Han nacido entre los hombres y abierto un camino espinoso y retorcido. A pesar de las persecuciones y matanzas, los marcados están entre ellos, por todas partes. Nadie ha podido detener el nacimiento de estos nuevos humanos porque ese es el destino de la especie. ¿O quizá sí se puede luchar contra el destino?

Desde los Montes de Bruma a los suburbios de Rondeinn, druidas, monjes y nobles se enfrentarán en una gran aventura épica con un único objetivo: comprender y controlar el poder que dominará el mundo. Mientras, tras las montañas, alguien llega a Oriente. Un siniestro pariente que la extraña raza de los Kudaw esperaba desde hacía mil años.

Comienza la leyenda de una era.

Guillem López

La guerra por el norte

Leyenda de una Era, 1

ePUB v1.0

Kundalpanico 01.01.12

Guillem Lopez, 2010

Diseño/retoque portada: CalderonStudio

Editor original: Kundalpanico (v1.0 a v1.x)

ePub base v2.0

Agradeceros a todos los que habéis hecho posible este proyecto con vuestra confianza y fe.

A mi madre, por el amor a los libros que recibió de su padre y me transmitió a mí.

A Mage, por la confianza ciega en mis escritos y su sensibilidad artística.

A todos aquellos colaboradores y compañeros de batallas. A Enrique, Eduardo, Juanjo, Alex y Miguel Ángel. Por su consejo, asesoría y paciencia; porque esta historia nació en vosotros.

También a todos los compañeros/as que hacen de la red un lugar en que buscar y encontrar.

Capítulo 1

La tormenta había devorado las montañas del norte y pronto lo haría con toda la tierra. Encallado en los altos picos, un horizonte monstruoso esperaba para caer sobre el bosquecillo de la ladera, el prado y, finalmente, su casa.

Jared, el cabrero, se veía minúsculo bajo las grandes quillas negras y moradas. Corría de un lado a otro y pasaba cuerda en torno al cercado. Anudaba los maderos rápidamente y volvía a repetir la operación unos pasos más allá, al tiempo que murmuraba maldiciones. «Trabajo en vano —gruñía con cada nuevo nudo—. ¿De qué sirve nada de lo que hago?» Si la tormenta y su ronco aviso no mentían, el cercado se quebraría y las cabras correrían espantadas bajo el trueno. Pero a pesar de ello, como otras tantas veces en su vida, continuaba su labor con la amarga esperanza arrollada por la inminencia del castigo divino.

El susurro del viento se transformó en aullido cuando, a lo lejos, un trueno rompió el horizonte. La cabrada se inquietó en su redil. Jared juró por los dioses antiguos; su hija todavía no había regresado del campo. Después observó la línea del bosquecillo y cómo las colinas agitadas formaban olas de ámbar y sombra. Maldijo a la chiquilla. Anudó a toda prisa el último tramo del redil, el que se unía a la casa junto al cobertizo y el gallinero, antes de dar un vistazo rápido alrededor. Su hogar era una choza de gruesas paredes de piedra, bajas, de una vara y dos palmos de altura, con solo dos ventanucos y una gruesa techumbre puntiaguda cubierta de paja, capas de excremento de cabra y barro. Volvió su mirada a lo lejos. Maldijo de nuevo. Se llevó los dedos a la boca y silbó con todas sus fuerzas. Chacal había salido con Kali esa tarde. Quizá él se adelantara al escuchar su llamada. Esperó con los brazos en jarras durante un interminable momento, pero el perro no apareció y él apretó los dientes con fuerza.

—Esta vez se va a enterar —dijo para sí mismo.

El viento arrastraba el aroma de la borrasca, de forma que casi podía sentir la humedad en las narices. Aún no era mediodía y el campo se oscurecía cubierto por un manto de negrura. Sería la primera gran tormenta de otoño; toda una luna de lluvias y después caerían las nevadas que preceden al duro invierno. Aunque esta vez se había adelantado por lo menos dos semanas y su aspecto era más amenazador que cualquier otra tormenta que hubiese visto al este de Porkala. Así se presentaba el final del verano en el norte de Aukana, con redobles tempestuosos en el cielo que precedían a dos meses de caminos enfangados, cosechas encharcadas y densas nieblas impenetrables instaladas en la falda de las montañas. No era un lugar fácil para vivir. Fríos inviernos, calurosos y secos veranos, tierra dura y pedregosa cubierta de malas hierbas hasta las laderas de los Montes de Bruma. Una tierra inhóspita y abandonada que lo acogía a uno con el silencio y la soledad. Pero esa era la elección de Jared: el ostracismo, el abandono y la culpa. Esa era la tierra que eligió para su exilio, para la nueva vida resignada que llevaba con su hija, Kali. Una vida que había convertido en condena.

De nuevo restalló el cielo. Jared chasqueó los labios y, a grandes pasos, rodeó la casa hasta el montón de leña que guardaba a cubierto junto al muro. Cargó tantos troncos como pudo, que no eran pocos, y entró en la casa.

Encendió el fuego pacientemente, prendiendo primero la ramilla seca y la hojarasca que guardaba en un cesto. Al momento, un leve resplandor anaranjado iluminaba la única habitación y hacía bailar las sombras en los rincones. El aroma de la leña reptó sinuoso y se convirtió en reclamo para los gatos que se agolparon frente a las llamas.

—Aprovechad ahora —murmuró Jared—. Y corred cuando llegue Kali.

Los gatos no tenían nombre. Solo él les tenía algo de aprecio, especialmente cuando encontraba alguna rata muerta. Sin embargo, su hija Kali era una enemiga encarnizada de los gatos. Los perseguía, les lanzaba piedras, les tendía trampas y encerronas con su perro Chacal. Con el tiempo, los gatos se alejaban tanto de ella como del perro, porque sabían que ella era mucho más peligrosa e inteligente. A veces, Jared echaba en falta a alguno de ellos y sabía que, probablemente, hubiese acabado enterrado bajo algún árbol. Había tantos que aquellas desapariciones no le importaban demasiado y así, por lo menos, la niña se mantenía lejos de su rebaño.

A Kali no le gustaban los animales. ¿Cuántas veces la había sorprendido con algún animalillo muerto entre sus manos y la inocente y triste expresión en sus ojos malditos? Jared no entendía el porqué de aquella aversión por la vida animal, pero con los años se hizo obvio que era recíproca y las bestias se apartaban de ella tanto como podían y corrían espantadas a ocultarse. Aunque eso no siempre era suficiente. Una vez, cuando tenía nueve años, mató de una pedrada a una de las ovejas de Kurn, un vecino que vivía a una hora de allí. Jared se vio obligado a dar una de sus cabras en compensación ante las quejas de Kurn. Después molió a palos a la niña con la vara que utilizaba para conducir el ganado y la encerró en el gallinero durante dos días. Pero eso no sirvió de mucho. A las pocas semanas de lo sucedido, un borrico viejo y desnutrido que utilizaba Kurn para arar su poca tierra, apareció muerto. Al parecer envenenado por unos cuantos sombreros reales, unos hongos que crecen en los lindes del bosque y que matan ocasionalmente a algún viajero. Kurn no dijo nada sobre el borrico muerto. Y Jared no le preguntó a Kali.

Con Chacal era diferente. Jared sabía que nunca le haría daño a aquel perro. El animal tenía un vínculo especial con ella. Desde el día en que lo encontró en el prado, el perro se había definido como protector de la niña, compinche de juegos y hermano; en definitiva, eran compañeros inseparables. Él dormía junto a ella y la entendía cuando hablaba. Incluso, a veces, sin pronunciar palabra, con una única mirada, Kali hacía salir al perro, le ordenaba quedarse en su lugar o seguir algún rastro. Ella nunca le haría daño.

Cortó un trozo de manteca y lo calentó al incipiente fuego. Después arrancó un trozo de pan algo húmedo y comenzó a comer. Lo hizo despacio, esperando percibir la lluvia acercándose entre la hierba agitada. No escuchó nada. El viento devoraba cualquier otro sonido y se colaba bajo la puerta sin ningún respeto. Después, un retumbar entre nubes y el mismo remolino ventoso que había zarandeado los ajos secos que colgaban del techo salía por el ventanuco, apartando a su paso la torcida contraventana. Jared maldijo el frío que le corría entre los pies, se acercó a una de las vigas y tomó su odre de leche fermentada. Volvió al taburete junto el fuego y dio un largo trago de la bebida. Después eructó.

La leche fermentada era un licor que nadie producía allí en el norte y que él había traído de su lejano sur. Beber le hacía recordar su tierra natal y eso lo entristecía, le hacía sentir cobarde, desgraciado, y entonces bebía más para olvidar aquellos recuerdos, aunque era esa una trampa engañosa que siempre acababa con su memoria convertida en gimoteos sobre el camastro. Había comenzado pronto a beber. Por la tormenta. ¿Qué podría hacer si no? Dio otro trago, hasta que la leche se desbordó por la barbilla. Luego se limpió con la deshilachada manga del saco y eructó otra vez.

—Maldita niña —masculló.

Salió a la puerta solo para comprobar que la tormenta había llegado al último collado antes del prado. Las cabras habían formado un único cuerpo que se protegía bajo un sotechado estrecho, resignadas y dispuestas a una dura noche. Sin embargo, no vio nada que le hiciese sospechar del retorno de Kali y Chacal. Dio dos pasos al exterior. El sol, desaparecido, había abandonado los alrededores, llevándose con él los colores. El paisaje se había convertido en un lóbrego lugar. Los lindes del bosquecillo cercano eran una línea de sombras y acechantes huecos negros entre árboles retorcidos y ramas resecas que se quebraban por el efecto del viento. Jared sintió miedo. Se llevó el odre de leche a los labios y lo dejó apoyado allí por un instante, sin llegar a derramar el agrio brebaje en la garganta. Observó el paisaje cambiante, llevado por la misma tronada, como si el avance de las nubes fuese el de un arado que a su paso deja a la vista cosas que no se ven durante el día. De nuevo los aullidos y el crepitar de ramas, susurros entre las piedras.

Los animales estaban inquietos. Jared no podía tranquilizarlos, pero sí bebió para tranquilizarse él.

Después dio la vuelta dispuesto a volver al interior, pero por alguna razón miró sobre el hombro, como si la oscuridad creciente pretendiese avanzar sobre la casa en cualquier momento. Las primeras gotas cayeron como plomo fundido sobre la tierra pisada del camino. Se detuvo en el quicio de la puerta y se enfrentó por segunda vez al horizonte surcado por el sendero. Bebió leche fermentada, y con el sabor deslizándose en la garganta gritó a la tormenta el nombre de su hija.

—¡Kali!

Y obtuvo una respuesta.

Su voz se diluyó en una explosión de luz seguida de un bramido ensordecedor. En la distancia, tal vez a una legua de allí o menos, siguiendo el camino al norte, un gran relámpago dividió el cielo iluminando la negrura como un animal eléctrico descolgado desde la nada. Era una línea quebrada y rota de un intenso color azul que se mantuvo comunicando las alturas y la tierra durante un instante que a Jared le pareció un día entero. Después, lentamente, el brillo se desvaneció hasta convertirse en una neblina purpúrea.

Jared balbuceó y parpadeó varias veces solo para volver a apretar la mandíbula.

—Esta vez sí te has metido en un lío, Kali —dijo antes de entrar y cerrar la puerta tras él.

Sentado frente al fuego pronto olvidó el sonido de la lluvia contra los muros. Maldecía una y otra vez a aquella chiquilla mientras frotaba sus manos entre trago y trago. Siempre le trajo problemas, desde el día en que nació; aquel fue el peor día de la maldición que vivía. «Maldita chiquilla —pensaba— y maldito el día en que vino al mundo para llevarse a su madre.» No podría ser ni una sombra de lo que fue su mujer, de lo que significó para él.

—Maldita niña, maldita, maldita —se repetía una y otra vez entre dientes. Preferiría que hubiese muerto ella al nacer, entonces todo hubiese sido diferente. Todo hubiese sido mejor.

Lyana fue su luz. La energía de su vida. Sin ella moraba en las tinieblas. Peor que estar muerto. Recorrieron medio continente huyendo. Hasta el más recóndito norte, hasta aquella tierra fría y oscura. Él estaba dispuesto a formar un nuevo mundo para ella, a crearlo de la nada como si de un dios todopoderoso se tratara. Huyeron de la justicia del Imperio. De la justicia de unos pocos que oprime a muchos, la justicia que condena al pobre y enriquece al poderoso. Matar es un grave crimen. Matar a un sacerdote, el peor de los pecados. Pero ¿qué podía haber hecho? ¿Permitir el abuso? ¿Abandonar su orgullo y bajar la frente como un buey en el arado? Huyeron para conservar la vida y su amor. Pero se equivocaron. No escaparon de la venganza divina.

Había construido aquella casa él mismo. Compró los primeros animales en Porkala con la primera exigua cosecha de patatas. Espantó a los lobos grises de los Montes de Bruma solo con su azadón. Y una vez mantuvo un fuego encendido frente a la casa después de ver un oso pardo rondar el bosque. Hizo tantas cosas que jamás hubiese sospechado… Se convirtió en héroe, en fugitivo, en campesino, en cazador. Y lo hizo todo por amor. Todo menos salvarla a ella. Lyana murió con el llanto de la pequeña viscosa y ensangrentada que acababa de parir. Y eso no pudo evitarlo.

Jared miraba fijamente la diminuta llama y entre sus ojos vidriosos corría el recuerdo.

El mismo día en que nació su hija, él supo que había sido condenado. Que todo había sido culpa suya y que aquel ser quejumbroso y débil que gimoteaba en el suelo era su castigo. La niña estaba marcada por la muerte. Eso no era un buen presagio, pero él no sabía leer en las señales, así que hizo llamar a una vieja ciega de Porkala que vendía sus ojos a los que no podían ver más allá del mundo físico. Jared la dejó sola con la niña y salió fuera a alimentar a los animales. Pero eso no hizo que las cosas cambiaran. La vieja vidente vio dolor, miedo y muerte en los ojos de la niña. Pero ella era inocente, dijo, el culpable es el padre, el padre. Después, con el tiempo, corrió la voz entre los pueblerinos, y fueron ambos los que quedaron marcados para siempre.

Afuera la lluvia arreció y el correr del aire sobre el tejado se diluyó con el recuerdo de las palabras de la vieja de Porkala. Jared estaba un poco borracho y, como siempre que el pasado regresaba a su memoria, enojado. Kali no había regresado todavía. A un lado vio la vara de fresno, la puerta inmóvil, el agitado silencio tormentoso. Se levantó de repente y golpeó con el puño sobre la mesa. «Hoy dormirán fuera —se dijo—, perro y niña.»

Entonces la puerta se abrió súbitamente, con tanta fuerza que golpeó el muro y los abrigos que guardaba colgados cayeron al suelo junto con algunas ristras de ajos. No era la niña. Un hombre encapuchado entró en la habitación, dejando la puerta abierta tras él. Ni siquiera se detuvo. Avanzó a grandes pasos hasta Jared con una grande y recia mano extendida hacia él. Jared sintió la necesidad de gritar, aunque no pudo más que toser y ahogarse en el regusto a leche fermentada. El hombre venido de la lluvia intentó cogerle de un brazo pero él se zafó, saltó atrás, tropezó con el taburete en el que estaba sentado y cayó de espaldas. El miedo se transformó en pánico y solo pudo retorcerse en el suelo hasta que reconoció el rostro del intruso.

—¿Lilo? —preguntó aunque estaba seguro. Era Lilo, el «muchacho» de la viuda Frem.

Él se arrodillo a su lado y dejó la mano en su hombro, como si fuese algo inevitable que tenía que hacer antes de pronunciar palabra.

—Jared —dijo, enfrentando su enorme rostro bobalicón e intentando sonar solemne—. Van a matar a tu hija.

—¿Qué? —exclamó él. Pero Lilo ya se había puesto en pie y volvía hacia la puerta.

—Ven. Jared, ven rápido. Kali morirá. La matarán.

—Lilo —lo llamó antes de que desapareciese entre la lluvia—, espera, espera. ¿Qué ha ocurrido?

Jared cogió una de las capas, se la echó sobre los hombros y corrió tras Lilo. Lo llamaban el «muchacho» de la viuda Frem, a pesar de ser mayor que Jared y fuerte como varios hombres juntos, porque por dentro solo era un niño que nunca creció. Corría delante de él, un poco a trompicones, y agitaba los brazos en señal de emergencia, mirando sobre el hombro cada pocos pasos para comprobar que lo seguía y que su misión iba por buen camino.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Jared, ajustando la capucha alrededor del cuello—. ¿Qué ha hecho esta vez?

—No ha hecho nada. Nada. No es culpa suya —explicó mientras se apartaba el pelo mojado frente a los ojos.

—Maldita sea. Lilo, dime qué ha hecho esta vez.

—No es ella, no es ella. —Se detuvo y por segunda vez puso su mano en el hombro de Jared—. Un rayo cayó del cielo. Un rayo le cayó del cielo a Kali.

Jared balbuceó.

—¿Un rayo?

Lilo continuó por el camino a toda prisa tirando de la capa de Jared.

—Todos estábamos en el campo. Corred a casa, corred —explicaba con los ojos fuera de sí, como si reviviese la escena justo frente a él—. Ella venía por el sendero del bosquecillo y salió a los campos. Todos lo vimos claramente. Ocurrió de repente, de repente…

—Pero ¿qué fue lo que ocurrió?

Lilo se detuvo y acercó el gesto al de Jared. Sus ojos saltones asomaban a los párpados y la mandíbula se le agitaba a los lados. Respiró entrecortado y continuó en un susurro, temeroso de lo que narraba.

—El cielo se rompió en lo alto. Un rayo azul cayó sobre ella. Un rayo azul y rojo. Una luz fuerte, fuerte, muy fuerte. Yo casi me quedo ciego. —Miró a los lados, pasó la gruesa lengua por los labios y bajó aún más el tono al señalar al suelo—. Pero luego corremos hasta ella. Y allí están los dos. Kali y su perro, como si nada. Ni muertos, ni quemados, ni nada. Está bien.

—¿Seguro?

—¡Sí, sí, está bien! —gritó y volvió a trotar al camino—. No como aquella vez que un rayo mató a Olfr y tres de sus ovejas. Kali está bien, el perro está bien. Pero eso no gusta a los otros. Es muy raro y dicen que es muy mala señal. Que ya hace tiempo que pasan cosas raras cuando ella visita el bosque.

—¿Quién ha dicho eso? —saltó Jared tras el atolondrado grandullón.

—Pues el viejo Matt y su mujer. Boba el pocero. Y los dos hijos de Fretl Miracielos. Todos los que estábamos allí y lo vimos. Y, entonces, dijeron de matarla y tirarla al fuego porque eso no era normal. Y yo sé que lo harán porque todos hablan muy mal de ella. Por sus ojos raros. Y porque es un poco traviesa.

—Kali no es traviesa, Lilo, es malvada —lo corrigió al tiempo que un golpe de aire levantó su capa como una bandera deshilachada y doblada sobre los hombros.

—Yo me asusté. —Se detuvo otra vez mientras gesticulaba. Jared vio sus ojos dilatados en la oscuridad—. Porque querían cogerla y matarla y el perro comenzó a ladrar y ella gritaba. Todos gritaban. Y yo pensé que tenía que avisarte antes de que ocurra algo malo. Como la vez en que persiguieron a aquellos artistas ambulantes y a uno le saltaron el ojo de una pedrada. A mí no me gusta eso, no me gusta.

—Lilo, tranquilízate —le ordenó de forma imperativa—. Y llévame dónde esté mi hija.

—Sí, sí, sí. —Comenzó a correr mientras lo animaba a seguirlo—. Vamos, vamos rápido.

La lluvia le golpeaba el rostro y la sentía correr por su espalda desde el cuello empapado. Caminaron a paso vivo unos veinte minutos, siempre hacia el norte, un rato por el camino a Rajvik y después a la derecha, de vuelta hacia las montañas donde la tormenta había convertido el día en noche. Cuando llegaron a los campos de alfalfa de la aldea, el aguacero amainó y se convirtió en una lluvia monótona y rítmica que atacaba los charcos formados en las roderas del camino.

Jared pensaba que nadie más que él podía castigar a su hija, y así lo haría, pero le enojaba tener que luchar contra una turba de campesinos temerosos y sus supersticiones. Defender a su hija. Hacer creer que era inocente, si es que lo era, a cualquier precio, era más una cuestión de orgullo que se había forjado tiempo atrás. Cuando los otros despreciaban a Kali. Cuando la insultaban y trataban de humillarla. Él solo se sentía incluido en ese desprecio, en esa exclusión establecida. Después, un día sorprendió a los hijos de Fretl Miracielos golpeando a Kali con una rama seca. Él le rompió la mano al menor de ellos y los echó a patadas. No volvió a verlos. Después la castigó a ella por ser diferente y dejarse vencer de aquella manera. La castigó por haber matado a su madre.

—Mira, mira —dijo Lilo, señalando con el dedo a un lado del camino.

Jared se detuvo y observó la escena a un centenar de varas de allí. Pudo ver el olmo muerto donde a veces se detenían de camino a la granja de Leike. Justo a su lado la gran piedra de granito como una sombra y, asomando a su derecha, colgado de una de las gruesas ramas secas, vio el cuerpo balanceado al final de la soga.

—Salvajes —masculló. Y comenzó a correr en aquella dirección.

El fango salpicaba en todas direcciones a su paso y sentía el pecho ardiente, restallando cuando saltó el pequeño cercado del campo. Tras él venía Lilo, gritando el nombre de su hija, aunque no le prestó atención. A medida que se acercaba fue disminuyendo el ritmo hasta detenerse, impresionado.

—Kali —susurró.

Del viejo olmo colgaba el cuerpo sin vida de Chacal. Tenía las patas rotas, la sangre seca le cubría el hocico y empapaba el cuerpo, dándole la apariencia de un insecto muerto. Bajo él estaba Kali. Sentada sobre los talones. Con la lluvia cayendo desde los mechones empapados y confundida con sus lágrimas. Sollozaba casi en silencio, sin levantar la mirada, con los brazos caídos sobre la hierba mojada. A su cuello había un trozo de cuerda como el que alguien había utilizado para colgar al perro. Siguió con la mirada la cuerda desde el cuello de la niña hasta llegar a la mano muerta, casi carbonizada, y entonces contempló la carnicería.

Había cuatro cuerpos muertos junto a Kali. Un hombre, o lo que quedaba de él, se había convertido en un tiznón ennegrecido. La estaca con la que había golpeado al perro se había consumido, pero todavía aferraba entre sus engarrotados dedos el madero requemado. El hombre que había puesto la soga alrededor del cuello de Kali estaba panza hacia arriba, con la ropa hecha jirones y los brazos tiesos como espinas. Los labios y los párpados habían desaparecido y sonreía de forma siniestra, como sorprendido. Todavía quedaban dos más, algo más lejos, también la ropa desintegrada, los pelos tiesos y algún hueso blanquecino y puro asomando entre la carne negra.

La niña lloraba agazapada.

Lilo llegó y comenzó una letanía de palabras incomprensibles al tiempo que golpeaba las palmas contra su frente.

Jared se sintió clavado al suelo, como si todo el peso aplastante de aquella tormenta le impidiese moverse, escapar. Miró fijamente a su hija. Ella levantó la mirada por primera vez. Los ojos brillantes. Esos extraños ojos de Kali, casi sin iris, grandes y almendrados.

Ella no dijo nada.

—Lilo —llamó él—. Ve a mi casa y lleva mis cabras a tu madre.

—Pero, Jared… —titubeó él—. No podemos comprarte las cabras.

—No te las vendo. Es un regalo. Nos vamos.

El cielo resonó ronco, casi tímidamente, y la lluvia se extinguió como había llegado, de pronto.

Capítulo 2

El Salón de Expiación, en la Sagrada Casa de Vanaiar de Ilke, era una sala oscura, fría y húmeda. Todas las paredes estaban cubiertas por grandes cortinajes escarlatas, sin otra luz que la claraboya que agujereaba la penumbra en el mismo ábside, como una presencia etérea y divina. En la altura, la bóveda desaparecía en una oscuridad sólida, casi palpable, que oprimía el corazón y empujaba a uno a la única luz. Y bajo esa cascada reluciente, frente a un rudimentario altar de mármol blanco como la nieve, postrarse ante el poder de Dios. Allí, con el pecho sobre el suelo y los brazos desplegados a los lados, se encontraba el monje inquisidor, en silencio absoluto.

Trataba de diluir sus pensamientos y sentimientos a través del dolor y la penitencia. Sabía que en las próximas semanas su espíritu tendría que enfrentarse a muchos conflictos, morales y éticos, y su fe sería puesta a prueba. La guerra por el norte invadía cada conversación, impregnando los silencios de expectación y ansiedad. Él era un inquisidor, no podía mostrar sentimientos en público, y debía mantenerse cauto y contenido ante la euforia guerrera de algunos clérigos y la reticencia de otros. De todas formas, solo el Alto Inquisidor y sus mandatos debían perturbar su conciencia, sin importar cualquier otra circunstancia.

La estrecha puerta se entreabrió lo suficiente para dejar entrar a un visitante. Caminó a pasos cortos, como si no desease que su armadura de mallas hiciese más ruido que el roce de una túnica, aunque eso era realmente complicado y el tintineo de tanto metal inundó la estancia como un viejo amigo de batalla. Se detuvo en el centro de la nave, unos pasos tras el yaciente inquisidor, y retuvo la respiración mientras apoyaba la mano enguantada en la montura de la espada y dejaba que la contera cayera sobre su talón. El paladín esperó en vano algún movimiento del monje.

—Sabía que te encontraría aquí —dijo finalmente el paladín y su voz repicó contra las paredes, como una ofensa a la luz, aunque una ofensa amigable, al fin y al cabo.

El monje inquisidor se incorporó lentamente. Primero apoyó los brazos para quedar de rodillas frente al altar, después, en un lento y doloroso esfuerzo, se puso en pie. Un gemido sofocado quedó atrapado en sus labios al recuperar la vertical. Las horas de inmovilidad sobre el suelo le magullaban las articulaciones, pero para eso era el Salón de Expiación, para sentir el dolor y recordar los pecados del alma al cuerpo.

—Solo tú podrías entrar en un recinto sagrado ataviado de batalla y perturbar la meditación de un inquisidor sin temor a ser cuestionado en sus formas —dijo el monje, mirando sobre su hombro—. Tú o cualquiera de esos llamados Paladines de la Aurora con quienes te acompañas.

—Creía que solo las compañías con faldas eran asunto de un inquisidor —dijo el paladín.

—¿Acaso no llevan faldas los Paladines de la Aurora? —replicó al enfrentar sus miradas.

—Sí, pero no tan largas como las tuyas, Anair.

El monje se adelantó, intentando mantener la espalda rígida y sonrió al paladín. Era algo más bajo que él, de rostro redondeado y nariz abultada y, bajo las cejas, sus ojos eran dos profundos lagos helados. Sin embargo, el paladín era alto y corpulento, de rostro alargado y mentón cuadrado y fuerte, con los ojos oscuros y humildes, aunque asertivos. Al llegar a su altura se besaron y el paladín estrechó al monje contra el jubón que cubría su cota de mallas.

—¿Cuándo llegaste? —preguntó Anair, el inquisidor.

—Acabo de descabalgar, compañero —respondió con una mano en el hombro de Anair—. ¿Cuántas horas llevas aquí?

—No es apropiado prestar atención al tiempo cuando se rinde cuentas con Dios, Earric. Lleva tiempo purgar los pecados —respondió Anair con un mohín tímido.

—¿Qué pecados? —exclamó Earric y negó con la cabeza de forma cariñosa—. Eres la última persona de Ilke que debería utilizar esta sala y te torturas en el frío suelo durante horas. Dios está satisfecho con tu misión.

—¿Ahora hablas con Dios? —Arqueó una ceja, escéptico.

—Tú ya me entiendes, Anair. —Chasqueó los labios el paladín—. Te conozco de hace tanto tiempo…

—Y, sin embargo, eres tú el que nunca utiliza el Salón de Expiación —le cortó Anair—. No me juzgues desde la ligereza de tus actos.

—No te juzgo, amigo. —Arrugó el cejo Earric—. Pero recomienda la expiación a Jakom y al Gran Maestre. Yo soy tan culpable como ellos puros.

—Esa actitud, paladín —reprendió pacientemente—. Mide tus palabras.

—Mis palabras son verdaderas.

—El orgullo os llevará a la desdicha. —Movió la cabeza a los lados—. Demasiados años de desplantes y arrogante comportamiento. Sois el centro de todas las miradas y comentarios. Te lo digo como amigo, no es momento de desafiar el poder de los padres de armas misinios, ni las conveniencias de la orden.

—Querrás decir las conveniencias de unos pocos —contravino el paladín—. Los reyes se enfrentan a los dioses. Khymir XII se muestra belicoso y desconfiado con las congregaciones de su reino y aquí en Misinia, los Levvo, con su apetito voraz y despiadado, aspiran a devorarnos a todos. Nuestro orgullo es parte de la supervivencia.

—Domina tu vehemencia, Earric —dijo entre dientes al tiempo que arrugaba los ojos.

Un ruido de pasos en el exterior alarmó a ambos clérigos, que miraron por un instante la puerta casi oculta por los gruesos cortinajes. Anair tomó a Earric por el brazo y suspiró pesadamente.

—No deberíamos hablar aquí. Demos una vuelta.

El templo de Vanaiar en Ilke era un conjunto de edificios fortificado de aspecto imponente. Como todo lo que había levantado la Orden de Vanaiar, expresaba la existencia de un Dios único, grandioso y, ante todo, amante de la guerra. Construido en piedra nívea, el templo, los barracones, las dependencias para los monjes y el alto muro que lo rodeaba, podía contemplarse desde casi cualquier lugar de la antigua capital misinia. Era una fortaleza en el corazón de la ciudad amurallada que contrastaba con el afilado gris del cercano Palacio Droemar, sede de la Casa de Ilke. En lo alto de las torres de ambos edificios los pendones blancos y oro de la Orden de Vanaiar competían con las banderas celestes y la trucha de Droemar. Era el viento del norte lo que hacía, por una vez, que las enseñas de la ciudad y la orden apuntaran juntas al horizonte, a pesar de la división de los hombres.

Anair Banaan el Inquisidor, o el Abandonado, como lo conocían sus hermanos, y Earric de Bruswic, caminaron juntos por el atrio que rodeaba uno de los patios interiores del Salón de Vanaiar.

Ambos eran jóvenes y fuertes, pero el aspecto de Earric, con su cota de mallas y la sobrevesta blanca con el rombo amarillo de la orden, comparado con la túnica del monje, le hacía parecer duro como una roca. Habían combatido juntos decenas de ocasiones en el norte, aunque tras el ingreso de Anair en el Consejo de la Ira, sus caminos siguieron direcciones muy diferentes. Earric tenía el rostro arrasado por la guerra, la mirada vítrea, y la sonrisa era más irónica de lo que fue en tiempos de juventud. Por su parte, Anair estaba envejecido, y a sus treinta y cinco años los asuntos de la fe y la administración habían sembrado otras cicatrices en su cuerpo. Se mostraba más oscuro y reservado, frío y ladino, que cuando no era más que un monje guerrero en un monasterio del norte de Aukana. Hacía algo más de un año que no se habían visto, y el júbilo del reencuentro se veía empañado por un asunto que turbaba los pensamientos de paladín y monje: la reunión del Alto Consejo de Vanaiar que se celebraría al día siguiente.

—Tanto tiempo ha pasado que casi no recordaba tu mal humor —dijo Earric, que pretendía ser sarcástico.

—No es mal humor, guerrero de Dios, son las tribulaciones de un hombre de fe —replicó Anair.

—Dirás las preocupaciones de un hombre que asciende como la espuma en el escalafón de la Orden. Sé muy bien, como los rumores que corren de Este a Oeste indican, que eres la mano derecha del Alto Inquisidor. Además de líder de los Puros de Vanaiar. ¿Cómo sienta ser protector de una fortaleza como Rajvik?

—¿Y cómo sienta no tener más hogar que el camino, el ostracismo y la vida errante, paladín?

—De nuevo te defiendes cuando no te acuso, amigo —se disculpó Earric—. Solo pretendo alabar los logros que alcanzaste en tus aspiraciones.

—Deberías saber que un hombre de mi posición, como tú dices, solo aspira a morir en batalla. Ese es el único ascenso para un monje.

—Enhorabuena por tu nuevo papel en los designios de Dios pues. Si alguien merecía ese reconocimiento, sin lugar a duda, eras tú.

—Gracias, hermano. Sé que a ti tampoco te ha ido mal en estos tiempos aciagos. A pesar de tu obstinación por pertenecer a esa reunión de blandos caballeros piadosos. Podéis continuar ocultando vuestros ritos y de paso Los pergaminos Tiríleos. Si el Consejo de los Justos echase mano de esos textos, ten por seguro que serías juzgado.

—Sé muy bien qué haría el Consejo con nuestros sagrados textos. Y seguro que tu superior, Jakom el Devoto, disfrutaría viendo pasar por el cadalso a tanto paladín errante. —Earric sonrió maliciosamente, aunque bajó la voz cuando algunos guardias pasaron junto a ellos—. Ahora soy el representante de los Caballeros de la Aurora ante el consejo de mañana.

—Es todo un honor.

—Sí, lo es —asintió el paladín, en un murmullo, como si grabase aquella sentencia entre ceja y ceja—. Tenemos mucha fe en las palabras de Raben, el Jansenita. Por fin, un hombre de carácter compasivo y corazón abierto ha llegado a Maestre de la Fe. Es un gran avance para todos los que confiamos en que es momento de cambiar algunas cosas.

—La fe es un preciado bien que escasea últimamente. ¿Por qué no me sorprende que esperes tanto de Raben y sus palabras? —Anair bajó el rostro inundado de oscura pesadumbre—. La reunión de mañana no será una ceremonia cualquiera, será una batalla y, puedes creer esto, correrá la sangre.

—¿Por qué dices eso? —se sorprendió Earric—. Eres demasiado melodramático, Anair. Ni siquiera mis hermanos temen represalias del Consejo de la Ira. Demostramos nuestro valor con creces en los márgenes del río Eitur. Esos que tu llamas blandos caballeros soportaron el asedio de las tribus oscuras durante tres lunas cerca de Roca Kilim. Y, finalmente, se enfrentaron a una fuerza muy superior, para mayor gloria de Dios. Ganamos para Aukana una extensión muy superior al Ducado de Bremmaner, y Raben hablará bien a favor de la unión en las armas o en la fe.

—No me refería a juicios de valor y valentía, Earric. El Gran Maestre Ojvind va a someter a una gran encrucijada a todos los padres de armas, sin importar su ortodoxia o su espíritu renovador.

—No quería ser yo quien cuestionara los planes de su altísimo. —Se encogió de hombros el guerrero.

—Escucha, Earric —susurró Anair apartando a su amigo bajo uno de los arcos abovedados del corredor—. El Alto Inquisidor está disgustado por la división y el conflicto interno. Sé que se ha reunido con el Gran Maestre y con Ezra Gran Puño, su jefe de armas. Nunca antes una situación semejante se había dado en la Orden de Vanaiar. El enfrentamiento entre el Gran Maestre y Raben, el Jansenita es abierto, y a ninguno de los dos le faltan seguidores dispuestos a tomar las armas. El rey está aprovechando esa flaqueza para presionar a Ojvind en su beneficio. El gran debate de mañana no será teológico, sino que girará en torno a la conveniencia de apoyar al rey Abbathorn Levvo III en su guerra contra la rebeldía del Duque de Bremmaner.

—¡Eso es una locura! —exclamó Earric—. Nadie apoyará esa guerra. Puedo no comulgar con Ojvind y su maestre de armas, pero es un Gran Maestre fuerte y no cederá al reino.

—De nuevo te equivocas —explicó Anair, tomándole del brazo mientras continuaban caminando—. Ojvind ha perdido salud en los últimos años y quizá también la fe. Si hubieses dedicado más tiempo a conocer a los burócratas que rodean a Ojvind, sabrías que las arcas de la Orden están tan vacías como el cráneo de un Dachalan. La mayoría de padres de armas están a favor de una guerra secular, y Ojvind no necesita demasiadas pruebas para declarar herejes a los duques de Bremmaner y justificar así su apoyo al rey Abbathorn. Somos una orden de monjes guerreros, no lo olvides, pero también dependemos de la amistad de reyes y señores.

—Son las necesidades de esos mismos padres de armas las que requieren del favor de reyes para subsistir —dijo Earric, indignado.

—De cualquier modo, han venido observadores de todas las Casas de Misinia para asegurarse de que el resultado del consejo es favorable a los intereses del reino. La misma reina Anja Levvo llegó anoche a palacio.

—Toda una figura regia.

—También Enro Kalaris, Señor de Ursa. Y Okral Levvo, Señor de Boldo y tío de la reina, ha venido atraído por las deliberaciones del consejo.

—A bandada de cuervos hambrientos me suena eso.

—Dosorillas ha enviado a su hijo menor, Vérneil Rjuvel. Y el resto de señores están demasiado ocupados preparándose para la guerra.

—¿Dije cuervos? —Earric sonrió—. Más bien toda la manada de lobos grises nos rodea en silencio, sedientos de sangre.

Ambos ascendieron por las escaleras hasta el muro que rodeaba el patio y, de allí, pasaron sobre la nave principal del templo hasta un mirador que rodeaba la cúpula principal. Desde aquella altura podían ver toda la ciudad, la muralla fortificada y al norte el camino que acompañaba al río Misvainn hasta los lejanos pasos montañosos. Al otro lado del río, unido a la ciudad por media docena de puentes, estaba la zona del puerto, el Ilkebjör. Era una maraña de calles retorcidas, muelles diminutos y grandes diques donde fondear los bajeles que navegaban corriente arriba desde Osjen. Y tras aquellas casuchas, tabernas de marineros y burdeles de música animada, se encontraba el campamento del ejército real. Casi tan extenso como la ciudad misma. Una plétora de diminutas tiendas blancas y pabellones de pendones y escudos coloridos, con un millar de columnas de humo dibujadas en el cielo.

—Hace años que Enro Kalaris, Señor de Ursa, viene oponiéndose al sagrado canon que estableció Adair el Ciego.

—A nadie le gusta pagar —añadió Earric—. Cuanto más tienen más quieren conservar.

—Se encuentra tentado por las posesiones de la Orden, y es ya conocido el rumor entre el vulgo de que fastuosos tesoros, encontrados en los saqueos más allá del Hatur, han sido ocultados por los canónigos de Rodstel. La presencia de los señores y de la reina no es sino señal de inquietud en los palacios. Inquietud y codicia. Muchos se preguntan si no debiese ser al contrario. Están cansados de pagar el sagrado canon.

—Bremmaner pagará por todos ellos —murmuró el paladín.

—Aunque el duque abandone su rebeldía muchas cosas cambiarán. Como has dicho, Bremmaner pagará por todos. En sangre o en oro —explicó el inquisidor.

—Comprendo tus palabras, hermano —asintió Earric—. Desde luego son muy diferentes las cosas en las fortalezas fronterizas que aquí en los salones. Los hombres armados del Páramo más allá de Vjestagoy, o los paladines que lucharon en los Montes de la Desdicha cerca de Portondehierro, no entenderán una guerra en el corazón de la misma Misinia. Nuestros votos de valentía y honor nos obligan a luchar siempre, expandiendo nuestras plegarias en los páramos helados del norte, protegiendo a los nuevos colonos fronterizos. ¿Qué función tiene luchar contra Bremmaner? Raben no lo aprobará. Y nosotros tampoco.

—¿Qué páramos del norte? ¿Qué enemigos? ¿Qué colonos? Cada vez hay menos K’ari que acechen las fronteras, ya no hay invasiones de tribus oscuras. Los colonos prefieren marchar a Oriente, o al sur, en lugar de vivir en tierra helada y sin vida. Esta decisión se escapa de tus manos, Earric. No hay otra salida. La guerra ya está decidida.

—Entonces, ¿qué sentido tiene reunirnos si no es para tratar la doctrina? Son tiempos de cambio. Nuevas fuerzas crecen en la Orden de Vanaiar y ahora es el momento de emprender un nuevo camino. Escúchame como amigo, no como inquisidor.

—Te escucho como clérigo de Vanaiar —dijo Anair de forma cortante—. Pero eres tú quién debe entender que no es el futuro de la guerra lo que se decide, sino la supervivencia de la misma Orden.

—Eso suena amenazante y apocalíptico.

—Es una amenaza —afirmó Anair, bajó la nariz y sus ojos refulgieron en la oscuridad de su rostro—. El reino, por descabellado que te parezca, exigirá la participación de la Orden en la guerra contra Bremmaner como gesto de lealtad y sometimiento. Ese es el nuevo ciclo que se acerca.

—¡Eso es imposible! —alzó la voz el paladín—. Dios no se somete al rey. La Orden es la salvaguarda del Norte. Nosotros protegemos las fronteras de los K’ari por la gloria de Dios. Somos la luz de Oriente. ¿Acaso vamos a convertirnos en mercenarios a sueldo de reyes y señores?

—Como inquisidor y líder de los Puros de Vanaiar, solo puedo acogerme a Dios en estos momentos y someterme a sus designios. Mi voto de lealtad, al igual que a ti, me obliga a acatar la palabra del consejo y en especial la de mi Gran Maestre Ojvind.

—Ojvind el Cortés —dijo despectivamente Earric—. Ojvind el Impuro.

—No deberías decir eso en voz alta —dijo irónico Anair—, algún inquisidor podría escucharte.

—No se debería permitir ser Gran Maestre a un hombre cuya joroba es superior a la mitad de su cuerpo.

—Basta de bromas —escupió el monje inquisidor—. Sabes lo que opino al respecto.

—Tu lealtad está más que demostrada. Si se ganó el mote de Ojvind el Cortés, es por su manía de inclinarse bajo esa grandilocuente chepa. Es algo innegable. Nada que ver con el voto de lealtad.

—Todos los caballeros sois iguales —dijo Anair, haciendo caso omiso a las palabras de Earric sobre el Gran Maestre—. Sois leves con el dogma. Descuidados con los ritos. Irrespetuosos con la jerarquía. ¿Cuál es el fin de tu camino Paladín de la Aurora?

—La gloria de Dios y la felicidad de los hombres, siempre —respondió el paladín, pero Anair se encontraba ausente, lleno de pensamientos y desasosiego.

Anair Banaan se acercó a la balconada y oteó el horizonte sobre las murallas de la ciudad, pero su visión no pasó del campamento instalado en las afueras. Desde la capital, Dávingrenn, habían llegado tres Tékmatas misinios, la mejor infantería norteña, de cuatro mil hombres cada uno. Una veintena de caballeros libres con un centenar de espadas por lanza. Y los señores sureños de la Vieja Misinia habían enviado algo más de tres mil arqueros y espadachines. Pero el orgullo de la Casa real misinia se acercaba al galope por el camino del sur. Sin poder distinguirlos todavía, sentía el rumor de los cascos golpeando el suelo, murmullo de la destrucción que se avecinaba. Llegaba el Otko, el cuerpo a caballería del rey Levvo comandado por Brakenholm. Dos mil lanzas montadas reunidas en los páramos de la Nueva Misinia y apoyadas por doscientos arqueros a caballo capaces de inundar cualquier enemigo con una lluvia mortal de dardos antes de verse desbordados por la carga de caballería.

Ambos contemplaron la escena en silencio.

—No se puede negar que es impresionante —meditaba Earric—. Ha reunido veinte mil hombres en solo unas semanas. Ciertamente esta guerra ya está en marcha. La guerra del rey Abbathorn Levvo.

—Pero no es suficiente —murmuró Anair el Inquisidor mientras miraba sus manos duras de monje guerrero—. No contra el Ducado de Bremmaner. Nos necesita a nosotros.

—Y a nuestro Dios —añadió Earric.

Capítulo 3

Dávingrenn, la ciudad del millar de cúpulas, era, por derecho propio, la capital de Misinia. Desde una zona elevada junto a la unión del Misvainnn y el Kunai, dominaba el acceso fluvial al norte y toda la verde extensión de colinas que se abría como un abanico a sus pies. Sobre las murallas del color de la arena se alzaba, barrio tras barrio, como un grandioso bosque de piedra que culminaba en el palacio real, ahora llamado el Lévvokan, en honor a la Casa que construyó la más grande de las cúpulas esmeralda de la ciudad. Fue durante el reinado del último monarca de la sangre de Drojn, anterior a la era de la sucesión de las Casas, cuando cada señor construyó una torre para demostrar su riqueza. Los vasallos imitaron a los señores, el pueblo a la aristocracia, y cada torre, cada casa, se cubrió con una cúpula de brillante piedra verde sacada del Mar de Mis. De tal forma que cientos de años después, al sol poniente de otoño, el cielo sobre Dávingrenn era verde como la tierra que gobernaba.

En la sala de mapas del Lévvokan se guardaba un tenso silencio. El joven invitado esperaba al otro lado de la mesa con la atención puesta en cada paso o gesto del rey. Apresaba el labio inferior entre los dientes, quizá para ocultar que le temblaba un poco, y sus manos, entrelazadas a la espalda, se veían sudorosas. El consejero lo observó desde un lado, clavando en él sus viperinos ojos, estudiando su temor, evaluando las reacciones de Lonenfach Kolmm ante el ambicioso plan de los Levvo. Desde el amplio ventanal que rodeaba la estancia se podía ver el horizonte de Misinia. Y en torno a esa línea difusa, confundida con el cielo brumoso, había preguntado el rey Abbathorn Levvo III.

—¿Cuáles son los límites de Misinia, mi querido y joven, aliado? —interrogó el rey, pero las palabras se diluyeron como arena en un estanque.

El rey había dado la espalda a su invitado y a Rághalak, el consejero, y caminado hasta la ventana. Después de un largo silencio recorrió los muros de la bóveda y sus enormes murales de mapas y cartografías, terrestres y marinas, de todo Oriente. Pasó frente a las líneas de la costa este de Ithiil, donde los hombres cabalgan en lanudos kiba que escalan las paredes rocosas de los Montes de Hueso. Ignoró, perdido en la respuesta a su propia pregunta, la visión del mar dulce de And ag Min y los desiertos que lo rodean, así como el fastuoso bosque de Oag y la ciudad secreta de Rendelín. Aunque hubo un mapa en el que sí se detuvo. Seis varas de longitud y cuatro de altura representaban el Imperio de Serende, la vieja civilización del mundo, los primeros hombres del sur.

—El Imperio —murmuró deslizando los dedos entre la corta barba—. Qué odiosos parientes lejanos.

—¿Es esa la respuesta a su pregunta, majestad? —preguntó el joven Lonenfach Kolmm, pero su voz se quebró, quizás por haber permanecido tanto rato callado o por el temor que parecía producirle el severo semblante del rey.

El rey Abbathorn dio media vuelta, como si se sorprendiese al escuchar aquella voz. Arqueó una ceja e intercambió una mirada incrédula con su siniestro consejero.

—Lonenfach —dijo, sonriendo apenas—. Mi pregunta no tiene respuesta. Por lo menos respuesta fácil.

El consejero del rey, Rághalak, inclinó la cabeza y su calva manchada relució con un brillo aceitoso. Vestía una larga túnica morada de mangas anchas con ribetes bordados en hilo de oro y esmeralda. Frente al enjuto pecho alzaba sus huesudas manos, tocando, apenas un poco, las uñas unas contra otras. Tenía un aspecto sibilino y venenoso. De pequeño tamaño, sus pupilas rasgadas color mostaza refulgían en el interior de la profundidad de sus ojos. La piel pálida, blanda y descolgada y cubierta de manchas, del mismo color que unos finos labios que, como un telón de carne, en ocasiones se levantaban y permitían ver unos dientes limados en forma de sierra.

—Sabía que a su majestad le gustan los acertijos y demás juegos de astucia. —Se inclinó levemente el joven y sonrió con sinceridad.

El rey contempló con aires condescendientes al joven Lonenfach. Lo vio como lo que era, un gigantón del norte embutido en un traje de corte con los colores de su Casa. Vestía de púrpura y negro con ribetes dorados en las hombreras y los botones de su casaca eran rubíes engarzados en oro rojo. «Un lujo para los señores de Korj», pensó el consejero desde su lugar. Sobre el pecho, bordado finamente, el lobo símbolo de la Casa de Kolmm. El rostro de Lonenfach era redondo bajo el pelo cobrizo, con algunas pecas en los pómulos y gruesas patillas que ocultaban las orejas. Rághalak conocía la arruga en los labios del rey y sabía que no veía en él más que un torpe joven. Un guerrero norteño al fin y al cabo.

—¿Crees que puedes servirme bien, Lonenfach? —preguntó el rey.

—Tan bien como serviría a mi propio padre, majestad —respondió con una nueva reverencia.

—Me pregunto si eso será suficiente —añadió el monarca mientras escrutaba su rostro.

—La Casa de Kolmm siempre ha sido fiel, mi señor. La lealtad de Korj es vuestra.

—Tu padre es un gran amigo y siervo. Nuestros antepasados lucharon juntos en los Montes de Brönt y en la Nueva Misinia. Pero hace muchos años de eso.

—Las armas acompañan a la lealtad, majestad.

—No dudo de la habilidad de tu espada, mi joven señor —dijo el rey—. Ni del número de caballeros de vuestra Casa que lucharían a mi lado en el asunto que nos incumbe. Si más bien mis elucubraciones se dirigían más allá de las fronteras que podemos ver en cualquiera de estos mapas tan antiguos como el mundo.

—Su majestad tiene grandes planes para Misinia.

—Los grandes planes pueden pasar a la historia como ínfulas de reyes locos. ¿Crees tú que yo estoy loco; perturbado?

—Jamás diría eso, majestad —respondió el escandalizado Lonenfach y, tras él, Rághalak sonrió de forma apenas perceptible.

—Mi abuelo combatió a los Dachalan en los Montes de Brönt. Conquistó los páramos al oeste de Vjestagoy y aseguró la expansión de los colonos. Llamó a toda aquella vasta y agreste tierra la Nueva Misinia y construyó fuertes y atalayas para protegerla de los K’ari y sus incursiones. Creó el Otko, su fiel caballería, para luchar en cualquier lugar del oeste, capaces de recorrer grandes distancias en poco tiempo. Un cuerpo rápido y bien formado. La envidia de cualquier otra Casa del norte. Mi abuelo era un guerrero de la antigüedad. Como lo fueron sus antepasados. —El rey recorrió con sus dedos el gran plano sobre la mesa. Desde el Océano de Cristal, entre los cuernos que cerraban el Mar de Mis, hasta la ciudad donde se encontraban—. Su hijo, mi padre, estableció un sistema de comercio que enriqueció la corona y a sus habitantes. Terminó la construcción del palacio en el que ahora nos encontramos y, por su amor a los caballos, levantó un estadio donde, desde hace veinte años, se celebran competiciones entre los mejores jinetes de Oriente. Pero no era solo un grandioso gobernante. Aplastó con autoridad la Rebelión de los pescadores de Oddland y siempre, siempre, plantó cara a la Orden de Vanaiar y sus aspiraciones sobre la corona; aunque a pesar de todo luchó con los monjes en Trohenggeim durante la Guerra del Clan de los Despellejadores. Fue un magnífico soberano.

El rey Abbathorn se separó cabizbajo de la mesa y volvió al mirador y a la frontera brumosa del Este.

—Vuestra familia está colmada de honores, majestad.

De nuevo, el rey lo miró sorprendido al escuchar su voz.

—¿Honores? —preguntó irónico—. Yo heredé de mi padre un reino en paz. Tengo cincuenta y dos años. Y dejaré un reino en paz. —Abbathorn alzó una mano de dedos gruesos y fuertes y las mangas de su manto se deslizaron hasta los codos. Era un hombre sólido y rocoso, de mirada vítrea y mentón cuadrado. Las pobladas cejas negras, como una eterna arruga sobre sus ojos verdes, le daban un aspecto felino y hambriento.

—Habéis sido un gobernante justo. —El joven norteño carraspeó un poco y se corrigió—. Sois un gobernante justo, majestad.

—Sí, lo soy, lo soy. Soy el mejor rey que podía esperar Misinia. ¿Verdad?

—Cierto, mi señor.

—Siempre he sido demasiado indulgente. Y eso ha fortalecido a los enemigos de la corona. Si hay algún culpable, soy yo.

—Ser compasivo es una virtud, majestad. —Cabeceó el joven Kolmm.

—Yo no quiero ser compasivo, Lonenfach. Lo soy. —Chasqueó los labios y recibió una mirada aprobadora de Rághalak—. Lo fui por obligación. He consentido los desplantes orgullosos de monjes, de señores vasallos, de reinos vecinos. ¿Qué crees que define a un rey?

—El honor, el porte, el carácter y la compasión —respondió rápidamente el joven.

—Tu padre te ha criado bien. —El rey sonrió—. El mío me educó para que fuera el más grande rey de la historia misinia y yo he cultivado esas virtudes durante cuarenta años. —Cerró el puño con fuerza hasta que los dedos blanquearon por la presión—. Cuarenta años para pasar a la historia como una figura de piedra en un mausoleo. Para dejar mi apellido a mis hijos y alguna canción ficticia junto al fuego. No es, ni por asomo, lo que cualquier joven príncipe desea cuando le enseñan las cuatro virtudes. Años de paz que han envalentonado al Duque de Bremmaner en su rebeldía. Años de paz que han llenado de gloria a esos santones belicosos de la Orden de Vanaiar, acumulando riquezas en el Norte mientras el reino se convierte en un animal viejo y carente de poder. Años de paz para que las Casas aukanas crean que pueden estar a la altura de la madre Misinia que les dio su cultura, su civilización. Las cuatro virtudes hacen débil al monarca y con él, al reino. Tendremos que escribir nuevas historias a semejanza de las viejas.

—La Casa de Kolmm está lista para pasar a la historia, majestad.

—No hay lugar para la arrogancia de Bremmaner en la nueva Misinia. No hay lugar para dioses antiguos y cultos supersticiosos. —El rey atravesó la estancia de vuelta a la mesa—. Partirás de inmediato al Norte con las nuevas órdenes para tu padre. Los asuntos que hemos tratado se mantendrán en el más absoluto de los secretos. Nadie debe saber de nuestro plan. El futuro y la gloria están en nuestras manos.

—Podéis confiar en vuestros siervos, majestad —dijo Lonenfach Kolmm y se cuadró al más puro estilo militar.

El rey dirigió al joven una mirada dura y asintió complacido. En ese instante la doble puerta de la estancia retumbó por los golpes y Rághalak dio un paso al frente.

—Es vuestro hijo, majestad —anunció pausadamente.

Abbathorn asintió sin abandonar el duro semblante y salió de tras la mesa de mapas. El consejero dio una sonora palmada y dos guardias abrieron la puerta antes de colocarse a los lados, con la nariz apuntando al techo y la alabarda frente al pecho. El primogénito del rey y heredero, Browen Levvo, acompañado por su guardaespaldas Gavein de Yuel, atravesaron la sala a grandes pasos, hasta la mesa de mapas, e hincaron la rodilla en tierra ante el rey.

Browen tenía la misma edad que Lonenfach Kolmm, pero por sus ojos brillantes y los labios estrechos y prietos, parecía mucho más adulto que el rosado norteño. Vestía un peto metálico con la corona de cinco puntas sobre el pecho, y bajo él, una cota de mallas que le cubría hasta las botas de monta. Con el brazo rodeaba el yelmo de penacho esmeralda, en forma de ave monstruosa con un puntiagudo pico por babera y ojos alargados por visor. Se había recortado el pelo, oscuro como sus ojos, de forma que algunas de las cicatrices de combates y entrenamientos asomaban a la luz.

—Mi rey —dijo sin levantar la mirada—. Todo está listo, padre.

—No hay guerrero más fiel en todo el norte que tú, hijo mío. —Sonrió de forma ávida—. Serás el instrumento de mi furia con el que alcanzaré la gloria eterna.

—Solo aspiro a servirte —respondió Browen sin apenas despegar los labios, con la mirada hacia el suelo.

—Levántate —ordenó Abbathorn, alzando las palmas de las manos—. Mi querido hijo, ha llegado la hora que tanto habíamos esperado. Partirás esta noche con tus caballeros y la oscuridad os cubrirá de ojos extraños y oídos enemigos. Gavein —añadió, mirando al fortachón a su espalda—, sé que tu espada no caerá antes que la de mi hijo.

Gavein alzó el eterno gesto de enfado que cubría su rostro. De piel morena y cuarteada por el sol, el pelo le crecía como un arbusto desértico del color de la ceniza, y se descolgaba mediante unas frondosas patillas por su fuerte mandíbula. Sobre la tostada piel destacaban sus ojos de hielo y dos gruesos aros de oro pendientes de las orejas. Mercenario de profesión, fue puesto al cargo de Browen en la Nueva Misinia. Lucharon juntos contra los hombres bestia cuando era tan solo un adolescente. Nadie sabía qué extraño pacto unía al mercenario y el príncipe, pero desde entonces había sido su guardaespaldas, guiado por una obediencia ciega, lealtad y disimulada admiración.

—Podéis dar por seguro que mi sangre se derramará por él, majestad —dijo con una voz cavernosa y profunda.

—Está todo dicho. Aquello tan largamente esperado ha llegado a su cenit. Ahora, marchad.

Browen, Gavein y Lonenfach Kolmm inclinaron el gesto ante el rey y abandonaron la estancia, cada uno dispuesto a enfrentarse a la misión encomendada.

Abbathorn les dio la espalda y volvió frente a uno de los murales que representaba los reinos del norte. A la izquierda la Vieja Misinia. A la derecha los Campos Aukos, conocidos como Aukana desde que tras una larga guerra de secesión formaron su propio reino. A pesar de ser algo que había ocurrido cientos de años atrás, la mayoría de misinios consideraban a sus vecinos aukanos como renegados y criminales pues, según la historia, descendían de las Casas que siguieron a los Hornavan al exilio. Mil años antes de que Abbathorn Levvo III llegara a convertirse en rey, las Casas de Misinia luchaban por su ascenso al trono. La más pobre de las Casas, los Hornavan de Uddla, formada por señores menores de las tierras del sur, fue traicionada por todas las otras Casas, sus líderes asesinados, y sus pueblos arrasados. Los asesinos del caudillo Hornavan, la Casa de Skol, recibió en pago la ciudad de Uddla.

La huída hacia el este de los siervos Hornavan les hizo descubrir un nuevo lugar en el que formar su propio reino. Los Campos Aukos era una extensa zona verde de prados y manantiales. Una llanura rica y próspera que se extendía desde el sol naciente. Pero fue por pocos años. Una vez Misinia quedó unida bajo una dinastía decidió expandirse hacia Oriente y, por segunda vez en la historia, los parias de Aukana quedaron sometidos a los mandatos de reyes extranjeros. Hasta que la guerra de secesión puso a cada cual en su lugar y dejó marcados para siempre a los gobernantes de ambos pueblos.

—Consejero —dijo tajante Abbathorn, dando un manotazo al aire—. ¿Ya ha marchado el embajador aukano?

—Salió esta mañana con los documentos y el sello real, alteza. El compromiso con el rey Khymir XII de Aukana es firme. Según los reyes se han pronunciado, la princesa e hija única de Khymir será desposada con Browen y los reinos unidos mediante alianza, la prosperidad y el bien de todos, en una confederación del norte.

El rey se mantuvo en silencio mientras observaba la puesta de sol en la cercana desembocadura del Misvainnn. El agua verde del Mar de Mis, en la distancia, se cubría de niebla que reflejaba la mortecina luz del frío sol del norte. Más allá, cielo y agua se convertían en un desierto turquesa atravesado por los mástiles de cientos de naves que volvían a puerto escapando de la creciente noche.

—Eso suena magnífico. ¿No crees? —preguntó meditabundo.

—Suena grandioso, mi señor. —El consejero se colocó a su espalda, siseando a sus hombros—. Como vos predijisteis es una oferta que no podía rechazar. Ha sido muy inteligente tentar su codicia con las riquezas de Bremmaner y la supervivencia de su estirpe con un matrimonio político, majestad.

—La codicia es el mal común de todos los monarcas, ¿verdad, Rághalak?

—Es propio de hombres destinados a regir el futuro de los pueblos.

—Según nuestro acuerdo el condado de Bremmaner pasará a ser gobernado bajo caudillaje de Aukana y para asegurar el futuro de tan cordial presente, el matrimonio mantendrá abierto el comercio en el Kunai. Demasiado tiempo ha estado la encrucijada bajo control del Ducado, enriqueciéndose por el derecho de paso de mercaderes y caravanas con la plata de Akkajauré. De esta forma eliminaremos tan molesto parásito y nuestros pueblos florecerán al unísono. —Abbathorn sonrió—. ¿Opinas que yo hubiese creído semejante oferta tentado por la codicia y la vergüenza a morir sin heredero?

—Opino, mi señor, que la situación del rey Khymir es sutilmente diferente. —El consejero se distrajo mirando el mural que representaba el norte—. Se encuentra en un país dividido. Su educación imperial no es del agrado de ninguna de sus Casas. Los señores del oeste se preguntan quién es ese extranjero de costumbres extrañas que los gobierna. Por otra parte, los Caudillos de Jinetes al otro lado del Adah Nah están acostumbrados a los guerreros aukanos, y de ninguna manera aceptarán a un hombre de corte supuestamente dominado por su mujer. Y no olvidemos que esta, venida de Gaenor, corazón del Imperio, está muy unida a los consejos de su hermano, Majal de Aylin.

—Khymir, el rey extranjero, parece una presa herida y lista para el sacrificio —dijo Abbathorn.

—Observar el punto débil del oponente es cualidad de grandes estrategas, majestad. Aprovechar esa debilidad es propio de guerreros.

—En unos días obtendré el apoyo de la Orden de Vanaiar para atacar Bremmaner, cosa que sembrará la disensión y despertará viejos rencores en su seno. Quedará dividida y débil. Además, el ejército aukano atacará las posiciones de Bremmaner desde el Este. Será un final magnífico.

—Apropiado para un rey de vuestra talla.

—No pensé que Khymir accediera. Le tenía por un hombre respetuoso con la religión.

—Al contrario, majestad, es un hombre de ciencia y ley. Y recordemos que los dioses son reemplazables, majestad. —Abrió lentamente los dedos y sus afiladas uñas oscuras a la altura del rostro—. Especialmente para un hombre formado en la política. Debo decir que nuestro hombre ha realizado un gran trabajo.

—Cierto, mi querido consejero. —Sonrió el rey—. Ese es un mérito totalmente tuyo. Pero me da la impresión de que nuestro hombre no es tan nuestro como supones.

—Es ambicioso.

—Quizá debamos algún día ponerle en su lugar, consejero.

—He pensado en eso, majestad —asintió Rághalak—. No dejaremos cabos sueltos en el plan, ni lugar a la rebeldía en el nuevo imperio misinio.

—Tienes mi total confianza, mi fiel servidor. Nadie como tú conoce mis deseos y sueños.

—Gracias, majestad. Me halagáis. —Hizo una reverencia, inclinando todo el cuerpo y abriendo los brazos frente al rey, pero sin despegar sus inquietantes ojos mostaza de él.

—Puedes retirarte, ahora —le despidió el rey con un movimiento de los dedos, pero Rághalak se quedó inmóvil, con el rostro inclinado y los labios tirantes.

—¿Ocurre algo? —interrogó Abbathorn.

—Hay otro asunto del que quería hablaros, mi señor. Algo relacionado con mi posición como místico y no solo como consejero real.

—Sabes que no me gusta hablar de esos temas. Prefiero dejarlos a tu discreción —explicó el monarca con un gesto de desagrado. Caminó hasta el otro lado de la mesa, evitando el contacto con el hombrecillo, apartó unos documentos y comenzó a estudiar unos pequeños planos de la capital aukana, Kivala.

—Y así hago usualmente señor. Consciente de vuestra repulsa por lo arcano…

—¿Arcano? —lo interrumpió al volverse sobre él—. ¿Podrías definir las supercherías del populacho de otra manera que no sonase tan misterioso? Pareces un vulgar estafador del mercado.

—Permitid que me explique, majestad —se disculpó el anciano, bajando la mirada—. Desde hace décadas nos hemos dedicado a perseguir cualquier conducta esotérica con el fin de erradicar el mal de la magia. Descubrimos sociedades secretas como El filo en la noche, y ejecutamos a sus seguidores, que no fueron pocos. Autorizamos los Juicios de Fe que la Orden de Vanaiar se ha encargado de popularizar a lo largo y ancho de todo el reino. Santones, brujas, curanderos, videntes y chamanes del tres al cuarto han desaparecido de nuestras ciudades gracias al firme propósito de la corona de civilizar el reino.

Rághalak caminó hasta el monarca para terminar su frase casi en un susurro a su espalda.

—¿Puedes ser más concreto? —Se enfureció Abbathorn—. Mi tiempo es preciado.

—Cierto, mi señor. La cuestión es que hemos encontrado un muchacho que es, cómo lo diría…, diferente, majestad.

Rághalak golpeó las uñas de sus manos en un tamborileo rítmico.

—¿Diferente? —El rey reunió sus cejas en un ángulo convexo—. ¿Qué significa diferente?

—Lo apresaron en Róndeinn. Su madre era una sanadora por la imposición de manos, y el muchacho la ayudaba en las curaciones. Es posible que sea un razaelita poco común.

—Pues entrégalo a los inquisidores de Vanaiar, ellos se encargarán.

—Hace dos semanas, en pleno centro de Róndeinn, un rayo azulado cayó del cielo y atravesó al muchacho. Era un día despejado y sin nubes, tenemos decenas de testigos, mi señor. No le ocurrió nada, ni un rasguño. Nada que pueda ser visto, majestad.

—¿Qué pretendes decirme, Rághalak?

—Creo que debéis verlo con vuestros propios ojos, mi señor. Está preso en los olvidaderos del castillo. —Sonrió el anciano mostrando sus dientes limados como una sierra de marfil húmedo y lo invitó a seguirlo.

Rághalak caminaba unos pasos por delante del rey Abbathorn y sus guardias de hierro. El consejero real era un hombre menudo, de piel casi transparente, uñas largas barnizadas en negro, de cabeza pequeña y redonda, con una generosa calva rodeada de largo e hirsuto pelo gris. Su siseante acento, unido a sus ojos viperinos y unos dientes limados como puntas de flecha, le daban un aspecto inquietante para el resto de cortesanos, aunque la posición de Rághalak estaba más que asegurada junto al rey. Nadie conocía exactamente la procedencia del consejero y místico, pero había entrado al servicio del rey hacía una docena de años, llegando a convertirse en su mano derecha y el más vehemente enemigo de magos y arcani en Misinia.

A medida que descendían niveles en el Lévvokan la piedra se volvía húmeda y gris, abandonando la calidez de los niveles altos. Cuanto más descendían, más oscuras se veían las raíces de aquella casa. Bajaron a través del patio interior de la gran cúpula, rodeado por una escalera en espiral que descendía quince niveles hasta el patio de armas principal. Desde allí pasaron la bocana de entrada al recinto amurallado y, de nuevo, a un patio rodeado de edificios de ventanas estrechas y altas. Bajo ellos estaban los olvidaderos del rey.

Uno de los guardias reales tomó una antorcha y abrió el camino por unas escaleras estrechas y resbaladizas de peldaños de piedra pulida como el mármol. El rey resoplaba tras el consejero, carraspeaba y se cubría las narices con la manga. De vez en cuando, el eco de algún aullido le hacía volverse y desear estrangular a su consejero.

—Rághalak —dijo en un estrecho pasillo excavado en la roca bajo el Lévvokan—. Si esto no me sorprende, daré orden de que no vuelvas a subir y te consumas en este lugar para siempre.

—Mi señor, majestad. —Sonrió el místico, acariciando el borde de la capa real—, este es lugar de dolor a los traidores y enemigos. No sería justo que vuestro leal consejero compartiera celda con tal calaña.

—Pues te arrojaré desde lo alto de la cúpula.

—No os arrepentiréis de vuestra visita, mi señor.

Al torcer un recodo vieron a un hombre grueso, de rostro bobalicón y siniestro, que esperaba sentado en un cajón que se veía diminuto bajo su trasero. El consejero real le hizo un gesto con la mano y el carcelero se levantó con un ronco quejido. Unas llaves tintinearon en su cinto. Eligió una de ellas y, en un gañido oxidado, abrió la puerta frente a él. La luz era escasa y el interior de la celda se abría como una boca desdentada y maloliente. Rághalak tomó una antorcha y se acercó a la entrada con aires de satisfacción.

—Aquí está, majestad —dijo al iluminar la oscuridad.

El rey constreñía el rostro asqueado por el hedor. Se acercó lentamente, asomando tan solo medio cuerpo a la abertura de la puerta. Sus ojos se acostumbraron a la penumbra. Tras la puerta una rudimentaria escalera bajaba unas tres varas hasta el suelo. En un rincón una bacinilla se desbordaba de heces y orines sobre la paja húmeda. En el otro extremo vio a un chiquillo. Estaba acurrucado sobre las rodillas, ofreciendo sus costillas a la vista, como una escalera diminuta. El pelo negro, apelmazado por la suciedad le cubría el rostro. No se movió.

—Consejero —musitó el rey apartándose a un lado—. ¿Por qué quieres que vea esto? ¿Pretendes que me apiade de él y lo haga ejecutar ahora mismo? Quizá de esa manera puedas ocupar tú su sitio. —Se dio media vuelta, enojado.

—No, majestad, esperad a ver esto, todavía tengo algo que enseñaros. —Se volvió hacia el gordo carcelero y dijo con expresión de rabia—: Trae otro.

—¿Cuál? —preguntó el individuo de rostro bovino.

—El que sea, no importa —dijo, aunque al instante se corrigió—. ¡No! Que esté débil. No quiero que mate al chico.

El hombre gruñó y se alejó por el corredor. En la penumbra se escuchaba el tintinear de sus llaves. El quejido de una puerta y después el silencio. Golpes, algún grito ahogado y, de nuevo, reaparecía a la luz de la antorcha con un hombre desnutrido y sucio, vestido con harapos, y el rostro sangrante por un golpe en la frente.

—¡Bien! —exclamó Rághalak—. Ahora, observad esto, majestad.

Y con un rápido movimiento tomó al prisionero por el pelo mientras en su mano diestra aparecía una daga pequeña pero gruesa. El rey se sobresaltó cuando el filo del arma se clavó en la nuez del hombre y la sangre, oscura, casi negra, salió a borbotones por la herida. Después lo arrojó al olvidadero.

El rey mascullaba maldiciones cuando el sonriente consejero lo agarró por el brazo, llevándolo hasta la abertura.

—Observad ahora, majestad —siseó Rághalak con avidez.

El prisionero herido se retorcía en el suelo. La sangre había corrido por su pecho y empapado la paja, formando un lienzo de negrura brillante a su alrededor. El muchacho, recogido en su esquina, no se movió.

—¡Hazlo! —gritó Rághalak, contrariado.

El muchacho no se movió. El hombre se convulsionó cercano a la agonía de la muerte y quedó inconsciente mientras la sangre manaba irrefrenable de su herida.

—¡Hazlo! ¡O ya sabes lo que te pasará! —exclamó de forma amenazante.

El joven salió de repente y se acercó, como si de un animal se tratara, hasta el cuerpo moribundo que se desangraba. Extendió sus manos sobre él, en un movimiento extraño, como si no fueran de piel y hueso, sino agua que manaba de su cuerpo. Las manos del muchacho oprimieron el cuello y se alejaron estirando hilos invisibles hasta disolverlos en el aire sobre él. Entonces miró arriba, y el rey Abbathorn, boquiabierto, vio su rostro adolescente y afilado, de grandes ojos almendrados, casi sin iris. El chico saltó atrás y volvió a recogerse en la oscuridad. El prisionero dormía tranquilo. El cuello no sangraba, la herida de la frente estaba seca y cicatrizada.

—Es todo vuestro, majestad —susurró el consejero.

El rey salió de su asombro y miró a los otros hombres, pero estaba rodeado de un carcelero estúpido y dos guardias reales de rostros cubiertos por máscaras de hierro.

—¿Quieres que lo convierta en mi médico? —respondió irónico el rey.

—No, por favor, majestad. Es, sin lugar a dudas, un valor a vuestra casa.

—¿El qué —arrugó la nariz—, un razaelita, un sucio marcado? ¿Desde cuándo son bienvenidos a mi palacio?

—Lo sé, majestad. —Ladeó la mirada Rághalak—. Pero este es… especial.

—¿Qué tiene de especial?

—Pues para empezar sus ojos son extraños, sin apenas coloración en el iris, pero ve perfectamente…

—Tus ojos tampoco son normales, consejero —masculló el rey con rudeza.

—Sí —se inclinó Rághalak—, es cierto, mi señor.

—Pues entonces que lo entreguen a la Orden de Vanaiar y lo empalen en una de sus exhibiciones de Fe.

—Señor, mi amo —susurró Rághalak—. Como vuestro místico debo estar atento a las señales y…

—¿Qué dices? —lo interrumpió el rey—. ¿Pretendes que este andrajoso es una señal? ¿Una señal de qué?

—Bien, majestad —encogió los hombros el menudo anciano—, no estoy seguro de eso, pero quizá con el tiempo necesario pudiese estudiar la clase de, ¿cómo llamarlo?, habilidades de este razaelita. Y en qué pueden ser de interés a los propósitos del rey. Vivimos en un mundo muy complejo, mi señor. Nada es azaroso, ya que todo tiene una causa y produce un efecto. Además, no olvidemos el episodio del relámpago en Róndeinn, alteza. ¿Qué otra forma tomaría una señal?

—No has respondido a mi pregunta, viejo.

Rághalak dudó un instante y miró a la fétida oscuridad de la celda.

—Hay algo en mi intuición, aunque no sé qué, mi rey —dijo antes de bajar el avergonzado gesto.

El rey soltó una risilla nerviosa ante la humillación de su consejero.

—Que lo cuelguen de las murallas o ponlo a tú servicio, no me importa. Pero no me hagas bajar aquí nunca más o serás tú quién acabe colgado sobre un brasero.

Precedido por sus guardias de hierro, el rey Abbathorn dio media vuelta y dejó a su consejero con el carcelero grueso.

Rághalak apretó la mandíbula fuertemente y cerró los puños hasta sentir las uñas en su piel. Abajo, en el olvidadero, vio los blancos pies del adolescente.

—Abre la de ella —ordenó al carcelero.

Caminaron en la penumbra y descendieron otro nivel. El aire era denso y húmedo. La luz de un farol se veía débil rodeada por aquella atmósfera opresiva.

El carcelero abrió otra puerta, algo más pequeña que la otra, y Rághalak pasó a su interior. Al fondo, contra la pared de piedra, una mujer colgaba de unos grilletes cerrados a sus muñecas. Estaba desnuda, y su cuerpo bien formado lleno de cortes, sangre seca y suciedad. La cabeza, rapada de forma desigual, le caía sin fuerza sobre el pecho, y un hilillo de baba transparente se descolgaba desde el labio.

Rághalak colocó la antorcha en un soporte de metal en la pared y contempló a la mujer un momento. Su rostro había cambiado, ya no se veía anciano y ladino. Ahora parecía frío y cruel.

—Bien, mujer —dijo cortésmente y divagó al tiempo que devolvía la mirada a la exigua llama—. Todavía quedan algunas cosas que debo saber.

Capítulo 4

El suelo estaba cubierto por un manto anaranjado y castaño. Desde las ramas desnudas caían hojas lentamente, llevadas por la suave brisa que corría entre las hayas. Había un gran silencio, roto de vez en cuando por las llamadas de algún flautista rojo que había anidado en las copas sobre su cabeza en busca de una hembra. El cielo formaba una techumbre compacta y gris con los poderosos brazos de los robles corriendo a su encuentro como grietas en el vacío. Guardó la respiración hasta que ya no sentía moverse su pecho. Escuchó el rumor de algún insecto bajo la corteza de la raíz seca tras la que se ocultaba y, desde su escondite, vio la presa aparecer.

Una ardilla gris descendió de un roble hasta quedarse a dos varas de altura. Después dio la vuelta a todo el árbol, observando a su alrededor. Volvió a subir rápidamente y ella pensó que lo hacía por disimular, para que descubriera su posición y así ganar el juego y salvar la vida. Pero ella era una buena jugadora y sabía esperar.

Esperó. La ardilla reapareció y esta vez, sin titubeos, saltó del tronco y se acercó a la nuez. Se detuvo cerca, pero no lo suficiente. Se levantó sobre las patas traseras. Olisqueaba y contraía el hocico. Kali veía en sus ojos negros y hambrientos el brillo del cebo. Sintió cómo un insecto en busca de calor trepaba por su espalda en dirección al cuello y se instalaba bajo uno de sus brazos. La ardilla continuó frente a la nuez mirando nerviosamente a los lados. Dio un paso, luego otro. De repente, se abalanzó de un salto. Agarró la nuez con las patas delanteras, dio la vuelta y se preparó a volver de un salto a la seguridad del roble. Pero el manto de hojas bajo ella había desaparecido. En un fugaz movimiento, Kali tiró de la cuerda y el saco voló hacia las alturas, levantando a su paso una lluvia dorada.

Kali se puso en pie de un brinco. Su capa estaba cubierta de barro, hojarasca y ramitas pequeñas. La capucha le cubría el sucio rostro y, aunque los ojos estaban ocultos, sonreía satisfecha. Había ganado el juego. La ardilla moriría y ella continuaría viva un día más. Saltó las raíces y se acercó al saco que se balanceaba a la altura de su rostro. En el interior la ardilla chillaba de pánico, se retorcía en la oscuridad de la tela e intentaba excavar una salida. Kali deshizo el nudo y se arrodilló con el saco frente a ella. Abrió el cierre un poco, lo suficiente como para que la ardilla viese la luz e intentase escapar. El animal corrió a la salida, pero ella lo atrapó por el cuello con las manos, dejando su cabeza fuera, entre sus dedos, y el resto del cuerpo en el interior del saco. Por fin sus miradas se encontraron.

La ardilla se agitaba nerviosa, parpadeaba y movía los bigotes a los lados, asustada y confundida. Kali miraba con sus afilados ojos casi sin iris al animal. La alegría por la captura la había abandonado y ahora sentía una gran pena. El animal se tranquilizó cuando ella pasó el dedo pulgar entre sus orejas. Kali sonrió, pero solo hasta que la tristeza volvió a ella con el silencio otoñal del bosque. Sintió el cosquilleó en los dedos y el vello de los brazos se le erizó, como poseída por un frío que la abrasaba. La ardilla moría, pero en un último arrebato de fuerza agónica, la mordió en la mano. Kali vio correr la sangre sobre la piel manchada de tierra negra mientras el roedor expiraba y quedaba muerto con los dientes hincados en su carne. Ella había ganado el juego, pero ahora ya no sentía ninguna alegría por ello. Cerró el saco con el animal muerto y caminó de vuelta al campamento.

Habían permanecido ocultos en el bosque desde lo ocurrido junto al olmo de la encrucijada. Su padre la llevó a empellones hasta casa sin decir una palabra. Cogió su petate de viaje, un par de mantas y algo de pan seco, huevos y manteca. Lilo, como Jared había dicho, se llevó las cabras a casa de su madre y prometió volver por las gallinas y cualquier cosa de valor que quisiese cargar a la mañana siguiente. Su padre le hizo prometer que no le diría nada a nadie, aunque, a pesar de ello, le dijo que caminarían dirección al norte, hacia Rajvik. Ella no dejó de sollozar hasta que él le grito que parara y la empujó fuera de casa, por el camino a Porkala. Después dejó de llorar y ya no dijo una palabra.

Viajaron toda la noche sin descanso. Jared caminando delante, cabizbajo y con el rostro tenso y siniestro. Ella le siguió tan rápido como pudo, casi al trote. Y si se quedaba atrás, él gruñía, la cogía de la capa y llevaba a rastras unos pasos para lanzarla frente a él de un manotazo. Con el amanecer continuaron por un sendero que discurría a través de los bosques cercanos en dirección al sur, evitando la gente en los caminos y a sus perseguidores. Kali no sabía quién podía perseguirlos, pero su padre así se lo dijo, los perseguían por lo que ella había hecho y, si los atrapaban, los matarían a ambos.

Kali imaginaba lo que había hecho, aunque no cómo. Recordaba la caída de la tormenta como si de un sueño se tratase. Por la noche, cuando se recostaba sobre su saco, envuelta en la capa, veía las imágenes golpeándola como la lluvia que cayó repentinamente aquella mañana. Como la luz invadiendo su cuerpo, y el calor; la oscuridad y el frío. Después del resplandor los recuerdos se convertían en una cascada de sensaciones. Se veían sustituidos por el dolor de los golpes y las manos sobre su cuerpo, el miedo a los campesinos gritando, el sonido de los ladridos de Chacal, el sabor de la sangre en la boca. El ardiente tacto de la soga en el cuello y más golpes, Chacal retorciéndose al final de la cuerda, golpes, insultos, sangre y gritos. Y entonces llegó la explosión y todo se detuvo.

En aquel momento del sueño siempre despertaba en la noche, con la humedad pegada al rostro y la oscuridad sobre ella, alrededor de la garganta, paralizando su respiración. «¿Qué fue lo que hice?», se preguntaba sentada a un lado mientras Jared dormía. Todo fue tan rápido. Aquella rabia. La explosión. El silencio y luego, como una ventisca de libertad, el hedor de la carne abrasada, la muerte. Kali no quería pensar en aquello. Apartó sus pensamientos y corrió con la presa hasta su padre. Ahora él la necesitaba. Huyeron por su culpa y, en su huida, él había enfermado.

Jared tenía fiebre desde hacía cuatro noches. Descansaron los dos primeros días cerca del camino, viajando por la noche y ocultándose de la luz del sol, pero después él comenzó a sentirse débil y buscaron un lugar más seguro. Cerca de un arroyo encontraron un refugio bajo unas piedras cubiertas de musgo y rodeadas de zarzas. Jared permaneció inmóvil dos días, atacado por la fiebre entre espasmos de frío y alucinaciones. Ella lo ayudó lo mejor que pudo. Mascando raíces de flor púrpura para él, manteniendo encendido un fuego, cazando pequeños animales y trayendo agua de un arroyo cercano. De vez en cuando, él pronunciaba el nombre de Lyana en sueños y el sudor afloraba en su frente en forma de alfileres de cristal atravesando su piel. Esa era su madre, ella lo sabía, aunque nunca le hubiesen hablado de ella. Jared se retorcía de dolor. Después pronunciaba su nombre, Kali, y se hundía en un sueño profundo e inquieto.

Kali no necesitaba saber nada de su madre, estaba segura de que había sido una mujer extraordinaria. Sabía que habían huido del sur porque un día la hija mayor de los Fretl la llamó sucia serendi. Pero ella había nacido en Aukana y eso le ganó a Ada Fretl una pelea y a ella un castigo. Muchas noches, sin que su padre despertara, ella salía con Chacal y, observando el cielo estrellado, se imaginaba a su madre como una noble señora del Imperio de Serende. Podía ver su larga cabellera caoba y la piel tostada y morena de las manos sobre las suyas, deslizándose por su piel marmórea. Por alguna razón era todo lo opuesto a su madre. De pelo negro, piel pálida, delgada, sin apenas pecho, de rostro ovalado y labios finos y rosados. Por mucho que dibujase mentalmente a su madre siempre volvía a sí misma. Enfrentada a su reflejo en el agua del arroyo solo veía sus extraños ojos, la antítesis de lo que desearía, la vergüenza y maldición de su padre. Y al final el reflejo se convertía, únicamente en grandes ojos sin iris, apenas una turbia franja gris alrededor de la oscuridad afilada del centro.

En sus escapadas en busca de una respuesta en las estrellas, Kali veía el cuerpo perfecto de su madre, sus pechos, el cuello largo y fino, las caderas al caminar. Pero no veía su rostro, ni escuchaba su voz. La veía llorar en la distancia, lejos de ella. Sentía la necesidad de ayudarla, de correr hasta ella, pero cuanto más se acercaba más lloraba su madre, hasta que finalmente, al alcanzarla por fin, Lyana, llorando y llorando, se había convertido en piedra. Ese era un sueño recurrente que la dejaba muda e incapaz de descansar por el resto de la noche.

Cuando llegó al campamento, su padre se había incorporado y estaba sentado a un lado. Había perdido peso y su rostro se veía cetrino y cansado. Respiraba pesadamente, entreabriendo los labios y recogiendo el pecho como un tronco reseco y muerto.

—¿Qué has traído? —preguntó al escuchar los pasos a su espalda.

—Una ardilla —respondió ella, dejando caer el saco junto al fuego.

—No es mucho —murmuró él.

—También encontré unos cuantos hongos comestibles.

—Eso está mejor. —Sintió frío y giró para colocar los pies cerca de la fogata—. Trae agua. Quiero lavarme. —Comenzó a desnudarse.

—No deberías moverte —dijo ella como una disculpa—. Todavía estás débil.

—Yo sé lo que tengo que hacer —la cortó él—. Nadie va a decirme si tengo fuerzas o no y menos tú. Trae agua y ayúdame a lavarme.

Ella lo obedeció. Llenó el odre de agua y regresó a la carrera. Jared se había quitado la camisa y ahora le caía sobre la cintura. Estaba más delgado de lo que Kali había pensado. Los huesos se marcaban en la espalda y hombros como espinas contra un pellejo grisáceo. Kali se arrodilló a su lado y comenzó a empapar un paño que previamente había untado en una pasta de alfalfa.

—¿Es ese mi odre? —preguntó Jared, mirando sobre el hombro.

Ella titubeó. Sintió los ojos de él sobre el odre, sin llegar a mirarla directamente.

—Sí —respondió.

—¿Dónde está mi leche fermentada? —preguntó. Y ella sintió, sin verlo, su rostro severo y sus dientes prietos.

—Tenía que traer agua para ti. Era lo único que tenía….

—¿Dónde está el tuyo?

Kali guardo silencio, cabizbaja.

—¿Lo dejaste en casa?

—No. Lo perdí ayer cuando salí a cazar.

Jared no dijo nada. Contrajo las rodillas contra el pecho y se enderezó.

—Frota con fuerza el ungüento en la espalda y bajo los brazos —le dijo, y a sus palabras las siguió un ataque de tos que le hizo contraerse por el dolor.

Ella pasó el paño por la espalda, después por el torso, y aclaró la pasta con agua fría.

—Hay una cosa importante contra la enfermedad —explicaba su padre mientras lo ayudaba a ponerse la camisa—. Mantente siempre limpia. Debes lavarte el cuerpo por lo menos una vez cada semana, y las manos antes de comer o irte a dormir. Mantén limpias también tus ropas y el lugar en que descanses. La podredumbre se adhiere al cuerpo cuando te rodea. Si estás sucia, morirás. No lo olvides nunca. Es algo que no aprenderás de estos bárbaros.

Kali asintió. Su padre colocó una mano en su hombro y la miró como nunca lo había hecho, directamente a los ojos. Y ella lo vio anciano, moribundo, porque a sus cuarenta años parecía un viejo. Después deslizó la mano hasta el cuello, entre el pelo, y en su mirada ella interpretó ternura, casi cariño. Kali entreabrió los labios, para decir algo que no sabía decir. Pero se equivocó.

Jared la golpeó en la cara con la otra mano y ella cayó aturdida a un lado.

—Eso es por perder tu odre. Nunca pierdas tu odre. Si mueres, nadie más que tú será culpable —escupió sin aliento—. Ahora voy a descansar. Despiértame cuando esté cocinada la ardilla. Esta noche nos pondremos en marcha.

Él solía pegarla. Pero normalmente era por culpa de ella. Cuando descuidaba el huerto, o cuando no hacía bien un nudo, o si olvidaba cosas como ponerse frente al aire al salir a cazar, o enterrar las vísceras de un animal muerto, entonces, se ganaba algún golpe. También cuando no se cubría el rostro frente a un extraño, o cuando llegaba caído el sol a la casa y, siempre, cuando bebía. Ella se había acostumbrado tanto a los palos como a las pesadillas, y lo aceptaba con la resignación de saber que nunca sería lo suficientemente buena para su padre, o para evitar sus castigos.

Hicieron tal y como él había dicho. Comieron la exigua carne de la ardilla poco a poco, casi con delicadeza. Como dos extraños, sin ni siquiera mirarse. Ella la había cocido lentamente con los hongos y algo de manteca y nueces. También con la última patata, arrugada y pocha, que les quedaba. Después de aquella cena lastimosa ya no tenían nada.

Tras la cena recogieron sus cosas en silencio, enterraron la fogata y ocultaron las huellas de los alrededores esparciendo la hojarasca con ramas de brezo. Jared no quería arriesgarse dejando rastros de su huida. Se lo repetía a Kali continuamente, sus perseguidores podían aparecer en cualquier momento, los hombres que venían tras ellos, los guardias del alguacil, fuese quien fuese. Estaban huyendo y no podían ser encontrados. Esa era la sensación que la perseguía como una sombra de sus sueños, ser culpable y escapar, siempre escapar y ocultarse.

El tiempo cambió cuando reanudaron el camino. La noche era luminosa y la luna, una sonrisa brillante en lo alto del oscuro orbe celeste. Era una noche fría, sin brisa que colase sus dedos helados por los agujeros de su capa y, al poco rato, Kali ya sentía el calor de la sangre corriendo por sus músculos. Avanzaron menos que de costumbre. Su padre se encontraba débil y caminaba lentamente, casi trastabillando en ocasiones. Lo hacía apoyado en su bastón y, aunque Kali se puso a su lado, rechazó toda ayuda de ella. «Que se caiga», pensó al tiempo que escupía a un lado del camino, «si cae se levantará otra vez; es demasiado orgulloso para detenerse a descansar».

Sin embargo, Jared tembló de frío cuando el sol despuntaba en el cielo y, al llegar a una fuente junto al camino, decidió tumbarse un rato. Envuelto en su capa no tardó en dormirse al murmullo del agua que brotaba de una grieta entre rocas cubiertas de moho verde. Kali investigó por los alrededores del camino. Crecían muchos arbustos que de ser verano hubiesen estado repletos de bayas y zarzamora, pero en esta época del año se retorcían resecos y menudos. También descubrió un nido en lo alto de un roble. No vio al macho por ninguna parte, así que estaba abandonado. Recogió algunas piedras y las lanzó contra el nido de todas formas. Tampoco encontró frutos secos, ni setas comestibles o algún hongo. Su mala suerte la puso de mal humor y, en el camino de vuelta, golpeaba con su bastón los helechos y los arbustos a su paso, haciendo saltar tras ella ramillas y hojas rotas. Hasta que se detuvo al ver al extraño.

Alguien había llegado a la fuente. Desde la sólida maleza, Kali veía una figura encapuchada, pero no podía verle a él. Una silueta esbelta cubierta por ropas vainilla y botas altas de piel, recortada sobre las primeras luces matutinas. Descansaba el peso en un largo cayado de madera, mientras que en el hombro opuesto cargaba una bolsa de lona de la que colgaban cacharros metálicos. Era un viajero. Debía de haber llegado durante su salida al bosque. Eso no le habría gustado a Jared. Escuchó voces, una conversación sobre el murmullo del agua. Su padre debía de estar sentado en el suelo, frente al extraño. Kali dudó si debía salir o mantenerse oculta. El caminante no parecía de la milicia y su aspecto no era peligroso, pero su padre estaba indefenso en el suelo, y no podría defenderse de un ataque. Cogió con fuerza su bastón y de un brinco salió de la espesura que la rodeaba.

El encapuchado se sobresaltó por su aparición repentina y dio un paso atrás. Ella se arrodilló junto a su padre, pero Jared la apartó con una mirada severa.

—¿Dónde estabas? —preguntó en un reproche.

—Buscando algo que comer. No me he alejado mucho.

Él no respondió, solo mantuvo la rigidez de su gesto hasta que volvió la atención al visitante. Kali se puso en pie junto a Jared.

—Buenos días —dijo la mujer.

Tenía el rostro hermoso. Bajo la capucha de su capa dos mechones cobrizos, casi como el fuego, caían junto a sus ojos verdes. Tenía la piel manchada de pecas arremolinadas en los pómulos y una nariz pequeña y respingona. Kali no respondió a su saludo. La miró fijamente, intentando ser dura y grosera, pero frente a ella, frente a su figura cálida en aquella sombra, sintió una extraña curiosidad.

—Cúbrete —masculló Jared, y ella se cubrió con la capa y bajó la mirada, aunque todavía podía ver, en el borde de su capucha, a la mujer pelirroja y su sonrisa amable. Era la persona más bella que Kali había visto nunca. Si su madre hubiese sido norteña, seguro que habría sido como ella.

—Hola —dijo la mujer, sorprendida—. ¿Qué tenemos aquí? Y esta niña tan guapa, ¿de dónde ha salido?

Kali no respondió.

—Es mi hija —dijo Jared.

—Si quieren algunos víveres, creo que tengo un poco de embutido y queso en mi bolsa —ofreció la mujer al tiempo que descolgaba su zurrón del hombro.

Jared negó con la cabeza.

—No necesitamos nada, gracias —escupió, al tiempo que Kali se atropellaba y contradecía a su padre.

—¡Sí! —exclamó, pero se encogió al sentir su equivocación.

—No necesitamos nada —gruñó Jared con la mandíbula tensa y el ceño arrugado entre los ojos.

—Oh… —se disculpó ella y dirigió una mirada confundida a Kali—. No lo necesito. A mediodía llegaré a Porkala y compraré más suministros. Y, la verdad —sonrió—, no son de primera calidad.

—Ya le he dicho que no necesitamos nada. Vamos camino al norte. La granja de nuestros parientes está cerca.

—Tal vez algo de… —susurró Kali— queso. —Su voz se extinguió en un murmullo al tiempo que ocultaba la cabeza entre los hombros.

Jared suspiró pacientemente.

—¡Claro que sí! —exclamó la mujer viajera. Descargó la bolsa, se arrodilló frente a la niña, y buscó en su interior—. Creo que estaba por aquí. —Registró el zurrón y, finalmente, sacó un trozo de queso envuelto en un paño manchado de aceite. Después lo ofreció a Kali.

Ella dudó un instante, pero pensó que el mal ya estaba hecho y que de todas formas el queso tenía un gran aspecto. Lástima no tener pan. Alargó la mano y cogió el pedazo que la mujer le ofrecía pero al rozar su piel algo ocurrió. La extraña viajera dejó caer el paño y apartó la mano de repente.

—¡Vaya! —exclamó tras dar un respingo y acariciar la yema de sus dedos—. He sentido un calor. Qué extraño —dijo en un susurro y entrecerró los ojos de forma suspicaz.

Todos guardaron silencio. Jared bajó el rostro y adoptó una postura siniestra. Kali se quedó congelada, con la respiración entrecortada. Intentó decir algo pero no pudo. Se sintió culpable, y ese sentimiento la hizo temblar un momento. La mujer se puso en pie, sin abandonar el mohín suspicaz, al tiempo que intercambiaba miradas entre su mano y Kali, aunque, al instante carraspeó y mostró una amplia sonrisa.

—Bueno —continuó alegremente—. Volveré a mi camino. Todavía me queda un buen trecho y quiero llegar antes de mediodía. Que tengan un buen viaje a la granja de sus parientes. Y puedes quedarte el queso —dijo.

Metió la mano bajo la capucha de Kali, dejó correr los dedos entre el pelo y la acarició cariñosamente. Después salió a la claridad del camino, pero antes de desaparecer miró sobre el hombro, clavando la inmensidad verde de sus ojos en Kali. En su mirada había una intriga cálida. Como si hubiese visto algún secreto en lo más profundo de su silencio.

Kali pensó que su padre le daría un coscorrón por sus errores. Pero no fue así. De hecho, no dijo ni una palabra de la mujer, ni tampoco la llamó pordiosera por haber mendigado el trozo de queso. Y lo más importante, ni siquiera la reprendió por haberlo dejado solo junto al camino. Todo lo contrario. Sacó su cuchillo, cortó el queso en dos mitades y lo comieron en silencio. Después se puso en pie, se lavó el rostro en la fuente y comenzó a recoger sus cosas.

—Ya me encuentro mejor —anunció después de estirar la espalda—. El sol brilla con fuerza ahora. Caminaré mejor cuando entre en calor.

El camino discurría como una sierpe marcada por roderas entre campos verdes salpicados de arboledas compactas y solitarios avellanos. Pronto llegarían a Porkala. Según Jared le había explicado, allí encontrarían un transporte que les llevaría al sur, dirección a Akkajauré. Era una ruta de comercio, y no sería difícil encontrar cobijo en alguna caravana o carromato de cebollas. En Porkala solo había campos de cebollas. Y de allí descender el Adah Nah hasta Kivala. Pero ese no era el fin. Kali sabía que aquella escapada no terminaría nunca, no mientras quedase mundo que recorrer y su padre se sintiese espoleado por aquella oscura tristeza que lo dominaba.

Estaba Kali dispersa en el recuerdo de la mujer pelirroja y su sonrisa, cuando sintió el suelo bajo sus pies y escuchó el rumor a lo lejos. Frente a ellos, bajo la loma cercana en la que desaparecía el camino, un redoble de cascos hizo aparición casi al mismo tiempo que los jinetes cabalgando hacia ellos. Eran media docena de hombres a galope tendido. Azuzaban a sus monturas y, tras ellos, dejaban una nube de polvo que se disolvía lentamente.

—Son soldados —murmuró Jared y buscó a los lados del camino un lugar para esconderse, pero los campos eran de hierba baja, sin un tronco o una piedra tras la que saltar—. A un lado —dijo y tiró de Kali unos pocos pasos hacia los campos.

Alejarse había sido una buena elección. Los jinetes pasaron a su altura sin disminuir la marcha, salpicándolos de guijarros disparados y briznas de hierba. Eran, efectivamente, soldados. Kali pudo ver sus armaduras de yelmos cónicos y los faldones amarillos que las cubrían. Todos iban armados con lanzas cortas a su espalda y espada al cinto, mientras que los escudos estaban sujetos a la grupa del caballo. Eran hombres de Aukana y desaparecieron tan rápido como llegaron. Antes de que Jared dijese nada, el tumulto se convirtió en murmullo, y el camino quedó en calma de nuevo. Continuaron en silencio y, aún no habían olvidado el sonido de los cascos en la lejanía, cuando otro grupo se acercó desde el horizonte. Esta vez más numeroso. Por lo menos eran cincuenta jinetes, idénticos a los anteriores, los que pasaron dirección al norte como si un espíritu vengativo los persiguiese. Jared masculló maldiciones, ocultó los ojos tras un millar de arrugas y escupió sobre las huellas de los jinetes. Sin decir una palabra, bajo la atenta mirada de Kali, agachó la cabeza y continuó su camino, como una brizna de hierba llevada por el viento a un destino desconocido.

Cuando llegaron a Porkala, casi con la caída del día, comprendieron su encuentro con tanto jinete apresurado. El pueblo estaba repleto de soldados aukanos que acampaban en sus alrededores, llenaban las calles, corrían de un lado a otro con animales vivos en jaulas, o se agolpaban a las puertas de burdeles frente a tabernas y cuchitriles. Todos vestidos con el amarillo de Aukana, como un mosaico moteado. Allá donde mirasen veían lanceros, arqueros, espadachines borrachos, carretas atrapadas en fangosos charcos con su carga de barriles y jamones curados. El pueblo de Porkala estaba invadido por sus propias tropas.

No era un poblado grande. Como todo en el norte de Aukana, sobrevivía del pequeño comercio agrícola y el ganado de las granjas cercanas. En su tiempo, cuando las antiguas guerras y las hordas K’ari arrasaban las tierras del norte, Porkala estuvo fortificada, pero con el paso del tiempo la empalizada se convirtió en un montículo de tierra que rodeaba a la población, dejando como único recinto amurallado, la mota donde vivía el señor de la villa. Estaba atravesada por una gran avenida, ancha incluso para el paso de tres carretas, pero a los lados se había construido sin planificación alguna, rodeando el templo de Vanaiar y el casón del señor, y formando una maraña de callejones y corredores retorcidos. Las callejas pasaban bajo las casas y estas se comunicaban con pasos elevados, de forma que si no hubiese sido por los desperdicios y la suciedad acumulados en algunas esquinas, habría sido difícil asegurar qué era hogar y qué travesía.

Tanto discurrir de soldado armado y miliciano no le gustó a Jared.

—Cúbrete y no hables con extraños —le dijo a su hija—. Yo voy a buscar una forma segura de viajar al sur. Quizá encuentre algún comerciante en la taberna a estas horas. Espera aquí.

Caminó unos pasos dejándola tras un carro, al refugio de un callejón.

—Y no te metas en líos —la amenazó, dando media vuelta unos pasos más lejos.

—No me meteré en líos —masculló ella.

«Como si fuese lo único que sé hacer», pensó.

Kali esperó recostada contra el muro hasta que el aburrimiento pudo más que sus ganas de obedecer a Jared, lo cual ocurrió relativamente pronto. El barullo de la calle principal a su espalda, los gritos, las risas y las canciones, eran un tentador reclamo, e investigar un poco no podía ser tan malo. Salió de su escondite y caminó hasta quedarse frente al carro. La noche había caído sobre Porkala y los soldados encendían fogatas aquí y allá. Muchos de ellos caminaban cogidos unos a otros, cantando y levantando jarras desbordantes y tazones de peltre. Las mujeres en la puerta de los prostíbulos mostraban sus pechos desnudos, y reían a carcajadas las bromas de hombres borrachos que las zarandeaban de unos brazos a otros.

Kali se sentía minúscula. Y eso la atemorizaba un poco, pero también le divertía pasar inadvertida. Era mucho mejor que cazar en el bosque, y también más peligroso. Caminó unos pasos distraídamente, sin prisa, y siempre ocultos sus ojos bajo la capa. Entonces vio las manzanas.

Al otro lado, como un espejismo de luz entre el caos de la algarabía, un cajón de madera mostraba su carga verde y dorada. Kali las observó con detenimiento mientras se acercaba. Eran gruesas y redondas manzanas del sur, picadas por puntitos negros, y algunas con un rabillo o una hoja colgante. Kali sintió su estómago retorcerse en un ronquido. «Esas deben de ser las mejores manzanas del mundo», pensó.

Unos pasos titubeantes, primero a izquierda, a derecha, después media vuelta, y su espalda se apoyó en el cajón. Kali sonrió. Era más fácil que en el bosque. Deslizó su mano bajo la capa y alcanzó la preciada fruta. Después la metió en su camisa y, de nuevo, deslizó la mano hasta las manzanas.

Debería haber cogido solo una.

—¿Qué estás haciendo con mis manzanas? —preguntaron tras ella.

Kali dio media vuelta y miró al soldado a la cara. Era alto y panzón, cubierto por el jubón amarillo y una cota de mallas que asomaba por los hombros hasta llegar al codo. Su rostro se contraía furioso, y los labios estaban amoratados bajo el poblado bigote.

No dijo nada. Dio un paso atrás y continuó con la mirada clavada en el enorme soldado. Pensó en la posibilidad de clavar la punta metálica de su bastón de viaje en la panza del hombre, pero abandonó esa idea al ver la cota de mallas. No era tan fuerte como para atravesar los anillos de metal. También podría clavarlo en el pie del hombre o en su cara y después huir en la confusión. Finalmente, mientras retrocedía ante la sombra del gigantón, decidió clavar el bastón en el pie del hombre y correr de vuelta al carro dando tanto rodeo como pudiese para despistar a posibles perseguidores. Pero, en el momento en que aferraba con fuerza su bastón, alguien la apresó por los hombros.

—¿Adónde ibas, raterilla? —preguntó otro soldado a su espalda.

—Estaba cogiendo manzanas —rugió el gigante.

—Bueno —asintió dándole la vuelta y colocándola frente a él—, tienes las manos largas, raterilla.

Era delgado, de ojos grandes y labios carnosos. A Kali le recordó un sapo de los que cazaba en la charca.

—¿Una manzana? —preguntó otro soldado que escuchaba la conversación.

—Mi manzana —lo corrigió el gigante.

—Veamos qué más tienes bajo esa capa —siseó el delgaducho cerca de ella; su aliento apestaba a vino y vómito.

Ella sintió cómo la mano del hombre pasaba de su cuello a su pecho, y cómo la apretaba con fuerza contra él. Olió el sudor y la mugre de su piel, el ardiente contacto de sus dedos callosos. Hasta que una fuerza irresistible la arrancó de su abrazo y se encontró bajo una capa suave, un olor afrutado, bajo un brazo protector, confundida por aquel cambio.

—Mi hija no ha robado nada —dijo la mujer—. Estás borracho y no podrías ver ni una montaña.

Los hombres se sorprendieron ante aquella aparición. La mujer pelirroja se veía serena y tranquila, apoyada en su cayado y ocultando tras ella a la chica. En su pelo se reflejaba el resplandor de las fogatas y sus ojos brillaban en una inquietante danza esmeralda.

—Yo estoy borracho —dijo el gigante.

—Y yo también, raterilla —rió el joven delgaducho.

—Pero sé lo que he visto —continuó enojado el soldado.

A su espalda se había formado un pequeño ruedo de curiosos, algunos sonrientes, algunos de miradas lascivas y húmedas.

—Pues pagará su deuda —dijo la mujer.

—Prefiero que la pagues tú. —Sonrió uno de los soldados.

—Eso es —asintió el grandullón y pasó la mano por la entrepierna—, tú pagarás su deuda.

—Yo prefiero a la raterilla —dijo el delgado de cara de sapo al tiempo que sacaba un cuchillo.

—Yo también —murmuraron tras él.

—Yo me quedo con la del pelo de fuego —sonó una voz rasgada.

—Ahí detrás hay un callejón —señaló uno de ellos—. Llevémoslas allí.

Kali se apretó con fuerza contra la mujer pelirroja e intentó pensar fríamente un plan para escapar de allí. Los soldados aukanos avanzaban hacia ellas. Eran cinco, bien armados y mucho más fuertes que una chiquilla de monte. La única solución era la huida. Pero no podía dejar a la viajera sola con los soldados. Ella le había protegido a pesar de no haberse visto más que una vez. Se sintió temblorosa y llena de dudas, incapaz de salir corriendo y traicionarla. Así que levantó su vara y esperó que llegara el primero.

Sin embargo, la mujer no se movió. Tomó aire súbitamente, hinchando sus pulmones e irguiendo la espalda. Contuvo la respiración y entonces habló a los soldados, a todos ellos.

—Nos vamos —dijo, pero su voz era profunda y grave—. Ha sido un placer conocerles.

Los hombres se detuvieron. Se miraron unos a otros, confundidos.

—Hasta la vista, señoras —dijo el más grande, como si hubiese olvidado el incidente de las manzanas.

—Vayan con cuidado. —Sonrió el delgado y señaló los alrededores con el cuchillo.

Después volvieron a sus jarras de cerveza, pero, poco a poco, todavía aturdidos y preguntándose qué era lo que les había hecho tanta gracia un momento antes de conocer a aquella mujer y su hija.

Kali regresó a empellones hasta el callejón donde Jared la había dejado oculta.

—No podía creer lo que veían mis ojos cuando te vi salir de aquí, pequeña —dijo a su espalda—. No deberías caminar entre soldados borrachos. Y menos robarles su comida —le aconsejó cuando alcanzaban la seguridad de las sombras.

—Tenía hambre —se disculpó Kali.

—Deberías ser más cuidadosa.

—Si no estás contenta, no haberte metido —le espetó ella—. No necesitaba ayuda.

—Chica —dijo sorprendida—, tú no sabes lo que iban a hacerte esos soldados.

En ese instante, Jared entró en el callejón y levantó su vara.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó amenazante, pero bajo el bastón al reconocer a la mujer pelirroja que habían encontrado en el camino a Porkala esa misma mañana.

—Ahora mismo le preguntaba eso a su hija, señor. —Sonrió ella.

Kali se puso tensa como una soga encerada al ver a su padre.

—¿Qué has hecho? —En sus ojos vio la rabia que ya conocía.

—No ha hecho nada. Nos encontramos ahí fuera y me dijo que no tenían un lugar donde pasar la noche. ¿Verdad… —la penetró con una mirada suave como un alfiler que la atravesaba sin dolor— Kali?

—Ya le dije que no necesitamos ayuda —la increpó bruscamente Jared.

—Y también me dijo que iban al norte y ahora están al sur. A mí eso no me importa. Pero se está preparando una guerra y no es seguro permanecer en las calles, y menos con una niña. Tengo una habitación en una posada cercana. Pueden dormir en el suelo y seguir su camino mañana.

Jared miró la avenida y vio a los hombres gritar, caballos agitados por los ladridos de los perros de batalla encerrados en sus jaulas, demostraciones de tiro con arco entre soldados borrachos. Él, en la taberna, solo pudo encontrar algo de aguardiente y un hombre que vendía remedios infalibles de cuerno de demonio traídos de Araknur.

—Me llamo Jared —dijo él aceptando su proposición—. Esta es mi hija, Kali. Jared y Kali, nada más.

—Y no soy una niña —le reprochó Kali, que pasó al lado de Jared.

Ella sonrió y volvió a cubrirse la cabeza con la capucha de la capa.

—Así pues, yo soy Trisha. Nada más.

Capítulo 5

La sala de reuniones del templo de Vanaiar, en Ilke, se había quedado pequeña, así que habilitaron el refectorio para la reunión del consejo. Los monjes habían desmontado las largas bancadas del comedor, dejando un gran espacio en el centro, frente a la tarima que sería presidida por el Gran Maestre Ojvind. A un lado, en el corredor elevado que un hermano utilizaba para leer textos sagrados mientras los demás comían en silencio, fueron colocados grandes sitiales de madera oscura y respaldos ornamentados para los caballeros y representantes del reino que vendrían a observar la reunión. En el centro, cubierto de terciopelo verde y blanco, los colores de la Casa real, un improvisado trono para la reina. Las paredes se conservaron desnudas. Las columnas de piedra porosa ascendían hasta la bóveda convertidas en brazos rocosos y, en su unión, formaban rostros sin rasgos que miraban con ojos dorados desde la alta negrura. Era la mirada de Dios entre la neblina del incienso que ardía en grandes braseros.

Anair caminó hasta el centro de la nave. Sus pasos resonaban a un lado y a otro del refectorio. Observó la tarima principal, cubierta de telas blancas, único punto luminoso de la sala. El resto quedaba oscuro y frío. Así debía de ser todo en la Orden de Vanaiar, un sendero plagado de trampas mortales, soledad y tristeza, aunque al final, siempre un rayo de luz solitario, el único. Esas eran las enseñanzas de Dios. Ver la luz y luchar por alcanzarla, a cualquier precio, pues ese era el sendero que Anair había recorrido desde que tuvo conciencia de su existencia, la encarnizada lucha por alcanzar a Dios.

Para un monje de Vanaiar no había nada más glorioso que morir en batalla luchando contra los enemigos de su fe. Para un inquisidor, no había nada peor que la cobardía, la traición y la mentira. Y ese era su papel en la orden. Descubrir a los cobardes, a los falsos de espíritu y entregarlos a los tribunales. También juzgaban herejes, brujos, magos y adoradores de antiguos dioses paganos, pero esos temas no eran de su incumbencia. Anair prefería destapar la máscara que muchos de los nuevos acólitos utilizaban para cubrir sus conveniencias al ingresar en su amada Orden de Vanaiar. Y es que en tiempos de paz era difícil morir en batalla, y mucho más, encontrar ocupación a tanto monje guerrero.

Ese era el gran debate a celebrar por el consejo. En los últimos dos siglos, desde la batalla en los Montes de la Desdicha y el reinado de Adair el Ciego, la Orden de Vanaiar no había hecho más que perder. Las incursiones en el Hatur, la tierra muerta al norte de Trohenggeim, habían perdido su sentido, pues no había colonos dispuestos a establecerse tan cerca del frío polar, en páramos desérticos, y los enemigos de Dios pasaron de venir allende de las montañas, a encontrarse en las mismas ciudades misinias y aukanas. La caza y persecución de brujas y adoradores de los antiguos dioses se habían vuelto contra la misma orden. El número de fieles decrecía con cada generación y el culto a Vanaiar se respetaba como una obligación anodina, el temor a un brazo armado con La Palabra verdadera. Puertas adentro, en los hogares, aquellos viejos cultos que seguían los ancianos regresaban del silencio y la persecución. Los pescadores de Mis rogaban por sus vidas a Ierú, los mercaderes dirigían sus plegarias a Hera, los hombres del campo creían en los espíritus del hogar, y todos recordaban a sus muertos al orar a Vedo durante la fiesta de fin de año. Vanaiar era un Dios guerrero sin enemigos con quien luchar.

Dependieron del reino y de su control de las fronteras del norte, convirtiéndose en la muralla y la luz que protegió Misinia. Sin embargo, eso había producido un tremendo cisma. Los monjes del norte necesitaban una guerra en la que luchar y demostrar así al monarca la necesidad de la orden. Entretanto, en el sur, desde Osjen a Kivala, la tendencia había sido opuesta, buscando la vida en lugar de la muerte. Y así aparecieron las primeras luchas teológicas, discrepancias morales, monasterios de monjes campesinos y paladines errantes. La división estaba sembrada en el campo de Dios.

—Hermano inquisidor —dijeron a su espalda—. Todo está preparado. El amanecer ha llegado.

Anair miró al joven acólito, no más que un niño, y pensó cuáles serían sus razones para estar allí. Probablemente era el segundo hijo de algún noble menor o un bastardo. A pesar de estar formado para la batalla nunca había entrado en combate, y así pasaría el resto de su vida. Engordando, convirtiéndose en un corrupto sacerdote y quizá llegando a prior de un monasterio en la capital.

—Bien —asintió con un deje de tristeza en la voz—. Que los hermanos entren y distribuidlos según se convino. Y, por cierto, sé que la reina retrasará su entrada tanto como pueda. En ningún caso debe hacerlo después del Gran Maestre. Si el Gran Padre se levanta para recibir a la reina, te aseguro que acabarás tus días patrullando los páramos en busca de hombres bestia.

El joven tragó saliva, inclinó la cabeza, y salió de la sala apresuradamente.

Anair luchó la primera vez al servicio de Vanaiar cuando solo tenía quince años. Mató a su primer hombre ese mismo día. A pesar de los veinte años que habían pasado lo recordaba con claridad. Fue un montañés, heredero del Clan de los Despellejadores, al norte de Rajvik. Salieron en su búsqueda y los encontraron. Los monjes que lo habían adoptado cuando no era más que un huérfano abandonado, sus padres y hermanos, le congratularon en su primer baño de sangre. Fue un momento de felicidad celestial. Pero él, cuando llegó la noche, lloró en su celda al recordar al hombre muerto, los gemidos, y el olor a sangre y vísceras empapando su túnica. Después conoció a Earric. Y juntos mataron a muchos hombres; K’ari del Hatur, tribus oscuras, Dachalan. Pero esos eran pensamientos de juventud que no le reportaban más que un amargo sinsabor melancólico. Anair salió fuera y esperó la llegada del consejo.

Con la ayuda de los acólitos administradores, Anair había dispuesto a los seguidores y simpatizantes de las diferentes facciones separados. A derecha e izquierda de la tarima principal se sentarían los ancianos del Consejo de Justos, presidido por el deán de Ilke y el Consejo de la Ira, con el Alto Inquisidor a su cabeza. En el centro el Gran Maestre y, a sus lados, dispuso al maestre de armas, Ezra Gran Puño, y al Maestre de Fe, Raben, el Jansenita. Frente a estos, sus seguidores o simpatizantes, de forma que la sala quedaría dividida por un gran pasillo y las facciones serían más fáciles de controlar por la Guardia Sagrada y por su superior, Jakom el Devoto, Alto Inquisidor y líder del Consejo de la Ira. Al fondo se dispondrían los caballeros juramentados, los señores leales a Dios, y demás monjes no pertenecientes a ninguna familia o Casa.

El consejo comenzó, con gran boato y ceremonia, según lo previsto. Cada padre de armas se había presentado con un escaso grupo de hermanos de su congregación. Una por cada ciudad del norte y, las más modestas, representadas por algún monje venido de las lejanas fronteras de Aukana. Era una reunión pintoresca. La mayoría de los padres de armas, como Rókesby Tres Dedos, Lucero de Dromm, habían acudido vestidos de batalla, con sus armas a la espalda y las corazas sobre malla relucientes. Por otra parte, y frente a ellos, se encontraban los monjes del sur, con sus túnicas de lana gruesa de colores pálidos y el lazo mostaza a la cintura. Cuando la nave principal estaba repleta de hermanos, se permitió el paso a los nobles que acudían de observadores en el elevado palco. El señor de la ciudad, Brol Droemar, y el gigante belicoso Enro Kalaris, Señor de Ursa. También el hijo menor de Acheron Rjuvel, Vérneil, venido de Dosorillas; un muchacho casi adolescente y barbilampiño con el aspecto frío y astuto de su Casa. Y como Anair había sospechado, la reina Anja, su hija menor Anja, y su tío Okral, Señor de Boldo, retrasaron su entrada en la sala. Finalmente las puertas se abrieron y entró el Gran Maestre Ojvind, XXIII Gran Maestre de la Orden de Vanaiar.

Era un hombre de rostro alargado, pómulos marcados y ojos profundos, cubierto por una mitra dorada y envuelto en un pesado manto ribeteado en oro y filigranas. Caminaba encorvado, bajo una joroba que su manto no ocultaba, apoyando a cada paso su peso en el cayado de Gran Maestre. Tras él, toda una camarilla de jóvenes monjes le abrió paso hasta su asiento. Era tradición que el Gran Maestre llevase al cinto a Vanaiar Tarhiri, la gran espada de Benair Jamem, el profeta, pero dada la imposibilidad de Ojvind, sus acólitos la llevaron tras él, depositándola con delicadeza a sus pies.

Se golpeó el escudo que anunciaba la plegaria de la batalla y todos se llevaron una mano al pecho y recitaron en voz alta.

Vanaiar, mi único Dios.

Dame tu fuerza en combate

para que aplaste a nuestros

enemigos.

Escucha mi plegaria, Señor.

Dame tu entereza para

perdonar, sabiduría para

enderezar al descarriado.

Escucha mi plegaria, Señor.

Es mi deseo, ¡oh! Señor,

morir rodeado de tus

enemigos, aplastar sus

ejércitos y destruir sus

ciudades, pues esa es tu

voluntad para con los impuros.

Escucha mi plegaria, Señor.

Se guardó un gran silencio en espera de las palabras del Gran Maestre y Padre. Respiró profundamente y escrutó ambos lados de la sala.

—Hoy, todos nos enfrentamos, con gran pesar, a una difícil decisión. En la sagrada palabra viene escrito: «No dejes que la duda derrote tu voluntad». Siguiendo los consejos del Altísimo, no seré yo quien me enfrasque en rodeos. Si estamos aquí es para decidir si la Orden de Vanaiar dará su apoyo al rey Abbathorn Levvo III y a su aliado el rey Khymir XII de Aukana, en el caso de que se produzca una guerra contra el Ducado rebelde de Bremmaner y su líder, el hereje, Rolf Lorean. —Un murmullo recorrió el fondo de la sala—. Mis sueños se han presentado inquietos en estas últimas noches, pues sé que no es del agrado de muchos de vosotros dirimir estos asuntos en consejo, tanto de una como de otra opinión. Hablad mis maestres y padres de armas.

Ezra Gran Puño, maestre de armas, pidió la palabra.

—Muchas oportunidades se le han dado a Bremmaner. Y no me refiero a sus rebeldías contra el reino de Misinia, ni a su control sobre el mercado del norte en el río Kunai. Estoy hablando de sus dioses paganos y su cultura herética. Los de Bremmaner han adorado a dioses antiguos desde hace siglos y han continuado cultivando esas tradiciones hasta el día de hoy. Incineran a sus muertos en ritos nocturnos. Se entregan a rituales sangrientos de los que hacen participar a sus hijas. Y no respetan el Canon de Adair. Hace años que Bremmaner no paga a la Orden por su protección. Son razones más que suficientes para arrasar esa ciudad corrupta de una vez por todas. Es un tumor en el corazón del norte.

De su lado se levantaron alabanzas y aplausos de apoyo, seguidos de un murmullo y algunos abucheos. Ezra levantó el brazo en señal de victoria.

Raben, el Jansenita llamó a su joven lazarillo, un adolescente tímido y retraído que lo conducía en su ceguera. Se levantó lentamente y esperó que el silencio volviera al consejo.

—Debo decir —comenzó con una voz trémula que se afianzó poco a poco—, que me llena de congoja reunirnos en tan oscuro momento, y me gustaría aclarar algunas cosas a los hermanos más jóvenes. El Duque Lorean no ha sido declarado hereje por el Consejo de la Ira, ni tampoco lo fue su padre, al que conocí personalmente. Es algo que Jakom, el Alto Inquisidor, podrá corroborar. Y tampoco es extraño que adoren a otros dioses, pues toda Misinia lo hace, y no pasamos a cuchillo a las monjas del templo de Ierú, ni quemamos a los predicadores que caminan en las calles de esta misma ciudad. —Un trémulo susurro creció entre los monjes—. Es un placer sentirme hoy acompañado por su majestad, la reina Anja, y de sus distinguidos acompañantes —dijo levantando una huesuda mano hacia el palco—. Muy en especial por Enro Kalaris, Señor de Ursa, y que, fiel a sus principios, se ha negado a pagar el Canon de Adair desde que heredó la ciudad de sus padres, al que también conocí en persona, muy a pesar de su amistad con nuestro amado maestre de armas. Así pues, y como me pareció entender tras las palabras de Ezra, ¿será perdonado el Ducado cuando pague el Canon de Adair y se someta a la corona?

El salón estalló en un estrépito. La reina se agitó inquieta en su trono y Enro Kalaris se puso en pie con el rostro enrojecido.

—¡Eso es una blasfemia! —Salió al frente Dedair Kolmm, líder de los Verdaderos Caballeros de Dios—. Ese no es el tema que nos incumbe hoy, su altísima. Es momento de demostrar valentía. No hay escritura en la que se alabe la ironía de los cobardes.

De nuevo, un tumulto clamoroso retumbó en el refectorio. Enro Kalaris golpeó con sus guantes la baranda de madera y se sentó airado.

—¡Disculpa! —Se abrió paso Earric de Bruswic—. Exijo una disculpa, caballero. Jamás este consejo había permitido un insulto al Maestre de la Fe.

El silencio rodeo al impulsivo Dedair. Se mordió el labio, bajó la mirada, e hincó ambas rodillas en el suelo, frente a Raben.

—No es necesaria tu defensa, mi bien amado Earric, Paladín de la Aurora —explicó Raben—. Ni tampoco tu disculpa, Dedair Kolmm. Eres impulsivo como tu padre, y siempre Vanaiar premió los corazones intrépidos y apasionados. Pero sí creo que deberíamos decir que no se juzga valentía o coraje en este consejo, sino la conveniencia con La Palabra Sagrada de esta guerra.

—¡Guerra! —gritó Ezra Gran Puño—. Esa es La Palabra de Vanaiar para los impuros.

—No tan rápido —dijo Whetlay del Río, padre de armas de Kivala, un clérigo con aspecto de caballero, de cabellera rubia y rostro hermoso y joven, armado con una coraza resplandeciente—. Los hermanos del Oriente han luchado durante años contra las tribus de más allá del Eitur. Han servido bien y han conquistado tierras que luego debían ser abandonadas de nuevo. ¿Deben ahora dejar sus fortalezas para atacar los desvaríos de un hereje amurallado?

—Los monjes del Kunai intentan construir comunidades que atraigan fieles. ¿Qué explicaremos cuando el agua del río baje ensangrentada y los cadáveres floten como troncos hasta el mar? —apuntó un anciano.

—Lucharé contra los enemigos de Dios a un lado o a otro de la montaña. ¡Dios no elije el campo de batalla, son los hombres los que pecan! —exclamó Rókesby Tres Dedos, y muchos brazos se levantaron en su apoyo. Él se sintió complacido y rió golpeando la espalda de uno de sus hombres. Rókesby era un cincuentón de aspecto fiero, con una densa y canosa barba que ascendía hasta el parche que cubría su ojo izquierdo.

—Soy Tagge —habló un hombre descarnado, con la túnica raída y vieja.

Por fin Anair veía al monje que muchos consideraban un traidor en el norte. Seguidor de los preceptos de Raben, era una mancha en la ortodoxia norteña. Su aspecto no hablaba de su influencia. Enjuto, de frente prominente, barba castaña recortada y ojos profundos y tristes—. Muchos me conocéis como el Descalzo. Líder de los Clérigos de Mann. Estoy a cargo del poblado de Villas del Monje y como bien dicen nuestros hermanos del sur, nuestra labor es ardua. Ganamos almas para la causa de Dios, alimentamos sus cuerpos y su fe para la lucha a la que se enfrentan cada día. Sé que no soy del aprecio de muchos de vosotros y que mi decisión es esperada en este consejo, tanto como un presagio nefasto. —Un murmullo inquieto creció a medida que sus mejillas se descolgaban en un mohín de abatimiento—. Esta es una guerra injusta. Y debemos oponernos a ella.

—¡Esas son las palabras de un campesino, no de un sacerdote de Vanaiar! —exclamó Rókesby.

—Nuestras armas son el arado y la espada. No contradecimos La Palabra —replicó Tagge, el Descalzo.

—Eso es muy discutible —dijo, despectivamente, Dedair Kolmm.

—Enfrentemos tu calabacín y mi maza, campesino. —Sonrió el líder de Dromm.

A sus palabras siguió un agolpado y estruendoso galimatías de quejas y ofensas.

Durante los discursos y las réplicas, Anair no pronunció palabra. Tan solo observaba, pues esa era su misión como inquisidor, observar. Comprobar si, como le había sugerido a Jakom, Ezra mostraba alguna deferencia por Enro Kalaris, lo que haría sospechar de tratos de conveniencia con el padre de armas de Ursa. Jakom le ordenó que abandonase aquella idea, a pesar de que era un secreto a voces y a nadie extrañaba que los monjes guerreros de Ursa, además de realizar sus tareas religiosas y de protección, también colaborasen con los hombres de Kalaris en asuntos menos espirituales. Jakom, particularmente inquieto por aquella relación, accedió a su petición, aunque le hizo jurar que bajo ningún concepto, nadie, excepto él, su superior, debía saber que Anair investigaba a un padre de armas y maestre de la orden. Si se conociese su recelo hacia tan considerado personaje, una rebelión podría fraguarse en la orden y los inquisidores mismos caerían en gran peligro.

Por otra parte estaba Raben, el Jansenita, y su teología heterodoxa, mística y mesiánica. Ese había sido un problema para los inquisidores tiempo antes de que Anair llegase a su actual cargo, cuando todavía era acólito en un modesto monasterio de Rajvik. Raben tenía un maestro, también seguidor de las enseñanzas de Jansen, se llamaba Togo y fue el último sacerdote encarcelado y ejecutado por el Consejo de la Ira. Tras su tormento y muerte, el cisma se hizo evidente y físico, como un gran terremoto que había abierto un abismo entre los hombres de Dios. Resultó ser un gran daño para la Orden de Vanaiar, en todos los ámbitos, pues allá dónde fuese La Palabra, la figura de Togo, el mártir, la acompañaba como una sombra de recelo y desconfianza. No más monjes condenados a muerte, fue la premisa del Alto Inquisidor, con la memoria puesta en el pasado, y eso mantenía vivo a Raben en su vejez.

Las filas de monjes y facciones ordenadas habían sido sustituidas por grupos y barullos donde se discutía y se amenazaba. Rostros enojados y tensos, gestos violentos, brazos en alto. Raben había vuelto a su asiento, y Ezra Gran Puño, pedía la guerra a voces. En lo alto del palco, la reina parecía satisfecha, y comentaba con Kalaris y su tío Okral algo que debía parecerle gracioso, pues los tres sonreían. Anair se recostó en su asiento y ocultó las manos en las mangas de la túnica.

—¡No hay peor ofensa a Dios que evitar la posibilidad de aplastar a los paganos! —gritaron desde un lado.

—No nos someteremos a la palabra de un rey —dijo uno de los hombres de Tagge.

—Somos monjes y nos debemos a los fieles tanto como a Dios —afirmó un hombre del sur.

—Eso es una herejía. Los Clérigos de Mann seréis juzgados algún día —los amenazó Dedair Kolmm.

—¿Acaso eres tú quién dirige a la inquisición? —replicó Tagge, el Descalzo—. Quizá debiesen investigar la tórrida y oscura historia de tu familia, Señor de Korj.

—¡Ofensa! ¡Ofensa!

—¡Basta! ¡Silencio! ¡Basta! —gritó Thurstane Danner, deán de Ilke, desde la tarima—. El Gran Padre quiere hablaros.

El griterío se convirtió en un murmullo seguido por el eco de respiraciones agitadas por el despecho y el orgullo.

—Me entristece ver el enfrentamiento en esta sede —dijo, cabizbajo y sombrío el Gran Maestre—. No hay acercamiento entre los monjes y los paladines, ni entre norte y sur. Esta es una guerra polémica. Vosotros no entendéis los propósitos de Dios —dijo, dirigiéndose a Raben y los otros monjes—. Pretendéis crear el reino de La Palabra sin afianzar los cimientos de la casa de Dios. ¿Cómo podéis permitir el desafío de adoradores de lo extraño y no tomar las armas dispuestos a morir por Dios? Sois leves con los paganos y vuestras enseñanzas son ambiguas. Buscáis el enfrentamiento con vuestra actitud y no ofrecéis ninguna solución que no sea la vuestra. Es una actitud deplorable en un monje que debería ser castigada. Aunque, por otra parte, vosotros tampoco estáis exentos de culpa —dijo a los padres de armas que acompañaban a Ezra—. Descuidáis los ritos y la tradición. Os preocupáis de la batalla, de cazar bestias y Dachalan en las montañas, pero no respetáis a vuestros hermanos en las abadías y los monasterios. Sin embargo, vuestras armas se ofrecen a los señores nobles y sus asuntos, cabalgáis con mercenarios y pecadores impuros, y los llamáis hermanos. Ofendéis los votos sagrados que pronunciasteis.

»Os ruego que atendáis las necesidades de esta casa y zanjéis disputas que ensucian vuestro espíritu —asintió, mirando a ambos lados—. Tras la derrota de Bremmaner, la Orden de Vanaiar juzgará a los herejes y adoradores de ritos paganos. Esa es la promesa de la reina Anja en nombre de su esposo, el rey. Para mí es suficiente. ¿Es suficiente para mis maestres?

—Toda la gloría para Dios —dijo Ezra Gran Puño—. Moriremos matando.

Un cúmulo de miradas se centró en Raben, el Jansenita. Se encontraba sentado con las piernas abiertas y la cabeza recostada sobre la mano, en actitud contemplativa, aunque sus ojos gelatinosos no miraran a ningún lugar en concreto. Su asistente, Tasha, le tocó el hombro desde atrás, y él se incorporó para despertar de su ausente gesto.

—No me opongo a la voluntad de Dios —habló de forma pausada—, ni a su guerra. Y entendí, cuando era joven, de voz de mi maestro, que La Palabra de Dios era severa y cruel, pero también podía ser ciega, como yo lo soy ahora. En este sagrado templo de Ilke, no escucho La Palabra de Dios, sino la de los hombres. —Se detuvo y su voz sonó ronca y entrecortada—. Debo oponerme a la guerra.

Esta vez el clamor fue ensordecedor. El Gran Maestre Ojvind golpeaba el suelo entarimado con su bastón y pedía silencio, pero su súplica quedaba ahogada por los insultos y el griterío. Los Clérigos de Mann salieron en apoyo de Raben y también los monjes de pequeñas congregaciones. Enfrentados a los gritos de guerra y los cánticos de los que celebraban la decisión del Gran Maestre.

—Paso a conocimiento del Consejo de la Ira —se hizo escuchar el Gran Maestre—, de la desobediencia de Raben y Tagge. Que sean interrogados, juzgados y castigados como el tribunal de inquisidores crea justo.

—¡No! ¡Injusticia! —se escuchaba al fondo del comedor.

Jakom el Devoto se puso en pie acompañado por varios Penitentes, la guardia inquisidora, y rodearon a Raben y Tagge.

Las protestas en su contra crecieron como una ola desde la turba de iracundos monjes cuando intentaron prenderlos.

—¡Serán juzgados! —respondió Ojvind al griterío.

—¡No es justo! —decían los monjes.

—¡Un momento! ¡Alto! —Earric se abrió paso—. Gran Maestre, no creo que se dude del honor de estos hermanos, ni de que huyan frente a su juicio. Os ruego que no les prendáis prisioneros y permitid que permanezcan aquí en Ilke.

El Gran Maestre torció la boca en un gesto contrariado.

—Y ¿qué hay de ti, representante de los Caballeros de la Aurora? —preguntó de forma retadora.

—¿Me acusáis de ser traidor a La Palabra, mi señor? —Earric se llevó la mano al pecho.

—Quiero saber de qué lado cae el filo de vuestra espada.

—Los Paladines de la Aurora somos clérigos errantes —explicó—. A pesar de ser su representante no puedo asegurar que todos acepten la decisión de este consejo, con la ofensa que ello conlleva.

—Pues comunica a tus compañeros errantes las palabras del consejo y regresa a tu Gran Maestre. Si los Caballeros niegan su apoyo, tú serás juzgado y condenado.

—Servir es mi propósito, Altísimo. —Se inclinó Earric—. Comunicaré a mis hermanos esta decisión del Gran Maestre.

—No utilices palabras de doble filo, paladín —escupió el Gran Maestre Ojvind al tiempo que golpeaba los asideros de su trono.

—¿Mi señor? —Se encogió de hombros.

—Esta es una decisión del Consejo. Son Raben y Tagge los que han mostrado desacuerdo y, posteriormente, rebeldía. —El Gran Maestre mostró los dientes inferiores y el reluciente labio, descolgado en un gesto iracundo aunque exhausto.

—No pretendía ofenderos.

—Pues lo habéis hecho con esa dialéctica sutil y descuidada. —Tomó airé de forma entrecortada. La voz del Gran Maestre se rompía como madera reseca al abandonar su cavernoso pecho—. Vosotros los paladines os movéis en la ambigüedad de doctrina y hechos. Y no creo en la casualidad cuando digo que veo levedad en la fe y la mayoría de vosotros proviene de Aukana —dijo sutilmente.

—¡Los paladines aukanos somos rectos con La Palabra! —exclamó uno de los clérigos venido desde Kjionna.

—¡Nuestra labor es igual de valiosa a Dios! —exclamó un monje.

—¡Los aukanos y sus excusas! —gritaron desde donde se agolpaban los clérigos guerreros de Ezra Gran Puño.

—No hay hombre de Dios que pueda discutir mi fe inquebrantable. —Se adelantó Whetlay del Río y abrió su capa de color mostaza, mostrando la empuñadura de su espada—. Y si alguno lo desea, lo retaré a muerte aquí mismo, bajo la justa mirada de Dios.

Todos guardaron silencio. Ezra contuvo a sus hombres y pasó la lengua por los labios. Whetlay levantó una ceja y dirigió una mirada afilada y cortante a todos los norteños que se ocultaban entre el rechinar de dientes y puños cerrados.

—¿Es que vamos a enfrentar los reinos como los reyes desean? —preguntó Whetlay a viva voz—. ¿Es que vamos a rendir nuestra fe al poder de los nobles? Creía que esta era la casa de Dios y nosotros sus defensores. No conté con los bolsillos de muchos.

Dirigió una insolente mirada a Ezra y este dio un paso hacia él. Por un momento pareció que ambos padres de armas fueran a resolver sus diferencias en aquel lugar y que nadie haría nada por impedirlo, hasta que Tagge se interpuso en su camino.

—Un momento. —Saltó entre ellos—. Yo no soy aukano, pero mis hermanos del Este son tan devotos como cualquier otro. No cabe en esta casa el juicio sobre ellos.

—¡Un Juicio de Fe! —exclamaron desde las sombras.

—No habría en esta sagrada orden mayor injusticia que condenar a los monjes por su procedencia dijo Earric dirigiéndose a la audiencia—. Somos clérigos y paladines. Seguimos La Palabra y rogamos a Dios cada día para que nos dé fuerzas. Pero mantenemos nuestros ritos, nos reunimos y respetamos a nuestros líderes tanto como al Gran Maestre.

—¡Hereje! —gritaron varios monjes guerreros. Y una pequeña trifulca creció entre los clérigos de Mann y algunos sacerdotes de Ursa.

—Quizá un tribunal debiese juzgar tan dudosa conducta —dijo el Gran Maestre Ojvind, entrecerrando los oscuros ojos.

—Quizá en ese caso debieseis apartar a un lado a la mitad de los monjes, como bien ha hecho hoy vuestro leal siervo, Jakom, así la sangre de los condenados no os salpicará. —Tras su réplica se formó una gran barahúnda.

Los monjes que seguían a Raben alzaron los brazos y gritaron en defensa de su doctrina mientras muchos los acusaban de herejía y traición. Los ancianos del Consejo de justos se agitaban en sus asientos, algunos entre el abatimiento y el pesar al ver a sus hermanos tan divididos y enfrentados, otros, indignados, clamaban a Jakom y su guardia de penitentes que impusiesen el orden en la reunión.

—¡Basta! —gritó Ojvind, poniéndose en pie—. ¿Es que no hay respeto en la casa de Dios? ¿Desde cuándo se duda de la doctrina y de los juicios del Gran Maestre? La Orden de Vanaiar acudirá a la batalla. Enviaremos un emisario al Duque Lorean para comunicarle la delicada situación en que se encuentra. Si no depone su actitud herética y se entrega, un tribunal sagrado lo juzgará y sus posesiones y riquezas pasarán a formar parte del reino de Misinia, Aukana, y la Orden de Vanaiar. ¡Jakom!

Anair observó cómo el Gran Inquisidor avanzaba sobre la tarima, arrastrando su túnica de puños carmesí y se inclinaba junto al Gran Maestre, esperando recibir sus órdenes. El Gran Padre se cubrió los labios distraídamente con la punta de sus blanquecinos dedos mientras Jakom asentía desde la profundidad de su capucha. Frente a tal cantidad de inquisidores era prudente ocultar los gestos y señales que acompañaban a cada palabra. Anair arrugó el entrecejo y estudió cada movimiento de ambos líderes. Un pesado y expectante silencio se hizo en el refectorio. Tan solo Raben el Ciego mantenía sus viscosos ojos, y tal vez el pensamiento, en otro lugar. Con el último movimiento de cabeza, Jakom volvió a su asiento y Ojvind se desinfló contra el respaldo, recogiendo el sudor sobre sus labios y cerrando los ojos. Cuando volvió su vista a la congregación frente a él, suspiró al tiempo que la punzante expectación se convertía en una brisa de cuchicheos y murmullos conspiradores. Se hundió entre los hombros y palideció al tiempo que un frío brillo aparecía en su frente. Miró a los lados y afrontó su mirada temblorosa con la de la reina y los nobles en el palco. Su respiración se agolpaba en el pecho. Chasqueaba los labios y tragaba saliva como si le inundase la boca. Intentaba escapar de aquellos rostros y sus ojos brillantes, pero encontró los de Ezra Gran Puño, duros e implacables; después los de Raben, muertos y ausentes, y se llevó la mano a la frente.

Anair se inclinó al ver cómo las fosas nasales del Gran Padre se contraían y expandían en busca de aire. Su cuello resplandecía cubierto de sudor. Pensaba qué era aquello por lo que había llamado a Jakom, pero al encontrar durante un fugaz instante la mirada de soslayo de su superior, el gran inquisidor, supo lo que nadie en la sala podía suponer. El Gran Maestre quería evitar una guerra y apoyarla al mismo tiempo. Contentar a sus monjes más belicosos y al rey de Misinia, pero dejar espacio a la negociación y evitar un cisma, una división violenta que cubriría de sangre aquel lugar sagrado. Jakom se encontró con la atención de su subordinado y volvió su mirada al Gran Padre, aunque, sin embargo, Anair tenía suficiente para suponer que él sería el enviado de la orden a Bremmaner y detener aquella guerra.

—La reunión —balbuceó Ojvind, levantando costosamente el cetro— ha terminado.

—Pero, Altísimo —apuntó uno de sus acólitos—, falta la oración final.

—No habrá oración —musitó sin aliento, pero sus palabras se vieron ahogadas por un estrépito al fondo.

La doble puerta del refectorio se abrió de golpe y varios hombres entraron apartando, a empellones, a los allí congregados. El último de los padres de armas llegaba al concilio del consejo. Hakkad, el Castigador, atravesó la sala hasta llegar frente al Gran Maestre seguido de sus hombres. Los de la Hermandad de la Furia Divina llegaban precedidos de su leyenda. Eran seguidores estrictos de La Palabra de Vanaiar, una de las hermandades más oscuras y sanguinarias de la orden, y encargados de defender los pasos del norte. Vestían túnicas blancas, manchadas por el polvo del camino, sobre sus armaduras, y cubrían los rostros con paños de apariencia fantasmagórica y terrible. Ninguna parte de su cuerpo quedaba al descubierto y, asomando a las anchas mangas de sus ropas, manos enguantadas en cuero y metal rematadas en púas. Dos de ellos porteaban, oculto por una tela negra, un pesado bulto. Los monjes señalaban desde las sombras y murmuraban a su paso.

Hakkad, su líder, un hombre menudo pero robusto, era el único que mostraba su semblante adusto y severo, y una cicatriz que cruzaba su cuello de un lado a otro. Tenía fama de cruel y despiadado, y era gracias a su lucha y la de sus hermanos que una gran zona del Hatur se ganó para la orden. En el silencio que invadió la sala solo el repiquetear metálico de sus armas se escuchaba. Al llegar frente a la tarima se arrodilló y presentó sus respetos al Altísimo.

—Soy Hakkad, Castigo de Dios. Señor de Trohengeim, custodio de La Atalaya y protector de los pasos del Norte. —Su voz resonó ronca y rota, apropiada a los ojos de ardiente mineral—. Traigo preocupantes nuevas a este consejo.

—Bienvenido, Hakkad —musitó Ojvind con un gran esfuerzo por mantenerse firme en su asiento—. Los designios de Dios necesitan de hombres como tú en los asuntos que nos reúnen.

—Nosotros, los Hermanos de la Furia Divina, damos nuestra vida en combate, como está escrito. Luchamos más allá del Hatur, siempre buscando los enemigos de Dios para exterminarlos y enviarlos de vuelta al lugar del que nunca debieron salir.

—Sois el orgullo de la orden, Hakkad —afirmó el maestre de armas, Ezra.

Hakkad se puso en pie e hizo una señal a sus hombres. Los monjes guerreros abrieron hueco a los porteadores y en el suelo, frente a los pies del Gran Maestre y su espada sagrada, arrojaron su carga. El terror y la sorpresa se hicieron presentes en los ojos desorbitados de Ojvind. Anair se incorporó para asomarse sobre los hombros de otros inquisidores curiosos ante aquel presente. A pesar de su frialdad, de su mente analítica y su contención, no pudo reprimir un ahogo oculto entre las exclamaciones de sus hermanos.

Pesado como el plomo, un gran mandoble y un yelmo negro apagaron los rumores nerviosos de la audiencia.

El mandoble tenía, por lo menos, tres varas de longitud, un palmo de grosor y una vasta sierra dentada en uno de sus filos. La montura estaba elaborada en forma de cráneo humano que servía a la vez de guardamano, rematado en una púa piramidal de un palmo. Sin embargo fue el yelmo el centro de todos los comentarios. También de metal oscuro trabajado, estaba cerrado por una reja de barrotes gruesos como los dedos de un adulto y, en las sienes, había sido incrustada la cornamenta de un macho cabrío, caracolada y sólida. Su tamaño era descomunal, tan grande como la distancia entre los hombros de Anair.

Muchos de los reunidos se pusieron en pie para contemplar mejor aquellas armas que los Hermanos de la Furia traían del norte. Las miradas se intercambiaban rápidamente de unos a otros. El Gran Maestre balbuceó, nervioso, pero las palabras no se escucharon más allá de sus plegarias. La reina y sus señores no podían ver aquello que había provocado tal inquietud en el consejo y estiraban los cuellos, esperando adivinar qué era tan importante objeto. Hakkad rompió la atónita espera y habló para que todos le escucharan.

—Salimos, como siempre, desde La Atalaya, en misión de reconocimiento. Hacía meses que no habíamos viajado más allá del Bosque de Roca, y los exploradores habían anunciado de nuevos asentamientos K’ari en los páramos. Dimos caza a las incursiones de hombres bestia y sembramos el terror en su recuerdo. El veinteavo día de misión habíamos viajado tan al norte como nunca nadie lo había hecho desde los tiempos del profeta. Y cayeron sobre nosotros.

Hakkad dio un ligero puntapié al yelmo que quedó directamente mirando hacia los agolpados monjes tras él, con la fría negrura como rostro oculto.

—No eran K’ari —explicó y cerró los puños con tal fuerza que sus guantes crepitaron—. No había conocido raza igual. Figuras armadas en estilizados trajes negros, armaduras ligeras, arcos precisos y bien manufacturados. Tampoco eran tribus oscuras del Eitur, estos eran mucho más rápidos, más listos y más mortíferos. Eran demonios. Y su líder, de por lo menos cuatro varas de altura, montado sobre un lagarto de lengua bífida, en lo alto de una loma helada, alzaba este espadón contra el cielo. Era el doble de grande que los otros, casi como un Dachalan, pero ataviado con una coraza completa.

—Un dragón, un dragón montado por demonios —murmuraron desde un lado.

—¡No era ningún dragón! —exclamó Hakkad, enfrentando las voces que especulaban—. ¡No existen los dragones! Era un lagarto gigante, largo como tres caballos, fuerte y rápido como un gato salvaje. Muchos de mis hombres cayeron allí. Incluso el hermano Gerard el Recto.

—¡Gerard el Recto, ha muerto! —Corrió de un extremo al otro del comedor—. ¡Gerard el Recto, ha muerto!

—Él mató a la criatura que blandía esta terrible arma. Todo se lo debemos a él.

—¿Qué pasó? —balbuceó Rókesby como un niño de tamaño descomunal.

El círculo se estrechó en torno a Hakkad y su rostro se ensombreció. Muchos escrutaban el visor del yelmo, como si todavía pudiesen ver dos ascuas mágicas en su interior.

—Gerard luchó contra el diablo. Su gran hacha resplandeció con cada golpe hasta que el escudo de la bestia saltó hecho añicos. Nunca había visto un combate igual. Las armas aullaban, las plegarias a Dios de los hermanos se imponían a los siseos de aquellos seres viperinos. Aguantamos una lluvia de flechas. Muchos cayeron heridos. Nos habían cercado en lo alto de una loma. Formamos un círculo rodeando a Gerard y a su enorme oponente. Su montura salida de la peor de las pesadillas cayó bajo nuestros golpes, retorciéndose de dolor, pero su jinete continuó la lucha. Recuerdo los rugidos en el interior de este yelmo, la rabia del diablo cuando Gerard esquivaba sus golpes y el arma se estrellaba contra el suelo y abría grietas en la roca. Todos habían muerto, solo cuatro, de los treinta hermanos que comenzamos la lucha, continuábamos en pie. —Hakkad se dirigió al resto de padres de armas—. Los hombres no pelean como esos seres. Sus posturas de combate, la facilidad con que manejan sables curvos y cuchillos largos que arrojan desde muchas varas. Y el líder rugiendo en un idioma, si es que puedo llamarlo así, un sonido cavernario y profundo venido de algún lugar que ningún hombre desearía visitar. Resistimos gracias a la fuerza de Dios y, de hecho, estamos vivos gracias a su poder. Gerard lanzó un estruendoso golpe al corazón del enemigo. Su hacha estalló como un trueno al hundirse en el pecho de aquel ser. El diablo estaba acabado. Los cuatro hermanos que quedábamos todavía podíamos vencer. Aunque no estaban sus fuerzas agotadas. En un último aliento de muerte atrapó a Gerard por el cuello y lo alzó frente a él sin esfuerzo. Yo vi su puño cerrarse y el cuello de mi hermano romperse como una rama seca.

Nadie pronunció una palabra. Hakkad esperó un momento y de nuevo dio un puntapié al yelmo, que esta vez cayó de lado.

—Gerard el Recto invocó la Luz de Vanaiar —murmuró Hakkad.

Un azorado murmullo se extendió entre los presentes.

—Nadie ha convocado la Luz de Vanaiar con éxito desde los tiempos de la Gran Alianza —dijo Whetlay del Río, entre la admiración y la incredulidad.

—Gerard y su oponente desaparecieron en el centro de un torbellino, una explosión de fuego helado como la nieve. Todos caímos a tierra sin sentido. Cuando desperté, la roca estaba quemada a nuestro alrededor. Por lo menos había cuarenta varas devastadas de arbustos convertidos en ceniza hasta la raíz. Gerard, su enorme oponente, y el resto de enemigos habían desaparecido sin dejar rastro, tan solo alguna silueta en el fino polvillo que llevaba la brisa. Este espadón y el yelmo son la prueba de mi historia.

—¡La Luz de Vanaiar! —comentaban los monjes—. Es una señal.

—Un nuevo enemigo se acerca a nuestro encuentro —murmuraron.

La inquietud por el relato de Hakkad se extendía como el fuego en un prado azotado por la cálida brisa de la guerra.

—No es un nuevo enemigo —lo corrigió Tagge, el Descalzo—, tan solo ha cambiado de apariencia.

—¿Qué importancia tiene eso? —saltó un joven monje venido desde Dosorillas—. Hay que prepararse para la lucha.

—Por la gloria de Dios, que estoy ansioso por medirme con uno de estos diablos. Que vengan a mí y los devolveré a su mundo con el mandoble metido en el culo —rugió el padre de armas de Dromm.

—Rókesby, no blasfemes —lo reprendió uno de los inquisidores de Jakom.

—No he blasfemado —rugió enfrentando el parche que cubría su ojo al inquisidor—, supongo que tendrán un culo por donde introducir el mandoble.

—Si no es así, se lo haremos nosotros. —Rieron los hombres de Ezra al tiempo que golpeaban los puños enguantados.

—¡Silencio! —ordenó el deán de Ilke desde la tarima—. El Gran Maestre se encuentra indispuesto y desea hablar.

El Gran Maestre Ojvind se encogía en el asiento con la cabeza ladeada y los labios húmedos. El frágil silencio formó una cristalina burbuja sobre él, aunque a sus primeras palabras, resquebrajado, lo aplastó en su debilidad.

—Debemos permanecer unidos bajo el mandato de Dios —dijo Ojvind ahogado en su sofocada autoridad.

En ese momento ocurrió algo que no había pasado en ninguno de los anteriores Consejos de Vanaiar, desde que la orden fue fundada hacía más de seiscientos años. Enro Kalaris se puso en pie y levantó la voz.

—¡Basta de memeces! —gritó—. Hay asuntos más importantes que ya están decididos. Ezra, ¿acaso tus padres de armas buscan excusas para no luchar contra el duque y su rebeldía?

Ezra miró al palco y asintió tras fruncir el cejo.

—Es cierto —dijo señalando a Hakkad—. No hay otro asunto aquí que la guerra. Celebramos el gran final de Gerard el Recto, y esperamos lo mismo para nosotros. Pero, Hakkad, todavía no te has pronunciado sobre Bremmaner.

—El Gran Maestre ha hablado ya. ¿Estáis la Hermandad de la Furia Divina con nosotros o con Raben? —dijo el ofensivo Dedair Kolmm.

Hakkad rechinó los dientes tras las palabras de Ezra. Miró a su alrededor entrecerrando los ya de por sí pequeños y brillantes ojos hasta dejar detenida su rabia en el maestre de armas. Entonces, tomando el yelmo por los cuernos de macho cabrío, lo alzó sobre su cabeza y en un desgarrado grito, lo lanzó contra la tribuna donde se encontraba la reina, Enro Kalaris y los otros.

El asombro y el caos se adueñaron del consejo.

Hakkad y sus hombres salieron a paso altivo del refectorio dispuestos a volver a su fortaleza del norte.

—¡Detenedlo, detenedlo! —gritaba la reina—. ¡Detenedlo!

Pero nadie se interpuso en el camino de Hakkad y los suyos. A su paso, grandes ojos lo observaban como lo hacen los temerosos campesinos con una aparición propia de los cuentos convertidos en mito. Tras ellos la algarabía estallaba como una ola de indignación y escándalo.

—El consejo ha acabado —trataba de hacerse escuchar el deán—. El Gran Maestre ha hablado, todo está dicho pues.

—¡Guerra, guerra, guerra! —gritaban los hombres de Ezra Gran Puño.

Los acólitos de Ojvind lo habían rodeado y lo sacaban de la sala en volandas, llevando tras él la espada sagrada Vanaiar Tarhini.

Anair lo observó todo sin moverse de su asiento. El señor de la ciudad calmaba a la reina, indignada. Enro Kalaris había descendido y discutía con Ezra Gran puño por la ofensa recibida, y el monje se disculpaba y asentía. Frente a la tarima, entre los monjes, las actitudes variaban de la desesperación a la ira, de la efusión bélica a la tristeza de Raben. Y abstraído como estaba del ensordecedor barullo, apartado en su rincón y oculto bajo la capucha de su túnica, Anair comenzó a mirar como lo hacía un inquisidor. Y deseó no haber visto muchas cosas, detalles que pasarían desapercibidos para otro monje, pues serían causa de desvelo en las noches venideras.

La mano de Ezra en el hombro de Kalaris y Jakom el Devoto, su superior, pasando tras ellos y dejando caer un susurro al oído de Ezra. La reina enojada pedía la ejecución de un padre de armas. Rókesby era leal al mandato de su Gran Maestre y lo celebraba con los suyos bajo la atenta mirada de Vérneil Rjuvel, de rostro tenso, que jugueteaba nerviosamente con la daga a su cinto. Dedair Kolmm seguía los cánticos de batalla y, por un instante, la fugaz mirada con los comandantes de la Guardia Sagrada, Jorad y Parvay. Anair estudió sus rostros, el pecho hinchado, la barbilla alta, de nuevo la mano sobre la montura de la espada. Ambos con el semblante severo y despiadado, Jorad tras su grueso bigote, Parvay mostrando la dentadura entre el hueco que dejaba el labio partido de forma terrible. Y desde ellos, lanzado como una flecha que atravesaba la multitud, Anair trazó un puente hasta Whetlay. El pomposo padre de armas de Kivala, tan hermoso, tan bien parecido, y ahora tenebroso, con el gesto gacho y la boca arrugada por la derrota. Se encontraba cerca de Tagge y los suyos, cabizbajos, tomados por la amargura, tal vez peligrosos y vengativos. Y frente a todos ellos, el anciano Raben, el Jansenita. Solo en su banco, con la cabeza ladeada, escuchando, interpretando, sin ver, todo su alrededor. A pesar de sus diferencias sentía una ligera simpatía por aquel viejo sabio que ocultaba cosas tras un velo de ironía. Quizá pronto lo viese sentado frente a un tribunal. Y, ¿dónde estaban sus ojos, el joven Tasha, el lazarillo? No muy lejos, escurriéndose entre los grupos de monjes que discutían, o celebraban, o se compadecían, o se acogían a Dios y golpeaban el pecho con la culpa de un penitente. Tasha dio la vuelta a la tarima y subió por el otro lado hasta volver a su maestro ciego. Aunque su gesto parecía ligero, pensó Anair, pues por el camino había dejado algo.

Anair volvió atrás y vio claramente lo ocurrido. Raben había enviado como mensajero al joven Tasha. Y entre todos los monjes, alguien había recibido un mensaje privado, solo para sus oídos.

Escrutó cada movimiento hasta que supo quién había sido el elegido por Raben. Su mirada se cruzó con la de Earric de Bruswic y eso le dio la respuesta. Anair sonrió al paladín, pero fue una sonrisa tétrica y fría.

Capítulo 6

El carruaje avanzó muy despacio, adentrándose más y más en las profundidades del extenso bosque de Anam Oag, hasta que el camino se convirtió en un sendero bordeado de zarzas y tuvieron que detener su paso. El bajorrelieve de las puertecillas de la berlina dibujaba el blasón de los Adjiri de Rondeinn, una mano alada sobre fondo de plata y azur claro como el cielo, y las tres torres que representaban la Tríada del Sur. Sentados en la parte trasera dos guardias de la Casa Adjiri, armados con ballestas y mazas, y protegidos por petos metálicos y los yelmos en forma de hoja, típicos de su Casa, se apearon a los lados de la carroza. El sirviente que acompañaba al conductor bajó de un brinco, se estiró la corta chaquetilla azul y plata, y se acercó a la ventanilla del carruaje.

—No podemos avanzar más, mi señora —dijo al interior.

—Continuaré sola —respondió una voz femenina.

El sirviente desplegó la escalerilla y abrió la puerta. La mujer descendió poco a poco, casi con delicadeza cuando su pie descalzo tocó por primera vez la tierra. Miró a su alrededor al tiempo que descubría, melancólica, los susurros del bosque, y uno de sus mechones plateados cubría sus ojos grises y profundos como el Garín Tä. No era muy alta ni esbelta, pero rodeados de la oscura espesura verde de Oag, su manto de un turquesa claro y cinto añil resplandeció como una figura de hielo en la hierba. Inspiró impregnándose de los aromas y sonrió. Ela Adjiri siempre se sentía rejuvenecer en el gran bosque de Anam Oag, y cuanto más envejecía más intensamente sentía la necesidad de volver a la espesura de la que partió tantos años atrás.

—Volveré pronto —dijo al lacayo—. Esperad aquí. Y no os adentréis en el bosque.

—No lo haremos, mi señora —respondió el hombre inclinándose después de mirar alrededor y tragar saliva.

Caminó hacia el estrecho sendero sin mirar atrás y, sorprendentemente, atravesó las matas de espino sin enredar su manto, dejando el carruaje y sus hombres abandonados al crepitar de ramas y al parloteo de insectos y seres invisibles.

Hacía casi quince otoños que no visitaba aquel sendero, pero el recuerdo era fuerte y no necesitó de esfuerzo para seguir el camino. Poco a poco se despertó en ella la facilidad para leer las señales del bosque y se sintió de nuevo como aquella niña que jugaba días enteros entre enebros y árboles caídos cubiertos de hongos. Continuó por una senda verde que descendía entre pinos y abetos hasta que vio un pedregal manchado de musgo. Pensó que podía ser un atajo, así que saltó sobre las piedras y caminó hasta que los pinos se convirtieron en chopos y escuchó el murmullo del arroyo. Todavía sabía caminar por el bosque.

Descendió paso a paso, ocultándose tras los grises troncos hasta descubrir la fuente que manaba de entre las rocas al fondo del barranco. Se acurrucó junto a un matojo frondoso y estiró el cuello para ver el arroyo correr y saltar escalones de piedra verdosa llevando con él alguna hojilla seca, entre troncos negros de madera putrefacta. En las paredes de roca y tierra roja asomaban raíces que colgaban sobre los agujeros y madrigueras abandonadas como miles de culebras petrificadas. A un lado, recostado sobre la tierra y los brazos en el regazo, reconoció a Dagir La y sonrió.

Estaba dormido, o eso parecía, y ella pensó que podría sorprenderlo si daba un rodeo y aparecía por el otro lado.

«¿Qué estás diciendo, Ela? —se dijo, moviendo la cabeza—. Nunca has sorprendido a Dagir La. ¿Por qué ibas a poder hacerlo ahora? Seguro que es consciente desde hace horas de nuestra presencia en el bosque. Esas noticias corren como el viento. Miles de ojos nos vigilan, lo siento. Incluso me están vigilando ahora —pensó al tiempo que miraba a su alrededor—. No hay nada en el bosque que no sepa Dagir La, Gran Druida del corazón de Kanja, la densa profundidad de Anam Oag.»

Ela se permitió observarlo un momento. Era un hombre delgado, de rostro cuadrado y recia mandíbula, que había tatuado por líneas entrelazadas cuando juró los votos sagrados. Sus manos eran duras, también con el dorso tatuado hasta los codos, y su espalda ancha bajo la túnica de algodón teñida de marrón claro. Desde que Ela lo conocía, y de eso hacía casi cincuenta años, Dagir La apenas había cambiado. Al menos desde la distancia y a una docena de varas sobre él.

—La última vez que nos vimos también llevabas ese perfume —dijo él sin abrir los ojos.

Ella se puso en pie, erguida señorialmente, y esperó no parecer sorprendida mientras descendía hasta la fuente. Encontró un firme escalón formado por piedras y guijarros, y se sentó frente a él, al otro lado del arroyo.

—¿Cómo puedes recordarlo? —preguntó dejando caer sobre los hombros la capucha de su capa.

—Es esencia de campana azul —explicó Dagir La al incorporarse en su lugar—. No podría olvidarla.

—Gracias —dijo ella, bajando la mirada para evitar enfrentarla a él.

—Crecen en las riberas del Swami Gar. A muchas leguas de aquí. Los nativos de esa tierra las llaman garthuteri, que viene a ser algo así como «la esencia del río muerto». Solo tú harías traer un perfume desde tan lejos.

Sonrió el druida y ella vio que sí había pasado el tiempo por su rostro. A pesar del brillo impertinente en sus ojos, las arrugas habían crecido como hierba junto a la roca.

—Sabes que me gusta conseguir lo que deseo —añadió ella.

—Sí, de eso no tengo ninguna duda —asintió él—. Y, ahora, mi señora de Róndeinn, decidme para qué enviasteis palomas a buscarme. ¿Cuál es ese asunto que requiere de mi conocimiento?

—Quizás el único asunto sea volver a verte —dijo fríamente—. Hace más de una década que no sé nada de ti.

—Es algo que yo intento cada día; saber menos de mí mismo. Créeme, es una suerte que no me veas a menudo. Mi vida es muy aburrida. ¿Tantos años han pasado? —preguntó él al curvar las cejas y acariciar su barbilla—. El tiempo aquí es tan diferente, tan ajeno al mundo de los hombres…

—No me hace gracia. —Ela se enojó—. Yo me alegro de tu compañía.

—Disculpa, Ela —asintió él en un murmullo—. Hace mucho tiempo que no hablo con… otro ser humano. Estoy acostumbrado al humor de los duendes y los trasgos. Es algo que puede alterar lo que vosotros denomináis… cordura.

—Pues mantén tu cordura en este mundo —encogió la boca—, por lo menos mientras esté yo contigo.

—Disculpa de nuevo. Ahora ya me has visto. ¿He cambiado algo?

—Eres casi el mismo —le confesó tímidamente—. Quizá un poco más leve.

—¿Leve?

—Sí. —Tomó una rama, la rompió en sus manos y dejó caer un pequeño trozo a sus pies—. Se te nota en la risa y en los ojos. Eres un poco más de aire.

—Ela —susurró él de forma cálida, como lo hacía cuando solo era una niña—. Siempre viste en mí lo que yo no podía definir. Es cierto que cada vez pertenezco más y menos al mundo. Me siento dentro y fuera, continente y contenido. La levedad es una buena palabra para definir cada pisada en mi camino, pues ya no siento que me aleje ni me acerque a ningún lugar más que a mi propia pisada. Tú tampoco has cambiado.

Ela Adjiri suspiró y sonrió a un lado.

—No cuando estoy contigo —dijo—. Este lugar es tan mágico…, y me hace sentir bien y en calma. Por lo demás me estoy convirtiendo en una anciana, y los nietos no hacen olvidar los ajetreos y tribulaciones de mi casa.

—Lo olvidaba —se inclinó en una reverencia Dagir La—, Señora Adjiri de Róndeinn. ¿Cómo va todo en el reino de los hombres?

—Hay una guerra en ciernes. —Su semblante se volvió frío—. Una guerra de traiciones que traerá mucho más dolor del que se pueda imaginar.

—Lo sé —añadió el druida, encogiéndose de hombros—. ¿Y cuándo los hombres no han peleado entre ellos? Poder, riqueza, mujeres y muerte. Ese es el único apetito de los norteños. Mucho tiempo hacía que no afilaban las armas.

—Quizá tú pienses que no hacen falta armas para los verdugos y la hoguera —le reprochó Ela—. Han muerto tantos en los calabozos reales como en un campo de batalla, solo que al amparo de los tribunales y la religión del dios único. Esos clérigos bastardos detienen y torturan con total impunidad a cualquier razaelim o sospechoso de serlo. El mundo, fuera de este bosque, ya no es lo que era.

—¿Participarás en esa guerra? —Dagir La torció la nariz.

—He enviado al rey medio millar de ballesteros y cien carromatos de suministros.

—No está mal.

—¿Qué podía hacer? —exclamó ella—. En caso contrario la siguiente hubiese sido yo. En Róndeinn somos mercaderes y navegantes, esa es nuestra fuerza. No somos los lanceros de Bremmaner, ni siquiera podríamos hacer frente a un Tékmata real. La Tríada del Sur está en el punto de mira de los Levvo. Osjen traza sus propias alianzas con ellos a cambio de su seguridad y yo me quedo sola. El Gran Maestre de Vanaiar me acusó de proteger a los marcados y exigió al rey mi cabeza. Algo inaudito.

—Que yo sepa —se encogió de hombros el druida—, no mintió.

—Por supuesto que lo hizo —replicó, indignada—. Sería la excusa perfecta para juzgarme y quitarme del medio. Los monjes de Misinia sirven a los intereses de la corona, convertidos en viles mercenarios. Los Levvo aspiran a desarmar a la Tríada del Sur y los clérigos a juzgarnos. En Aukana sería diferente, pero aquí, el rey maneja a sus perros con correa corta.

—Cachorros peligrosos.

—Debo soportar la amenaza de ese asesino sin escrúpulos —escupió ella.

—Es un precio a pagar por mantener la paz en tu ciudad.

—Un precio demasiado alto, tal vez. Los administradores del rey están tomando el control de nuestras tierras y remitiéndolo a Dávingrenn. Cada vez soy menos dueña del futuro de mis siervos. Y está pasando en todas las ciudades de Misinia. El ansia de dominio de Abbathorn es insaciable, someterá todo el norte a sus designios con la loca idea de formar un imperio bajo su gobierno. A la imagen de Serende, pero tiránico y despótico. Solo un Levvo podría creer que se puede unir a los pueblos bajo el yugo de un imperio.

—No pretendo restarle importancia, mi querida Ela —sonrió él—, pero solo es una guerra. Comenzará y acabará, como todas las anteriores, solo que en esta ocasión ha coincidido con nuestro periodo de vida en este mundo.

Ela Adjiri golpeó sus muslos con los puños.

—A mí no me consuelan tus explicaciones místicas, Dagir La. No podrás esconderte en tu bosque para siempre, por muy grande que sean sus límites o tu poder. Tengo un mal presentimiento —concluyó con un deje de tristeza.

—¿Por eso me hiciste llamar? —la interrogó Dagir La.

Ella asintió y respiró de forma pesada.

—Hace un par de semanas la guardia del rey detuvo a una mujer y su hijo que se dedicaban a vender ungüentos y sanar a los campesinos. Habían llegado hacía poco a la ciudad y recorrían los mercados y las granjas de los alrededores.

—Es bien sabida la persecución de los razaelitas por los Levvo y esos insanos sacerdotes de Vanaiar.

—En mi ciudad no —replicó ella—. No estamos acostumbrados a esas intromisiones del poder de Dávingrenn.

—Noto cierto tono de resentimiento.

—¿Resentimiento? —rió, irónica—. ¿Cómo te sentirías tú si los guardias Levvo entraran en tu ciudad y secuestraran a cualquiera de tus ciudadanos?

—Yo no tengo ninguna ciudad, Ela —respondió el druida con voz conciliadora—. Y no son tus ciudadanos. Has pasado tanto tiempo entre los muros de ese castillo que ya piensas como los dueños de campos y hombres. Sin duda me he expresado mal, mi querida Ela; cuando dije resentimiento, me refería a recelo. ¿Acaso no hubieses preferido acoger al muchacho bajo tu manto, darle una educación, un conocimiento, y criarlo como esos que la gente llama, los Ungidos?

—Por supuesto que hubiese preferido eso a dejarlo en manos de la guardia Levvo —afirmó indignada—. Los Ungidos, o llámales como desees, son seres extraordinarios que merecen mi protección. Como druida deberías saber que si alguien es perseguido, por otra parte es protegido, ese es el equilibrio natural. —Dagir La alzó una ceja y torció la boca en una media sonrisa. Ela tomó aire dignamente y retomó la seriedad de su mensaje—. Aunque no es eso lo que me trae a ti. No puedo asegurar la verdad de lo ocurrido, pero dicen mis servidores que un rayo cayó del cielo sobre el muchacho y salió indemne.

El druida estiró el cuello y chasqueó los labios.

—Una vez vi un rayo golpear un nogal en lo profundo del bosque y ni una hoja ardió. Los misterios de la naturaleza no son para nosotros. —Agitó la mano en un gesto despreocupado—. Deberías temer por lo que le ocurrirá a ese muchacho en la capital, quizá allí no tenga tanta suerte. De todas formas, puedo saber cosas que ocurren lejos de aquí, incluso en la capital. Las raíces del bosque se extienden hasta el horizonte del mundo.

—Me dijeron que había sanado a un prisionero cuando estaba preso —murmuró Ela Adjiri—. No una herida cualquiera, una herida de muerte.

—Podrían haberse equivocado —desdeñó el druida—. Incluso ser un truco para escapar de su cautiverio.

—No es por eso, Dagir La —repuso ella—. Yo vi a aquel muchacho mientras lo llevaban preso. Vi con mis ojos cosas que, ya sabes, solo puedo ver yo.

Un pájaro trinó sobre el silencio que siguió a sus palabras.

—Y ¿qué viste, señora Adjiri?

—La luz de los razaelitas es diferente a la de cualquier otro humano —explicó ella—. Yo veo en ellos una claridad, un propósito en el plan maestro.

—No puedes conocerlos a todos. Demasiados han pasado a ser enemigos del hombre —dijo apesadumbrado Dagir La.

—Empujados por las persecuciones y la muerte —saltó ella—. Ahora, el peor enemigo de un razaelim es otro razaelim. La excusa perfecta para que los hombres sigan cazando a jóvenes con un don divino. Por eso, en mi búsqueda de razaelitas he conocido a muchos con poderes asombrosos que he enviado lejos, a las manos de amigos en el Imperio o en el lejano Araknur. Y soy tutora de los más fuertes y poderosos. Pero el muchacho que vi en Róndeinn, preso por los hombres del rey, no tenía nada que ver con cualquier otro que hubiese visto antes.

—¿A qué te refieres? —Arrugó los labios Dagir La.

—Algo inquietante. Una fuerza que no había presentido nunca en ningún ser vivo. Su aura era tan grande que devoraba todo a su alrededor. Era una energía hambrienta y salvaje. Nada bueno puede traer un hecho como este. Sabes de las leyes verdaderas. Donde hay uno…

—Hay otro —dejó escapar Dagir La entre los resecos labios.

—Esa es la ley del mundo. Y eso turba mis visiones —continuó Ela, alarmada por sus propias palabras—. Tú mismo me enseñaste un día a comprender las causas y los efectos, que no hay peso a un lado de la balanza que no traiga el movimiento en el otro lado. Ese muchacho es algo que no ocurría en esta parte del mundo desde hace muchos siglos. Ni siquiera tú me has hecho nunca estremecer de esa manera.

—Creía que yo era el único que te hacía estremecer —replicó rápidamente el druida.

Ela Adjiri abrió los ojos sorprendida y después negó con la cabeza lentamente, como si ya no reconociese al viejo amigo y amante en aquel rostro risueño y liviano.

—Eres un tonto, Dagir La —dijo al sentir que sus ojos se humedecían—. Yo lo hubiese dejado todo por ti. Hubiese dejado mi título, mi prometido, mi fortaleza y mi casa, por ti.

—Descubriste la felicidad con otro. Fuiste esposa, madre, y viuda señora de una gran urbe. Eso nunca lo hubieses tenido conmigo.

—Eso tenlo por seguro —susurró Ela. Miró a sus pies, a la estrecha franja de agua clara correr y percibió amargamente la infantil treta de Dagir La. Con todo su misticismo, su espíritu unido al mundo en una corriente invisible que lo arrastraba lejos de todo y de nada, en el fondo era un niño que interponía entre ellos un arroyo en un angosto barranco. Como si eso pudiese salvarle del amor de ella. Mantenerla alejada de él. Quizá por precaución; quizá por miedo, pensaba ella. Pero luego sonreía, al recordar que Dagir La estaba más allá de sentimientos y afectos, y volvía a ella el recuerdo de su amor.

—Yo no me encargo de asuntos mundanos, mi señora —dijo el druida al incorporarse—. Lo siento por los razaelitas pero, si todo tiene una razón de ser, su sufrimiento se verá algún día recompensado por la justicia universal y el equilibrio sagrado.

Ella reprimió un gruñido y se levantó enérgicamente.

—Pues yo tengo una ciudad que gobernar y una familia a la que atender —gruñó al darse la vuelta y comenzar el ascenso hasta el sendero—. La próxima vez esperaré yo tu mensaje, Dagir La.

—Como la noche sigue al día, mujer —asintió él—. Ya echo de menos tu aroma.

Ela Adjiri dio la vuelta y lo miró por última vez antes de cubrir su sonrisa con la capucha y cerrar su capa.

—Sigo pensando que eres un tonto, Gran Druida. Pero no dejes pasar mucho tiempo o la próxima vez necesitaré un bastón para llegar hasta ti —añadió, y caminó hasta desaparecer entre la floresta gris, verde y carmesí del bosque.

—Si algo es cierto en este asunto —murmuró él para sí mismo—, es que realmente soy un tonto.

El druida contempló unos instantes el agua correr entre surcos desgastados en la tierra, y pensó en los tiempos en que caminaban juntos entre risas, cortando matojos de ortigas. Estuvo a su cuidado tanto tiempo que podía ser una hija, además de una amante. «Una mujer excepcional —se dijo—, desde que su padre la trajo huyendo de los Levvo. Siempre fueron dos familias enfrentadas. Desde los tiempos antiguos. Sí, es una mujer excepcional.»

«Tuve que hacerlo —pensó—. Mi lugar es este y mi compañía, la del mundo. Es mi elección.»

Dagir La se sintió abatido y cansado, abandonado de la usual dejadez de sus días, un oscuro presentimiento se apoderó de él. En sus sueños se le habían aparecido imágenes que ahora revolvían su consciencia y se enlazaban con invisibles hilos intuitivos hasta las palabras que Ela Adjiri había traído del mundo real. La inquietud le llegó en forma de sospecha y esta se transformó en temor.

—Sal de ahí —ordenó a las sombras circundantes.

Uno de los troncos echados sobre el musgo y cubierto de corteza húmeda se irguió, convirtiéndose en la espalda de un ser encorvado de unos tres palmos de altura. Tenía el rostro de barro, con ojillos brillantes como llamas al viento, y los brazos parecidos a ramas de abedul. El duende saltó sobre las hojas y se acercó a grandes pasos hasta el regazo de Dagir La.

—¿Qué ordena mi amo? —preguntó con una vocecilla rasgada sin despegar sus titilantes pupilas del druida.

—Ve a la Cascada de Cristal —dijo Dagir La tomando una de las diminutas manos del duende entre las suyas—. Busca a Daima La, el druida zorro, y dile que me encontraré con él en lo alto del Monte Gris, al oeste de la villa de Whora. Y no te entretengas por el camino.

—Seré rápido como el aullido del lobo, mi amo —asintió el mágico ser.

—Entonces marcha y no entretengas tu partida —dijo el druida, señalando la lejana espesura.

—Vuestra voz llegará a todas partes como la bruma de invierno, mi amo.

—¡Ve, ahora! —exclamó de forma imperativa Dagir La.

—Vos ordenáis y yo obedezco. Salgo ya, mi amo. —Se inclinó el duende y desapareció como había aparecido.

Dagir La se puso en pie y tomó su cayado. Miró la frondosa cúpula sobre él y entre hojas blancas adivinó el cielo del mundo cubierto de gruesas nubes blancas y puras, estáticas. «El cielo detenido», se dijo. «El sufrimiento y la muerte se verán algún día contrarrestados por el equilibrio sagrado», resonó en su cabeza.

—Mi señora —murmuró—, qué comezón habéis despertado en mi corazón y en mi casa. Mi niña, mi mujer, mi señora. Tanto tiempo que ya no recordaba lo profundo de tus ojos, ni lo lejos que pueden ver en el interior de los hombres.

El druida se cubrió la cabeza y comenzó a caminar, siguiendo el fluir del agua. Pero se detuvo a los pocos pasos para contemplar una mata verde. Varios cientos de tréboles se arremolinaban a los pies de un saúco y, entre ellos, un hermoso trébol blanco como una perla extraordinaria. Dagir La lo acarició con sus dedos y pasó la mano sobre el sedoso matojo verde. A un lado encontró otro trébol blanco, oculto bajo las hojas de su alrededor. De repente, un estremecimiento recorrió su pensamiento.

—No hay uno sin el otro. Siempre hay dos —susurró con la mirada vítrea sobre el trébol blanco—. ¿Por qué recuerdo ahora viejas amantes que no debí abandonar, y peligrosos enemigos que no debí perdonar?

Capítulo 7

La biblioteca del Lévvokan era, desde que comenzaron los reinados de la Casa Levvo, un lugar abandonado y en desuso en el que se apilaban miles de polvorientos volúmenes y artefactos de un pasado mágico casi olvidado. En la penumbra de los rincones y en los altos estantes, sombras danzarinas producidas por las velas del candelabro acariciaban los tafiletes de libros gruesos, pergaminos y palimpsestos amontonados sin orden, y armaduras de aspecto monstruoso venidas de más allá de Oriente. En su día había sido una sala dedicada al conocimiento del mundo y de los hombres en la que una docena de sabios estudiaba y descubría los mecanismos por los que se regía la existencia del ser humano. Pero en aquel momento, tan solo Rághalak husmeaba las roídas páginas de la historia de Kanja, el Oriente del mundo.

Había pensado que podría encontrar respuesta, no a una pregunta, sino a una vaga sospecha que le había sobrevenido tras el interrogatorio con la sanadora apresada en Róndeinn. La mujer había confesado que no era la madre del chico, sino que lo había rescatado de los canales de Imhadir, en el Mar de Nam al Shari, cuando solo era un sucio mendigo que robaba en los mercados. Se llamaba Eadgard Finean; un nombre nórdico seguido de una palabra común, pues «finean» era una especie de anguila que se pescaba en los muelles de la ciudad en la que fue encontrado el muchacho, a miles de leguas de allí. Ella había sabido aprovechar las habilidades sobrenaturales de Eadgard y juntos, haciéndose pasar por madre e hijo, recorrían el río Adah Kari de aldea en aldea. Una historia más sobre un razaelita que descubre sus poderes. Pero el potencial del joven Eadgard no era, en absoluto, especial. Sanaba migrañas, rozaduras, esguinces. Nada que impresionara lo suficiente como para llamar la atención de los guardias reales o la Orden de Vanaiar. Aunque todo eso cambió tras el incidente de Róndeinn.

Acusados y detenidos por brujería y malas artes, fueron llevados al calabozo de la ciudad y, al día siguiente, el joven sanó a un prisionero que había sido herido por la lanzada de un guardia. Los hombres del rey tenían una prerrogativa: actuar antes que los señores de cada ciudad, y siempre anticiparse a la Orden de Vanaiar. Así, las posesiones de los razaelitas capturados y condenados por la justicia del rey, pasaban a formar parte de las arcas reales, en una continua lucha de poder entre el estado y la estricta orden religiosa. Eadgard Finean fue llevado a la capital, junto con su falsa madre, para consultar a las más altas estancias de la corona sobre el futuro de tan inquietante razaelim. Y la más alta personalidad encargada de velar por la seguridad de los intereses de Abbathorn Levvo III era él, Rághalak.

Encorvado bajo los chisporroteos de las velas, sus uñas negras recorrían líneas en antiguos idiomas de Gaenor y siniestros grabados. Sobre la mesa había desplegado varios mapas del mundo en los que se especulaba sobre el lugar exacto en que se encontraba la Antigua Razael, más allá del Océano de Cristal, o al sur de los infinitos bosques de coral rojo, o al otro lado del mundo, en Kangul, el Occidente, de donde provenían los hombres bestia y los barcos cargados de aceite de nuez y piedras guía. Ninguna equis marcaba el lugar en donde encontrar la ciudad perdida, la madre de los razaelitas y el recordatorio de su origen maldito.

Diez mil años habían pasado de la destrucción de la isla y los supervivientes a una terrible guerra civil emigraron a las costas de un emergente imperio, Serende. Siglos después serían hombres descendientes de ese mismo imperio los que conquistarían las tierras del norte, y las llamaron Misinia, y más tarde Aukana. No había textos de la Antigua Razael, ni nombres, ni fechas, ni mapas. Tan solo una leyenda convertida en rumor y olvidada por los asuntos terrenales del presente. Excepto por los supuestos descendientes de aquellos hombres huidos de Razael, nacidos con habilidades que desafiaban el entendimiento de sabios y la fe de los devotos de cualquier dios. Encadenados con aquel nombre a la peor maldición que los hombres hubiesen sufrido en su pasado. Razaelitas. Personas temidas por su diferencia, condenadas al rechazo de sus vecinos, al ostracismo o a vivir en secreto sin comprender su poder. Y en Misinia, desde la dinastía Levvo, a la persecución y el castigo.

Leyó textos sobre sociedades secretas formadas por razaelim en el Imperio de Serende. Algunas, como La lengua azul, con gran influencia en los gobiernos imperiales, pero ninguna referencia al origen de su poder, ni a facultades concretas más allá de vagas explicaciones y divagaciones supersticiosas en tratados de esoterismo. Pero, el hecho que intrigaba a Rághalak, el vértice en torno al cual giraban sus pensamientos, era aquella descarga eléctrica caída del cielo en pleno día. Eso debía de significar algo. Sin duda había resultado un punto de inflexión en el poder de Eadgard. Y si el consejero, en toda su sabiduría, había aprendido algo sobre el mundo y sus mecanismos, es que todo acto tiene un porqué. Si hay un efecto, hay una causa, y a su vez el efecto se convierte en causa de un nuevo efecto, y así en una interminable sucesión de consecuencias y fuerzas. Pero ¿cuál era la causa de aquel suceso ocurrido en Róndeinn? Y, ¿cuál su efecto?

La pequeña puerta lateral se abrió con un quejido tartamudo y Berk, el tullido, entró levantando un farol frente a él. Rághalak suspiró cuando vio las fláccidas formas de su sirviente, inclinadas a un lado y otro sobre piernas rechonchas y atrofiadas, avanzar entre pilas de libros y montañas de papel convertido en polvo.

—Maestro —dijo con su voz nasal y se sobresaltó con el retumbar de la palabra entre las oscuras bóvedas—. El rey espera vuestra presencia.

Rághalak no respondió. Pasó una página del libro abierto sobre un atril que representaba las alas de un águila, y entrecerró los ojos viperinos. Berk esperó en silencio mirando a su alrededor. Iluminado por la tenue luz del farol, a su lado, una docena de frascos de cristal despedían centelleantes reflejos. Acercó su gorda nariz e iluminó las formas que flotaban en algún líquido translucido. En su interior se conservaban carnosas figuras informes, algunas de aspecto humano, otras le recordaban pellejos de cerdo en escabeche, hasta que aparecía un muñón o un hueso descarnado, y dejaba escapar una risilla.

—No toques nada —dijo Rághalak sin levantar la mirada del libro.

—Sí, maestro —respondió al dar un paso atrás—. No romperé nada que no ordene el maestro.

—«Durante la luna nueva —comenzó a leer el consejero—, es posible coagular la sangre menstrual de una razaelita, y mezclando el resultado con saliva de Dachalan y dos partes de grasa humana, se obtiene un ungüento que, aplicado bajo la lengua, provee de gran fuerza y resistencia al usuario de tal. Los chamanes de los Hombres de Brönt conocen este remedio como el grito.» —Rághalak levantó la vista hacia su sirviente.

—Vuestro prisionero no sangra —balbuceó Berk.

—Debe de ser porque es un chico. —Rághalak sonrió irónicamente—. Si fuese una mujer, al menos sabría qué puedo hacer con ella.

—Berk también sabría qué hacer si fuese una mujer —rió el tullido balanceándose a los lados.

—Creía que eso nunca te había importado.

—Es verdad, mi amo. —Sonrió de forma siniestra—. Solo intento parecer menos codicioso, mi amo.

—Pues deberías parecer más inteligente, Berk.

—Solo estoy aquí para serviros, mi amo —dijo inclinándose en una reverencia—. Pero eso, mal que me pese, escapa a mis posibilidades.

—Eres tan limitado —se compadeció Rághalak—. Tanto como yo lo soy, incapaz de ver más allá de mis narices.

—Berk tiene una nariz muy fea, mi amo.

—Y cualquier día haré que te la rebanen, la cocinen y te la sirvan con cebollas cocidas —dijo Rághalak.

—¿Por qué decís eso, mi amo? ¿Qué he hecho que disgusta al amo?

—Eres un idiota, Berk. Vivimos en un mundo en construcción, un mundo que crece conforme respiramos, conforme los animales son sacrificados y cocinados. Un mundo que se sirve de los mecanismos invisibles y, sin embargo, una mente tan limitada como la tuya es incapaz de comprender el funcionamiento de algo tan simple como una polea. Un extremo de cuerda que baja, un cubo al otro lado que sube. Si supieses, como yo, que todo el devenir está afectado por cada una de nuestras acciones, por ínfima e insignificante que parezca. Si fueses consciente de los infinitos hilos que conectan este mundo, los canales místicos que nos unen en una corriente que fluye desde el principio del tiempo. Si supieses todo eso no serías tan estúpido y cavilarías las posibles consecuencias de tus acciones hasta quedar abrumado en la detención del acto. —Rághalak suspiró y miró la llama de la vela—. ¿Qué has robado esta vez? —preguntó.

—¿El qué, mi amo? —dudo Berk.

—Cuando has entrado, has cogido algo de aquel estante —dijo Rághalak señalando tras él—. Dámelo ahora o te arrancaré la piel a tiras.

Berk se apresuró a meter la mano libre en sus calzones, sacó un objeto alargado y lo dejó sobre la mesa.

—Lo siento, amo —se disculpó—. No sé cómo ha podido pasar.

—No sabes nada —susurró el consejero con rabia contenida y tomó el puñal frente a él—. Esa es la excusa de todos. La ignorancia. Este es un puñal ritual que utilizan los asesinos del clan Ishká, en el interior del gran bosque de Anam Oag, lejos del poder de los druidas. Su filo fue forjado mucho antes de la aparición de los reinos del norte, antes incluso de que los Navegantes llegaran a esta parte del mundo. ¿Ves su brillo?

—Es rojo como el sol de Oriente —murmuró el sirviente hipnotizado por el puñal.

—No es metal rojizo —explicó Rághalak—. Absorbe la sangre de aquellos que sintieron el metal penetrar su espíritu. Mata el cuerpo y el alma. ¿Te gusta, Berk?

—Es precioso, mi amo.

—Y ¿por qué razón iba a permitir que sacases tal arma de la antigüedad de esta sala prohibida? ¿Sabes las consecuencias de tan funesto robo? —dijo clavando las uñas en la nuca del criado y acercando su rostro al filo—. ¿Sabes qué fuerzas hubieses podido desatar?

—Yo… yo no sé nada, amo —se trabó Berk, soltando salivazos.

Rághalak lo contempló un instante. Comprimido en un quejido, Berk se doblegaba bajo el temor a su mano.

—Me siento tan desbordado por los acontecimientos… Y yo espero en ti la respuesta a una pregunta que desconozco —dijo Rághalak soltando a su criado. Contempló el filo piramidal del cuchillo Ishká, acarició la yema de sus dedos con el metal carmesí y un pensamiento repentino le hizo arrugar la nariz. Se detuvo y continuó en un susurro—. Hacía mucho tiempo que no veía este cuchillo. Casi olvidado en los lejanos recovecos de la juventud. Algún día yo tuve otro nombre, otro rostro. Pero en ocasiones se olvida para sobrevivir y permanecer en silencio con el único propósito que nos trae a este mundo. Recordar es conocer la utilidad del dolor, y esta arma de mis ancestros recita en un lenguaje no desconocido por mi oído versos olvidados. El filo, este filo tan vivo y vibrante.

—El amo es recipiente de un millón de vidas —intervino Berk—. Sabio como mil voces que hablan a su oído.

—Yo no oigo nada, saco de estiércol. —Rághalak encogió los labios en una mueca—. Ya hace tiempo que olvide mi verdadero origen. El mundo de los hombres es contagioso. Uno se vuelve ordinario y simple como ellos y queda atrapado por sus placeres mundanos y vidas vacuas.

—Siempre queda algo maestro. —Acarició el tullido las anchas mangas de su amo y este se apartó en un brusco movimiento—. Yo mismo siento en mi interior aquel lugar del que el maestro me trajo. La sangre corre sin saber el destino; dejemos correr la sangre, mi amo.

Rághalak recorrió con las uñas el extraño metal, absorto en sus recuerdos e intuiciones.

—Gracias, Berk —dijo sin apenas despegar los labios.

—¿Gracias, amo? —tartamudeó con expresión bobalicona.

El consejero arqueó las cejas y mostró los dientes al tullido.

—Si vuelves a tocar algo de esta sala —siseó su voz rota—, te devolveré al lugar del que provienes. ¿Comprendes?

Berk bajó la mirada a la oscuridad de sus pies.

—Comprendo, mi amo.

—Bien —añadió secamente—. Ahora vayamos a las mazmorras, quiero hablar con el chico.

—Pero el rey espera, mi amo.

—Pues que espere un poco más. Abbathorn ya consiguió su guerra. El mundo tiene planes diferentes a los designios de reyes, y esos no pueden esperar.

Rághalak descendió rápidamente la retorcida escalinata de desiguales escalones hasta el paso elevado que unía la torre de la biblioteca con el edificio principal del Lévvokan. Bajo la balconada, cuerpos musculosos de gigantescas criaturas daban forma con sus brazos entrelazados al gran arco surgido de la piedra, obra de algún artesano que quiso complacer a los hechiceros que visitaban la biblioteca. Se cruzaron con pocos guardias en su camino a los sótanos del castillo, pues la gran mayoría de tropas se encontraban fuera de la ciudad, preparadas para partir, o bien lo habían hecho ya los días anteriores.

El ladino consejero se había encargado de todo. Desde hacía años se dedicaba a preparar aquella guerra. Siempre había sido una de las metas del rey, llegar a ser el más grande de su Casa y, desde su llegada a Misinia, era un objetivo palpable. La reina Anja había asegurado la lealtad de los señores del norte mientras él trazaba en el tiempo el camino del poder misinio. Bremmaner era un obstáculo desde tiempos inmemoriales. Los duques, protectores de la ciudad y de la familia Hornavan, serían, por fin, sometidos al poder real. Por otra parte, las ciudades del sur, de orgullosos y seguros comerciantes, con fortalezas repletas de oro y riquezas, habían perdido su autonomía en favor de la Ley Levvo, un sistema judicial que dependía únicamente de los designios de la corona y que unificaba el reino en torno a Dávingrenn. Los tiempos en que señores y gobernantes de diferentes linajes y familias rendían pleitesía al rey habían acabado. Ahora el poder del rey, a través de su ley y del ejército, era tan físico como las piedras del Lévvokan.

Rághalak sabía que para concentrar el poder en el centro se debía eliminar de los extremos. Y así lo dispuso. Enviaron burócratas a cada ciudad encargados de controlar las finanzas y los nuevos impuestos. Todos los misinios pagaban por igual el impuesto del rey, tanto nobles como campesinos, y eso los unía bajo un mismo poder. Demasiado tiempo habían estado diluidos en luchas intestinas y disputas territoriales. El rey les otorgaba una nación unida y, a cambio, solo pedía sometimiento, y a través de él, leyenda. Únicamente dos fuerzas se interponían al plan de Rághalak para el rey, Bremmaner y la Orden de Vanaiar, aunque eso estaba prácticamente resuelto.

A buen seguro, ese era el asunto del que quería hablarle su majestad. La reunión del Consejo de Vanaiar, en Ilke, había sido varios días atrás, y los primeros mensajeros con las noticias habían llegado esa madrugada. La orden religiosa apoyaría la guerra del rey y nombraría herejes a los rebeldes de Bremmaner y a la oposición heterodoxa en su propio seno, justo como él había previsto. Rághalak sonreía al pensar en una galera de guerra, que antaño había sido como una visión celestial, ahora corrompida y dejada de mando a los vientos del tiempo. No merecían otra cosa los monjes de Vanaiar. En menos de un milenio habían acumulado riquezas y poder, enfrentándose a reyes de linajes antiguos como el Imperio, persiguiendo los antiguos cultos del norte y forzando la fe de los hombres con ese dios sin rostro salido de una guerra casi olvidada. Compraron la dependencia de Misinia y Aukana luchando en un páramo fronterizo cercano a los hielos eternos del Burz Hatur, el gran norte muerto, vigilando los pasos fronterizos de las incursiones de K’ari. Pero todo eso había cambiado, y pronto las ratas abandonarían la nave de Vanaiar en su zozobra. No había espacio para dioses en la nueva Misinia, no para dioses guerreros.

Los calabozos del Lévvokan se encontraban mucho más repletos que de costumbre, y el ácido hedor de los hombres y mujeres encerrados bajo tierra golpeó el olfato de Rághalak cuando abrió el portón de las mazmorras. «Hay que acelerar las ejecuciones públicas», se dijo mientras descendía por pasillos inclinados de suelos resbaladizos. Pronto llegó a un puesto donde esperaba un guardia enjuto y siniestro al que le faltaba el ojo derecho. Se llamaba Horn, jefe de carceleros.

—¿Cuántos han llegado hoy, Horn? —preguntó Rághalak.

El carcelero desplegó un rollo de pergamino bajo el farol y acercó su ojo sano a los garabatos de tinta corrida.

—Tres borrachos condenados a una semana. Uno que mató a su mujer cuando la sorprendió yaciendo con otro; condenado a dos años. Una mujer que vendía remedios amorosos; condenada a un año. Dos comerciantes que no pagaron sus impuestos; condenados a seis meses. Un médico que mató a un paciente; condenado a una semana. Ocho mendigos, varios trileros, un extranjero de Aukana que se metió en una pelea, un repartidor de folletos contra el rey y la guerra, y… —recorrió el listado con un dedo calloso y sucio al emitir un gemido— un comerciante de Oriente, de Araknur, por contratar un servicio de protección no reglado, mercenarios del Linde. Todos pendientes de condena, mi señor. —Le presentó la lista.

Rághalak meditó un instante y entrecerró los párpados.

—Libera al médico y al asesino de mujeres. Y dispón una ejecución para mañana a mediodía, como es usual. Que cuelguen a los mendigos y a los trileros. Que sometan a tormento al extranjero aukano y al repartidor de folletos y después los empalen en la muralla para escarmiento del que se sienta aludido. El mercader de Araknur, ¿era numerosa su expedición?

—Oh, sí, mi señor —explicó el hombre, releyendo el pergamino—. Media docena de carretas cargadas de telas, tierra del Nur, plata y vino, mi señor.

—Pues matad a todo su séquito y degollad al mercader. Brayder, el juez supremo, redactará la sentencia hoy mismo. Llamad a Tolmen, el consejero de la moneda, y dejad a su persona todo el cargamento. Decidle que venda las mercancías, que envíe una cuarta parte a la familia del mercader en el lejano Araknur, y que el resto lo envíe a Ealard Skol, en Uddla. ¿Has comprendido?

—Claramente, mi señor —se inclinó Horn—. Vuestras órdenes serán obedecidas.

—La ley, Horn, es la justicia del rey la que habla; yo solo soy su boca —asintió Rághalak—. Vamos a ver al muchacho.

El carcelero gruñó, cogió un manojo de llaves y salió de la garita cerrando la puerta tras él.

—Seguidme, mi señor —dijo Horn, escrutando al consejero con la oscuridad de su ojo vacío—. Y compañía —añadió, levantando el labio hacia Berk.

Caminaron siempre hacia abajo, dejando atrás gritos y lloros tras puertas de madera ennegrecida por la humedad.

—Como habíais ordenado —explicó Horn, que caminaba frente a ellos—, no se le ha servido más que agua desde vuestra última visita.

—Perfecto —murmuró Rághalak, satisfecho.

—Espero que al menos fuese agua sucia. —Berk rió al fondo.

—Aquí es, mi señor. —Horn se detuvo y agitó el manojo de llaves frente al olvidadero.

—Abre la puerta —señaló el consejero—, dale las llaves a mi sirviente y vuelve a tu trabajo.

—Mi trabajo pertenece a estos corredores oscuros, mi señor. —Sonrió Horn, inclinó la cabeza y posó la mano sobre el mango de la cachiporra—. ¿No deseáis que me quede? Quizá necesitéis de mis servicios, sé cómo manejar a estos razaelitas.

—Desaparece —masculló Rághalak.

Horn, el jefe de carceleros, gruñó descontento y pasó junto a Berk, que lo miró desafiante.

La tenue luz del farol de Berk iluminó las escaleras y el suelo del olvidadero.

—Espera aquí —ordenó Rághalak antes de descender a la fétida prisión.

Era un calabozo excavado en la piedra, de paredes irregulares y tan solo un par de varas de profundidad por dos de anchura. Tendido en el suelo cubierto de paja húmeda, sobre su costado y vestido con sucios harapos de lo que una vez fue una camisa de algodón, estaba el muchacho.

—Despierta, Eadgard —dijo Rághalak.

Eadgard se movió lentamente y apoyó el peso sobre los brazos hasta quedar sentado en el suelo con las piernas recogidas a un lado. Estaba mucho más delgado que la última vez, y respiraba con lentitud, como un fuelle que se deshincha sin fuerza. Su rostro estaba casi oculto por la penumbra y el negro pelo que caía sobre sus ojos.

—¿Tienes hambre? —preguntó el consejero con un amable tono de voz—. Sé que no te han servido nada de comer en días.

Eadgard negó con la cabeza.

—¿Un poco de agua? —insistió Rághalak.

El muchacho negó por segunda vez y abrazó las rodillas contra el pecho.

—Eadgard —suspiró Rághalak—, van a dejar que mueras aquí si no me dices la verdad. El rey se encuentra contrariado con tu actitud. No desea hacerte ningún daño, tan solo que confieses quiénes eran tus padres reales y la ciudad de donde provienes.

El muchacho levantó la mirada hacia Rághalak con gesto contrariado y volvió a ocultarse en la penumbra.

—Así es, mi querido Eadgard —explicó el consejero juntando las manos frente al pecho—. La mujer que viajaba contigo ya confesó su crimen. No era culpa tuya. Nos dijo cómo ganaba dinero con tu poder haciéndose pasar por tu madre. Te obligaba a participar de su mentira. Créeme cuando te digo que será juzgada con equidad. ¿Quiénes son tus verdaderos padres?

—No lo sé —susurró Eadgard.

—¿Eran misinios?

—No lo sé —repitió.

—¿Es cierto que te encontró en Imhadir, al borde del Mar de Nam?

Eadgard se hizo hacia delante, sus labios estaban resecos y cortados, como una cicatriz que cruzaba un rostro demacrado y ceniciento.

—Aceptaría un poco de agua —susurró.

—Sí, por supuesto —asintió Rághalak—. ¡Berk! Corre hasta Horn y dile que te dé un odre de agua fresca.

El patizambo sirviente corrió de mala gana dejando tras él sus pisadas y maldiciones a dioses y hombres.

—Eadgard —continuó Rághalak más cerca de él—, nadie dura mucho tiempo en estos calabozos. Tarde o temprano todos acaban muriendo, por muy fuertes que sean. ¿Crees que tú resistirás mucho más? Todos tenemos un valor en este mundo. No me refiero a las posesiones, a las riquezas. En los olvidaderos del Lévvokan todos somos iguales, —se alejó y miró de soslayo al chico— o casi iguales. El valor que nos distingue es aquel que tiene tu vida para el rey. Después de esta breve, y posiblemente, última visita, debo reunirme con él, y ¿qué puedo exponerle sobre ti? ¿Que has perdido tus recuerdos? ¿Que no sabes nada de nada? ¿Que no vales más que la soga de la que te colgarán?

—Aquí está el agua, mi amo —dijo Berk desde la puerta, alargando un brazo en el que sostenía un odre de piel.

Eadgard bebió del odre, derramó el líquido por la barbilla y empapó su camisa.

—¿Te encuentras mejor, ahora? —preguntó Rághalak—. ¿Quieres comer algo?

—No —respondió.

—Eres orgulloso —observó el consejero con una mueca de desprecio—. Orgulloso y terco. Eso te convierte también en un estúpido. Si no colaboras, morirás. Solo pretendo ayudarte a salir de aquí. ¿Por qué no me dices qué pasó aquel día en Róndeinn?

Eadgard bebió copiosamente del odre.

—Sé lo que me han contado —continuó Rághalak—. Pero ahora quiero que me lo cuentes tú.

Eadgard dejó caer el odre a un lado y se recostó contra la pared.

—¿Era una fuerza caída del cielo como dicen los testigos?

Eadgard negó lentamente.

—¿Fue algo que salió de ti, verdad? —Rághalak sonrió—. No era un fenómeno externo. Tú lo hiciste, pero no sabes cómo.

Eadgard respiró pesadamente en la negrura del olvidadero.

—Debería matarlo, maestro —masculló Berk desde la puerta.

—¡Calla! —exclamó el consejero dando un zarpazo al aire—. ¡Sal de aquí y déjanos solos!

Rághalak dio una patada al odre de agua que golpeó una pared y vertió su contenido sobre la paja. Después cerró el puño fuertemente y respiró en un ahogo furioso.

—Voy a contarte un secreto —dijo en cuclillas junto a Eadgard—. Hoy he recordado una costumbre ancestral. Aunque no lo creas yo también había sido invadido por el olvido. Pero hoy he recordado. Hay una tribu, en el lejano bosque poblado por mil tribus de mil lenguas y mil ceremonias. Algunas crueles, que muchos aquí en el norte llamarían salvajes sin detenerse a pensar que ellos son tanto o más primigenios, solo que se camuflan en una civilización de murallas y castillos. En el más cruel de los clanes, cuando un joven cumple once años se le liman los dientes y afilan las uñas como garras, porque es el momento de luchar por la vida. A partir de ese día cada uno elige su camino y los fuertes se alían, eligiendo sus líderes entre los mejores luchadores. Los otros los siguen y se llaman guerreros, aunque en realidad son demasiado cobardes para convertirse en el hombre que admiran y por ello se someten, por vergüenza y odio hacia sí mismos. Y llega el día en que el hombre más fuerte mata al tigre de Oag con sus propias manos y se convierte en jefe del clan. El que no es tan fuerte se somete y jura lealtad con la rabia de la impotencia. Pero aún queda algo. Alguien que no es guerrero pero comprende una verdad. Si el hombre fuerte mata el espíritu del bosque y se convierte en líder, el hombre listo mata el espíritu del hombre fuerte y se convierte en el bosque. Hay que saber ver más allá de las posibilidades del hombre, del cuerpo que te encierra o del calabozo en el que estás. Si no eres lo suficientemente valiente para matar o morir, no vales nada, Eadgard.

Rághalak dejó el silencio tras el nombre del chico, siseante como una serpiente que reptaba sobre las palabras. Palabras que resbalaban en el sudor de la nuca hasta encontrar el corazón cálido, todavía latiente en el pecho. Palabras que escarbaban en busca de ese caldo vital del que alimentarse, para después alzar la mirada de Eadgard y enfrentarla a la suya, a sus ojos rasgados de mostaza y verde.

El chico salió de la oscuridad.

—Vas a morir —dijo sin emoción alguna—. Vas a morir pronto.

Rághalak quedó mudo por un instante. Después su expresión cambió y los labios se contrajeron en una mueca hasta mostrar los dientes limados en forma de sierra, como un cepo cerrado, una trampa mortal disparada por la ira y la maldad. En un rápido movimiento, al tiempo que un aullido animal rasgaba su garganta, clavó una de las garras en el hombro de Eadgard y una daga corta pero amplia, como un diamante tallado, apareció en lo alto con un destello de venganza en la hedionda oscuridad. El filo cayó sobre el muchacho, que intentaba escapar a la presa del enloquecido consejero, pero las uñas habían herido profundamente su carne.

—¡No miento, es cierto! —grito Eadgard, aterrorizado—, estás enfermo, solo yo puedo salvarte.

Rághalak detuvo el cuchillo bajo el mentón del muchacho y contempló sus ojos amplios, sin apenas color, y en ellos la sombra del miedo.

—Explícate —escupió.

—Estás enfermo —continuó el chico, ahogado por el dolor—. Lo he visto. Hace unas semanas te descubriste una inflamación entre la cuarta y la quinta costilla del lado derecho. Tienes accesos de tos fuerte y has perdido el apetito. En cinco semanas la inflamación contaminará tu sangre y morirás.

Rághalak liberó al muchacho y se puso en pie. Había pasado de la rabia a la sorpresa y levantaba la nariz, desconfiando del pálido despojo que tenía frente a él.

«Es desafiante —pensó—, desafiante y orgulloso. Eso también lo convierte en peligroso.»

Pero era cierto que hacía unos días había descubierto un bulto en su costado, y que tenía tos fuerte por las noches, que calmaba con infusiones de eucalipto y menta.

—Mientes —dijo Rághalak, enseñando el filo a Eadgard.

—No me equivoco, lo veo en ti —replicó al ponerse en pie. Apoyó un escuálido brazo en el muro y lo miró de soslayo, mostrándose débil y sin guardia—. Me necesitas para sanarte. Solo yo puedo hacerlo.

—¿Qué más puedes ver? —preguntó el consejero tras devolver el letal cuchillo a su funda en una de las descolgadas mangas de la túnica.

—También tienes migrañas debido a la lectura. Mucha tensión muscular. Pero eso es fácil para mí.

Rághalak sonrió ligeramente.

—¡Berk! —llamó.

—Sí, mi amo. —Asomó la cabezota el grueso sirviente.

—Llévale arriba y busca ropa adecuada para su tamaño. —Miró a Eadgard y asintió—. Te buscaré una ocupación y un alojamiento lejos de este calabozo.

—Pero, maestro… —balbuceó Berk.

—No discutas. Y que lo laven —añadió mirando a Eadgard—. Apesta a razaelim.

Rághalak se dispuso a salir de aquel desagradable lugar, pero al llegar a los escalones donde se encontraba su criado Berk iluminando el ascenso, tuvo una intuición. Dio la vuelta y empujó a Eadgard contra la pared. Su camisa estaba rasgada y la sangre había aparecido como rosas negras en la tela, allí donde él había perforado la carne con sus uñas.

—Estás sangrando —dijo Rághalak al muchacho.

—Lo sé —respondió él, zafándose del consejero y escapando a un rincón. Acorralado contra la pared miró a Rághalak airado, pero al momento volvió a bajar la cabeza y explicó en un murmullo—. No tengo la capacidad de sanar mis propios males.

Rághalak no contuvo un gesto de satisfacción antes de salir y dejar a Berk con Eadgard.

—Excelente —dijo.

Capítulo 8

Están matando a los monjes —anunció Trisha con la vista puesta en el exterior y el reflejo de las llamas bailando en su rostro.

—No mires, Kali —ordenó Jared—. Vuelve a la cama.

Se habían refugiado en la habitación de la mujer pelirroja, aunque el griterío y el jolgorio de los soldados aukanos les había perseguido para robarles el sueño. Los guerreros se preparaban para una batalla, y lejos de sus tierras sureñas se dedicaban al saqueo y a acabar con todo el alcohol que pudiesen encontrar. Antes de la medianoche la calle principal de Porkala era un tumulto formado por cientos de guerreros en busca de, tal vez, su último pichel de cerveza, mujer, o bocado de carne.

La tercera planta de la posada de El Rabo Enroscado parecía un lugar seguro. Habían cruzado el repleto comedor que hacía de taberna y subido hasta la habitación de Trisha con toda discreción. La mujer había arreglado un acuerdo con el posadero, un viejo llamado Hans, para que Jared y su hija pudiesen pasar la noche con ella. Sin embargo, en ocasiones especiales, como aquella en la que se encontraba Porkala, los acuerdos de los hombres eran frágiles, y dependían tanto de su moral como de la violencia de las circunstancias que vivían. Y, llegados a este punto, al amable, aunque cobarde, Hans el posadero, las circunstancias le habían arrebatado un hijo y el negocio levantado durante toda una vida.

Al principio intentaron dormir, confiando que el barullo se convertiría en un pasajero mal sueño, pero a medida que la noche avanzaba hacia el amanecer, los metales restallaron y se escucharon gritos de combate. El fuego iluminaba la pequeña habitación, alargando las sombras hacia rincones en penumbra, y Trisha se veía especialmente bella iluminada por la barbarie del exterior. Murmuraba algunas palabras que no llegaban a asomar a sus carnosos labios. El templo de Vanaiar estaba en llamas y cientos de estrellas ígneas ascendían al cielo en una espiral dorada. Vio monjes correr como teas humanas hasta caer entre espasmos sobre la tierra, o bien derribados por el virote de algún ballestero. Trisha no creía lo que veía, como si todavía estuviese soñando, tendida en el jergón. Una pareja de monjes empuñaban sus hachas de batalla frente a una veintena de soldados aukanos, pero fueron abatidos por una nube de proyectiles. Después sus cuerpos, todavía con vida, atados por los pies a un caballo y llevados al galope de un extremo al otro de la calle principal entre saludos y vítores.

—Están matando a los monjes —dijo, forzando a su consciencia a ser testigo de la masacre.

Jared no necesitaba mirar para saber lo que hacían los soldados sin importar el color de sus estandartes, a quién defendían, o contra quién luchaban. Ya fue testigo de la violencia mucho tiempo atrás y, en esta ocasión, haría todo lo que estuviese en sus manos para alejarse lo más posible, aunque se encontrase rodeado por todo el ejército aukano.

—Te he dicho que vuelvas a la cama. —Jared se puso en pie.

Kali miró con ojos como lunas a Trisha, que intentó disimular un gesto de horror, aunque solo tragó saliva frente a la frialdad de la niña.

—Los han matado a todos —susurró Kali.

—Nosotros nos vamos —la sobresaltó Jared repentinamente y comenzó a recoger su manta de viaje y las capas—. No es un lugar seguro. Esta ciudad está al borde de la destrucción.

—¿Prefiere salir ahí fuera? —preguntó Trisha y apuntó con el pulgar el grueso vidrio.

—Preferiría no estar aquí —apuntó Jared, levantando el dedo índice—. Saldremos ocultos de la ciudad y seguiremos río abajo. Cuando amanezca, estaremos por lo menos a tres leguas de Porkala.

—Será una broma. —Sonrió Trisha—. ¿Cruzarán entre los campamentos aukanos? Sabe que no pasaría mucho hasta que los descubran y ¿qué puede pasar entonces? En plena noche, con una niña adolescente.

—Nuestro viaje y su riesgo es cosa nuestra.

—Pero no puede salir ahí fuera —alzó los hombros la mujer—, es una locura. Están matando a los monjes.

—Yo no soy ningún monje.

—Están matando a los monjes —murmuró Kali, aunque su voz sonó infantil, quizá demasiado. Carraspeó, se apartó del postigo y miró a Trisha, desafiante.

—Y no soy una niña —dijo antes de volver al jergón que compartía con Trisha.

—Es una locura —murmuró la pelirroja en el momento en que golpeaban a la puerta de la habitación.

Jared y Trisha se interrogaron en un instante de hielo. Todos guardaron silencio. Kali se colocó la capa sobre la cabeza y corrió a uno de los rincones tras Jared, que había recogido su vara de camino y la sostenía frente al pecho. Su rostro alargado y pálido se veía húmedo como una serpiente de piedra pulida. Trisha extendió una mano frente a él y dio un par de pasos hacia la puerta.

—¿Quién es? —preguntó, arqueando las cejas a la madera.

—Señora, siento despertaos —respondió un hombre al otro lado—. Soy Hans, el posadero. Ha surgido un inconveniente.

Trisha entreabrió la puerta. En el pasillo estaba Hans, con su nariz ganchuda y su hirsuto pelo color plomo. Estaba agitado y frotaba sus manos. Tras él, su regordeta mujer, Einge, dirigía los irritados y ausentes ojos al suelo, como si soportara un gran peso en los hombros.

—¿Qué inconveniente? —preguntó al posadero.

—Tendréis que marchar antes del alba, señora —se disculpó Hans—. Pues debo cerrar la posada a extraños durante un tiempo.

—¿Qué? —Trisha alzó las manos—. ¿Antes del alba?

—Lo siento mucho, señora. Pero, uno de mis hijos se ha visto en un altercado con unos soldados y ha sido herido de una lanzada. Tengo que cuidar de mi familia.

—¿Tú hijo? —preguntó sobresaltada—. ¿Está bien?

—No, señora, no está bien —se resignó Hans sobre los sollozos de Einge—. Pero debo cerrar la posada a extranjeros. Algunos caballeros quieren habitaciones para ellos y sus escuderos, y es preferible perder la habitación que un hijo, señora.

—Por supuesto, nos marcharemos de inmediato.

—No, no salgan ahora. —Él brincó, tomándola del brazo.

—Están matando a los monjes —dijo Einge, sin aliento.

—Lo he visto —asintió Trisha—, es terrible.

—No merecen otra cosa —la interrumpió Hans.

—No digas eso —se escandalizó su mujer tras él—. Es una blasfemia.

—Blasfemia o no —añadió Hans—, es algo que tenía que ocurrir. Demasiado tiempo han campado a sus anchas esos monjes armados. Juzgando y tomando aquello que no les pertenecía. Si Dios es Dios, que deje a los hombres las cosas de los hombres.

—Las armas no tienen dios, Hans —apuntó Trisha.

—Las que empuñaron ellos tampoco lo tenían. —Se volvió Hans y ella vio la rabia entre sus cejas—. Ahora, por mi familia, saldrán antes de que el sol ilumine la vergüenza de esos asesinos.

—Descuida —asintió ella—. Y que todos los espíritus buenos acudan en ayuda de tu hijo. Lo recordaré en mis plegarias.

—Gracias, señora —Hans bajó la vista—, pero preferiría los remedios de la bruja del Callejón del destripado. Esos monjes que compadecéis la detuvieron el año pasado y nada más se supo de ella.

Einge soltó un compungido llanto que retuvo con la mano frente a la boca. Hans la tomó por los hombros y bajaron las escaleras hacia la taberna de la planta baja.

Trisha cerró la puerta y se dejó caer contra la burda hoja de madera.

—Tenemos unas horas para dejar este lugar —dijo apesadumbrada—. Será mejor que descansemos un poco.

Jared gruñó y apuntó el lecho con el mentón. Kali salió de su rincón oscuro y saltó sobre las mantas y la paja seca, expiró con fuerza y cerró los ojos, cubierta por la capucha. El rudo hombre no dijo nada más. Se tendió en el suelo, sobre el saco y la capa, y dio la espalda a la caótica y cálida luz de las hogueras. Sin embargo, Trisha se mantuvo despierta, cerca de la ventana, observando las tropelías y cómo los fuegos se extinguían y los soldados volvían a sus campamentos. Cerca de los gruesos cristales, frotaba las yemas de sus dedos y recordaba el contacto de la niña que ahora dormía.

Despertaron en silencio, sin decir una palabra, y recogieron sus cosas en la penumbra previa al amanecer. Hans les había dejado un pequeño saco con algo de pan y carne ahumada en la puerta de la habitación, pero no hubo lugar para despedidas ceremoniosas. La planta baja parecía un campo de batalla abandonado al denso aroma del vino dulce y el sudor. El mobiliario se encontraba desperdigado y sin orden, cubierto de jarras de peltre y restos de comida sobre los que roncaba algún mercenario borracho. Salieron por la puerta trasera, acompañados por los contenidos sollozos de Einge en la pequeña vivienda que la familia ocupaba, adosada al edificio principal de El Rabo Enroscado.

La fría mañana despertaba con una llovizna de ceniza convertida en recuerdo brumoso de la noche pasada. Las calles estaban desiertas, y solo algún lugareño había iniciado el día preparando aperos o llevando agua fresca para el despertar de algún comerciante adinerado. Jared comenzó a caminar hacia el sur por la calle principal, cubierto por la capa, hincando enérgicamente su vara en el camino. Kali lo siguió en silencio.

—¿Adónde se cree que va? —preguntó Trisha a su espalda.

—Al sur —respondió él sin detenerse.

—Pero ¿y los campamentos aukanos? ¿Los atravesará a pie?

—Daremos un rodeo.

—Es una temeridad —dijo ella, caminando a paso vivo junto a él—. Sabe lo que les pasará si les cogen.

—Sé muy bien lo que pasará si te cogen a ti, mujer.

—Sé cuidar de mí misma —escupió Trisha con indignación.

—Entonces ¿por qué nos sigues? —El rostro de Jared permanecía imperturbable, con el cejo prieto y los ojos desaparecidos en la oscuridad de su escasa conversación.

—Solo quería ayudar.

—Nadie hace nada si no le conviene.

—Esa es una manera de pensar muy poco amigable.

—Es mi manera de pensar. —Por fin enfrentó su mirada a la de ella, como si hasta el momento no hubiese sido más que una vocecilla insidiosa—. Y ahora pienso que no quiere ir sola porque tiene miedo, a pesar de su máscara de aventurera.

—Sí —Trisha tragó saliva—, es cierto. Una mujer sola siempre llama mucho más la atención que un hombre y su familia.

—Nosotros no necesitamos de su generosidad —añadió irónicamente y volvió su atención al frente.

—Espera, Jared —dijo Trisha con un inesperado e involuntario tono de súplica—. Solo os acompañaré hasta Akkajauré. Después nuestros caminos se separarán, lo juro.

—No hay acuerdo. Saldremos al campo y nos alejaremos hasta el bosque. Puedo confiar en mí, y puedo confiar en mi hija porque yo le enseñé a ocultarse, pero ¿qué sabes tú de esconder tus propias huellas?

—Nada, no soy montañesa, cierto, pero…

—Tu trato no me conviene, mujer.

Sus miradas chocaron como fuego y hielo. Trisha tensó con fuerza la mandíbula y cerró su capa de un golpe de brazo. Aquel hombre era terco como una mula, pero había dicho la verdad, y ella no estaba acostumbrada a ceder frente a nadie.

—Podríamos llevarnos ese carromato —dijo Kali, señalando a un lado.

El carro estaba tan cerca que pareció no haber existido hasta que Kali hizo referencia a él. Una yunta con dos pencos huesudos tiraba de un carro no muy grande, aunque lo suficiente como para transportar las cajas que cargaba, esperando, al borde del camino, que alguien lo condujese a casa. Trisha sonrió a Jared y a Kali.

—Eso no es robar, ¿no? —dijo la chiquilla de ojos grandes a Trisha.

Jared miró a ambas con una expresión pasmada, entre la sorpresa y la incredulidad, pero finalmente bufó al tiempo que negaba con la cabeza y caminó hacia el carromato.

—Subid detrás —dijo—. Y buscad una lona para cubríos.

Hicieron como él había ordenado. Trisha saltó atrás, apartó los cestos cargados de cebollas y ayudó a Kali a trepar sobre una de las ruedas.

—Cuando quieras —dijo antes de cubrirse con unos sacos vacíos.

—Vamos allá —masculló Jared tirando con fuerza de la rienda.

Los caballos, ocultos tras las anteojeras que les habían mantenido ajenos a su alrededor, resoplaron y alzaron la testa. Los pequeños guijarros restallaron bajo el metálico aro de las ruedas, que con alguna dificultad comenzaron a rodar. Trisha, tumbada frente a Kali bajo los sacos, miró a los ojos sin apenas iris de la chica y le acarició la mejilla. Su rostro era inexpresivo, sin emoción, pero cuando la mano de Trisha se retiró, los labios de Kali se estiraron en una sonrisa inocente, aunque triste.

Recorrieron la calle principal al paso, con la dejadez del campesino que se levanta al alba para acarrear algunas verduras camino del mercado más próximo. Pasaron frente a fogatas convertidas en brasas desde las que se levantaban, serpenteantes, exiguas columnas de humo que desaparecían confundidas en el gris matinal. A su espalda, el templo de Vanaiar se había convertido en un bruno esqueleto de vigas y piedras requemadas. En lo alto, como un testigo mudo e impasible, la casa fortificada del señor se levantaba frente a los nubarrones de una nueva mañana con decenas de pendones militares a sus puertas. Los blasones de caballeros y señores aukanos que habían llegado el día anterior.

Las puertas de la ciudad no eran tal más que por el nombre y porque tras ellas se abrían los campos cercanos al río Kunai, ya que, como la empalizada en su tiempo, habían desaparecido, convirtiéndose en una mera abertura en el montículo que rodeaba Porkala. A uno de los lados, un chamizo de madera de aspecto ruinoso hacía las veces de caseta de guardia y control del paso y salida.

—Ya casi estamos —murmuró Jared a unas treinta varas de la salida, pero su pensamiento se convirtió en lamento cuando vio a un guardia de la milicia local desperezarse frente al chamizo. El soldado percibió la solitaria carreta conducida por un hombre cubierto del frío otoñal y cogió su lanza corta para salirle al paso.

—¿Qué ocurre? —preguntó Trisha.

—Cállate, mujer —respondió él—. O te entregaré a los guardias.

—¿Dónde crees que vas? —alzó la voz el hombre de la puerta antes de detener los caballos.

—Voy a la granja de Yurel —respondió Jared, tirando de la rienda hasta detenerse—. A unas tres leguas a pie de aquí.

El soldado, un hombre delgado y de uniforme raído y sucio, como era habitual en la guardia de Porkala, dejó su lanza apoyada en el suelo y tomó a uno de los caballos por el bocado.

—Alimenta más a estos animales —dijo el hombre, que levantó el mentón hacia Jared—. Deberías matarlos por pura pena.

—Los dejo en los huesos para evitar la tentación de comérmelos yo a ellos —explicó Jared y escupió a un lado.

El guardia sonrió.

—¿Qué transportas? —Arrugó la nariz hacia la lona y los cestos con cebollas de la parte trasera—. Ya sabes que el ejército está requisando todo aquello que pueda servir en la guerra que se avecina. ¿Qué hay en la caja? —preguntó alargando la punta metálica de la lanza hacia los sacos.

—Oculto dos mujeres —dijo Jared. Trisha se quedó helada al oír sus palabras.

El hombre abrió la boca y los adormilados ojos, sorprendido por la confesión del carretero.

—Podéis quedaros con la mayor, a mí ya no me complace —continuó Jared.

El miliciano miró los sacos, al impasible carretero de rostro alargado, y estalló en una carcajada.

—Pues oblígala, hombre. —Siguió riendo y dio un golpe con el asta de la lanza en la madera del carromato.

—Mejor me saldría forzar al caballo. —Jared sonrió.

—Entonces es que además de terca, es fea. —El guardia soltó el bocado del animal mientras su rostro enrojecía por la risa y mostraba una boca cavernosa de dientes mellados y sucios.

Jared tocó el lomo de los animales con la correa y comenzaron el paso hacia fuera.

—Deberías cuidar más de tu familia, hombre —dijo el guardia al paso de la carreta y de nuevo empezó a reír ante el rostro malhumorado de Jared.

—¡Espera! —gritó a su espalda—. Espera. En serio, ¿qué es lo que llevas?

—Agarraos fuerte —dijo Jared entre dientes.

—¡Espera, carretero! —escuchó cuando ya habían salido afuera. Pero la visión no fue muy tranquilizadora, pues a ambos lados del camino el campamento de un ejército se había levantado en las últimas horas. Las tiendas que vieron el día anterior se habían multiplicado, y con las primeras luces del día eran centenares de toldos y lonas las que cubrían las colinas cercanas. Un ejército de miles de hombres esperando su momento.

Jared azuzó a los animales y los ejes del carromato crujieron como la madera carcomida al soportar la fuerza del repentino envite. Los jamelgos resoplaron al ponerse al paso, y por un instante Jared pensó que escaparían, hasta que una lanza pasó sobre su cabeza y cayó tan solo un palmo frente a los animales. Entonces oyó algunos gritos tras ellos, aunque pronto se diluyeron en el estrépito anciano del carromato a la carrera sobre el irregular camino de tierra. La mayor parte del campamento aukano todavía descansaba en silencio, y lejos de los guardias de la puerta, pocos eran los que prestaban atención al apresurado campesino.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Trisha, asomando la cabeza de entre los sacos.

—Estamos escapando, mujer —dijo Jared restallando las riendas sobre los animales—. Y oculta la cabeza, ya tengo bastantes problemas. Deberíamos haber salido caminando, como propuse.

—Ni siquiera hubieses pasado la puerta —replicó la pelirroja.

—Pero por lo menos no tendría que soportarte —masculló al tiempo que se mordía el labio inferior.

—No nos persigue nadie —apuntó Trisha mirando atrás—. Deberías bajar el ritmo y ser más discreto.

—Estamos despertando a todo el campamento —observó Jared—. Prefiero salir de aquí cuanto antes.

—Pero, si ya estamos casi fuera —objetó Trisha, pero justo en ese momento dos flechas hicieron blanco en uno de los costados del carromato.

Jared miró sobre el hombro y, a un lado, varios hombres tensaban los arcos hacia ellos. Algunos soldados a su alrededor alzaban los brazos y levantaban las lanzas. Las voces avanzaban a su paso, y hombres adormilados salían frente a ellos sin tiempo a reaccionar a la llamada y tomar las armas. Varias flechas silbaron sobre sus cabezas.

—¡Nos disparan! —exclamó Trisha.

—Dime algo que no sepa —murmuró Jared y espoleó a los animales forzando la marcha, pero aquellos pencos estaban cansados, hambrientos y viejos, y tampoco se podía pedir más al medio de transporte de un campesino.

El camino descendía varios cientos de varas más y después, alejado del campamento, se perdía entre la arboleda cercana al Kunai. «Un poco más», pensó Jared, pero un hombre salió a su paso y golpeó el carromato con un hacha que quedó clavada en la madera.

—¡Tirad los cestos! —ordenó Jared—. ¡Aligerad la carga!

Trisha y Kali se descubrieron y empujaron las cajas. Los grandes cestos repletos de cebollas cayeron tras ellos como una cascada a su paso. Aceleraron la marcha, y las ruedas traseras bailaron en el eje con cada pedrusco convertido en obstáculo.

—Este trasto no aguantará —masculló Jared—, no llegaremos a ninguna parte.

Aferró con fuerza las riendas y azuzó a los jamelgos una y otra vez, mientras maldecía y murmuraba insultos a los dioses. El campamento se despertaba y los soldados miraban a todas partes, esperando, sin saber bien de dónde venía, un peligro inminente, mientras que unos pocos disparaban sus ballestas al paso de Jared, y pensaban que nadie que no escapase ponía en peligro de aquella manera su carreta.

—Un poco más —se dijo Jared, llegando a las últimas tiendas del campamento aukano—. Ya veo los árboles, ya están ahí.

—No nos persiguen —dijo Trisha desde la parte trasera.

—Lo harán —respondió él—. Tarde o temprano lo harán. Siempre lo hacen.

—¿No podemos ir más aprisa? —preguntó Trisha.

—No si quieres que estas bestias sobrevivan.

—De momento me conformo con sobrevivir yo —replicó ella.

—Eso no te lo aseguro ni aunque escapemos, mujer —masculló Jared.

—¡Padre! —gritó Kali—. Veo hombres a caballo.

—¡Por los dioses de mis padres! —exclamó él—, solo tenemos que adentrarnos en la espesura.

—Algo anda mal aquí atrás —dijo Trisha examinando los maderos bajo sus pies—. Esto suena un poco raro. —Apretó los labios y puso la palma de la mano en el suelo para sentir las vibraciones de las ruedas.

—Es el eje —respondió Jared—. Creo que se ha quebrado. No aguantará mucho más.

—¡Padre! —llamó Kali de nuevo—. ¡Jinetes! Salen del campamento. Nos darán caza.

—No si puedo impedirlo —murmuró sofocado por la tensión de sus músculos.

El carromato había dejado tras de sí una nube de fino polvo y un lejano barullo de gritos y llamadas. Una docena de jinetes y algún caballero a medio armar, salieron tras los fugitivos cuando estos se internaban en el cercano bosquecillo. A galope tendido no tardarían mucho en alcanzarlos.

La espesura se vio invadida por el feroz traqueteo del carromato. El camino se volvía algo más estrecho y sinuoso rodeado de matojos y pequeños arbustos invasores, y los soldados aukanos desaparecieron como un mal sueño entre los recodos del bosque.

—No los veo —dijo Trisha.

—Pues están ahí, te lo aseguro —añadió Jared al tiempo que tiraba fuerte de las riendas y detenía su paso.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Dejar este trasto —respondió Jared saltando a un lado—. El eje trasero no aguantará y los caballos están exhaustos. Kali, al bosque —dijo, tomando a los animales por el bocado.

Kali y Trisha salieron del camino y Jared tiró de los animales hasta que alcanzaron el trote y les palmeó el lomo para que siguiesen la senda. Después corrió hasta ellas y se internaron en la espesura.

—Ya vienen —advirtió Kali cuando se escuchaba el murmullo de sus perseguidores.

—Al suelo —dijo él, y todos se dejaron caer entre los matojos y las zarzas.

Una estampida de cascos y metales pasó como un vendaval en su misma dirección, saltando piedrecillas y trozos de hierba verde a su paso.

—No tardarán en encontrar el carromato y descubrir el engaño. Debemos apresurarnos —dijo en baja voz, poniéndose en pie.

—Pero, Akkajauré queda en la otra dirección —objetó Trisha.

—Por eso mismo seguiremos el río hacia el sur —respondió él—. Creo recordar un lugar no muy lejos.

Trisha miró a Kali, que se encogió de hombros sin decir nada y siguió a su padre entre los árboles.

—Tomaré eso por una invitación —añadió Trisha con los brazos en jarras. Recogió sus cosas y caminó tras padre e hija.

El recuerdo de Jared no andaba desencaminado, aunque quedaba bastante más lejos de lo que él pensaba. Un par de leguas se convirtieron en cuatro, y cuando habían caminado durante casi todo el día siguiendo el cauce del río, encontraron una vieja caseta junto al agua, con un embarcadero y un granero pequeño en una explanada. Habían avanzado con precaución, sin dejar rastros a su paso, y vigilando cada claro de bosque que se abría frente a ellos. Jared las avisó sobre los exploradores aukanos que se ocultaban, a buen seguro, en aquellos bosques, vigilantes de cualquier movimiento de los rebeldes de Bremmaner.

—Tal vez encontremos un bote y podamos cruzar al otro lado —dijo al salir al claro cercano a la casa.

Todo estaba en el silencio propio de los lugares abandonados y en ruinas. Los muros habían soportado bien el paso del tiempo, a pesar de que en algunos lugares la techumbre de paja y cañizo se había derrumbado, arrastrando piedras y restos de argamasa al interior de la vivienda. En el embarcadero, anudada a un cabo, asomaba sobre la superficie del agua cubierta de hojas muertas la proa de un bote hundido. Jared maldijo a los dioses por tercera vez aquel día, y en respuesta, estos le enviaron un ataque de tos que lo doblegó como un junco al viento.

—Todavía estás enfermo —dijo Kali a su espalda.

—Deberías descansar —añadió Trisha.

—No descansaremos —se negó entre ahogos—, continuaremos hacia el sur y buscaremos una forma de cruzar.

—¡Mírate, testarudo! —exclamó Trisha—. Estás al borde de la muerte. Ninguno ha dormido más que algunas horas esta noche y hemos caminado todo el día. Tenemos la comida que nos preparó Hans y agua fresca. Descansaremos hasta que sea más seguro, y saludable, continuar.

Kali observó a la mujer pelirroja, después a su padre.

—Bien —asintió él en un susurro—. Kali, ayúdame a entrar.

No encendieron ningún fuego, a pesar de que la noche se acercaba y la humedad del río se apoderaba de los rincones hasta penetrar en sus huesos. Comieron en silencio la mitad del pan y la carne ahumada, y Trisha se lamentó de no haber guardado alguna de las cebollas que cargaba el carromato abandonado. Kali era una muchacha evasiva y parca en palabras, incluso con su padre, aunque se mantuvo a su lado en todo momento. Jared masticó lentamente algo de la carne y se recostó contra una pared cubierto con su capa, pero no llegó a conciliar el sueño, pues pronto oyó unas voces acercándose a la cabaña.

Jared saltó de repente, y tendió la oreja hacia el murmullo lejano. Trisha también lo escuchó y asintió hacía la tensa mirada de Jared. Él se puso en cuclillas junto a la puerta y levantó su vara sobre la cabeza. Trisha se refugió al otro lado, esperando la entrada de los soldados. Kali, como era habitual en ella, desapareció en la penumbra de los rincones. Jared contenía la respiración a duras penas, y Trisha pensó que en caso de ataque no tendrían mucho que hacer contra espadas y lanzas. Quizá, si viniesen de uno en uno, pudiese utilizar su don, pero eso era improbable, así que desenfundó su daga y la mantuvo oculta en su costado, preparada para lanzar una estocada al primero que cruzase el umbral de la destartalada cabaña.

Se encontraba Trisha recordando la mejor manera de atacar con una daga a un hombre protegido por una armadura, cuando los pesados pasos resonaron en la entrada. Los pasos se acercaban directos hacia donde ella y Jared se encontraban, sin muestra de indecisión ni duda. Ya los tenían encima, cerca del hueco de la puerta. Trisha escuchaba su respiración. Cerró el puño contra la empuñadura de su daga. Jared apretaba los labios cubiertos de sudor y abría los ojos esperando el momento. Allí estaba la sombra. Trisha tomó aire. Preparó su brazo armado. Aunque, en el último instante, expiró un gemido y cayó de espaldas al ver al gigante.

Era el hombre más grande que Trisha había visto jamás. Era, simplemente, enorme, cercano a las tres varas de altura. Hincó las manos en el marco de la puerta y pasó la cabeza y el pecho por la abertura. Tenía una espesa melena oscura como la noche, un rostro cuadrado, de cejas finas y juntas sobre un fondo blanco como la leche. La vara de Jared impactó contra su abdomen, y se quedó allí, trémula al pulso del hombre boquiabierto, como si fuese consciente de repente, del gigante al que había atacado. El gran hombre ni se inmutó por el golpe. Gruñó pensativo y, gracias a que la estancia había perdido parte de la estructura, desplegó toda su altura al hinchar el pecho.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó con una voz cavernosa y profunda.

—Menuda sorpresa —respondió alguien a su espalda—. Asaltantes de caminos fuera de los caminos. Jamás había visto nada tan contradictorio.

Un hombre delgado pero fuerte entró en la habitación, observó a los lados y sonrío con satisfacción. Vestía unas botas altas y protegía su pecho con un peto de cuero de hombreras tachonadas y coderas metálicas. Apoyaba el brazo derecho sobre un cinto del que colgaba un sable con un guardamano mal bruñido y abollado, mientras se rascaba el sucio pelo castaño con la otra mano.

—No somos ladrones —dijo Trisha al ponerse en pie y mostrar el filo en su mano.

—Y si lo fueras, serías la más bella ladrona que ha intentado robarme nunca —respondió el hombre delgado. A su espalda sonrió el gigantón—. Pero, por favor, enfunda el arma. No queremos luchar con vosotros.

—Eso no sería ningún problema —dijo Jared, que trató de recuperar su vara, aunque el hombretón la había atrapado con fuerza y no parecía tener intención de soltarla mientras observaba los vanos esfuerzos de Jared.

—¡Dejadlo! —aulló Kali. Abandonó las sombras y embistió al hombre más bajo.

Kali golpeó su pecho con el hombro y el hombre saltó atrás chocando con la pared. En un fuerte movimiento, empujó a la chica, que cayó de espaldas y, repentinamente, el sable estaba en su mano. Parecía que aquella hoja curva, resplandeciente y afilada, no perteneciese a la pobre montura que asomaba de su funda.

—¡No! —gritó Trisha.

—¡Cobardes! —exclamó Jared que todavía forcejeaba con el gigante.

—Calma, calma —intervino el hombre delgado y devolvió el sable a su funda—. Nadie va a morir aquí hoy. Reid, suelta la rama del campesino —dijo, y el gigantón soltó la vara de Jared.

—No somos ladrones. Solo estamos de camino y paramos a descansar aquí —explicó Trisha.

—No lo dudo —asintió el hombre—. Nosotros tampoco somos ladrones. Somos comerciantes, y debido a una complicación ajena al capitán, nuestra embarcación quedó varada cerca de aquí. Y os preguntaréis: ¿acaso ese gigantón no es capaz de sacar un esquife de entre los juncos? Y yo os responderé: no. A pesar de que he visto realizar a mi amigo muchas proezas, no puede devolver al cauce nuestro bote. Así que volvimos atrás con la intención de proveernos de algunos buenos maderos que nos resulten de ayuda en nuestra tarea. Y puestos en nuestro camino, por designio de los dioses o del azar, os encontramos dispuestos a rompernos la crisma —concluyó al tiempo de exhibir una gran sonrisa.

—¿Tienes un bote? —saltó Jared.

—Si tuviese una línea de remeros, lo llamarían galera y quizá con un trinquete y un timón sería toda una corbeta, pero de momento es solo un bote y está varado en la orilla.

—Estamos buscando una manera de cruzar el río.

—Todo el mundo busca algo. Nosotros la manera de regresar al cauce y seguir nuestro camino.

—Os ayudaré con el bote a cambio de pasaje al otro lado.

—No, viejo, debes estar de broma. ¿No sabes a quién pertenece la otra orilla? —Reid, el gigante, rió profundamente hasta que su amigo continuó—. Es del Priorato de Villas del Monje, y no pienso acercarme a los dominios de esos fanáticos peleones.

—Tagge, el Descalzo, manda ahora en Villas del Monje —interrumpió Trisha al hombre del sable reluciente—. Cualquier caminante es bien recibido en el priorato.

—Confía en los monjes y acabarás bajo tierra. Los inquisidores mandan en todas partes. Cae en sus redes y despídete de tu camino. —Sonrió él inclinando la cabeza a un lado—. Además, con el asunto de la guerra muchos sacerdotes montados han llegado camino de Ilke. Dicen que un gran ejército se ha reunido allí.

—Otro lo ha hecho en Porkala. ¿Por qué se habrán reunido tan al norte? Bremmaner queda a tres días de camino por lo menos —reflexionó Trisha antes de chasquear los labios.

Jared pasó el dorso de la mano sobre la frente, enjugando el sudor en la manga de su camisa, y miró a Kali, cubierta por su capa junto a él.

—Bien —dijo finalmente—, entonces nos dejarás pasada Villas, lejos de la orden de Vanaiar.

—Y ¿por qué tendría que hacer algo así? —Alzó los hombros—. ¿Acaso tienes dinero para pagar el viaje?

—Tengo dinero —respondió Jared.

—Y ¿cuánto tienes?

—Lo suficiente para pagar el precio de dos pasajes y no responder ninguna pregunta.

—Tres pasajes —añadió Trisha—. Yo pago el mío.

—Lo suficiente puede ser mucho —añadió con una ceja en alto.

—Lo suficiente será todo lo que te daré —asintió. Tenía el rostro pétreo—. Es un trato justo, todos saldremos beneficiados, no lo dejes escapar.

El hombre del sable apartó el mechón de pelo de sus ojos y contempló de arriba abajo a su interlocutor al tiempo que torcía los labios a un lado.

—Eres un duro negociante. Bien —asintió con las manos en la cintura—, entonces tenéis transporte. Pero sigue varado en la orilla. Y tenemos que traerlo hasta aquí. Reid —se dirigió al gigante—, nos llevaremos esos maderos de ahí, y algunas vigas. —Las señaló con el dedo.

—Yo iré con vosotros. Ellas esperarán aquí y descansarán —dijo Jared al echarse la capa sobre los hombros.

—¡Padre! —exclamó Kali.

—Eso mismo te iba a proponer. —Le sonrió con el gesto ladeado—. Tú vendrás con nosotros.

—Pero mi dinero se queda aquí —añadió él, se acercó a Trisha y sacó de su camisa una pequeña bolsa de piel oscura. Ella tomó la bolsa y un tintineo metálico resonó cuando lo guardó en el interior de la capa.

—Yo puedo guardarlo —masculló Kali.

—Pero lo hará ella —replicó Jared con gesto severo. La muchacha bajó la cabeza.

—No me fio de ellos —murmuró Trisha a Jared.

—Si quisiésemos mataros, ya lo hubiésemos hecho —dijo el hombre antes de cargar sobre su hombro un largo travesaño astillado en un extremo—. Tranquila, te devolveré a tu hombre. —Sonrió.

—No es mi hombre —apuntó ella de forma tajante y apretó los dientes.

—Esa es una buena noticia, mujer.

—Yo soy Jared —se presentó dando un paso al frente—. Y esa de ahí detrás es mi hija, Kali.

—Pues tienes carácter, Kali. —Sonrió el hombre a la chica.

—Y pega fuerte —añadió el gigantón a su amigo.

—Bueno, me pilló desprevenido —se disculpó.

—Yo soy Trisha y acompaño a Jared y Kali.

—Es un placer, Trisha. —Dejó el madero y se inclinó en una reverencia exagerada—. Yo soy Olen, y mi gran amigo es Réidhachadh, pero los amigos le llaman Reid y los enemigos «no, por favor». Volveremos con el bote. Dormid tranquilas y tened dulces sueños, pronto navegaréis en los brazos de La Buena Madre.

Cargó su espalda con la viga que había rescatado del derrumbe y salió por la puerta seguido por Jared y Réidhachadh.

Kali volvió de inmediato a los pliegues de su capa y se quedó ceñuda, durante una larga hora, mirando las verdes copas de los chopos y álamos agitarse sobre la casa junto al río. Hasta que la noche engulló todo a su alrededor y la oscuridad las envolvió con los chasquidos de ramas y el lenguaje de insectos. Trisha no dijo nada. Simplemente la observaba en su silencio mientras lanzaba algunas piedras entre los tablones cruzados en la ventana. Era una chiquilla silenciosa, de labios pequeños y casi siempre prietos, y por sus grandes y expectantes ojos aparentaba menos de sus catorce años. El pelo cortado de forma irregular, probablemente por Jared, la forma de caminar, la agresividad de su máscara, todo tan masculino y triste a la vez que Trisha no podía creer la rudeza de Kali, y presentía en ella una culpabilidad tremenda y peligrosa.

—No eres muy habladora —rompió el silencio Trisha—. Te pareces a tu padre.

—Me parezco a mi madre —saltó Kali.

Trisha sonrió.

—Puede ser —asintió—. Esa nariz tan respingona no es de por aquí.

—Ellos eran del sur —dijo Kali—. Ambos son serendi.

—Pues tu padre podría pasar por un aukano perfectamente. Yo también soy del sur, de los lindes del Adah Kari. ¿Adónde os dirigís?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Al sur.

—Yo también viajo al sur, pero no tengo un destino. En realidad…

—No te hagas la simpática conmigo —la interrumpió bruscamente Kali—. ¿Qué es lo que quieres?

Trisha se quedó un instante boquiabierta hasta que recuperó el semblante y levantó la nariz hacia Kali.

—Tengo un presentimiento y quería verte de cerca.

—Pues yo no quiero verte a ti —escupió Kali—. Déjanos tranquilos y sigue tu camino.

—Os acompañaré hasta la otra orilla. Después, si es lo que deseas, me marcharé.

Kali se mordió el labio inferior y tomó un guijarro entre sus dedos.

—¿Cómo sabías mi nombre en Porkala? —preguntó con aires de ofensa—. Yo no te lo había dicho.

Trisha expiró en una sonrisa y esperó frente al tenso semblante de Kali.

—A veces puedo hacer cosas así.

—¿Y lo que hiciste con los soldados? —le recriminó ella—. Eso no es cualquier cosa.

—Bueno —explicó mientras descansaba la espalda contra el muro—, en ocasiones hay personas que han despertado algo en su interior que les permite hacer cosas fantásticas, aunque también a veces terribles.

—Eres una razaelita —dijo Kali sin abandonar un susurro.

—¿Tú también temes serlo? —añadió Trisha, ladeando la mirada y pretendiendo alargar el brazo para tocar el rostro de Kali, que ahora parecía desconsolada y triste, aunque se encontraba demasiado lejos.

—Yo no tengo miedo de nada, pero preferiría no haber despertado —murmuró Kali sin levantar la vista del suelo y arrugando la nariz.

—Se nota —añadió la mujer pelirroja—. Pero eso no siempre es bueno. Los valientes también son un poco ciegos. Te explicaré una cosa que te hará ver las cosas diferentes en adelante. —Tomó una piedrecilla de entre sus pies para ponerla frente al rostro de Kali—. Esta piedra estaba aquí desde mucho antes de que naciéramos tú y yo. Mucho antes de que los dioses pensaran en crear el norte de Kanja. Este pedrusco representa las leyes del universo. —Dejó caer la piedra de su mano frente a Kali—. Eso no es muy impresionante, es lo que siempre creímos normal y lo que los demás juzgan como normal. Pero lo que nadie sabe es que las leyes de la mente —extendió la mano paralela al suelo, sobre el guijarro, y este comenzó a elevarse lentamente frente a la anonadada Kali, hasta volver a su palma—, en ocasiones, están por encima de las leyes universales, y sirven para cambiarlas y modificarlas a nuestro antojo.

Trisha le ofreció la pequeña piedra a la chica.

—Tú también tienes un don. —Sonrió cálidamente—. ¿Cuál es tú poder?

Ella bajó la cabeza y dejó caer la piedrecita.

—El dolor —murmuró de forma siniestra.

—Kali —susurró Trisha—, hay algo muy grande en ti. No temas. No desconfíes de tus bondades. Tú puedes ser lo que quieras.

La muchacha levantó la cara, con sus grandes ojos casi sin iris, húmedos, y el gesto contenido. El labio inferior le temblaba ligeramente, y se esforzaba en no decir nada, en mantenerse en silencio y dejar todo el remordimiento de sus pensamientos en su corazón. Entreabrió los labios pero ningún sonido llegó a salir de ellos más que la respiración agolpada en la garganta por el sobresalto.

Trisha saltó atrás cuando el hombre armado entró en la habitación. Vestía un sucio jubón mostaza sobre un chaleco de cuero, y se cubría el cráneo con un sombrero rígido de ala ancha. Era un explorador aukano, y en sus manos alzaba un hacha de amplio filo y un pequeño escudo redondo con el castillo de tres torres sobre campo carmesí.

—Mujeres —dijo con una voz potente pero rasgada.

Trisha se puso en pie, despacio, y levantó las manos, mientras que Kali se ocultó tras ella por instinto, como solía hacerlo con su padre.

El explorador hizo un gesto hacia fuera, y otro hombre, joven y armado con una ballesta ligera, más pequeña que las que se utilizaban en los castillos o en las batallas, se asomó al umbral de la puerta con expresión intrigada.

—Mujeres —murmuró el primero.

—Solo estábamos descansando aquí. Vamos camino de…

Pero sus palabras se vieron bruscamente interrumpidas por el brinco del primer hombre directo hacia ellas. Bajó el hacha y lanzó el escudo al rostro de Trisha, pero esta lo esquivó ágilmente haciéndose a un lado. El joven ballestero contemplaba la escena boquiabierto e indeciso. Kali saltó atrás buscando su vara de camino, pues era la única arma con la que podía manejarse eficientemente.

—Vamos, no te resistas —masculló el hombre del hacha antes de lanzar un nuevo golpe de escudo—. Solo será un momento.

Por segunda vez Trisha esquivó el golpe, pero en esta ocasión aprovechó el desequilibrio del soldado para propinarle un puntapié en el vientre, y después, doblegado sobre sí mismo, golpearle la barbilla con la rodilla. El explorador aukano cayó de espaldas escupiendo dientes, sangre y saliva sobre su jubón amarillo. El joven de la puerta apuntaba la ballesta desde la cintura, sin perder de vista a la pelirroja que había quedado en pie en el centro de la habitación.

—¡Zorra! —exclamó el otro desde el suelo—. ¡Dispárale, vamos dispara!

El ballestero dudaba y farfullaba palabras sin sentido. Kali tomó su vara y corrió hacia él. El explorador derribado, entre salivazos sanguinolentos, la cogió por un pie y cayó de bruces. Trisha desenfundó su daga. Kali forcejeaba en el suelo con el explorador herido, que gritaba a su indeciso compañero.

—¡Dispara, dispara! ¡Mata a esa zorra!

El ballestero llevó el arma al hombro. Trisha inspiró con fuerza, dispuesta a saltar a un lado. Kali intentaba zafarse del abrazo del explorador y golpear al ballestero, porque sabía que nadie podía sobrevivir a tan escasa distancia. Pero no pudo. Él la cogió por el cuello, puso una de sus sucias manos en su rostro, sintió el hedor de la sangre y la saliva en ella. Y entonces estalló de nuevo.

Los viejos maderos de la casa restallaron y se agrietaron como el virote, la ballesta, y el espinazo del joven explorador indeciso. El suelo se quebró y el cuerpo del hombre bajo ella quedó blando, con los ojos en blanco, y un horrible gorgoteo en la sanguinolenta abertura que antes era la boca. Había vuelto a hacerlo, sin quererlo, pero había vuelto a pasar. Kali miró a su alrededor, en el aire electrificado y denso tras la invisible explosión. Trisha había desaparecido.

—¿Trisha? —preguntó con voz temblorosa, casi al borde del llanto—. ¿Trisha? —repitió a viva voz.

Las maderas que antes habían sido un tabique interior de la vivienda cayeron a un lado. Trisha había salido despedida atravesando una pared. Apareció de entre los escombros, cubierta de polvo y restos de madera y paja de la techumbre derrumbada. Caminó hasta Kali y, fuera de sí, observó a los dos hombres muertos, como el epicentro de la destrucción a su alrededor. Ella también podía haber muerto. Respiró pesadamente y devolvió su mirada a la muchacha, con una mezcla de temor y asombro silencioso que intentó disimular.

Kali no dijo nada, tan solo rompió a llorar. Trisha la abrazó contra su pecho y recostó su barbilla en la cabeza de Kali mientras le acariciaba el oscuro pelo.

—Salgamos de aquí —dijo Trisha. La tomó por los hombros y la condujo a la oscuridad del exterior, lejos de los cuerpos muertos—. Nos ocultaremos y esperaremos cerca del embarcadero a que regrese tu padre. No pueden tardar. Y no diremos ni una palabra de lo ocurrido.

Capítulo 9

El patio del recinto amurallado del templo de Vanaiar, en Ilke, bullía con el ir y venir de monjes armados y paladines a caballo. Tras la reunión, el día anterior, del Consejo de Vanaiar, la mayoría de padres de armas se apresuraban a volver a sus casas y armar sus capítulos para disponerlos a la conveniencia de Dios. El consejo había hablado a favor del reino y, aunque la guerra no estaba declarada, todos se apresuraban a preparar los filos y engrasar las armaduras. Tanto ir y venir de jinete y mensajero, de guardias armados y saludos efusivos, le hacía pensar a Anair en su, más que probable, visita al Duque de Bremmaner y en lo banal de ello.

Desde la balconada del primer piso observaba al joven Darius Mill, padre de armas de Dávingrenn, y a Kundan, el Oso de Uddla, que lejos de su antigua leyenda se veía embutido en la cota de malla, grueso y desgarbado. Parecían satisfechos. Sonreían al despedirse de Ezra Gran Puño y el deán de Ilke, Thurstane Danner. Abrazos antes de montar. Puños en alto. «¿Por qué tanta alegría? —se preguntó Anair—. ¿Nadie recuerda que el Maestre de la Fe, Raben, el Jansenita, está preso y en espera de ser juzgado? ¿Desde cuándo es motivo de celebración que un tribunal de inquisidores juzgue a un hermano?»

Anair se sintió entristecer al contemplar la escena desde la altura. Él era el líder de los Puros de Vanaiar, un inquisidor temido y respetado por todos que no dudaba en aplicar La Palabra, el código moral de la Orden, a cualquiera que fuese susceptible de apartarse del camino de Dios. Únicamente respondía ante Jakom, el Alto Inquisidor, y ante Dios, y eso le hacía estar más allá de prejuicios e intereses. Anair tan solo deseaba la mayor gloria de Dios y el castigo de aquellos que traicionaban su palabra. Murmuró el credo del inquisidor, «justicia, rectitud, castigo». Y se dijo que, tal vez, era por esa ausencia de las pasiones guerreras por lo que veía extraño el júbilo de los clérigos ante la guerra contra Bremmaner. Costase lo que costase y pesara a quien pesara. De todas formas, el ansia por la batalla era lo que había hecho grande a la orden.

—Es momento de despedidas —dijeron a su espalda.

Earric también se preparaba para partir, aunque con una misión y un talante diferente al de los hombres del patio. Sonreía, como siempre, pero aquel perenne gesto suyo se ensombrecía por el pesar, convertido en una taciturna mueca de preocupación. Anair penetró en sus ojos claros y adivinó el desasosiego y la carga de una oscura intuición que no deseaba para él, la misma profundidad aterrorizada que vio cuando Tasha, el lazarillo de Raben, le hizo llegar un mensaje de su maestro. Anair sonrió fríamente, y recordó que Earric era, aunque respetado y escuchado, solo un paladín errante, ajeno y evasivo con las consecuencias de las decisiones de jerarquías y consejos.

—¿Partes también? —preguntó Anair.

—Tan pronto como esté listo —asintió él—. Solo quiero despedirme antes de que te reclamen tus responsabilidades con Dios.

—Se avecinan tiempos difíciles —dijo Anair, volviendo su mirada al patio de armas.

—Se avecinan los tiempos que nosotros construimos —añadió Earric.

—¿Vas a reunirte con tu congregación?

—Creo que nunca nadie había llamado así a los Paladines de la Aurora. —Earric sonrió de nuevo sincera y jovialmente.

—Sois monjes al fin y al cabo.

—Soy portador de malas noticias para los míos. —Apoyó sus fuertes brazos en la baranda—. No es fácil para mí llevar a cabo esta misión. Aunque conozco la respuesta por adelantado a lo decidido en el consejo.

—Lo importante no es la respuesta —dijo Anair—, sino las consecuencias que esta conlleva.

Earric exhaló pesadamente al recordar las amenazas del mismísimo Gran Padre con respecto a la desobediencia de los Paladines de la Aurora.

—Lo sé —respondió—. Pero si debo ser justo con Dios, no voy a participar de esta guerra, y mis hermanos tampoco lo harán.

Anair miró de forma compungida a Earric.

—No me sorprende tu decisión. Rezaré por ti —dijo.

—Siempre es agradable que un inquisidor rece por ti.

—Es todo lo que puedo hacer —añadió Anair al ladear el gesto—. Dios proveerá para los justos.

—Sean castigados o castigadores —añadió Earric.

—Sean los que sean. —Sonrió el inquisidor y tomó por el brazo al paladín, pero retiró la mano tan rápido como resonó la llamada de alguien.

—¡Señor de Bruswic! —gritaron desde el otro lado de la arcada.

Whetlay del Río, padre de armas de Kivala, caminaba a grandes pasos. La capa de color mostaza ondeaba tras él, dejando a la vista su armadura de placas reluciente, bruñida como la plata. Era bravo, joven, recto y devoto, y todas aquellas cualidades se reflejaban en su rostro ovalado de mandíbula fuerte y mentón afilado. Era la perfecta imagen del guerrero de Dios. Pero estaba lejos de su casa y, tras el consejo, en el bando equivocado.

—Earric —dijo, ignorando a Anair—. Estoy listo para partir. Cuando quieras podemos comenzar el regreso.

—Perfecto —asintió Earric—, pero todavía debo arreglar unos asuntos aquí.

—Preferiría no retrasar más la partida.

—No depende de mí —señaló Earric, frunciendo el cejo—. En cuanto esté listo te lo haré saber, Whetlay.

Whetlay dirigió una suspicaz mirada a Anair, pero este no desvió su atención a otra parte y continuó escuchando su conversación.

—Comprendo. —Cabeceó Whetlay.

—Pronto partiremos. Confía en mí —dijo Earric.

—Espero tu llamada. —Se inclinó ligeramente y dio media vuelta hacia la dirección de la que vino.

—¡Te deseo buen viaje, Whetlay! —exclamó Anair—. Esperamos saber de ti y de tu Casa.

La capa del clérigo formó un torbellino a su alrededor cuando giró bruscamente al escuchar las palabras de Anair. Sus pómulos habían enrojecido y los ojos eran vidriosos y gélidos.

—No temo darte la espalda, inquisidor —masculló—. Aunque en ello me vaya la vida.

—Pues vigila tus espaldas de ahora en adelante. —Anair sonrió—. Es un consejo de inquisidor.

—Puedes venir a buscarme a Aukana.

—Refugiarse en su feudo —dijo Anair a un lado, irónico—. ¿Por qué no me sorprende de un aukano?

—Te recuerdo que tú también eres aukano —escupió Whetlay.

—Yo solo soy un siervo de Dios —precisó él entre dientes.

—Quizá la próxima vez no nos encontremos en suelo sagrado. —Su voz mudó de la rabia a la tristeza—. Y debatiremos de otra manera nuestras diferencias espirituales, inquisidor.

Escupió sus últimas palabras como una ofensa, saludó a Earric y sus pasos se alejaron hasta desaparecer.

Anair abandonó la gélida sonrisa mientras veía alejarse al padre de armas de Kivala. Tan joven, tan devoto, y al mismo tiempo tan codicioso y lleno de orgullo. No había tanta diferencia entre él y Ezra Gran Puño.

—¿Volveremos a vernos? —suspiró Earric.

—Lo importante de nuevo no es el hecho —respondió Anair—, sino las circunstancias. Ahora sé que compartes camino con el padre de armas de Kivala.

—Whetlay es un monje leal y justo como pocos. Me place acompañarlo hasta… —Earric se detuvo y carraspeó—. Debo reunirme con los míos en lugar secreto.

Anair sonrió antes de guiñar un ojo a Earric.

—Me parece apropiado que no olvides mi posición en esta casa —dijo.

—Que Dios te proteja, amigo —añadió Earric, bajó la mirada en silencio y salió hacia las escaleras que ascendían a las estancias interiores.

—¡Earric! —exclamó Anair, el inquisidor, y el rostro de Earric se enfrentó al suyo, aunque se veía apagado y ceniciento—. No vuelvas por el norte.

El Paladín de la Aurora asintió y dio media vuelta, dejando tras de sí el tintineo de su cota de mallas apagado por el eco de las botas.

«Preparará su equipo de viaje, dará órdenes a sus hombres, y se reunirá con Raben pasado el mediodía —pensó Anair al tiempo que volvía su atención al patio—. Está claro que algo trama el Jansenita, pero ¿qué quiere de los Paladines de la Aurora? Son solo un centenar de caballeros, quizá dos. No tienen poder militar suficiente, no controlan tierras ni rutas comerciales, y tampoco alianzas con señores menores. Más le valdría al monje ciego buscar la amistad de Whetlay del Río. Él sí controla la orden en Aukana. Todos los monjes a ambos lados del Adah Nah le deben lealtad, y habló ciertamente por todos ellos en el consejo. Whetlay del Río es el candidato perfecto al puesto de Raben. Maestro de Fe y aglutinador de la heterodoxia. Aukano de refinados modales misinios, guerrero y defensor de los suyos; Whetlay sería como Raben, pero sin la debilidad de la edad y la fuerza de la espada.»

«Sin embargo, ¿por qué no se reúne Raben con Whetlay directamente? —pensaba Anair—. ¿Para qué llamar a un paladín en secreto? ¿Quizá para evitar ser visto con Whetlay? ¿Quizá para evitar la sospecha de… la sedición?»

El retumbar de cascos sobre los adoquines del patio sacó al inquisidor de su ensoñación. Monjes armados corrían de un lado a otro, ensillaban monturas, transportaban alabardas y hachas de combate, o colocaban barriles repletos de flechas de plumaje blanco junto a los arcos largos. De repente la respuesta vino a sus pensamientos. Sonrió. Earric era respetado, cabal y sereno aun en tiempos dolorosos. «Earric es discreto y de confianza. Él es la llave a Whetlay», se dijo. Conocía bien al paladín, y la suma de sus cualidades provocaba la amistad sincera de cuantos lo conocían. Earric levantaba lealtades vehementes y esa era la clave para Raben.

Anair se sintió satisfecho por sus deducciones, pero abandonó aquellos pensamientos al contemplar una escena bajo uno de los arbotantes del patio. Ezra, maestre de armas, charlaba acaloradamente con Rókesby, padre de armas de Dromm. El inquisidor se cubrió con la capucha y se desplazó junto a una de las columnas de la balconada para observar a ambos líderes espirituales.

«Sin su escolta armada —se dijo Anair—. No quieren ser escuchados.»

Apartados del trajín del patio, Ezra se encogía de hombros y alzaba las manos dando explicaciones a Rókesby. El viejo pero robusto monje guerrero de Dromm lo miraba duramente con su único ojo sano. Anair casi podía sentir el rechinar de dientes. Cejo prieto, puños cerrados.

«Un duelo de voluntades —pensó el inquisidor—. Ezra señala al norte y Rókesby niega con la cabeza, pero no dice nada. ¿Cuál es ese trato que no puede aceptar el valiente Señor de Dromm? —se preguntó—. Ezra se yergue, pone los brazos en jarras, levanta el mentón. Ha hecho valer su autoridad, su posición en la orden. Rókesby da media vuelta y sale furioso. Mejor no buscar más enemigos de momento, ¿verdad, Rókesby?» Anair sonrió de forma viperina, oculto en los pliegues de su túnica.

El toque de campana anunció el cambio de hora y Anair estudió las nubes navegar sobre Ilke. Pronto debería partir hacia Bremmaner y comunicarle al Duque Rolf que le había sido concedida una última gracia, aunque las condiciones fueran absurdas y algo más ofensivas que escupirle y maldecir a su familia. Era una decisión de su excelencia el Alto Inquisidor, y como tal debía obedecerla independientemente de su utilidad, pues Dios provee a sus siervos. Anair subió por las mismas escaleras por las que lo había hecho Earric un momento atrás, y pensó que preferiría no volver a verlo, ahora que sabía de su reunión con Raben y la responsabilidad que caería sobre Whetlay. Por lo menos, no antes de reunirse con Jakom el Devoto, Alto Inquisidor y prelado del Consejo de la Ira.

Las estancias que habían sido reservadas para Jakom y los inquisidores se encontraban cerca de los aposentos del Gran Maestre. Anair lo dedujo por el creciente número de paladines de la Guardia Sagrada que merodeaban por los pasillos. Se detuvo frente a una puerta y golpeó con los nudillos la oscura madera. Desde el fondo del corredor, a su derecha, la Guardia Sagrada lo observaba amenazante. Un inquisidor no era estimado por nadie, y menos por aquellos que creían ser intocables en su cercanía al Gran Padre. Anair saludó con una sonrisa en el instante en que la puerta se abría con un quejido.

Era una estancia diáfana y amplia, de grandes ventanales, cubiertos por gruesos cortinajes que sumergían la habitación en una penumbra ígnea iluminada por algunas velas. A un lado, una gran biblioteca con cientos de volúmenes que cualquier librero de la ciudad desearía poseer, o por lo menos hojear, y frente a ella una mesa maciza rodeada de sillones recios cubiertos de cuero. A cada lado de la puerta, como estatuas inmóviles, guardaba un Penitente, el ejército privado de Jakom.

Los Penitentes eran soldados fanáticos que reclutaba el Consejo de la Ira y que tan solo respondían ante el Alto Inquisidor. Aquellos monjes guerreros consagrados a Dios, cubrían todo su cuerpo de vendajes, incluido el rostro, que además protegían con un yelmo de visor estrecho. De un tamaño considerable, embutidos en sus armaduras blancas y cubiertos por las capas carmesí, los Penitentes no se detenían nunca hasta cumplir las órdenes de Jakom.

—Pasad y sentaos —dijo un joven monje de voz afeminada tras la puerta—. Su excelencia os atenderá en un momento.

Anair dedicó una mirada a los petrificados Penitentes y avanzó hasta la mesa, tomó asiento y cubrió sus manos bajo los pliegues de su manto. Anair estudió la mesa frente a él. Documentos garabateados. Pluma y tinta. El sello del Inquisidor y la cera humeante. Las velas sin consumir, encendidas hacía poco. ¿Por qué iba su excelencia a preparar la habitación para su llegada? El silencio, la oscuridad. Los Penitentes a su espalda, como la muerte asomando sobre su hombro, y él solo, diminuto frente a su superior. Anair chasqueó los labios. Muy típico del Consejo de la Ira.

La puerta frente a él se abrió y Jakom el Devoto, entró en la habitación. Caminó hasta la mesa sin prestarle atención y se sentó lentamente, tomando su manto y recogiendo las anchas mangas rematadas en marta bermeja. Apartó a un lado los documentos y fijó en él sus pequeños y brillantes ojos.

—Las órdenes del Gran Padre han sido dictadas —dijo, rozando ligeramente los documentos—. No habrá misericordia para con los de Bremmaner. El duque y su familia serán juzgados por un tribunal sagrado. El Consejo de la Ira se encargará de enderezar la fe y la conducta de la población cuando la ciudad quede bajo control aukano.

—Y ¿cuál es mi cometido?

—Partirás a Bremmaner y hablarás al duque del indulto que se le otorgará si depone la lucha y entrega las armas. Deberá permitir la entrada en la ciudad del ejército de esta Orden Sagrada, hasta que la entreguemos al rey de Aukana.

—El duque nunca creerá tal propuesta —contravino Anair.

—Nunca nos han importado las creencias del duque. —Desvió la mirada Jakom al tiempo que su voz sonaba sarcástica.

—Así pues mi misión es la mentira.

El Alto Inquisidor bajó la barbilla y sus ojos oscuros brillaron llenos de malicia.

—Tu misión es acatar mis órdenes, que a su vez son las del Gran padre, que habla en nombre de Dios. No cuestiones la finalidad del plan divino.

—Siento mi insolente comportamiento, excelencia. —Inclinó el gesto—. Solo pretendía apuntar que el duque no aceptará la rendición sin lucha. Llegados a este extremo no podemos ofrecerle nada que seduzca su fe, o su bolsillo.

—El Gran Padre quiere ganar tiempo. No le importa quién participe en la guerra sino qué saldrá de ella. Se encuentra débil y enfermo desde la reunión del consejo. Los seguidores de Raben y Tagge, sus doctrinas heréticas y los monjes de Aukana, añaden tribulaciones a su agitado sueño. Tú ve con el ofrecimiento al duque, satisface al Gran Maestre y serás recompensado.

—No obtendrá más que unos pocos días.

—Eso es otro asunto —asintió Jakom—. De nuevo discutes mis órdenes. El Gran Padre ha hablado en tal sentido y otorgado poderes al Consejo de la Ira.

—Así lo haré —asintió Anair—. Es la voluntad de Dios.

—Hay una persona que nos interesa particularmente —divagó Jakom—. Es la pupila del duque, y dicen que está siempre a su lado, protegida por uno de esos lanceros. Se llama Leana Hornavan.

—¿Hornavan? —preguntó Anair.

—Es la última de su linaje. —En los labios de Jakom se dibujó una leve sonrisa—. Y al parecer se ordenó sacerdotisa de Keira.

—Creía que ese culto ya se había extinguido y pasado a formar parte de las leyendas y los cuentos de viejas —explicó Anair.

—Si es cierto que la pupila del duque se ha ordenado una Keirae, encontraremos una excusa perfecta para juzgar a toda la familia ducal. No volveremos a permitir a esas furcias guerreras ni sus sucios ritos paganos.

—Eso lo daba por sentado, excelencia —asintió Anair con desagrado.

Las sacerdotisas guerreras de Keira no tenían un gran seguimiento en Bremmaner y norte de Aukana, pero sí una repercusión remarcable. Las mujeres sagradas de Keira siempre se habían considerado defensoras y aliadas de la Casa ducal de Bremmaner, de tal forma que los matrimonios de los duques y los nacimientos de sus hijas eran bendecidos por su más alta sacerdotisa. Su entrega a la diosa Keira, mujer, cazadora, madre y guerrera, las enfrentaba a los monjes de Vanaiar, una orden masculina y guerrera que no consentiría otro culto de sacerdotes guerreros, especialmente mujeres. Tras el Gran Juicio de Bremmaner las Keirae fueron perseguidas por la corona misinia y el Consejo de la Ira hasta la práctica desaparición de su culto. Exiliadas a templos ocultos en las montañas mantuvieron viva la llama de su feminidad guerrera, hasta aquel mismo momento.

—La última de los Hornavan, pupila del duque y sacerdotisa de Keira. —Jakom sonrió de forma siniestra—. Es una oportunidad demasiado tentadora. Aunque me temo que no podremos tocarla en algún tiempo. Los Levvo tienen sus propios planes para ella y, de momento, hay que satisfacer a los reyes.

—No me cabe duda. —Chasqueó los labios—. Tanta satisfacción como obtiene el gallo en el gallinero.

—No te tengo por un cínico, Anair. —Estrechó el cejo, Jakom—. Pensaba que estabas con nosotros respecto a eso. Hoy obedecemos a los intereses de los Levvo, y mañana retomaremos el poder, tanto o más que el que nunca habíamos tenido. En ocasiones hay que dar un paso atrás para alcanzar la otra orilla. O, visto de otro modo, hay que apartar las manzanas podridas y conservar las sanas. La supervivencia es un hecho natural y diario. Al fin y al cabo no somos más que hombres. Ve a Bremmaner y confirma que la Hornavan está allí. Del resto nos encargaremos nosotros.

—Haré como deseáis, excelencia. —Se inclinó—. Me fijaré en ella. Si está allí, la veré.

—Bien —exhaló el Alto Inquisidor recostándose en su asiento—. Y ¿qué nuevas traes para mí?

—Veo claramente un pacto entre el maestre de armas, Ezra, y el Señor de Ursa, Enro Kalaris —explicó Anair—. Es tan clara la visión de esa unión que me desconcierta.

—¿Por qué te desconcierta?

—No sé si intentan ocultarlo, que sería lo lógico, o bien darlo a conocer. —Se encogió de hombros Anair—. Es algo que todavía no he podido enlazar.

—Hablé con Ezra tras el consejo. —Anair recordó cómo Jakom tuvo un susurro para él entre el tumulto final, pero no hizo mención de ello—. El maestre de armas está en una posición muy complicada. Por un lado tercia con el rey y sus señores, y por otra con los deseos de nuestro Gran Maestre y los planes de Dios. Has descuidado un importante apunte, mi fiel Anair.

—¿Cuál, mi señor?

—Enro Kalaris es el Hiurel de Misinia.

—Cierto, mi señor.

—Eso lo convierte en el representante de todos los señores misinios ante el Lévvokan —sonrió Jakom—, y es bastante lógico que sea él, y no otro, quien interceda por los intereses del reino ante el maestre de armas. Muchos son los que siguen a Kalaris. Pero además hay otro asunto que descuidas.

—¿Algo más? —Anair abrió los ojos, sorprendido.

—Enro Kalaris enviudó el año pasado, y el rey le ha prometido el matrimonio con su hija a cambio de apoyo contra el duque rebelde. Esa es una generosa recompensa, especialmente para un hombre sediento de poder como es Kalaris.

—Sin duda eso aclara las cosas, excelencia —admitió Anair.

—Es la razón por la que yo sigo siendo todavía el Alto Inquisidor. No lo olvides nunca, Anair.

—Siempre me someto a su astucia.

—No me preocupan las palabras de Ezra y Enro Kalaris. —Desdeñó su respuesta con un movimiento de la mano—. Creo más preocupante los enfrentamientos entre monjes desde ayer. Hoy hombres de Tagge se enfrentaron a los clérigos de Kundan, el Oso.

—Lo sé —asintió Anair reposando el mentón sobre el dorso de las manos—, ha llegado a mis oídos tal reyerta.

—Incluso se desnudaron los filos —murmuró Jakom.

—También estoy al corriente de eso, mi señor —se explicó manteniendo el gesto imperturbable—. Aunque no llegó a derramarse sangre.

—De todas formas investigarás a los hombres de Tagge. He dado orden de que sean apartados del resto de congregaciones hasta que vuelvan a Villas del Monje. No se les permitirá comparecer al juicio de Raben. Y está vetado el paso a ningún clérigo de capítulo cercano a las ideas de Raben al edificio que ocupa el Gran Maestre.

—¿Es eso necesario?

—El Alto Padre se encuentra bajo el cuidado y protección de la Guardia Sagrada y el Consejo de la Ira. Sinceramente, no me son de ninguna confianza esos monjes de campo. Los ánimos están muy alterados. ¿Algo más?

—Earric de Bruswic se reunirá con Raben.

Jakom, el Alto Inquisidor, sonrió al incorporarse en su asiento.

—Lo sé, mi fiel Anair.

—Saldrá pronto con Whetlay del Río, de Kivala.

—Huyen espantados, temerosos del juicio de Dios.

—Sobre Whetlay… —dudó Anair.

—¿Sí? —preguntó Jakom—. ¿Qué ocurre?

—Tengo el presentimiento de que Raben lo ha elegido como su sucesor. Es probable que las congregaciones cercanas a Raben y Tagge, especialmente los aukanos, respaldaran su nombramiento como Maestre de la Fe.

—Pero, solo se puede elegir Maestre de Fe en consejo sagrado.

—Se convocará un nuevo consejo tras la muerte de Raben.

—Raben —siseó Jakom cerca de la titilante luz del candelabro—, no ha sido condenado todavía.

—¿Es que se va a pedir otra condena en el juicio? ¿Tiene alguna probabilidad de ser perdonado por la gracia del tribunal? —replicó Anair.

El Alto Inquisidor se acomodó en el asiento, apoyó los brazos a los lados y se acarició el estrecho mentón mientras clavaba su afilada mirada en Anair.

—Tu certeza es insultante, mi fiel servidor —dijo Jakom—. Y peligrosa. En ocasiones tú lealtad es tan ciega que me recuerda un veneno perfumado.

—Solo aspiro a servir, excelencia. —Se inclinó y apartó la mirada.

—El juicio se celebrará en los próximos días —explicó—. Si no ocurre nada extraordinario que lo impida.

—¿Tiene Raben algún defensor? —preguntó Anair.

—¿Por qué? —rió el Alto Inquisidor—. ¿Quieres hacerlo tú?

—Si no es un impedimento extraordinario, sí.

Jakom el Devoto enrojeció por la ira. Sus labios se arrugaron a medida que aspiraba el aire por su dilatada nariz, hasta que golpeó la mesa con el puño.

—¡¿Es que te has vuelto loco?! —exclamó.

—Tiene derecho a un defensor —se explicó Anair con aires calmados.

—¿Y tienes que ser precisamente tú? —Se puso en pie y clavó los nudillos sobre la madera.

—No conozco a nadie más apto para tal cometido.

—¡Cómo te atreves a faltarle el respeto a tu superior! —gritó, entre salivazos, el Alto Inquisidor—. Solo tengo que hacer una señal y esos Penitentes te partirían en pedazos sin pensarlo. Te estrangularían con una palabra mía. ¡Aquí! En el mismo suelo. —Salió de tras la mesa agitando un dedo frente a él—. Esa proposición es un desatino. ¿Qué te propones, Anair? ¿Acaso piensas reclutar apoyos en esa banda de herejes?

—No pretendía ofenderos.

—Pues tu altivo comportamiento lo hace —dijo—. Me ofendes. Olvídate de defender a Raben en ningún juicio. ¿Crees que me voy a arriesgar a tal ridículo? Todos verán al líder de los Puros de Vanaiar defender a un hereje confeso, traidor a La Palabra y a los mandatos de su Gran Maestre.

—Siento contrariaros, mi señor —se disculpó Anair—. Pero soy firme en mi decisión de defender a Raben.

—¿Por qué deseas enfrentarte a los enemigos del viejo? —Se encogió de hombros el Alto Inquisidor—. Al defender a Raben muchos te tomarán por partidario de sus ideas, incluido el Gran Padre.

—Raben está condenado, y sus ideas me parecen ensoñaciones que ensucian La Palabra y convierten a los monjes en caritativos eremitas. —Sonrió Anair—. Pero es la única manera de comprender a sus enemigos. Ezra Gran Puño, y muchos otros se han opuesto a Raben desde hace años, y finalmente han conseguido su propósito. ¿Por qué ahora? ¿Por qué así? ¿Qué hay de la influencia de Raben en los aukanos? Ezra no tiene ideas propias, quién…

—¡Basta! —exclamó al tiempo que golpeaba la mesa con el puño y señalaba la salida con el brazo extendido—. Sal por esa puerta y lleva al Duque Rolf Lorean la intención de la orden para con la amenaza del rey. Decidiremos sobre esas ínfulas de defender a Raben a tu regreso.

—Partiré, pues, de inmediato a Bremmaner con la misión que me habéis encomendado. —Anair se puso en pie, se inclinó frente a su superior y caminó hacia la puerta.

—Puedes llevar contigo una guardia de Penitentes si lo deseas.

Anair miró a los dos guerreros de la puerta, inmaculados, rocosos y leales.

—Preferiría una compañía más amena, mi señor.

—Pues elige tú a tu acompañante —concedió Jakom con un gesto de desagrado.

—Llevaré conmigo a cuatro de los Puros de Vanaiar.

—¿Solo cuatro monjes y tú? ¿Qué clase de escolta es esa rodeada de miles de lanceros? —se mofó el Alto Inquisidor.

—A los Puros de Vanaiar no les importa de cuántos lanceros dispone el duque. —Sonrió de forma irónica—, sino quiénes morirán primero. Y me gustaría solicitar los servicios de Tasha el Rojo —concluyó Anair con una mirada ladina.

—¿El lazarillo de Raben? —Jakom se encogió de hombros—. ¿Piensas dejar al ciego sin sus ojos?

—Creo que, dadas las circunstancias, preferirá no ver a su alrededor, mi señor.

Capítulo 10

El rey Khymir XII había decidido adoptar la austeridad de sus antecesores en el trono, y sus estancias privadas eran sobrias y sencillas incluso para un monarca aukano. Una amplia habitación abovedada de paredes de piedra desnuda y suelos cubiertos por pieles y alfombras de colores apagados, era cuanto se permitía Khymir. A él le hubiese gustado cubrir los muros con tapices bordados de escenas de caza y brillantes escudos familiares, o bien decenas de cojines de seda en un lecho mullido, incluso un par de músicos que tocasen en su habitación. Pero todo eso no hubiese hecho más que aumentar su mal nombre entre el pueblo, especialmente por los músicos. Así que prescindió de todo elemento ajeno a su reino y se convirtió en el mejor rey aukano que imaginó.

No estaba previsto que llegara a convertirse en rey de Aukana. Todo fue fruto de la tragedia y el azar, pues él, quinto hijo del rey Khymir X, había sido desde el día de su nacimiento, moneda de cambio. Su matrimonio con una de las sobrinas del emperador Afzal se pactó cuando cumplió doce años. Y, aunque su prometida era demasiado joven —tenía tan solo cuatro años de edad—, ese mismo año abandonó el norte para viajar a Serende y formarse en la corte imperial como cortesano y embajador de su padre.

En los años siguientes, Iwell, pues ese era su nombre original, se formó como un serendi de Gaenor, tomó en matrimonio a la joven sobrina del emperador al cumplir los dieciocho años, y aceptó un puesto relevante en una provincia costera de Coru’aq. Se convirtió en un prohombre dedicado a sus negocios mercantiles y a los lujos de la familia imperial de la que formaba parte, mientras a miles de leguas de allí se daban las circunstancias que lo llevarían al trono.

El primogénito de su padre murió en una partida de caza bajo las zarpas de un oso estepario. Su tercer hermano desapareció luchando contra las tribus oscuras al norte del río Eitur. Unas fiebres acabaron con la vida de su madre y su segundo hijo, el nuevo heredero al trono aukano. Y tras la muerte de su anciano padre, su hermano Yuelí se convirtió en Khymir XI, que reinó durante seis años y murió por la infección de una fea herida tras la celebración de unas justas en Kivala, sin dejar sucesor. Así se convirtió en rey y fue reclamado para gobernar un país que había abandonado hacía más de veinticinco años.

El rey se apresuraba en sus aposentos y caminaba de un lado a otro seguido por sus sirvientes, en espera de colocar sobre sus hombros el regio manto de piel de oso estepario. Le habían calzado los botines, y vestía una camisa cruzada de color mostaza bajo el tradicional fajín calabaza. Era un hombre bajo, de labios carnosos, cejas pobladas e incipiente calvicie. Pero sus ojos acerados y marcados pómulos reflejaban su carácter inflexible.

—¿Están todos? —preguntó dando media vuelta, a su consejero, el maestro Tiro Freydel—. ¿Han venido todos?

—Me complace anunciaros que así es, han venido todos, majestad —respondió el anciano.

Khymir abrió los ojos, sorprendido.

—Bien —añadió el consejero, bajando la mirada—, todos menos uno.

—¿Uno? La verdad, no confiaba mucho en mi llamamiento —se dijo meditabundo—. ¿Quién ha osado tal desplante?

—El joven Señor de Ylarnna —explicó el maestro Freydel—. Khymil Eana.

—Otra vez ese muchacho —dijo golpeando la mano con el puño—. No se puede decir que no me advirtieras sobre su familia.

—Es tal y como fue su padre, majestad —asintió el consejero—. De hecho, esa es la excusa para su falta con vos, mi señor.

—¿Qué pasa con su padre? —lo interrogó el rey.

—Recordad que está muy enfermo —murmuró el consejero a Khymir—. Dicen que son sus últimas horas.

—¡Oh! —exclamó el rey—. Y ¿qué tiene de cierta esa excusa?

—Es probable, majestad.

—¿Nos beneficia en algún caso esa muerte?

—No lo creo, señor —dijo el consejero—. Ylarnna siempre fue un mal hijo de Aukana, mi señor. Más misinio que aukano, y más Adjiri que Levvo. Eso nos conviene.

—¿Por qué nos conviene? —Se encogió de hombros el monarca.

—Si alguien os traiciona algún día, será Ylarnna —dijo el imperturbable viejo—. Pero, a buen seguro no se venderá a un Levvo, y eso si no asegura su lealtad, mi señor, sí al menos su neutralidad.

—Eres demasiado optimista, consejero —dijo el rey, extendiendo los brazos mientras colocaban sobre sus hombros el manto de oso—. No quiero señores neutrales, quiero unidad. La unión hace la fuerza, y no puedo construir un reino donde cada cien leguas se cobra un impuesto, se habla una lengua o rige una ley.

—Vuestros antepasados lo hicieron, majestad.

—Y sé cómo lo consiguieron. —Alzó una mano—. Rindiendo el poder de la monarquía a los señores del oeste y pactando alianzas interesadas con los caudillos de jinetes del este. Y ¿qué consiguieron? Un reino anticuado, débil, sin ninguna clase de aspiración, destinado a desaparecer.

—No puedo más que daros la razón, mi señor. —Se inclinó el consejero.

—Misinia es un gigante hambriento —dijo, cerrando los puños—. Nos devorará sin ninguna dificultad si no ponemos remedio. ¿Creen que tardará mucho en invadir nuestro territorio? Y, en ese momento, ¿qué harán? ¿Recordarán mis suplicas de unidad y fuerza?

—Creo, mi señor —respondió Tiro Freydel—, que quizá esta vez vuestro mensaje sea escuchado.

—Ya va siendo hora de que mire a esos jinetes del este a los ojos y les diga quién manda aquí —dijo suspicaz el rey—. Especialmente ese viejo carcamal de Hativ Kirkuk.

—Siento deciros que el Señor de Raikkyla no ha acudido. —Señaló el consejero tras él.

—¿Cómo? —se extrañó—. Dijiste que habían venido todos.

—Debí puntualizar, majestad. —Alzó los hombros el consejero—. Vino un enviado de cada Casa llamada a consejo real.

—¿A quién ha enviado? —se impacientó el rey Khymir—. ¿Alguno de sus hijos? ¿No será esa fiera rabiosa de Jasin, el de Roca Kilim?

—No lo conocía, mi señor —dijo suavemente el anciano—. El clan Kirkuk es numeroso, como ya sabéis. En eso radica su fuerza en el este.

—¡Dilo de una vez!

—Un tal Kayuil Raikkili.

—¿Un bastardo? —El rey retuvo la respiración hasta ponerse colorado y maldecir a voz en grito—. ¿Ha enviado un bastardo a un consejo real? Haré que despedacen a esa vieja rata y arrojen sus trozos a los perros callejeros de esa inmunda aldea que gobierna. ¿Cómo se atreve?

—Majestad, por favor —intercedió el consejero Tiro Freydel.

—Si hubiese querido hablar con un bastardo de ese comedor de bueyes —alzó amenazante el dedo índice—, no hubiese tenido más que entrar en cualquier taberna de Kivala.

—Es portador de noticias, al fin y al cabo, majestad —dijo tranquilamente el consejero.

—Es un desplante. —Bajó la resignada mirada el rey—. Todos lo saben. Otra razón más para despreciarme.

—Majestad —dijo Tiro señalando la salida de sus habitaciones—. Vuestros señores esperan en la sala del consejo.

—Bien —asintió Khymir, abandonando su triste ensoñación—. Vayamos. Soy el rey y este es mi reino.

—Majestad —saltó el consejero, tomando su brazo y entreabriendo el manto de oso estepario—. No lleváis el koba.

—Sí —asintió él sin darle demasiada importancia—. Es cierto. Traed mi koba —dijo a los sirvientes.

—No debéis olvidar el cuchillo, majestad.

—Lo sé, lo sé —se disculpó, mientras sus sirvientes ajustaban la enjoyada funda del largo cuchillo curvo a su cintura.

—Es importante para un monarca aukano que desee congratularse con los señores de jinetes, que no olvide su koba —añadió amablemente—. Los jinetes del este no respetan a ningún hombre sin su cuchillo al cinto.

—Este cuchillo se obtiene cuando se sacrifica el primer buey durante la mayoría de edad del jinete —explicó Khymir, alzando la voz—. Yo pasé mi mayoría de edad muy al sur de cualquier buey aukano. Esos hombres no me respetarían ni aunque llevase mi koba clavado entre las piernas.

—Simplemente, intentad recordarlo, majestad —asintió el consejero, inclinando la mirada.

—¿Qué tengo que hacer para agradar a esos bárbaros? —preguntó el rey y enfrentó una severa mirada al diligente consejero—. He comido su salazón de buey. Llevo este cuchillo a todas partes a pesar de que fui formado en arquitectura, artes y matemáticas; nada de esgrima. Aprendí a fumar la ghiba, a escuchar sus aburridas historias del pasado. Incluso cambié mi nombre por el de Khymir, el mismo que escogieron mi hermano, mi padre y mi abuelo, antes que yo. Y a pesar de todo me desprecian. Me odian y odian a mi familia. ¿Sabes cómo llaman a mi hija? Vanya Muwall. ¿Comprendes? Vanya, la sangre mezclada, ¡la mestiza! Respetaron a mis antepasados, ¿por qué no pueden hacerlo conmigo? ¿Tan malo les parezco? Solo pretendo levantar este reino. ¿Prefieren una guerra civil? ¿La destrucción de todos?

—Majestad —dijo el consejero—, calmaos, por favor. Debéis estar tranquilo durante la reunión.

—Es imposible estar más tranquilo —suspiró con resignación Khymir—. Diga lo que diga, cada uno hará lo que le convenga cuando regrese a su fortaleza.

—Sed cortés y os deberán su lealtad —añadió el consejero—. Hacedlo por el reino.

—Todo lo he hecho por el reino —masculló al colocar la corona sobre su cabeza—. De lo contrario no estaría aquí.

El palacio real de Kivala no tenía grandes alturas, ni torres de altos y afilados techos. Respetando su procedencia nómada, los aukanos de Kivala, al contrario de aquellos que levantaban murallas y fortalezas en la frontera con Misinia, se negaban a construir casas con esquinas y plantas superpuestas. De hecho, la ciudad ni siquiera tenía una muralla protectora, sino tres anillos en forma de terraplén y foso con empalizadas en lo alto. A la manera de los Campos Aukos, la ciudad entera estaba construida por amplios edificios comunales de una altura, planta circular y techumbres de cañizo y barro, unidas unas a otras por pasadizos de piedra o corredores abovedados a los que comunicaban las viviendas particulares. Al estilo de las asuras, o enormes tiendas de piel y madera que en su día utilizaron los primeros colonos y nómadas aukanos. No había ninguna planificación en sus construcciones, y se acoplaban unas a otras como una salpicadura de piedra. En el centro de todas ellas se encontraba el palacio real, con una circunferencia de más de cien varas y cubierto por grandes losas de piedra negra y ladrillo de barro amarillo entre los que brotaba el musgo.

El rey entró en la sala del consejo y todos los nobles señores que esperaban se pusieron en pie hasta que el monarca tomó asiento a la cabeza de la mesa ovalada. Apoyó el pómulo derecho en sus dedos y miró, uno a uno, a la media docena de señores que esperaban sus palabras. Reconoció fácilmente al grueso Señor de Akkajauré, Moireach Jornealven, con el koba incrustado bajo los pliegues de la barriga, observando sus rechonchos dedos golpear la madera. A su lado se encontraba Kregar Kikkuril, Señor de Kjionna, y defensor de la frontera del Kunai, joven, de rostro ovalado y el pelo rebelde y cobrizo de los aukanos. Un hombre bajo, de cuello nervudo y una afilada barba corta arqueaba las cejas y levantaba la aguileña nariz suspicazmente; ese era Ikail Lierén, Señor de Kokkujia. A su lado la señora de Kharijarvi, Ylliria Endhan, sonriente, cándida y sabia anciana, aunque fría bajo la superficie como las aguas del río que bañaban su ciudad y llenaban sus arcas. Junto a ella un jinete de ojos pequeños y largos bigotes descolgados desde su barbilla, con armadura de cuero tachonada y un jubón de piel de buey.

—Me alegra ver alguien del honorable clan Kirkuk —comenzó refiriéndose a Kayuil Raikkili, uno de los ilegítimos de Hativ Kirkuk—. Espero mucho de tu señor.

El hombre se puso en pie.

—Mi señor os da su más inquebrantable lealtad. —Se inclinó Kayuil—. Y en prueba de buena voluntad os envía quinientos degolladores Buka, la más terrible de sus tropas, desde la estepa de Raikkyla.

El rey pestañeó y gesticuló condescendientemente con la mano.

—Apreciada ayuda, y valiosa lealtad la de tu señor padre. Es grato recibir noticias, aunque preferiría cinco mil de tales degolladores —dijo con una irónica sonrisa—. Hay muchas gargantas que necesitan de su servicio.

El resto de nobles rieron discretamente la broma de su señor rey, y el enviado Kirkuk se sentó desconcertado y con una mirada recelosa.

—Como todos vosotros sabéis —dijo el rey—, estamos aquí por la guerra. He reunido tropas del sur y de mis señores menores. He formado los ejércitos aukanos para tomar el condado de Bremmaner con la ayuda de Misinia. Tras la guerra, el condado será administrado por la corona aukana. A pesar de ello, mis señores, necesito de vuestra lealtad en estos momentos. Mi querido Kregar —continuó el rey—. ¿Has dispuesto como te dije?

—Por supuesto, majestad —asintió Kregar Kikkuril—. Toda mi caballería está preparada al norte de Kjionna, y diez mil hombres armados hasta la orilla del Kunai. El condado de Bremmaner está cercado, mi señor, y los misinios no osarán romper el pacto.

—Esas son tropas que necesitamos en el norte, el frente está dividido —dijo Moireach Jornealven, Señor de Akkajauré—. Kenean Durek, el Milano Negro, espera con su hijo en el Hoyo de Kansel. Ha reunido cinco mil espadas junto con los primos de Ejvan Dwort, Señor de Porkala, y también Drae Kalili, Señor de Kuna. Yo les he brindado apoyo y abastecimiento desde mi ciudad, pero no puedo asegurar la comunicación con las tropas reunidas a las puertas de Porkala. Los Kalila, Kaine y Murky dependen únicamente de ellos en el ataque al norte.

—El Hoyo de Kansel es el principio de una ofensiva, Moireach —apuntó el rey—. No veo por qué debemos pensar en una defensa, nosotros somos los atacantes.

—Jornealven espera que el ejército entero proteja su ciudad de plata y su suntuoso palacio —añadió Kregar con sarcasmo.

—Sé muy bien que tus tropas montadas no planean entrar en batalla pero sí cosechar toda la gloria —escupió Jornealven al incorporarse en su asiento.

—Esas tropas llegaran a Bremmaner mucho antes que tus espadachines —le respondió Kregar y se mordió el labio inferior.

—Claro —resopló Moireach como preludio de una húmeda sonrisa—, dispuestos al saqueo y sin una mancha de sangre en sus jubones. Sé cómo son los de Kjionna.

—Estamos con el rey. —Golpeó la mesa con el puño—. Lucharemos y moriremos.

—Kregar sigue mis órdenes directas —explicó el rey al Señor de Akkajauré—. Esas tropas se mantendrán al sur hasta el momento final.

—Pero señor —suplicó el noble Jornealven—, debo cubrir una gran extensión de tierra y mis ejércitos son de todas todas, insuficientes.

—No voy a movilizar más tropas desde el sur —explicó Khymir seriamente y miró a todos y cada uno de sus nobles—. Confío tan poco como vosotros en los misinios. Así que debo reservar las fuerzas de Kregar en espera de una treta por parte de los Levvo. Los Hollan, Keilá, y demás banderizos de Kivala reservaran la mayor parte de sus efectivos como refresco en la retaguardia en caso de que Abbathorn pretenda invadir nuestro territorio tras la caída de Bremmaner.

—A mi regreso —añadió Ikail Lierén, Señor de Kokkujia—, enviaré al norte mil exploradores y otro millar de arqueros montados.

—Exploradores —resopló el Señor de Akkajauré—. ¿Para qué me sirven si no hay territorio que explorar? Se trata de una guerra que culminará en asalto. Necesito infantería y ballesteros para derribar a esos endemoniados lanceros de Bremmaner.

—También dispongo de algunos cientos de hachas —Ikail se encogió de hombros, arrugando los labios con indiferencia—, pero eso no es seguro.

—¿No es seguro? —preguntó el rey, y Kregar sonrió al negar con la cabeza.

—No, mi rey, no es seguro —se explicó al recostarse en su asiento—. Son del clan de Kyuye. Todavía no han respondido a mis misivas.

—Y ¿por qué no responden a tus misivas, Ikail? —El cuello de Khymir enrojeció por la tensión—. Es tu territorio. Esos clanes te deben lealtad, así como tú me la debes a mí. Si tus aliados te fallan, están fallando a su rey, y eso es traición.

—Yo no dispongo de vuestra persuasión para conseguirme aliados, mi señor.

—¿Qué insinúas? —Los vértices de los ojos de Khymir se arrugaron al tiempo que mostraba los dientes.

—Como rey estáis en vuestro derecho de confiar la retaguardia a los Keilá, Raijkolá, Hillik o quien sea. —Desplegó la mano sobre la mesa—. Yo trazo mis alianzas en el respeto mutuo, no compro lealtades con tierras y traiciones.

Khymir se envaró y contuvo su rabia al masticar las palabras.

—Solo aspiro a conseguir lealtad para lograr la paz de mi pueblo —asintió con la mandíbula tensa y las manos aferradas a los reposabrazos de su trono.

—Son clanes que no tienen el mismo concepto de lealtad que vos, majestad —objetó Ikail y bajó la mirada mientras una ligera sonrisa asomaba a las comisuras de su boca.

—La lealtad se entiende en todas partes por igual —masculló el rey Khymir.

—Podría entenderse, pues, que vos también falláis a vuestra lealtad con Aukana al permitir a los ejércitos misinios cruzar el Kunai —dijo entre dientes Ikail Lierén—. Hace más de quinientos años que cruzaron en la otra dirección, para volver a nuestro lado como si nada.

Un gélido silencio cayó sobre la mesa. El rey Khymir abrió los ojos y tomó aire lentamente, hasta hincharse como un pellejo repleto de ira que estalló de repente.

—¡No podéis recriminarme por mi alianza con los misinios y al mismo tiempo que reserve las tropas de Kregar, en Kjionna, para cubrir el sur de ese codicioso Levvo! —exclamó a voz viva hasta forzarse a recuperar la calma—. No os contenta que los misinios pasen el Kunai para participar del asalto a Bremmaner, y tampoco que desconfíe de ellos hasta verlos de vuelta al otro lado del río. ¿Preferís que las fuerzas de Kjionna no guarden la retaguardia? Quizá tengáis otro plan.

—No tengo otro plan más que el de mi señor rey —murmuró Ikail bajando la mirada.

—Y ¿vos, Señor de Akkajauré? —preguntó apuntando desafiante con el mentón—. ¿Preferís que Kregar luche a vuestro lado y deje paso a cualquier incursión misinia?

—No, mi señor —se disculpó Moireach Jornealven—. Sois vos el que guiáis los designios de nuestro reino.

—Bien —dijo satisfecho el rey Khymir mirando a todos y cada uno de los reunidos—. Entonces todo continuará según lo previsto. No voy a explicar los beneficios de esta guerra. Es momento de abrir una nueva era para Aukana, y comenzará con el control sobre Bremmaner y el comercio del norte. Os doy mi palabra de monarca, que ningún misinio entrará en Kivala, excepto Browen Levvo para sus desposales con mi hija Vanya. La alianza quedará sellada y, desde la paz, buscaremos la prosperidad de Aukana.

—¿Podríais explicar en qué consiste esa prosperidad, majestad? —preguntó Ylliria Endhan, señora de Kharijarvi.

—Mi señora de Kharijarvi. —Se inclinó el rey ligeramente—. Me alegra teneros aquí en este consejo. La prosperidad llega en forma de ley y comercio, se trasforma en oro, y el oro es poder. Quiero construir una Aukana fuerte y, por todos los dioses del norte, ni siquiera tenemos una moneda acuñada. Todavía se utilizan los viejos septios de plata y cobre que acuñó mi bisabuelo, y eso a este lado del Adah Nah. En el este, el valor de una moneda varía de un clan a otro.

—¿Comerciantes poderosos que roban el control de los clanes? —exclamó el enviado Kirkuk con un gesto de desagrado—. ¡Qué clase de prosperidad es esa que engorda traficantes de esclavos y criadores de caballos!

—¡Oro para el reino! —alzó la voz Khymir, dando un manotazo a la madera—. Unificando los impuestos, rehabilitando las rutas comerciales con Oriente, disponiendo de los recursos adecuadamente. —Chasqueó los dedos de repente—. Moireach, las minas de Akkajauré no extraen ni una décima parte de lo que deberían.

—Es cierto, mi señor —asintió Jornealven—. Los medios son insuficientes y las técnicas tan antiguas como las mismas minas.

—Los misinios controlan el hierro —explicó el monarca—. Si mejoramos nuestras rutas comerciales, ganaremos suficiente como para perfeccionar la extracción de plata. La solución está en nuestra misma casa. Compraremos mejor hierro a los misinios y eso, de nuevo, nos reportará beneficios. Nuevas técnicas, producción en la minería, mejores materias primas, nuevos y más eficientes ejércitos, fronteras y caminos seguros. Prosperidad.

—Pero eso enriquecerá a los misinios —murmuró Ikail Lierén.

—Por eso mismo he elegido casar a mi hija con su heredero —respondió el rey—. Será una alianza duradera y segura para el futuro de ambos pueblos.

—Impuestos y leyes —masculló el enviado Kirkuk—. A plan misinio me suena eso.

El rey Khymir se envaró en su asiento y sus labios se convirtieron en una fina y húmeda línea sonrosada. El resto de presentes hundieron la cabeza entre los hombros y guardaron silencio esperando la rabia del monarca. Pero esta llegó en forma de contenida amenaza.

—Pues es el plan que manda el rey —masculló—. Podéis regresar a vuestra estepa y hacérselo saber a todo vuestro clan. Aukana se convertirá en una gran nación bajo mi sangre, y nada va a impedirlo.

Kayuil miró al resto de señores desde la estrecha franja que formaron sus pobladas cejas negras y resopló.

—Esas mismas serán mis palabras para con mi señor Kirkuk, majestad —dijo tras ponerse en pie. Inclinó la cabeza en una escueta reverencia y dio media vuelta hacia la puerta.

El silencio tras su salida le sabía, a Khymir, a agrio sudor. Sentía la boca reseca y las palmas de las manos resbaladizas. El resto de señores nobles evitaban su mirada, se encogían en sus asientos, y Khymir sabía de sus pensamientos; este no es un rey, se decían, es un mercader del sur. Podía verlo en sus evasivas respuestas, en su quebradiza lealtad. El rey mercader, pensaban ocultos en sus silencios, que ha vendido su hija a su enemigo y el honor al próspero negocio de la muerte.

—Esa es una grave ofensa para tan importante caudillo de jinetes como es Hativ Kirkuk —dijo finalmente Ylliria, señora de Kharijarvi.

—¡Yo soy el ofendido! —saltó el rey en su asiento y el enorme manto de oso estepario se descolgó de uno de sus hombros—. ¿Es que a nadie le importa eso?

—Majestad —susurró el consejero Freydel tras él—, es una cultura tribal de funcionamientos diferentes a los que vos queréis imponer. Recordad que fue vuestra Casa la que impuso la sucesión familiar al trono. Hasta hace escasos cien años cualquiera de las Casas de los Campos Aukos podía presentar un candidato a rey y buscar sus propios apoyos. Eso mantenía al rey en acuerdo con sus señores.

—Ya conozco la historia de Aukana —replicó en tono despectivo hacia el consejero que se retiró atrás con una mueca—. Y se han vivido tres guerras civiles y tantas traiciones que llevaría un año escribir en pergamino tanto puñal en la oscuridad y vino envenenado. Eso forma parte del pasado.

—El aukano es un pueblo acostumbrado a conseguir lo que quiere, aunque el propósito de sus deseos no esté claro —dijo Ikail de forma ladina—. El guerrero quiere confiar su lealtad, solo debe encontrar el motivo.

—Y ¿qué debo hacer? —exclamó Khymir—. Quizá consiga lealtad de mis señores al estilo misinio, con oro, riquezas y poder —explicó al tiempo que dirigía su mirada a cada uno de los sentados a la mesa—. Y así construir un reino sobre la corrupción.

—Quizá un matrimonio con uno de los Kirkuk fuese rentable para el reino —añadió Kregar Kikkuril.

—No tengo más que una hija, Kregar —apuntó el rey recostando el mentón sobre la palma de la mano.

—Entonces una de vuestras sobrinas —propuso Ikail de Kokkujia.

El rey se echó la mano al rostro y se cubrió los ojos, tomó aire y comenzó a explicarse lentamente.

—Mis sobrinas se han criado en el Imperio de Serende, a miles de leguas de aquí. No estarán dispuestas a cambiar los mares del sur y sus palacios de afilados minaretes, para ser la tercera esposa de un rudo caudillo de largos bigotes que vive en una tienda de piel de buey. —Nerviosas miradas corrieron de un lado a otro de la mesa—. Cuando acabe esta guerra, yo mismo hablaré con el clan Kirkuk. Y se someterán al nuevo Imperio del Norte.

El rey Khymir se abstrajo por un instante de la reunión y fijó su mirada en la vieja y desgastada veta de los pulidos tablones que formaban la mesa del consejo. Y sin ninguna razón en particular, recordó su infancia en Gaenor, su formación con los médicos y arquitectos del emperador, la juventud en las costas sureñas, las velas de los barcos mercantes arribando al puerto de Izmir. Esos habían sido los mejores años de su vida. Qué lejano le parecía todo aquello en el frío y desconocido norte.

—Y vosotros dos —dijo señalando a Kregar y a Moireach—, más os vale abandonar antiguas disputas y confiar en nuestro plan. Kregar guardará la espalda del reino mientras el ejército hace su trabajo en el norte, según lo convenido. No confiaremos en los Levvo más de lo que hemos hecho hasta ahora.

—Tramposo es el jugador cuando apuesta tanto —asintió Kregar Kikkuril.

—Le hacemos un gran servicio al rey misinio eliminando su tan despreciado aliado. Después el problema será suyo. Nosotros controlaremos Bremmaner, dispondremos de los bienes de la orden, y quedaremos libres de obligación con cualquier Dios.

—Pero guardaremos la culpa —murmuró Moireach.

—La culpa es algo que desaparece con la prosperidad, mi querido Jornealven. —Sonrió el rey—. Y los dioses, igual que los hombres, nacen y mueren algún día. Y ya que estamos con el asunto —dijo de repente—. Ese diácono de Vanaiar, ¿cómo se llama? —preguntó a su consejero.

—Kembald, majestad —respondió Freydel.

—Ese representante de su orden religiosa y del tal Whetlay del Río —explicó desdeñosamente—. Son un estorbo. Mantenedlos alejados de mi, tanto como sea posible.

—Whetlay salió hacia Ilke, mi señor —apuntó Tiro Freydel a su espalda—. Su orden celebraba un consejo con motivo de la guerra.

—Es cierto —murmuró el rey, meditabundo—. El Levvo es un rey afortunado. Pone contra las cuerdas a esos clérigos y responden tal y como él esperaba. ¿Por qué a mí me pasa todo lo contrario? —Su voz desapareció en un susurro mientras acariciaba la cibelina piel de su manto real.

Los reunidos intercambiaron miradas de incertidumbre. El rey guardaba silencio, evadido en sus pensamientos, ajeno a la sala y sus señores nobles.

Sonaron dos débiles golpes en la entrada. La puerta de la sala se entreabrió tímidamente, y por el estrecho hueco se coló un hombre no demasiado alto, de barriga vergonzosa como su mirada. Las mejillas manchadas de un rubor rosado que destacaba sobre la piel marmórea, y sobre aquellas nubes rosadas dos ojos caoba, casi de fuego. Vestía totalmente de negro, con un chaleco de cuero sin emblema, y una capa de cuello alto que le cubría casi hasta las orejas. Un sombrero de ala ancha, anticuado y de estilo sureño, con una pluma carmesí, cubría su cabeza. Se descubrió dejando a la vista el pelo cobrizo quebrado como las hojas muertas y se inclinó en una reverencia.

—Mi rey —dijo—, sé que no estoy invitado a esta reunión de consejo nobiliario. Pero quiero haceros saber la adhesión de mi Casa a la corona, y nuestra más férrea lealtad al rey y a Aukana.

El rey se inclinó a un lado y cubrió sus palabras con el dorso de la mano.

—¿Es él? —preguntó a Tiro Freydel, el consejero.

—Es de quién os hablé, majestad —susurró Freydel al oído del rey.

El hombre esperaba una respuesta con la vista puesta en el suelo y una mano frente al pecho, pero ante el silencio de la sala sus ojos aparecieron en el borde de las cejas.

—No necesito que mis señores menores y banderizos reafirmen su lealtad —explicó el rey—. Interrumpís esta reunión, ignorando todo protocolo, y llenáis mis oídos de palabras dulces y juramentos, pero vuestra fama os precede.

—Mi señor rey, mi rey, yo… —tartamudeó Skadi Korvia al tiempo que un rubor sudoroso trepaba por su cuello.

—Tenéis el valor de humillaros ante estos grandes señores y no podéis articular palabra que os disculpe. —Los ojillos de Khymir brillaron desde la profundidad de sus párpados—. ¿Es cierto que rondáis a mi hija?

—Eso no es cierto, mi rey —balbuceó el abochornado Korvia.

—Dicen que retáis a cualquiera que la llame la princesa mestiza.

Skadi tragó saliva y dio un paso atrás, mientras sus hombros caían a los lados y la barbilla se hincaba en su pechera de terciopelo negro.

—He oído hablar de vos, Skadi Korvia —dijo Khymir con voz serena tras un paciente suspiro—, y de la lealtad de vuestra Casa. No sois bien recibidos aquí, ni vos, ni ninguno de vuestra estirpe. Si no fuera por la mala estrella que os rodea, os haría colgar de los pies y azotar con ramas de espino. Salid de aquí y pensad que sois un repudiado por este reino, que nadie desea vuestra compañía ni confía en vuestras palabras, pues esa es la vida que merecéis.

El rey miró de soslayo a su consejero que asintió discretamente.

Skadi Korvia intentó decir algo, pero su boca abierta se trabó en un ahogado lamento. Ocultó la cabeza entre los hombros y salió por la puerta después de inclinarse ante las palabras del rey. De nuevo un gran silencio cayó con la voz de Khymir.

—¿Hay algo más que desee tratar su majestad? —habló Ylliria Endhan.

—Mi señora de Kharijarvi —dijo Khymir sin levantar la mirada—. No habéis enviado más que unos cientos de jinetes a vuestro rey. Confío en que llegará vuestra ayuda.

—En Kharijarvi somos mercaderes y campesinos, majestad —respondió ella tras esgrimir una sonrisa.

—Pues enviad mercaderías y vuestras cosechas —dijo él, tajantemente—. Son momentos decisivos.

El rostro de Ylliria se convirtió en piedra y desvió la mirada al duro gesto del Señor de Kokkujia, totalmente hundido en su asiento.

El consejero Tiro Freydel carraspeó y chasqueó los labios.

—Creo que la reunión se puede dar por terminada. —Se inclinó para invitar a salir a los reunidos—. Os enviaré de inmediato al consejero de la moneda con los archivos de propiedades a requisar, majestad.

El rey Khymir resopló con aires de derrota. Bajo los pliegues del enorme manto de oso estepario se le veía encogido, cabizbajo y ojeroso. Despidió a sus interlocutores con un movimiento de la mano, asintiendo pero sin levantar la mirada de la gran mesa.

—Salid todos —murmuró—. Menos tú, Kregar, tú quédate.

Kregar Kikkuril, Señor de Kjionna, volvió a su asiento y esperó que todos los otros abandonaran la sala tras saludos y reverencias a las que el rey no prestaba ninguna atención.

—¿Qué deseáis, mi señor? —preguntó Kregar cuando se encontraron solos.

—Mi querido Kregar. —Le tomó una mano de forma paternal—. Mi querido Señor de Kjionna. ¿Cuánto hace que llegué a este país como rey?

—Cuatro años, majestad.

—Cuatro años desde que dejé a mi familia para venir a servir una patria que tenía casi olvidada —explicó el rey de forma melancólica—. Y lo hago con toda la dedicación que les debo a mis antepasados.

—No he visto monarca más entregado que vos, mi señor.

—Entonces, ¿por qué no funciona? —dijo Khymir, dando un manotazo al aire—. ¿Por qué mis señores del este no pueden entenderme tan bien como lo haces tú, por ejemplo?

—Quizá, mi señor —respondió Kregar con una sonrisa—, sea porque yo soy, como vos, hombre de ciudad, y eso a los caudillos de jinetes les suena a misinio.

—Quería preguntarte, mi fiel Kregar. ¿Tienes hermanos?

—No, mi rey —negó al tensar los labios—. Soy el único hijo legítimo de mi padre.

—Yo tenía cuatro hermanos —comenzó a narrar el rey Khymir—. Y mi padre me buscó la mejor manera de rentar su reino, y esa fue casarme con una sobrina del emperador. Mi vida estaba predestinada a ser un enlace de alianza, no a ser rey, no a dirigir un país y ponerlo a la altura de su beligerante vecino.

—Lo estáis haciendo bien, mi señor —dijo Kregar—. Tras la guerra, Aukana tendrá el monarca que se merece.

—Quién puede decir lo que ocurrirá tras la guerra. Mi hija, mi propia hija se niega a casarse con Browen Levvo. Me insulta por obligarla a desposar con un enemigo y quiere un prometido de auténtica sangre aukana.

—Será una gran reina, majestad —dijo Kregar mostrando sus perfectos dientes.

—Como si ella no hubiese nacido en Gaenor, lejos de Aukana y, aún así, parece comprender a la perfección todo. Yo, sin embargo, la caso con el hijo de mi enemigo y llevo el país al borde del caos.

—Sois un visionario, mi rey —añadió Kregar vehementemente—. En el futuro seréis recordado por vuestros planes para Aukana.

—¿Mis planes? —resopló el rey—. Y ¿qué son mis planes comparados con los de todos los otros, con los planes de mis señores, con los del pueblo, los de mi hija?

—Vos sois el rey, mi señor —dijo contrariado.

—Es cierto, yo soy el rey. Soy el rey.

Capítulo 11

Eadgard palpó sobre la reseca y manchada piel y sintió el tumor palpitar bajo el tacto de sus dedos. Cerró los ojos y vio la sangre correr por vasos invisibles que se expandían con cada latido del corazón. Escuchó la respiración crepitar en el cavernoso pecho de Rághalak y cómo el fino vello del costado se erizaba con su aliento. Rodeó con su diestra la diminuta protuberancia y pronunció unas palabras incomprensibles, como secretos confesados a un oído amigo. Después expiró y cayó sobre una rodilla, junto al viejo consejero.

Rághalak miró al desfallecido muchacho bajo él. Se aguantaba el largo camisón mostrando el huesudo costillar de piel gris moteada. A su lado, junto a la mesa cubierta de viejos libros, Berk, el tullido, levantaba una lámpara de aceite que iluminaba las estancias privadas del consejero real, sumergidas en penumbra tras los gruesos cortinajes que dejaban fuera la luz del día. Amo y sirviente se dirigieron una interrogante mirada, interrumpida por los repentinos jadeos de Eadgard. Berk mantenía la boca entreabierta, con el grueso labio descolgado y húmedo a la cálida y escasa luz de la lámpara. Rághalak dudó un momento y dejó su camisa alzada, aunque moviéndose a un lado del exhausto chico.

—¿Ya está? —preguntó al tiempo que encogía los viperinos ojos.

Eadgard asintió desde el suelo y comenzó a toser.

El consejero pasó una mano sobre su costado y estiró la piel observando cada escama reseca cubierta de lunares. Extrañado observó la convulsa respiración del sanador y bajó su camisa hasta cubrir el débil cuerpo.

—¿Cómo sabemos que no miente, mi amo? —siseó Berk y señaló a Eadgard.

Rághalak tomó su túnica y la echó sobre los hombros, cerrando al cuello un fino cordaje de seda.

—No miente —hizo caso omiso de su criado.

—Pero cómo saberlo, mi señor —insistió el tullido.

—Estoy curado —explicó él de forma tajante—, esa es la razón por la que sé que no miente.

Eadgard se convulsionó y apretó los dientes en una angustiosa arcada.

—Acerca esa jarra de agua —ordenó Rághalak a su criado, que corrió a trompicones hasta el otro lado de la habitación.

—¿Qué le ocurre, mi amo? —preguntó Berk con su estúpida voz.

—No tengo ni idea, idiota —respondió el consejero con una arruga en los labios—. Tal vez haya enfermado en el olvidadero.

—Me lo llevaré antes de que contamine vuestros aposentos, mi amo —dijo el tullido. Dejó el agua a un lado, cogió al convulso Eadgard por el cuello, como si fuese un animal moribundo, y comenzó a llevarlo hacia la puerta.

—¡No! —exclamó Eadgard ahogado en su propia saliva—. No estoy enfermo, no estoy enfermo.

—Déjalo en el suelo —dijo Rághalak con una señal de la mano.

—Siempre… —comenzó a explicar el muchacho entre resoplidos y ahogos—. Siempre me pasa esto tras una curación. Solo que esta vez ha sido más fuerte de lo normal.

—Interesante. —Rághalak sonrió.

—¿Le doy el agua, maestro? —preguntó Berk.

—Dale el agua —asintió el consejero real—. Y después lo llevas a las dependencias de Bura, la guardallaves de la casa. Que busque ropa de su tamaño y se haga cargo de él. Ve a las cuadras y que lo laven, apesta casi tanto como tú.

—¿Ropa y jabón, mi amo? —dijo entre dientes el anonadado tullido.

—¡Ya me has oído, mezquino inútil! —exclamó y mostró sus afilados dientes—. Y más te vale hacerlo rápido o lo pagarás en tus carnes.

—Vos mandáis y yo obedezco, mi amo. —Berk se inclinó, agarró a Eadgard por el pelo y lo sacó a empellones de la habitación del consejero.

Rághalak se quedó meditabundo en el centro de la estancia. Respiró profundamente y tocó el lugar donde el desaparecido mal había asomado. Su cabeza se encontraba despejada y las ideas fluían claramente en su pensamiento. Sonrió sorprendido y observó sus manos frente a él, se sentía lleno de vitalidad y energía. Y en el correr de sus meditaciones, entre la euforia y el sentimiento de poder, una sombra de duda volvió a su intuición.

Caminó hasta un atril de madera que sostenía un gran tomo de gruesas tapas desgastadas. Comenzó pasando las páginas lentamente, hojeando las anotaciones una por una, leyendo los nombres y las descripciones, observando los grabados.

—«Varón. Delgado. Cazador. Visión en la oscuridad absoluta.» —leyó en murmullos—. «Mujer. Extremidades tullidas. Boldo. Ve el pasado.» «Niño. Albino. Osjen. Fuerza de varios hombres.» «Mujer. Anciana. Ilke. Voz mental.» Y así pasó varios cientos de anotaciones breves junto a garabateados apuntes de su puño y letra. Todos razaelim que habían pasado por los olvidaderos del Lévvokan. Todos desaparecidos bajo el hacha del verdugo o muertos por las tortuosas sesiones a las que los sometía en busca de la raíz de su poder. Cuando llegó a la última anotación, cogió la pluma que guardaba a un lado, la sumergió en el tintero, pasó la mano sobre el papel y escribió: «Muchacho. Moreno. Nacimiento desconocido. Poder…»

La pluma se quedó sobre la invisible palabra y sus pensamientos se detuvieron en el vacío. La trémula luz de la vela danzaba los contornos de las letras sobre el papel. Las sombras crecieron a su alrededor hasta devorar el lujoso mobiliario, las paredes, el Lévvokan entero. Rághalak pestañeó y una gota de tinta opaca como un pozo cayó en el espacio en blanco. Una gota de tinta negra sin reflejo alguno, derramada hasta partir la hoja, como una herida de muerte.

Las cocinas del Lévvokan humeaban día y noche aromas que muchos de los mendigos de Dávingrenn no podían ni siquiera soñar. Por una parte se cocinaba para el rey, su familia y los consejeros, nobles señores y cortesanos de la corona. Mientras que por otro lado, el gran edificio de piedra que cerraba el patio de armas, servía de comedor a los guardias, lacayos y artesanos que vivían y servían en el palacio real. En los pasillos del Lévvokan, a tres alturas sobre los fogones y los hornos, todo era controlado por Fender, el mayordomo real, pero entre los gritos de sudorosos sirvientes y la ensordecedora muchedumbre del comedor, la auténtica jefa era Bura.

Era una mujer gruesa, con la parte posterior de los brazos descolgada sobre los costados. Se recogía el aceitoso pelo negro en la coronilla, y sus gruesos y rosados mofletes retumbaban antes de dar una orden.

—¡Y qué pretendes que haga yo con semejante espantapájaros! —exclamó con los brazos en jarras frente a Berk y Eadgard.

—Haz lo que quieras. —Alzó los hombros el tullido—. No me importa. El amo ha ordenado a Berk que traiga y yo he traído.

—¿Seguro que Rághalak te ha dicho eso? —Arrugó la pequeña nariz, Bura—. Otra de tus equivocaciones y te hará empalar en las almenas.

Berk comenzó a reír de forma tonta.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le espetó ella.

—Berk —dijo el tullido entre salivazos y carcajadas contenidas—, Berk en las almenas, empalado. Es un feo adorno.

—Eres un imbécil, Berk —escupió la enorme mujer. Cogió al atónito muchacho por un hombro y lo empujó al interior de la cocina.

—Espera —saltó Berk—. El amo ha ordenado que lo lleve a las cuadras para lavarlo.

—Vete tú a las cuadras y búscate un potro joven que te monte —dijo chasqueando los labios y cerrando la doble puerta de madera tachonada frente a él.

Bura llevó a empellones a Eadgard a través de salas con calderos enormes, almacenes de verduras y frutas, carneros destripados colgando de vigas y fustigados con hierbas aromáticas. Por todas partes corrían sirvientes y cocineros en busca de ingredientes para los pucheros, criadas que trasportaban tinajas de agua caliente, cestos con ajos y cebollas. Era la primera vez que Eadgard veía una cocina. Lo más parecido que podía recordar era una vieja estufa de carbón que unos mendigos de Kivala utilizaban para cocer patatas medio podridas que recogían en los mercados de la capital aukana.

—Aquí alimentamos más de doscientas bocas cada día —explicaba Bura mientras lo empujaba frente a ella—. Incluida la del rey y su familia. Eres afortunado por abandonar las calles, pero que no se te suba a la cabeza. Aquí has venido a servir, no a comer. Sé muy bien de dónde vienes, conozco a los de tu calaña. Eres una rata, y lo serás siempre. Y cada rata que encuentro en mi cocina se convierte en alimento para los perros. Así que si quieres durar más de una semana, olvídate de ser tú mismo y no pienses. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí —asintió él cuando se detuvo y lo puso frente a ella—. Pero no soy una rata.

Bura le dio un sonoro bofetón que le hizo girar la cara y le cubrió los ojos con el pelo.

—Eres una rata —lo amenazó, agitando el dedo frente a sus narices—. Y además un cobarde mentiroso. Entra ahí dentro y enviaré a Hanna con algo de agua y ropa para ti.

Le dio un fuerte empujón y Eadgard cayó en el centro de una habitación rectangular con tragaluces en el techo.

Bura cerró la puerta y el barullo de la cocina se atenuó para convertirse en un murmullo lejano. Eadgard se dejó caer sobre la fría piedra y contempló las columnas de luz diurna como si de mármol resplandeciente se tratara. Resopló y sintió una aguda punzada en el costado, a la altura de la quinta costilla. «¿Por qué me siento tan mal cada vez que ocurre?», se preguntó; «¿por qué, desde aquel día, siento esta corriente de frío que me atraviesa el pecho como una estaca de muerte?»

Poco a poco, el dolor desapareció, y el frío del pecho se convirtió en un escalofrío persistente que erizaba su piel y corría hasta la punta de los dedos. «¿Qué puedo hacer ahora?», se dijo. Otra vez en apuros. ¿Cómo iba a salir de aquel lugar? Marena habría muerto en los calabozos. ¿Para qué iban a conservar con vida a una falsa bruja? La habían matado, seguro. Y él, como siempre, se había salvado. Se puso en pie y buscó una salida a su alrededor. Frente a él, unos lavaderos de piedra pulida y bordes desgastados, el resto eran paredes desnudas moteadas de humedad y la puerta por la que había salido Bura. No había ventanas, tan solo los enormes tragaluces sobre su cabeza.

Eadgard no vio manera de encaramarse a los muros para alcanzar el techo. Ni siquiera una rata podría lograrlo, y él no era una rata, por mucho que lo creyera Bura; él era una anguila. Quizá convertido en criado encontrase la manera de escapar y camuflarse entre el pueblo. Una vez consiguiese estar fuera sería tan difícil de atrapar como siempre lo había sido. Fue perseguido cuando era un ladrón en las calles de Imhadir, cuando llevaba mensajes para los asesinos de los bazares y cuando entregaba clientes ricos y descuidados a los brazos de las peligrosas prostitutas de Araknur. Siempre hubo una manera de escapar. Como su fuga con Marena cuando descubrió su don para sanar. Ella era una embaucadora, él un razaelita maldito que se dedicaba a robar. Juntos recorrieron Oriente camino del Mar de Mis, siempre por el sur, ocultos a los inquisidores, demasiado vulgares para los guardias, como una burla de un auténtico arcani lleno de poder sanador. Sin embargo, algo salió mal en Róndeinn.

Estudió sus manos y cerró los dedos en torno al pulgar. Si pudiese recordar con claridad qué fue lo que pasó…

Habían montado su pequeño e improvisado negocio a un lado del mercado de Róndeinn. La plaza estaba rebosante de gente en busca de especias, pescado de Mis, pieles curtidas por los hombres de Oag, dulces frutas del sur de Aukana. Róndeinn era una buena villa para dos buscavidas como ellos. Comenzaron, como era habitual, llamando la atención de los pueblerinos y curiosos que pululaban entre carros de melones y mercachifles gritones. «¡Sanadores, curanderos, nada está fuera de nuestro poder!», gritaba él. Después llegaba algún incauto, y Eadgard le hacía pasar tras la lona, donde esperaba Marena. Si era un mal pequeño, como un orzuelo o una hernia, él se hacía cargo con su don de eliminar el problema mientras Marena descargaba la bolsa del enfermo. Después se le preparaba un brebaje, receta de Marena, que liberaba el pensamiento de violencias y dejaba al incauto ciudadano, durante varias horas, manso y relajado. Si la enfermedad salía del alcance de Eadgard, se pasaba directamente a la poción. Cada pocos días abandonaban la zona y continuaban con su plan por los pueblos y las granjas. A un granjero, cuya mujer sufría ataques que la dejaban convaleciente durante días, le cobraron un carnero por un falso remedio y una poción de hierbas. Una campesina paticorta los alojó en su casa, esperanzada por recuperar su agilidad. Al día siguiente sorprendió a Marena con su marido y a Eadgard vaciando el gallinero, y los hubiese matado de no ser porque su pierna, evidentemente, continuaba lisiada.

Eadgard tragó saliva y un escalofrío recorrió su espalda. Recordaba que aquella mañana se encontraba débil, con el estómago revuelto y la mente febril. La noche anterior se había visto envuelto por sueños agitados y sentía las manos trémulas y sudorosas. El primer cliente no fue un cliente común. Él se mantuvo tras Marena, como siempre, distante hasta que era requerido su don. Recordó su aspecto de anciano bonachón, de piel agrietada y aliento roto al doblarse el pecho.

—¿Cuál es el mal? —preguntó Marena tras fingir un trance taumatúrgico.

—El mal de la muerte —respondió el anciano—. Me estoy muriendo.

—Tiene mal remedio. —Cabeceó Marena desde su falso éxtasis—. Eso será caro, costará mucho. Mi ayudante inspeccionará tu cuerpo.

Pero Eadgard dudó al acercarse al anciano. Escuchaba su corazón, latiendo frágilmente tras el armazón de hueso y pellejo, vida que corría de un lado a otro, y una maraña de lazos invisibles que unían su alrededor; el anciano cliente, la intuición de muerte, Marena en trance, su propia respiración, la energía naciente desde el suelo y empapando todo de un caldo vital y luminoso. Se aproximó al hombre, tumbado en el alto camastro, el vacío de su estómago se convirtió en una punzada, un ardor insoportable. Y entonces ocurrió todo.

El pequeño tenderete estalló en mil pedazos incandescentes. Marena en el suelo con el vestido desgarrado, él aturdido y doblegado sobre su vientre, vomitando amarga bilis, el anciano, asustado, aunque con una mirada joven y llena de energía que se escabullía entre las decenas de curiosos que los habían rodeado. Después todo desaparecía en una neblina confusa. Eadgard tan solo recordaba los guardias a su alrededor, los golpes, días de calabozo y el viaje a la capital. Pero ya no era él; todo había cambiado. Desde aquel día podía sentir en la distancia la sangre de los otros correr en las arterias. Si cerraba los ojos, escuchaba la piel morir y los cabellos crecer. Pero no se quedaba ahí. Proyectaba su aliento, como un dedo invisible, y se fundía como hierro sobre la esencia de su alrededor. Se expandía y formaba parte de las plantas, del aire, la tierra, las mismas rocas de las paredes de su celda. Como un ensordecedor llanto que inundaba sus sentidos en una dolorosa penetración. Era una sensación vertiginosa fuera de todo control que lo atemorizaba y lo dejaba encogido en los rincones.

La puerta se abrió tímidamente y una muchacha joven, algo mayor que él, asomó por la abertura junto con los sonidos de la cocina.

—Hola —dijo bajando la mirada.

—Hola —respondió él—. Supongo que eres Hanna.

—No —dijo ella sin levantar la mirada del suelo—. Soy Mina. He sustituido a Hanna.

Eadgard asintió y observó a la chica de mirada tímida y rostro triangular y moreno. Su pelo era castaño y corto, y caía como manojos de paja sobre sus pequeñas orejas.

—Bura me dijo que trajera ropa —explicó ella, mostrando algunas prendas dobladas.

—¿Sabes qué van a hacer conmigo? —Tomó la ropa limpia.

—Parece ser que te pondrán a trabajar en la cocina, o en los barracones, o en las cuadras. Aquí, la mayoría, trabajamos para pagar una deuda o fuimos parte de negocios de nuestros señores. Yo misma soy parte de una deuda de juego del hermano de mi padre tras su muerte. Y Hanna nació en las bodegas de palacio y ahora es…

—Una criada como tú —la interrumpió él.

—Sí, eso es —asintió Mina, vergonzosa—. Voy a traer agua fresca. ¿Quieres algo más?

—Sí —respondió Eadgard—. Salir de este lugar.

—Estarás aquí mucho tiempo. Nadie escapa del Lévvokan.

Eadgard intentó quitarse la camisa pero se detuvo al sentir una dolorosa punzada en el hombro.

—Estás herido —dijo Mina.

—Sí —asintió con una mueca de dolor.

Mina se quedó mirando a Eadgard fijamente, casi sin pestañear.

—¿Vas a traer agua? —la increpó él.

—Creía que podías… —dijo ella señalando la sangre seca de su camisa.

Eadgard resopló y se sentó cruzando las piernas sobre el pétreo suelo.

—No puedo sanar mis propias heridas —dijo, cabizbajo y sombrío.

—Todo el mundo ahí fuera habla del prisionero de Rághalak —añadió Mina en voz baja—. Le cambié el puesto a Hanna. Nunca había visto un…

—Dilo —la cortó él—. No me ofende.

—Alguien como tú. —Ocultó la mirada y dio media vuelta.

—Un marcado —escupió Eadgard desdeñosamente.

—Cuando vuelva, puedo ayudarte a curar tu herida —sugirió Mina.

—No necesito ayuda.

—Como desees —asintió ella y caminó hasta la puerta para darse la vuelta antes de salir—. Pero todos necesitamos ayuda.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó él con el rostro ceñudo.

—No quiero nada —negó al encoger los hombros.

—Dilo de una vez —insistió él—. ¿Has cambiado tu puesto con la otra solo para verme? Estoy acostumbrado. O ¿crees que nadie pretende utilizar mi don en su beneficio y luego olvidarse de mí? Ya sé lo que me espera en este lugar. Serviré en silencio y algún día acabaré en una mazmorra, o me entregarán a los monjes de Vanaiar y seré castigado en público. No es un futuro muy alentador. Pero no puedo deshacerme de mi condición de marcado, así que dime de una vez qué es lo que esperas de mí.

Mina respiró agitadamente, cerró la puerta a su espalda y se arrodilló frente a Eadgard.

—Ya te he dicho que no quiero nada —explicó—. Únicamente quería verte. Siento haberte ofendido.

Eadgard ladeó el gesto, dubitativo, y chasqueó los labios.

—Por lo menos antes cobraba por ello.

—Elegiste una mala profesión.

—Yo nunca he elegido nada.

—Quiero decir que…

—Sé lo que quieres decir, y de nuevo te respondo que yo no lo elegí.

—Eso es como si sintiese una maldición por ser mujer. Pero es así. Tampoco lo elegí. Me parece muy cobarde el que se esconde tras una cortina esperando que su sombra sea más real que su verdadero espíritu. Maldice tu destino si es lo que deseas. No tienes nada de especial por lo que valga la pena venir a verte.

Eadgard se hundió en un suspiro y sintió un dolor sordo instalarse en su pecho, como si todas las heridas del mundo le hicieran mella en el alma.

—No puedo ver a nadie —dijo taciturno—. Tú misma lo has dicho, estaré aquí mucho tiempo. Nadie escapa del Lévvokan.

Mina cerró la mandíbula con fuerza, se puso en pie tomando su falda de algodón cubierta por el delantal y se alejó hasta la puerta.

—Quizá sí necesites la ayuda de otros, Eadgard Finean —susurró antes de escabullirse al sonoro bullicio de la cocina.

Capítulo 12

Raben, el Jansenita, se encontraba sentado junto a la ventana, con la cabeza ladeada a las cálidas luces del moribundo mediodía otoñal. Su rostro harinoso permanecía inmóvil, con los pálidos labios curvados hacia el suelo, como una cicatriz antigua que cruzaba su enjuta mandíbula bajo los huesudos pómulos. Una de sus manos asomaba sobre su regazo de entre los pliegues de la túnica. Era la mano de un anciano, manchada y nervuda, casi artrítica, pero grande, mucho más que la de Earric.

—Mi señor —murmuró el joven monje—. Mi señor. Earric de Bruswic ha venido a visitaros.

Raben sonrió sin abrir los ojos. Espiró profundamente y levantó la mano a la altura de su hombro.

—Mi señor… —insistió el acólito, pero Raben movió la mano a los lados y señaló un lugar junto a él.

El acólito dio media vuelta y se inclinó frente al paladín, que esperaba rígido como una tabla cerca de la puerta.

—Pasad —dijo antes de retirarse de la estancia.

La luz cálida iluminaba cada partícula tras los gruesos cristales del ventanal. En apenas una hora los sirvientes del maestro encenderían las decenas de velas para atenuar la oscuridad de la noche y mantenerla lejos de aquel decrépito anciano. Una barba descuidada y cana asomaba en su manchada y descolgada piel. El labio inferior, brillante y húmedo, vibraba con la rota respiración y él asentía, casi en una sonrisa con los párpados caídos. Había un dulzón aroma a incienso en la estancia y, bajo su áspero sabor, el rancio olor de la vejez.

—Siéntate conmigo —lo invitó Raben sin apenas entreabrir los ojos—. No sé por qué mis ayudantes piensan que estoy sordo. Deberían saber que un viejo vive despacio y responde despacio. En ocasiones creo que temen encontrarme muerto en uno de mis silencios. Envejecer es como volver a la niñez, uno se vuelve más leve y sincero.

—Quisiera para mí vuestra longevidad y sabiduría, maestro —dijo Earric, tomando asiento a su lado.

—Eres un monje de Vanaiar —añadió Raben, tocando la rodilla del paladín—, deberías desear morir en batalla. Pero, para eso, un monje debe de desvincularse de ataduras.

—Nunca he mostrado miedo. —Agachó la mirada.

—No me refiero a eso, joven Earric. —El anciano acarició el hombro del paladín—. Todos tenemos un pasado.

Earric retuvo la respiración y sintió sonrojar sus mejillas.

—¿Te incomoda hablar de tu familia?

—No hay secretos para Dios. —Su voz sonó ronca y reseca.

Raben cabeceó lentamente y sonrió.

—Sé que no defraudarás a Dios —afirmó—. Pero recuerda mis palabras o tu muerte será terrible. Los pecados de una vida no pueden ocultarse. Si no hay perdón, no hay paraíso.

—Es cierto, mi señor. —Earric miró a su alrededor—. ¿Dónde está vuestro lazarillo, el joven Tasha?

—Anair, el inquisidor, lo ha requerido para su misión a Bremmaner.

—No tenía noticias de ello —dijo Earric algo sorprendido.

—Ese Anair es ladino e inteligente. —Cabeceó el monje ciego con la vista puesta en el suelo—. Se reunió esta misma mañana con Jakom. Yo también tengo buenos informadores y no pocos son los que desean ayudarme, incluido ese inquisidor.

—¿Anair? —exclamó Earric.

—Parece ser que será mi defensor en el Juicio de Fe. —Sonrió Raben, mostrando sus escasos dientes—. La verdad, no sé si sentirme halagado o más bien como un cordero custodiado por un lobo. ¿Qué puede recibir de mí ese inquisidor a cambio de mi defensa? Quizá sea una trampa de Jakom, aunque todavía no sepa quién es la víctima de sus intrigas.

—Anair es justo y bueno —tensó la mandíbula Earric—, o eso creo. Más que lobo, es un zorro.

—Entonces yo en lugar de cordero, debería ser gallina —asintió de forma irónica el anciano monje. Carraspeó y continuó explicándose—. Mi consejo, Earric, es que te mantengas alejado de él. Su justicia y su bondad son como un doble filo que pende de un hilo. Pero es su lealtad el veneno que emponzoña sus actos. Pronto caerá traicionado por su propia rectitud. Que no te arrastre con él.

—Se cuidarme de sus intrigas —asintió Earric—. Pero fue siempre un amigo fiel, a pesar de sus errores.

—Ese hombre, Anair, está sediento de poder y no se detendrá ante nada, ni nadie, para conseguir su propósito.

—¿Su propósito?

—Eso mismo me pregunto yo, Earric. —Sonrió a un lado el anciano—. ¿Cuál es su misión? ¿Alabar o destruir a Dios?

Earric se irguió en su asiento y retuvo la respiración un instante ante las intrigas del anciano monje.

—Seguir La Palabra —respondió dubitativo—. Supongo.

—Eso no responde a mi pregunta. —Movió el gesto a los lados—. De hecho nada tiene que ver con lo propuesto.

—No os entiendo, maestro. —Se encogió de hombros el joven paladín.

—¿Partirás con Whetlay? —preguntó de repente Raben.

—Saldremos hacia el sur —respondió Earric con firmeza—. Me reuniré con mis hermanos en las cercanías de Uddla. Y esperaremos que la situación mejore tras la guerra. Quizá en un nuevo concilio podamos trazar una línea de entendimiento con el Gran Maestre. Pero primero deberemos ser perdonados por este desplante.

—Debéis ser fuertes —continuó Raben—. Se avecinan malos tiempos. Y lo que se decida ahora perdurará muchos años. Tagge y yo estamos condenados….

—No digáis eso —lo interrumpió Earric—. Todavía no hay tribunal elegido.

—No importa —respondió Raben con suavidad—. Es hora de cosechar lo sembrado.

—No permitiremos una injusticia.

—No es una injusticia —sonrió—, es un Juicio de Fe. Como monje de Vanaiar debería haber muerto en combate y, sin embargo, al final de mis días me encuentro solo y sin mis ojos.

—Es algo que no podéis elegir.

—No es cierto —dijo de forma tajante—. Siempre se puede elegir, solo que más tarde hay que saber afrontar las consecuencias. Y es consecuencia de mis actos y de nadie más, la situación en la que me encuentro. Si, desde un principio, hubiese comulgado con los preceptos de Ojvind y Ezra Gran Puño, nada de esto hubiese pasado. Pero, además de ser un ciego testarudo, tengo la convicción de que los hechos justos traen la justicia, tarde o temprano. Ese es un concepto muy universal. La justicia de Dios. ¿Qué entiendes tú, joven Earric, por la justicia divina?

—El equilibrio absoluto. Dios vela para mantener cada cosa en su sitio.

—¿Conoces la razón de mi ceguera? —preguntó Raben con un tono jovial, olvidando sus anteriores palabras y levantando hacia él sus gelatinosos ojos blancos.

—No, mi señor, no la conozco —suspiró Earric y sintió una opresión en el pecho.

—Yo era muy joven, tanto como mi joven lazarillo, Tasha —comenzó a explicar con un deje melancólico en sus palabras—. Y las atalayas de Portondehierro habían sido asediadas durante mucho tiempo por un nuevo caudillo de las tribus oscuras. Se hacía llamar Yemeil, el Abrasador. Cuando por fin dimos con él, lo acorralamos en una de las fortalezas fronterizas en los Montes de la Desdicha. Luchamos durante días hasta llegar a los muros en los que se resguardaba con sus últimos hombres. Durante el asalto descubrimos por qué se hacía llamar así. Lanzaron contra nosotros una lluvia de azufre y gases ardientes. Muchos monjes murieron en aquel asalto, carbonizados dentro de sus armaduras. Yo perdí los ojos, y buena parte de las orejas —dijo al levantar la capucha, mostrando los desiguales bordes del cartílago—. Fue una mañana de muerte y gloria.

—No conocemos el miedo, mi señor.

—Yo tuve mucho miedo la mañana del asalto. —Sonrió Raben y volvió su mirada a la nada, aunque su rostro había cambiado y la boca se curvaba en un gesto de locura—. Pero era joven como tú, y busqué la muerte, al igual que los otros hermanos. Pero lo único que encontré fue un aliento de fuego que me dejó ciego. Fue el último día en que empuñé un arma y, en adelante, me dediqué a estudiar la ley y fortalecer mi fe. ¿Es esa la justicia divina?

—¿Encontró Yemeil, el Abrasador su castigo? —apuntó Earric.

Raben sonrió y agitó una mano en el aire, acariciando la punta de su nariz.

—Esa es una buena respuesta —dijo. Respiró lentamente y preguntó—: ¿Y nosotros, los hombres, cómo interpretamos la justicia divina?

—Solo seguimos Su Palabra.

—Y ¿qué hay de los errores? —lo interrogó Raben y alzó las palmas de las manos.

—Los hombres erramos, ese es nuestro castigo, nuestra imperfección. Es nuestra falta no comprender los juicios de Dios —afirmó Earric.

—Los juicios de Dios —asintió, murmurando, Raben—. ¿Cómo saber en qué lado de la balanza se encuentra uno? Todos estos siglos de persecuciones —continuó el anciano desviando su hueca mirada al exterior—. ¿Cuántos hemos matado?

—¿A quién os referís, mi señor? —Earric se encogió de hombros—. Bárbaros del norte, K’ari, Dachalan, tribus oscuras. Hemos luchado contra los enemigos de Dios en muchas batallas desde que tengo fuerza para levantar un acero.

Raben inspiró y dirigió una mirada vacía hacia Earric.

—Razaelitas, mi querido Paladín de la Aurora —explicó.

—Esa es labor del Consejo de la Ira, mi señor —replicó él algo sorprendido—. Yo solo soy un paladín errante.

—Miles —susurró Raben al mostrar sus rosadas encías cubiertas de saliva—. Muchos se han exiliado, la mayoría viven en el anonimato y el ostracismo. Al principio la cacería fue terrible, fueron años de persecución y terror, aunque yo lo sé por las crónicas de mis mentores, al igual que tú sabrás.

—Nunca he tenido acceso a tales crónicas, como la mayoría de hermanos, si es eso lo que queréis decir —dijo el paladín.

—No, no es eso. —Raben sonrió y negó con la cabeza—. Ya sé que pocos estudian los textos más allá de La Palabra, aunque es importante conocer el pasado para comprender el presente. Los Levvo prohibieron todo uso de la magia en el norte y con la ayuda de la orden ampliaron su persecución a los razaelitas. No es cuestión de sagradas escrituras, sino, más bien, una alianza política y social.

—No os entiendo, maestro. —Inspiró Earric y alzó las cejas.

—¿Sabes por qué el Consejo de la Ira da caza a los razaelitas? —preguntó el taimado anciano, al que parecía divertir la confusión del joven paladín.

—Esa es La Palabra con el impuro.

—La Palabra la escribieron hombres —contravino el viejo—. ¿Te suena a blasfemia lo que digo? Hombres como Jakom el Devoto. Siento cómo te estremeces al escuchar ese nombre; ¿temes acabar en una hoguera como yo? No hace falta que te pronuncies sobre este asunto, mi amado Earric, yo puedo hacerlo porque soy viejo y mis días están contados, esa es mi valentía. Tu prudencia es la tuya. Todo se remonta muy atrás en el tiempo. ¿Conoces el Concilio de Rodstel?

—Sí, mi señor —asintió el paladín—. Hace cuatrocientos años. Se pactó La Palabra de Vanaiar y los textos sagrados. El primer Gran Maestre Dereon tomó la espada del profeta de manos del Antiguo Padre Jasin y así comenzó la moderna historia de la Orden de Vanaiar.

—En ese concilio se decidió la persecución de los marcados, los razaelitas —añadió Raben—. Con el tiempo se les convirtió en marginados. Años después llegarían las alianzas con las dinastías de los Rjuvel, los Kolmm y los Levvo. Y siempre se mantuvo como una prioridad la persecución de los razaelitas. Unos reyes hacían la vista gorda, otros pactaron con el Gran Padre, y tras el telón de cada Casa siempre estuvo el interés de Dios por erradicar la maldición de los marcados a cambio de nuestras armas sagradas.

—Conozco esa parte de la historia, maestro —dijo humildemente Earric.

—El conocimiento es algo parcial, amputado. Caminamos por un sendero pedregoso, Earric —explicó el anciano—. Pero ¿qué hay bajo las piedras? ¿Y si el sendero fuese otra cosa, quizá un canal que nos lleva a encontrarnos con nosotros mismos? Detener el alma en la encrucijada de la duda. Elegir lo estático frente al movimiento del universo.

Earric ladeó la cabeza al recordar los versículos de Los pergaminos Tiríleos, tan oscuros y catastrofistas sobre el enfrentamiento con los propios actos.

—Lo que intento decir es, ¿qué ocurriría si el profeta, Benair Jamem, hubiese sido un razaelita? —concluyó Raben. En sus labios apareció la sombra de una ladina mueca.

Earric sintió un volcán en su interior. Intentó controlar sus emociones y pensamientos, pero su respiración se detuvo y abrió los ojos como dos pozos negros.

—¿Estáis especulando? —murmuró Earric.

—No más de lo que lo hacía mi maestro, y el maestro de mi maestro —respondió Raben—. Pero no es algo trascendente, ni siquiera relevante…

—¿Cómo podéis decir que no es relevante tal afirmación? Explicaos. —Earric se enfureció y sintió una ola de calor ardiente en el cuello.

—No, no lo es —dijo Raben, restando importancia a sus palabras—. Porque si alguien sospechase que has creído semejante locura, tu vida estaría en grave peligro, mi querido Earric. Es mejor no escuchar las ínfulas de viejos ciegos. Y menos viniendo de un monje en mi situación. Podéis creer que es todo falso, fantasías de un anciano enajenado. ¿Cómo podría una orden religiosa matar aquella raíz de la que surgió su líder y fundador? ¿Con qué propósito? Es, verdaderamente, un sin sentido. Ni siquiera Dios conoce los planes de Dios.

Raben se volvió a la luz de la ventana y una nube hinchada y blanca cruzó frente al sol, devolviendo a las sombras el rostro del monje y sus ojos vacíos.

—Pero, maestro —objetó Earric, boquiabierto—. ¿Por qué me contáis esto?

—Porque alguien debe saberlo. —Su voz cambió y pareció joven y dura—. Alguien debe saber lo que somos en realidad. Aunque lo que me intriga desde hace mucho tiempo es, ¿cuál es nuestro papel en esta historia, Paladín de la Aurora?

Earric se hundió en el asiento incapaz de pensar con claridad. Se encontraba aturdido y superado por lo ocurrido las últimas horas. Anair, el Gran Maestre, los Juicios de Fe, su partida con Whetlay, la guerra que se avecinaba. Un negro presentimiento se cernió sobre él y, por primera vez desde su llegada a Ilke, sintió que era una minúscula parte de un gran mecanismo que ya rodaba desde hacía siglos. Sintió miedo al silencio.

—Protege a Whetlay del Río —murmuró Raben con la cabeza recostada sobre la ventana.

—¿Maestro? —Earric se incorporó para escuchar las palabras del monje.

—Hazlo con tu propia vida si es preciso, pero protégelo. Nada debe pasarle. Debe ser el próximo Gran Maestre, si no es así, todo estará perdido. Encuentra el apoyo de los tuyos para él, mantente a su lado y que las congregaciones aukanas le sean leales. Es la única manera de mantener con vida La Palabra de Dios.

—Así será —dijo entre dientes—. Lo juro.

Earric tomó por la mano a Raben, que parecía casi desfallecido y delirante. Hincó una rodilla frente a él y dejó la frente en su regazo mientras pronunciaba una plegaria de descanso. Después dejó sus manos cruzadas sobre la túnica y salió silenciosamente de la habitación.

—Todos moriremos —susurró el anciano monje—. Todos moriremos.

De vuelta a los corredores, Earric se desplomó contra un muro sin poder contener los sentimientos que lo desbordaban. El sudor afloró en su frente y en el cuello, y sintió la necesidad de aflojarse la cota de malla que lo asfixiaba. Disimuló su excitación, intentado pasar inadvertido a los otros monjes, y deambuló sin rumbo de un edificio a otro, caminando a paso vivo.

Sintió las miradas de un grupo de inquisidores, los murmullos tras él y la violencia contenida en los tensos gestos de aquellos clérigos pertenecientes a las congregaciones del norte. Debía salir de allí cuanto antes. El temor se convirtió en amenaza y supo que no había lugar seguro para él. La orden se resquebrajaba por el enfrentamiento como un coloso de piedra que echa a andar, para escarmiento de todos sus enemigos, y a cada paso se quiebra bajo el peso de su inconsistencia hasta convertirse en un montón de guijarros polvorientos. Cerró los puños con fuerza al recordar las palabras del viejo Raben. ¿Qué pretendía con tan maña cantidad de elucubraciones enajenadas? Tal vez atraerlo a su bando, formar filas en torno a una idea, una palabra, una forma de ver la casa de Dios. El solo recordatorio de su encuentro lo estremeció. Era cierto, los bandos se habían formado. Podía presentirlo al aproximarse a los otros clérigos, en la ola de silencio que dejaba tras él, pesado como un derrumbe.

—¡Señor de Bruswic! —gritaron a su salida de las caballerizas.

Allí estaba Whetlay del Río, con su brillante armadura de placas y la capa mostaza sobre las enormes hombreras metálicas. Ataviado como un noble señor misinio, aunque de rostro aukano. Un monje, un político. Guerrero, líder y devoto.

—Earric —lo llamó—, deberíamos partir cuanto antes, quedan pocas horas de luz y me gustaría hacer noche lejos de esta ciudad.

—No haremos noche al raso —asintió Earric, tomándolo por el hombro—. Dispuse que unos hombres me esperaran en una capilla a Vedo, junto al camino de Dávingrenn. Antes de que caiga el sol estaremos allí y podremos seguir nuestro camino al sur.

—Bien pensado, amigo mío. —Whetlay sonrío y su largo pelo castaño onduló sobre sus hombros—. He dispuesto que mi escolta se dirija al paso del Kunai, en el camino a Uddla. Nos separaremos en secreto y continuaremos con tus hermanos.

—¿De quién desconfías? —preguntó el paladín—. ¿Temes algún mal?

—Mientras me encuentre en Ilke, tras el consejo, no confiaré en nadie. No temo a los conspiradores, aunque escuche sus murmullos a mi espalda. Sé que no se me tiene en estima.

—Tu camino está seguro conmigo, Whetlay.

—Me halagas, Earric. —Sonrió y puso la mano sobre el hombro de Earric.

—Ensillaré mi montura —dijo Earric—. Salgamos de aquí cuanto antes.

—¿Ha pasado algo durante tu visita a Raben? —Arrugó el cejo el monje guerrero.

—Nada —respondió Earric con un ligero soplido—. Ya retuve demasiado tiempo tu marcha.

Comenzaba la tarde cuando Whetlay del Río y Earric de Bruswic atravesaron la Puerta del puente de Ilke acompañados por cuatro hombres de armas de la congregación de Whetlay. Cruzaron el río Misvainnn hasta las colinas donde acampaba el ejército misinio y tomaron el camino del sur. Cabalgaron al paso mientras se cruzaban con largas columnas de soldados y guerreros que todavía acudían a la llamada de la guerra. Jinetes del linde de Nueva Misinia, mercenarios salvajes de Anam Oag, con sus rudimentarias armaduras de cuero y los rostros tatuados de símbolos tribales. También arqueros de Smolna con sus arcos de tejo, de más de dos varas de altura, y un centenar de Perros de Brönt, barbudos cubiertos por pieles de lobo, armados con mazas y martillos enormes que levantaban al aire aullando los nombres de dioses sanguinarios. Ese era el ejército del norte.

Whetlay y su comitiva se apartaban a un lado, evitando las columnas de guerra que avanzaban hacia Ilke, ya que eran monjes y, a pesar de sus armas y vestimentas de batalla, debían mostrarse humildes, pues esos eran los votos para con Vanaiar, especialmente respetados por los paladines y clérigos del sur. El silencio trajo a la mente de Earric a los padres de armas del norte, en especial el maestre Ezra Gran Puño, y toda su vieja guardia de clérigos amantes de la batalla y la sangre. Él era un Paladín de la Aurora, errante y sin casa, y mucho diferenciaba a los suyos de aquellos guerreros y monjes del norte, marcados por cicatrices y mutilaciones en reyertas y encuentros más allá de los Montes de Brönt, o en los pasos de Rodstel y el Eitur.

Una guerra, aunque no conviniese a los planes de Dios, siempre era atractiva a un guerrero y, en esta ocasión, Bremmaner era un enemigo excepcional. Sus lanceros, con picas de más de cuatro varas, eran míticos en todo Oriente. Un ejército pequeño pero bien preparado, un territorio hostil, y finalmente una ciudad fortificada, protegida por un río caudaloso como era el Kunai, y murallas tan amplias, que incluso un carro de guerra podía circundar la ciudad tras las almenas. Para los clérigos guerreros acostumbrados a luchar con bárbaros y hombres bestia en los páramos, Bremmaner era una gloriosa muerte. Aunque sospechaba que Ezra y el resto de padres de armas no esperaban morir en aquellas murallas. Ellos habían manipulado y convertido la guerra en el aliciente a todos los clérigos que serían masacrados en el nombre de Dios. La realidad envolvía de forma asfixiante su corazón. Una guerra para contentar a un rey y salvar el pellejo propio. Dios era un pretexto, ¿había algo más turbador para un paladín errante?

«Ni siquiera Dios conoce los planes de Dios —se dijo Earric, recordando las palabras de Raben, el Jansenita—. Y ¿qué planes tiene Dios para nosotros? Quizá, como dijo Raben, todo está dispuesto para que los errores de los hombres sean corregidos por la justicia divina. Pero ¿cómo saberlo?» Raben había sembrado una terrible angustia en el paladín, un desasosiego que no podía compartir con nadie, especialmente con el joven caballero que cabalgaba frente a él. «¿Será realmente Whetlay el próximo Gran Maestre? Juré protegerlo con mi vida si es necesario —pensó—, juré poner mi fe en las palabras de ese anciano ciego que pronto se enfrentará a la muerte. Alguien debe saber lo que somos realmente —retumbaba en sus pensamientos—, alguien debe saber por qué el Consejo de la Ira persigue a los razaelitas.»

—Deberíamos apretar el paso —propuso Whetlay cuando las columnas de soldados y mercenarios se convirtieron en dispersos carromatos cargados de provisiones y armas.

—No recordaba que la guerra fuera tan divertida —dijo Earric, observando la larga comitiva que seguía los aprovisionamientos del ejército.

Docenas de prostitutas a pie, en carruajes, acompañadas de trovadores y músicos, saltimbanquis y acróbatas. También vendedores de amuletos fabricados con huesos de niños nonatos, y reliquias de razaelitas martirizados, o botellines con agua de las fuentes del Veru. Un hombre de aspecto desaliñado les ofreció manos de macaco disecadas, traídas desde el bosque de Elam, como una excelente protección.

—Porque la guerra de Dios no es divertida —asintió Whetlay frente a él—. Es justa.

—Y terrible —masculló Earric.

—Todas las guerras lo son —añadió Whetlay sobre su hombro.

Con Ilke convertida en una silueta sobre la destellante línea que formaba el Misvainn, encontraron que el camino se despejaba de buscavidas y mercenarios, así que espolearon sus monturas y cabalgaron al trote, sin forzar a los animales, pues el camino era largo y cargaban con todo su equipo de viaje y armas. Como habían convenido, la escolta armada de Whetlay se separó en dirección al paso del Kunai, justo por donde habían hecho público que pasarían en su marcha de vuelta a casa, y ellos dos continuaron, solos, dando un rodeo en busca de los aliados de Earric.

El camino al sur era rectilíneo y amplio, y en la mayor parte de su recorrido estaba cubierto de tierra prensada y gruesa grava en los lugares en los que se acumulaba el agua durante las lluvias primaverales. Cada legua se encontraba un pilar de piedra de dos palmos de altura con la corona de los Levvo impresa en los cuatro costados. Estaba despejado y, aunque siempre podía verse alguna granja o villa en el horizonte, en ocasiones desaparecía engullido por pequeñas arboledas de robles y alcornoques.

—Dos de mis hermanos paladines nos esperan cerca de aquí —explicó Earric al tiempo que aminoraba la marcha—. Junto con algunos monjes de la congregación de Smolna. Creyeron que no era seguro partir todos juntos desde Ilke, después de lo ocurrido en el consejo.

—La seguridad es un bien preciado cuando se reúne toda la guardia de Jakom el Devoto —dijo Whetlay, entrecerrando los ojos.

—¿Lo dices por Anair?

—Lo digo por convicción, Earric. —Sonrió tristemente—. Este Juicio de Fe sentará un precedente en la Orden de Vanaiar. No se está debatiendo sobre la conveniencia de la guerra, ni sobre las desavenencias entre el Maestre de la Fe y el Gran Maestre. Este será un punto de inflexión en la estructura de la orden. De ahora en adelante nada será igual.

—Anair me dijo algo muy parecido el día antes de la reunión del consejo.

—Anair solo es el sabueso de Jakom —escupió Whetlay—. No dudaría en entregar a su propia familia a los tribunales sagrados.

—No conoció a su familia —explicó Earric—. Lo abandonaron en un monasterio fortaleza cerca de Rajvik.

—No importa —dijo, torciendo la boca—. Su lealtad es ciega, y eso, cuando el amo es un intrigador como Jakom, no es una virtud.

—Raben y Tagge están condenados —murmuró Earric y se hundió en su silla.

—Ahora deberíamos preocuparnos por la condena que sufriremos los que nos opusimos a la guerra —dijo con aplomo y seguridad—. Ya escuchaste al Gran Padre. Deberemos afrontar las consecuencias de nuestros actos, así que ve pensando una defensa.

—No hay otra defensa más que La Palabra.

—¿La Palabra? —Whetlay sonrió irónicamente—. Creía que vosotros teníais vuestros propios textos.

—Los pergaminos Tiríleos son un código ético —lo corrigió Earric—. Todos los paladines juramos La Palabra y Los pergaminos Tiríleos. No tenemos un líder, ni una fortaleza que regir, no acumulamos riquezas, no comerciamos, y…

—Y ¿todavía crees que no es eso una amenaza a ojos de un inquisidor?

—Les tienes demasiado miedo, Whetlay —dijo Earric en tono amigable y ladeó la cabeza.

—No les temo —respondió secamente—. Aunque me preparo ante el invierno que se nos viene encima.

Earric lo miró de soslayo y pensó en Anair, recordando su consejo. «No vuelvas por el norte.» No había sido una amenaza, ni una advertencia, había sido una premonición. Siempre había tenido esa clase de inteligencia fría y calculadora que le permitía pronosticar los acontecimientos. Desde hacía años, su nombre se escuchaba para sucesor de Jakom, especialmente desde su llegada a líder de los Puros de Vanaiar y su cargo en la fortaleza de Rajvik. Anair sacrificaría todo por Dios y por obtener el reconocimiento de aquel padre todopoderoso que nunca había conocido.

Whetlay detuvo su montura y se cruzó frente a Earric. Su hermoso rostro se veía taciturno y tenso, con los ojos ocultos tras sombras y una severa curva en sus labios.

—No me andaré con rodeos, Earric —dijo seriamente—. Estoy reclutando apoyos en el sur y en Aukana. Puedo reunir unos tres mil clérigos al otro lado del Adah Nah, todas las atalayas y fortalezas están guardadas por monjes fieles y devotos. Todos los abades de Aukana están conmigo, incluidos algunos de los pequeños monasterios en el sur de Misinia. Eso son unos diez mil clérigos.

—¿Qué es esto?, ¿un cisma, una guerra?

—Solo quiero proteger a los míos. —Whetlay alzó los hombros—. Sé que se avecina un cambio. El Gran Maestre está enfermo y no vivirá mucho más. Habrá un concilio sagrado y quiero ser el próximo Gran Padre, pero necesito todos los apoyos que pueda reunir. Es la única manera de preservar la supervivencia de la orden.

—Eso provocará una guerra.

—No si consigo levantar a todos los hermanos del sur conmigo —añadió, señalando en dirección a Dávingrenn y describiendo un arco hacia el este—. He dejado a Kembald Kirembé a cargo de las diferentes congregaciones aukanas. Desde Porkala hasta los guerreros de Roca Kilim. Todos están dispuestos a alzarse por mí y deponer, de una vez por todas, el despótico mandato de Ojvind. Con los suficientes apoyos en Misinia podría crear una situación de equilibrio y contener a los padres de armas más ortodoxos. Los clérigos de Mann, en Villas del Monje, son una buena semilla de las nuevas ideas que ayudarán a reformar la orden en el norte de Misinia. Recuerda La Palabra, Earric: «No evitaré el enfrentamiento porque también mis enemigos desean enfrentarse. No reprimiré el odio porque soy odiado por ellos. No retrocederé en el combate porque Dios es el muro a mis espaldas.» Es la única solución. Sabes que si no es así, todos acabaremos como Raben y Tagge.

Earric cerró con fuerza los puños en torno a las riendas. Bajó la mirada hasta encontrar la tierra del camino y supo que Whetlay hablaba ciertamente.

—Quiero la lealtad de los Paladines de la Aurora cuando llegue el momento —dijo con su voz fuerte y joven.

Earric miró a aquel clérigo de cabellera cobre y rostro inmaculado, y recordando las palabras de Raben comprendió que Whetlay era un auténtico líder, predestinado a cumplir su labor en la Orden de Vanaiar. Recordó su juramento para con el anciano ciego y asintió en silencio.

—Tienes mi lealtad, Whetlay —dijo, finalmente, con el semblante acerado—. Pero no puedo asegurarte el juramento de mis hermanos paladines.

Whetlay sonrió y tendió la enguantada mano hacia Earric.

—Si cuento contigo —dijo—, sé que cuento con tus hermanos.

—Vayamos pues a su encuentro —propuso Earric—. Estamos cerca y falta poco para la noche.

Continuaron cabalgando hasta adentrarse en un frondoso bosquecillo en el que el camino se volvía retorcido y esquivo a la vista. Earric montaba en silencio, y se sentía apesadumbrado al recordar a Raben y sus palabras, para con Whetlay, el juramento que había hecho, y la afirmación acerca de los razaelitas. Raben quería a Whetlay como Gran Maestre, y él había jurado, por segunda vez en un día, que su vida estaba dispuesta en ese propósito. Pero ¿cuántas vidas más se cobraría el nombramiento de Whetlay? ¿Cuántos sacrificios deberían sufrir para que la Orden de Vanaiar retornase a la paz? Y, ¿era eso posible? Verdaderamente, Whetlay sería un magnífico Gran Maestre que aportaría estabilidad y heterodoxia, que traería paz y justicia, elevaría el nombre de Dios y acercaría a la orden al pueblo. Earric se encontró justificándose a sí mismo y sintió la boca reseca y una presión invisible en la nuez.

—¿Es ahí dónde esperan tus hermanos? —preguntó Whetlay al señalar un pequeño edificio rodeado de arbustos y con los muros de piedra devorados por hiedra verde.

—Esa es la capilla a Vedo —asintió Earric y espoleó su montura—. Pasaremos aquí la noche y con el sol continuaremos nuestro camino. A dos días de marcha tomaremos el camino a Uddla y después un desvío al sur hasta el cauce del río.

Earric saltó de su caballo frente al arco que cubría la puerta de la pequeña capilla y se adelantó hacia el interior. Vedo era el encargado de llevarse las almas, representaba el fin y en el norte tenía la forma de un cuervo negro, como las decenas de ellos que poblaban los cementerios en busca del recuerdo de los que murieron. Traía mala suerte matar un cuervo, y allí estaba dibujado en las paredes, también en la destartalada puerta de madera que cerraba la capilla. Los lugareños daban forma a Vedo y se aseguraban de que se llevara sus antepasados, pues un alma abandonada entre dos mundos era un nefasto presagio. Había cuervos de cera o paño teñido, y algunos de madera, de ramas y hierba, de burdo metal, o simplemente de barro crudo. Earric alargó la mano y empujó la puerta. Se abrió lentamente, mostrando el interior oscuro y frío, como un pasadizo a ningún lugar. Estaba vacía.

—¿Algún problema? —preguntó Whetlay y dirigió su montura junto al caballo de Earric.

Earric dio media vuelta y miró en el pequeño patio de entrada. Centenares de ofrendas paganas en forma de cuervos a su alrededor. Salió fuera y escrutó las crecientes sombras de la tarde. Dejó la mano sobre la cruceta de su espada y tensó el cejo.

—¿Pasa algo? —repitió Whetlay, mirando a los lados.

Earric no vio nada. El silencio roto. La suave brisa entre las ramas, sobre ellos.

—No hay nadie —susurró.

—Pensaba que habías dicho en la capilla a Vedo —dijo Whetlay.

Earric concentró su percepción pero no vio nada especial. Hasta que miró al suelo.

Las hojas estaban removidas y cubiertas de tierra o en pequeños montones a un lado y otro. Earric se acuclilló, tomó una rama rota y comenzó a trazar lo que le parecían pisadas primero, pies arrastrados, cuerpos caídos.

Whetlay descabalgó y tomó su animal por el bocado.

El caballo de Earric resopló ansioso.

Earric detuvo la rama y alzó unas hojas amarillentas y manchadas. Era sangre seca.

—Es una trampa —se dijo, pero su voz no pasó de los labios.

—¿Qué? —preguntó Whetlay.

—¡Es una trampa! —gritó Earric antes de ponerse en pie, aunque ya era demasiado tarde.

Reconoció en la distancia los característicos golpes de muelle de las ballestas, después llegaron los silbidos de saetas seguidos de las sombras y los gritos. Earric desenvainó la espada y pensó en correr hacia su montura para tomar el escudo y cubrirse. Vio como Whetlay giraba rápidamente, y su larga melena se convertía en un torbellino junto con la capa y los reflejos de su armadura. Había desenfundado el arma y encaró los disparos. Un dardo rebotó contra la pechera metálica de su armadura y se hizo pedazos en el suelo, frente a Earric. Otra saeta había hecho blanco en el lomo del caballo de Whetlay, que relinchó alzándose sobre las patas traseras. Whetlay recuperó las riendas, y dos dardos pasaron silbando sobre su cabeza.

—¡Earric! —gritó—. Vienen por la derecha.

Earric miró sobre el hombro y vio a cuatro hombres armados con lanzas cortas cargando desde un lado de la pequeña capilla. No había tiempo para alcanzar su montura; si les daban la espalda, los ensartarían sin problemas.

«¿Cuánto tiempo cuesta cargar una ballesta?», pensó. Y contrarrestó la carga de los hombres colocándose unas varas más a la izquierda de Whetlay.

—¡Vanaiar! —gritó Whetlay del Río, dejando su montura y cargando contra los soldados. Partió la lanza del más adelantado con un golpe lateral y, aprovechando la inercia de su carga, pivotó sobre la pierna adelantada, giró y lanzó el filo contra su rodilla, cercenando limpiamente la pierna a mitad altura. El otro soldado atacó con un duro golpe al costado de Whetlay, pero, en su giro, el monje guerrero había desorientado al lancero. El hombre saltó atrás al ver a su compañero aullar desde el suelo, intentando contener el río bermejo que le costaría la vida.

Earric atrajo a los otros dos hombres hasta el camino, desvió la lanzada de uno de ellos y dejó que pasase de largo en su carrera. El otro hincó los pies en el suelo y lanzó un golpe cruzado con la lanza corta. El paladín esquivó el golpe a duras penas, y el metal del arma golpeó en sus costillas. Después aferró el asta de su adversario y la atrapó contra la cota de mallas que protegía su costado. Tiró fuertemente hacia él, y el soldado se abalanzó contra su espada. Murió empalado en el acero al tiempo que exhalaba un grito ahogado.

—Misinios —murmuró Earric al reconocer el blasón de los Levvo en sus jubones.

Dio media vuelta para enfrentarse al lancero que había dejado pasar en su finta, y su estómago se comprimió en un lamento. Una docena de hombres salía de ambos lados del camino y avanzaba hacia ellos algo más prevenidos que sus compañeros muertos en el suelo.

«¿Cuánto tiempo cuesta cargar una ballesta?», repetía su pensamiento como un eco.

—¡Whetlay! —gritó Earric—. ¡Salen de todas partes!

Whetlay había lanzado un largo tajo a la garganta del lancero, que cayó al suelo entre gorgoteos. Limpió la sangre de su filo con la capa y observó la disposición de sus adversarios. Como una media luna, los soldados misinios, con sus petos acolchados cubiertos por jubones plata y verde, intentaban rodearlos. Varios alzaban frente a ellos espadas anchas de filos desiguales, ocultos tras escudos rectilíneos de madera y metal, mientras que los otros empuñaban lanzas cortas o volteaban mazas con púas.

—Ataquemos —dijo Whetlay entre dientes, y Earric sabía que era la mejor opción. Una carga sorprendería a los indecisos soldados y podrían alcanzar los caballos antes de que los ballesteros, entre los árboles, pudiesen volver a disparar.

—¡Vanaiar! —gritó Earric.

Whetlay del Río saltó al frente tan rápido que los soldados lo encontraron sobre ellos como una exhalación terrible que recitaba, a voz en grito, una letanía de muerte.

—¡Mi Dios es la luz, el juicio y la verdad! —dijo. Avanzó entre los hombres y dio un golpe cruzado que hundió el yelmo de uno de los lanceros con un sonido sordo y hueco—. ¡Mi espada el castigo, mi puño su palabra! —Y se giró envuelto en su capa mostaza, abriendo, desde el pecho a la ingle, el chaleco de cuero de un sorprendido soldado misinio.

Earric clavó su espada en el pecho del soldado que tenía más cerca, lo atrajo para sí, y se cubrió con su cuerpo de las lanzadas que le dirigían los soldados que todavía continuaban con su ataque, pues la mayoría, ante los gritos de batalla de los paladines, se habían quedado fijados al suelo.

—¡Whetlay! ¡Al caballo! —exclamó al tiempo que se deshacía de su cobertura, y en un rápido movimiento de cintura, esquivó una lanzada y dio un tajo cruzado al rostro de su atacante.

—¡Soy portador de su ira, pues su voz es un fuego exterminador! —recitaba Whetlay a viva voz al tiempo que su espada parecía un haz de luz divino. Se dobló sobre sí mismo, giró la espada a la altura del codo y cercenó el brazo que le atacaba desde un lado. Un golpe de maza le impactó en los riñones, pero la armadura metálica detuvo el golpe—. ¡No sois dignos de alzar la vista en su presencia! —Dio la vuelta y, en un fugaz mandoble, la cabeza del soldado se había separado de los hombros.

—¡Whetlay, monta! —gritó Earric, que había saltado sobre el estribo y protegía su espalda con golpes cruzados. El eco de sus pensamientos se repetía en su cabeza.

«¿Cuánto tiempo cuesta cargar una ballesta?»

Whetlay del Río asió su caballo por la capizana y saltó sobre el lomo sangrante del animal. En un relincho dolorido, se levantó tras las patas traseras al tiempo que su jinete se aferraba a la silla y levantaba la espada sobre su cabeza en un gesto amenazante.

—¡Dios es mi escudo y mi fortaleza! —gritó Whetlay y los hombres que quedaban en pie retrocedieron ante su voz.

Earric hundió los talones en el vientre del animal. Los cascos levantaron la tierra en su impulso, la bestia tomó aire y levantó la testuz como el mascarón de proa de una galera imperial. Pero con el silbido de los dardos llegó el dolor, y el animal hincó el hocico en el suelo, lanzando a Earric sobre su cabeza. Escuchó las sombras de los dardos, el relincho y los impactos en la armadura.

Durante un instante quedó aturdido en una neblina densa y dulzona. Cuando consiguió enfocar la vista, vio a Whetlay desmontado, sentado en el suelo, con el largo pelo cobrizo manchado de sangre, y una saeta atravesando su cuello de parte a parte. Había apoyado un codo en el suelo, mientras con el otro brazo trataba de levantar la espada torpemente. Uno de los soldados clavó su lanza en el hueco que dejaba el peto metálico bajo la sobaquera, perforando la cota de mallas. Lo hizo despacio, buscando el mejor lugar para hundir el metal en el pecho. Whetlay expiró un lamento y quedó tendido en el suelo.

Earric intentó ponerse en pie, pero un fuerte dolor en el muslo le hizo doblegarse sobre su estómago. Un virote le cruzaba el muslo y asomaba por un lado, un palmo sobre la rodilla. Había perdido el arma y sentía la cabeza pesada y húmeda. «Whetlay —pensó—, he de proteger a Whetlay.» E intentó caminar hacia el clérigo, arrastrando la pierna herida. Tomó su cinto y desenfundó el cuchillo aukano con el símbolo de su familia, el Señorío de Bruswic. El resto de soldados misinios se colocaron a su alrededor, e intercambiaron miradas nerviosas. Era una escena terrible. En aquel breve momento, el camino frente a la capilla de Vedo se había convertido en un campo de batalla cubierto de cadáveres, miembros amputados, dos caballos muertos, y él en el centro, rodeado de enemigos sedientos de venganza por sus nueve compañeros muertos a manos de aquellos dos monjes guerreros.

—¡Ríndete! —exclamó uno de los soldados misinios y dio un paso al frente.

Earric lanzó la daga contra el misinio y la clavó en su pecho. El soldado cayó al suelo entre convulsiones.

—Soy un monje de Vanaiar —murmuró al tiempo que las fuerzas lo abandonaban—. Solo un hombre de fe puede quitarme el arma.

De repente llegó el estrépito de caballos al galope y Earric no pudo reprimir una sonrisa al tiempo que hincaba una rodilla en tierra.

Por el camino venía un numeroso contingente de monjes armados. Ondeaban los blasones blancos y dorados de la orden, las lanzas en alto, las monturas cubiertas por pecheras metálicas. Earric se sintió desfallecer poco a poco. La cabeza le daba vueltas cuando los clérigos de Vanaiar llegaron con gran estruendo de armas y cascos a su altura. Los soldados misinios se hicieron a un lado. Él intentó arrastrarse hasta Whetlay, pero le dieron la vuelta bruscamente. El cielo estaba despejado sobre el camino y la primera estrella apareció como una tímida gota de rocío en la joven noche.

—Los soldados misinios dejan mucho que desear —dijo un hombre al descabalgar.

Earric suspiró y recordó su juramento. Había fallado a Raben, a Dios, a su padre. Sintió una gran congoja y contuvo las lágrimas al ver el rostro sobre él. Una cara alargada, rectangular, de cejas gruesas y ojos claros y fríos, con una mirada despiadada.

—Sé lo que piensas, hermano. Me haré cargo de tu arma. Ninguno de estos sucios campesinos la tocará. Has tenido una gloriosa muerte —le dijo, y Earric sintió la saliva y el sabor de la sangre—. Mucho más de lo que te hubiese dado Jakom. Aunque no es meritorio entretenerse con estos muñecos de paja.

—Te conozco —murmuró Earric, ahogado en su propia sangre, al tiempo que el clérigo se ponía en pie.

—Esta noche —dijo Parvay, lugarteniente de la Guardia Sagrada de Vanaiar, y entrecerró los ojos de hielo con una sonrisa maliciosa—, tu cuerpo muerto será devorado por las alimañas. Pues no mereces otra cosa, Earric de Bruswic.

Capítulo 13

Cuando estaba en casa, Kali escapaba por las noches con Chacal para tenderse en la húmeda hierba de las colinas y contemplar, durante horas, el manto estrellado sobre el mundo. Pensaba que su madre formaba parte de aquel cielo y que esa era la única manera de estar cerca de ella. Sin embargo, aquella noche, Kali se ocultaba en la oscuridad, bajo su capucha, encogida en la cubierta del bote de Olen. Sin ningún cielo estrellado más que los sucios maderos y sus propias botas.

El barco había sido bautizado, curiosamente, La Buena Madre y Olen, el capitán, no había exagerado acerca de su embarcación, simplemente había mentido. El bote, pues eso es lo que era, no tenía más que unas diez varas de eslora, una falsa cubierta en la popa y un mástil carcomido con una colorida vela remendada. En la proa, cubierta por lonas, trasportaba la carga, mientras que en la falsa cubierta, podían recostarse sobre un jergón mugroso junto a unos sacos de tierra.

—¿Por qué llevas sacos cargados tierra? —preguntó Jared al golpear uno de ellos con la puntera de su bota.

—Es un truco —respondió Olen mientras desplegaba la remendada vela.

—¿Un truco? —intervino Trisha.

Olen saltó sobre un barril y corrigió el timón de la embarcación.

—La Buena Madre tiene una línea de flotación muy baja —explicó mientras conducía la popa a la orilla aukana—. Eso nos hace parecer lentos y torpes.

—¿A ojos de quién? —preguntó Trisha.

—A ojos de quien interese parecer lento y torpe, caramanchada. —Sonrió él—. Si nos deshacemos del lastre, volamos incluso corriente arriba. Nadie se puede comparar a La Buena Madre, ni en este río, ni en ningún otro del norte.

—Eso no hace falta que lo jures —murmuró ella recostada contra los sacos.

Navegaron durante todo el día. A un lado, el cielo se cubría de nubes tormentosas que ocultaban el atardecer. Como horizonte de la otra orilla, el cielo se oscurecía en un centenar de franjas azules desde las que asomaban las primeras titilantes estrellas. Se mantuvieron en silencio. Recuperando las horas de sueño en posturas que les rompían el cuello y les engarrotaban las articulaciones, hasta que Kali comenzó a sentirse débil y no pudo contener el rugido de sus tripas.

—Reid —llamó Olen tras percibir a la pequeña rodeando su estómago con gesto de disgusto—. Trae el pescado y el vino que guardo para ocasiones especiales.

Reid, que estaba enrollando cuerda en la popa, se encogió de hombros, confundido.

—Ya sabes, el vino de los invitados agradables —explicó Olen y señaló con la mirada.

El enorme Reid tomó un saco de aspecto aceitoso y un pequeño barril con una espita en la tapa. Se acerco a la cubierta y dejó caer el saco mostrando grandes lomos de pescado en salazón.

—¿Alguien quiere vino? —preguntó el gigante.

—Yo tomaré un trago —dijo Jared.

—Pues sírvete tú mismo —masculló antes de dejar caer el barril a sus pies.

Jared miró al hombretón, que se levantaba en la oscuridad casi tanto como el mástil de La Buena Madre, y su rostro lechoso parecía una luna malhumorada.

—La próxima vez que necesites velocidad —dijo Jared a Olen antes de beber del barril—, puedes arrojarlo a él.

Olen rió exageradamente.

—Veo que os agrada el camarote —dijo el capitán—. Las noches son largas a bordo.

—¿Camarote? —murmuró Trisha observando la falsa cubierta con el jergón, los sacos y una raída cortinilla granate.

—Sé que estás acostumbrada a la seda y las alfombras, pelirroja. —Olen se encogió de hombros—. Pero si cierras los ojos, La Buena Madre es tan acogedora como el mejor de los palacios misinios.

Jared se puso en pie y cruzó los brazos frente al pecho.

—¿No deberías navegar por el centro del cauce? —preguntó.

Olen sonrió y asintió sin mirarlo.

—Es temprano —dijo—, no nos conviene navegar deprisa.

—¿Temprano para qué? —Jared torció el gesto.

—Temprano, simplemente —explicó Olen, entre dientes. Se dirigieron una mirada tensa, débilmente iluminada por la penumbra de la noche.

Jared volvió a la popa y entreabrió el saco de pescado.

—Kali —llamó—. Come un poco de pescado. Hace horas que no tomas nada.

Kali permaneció en la oscuridad, inmutable.

—Yo se lo daré —dijo Trisha, que tomó un trozo y volvió al jergón bajo la cubierta.

Kali se mantenía con las rodillas recogidas contra el pecho y la cabeza recostada en los muslos. No había vuelto a hablar desde el incidente de la cabaña, pero a pesar de su silencio, Jared no parecía sospechar nada, y se sentó contra la baranda, bebiendo vino y suspirando al cielo.

—Kali —susurró Trisha a su lado—, tienes que comer. Mañana te espera un largo camino. Necesitas coger fuerzas.

La chiquilla se mantuvo cabizbaja y en silencio.

—No te preocupes por lo que ha pasado —continuó Trisha—. Eran hombres malos, no merecían otra cosa. Podían habernos matado.

Kali levantó la mirada y sus ojos estaban irritados y enrojecidos por las lágrimas contenidas.

—No sé qué me pasa —murmuró trémula.

Trisha puso una mano en su hombro y la zarandeó ligeramente.

—Tienes que ser fuerte —dijo dulcemente—. Yo estoy aquí para ayudarte. Tú sabes mi secreto y yo sé el tuyo. Juntas conseguiremos dominar tu don. No tengas miedo.

—Es fácil decir eso —escupió Kali, apretando los dientes—. Tú no eres yo.

Trisha retuvo el aliento y sonrió tímidamente. Después contempló los furiosos ojos sin iris de la chiquilla, y acarició lentamente su mejilla con la yema de sus largos dedos.

—Cuando era niña —comenzó a explicar—, también crecí sin mi madre. Solo que yo no la perdí; mi madre me abandonó cuando descubrió que yo era especial. Viví a cargo de unas monjas en el sur, hasta que una mujer joven, hermosa y muy sabia, se convirtió en mi tutora. Pero todavía albergaba mucho resentimiento oculto en mi corazón. Cuando tuve trece años, salí en busca de mi madre, mi auténtica madre. No la había perdonado. Deseaba que me devolviera el amor que nunca tuve, todos los días en los que pasé hambre, cada vez que estuve sola. Quería una explicación. Quería venganza. Aunque en realidad solo deseaba castigarme y destruirme por no haber sido lo suficientemente buena para ella.

»Yo tenía un buen amigo que se llamaba Rol. Hacíamos todo juntos. Era como un hermano, bueno —se corrigió al tiempo que enrojecía su rostro—, más que un hermano, un amigo. Juntos escapamos de casa de mi buena tutora, en busca de esa madre que me había abandonado a los brazos de la muerte. Pero la realidad era otra cosa, y únicamente conseguí que Rol muriera. De ahí en adelante todo fue diferente. Mi tutora me perdonó, comprendí que no era culpable, y que debía aceptar para continuar mi camino. El odio solo me trajo la muerte de Rol y el dolor. No debes sentirte culpable, Kali, no es culpa tuya.

Kali se mordió el labio y contuvo un sollozo.

—Recuerda nuestro secreto. —Trisha le tomó una mano bajo la capa y guiñó un ojo, pero Kali miró sobre su hombro y una sombra de rigidez cruzó su semblante.

Trisha se volvió y allí estaba Jared, mirándolas desde los reflejos plomizos de la noche. Su cara alargada y huesuda tenía un aspecto espectral y frío. Muy despacio, masticaba un trozo de pescado salado, mientras con el otro brazo rodeaba el barril de vino. Se puso en pie sin dejar de masticar y caminó agachado hasta ellas.

—Tienes que comer —dijo al sentarse sobre el suelo con las piernas cruzadas.

—No tengo hambre —musitó ella bajando la mirada.

—Eso no es una excusa —la reprendió mientras alargaba un trozo de pescado hasta ella—. Come.

Kali miró el pescado durante un momento y sintió repugnancia, a pesar de que había mentido al decir que no estaba hambrienta; sus tripas gruñían por un bocado de lo que fuera. Sacó la mano de su manto y se llevó el pescado a la boca. Estaba reseco y muy salado. Mordió con fuerza y arrancó una larga tira que masticó como si fuera cuero.

—No me fío de ellos —dijo Jared después de beber del barril—. Son contrabandistas.

—Eso no me sorprende —Trisha bajó la voz—, pero en alguien debemos confiar.

—Mujer —la interrumpió Jared—, dijiste que nos acompañarías al sur. Y ahora quieres cruzar al otro lado. No sé qué buscas, pero nosotros viajamos solos. Esta es la última noche que pasamos juntos. ¿Entendido?

Trisha tensó la mandíbula y asintió.

—Quiero hablar con mi hija —dijo Jared, inclinando la cabeza antes de beber un largo trago.

—Estaré en la cubierta estirando las piernas. —Sonrió Trisha irónicamente.

Jared terminó de beber y esperó a que la mujer se alejase hacia la proa de La Buena Madre. Después eructó y volvió a colocar el barril sobre sus labios. Kali lo observó sin demasiado interés mientras masticaba un trozo de pescado. Su padre continuaba bebiendo hasta derramar el vino por el cuello y empapar su pecho. Cuando dejó caer el pequeño barril sobre sus muslos, tomó aliento y limpió su barbilla con la manga.

—Nos vamos —dijo sin mirarla—. Debes estar atenta a mi señal. No terminaremos la noche en este ataúd flotante.

—¿Qué? —se sorprendió ella y escupió el trozo de reblandecida carne a medio masticar.

Jared sacó una cuerda corta de su saco y comenzó a anudarla al barril.

—Ya lo has oído —continuó—, nos vamos esta noche. No hay más. Se acabaron las aventuras. Continuaremos solos.

—Pero… —tartamudeó Kali, escupiendo pescado—. No podemos abandonarlos.

—¿Por qué no? —preguntó, tajante.

La cogió por el hombro y pasó la cuerda dos veces alrededor de su cintura. Después la anudó tan fuerte en torno a ella que la cuerda se hundió en sus costillas.

—Pero ¿y Trisha? —Kali enmudeció.

—Ella tiene su camino —dijo él con la furia entre sus ojos—. ¿Te ha contado historias y tonterías de mujeres? Más te vale no creer nada de lo que diga esa misinia. Solo encontrarás problemas si sigues otro consejo que no sea el de tu propia voluntad.

Kali contempló la mirada vidriosa de su padre y comprendió que estaba borracho.

—Ahora escúchame —continuó él tras dar un golpe en su hombro—. No te separes de este barril. Pase lo que pase, mantente bien cogida al barril. ¿Comprendes?

Kali inspiró y volvió a recogerse en las sombras.

—No soltar el barril —susurró antes de cubrirse con la capucha y descansar la frente en las rodillas.

De repente Trisha llamó su atención desde fuera.

—¡Hay algo ahí al frente! —exclamó la mujer.

—¡Hey! —Olen saltó desde el timón—. Baja la voz, pecosa. Si quiero un vigía, te avisaré.

—Son ellos, Olen —dijo el gigante, arriando la vela.

—Pelirroja —la llamó y fijó el timón—. ¿Te importaría volver al camarote mientras nosotros resolvemos unos asuntos?

—¿Qué clase de asuntos? —preguntó Jared tras ellos.

—Asuntos mercantiles. —Olen sonrió y señaló la falsa cubierta—. Quedaos ahí quietos y guardad silencio si no os importa.

Jared y Trisha intercambiaron miradas de desconfianza.

—Es por vuestro bien. —Abrió los brazos y los invitó a entrar.

Réidhachadh había cogido un farol y lo cubría con su enorme mano desde la baranda. Río abajo, un destello respondió a sus señales.

—Pongámonos en situación, Reid —dijo Olen—. Y recordad. Manteneos en silencio —ordenó antes de cerrar la cortina frente a Jared y Trisha.

Durante unos momentos solo los sonidos de la corriente fluvial, los remolinos y pequeños saltos de agua se escucharon desde la oscuridad del destartalado camarote. Pero cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, cada agujero y desgarrón de la cortinilla se convirtió en un chorro de claridad desde el que observar el exterior.

—Veo unos hombres, bueno, sus sombras —susurró Trisha—. Es un barco algo más grande que este. Y veo algunas lanzas en alto en la cubierta.

Jared la ignoraba mientras escarbaba en su saco, y Kali cerró un ojo y pegó la nariz junto a Trisha.

—Puntual como siempre, Olen —dijo una voz rasgada y masculina.

—Solo sigo las corrientes, capitán Goreski —respondió Olen con los brazos en jarras—. El río hace todo el trabajo.

Kali sintió una sacudida cuando el gran Réidhachadh lanzó un amarre entre ambas embarcaciones y tiró hasta unir sus cubiertas.

—Bueno. —Olen dio una palmada y frotó sus manos con fuerza—. No nos entretengamos, la noche es fresca y el vino caliente nos espera.

—¿Qué prisa tienes, Olen? —preguntó el capitán Goreski, que saltó a la cubierta de La Buena Madre—. ¿Desde cuándo te importa el frío?

Olen río dando palmas.

—Mi buen amigo Goreski —dijo—. Desde que me hago viejo. Esta profesión está muy mal vista por los rumores y las infamias de muchos envidiosos. Los márgenes se han reducido y encima tenemos que escondernos de ser vistos por aquellos que reciben nuestros suministros, ¿has visto alguna vez algo así? Ocultos en la noche cuando podríamos estar en casa, en nuestro lecho, con nuestra esposa.

—¡Calla de una vez! —exclamó Goreski—. ¿Dónde está lo mío?

—Justo ahí —señaló Olen de forma complaciente—, a proa.

Trisha y Kali pudieron ver al hombre, de rostro redondo y barba corta caminar sin prisa, los puños cerrados contra la cadera. Miraba alrededor con los carnosos labios hacia fuera y una expresión de desprecio. Al llegar a la altura de Reid se detuvo, alzó la vista, y esperó a que el gigantón se apartase de su camino. En la proa, cubierto por unas lonas, un gran bulto se iluminó al fuego de las antorchas. Goreski levantó la lona y asintió satisfecho.

—¡Cargadlo! —exclamó, y varios hombres saltaron a La Buena Madre y comenzaron a pasar cajas, de mano en mano, hasta la cubierta de la patrullera.

—Son hombres de Bremmaner —murmuró Trisha al reconocer los uniformes.

—Puedes estar satisfecho, Olen —dijo el capitán Goreski con aires de satisfacción—. Has hecho un gran servicio a mi señor duque.

—Claro, claro —asintió Olen, y Trisha notó su voz trémula—, estoy casi tan contento como mi padre el día en que me engendraron. Y, ¿qué hay de lo mío?

—No estés tan nervioso, hombre.

Olen rió de forma falsa y exagerada.

—Yo estoy tranquilo —explicó al tiempo que señalaba al gigante rocoso que permanecía en silencio—. El impaciente es Reid.

—Son malos tiempos para los contrabandistas, especialmente en el Kunai. ¿Verdad?

—Sí, mi querido Goreski, muy malos. —Olen se encogió de hombros—. Por eso nos vamos al sur. El Mar de Mis es un territorio por explorar para gente ansiosa por ver mundo, como nosotros.

Goreski río.

—Olen, Olen, Olen —dijo, moviendo la cabeza—. No podéis viajar al sur. Te recuerdo que pronto comenzará la guerra. El río está cerrado.

—Pero teníamos un trato.

—No es cosa mía cerrar el río —continuó de forma tajante—. El duque vela por los intereses de todos nosotros.

—Me gustará ver eso cuando misinios y aukanos derriben vuestras murallas, coman en vuestra mesa y duerman en vuestra cama.

Goreski se mordió el grueso labio inferior y cruzó las manos a la espalda.

—Bremmaner todavía no ha dicho su última palabra —susurró—. Ya te he dicho que el duque vela por nuestros intereses.

—Y yo velo por los míos y por los de Reid —masculló y entrecerró los ojos de forma felina—. Quiero mi oro, y continuaremos Kunai abajo.

—Tendrás tu oro, Olen —respondió el capitán de Bremmaner antes de dar media vuelta y volver a su embarcación.

—Van a tenderles una trampa —susurró Trisha—. Está mintiendo. —En su mano apareció una daga junto a su rostro.

Kali contuvo la respiración y observó con los grandes ojos abiertos el mortal filo frente a ella.

Jared se quitó la capa y comenzó a enrollarla. Después la metió en su saco y anudó una cuerda a su pecho.

—¿Qué estás haciendo? —Trisha contuvo la voz—. Van a tenderles una trampa. Tenemos que ayudarlos, no saben que estamos aquí.

—¿Por qué tengo que ayudarlos? —preguntó Jared, y su cuello enrojeció por la ira—. ¿Qué te pasa, mujer? Solo son unos contrabandistas de río, nos venderían sin dudarlo. Si quieres ayudarlos, hazlo tú.

—Esos son guardias de Bremmaner y nadie te ha traicionado —explicó Trisha y mostró los dientes en una mueca contenida.

—Todavía —concluyó él y recogió la cuerda.

Kali miró a su padre y a Trisha en el silencio que siguió a continuación. Pero un gran alboroto llamó su atención. Trisha abrió la cortina que los ocultaba y ahogó un grito, espantada.

La cubierta estaba en llamas. La remendada vela de La Buena Madre se había convertido en un remolino de fuego y aire caliente que ascendía hacia la noche, mientras el bote era devorado por llamas que saltaban de un lado a otro en una danza de muerte, al ritmo de chisporroteos y el crepitar de la madera. Entre las anaranjadas columnas y los gruesos tentáculos de humo denso, pudieron ver la sombra de Olen luchando contra el fuego, y el gigante Réidhachadh, iluminado como una estatua de cera entregada al sacrificio.

—¡Tenemos que ayudarlos! —gritó Trisha—. ¡Salgamos de aquí! —exclamó al ponerse en pie con la daga en alto, pero Jared la desequilibró y cayó de bruces sobre las cuerdas y los maderos calientes. Jared salió fuera, aferró a Kali con ambas manos por la pechera de su camisa, y cuando esta se dio cuenta, estaba volando por los aires hacia la oscuridad de las aguas.

Trisha se incorporó rodeada del aullido de la madera ardiente, sentía los ojos irritados, incapaz de mantenerlos abiertos, y los pulmones se le inundaron de un calor seco y áspero. Jared estaba en pie, junto a la baranda, con los puños cerrados y los músculos de los brazos tensos como soga. La miró sobre el hombro; la mirada dura, implacable y despiadada de un hombre que no se detendría ante nada. Después, Jared saltó por la borda y desapareció en la noche abrazada al humo por palpitantes venas luminosas.

La Buena Madre se había convertido en una pira sobre el Kunai, que aparecía y desaparecía a los ojos de Kali cada vez que el barril, sujetado contra su pecho, giraba para sumergirla en las frías aguas. La corriente la arrastraba, alejándola de los barcos rápidamente; la zarandeaba a un lado y otro, salpicando su cara, llenando su respiración de humedad que la ahogaba. A su alrededor, tan solo la oscuridad, rota por fugaces destellos en la espuma formada por su chapoteo. De pronto, una de sus piernas se enganchó y se detuvo bruscamente. El barril se escapó de sus manos, y la capa empapada la arrastró al fondo como una fuerza invisible.

La pierna continuaba firmemente sujeta a algo; ella se dejó llevar por el peso de su ropa y, desde el silencio helado de la profundidad, vio un débil y fugaz reflejo de luz en el espejo de la superficie. Era hermoso sentir la calma bajo el manto azul y gris del agua. Su pierna tiró de ella y, de repente, volvía a estar fuera, con la brisa en su rostro empapado y el pelo sobre los ojos. Jared le soltó el tobillo y cruzó un brazo bajo sus axilas.

—Te dije que no soltaras el barril —la recriminó entre resoplidos y ahogos.

Kali se sintió débil y desfallecida. Cerca de la orilla el agua la golpeaba en la cara mientras Jared tiraba de ella. La llama de La Buena Madre todavía resplandecía en la distancia, iluminando todo a su alrededor, las aguas verdes como la hierba, la orilla lejana, y la silueta del barco de Bremmaner como un testigo impasible y mudo. Entonces, el cielo se convirtió en un abanico de juncos y el agua del Kunai en un murmullo que se alejaba hasta quedar sepultado por la agitada respiración de Jared. La arrojó en el suelo y todo oscureció.

El frío se había convertido en un animal fiero que le mordía los pies y le turbaba el sueño. Despertó de repente. Asustada y confundida, sin reconocer su alrededor. El sol había roto el horizonte e iluminaba la orilla del Kunai y los prados del lado misinio. Jared, de rodillas, soplaba suavemente bajo la hojarasca y las ramillas que había recogido, miró de reojo a Kali y continuó con su labor hasta que la llama prendió. A su lado, apiladas, ramillas secas y pequeños troncos. Jared vestía tan solo su camisa y el calzón. Kali observó que su ropa estaba frente al fuego junto a la suya y que ella dormía desnuda bajo la capa de Jared.

—Mi ropa —murmuró.

—Está mojada —respondió él sin mirarla—. No quería encender fuego hasta que el sol no despuntase. De todas formas has dormido lo poco que restaba de noche.

Kali se incorporó y buscó en el cauce del río la imagen de La Buena Madre en llamas.

—Trisha —dijo.

—Olvídalo —ordenó Jared—. Seguiremos tú y yo. Solos.

—Pero… —dudó ella—. ¿Viste qué pasó?

—Vi que soltaste el barril —gruñó él mientras continuaba alimentando el fuego—. Te dije que no soltaras el barril.

Kali recordó La Buena Madre en llamas, las figuras de Olen y su amigo el gigante rodeados del voraz fuego. Y después pensó en Trisha, abandonada en aquel bote condenado.

—¿Dónde estamos? —preguntó al tiempo que se cubría con el manto de Jared y acercaba los pies al calor de la leña humeante.

—En algún lugar al sur de Villas del Monje —explicó él mientras acercaba sus botas a la fogata—. Cuando entremos en calor, caminaremos hacia el oeste. Nos alejaremos del río y, después, volveremos al sur.

Kali asintió. Ella hubiese preferido buscar a la mujer pelirroja, al capitán del sable y su amigo gigante, pero era probable que estuviesen muertos, ahogados en el río, o convertidos en tizones negros sin forma. Kali apartó esos pensamientos de su mente y pensó en cómo aquellos campesinos idiotas habían matado a su perro, Chacal. Después apareció la luz y todos murieron. Sabía que su padre, con la vista puesta en las crepitantes ramas de la fogata, también recordaba aquello. Esa era la razón por la que huían, para que no volviese a pasar. Kali pensaba que Jared debería huir solo, porque ella era una carga que no deseaba, una obligación que el destino había puesto sobre sus hombros hasta el día de su muerte.

Pensó que podría dejar marchar a Jared. Ella esperaría a alguien y se convertiría en asalta caminos, como dijo Olen. Quizá con el tiempo pudiese ser pirata en el río, matar al capitán Goreski en venganza por la muerte de Trisha y los otros, y no sentir remordimiento por ello. No volver a ver nunca a Jared. Aunque no podía proponer ningún plan a su padre. Sabía que era inútil discutir con él, así que esperó en silencio hasta que sus ropas se secaron y, cerca del mediodía, enterraron las humeantes brasas y partieron hacia el oeste.

Jared caminaba delante y ella lo seguía a trompicones, intentando mantener su fuerte paso. Ambos habían perdido sus bastones de camino, y el pescado salado se había empapado en el río, convirtiéndose en una gelatina blanda. Jared la obligó a comérselo todo, incluso cuando su estómago lo rechazaba y casi no podía contener el vómito. Nunca había comido nada tan asqueroso y jamás hubiese dicho que lo echaría de menos cuando el sol desapareció en el oeste y de nuevo el hambre le atenazó las tripas con sus famélicas fauces.

Jared, con las rodillas recogidas contra el pecho, parecía un ídolo primitivo que representara alguna deidad vengativa. Las mejillas descolgadas, los labios como una cicatriz, pómulos que reflejaban el escaso fuego de la fogata. Kali lo contemplaba recostada bajo su capa, tratando de olvidar el desmayo y el ardor, y cavilando qué sería aquello que convertía a su padre en una estatua de aspecto severo y terrible. Quizá fuese su mala suerte, la escapada forzada, la vergüenza de tenerla a ella como única hija. Pensó en la mujer sin rostro y sin cuerpo que ella creía era su madre y se dijo que aquel hombre cruel había amado alguna vez, hasta que llegó ella a su vida y todo terminó. Sin poder evitarlo, suspiró. Los vítreos ojos de Jared se desviaron hacia ella. Una mirada cargada de odio, colérica e implacable, y Kali ocultó su rostro tras la tela esperando que la noche pasara y retomaran su escapada a ningún lugar.

A la mañana siguiente comenzaron a caminar antes de que el sol les otorgase su cálida caricia. Encontraron unas zarzas y recolectaron algunas moras secas que no saciaron su apetito. Cuando el sol se levantó en lo alto, tras haber caminado un par de leguas, Jared comenzó a toser de forma contenida. Kali vio que su frente estaba salpicada por decenas de gotillas de sudor. Le ofreció agua del odre que había llenado en el río. Pero al reanudar la marcha, le fallaron las rodillas y los rayos de sol se le convirtieron en destellantes reflejos.

—Tienes que descansar —dijo ella a la sombra del arbusto bajo el que se cobijaron.

Jared negó con la cabeza y bebió otro sorbo de agua.

—No tenemos casi agua —murmuró tras sobar el odre entre sus manos—. Si no hubieses perdido el tuyo, tendríamos el doble.

Kali bajó la barbilla, se cubrió con la capucha y guardó silencio.

Su padre respiró pesadamente un buen rato, bebió agua por última vez y metió el odre en el saco.

—Hay una granja en el horizonte —dijo.

—No he visto nada.

—Yo sí —escupió él—. La hubieses visto si no caminases con la vista puesta en el suelo. ¿Qué te he enseñado?

—Hay que mirar siempre diez pasos frente a uno, nunca a los pies —respondió ella con un hilo de voz—. Y cada media legua comprobar el horizonte.

—No sirve de nada. —Se recostó él contra un pedrusco y se compadeció—. Hablo y no me escuchas.

—Sí escucho.

—¡No escuchas! —exclamó iracundo—. Qué te importa lo que digo. Siempre descuidas tus cosas, con la mente perdida en cualquier otro lugar. Algún día recordarás mis palabras, pero ya será demasiado tarde. No busques otro culpable más que tú. No hay nadie más allá de las consecuencias de tus actos. Tú, solo tú. Pero no escuchas, no escuchas y piensas que todo ocurre por azar, menospreciando cada descuido, los olvidos, la dejadez que llevará a la muerte a los tuyos. ¿Crees que me gusta reñirte cada día, a cada momento? Lo hago por tú bien. Todo lo hago por ti.

—Pues podíamos caminar hasta esa granja y buscar comida y agua —propuso Kali, en voz baja—. Si no es para ti, para mí.

Jared abrió los ojos y se quedó mudo por un instante. Su rostro pálido y enfermizo parecía cera caliente. Kali pensó que le había hecho enojarse, sin embargo, su padre sonrió y los ojos se le entrecerraron rodeados de arrugas. Se puso en pie con un lamento y comenzó a caminar sin decir una palabra. Kali no recordaba haber visto sonreír a su padre nunca. Dio un brinco y corrió tras él.

Jared tenía razón. A lo lejos se dibujaba la silueta de alguna granja, o un grupo de casas, y al poco de caminar dieron con un ancho sendero que discurría de este a oeste, probablemente hacia la granja que vieron. Así que tomaron el camino y continuaron en silencio, como de costumbre, Jared dando grandes pasos y Kali tras él sin perder el ritmo, solo que esta vez con la vista puesta diez pasos frente a ella y sin olvidar el horizonte.

Kali se sentía mucho mejor ahora. Trisha había sido sustituida en sus pensamientos por un trozo de jugoso lechón o algo de pollo. También pensó en unos huevos con nabos hervidos. E incluso se contentaría con un poco de pan, vino y queso. «¿Qué plantarán los misinios a este lado del río? —pensó—. ¿Tendrán patatas? Espero que tengan patatas.» Y entre ensoñaciones culinarias acompañadas por el coro de su estómago rugiente, y la posibilidad de descansar en un establo sin demasiadas pulgas, Kali olvidó de nuevo vigilar el horizonte, de forma que cuando Jared se detuvo, vio las casas de piedra justo frente a ella.

No era una granja, aunque eso Jared lo sabía desde hacía un buen rato. Más bien habían llegado a una pequeña aldea por un sendero secundario. Salieron entre dos corrales y vieron el camino principal que atravesaba el lugar. Jared miró a todas partes de forma suspicaz. No se escuchaba sonido alguno. Todo estaba en silencio.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Kali.

Jared se llevó el dedo índice a los labios y caminó hasta uno de los corrales. Quitó el cerrojo del postigo y la puerta se abrió lentamente.

—No hay animales —murmuró Kali.

Jared dio media vuelta y abrió el pequeño granero cercano. Estaba desierto.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Kali—. No hay animales, no hay grano en los secaderos. ¿Qué clase de pueblo es este?

—¡Cállate! —exclamó Jared con la voz contenida—. Voy a dar una vuelta. Espérame aquí. —Dejó su saco en el suelo y giró la esquina mientras medía sus pasos.

Kali dio una patada a un pedrusco y soltó un gemido contenido. Le dolían los pies y estaba hambrienta y cansada. ¿Es que no podía salir todo como habían planeado? Aunque, bien pensado, no tenían ningún plan. Más bien estaban huyendo, y entonces recordó todo lo ocurrido y sintió fastidio y rabia. Dejó caer su petate y resopló al recostarse contra uno de los muros de piedra. El pelo le cayó frente a los ojos y al apartarlo, chasqueando los labios, vio al soldado.

Al otro lado del camino principal había un hombre armado con un hacha de mano. Vestía un chaleco teñido de gris y azul, y un yelmo de metal en forma de sombrero. El hombre sonrió mostrando unos dientes rotos y sucios bajo un poblado bigote; alzó la mano y saludó a Kali. Ella lo miró atónita y juntó el cejo, pero, aún así, devolvió el saludo levantando la mano lentamente. Entonces el soldado sonriente le hizo gestos para que fuera con él pero ella negó con la cabeza, muy despacio. Pensó que, tal vez, si recogía sus cosas y daba media vuelta, aquel hombre la dejaría en paz, y aunque no parecía amenazador, estaba armado, y todavía recordaba los soldados de Porkala. Intentó imaginar lo que Trisha haría en aquella situación. Lo mejor era volver al camino trasero y escabullirse entre los corrales, pero no podía abandonar a Jared, así que se ocultaría en un lugar que él pudiese encontrar fácilmente. Uno de los cobertizos a su lado sería un buen sitio. Podría vigilar entre las maderas de la puerta y mantenerse a salvo de aquel hombre del hacha. Ese no era un mal plan.

Sin embargo, todos sus pensamientos se evaporaron tan pronto como la sonrisa del soldado de azul y gris al otro lado del camino. A su espalda gritaron su nombre. La voz de Jared. Pero no como ella estaba acostumbrada a escucharla, sólida y compacta, sino como un aullido que le puso los pelos de punta.

Jared llegaba corriendo perseguido por media docena de soldados que empuñaban sables largos y flexibles sobre sus cabezas.

—¡Kali! —gritaba su padre—. ¡Corre! ¡Escapa!

Los perseguidores de Jared no vestían como el sonriente soldado del hacha. Cubrían el pecho con sucios petos metálicos, y calzaban botas altas y pantalones bombachos a franjas verdes, blancas y rojas. Kali quería darse la vuelta, pero se quedó paralizada al ver la expresión de terror de su padre perseguido por tantos hombres armados. Retuvo el aliento y no se movió, a pesar de dar la espalda al soldado del hacha y el chaleco azul y gris. Se sintió incapaz de mover un músculo porque sabía que Jared iba a morir frente a ella.

—¡Kali! —aulló Jared—. ¡Corre, corre, corre!

Entonces sintió el impulso. Dio la vuelta y comenzó a correr en dirección al camino principal. El soldado del hacha y el sombrero metálico continuaba en su lugar, no se había movido ni un palmo, pero su expresión había cambiado, mudando de la simpatía a la sangrienta ira. Ella corrió, pasó tan solo a unas varas de él; pero el hombre no se movió, no hizo nada por perseguirla y darle alcance, ni siquiera dio la voz de alarma o llamó a sus compañeros.

Cuando giró la esquina, comprendió por qué el soldado guardaba silencio.

Kali frenó su carrera tan de repente que los talones arrastraron la tierra y la gravilla saltó a los lados. Cayó al suelo sobre su trasero sin poder respirar, sin hacer nada. Frente a ella un enorme caballo blanco y plata se levantó sobre las patas traseras y relinchó tan fuerte que calló cualquier otro sonido. Sobre él un monje intentaba controlar su montura, con gesto concentrado y contenido, aunque su túnica blanca de ribetes rojos se agitaba a un lado y otro, envolviendo la armadura de malla. El hombre que lo acompañaba, un clérigo malhumorado y tuerto, soltó una maldición y miró severamente a Kali. Tras ellos, altos pendones blancos y amarillos ondeantes a la brisa seguidos por un centenar de hombres armados con hachas, espadones, mazas con cadena y bola, escudos como murallas y todos ataviados con túnicas sobre enormes armaduras. Aunque lo que aterrorizó a Kali fue la mirada del hombre del caballo blanco. Cuando consiguió controlar al animal, clavó en ella sus ojos profundos. Tenía los labios finos, la cara estrecha y la nariz pequeña, pero su mirada penetró en ella y la acusó del delito más grave que pudiese imaginar.

Kali resbaló al intentar levantarse. Clavó las uñas en la tierra y dio, de nuevo, con el trasero contra el suelo. Su respiración se agolpaba en el pecho. Ya no escuchaba las advertencias de Jared. Tan solo existía la mirada acusadora del monje montado y los sonidos de la batalla tras ella. Por todas partes.

Capítulo 14

Pykewell acarició las cuerdas del instrumento con una expresión de placer en su rostro. Un hilillo de baba resbaló por su barbilla cuando sonrió, pero lo sorbió con un desagradable sonido antes de comenzar a recitar.

—Le gustaban las sedas de Oriente, lerele larala —cantó con su voz nasal y aguda mientras movía la cabeza al ritmo—. Adoraba los torneos, lerele larala. Las largas lanzas de los caballeros, lerele larala. Tanto encierro la volvió loca, lerele larala. Y al final le salió la barba, lerele larala.

—¡Basta de una vez, Pykewell! —ordenó la princesa Vanya—. Esa no es la historia de Hamal y Farisa.

Aerinha y Shana, damas de Vanya, rieron de forma jovial, se cubrieron la boca y miraron de reojo el serio semblante de Ilonka, la ama de cría de los Kaikú, que bordaba sentada a la luz del ventanal.

Pykewell hizo sonar una nota desafinada y sus labios cayeron sobre el mentón.

—No te consiento que hables así de mí —le reprochó Vanya.

—Bueno, en realidad hablaba de vuestra madre —explicó él al tiempo que comprobaba las cuerdas de la sitarah.

Ilonka se incorporó en el asiento y reprendió a Pykewell, el bardo encargado de entretener a la reina, la princesa, sus damas y al resto de cortesanos con sus bromas, poemas, torpezas y canciones. La mayor parte de las veces confundía los versos, olvidaba las rimas, o convertía las canciones en grotescas parodias, pero, a pesar de todo, era el favorito de la reina Ikaris.

—Respeta a la reina o sabrás lo que es bueno —resonó su vozarrón norteño.

—¿Su madre es la reina? —preguntó con expresión de espanto.

—¡Cállate de una vez! —exclamó Vanya. Le dio la espalda y retomó la conversación con sus damas, mientras el enjuto bardo hacía sonar algunas notas sueltas y tarareaba—. Continúa, mi querida prima.

—Como iba diciendo —comenzó Shana—. Yukel había sido desarmado por el Señor de Korvia. En el suelo quedaba su acero…

—¡Era una espada de entrenamiento! —la interrumpió Aerinha.

—No importa —dijo Shana—. Se estaban batiendo y eso es suficiente. Además, hay que llamar a las cosas por su nombre.

—Pues entonces deberías decir espada de entrenamiento —replicó Aerinha con la boca pequeña.

Shana entrecerró los ojos, ladeó la cabeza, y continuó:

—Yukel había sido desarmado por Korvia, y si eso no es, por sí mismo, suficiente deshonra, el resto de señores de los Campos Aukos vieron con sus propios ojos cómo Korvia le instaba a recoger su acero.

—Madera —añadió Aerinha, a lo que Vanya chasqueó los labios, molesta.

—¿Y qué fue lo que hizo? —Shana dio una palmada—. Escupió a sus pies y salió del patio seguido por los otros.

—Bueno —Vanya se encogió de hombros—, Yukel siempre me ha parecido un torpe engreído.

—Sí —apuntó Shana—, pero sus tierras se extienden hasta el Adah Nah desde el este de Kivala.

—Ser desarmado por Korvia debe ser peor que la muerte para un caballero con grandes tierras y más con un trozo de madera —dijo Aerinha, y las tres rieron jovialmente.

—Pues no es ningún secreto —continuó Shana jugueteando con los botones de su vestido—, que te ronda desde hace tiempo.

Vanya enrojeció, furiosa.

—No me ronda, ni en secreto, ni a voces —dijo, aunque había visto al Korvia últimamente en Kivala y sabía que los malintencionados rumores la convertían en epicentro de la atención de aquel señor misterioso y maldito.

Los Korvia habían traicionado a los reyes aukanos siglos atrás y su nombre era signo de mal augurio. Se les había prohibido blasón o escudo y su enseña era un aspa de plata sobre un lienzo negro, condenados a arrastrar por toda la historia su vergüenza.

—Tal vez —explicó Shana tras dirigir una mirada llena de complicidad a Aerinha—, pero os mira mucho en la distancia, y como buscáis un buen marido aukano… ¿Quién tiene más tradición y nombre en la historia aukana que un Korvia?

Vanya resopló y dio un puñetazo al brazo de Shana.

—No te consiento que bromees con ese asunto.

—Lo siento, princesa —se disculpó, bajó la mirada y cubrió con una mano el lugar donde había recibido el golpe.

—Creo que Shana pretendía decir… —comenzó a explicar Aerinha.

—Sé muy bien lo que pretendía con su sarcasmo —la interrumpió Vanya, malhumorada—. Y no me hace ninguna gracia. Un despreciable hombre como Skadi Korvia y el hijo de un loco asesino, pretendientes a mi mano. ¿Creéis que no me revuelve el estómago? No sois vosotras las que casarán con un cerdo misinio.

—Pues yo tengo entendido que el hijo de los Levvo es un auténtico caballero y un león con las armas —asintió Shana al tiempo que hacía pucheros con sus rosados y pequeños labios.

—Destinado solo a unas pocas —rió, contenida, Aerinha.

—Es un misinio, por todos los dioses —refunfuñó Vanya—. ¿Es que soy la única a la que eso le importa?

Ambas damas ocultaron el gesto.

—Bueno, señora —bajó la voz Shana—. Vos seréis reina; nosotras aspiramos a encontrar un señor bueno y de notable familia.

—Pues cásate tú con un Korvia —escupió Vanya.

—Siento haber bromeado con eso —se avergonzó la joven dama.

—Quizá debiese interceder para que mi señor padre, el rey, os buscase un marido adecuado entre los jinetes del este. O ¿acaso mi querida prima hacía planes para retornar a Serende? —Sonrió Vanya fríamente—. Es muy necesaria una alianza con el clan de los Kirkuk.

—Es cierto que mi abuelo, primo segundo del emperador Afzal, me busca un marido apropiado en el imperio —aclaró Shana entre dientes antes de encogerse sobre su propio murmullo—. Pero me someteré a los deseos de mi rey.

—Y mis deseos son los de mi padre. No soy la única que afronta con valentía su destino, mi querida prima. Soy la última de mi estirpe. —Vanya hinchó el pecho—. Algún día regiré este reino y no voy a entregarlo a cualquiera, y menos a un misinio. Somos mujeres aukanas, nos debemos a nuestra sangre. Mi señor padre, el rey, tiene una gran responsabilidad, pero no me casará con el Levvo. Sé que pronto recapacitará y buscará para mí un buen señor aukano, de sangre como la hierba de estos campos que, en tan poco tiempo he llegado a amar tanto. ¿De qué serviría un matrimonio con ese Levvo? La unidad bajo la fuerza es la destrucción de todos, y no puedo imaginarme cerca de él, un misinio, un Levvo, un…

—Es la historia del cisne criado por gatos, tralaralara —comenzó a recitar Pykewell a su espalda—. Era el cisne tan felino que nadie podía diferenciarlos, tralaralara. De no ser por las plumas, el pico, la cola y las patas, tralaralara. Quiso cazar ratones y al final fue cazado, tralaralara. Pues sus hermanos, lo mataron, incluso siendo gato.

—¡Calla de una vez! —lo increpó Vanya.

—¿Y por qué no voló el cisne? —preguntó Aerinha.

—Traralarala —añadió Pykewell con una nota final de su sitarah.

—No lo escuches, es un idiota —dijo Shana para ignorar a Pykewell—. Yo también creo que el rey cambiará de opinión con respecto al matrimonio con el misinio.

—Aunque no hay muchos pretendientes —dijo Aerinha con una mueca.

—¿Bromeas? —exclamó Shana—. Mi querida prima tiene pretendientes a docenas. Si tuviesen que pelear a muerte por su mano, un río de sangre inundaría Kivala cuando terminase la competición —concluyó con una mirada de satisfacción hacia Vanya.

—Bueno —dijo Vanya tímidamente—, creo que si pudiese elegir…

Ambas damas se miraron boquiabiertas.

—¿Quién es? ¿A quién ha elegido su alteza? —preguntaron al unísono.

Ella sonrió de forma recatada y modesta, pero Ilonka las interrumpió bruscamente.

—Dejad de pensar en matrimonios y caballeros. —Las amenazó con el dedo—. Ya tendréis tiempo para eso. Después aborreceréis a los hombres y la vida que os dieron, y añoraréis los sueños de vuestra niñez y las fantasías de cámara.

—Tengo dieciséis años, Ilonka —dijo Vanya—. Ya no tengo sueños de niñez. Soy la futura reina de Aukana.

—Por el bien de vuestro padre —añadió la gruesa mujer y volvió su atención al bordado—, espero que todavía quede mucho para eso.

—Prefería a mi ama en Serende —murmuró cabizbaja, Vanya.

—Pues yo soy aukana, alteza —replicó Ilonka—. Y me haré cargo de vos, día y noche, hasta que seáis entregada a un hombre por vuestro padre.

Las tres muchachas intercambiaron miradas en silencio.

—Eso ya lo veremos —añadió Vanya.

Ilonka era un ama testaruda y terca, muy propio de una mujer del norte, y arrugó la nariz en un bufido, pero cuando parecía que, de nuevo, iba a replicar a las palabras de la princesa Vanya, la puerta de la sala se abrió en un estruendoso golpe.

Media docena de sirvientes entraron atropellados, distribuyéndose convenientemente a ambos lados. Eran hombres delgados, de piel morena y narices pronunciadas, todos traídos desde Serende para que las costumbres de la reina no se vieran perturbadas en el lejano feudo que su marido había heredado. Todos vestían de verde y plata, los colores que la reina Ikaris había mantenido lejos de su casa, y al cinto llevaban la daga curva de Coru’aq, similar al koba aukano, pero más estilizado y de funda profusamente enjoyada.

Vanya sabía que su madre, la reina Ikaris, llegaba con toda su corte de acólitos y guardias, pero de ninguna manera esperaba lo que entró por la puerta.

Un tremendo rugido estremeció a Vanya y sus damas de tal manera que Aerinha se puso en pie de un brinco. Ilonka dejó sus bártulos de costurera y se acercó hasta la princesa, y tras ella se ocultó el enjuto bardo, Pykewell. Se repitió el fuerte rugido, y esta vez un tigre blanco rasgado por franjas grises entró en la sala. Era un animal majestuoso, de pelaje puro e inmaculado. Dio unos pasos ligeros, felinos, y se recostó sobre el suelo de la entrada al tiempo que se relamía el hocico. A su cuello brillaba un collar cubierto de esmeralda y diamantes del que nacía una cadena de plata, y en su extremo, un enorme eunuco negro guiaba al animal. Vanya contuvo el aliento.

—¿No crees que es, verdaderamente, majestuoso? —preguntó la reina Ikaris en un contoneo seductor.

Vanya no dijo nada y contempló a su madre en silencio.

Ikaris vestía un largo vestido de seda blanco con un cinto de esmeraldas, plata y oro blanco, y su pelo bruno, largo y sedoso, estaba anudado por un hilo turquesa que lo trenzaba hasta pasar sus caderas. En su rostro moreno, la sonrisa parecía una joya más engarzada en su perfecto cuerpo. Ikaris de Aylin, Reina de Aukana, dejaba un halo de regia belleza por donde pasaba. Siempre a su lado, con los labios prietos bajo el frondoso bigote, y la actitud de satisfacción propia de un fiel servidor, su hermano Majal, vistiendo un jubón con los mismos colores que la reina, el delfín y la media luna de Serende sobre el pecho.

—Madre —dijo Vanya—. ¿Qué es eso?

—Es un tigre gris de Zetnos —explicó ella con un deje condescendiente—. Me lo envía, como regalo, mi tío el Visir Caital. En principio debían ser dos. Caital pensó que sería apropiado que reina y rey tuviesen una pareja de tigres grises, pero el macho enfermó durante el largo viaje y murió. Así que tan solo quedó la hembra. Qué apropiado, ¿verdad? —Ikaris sonrió y caminó hasta Vanya—. Sabes lo que opina tu padre sobre estos presentes.

—Sé muy bien lo que dirá cuando se entere de que andas por ahí con un tigre —dijo Vanya, avergonzada.

—Una tigresa —la corrigió Ikaris.

—Madre —juntó Vanya las manos frente al vientre—, no sé si es lo más apropiado, dada la situación.

—Es un regalo de mi tío el Visir. —Se encogió de hombros de forma despreocupada—. No iba a rechazarlo.

—Sí pero, madre —dijo Vanya y desvió su naricilla hacia el felino—. Un tigre, con un collar enjoyado.

—Es un regalo noble, que acompaña a una persona noble —intervino Majal, el hermano de la reina, sonriente y de negros ojos brillantes—. Ikaris es la reina de Aukana, además de sobrina del emperador Afzal I de Serende, soberano de pueblos y gobernador del sur. Es apropiado que se distinga de cualquier otro noble, pues ella está por encima de muchos.

—Y ya te he dicho que es una tigresa —añadió la reina Ikaris con aires condescendientes.

—Ilonka —llamó Vanya a su ama—. ¿Habías visto alguna vez un animal como este?

Ilonka negó con la cabeza sin despegar sus ojos de la nívea tigresa.

—Padre nos explicó cómo mantener las costumbres… —continuó Vanya, pero su madre la interrumpió con alta voz.

—Conozco las costumbres aukanas como la mejor de las Keirae. —Dio un manotazo al aire y giró para contemplar el animal en el suelo—. Y estoy harta. No sé por qué extraña razón no puedo mostrar el cuerpo y debo cubrirme como las norteñas. No puedo lucir mis joyas, no puedo vestir seda, no debo peinar mi cabello sin trenza, no puedo escuchar el arpa pero sí esa horrible danza saltarina, y estoy harta. Si en el norte quieren una reina, la tendrán, pero será una reina nacida en el imperio, pese a quien pese.

—Siento haberte faltado al respeto, madre —se disculpó Vanya y buscó los oscuros ojos de su madre.

—Comprendo la inquietud de tu padre, el rey —dijo ella al tiempo que la tomaba por las manos y le dedicaba una cándida sonrisa—, pero soy la sobrina del emperador. Eso es algo inevitable.

—Los aukanos acabarán rendidos a la evidencia y comprenderán que este reino necesita una familia real definitivamente elegante y culta si quieren dejar atrás los rebaños y las pieles de buey —dijo Majal tras dar un paso al frente.

—¿Hay algo más elegante que un tigre de Rim a los pies de una reina? —preguntó al aire la altiva reina Ikaris—. Pero siempre puedo enviar de vuelta tu regalo.

—¿Mi regalo? —Vanya abrió los ojos.

Ikaris sonrió a su hermano, dio dos palmadas y se dirigió a sus sirvientes.

—Alejad esa fiera —dijo—. No quiero que esto se convierta en un matadero. Que pase la sorpresa.

El eunuco condujo a la tigresa a un lado y por la puerta asomó un hermoso palafrén palomino, dorado como la uva, de crines y cola blanca. Resopló con fuerza y levantó la testera frente a Vanya. Los cascos resbalaron en el suelo y llenaron la sala con su eco, pero el animal no sintió ningún temor cuando pasó junto a la tigresa.

—Es, es… —tartamudeó Vanya— es el más bello animal que he visto nunca.

—Puedes acariciarla —propuso Majal tras tomar las riendas del sirviente—. Es dócil, pero solo lo necesario.

—Es una yegua de pura sangre serendi —añadió Ikaris—. Tu tío abuelo, el visir, sabe de tu gusto por la monta. No hay animal igual en todo el norte.

—Es fantástica. —Se acercó Vanya, hipnotizada—. ¿Cómo se llama?

—Se llamará como desees que se llame, princesa Vanya —dijo Majal, entregándole las riendas y dejando el bocado.

Ella pasó su mano sobre el testuz del animal, y esta bajó el hocico a su contacto.

—Se llamará Auka —anunció Vanya.

Ikaris miró a lo alto y ladeó la cabeza.

—Desde luego eres igual de obstinada que tu padre.

Caminó hasta ponerse a la espalda de Vanya, que acariciaba la cabeza de la yegua y susurraba muy despacio.

—Una tigresa y una noble yegua para el norte —murmuró sobre el hombro de Vanya—. Tu padre no podrá oponerse a semejante imagen.

—No es él el que se opondrá —dijo Vanya.

—Bueno, es el rey. —Ikaris alzó las cejas—. Puede ir acostumbrándose.

—Voy a montar ahora —saltó Vanya—. Ilonka, prepara mi ropa de monta.

—Señora, es tarde —dijo Ilonka con la boca torcida hacia los ventanales—. El sol cae veloz en otoño.

—No me importa. —Se encogió de hombros y volvió su atención a la yegua—. Montaré ahora.

—Pero, Vanya —intervino la boquiabierta Shana—, íbamos a subir al mirador a ver el atardecer.

—Vosotras podéis ver el atardecer —dijo al tiempo que palmeaba el lomo del animal con satisfacción—. Yo cabalgaré hacia él.

—Pero… —musitó Aerinha.

—Además, podéis disfrutar de la puesta de sol sobre el Campo Auko acompañadas de mi tío Majal. Seguro que un caballero como él no puede estar más que honrado al estar acompañado de mis dos bellas damas.

El hermano de la reina carraspeó y dio un paso al frente que concluyó con una marcial reverencia.

—Yo no hubiese podido expresarme mejor —dijo, un poco ruborizado.

Shana y Aerinha rieron tímidamente y se cubrieron de la vista del caballero, que esperaba firme con los brazos tras la espalda. Mientras, Ilonka, no despegaba su atención de la reina, que sonreía al contemplar la escena, hasta que observó a la expectante sirvienta.

—Ya has oído a mi hija —ordenó Ikaris con gesto severo—. Prepara su ropa de monta.

—Como ordenéis, majestad —asintió la mujer, y recogió sus telas y bordados a regañadientes.

—¡El rey! —gritaron a viva voz desde el exterior—. ¡Abrid paso al rey!

Los sirvientes que guardaban la puerta se inclinaron, y bajo su manto de oso estepario entró Khymir acompañado por Kregar Kikkuril. La faja calabaza se le había subido un poco y tenía la corona ligeramente desplazada a un lado. Sin embargo, caminaba a grandes pasos, con las venas del cuello hinchadas y las manos arriba y abajo, como era costumbre en su carácter.

—¡Creía que estos eran los aposentos de mi familia! —exclamó iracundo—; no una cuadra.

—Es un regalo para tú hija, mi rey —respondió Ikaris, que avanzó al encuentro de su marido.

El rey miró a un lado y vio al gran tigre de Rim y su cuidador, el eunuco negro, rodeados de estirados criados serendi.

—¿Es eso un tigre? —señaló al animal, estupefacto.

—Es una tigresa —explicó Ikaris y levantó una ceja—. Y es mi regalo. El tuyo murió por el camino.

Khymir contempló la media sonrisa de su mujer. Miró de reojo a la tigresa, y se acercó a la yegua.

—Estoy rodeado de hembras —dijo a Kregar Kikkuril—. ¿Cómo van respetarme esos jinetes si mi casa está llena de faldas?

—Sin duda es pura envidia, alteza. —Kregar se inclinó y sonrió a la reina—. Sois un rey afortunado, pues tenéis la garra y la montura.

El rey le dirigió una mirada sorprendida.

—Eres mucho menos diplomático cuando se trata de la guerra, mi querido Kregar.

—Kregar domina muchos artes, además de la espada. —Sonrió la reina con un mohín de agrado—. Especialmente la palabra.

—No puedo más que inclinarme a los pies de mujeres tan hermosas como las de vuestra sangre —replicó Kregar.

—Tanto halago suena un poco pretencioso, ¿no creéis? —apuntó Ikaris.

—La experiencia me obliga a ser sincero, mi reina —se disculpó el señor de Kjionna al llevar una mano a su ancho pecho.

Ikaris resopló al reprimir una carcajada y Vanya bajó la mirada frente a su padre.

—¿Soy el único que sigue viendo un tigre y una yegua en las cámaras de mi familia? —exclamó Khymir, mirando a su alrededor.

—Es una tigresa —lo corrigió Ikaris—. Pensaba que había quedado claro.

—Por lo menos acerté en lo de la yegua —masculló el rey.

—La he llamado Auka, mi buen padre —dijo Vanya al tomar la yegua por el bocado.

—Es un nombre hermoso, Vanya —respondió Khymir, complacido al tiempo que deslizaba los dedos entre las blancas crines del animal.

—Me disponía a montar ahora. —Sonrió ella—. ¿Quieres acompañarme?

Khymir alejó la mano de Auka, la frotó con la otra frente al pecho, y bajó el rostro apesadumbrado. Suspiró y caminó unos pasos en silencio, intentando recordar las palabras que había elegido, pero se había quedado en blanco, y solo recordaba sus propios reproches a ideas y planes que le parecían tan descabellados como la posibilidad de llegar a ser rey cuando era niño.

—Fuera todos —dijo con aspecto sombrío—. Sacad a los animales. Ilonka, acompaña a estas damas a sus cuartos.

Los criados comenzaron una ruidosa estampida tras la orden del rey.

—¿Ocurre algo, padre? —preguntó Vanya.

—¡Todos fuera! —exclamó Khymir, impaciente—. Tú también, Majal.

El abanderado y hermano de la reina Ikaris, miró suspicaz a Kregar, después a la reina, hizo una reverencia y cerró tras él la doble puerta de la estancia.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Vanya con voz trémula—. ¿Pasa algo, Kregar?

—No os preocupéis, mi señora —respondió él, pero su tono sonó angustiado y su sonrisa forzada—. Hoy es un gran día para Aukana.

Khymir se alejó hasta los ventanales y se quedó en la zona iluminada por la tibia luz de la tarde.

—Te casarás con Browen Levvo —dijo sin mirarla, balanceándose sobre los talones—. No sé la fecha todavía. Pero será pronto, quizá en unos meses.

Vanya se encontró sola frente a las espaldas de su padre, el rey. Titubeó, emitió un leve gemido y miró a su madre con los ojos inundados en lágrimas.

—Es por tu bien —continuó el rey—. Es la única manera de construir una dinastía en el norte que asegure la prosperidad de ambos pueblos. Tus hijos regirán un imperio unido por la paz y el buen gobierno.

—No —masculló Vanya con los puños prietos por la rabia.

—Harás lo que sea necesario para que la paz perdure. —Khymir dio media vuelta y enfrentó a ella su duro rostro—. Y ahora mi palabra es la única que vale en este asunto. No hay nada que hablar.

—No es justo —balbuceó Vanya—. Me casas con mi enemigo.

—¡Por todos los dioses, Vanya, llevas aquí cuatro años! —exclamó Khymir—. ¡Tú no conoces a los misinios!

—¡Tú tampoco! —gritó ella y cayó a los brazos de su madre entre sollozos.

—No es tan terrible. —Su padre alzó las manos—. Mira tu madre y yo. Concertaron nuestro matrimonio cuando no éramos más que niños. Y, después de todo, serás reina de un imperio casi tan grande como el de tu familia en el sur. Serás reina. ¿Acaso no estás satisfecha?

—¡Nunca! —replicó Vanya—. ¡Nunca, nunca, nunca!

—¡Basta ya! —exclamó él y se dirigió a Ikaris, que miraba al suelo en silencio—. Llévatela de aquí. Hablaremos más tarde.

La reina cruzó un brazo sobre los hombros de su hija y salieron de la habitación acompañadas por los lloros de Vanya.

—¿Es que soy el único que piensa lógicamente en esta ciudad? —Khymir golpeó la pared con el puño.

Escuchó las palabras retumbar en su pensamiento, las razones que se había repetido tantas veces, la necesidad de autoridad en aquel reino que se le rompía en las manos, y temió al fallo. De equivocarse, el remordimiento lo socavaría hasta la muerte, durante el resto de sus días. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Él era el último hijo de un hombre que reinó a fuerza de alianzas débiles, sobornos y traiciones. Asegurar el futuro afianzando el presente, esa era su única salida. Renunciar a su credibilidad, a su familia, a su presente como rey y a sus miles de vasallos, por un futuro que nunca conocería. «Para mí, nada», se dijo Khymir, melancólico como un niño, «para mí, nada».

La puerta se entreabrió y Muhanad, el mayordomo del rey, entró con aires acalorados. Era un hombre grueso y pálido para lo que debía ser un serendi; con escaso pelo muy corto y una amplia prenda de algodón, pues siempre se había negado a vestir de la lana aukana. Muhanad había servido lealmente a la familia de Khymir desde su matrimonio con Ikaris.

—¿Qué ocurre, Muhanad? —lo interrogó el rey.

—Mi señor —explicó el sirviente y retomó el aliento—, es ese diácono de Vanaiar. Kembald, exige veros de inmediato.

—¡Kembald! —exclamó Kregar.

—Es tan molesto como un insecto —replicó el rey con la boca torcida—. Despídelo, no deseo verlo ahora.

—Está en la misma puerta, mi señor. —Se encogió de hombros Muhanad.

—¡En la puerta! —gritó, escandalizado—. Y ¿qué hace ese hombre en la puerta de mis habitaciones privadas? ¿No había dicho que en ningún caso debía verme hasta que yo mismo solicitase su presencia?

—Lo sé muy bien, alteza —se explicó Muhanad—, pero no ha habido manera de retenerlo.

El rey se llevó las manos a las sienes.

—¿Me estás diciendo que los muros de esta asura, la puerta de mi casa fortificada, y un centenar de guardias y criados, no pueden retener a un monje? —Contuvo la rabia, Khymir.

Muhanad encogió los labios y miró a Kregar, que levantó los hombros.

—Se encuentra muy enfadado, alteza.

—¡Un monje iracundo! —gritó Khymir, alzando los brazos—. Y nadie es capaz de retenerlo.

—Creo que sé de qué se trata, majestad —dijo Kregar Kikkuril con la barbilla hincada en el pecho.

—¿A qué te refieres?

—Esta mañana llegaron a Kivala rumores del norte. Las tropas que enviasteis a Porkala se propasaron y fueron más allá de lo pactado.

—¿Qué significa eso? Por favor, Kregar, sin rodeos —suplicó el rey con los dientes apretados.

—Se ha quemado un monasterio —musitó el joven señor de Kjionna—. Y los monjes fueron ejecutados.

Khymir golpeó el puño contra la mano varias veces.

—¿Es que nadie va a seguir una orden en este país? —escupió con los ojos desorbitados—. Debían esperar la señal, ¡la señal!

—En los días previos a una guerra los hombres se descontrolan y es habitual el saqueo en las zonas cercanas a los campamentos —explicó Kregar.

—Esto no es un saqueo —lo interrumpió Khymir—, es un error. ¿Quién comanda los ejércitos del norte?

—Koldo Hajkl —dijo Kregar—. Es torpe, desmañado, bebedor, adorador de dioses antiguos y se acompaña de mujeres.

—¿Yo he puesto a ese tal Koldo al mando de mis tropas?

—Yo os lo recomendé, señor —se ruborizó Kregar—, es valiente, un buen aukano, fiel a la corona.

—¿Qué clase de recomendación es esa? —lo interrogó el rey—. La lealtad no le hace a uno buen comandante.

—Es la clase de hombre que nunca os traicionaría, majestad —explicó—. No pensé que sus torpezas con el mando pudiesen ser un inconveniente.

—Me congratula saber que conoces a mis leales, Kregar, pero si esto sale mal, quiero su cabeza en una estaca —murmuró Khymir entre dientes.

—Yo mismo afilaré la estaca, majestad —asintió Kregar, y un mechón ondulado cayó sobre su frente.

—¿Está mi guardia ahí fuera? —preguntó Khymir a Muhanad. El grueso hombre se recogió el sudor de la frente con la manga y asintió—. Pues que pasen. No voy a quedarme solo en una habitación con ese fanático. Dile que lo recibiré en un momento. Cuando observes que su temperamento mejora, me anuncias su entrada. Después llama al cuerpo de guardia y que se preparen una docena de hombres en el pasillo de entrada. ¿Comprendes?

—Claramente, mi señor. —Muhanad dio media vuelta y salió por la puerta.

El rey resopló y caminó en círculos lentamente. Las arrugas junto a sus ojos se veían como cordilleras erosionadas de piel quebrada. A la espalda, sus manos anudadas, entrelazando los dedos de forma nerviosa. De repente dio la vuelta y se enfrentó a Kregar, que lo miraba confundido. Khymir vaciló, miró los alargados ojos cobre del joven señor y se sintió viejo con el crepitar de su pecho.

—No me ocultes nada, Kregar —dijo Khymir—. Por tu bien.

Kregar asintió y bajó la mirada cuando sintió las frías palabras del rey como una sombra de amenaza sobre él.

Tres sonoros golpes hicieron retumbar la puerta y se entreabrió lo suficiente como para dejar pasar a Muhanad, con su habitual aspecto marcial y sereno.

—Kembald Kirembé, diácono de Vanaiar en Kivala —anunció en una reverencia y abrió la doble puerta de la estancia.

Kembald entró acompañado por dos monjes que vestían las habituales túnicas de lana con el cordón amarillo en la cintura y a su costado la funda de cuero para el arma, convenientemente vacía. El diácono era un hombre de estatura baja y piel blanca como la leche, pelo negro como la pez y unas anchas entradas que daban a su rostro un aspecto felino y afilado. Al contrario que sus hermanos vestía pantalones y camisa en tonos azules con ribetes negros, que cubría con una volátil capa oscura sobre la que bordaba un gran rombo amarillo, símbolo de su dios. Tras ellos, la guardia real se desplegó a ambos lados de la puerta.

—Kembald. —Sonrió el rey Khymir—. ¿A qué debo tal honorable visita?

—No utilices conmigo ese lenguaje ladino que aprendiste en el sur, Khymir.

—¡Cómo te atreves a utilizar ese tono con el rey! —exclamó Kregar, echando mano a su espada—. Muestra un poco más de respeto o verás a tu dios antes de lo que piensas.

La media docena de hombres armados que servían de guardia personal del rey dieron un paso al frente y sus armaduras inundaron la estancia de choques metálicos. Kembald alzó las manos hacia sus hermanos y se detuvieron en su lugar.

—Veo que habéis sido desarmados, Kembald —continuó Khymir con un gesto amable.

—En este caso es una suerte para mí. Quién sabe qué será en otra ocasión. —Se inclinó Kembald.

El rey lo contempló sin mostrar afectación, perforándolo con su mirada, masticando las palabras antes de compartirlas con él.

—Sé por qué vienes a verme, Kembald —dijo finalmente—. He oído esos rumores, y ya he enviado hombres al norte a investigar la veracidad de tales despropósitos. Huelga decir que no creo una palabra, pero, como ves, pronto sabremos la verdad sobre todo el asunto.

—¿La verdad? —masculló Kembald al sonreír de forma irónica—. Nadie puede salir ni entrar de Porkala. El camino al sur está cortado. Mis propios hermanos deben tomar rutas secundarias hacia el templo de Rajvik. Y ahora llegan rumores de monjes muertos y monasterios en llamas. No sé qué pretendes Khymir…

—Ya te he advertido una vez —lo interrumpió Kregar.

—Los caminos están cortados en previsión a la guerra —explicó Khymir—. Ya os advertí sobre eso. Bremmaner se ha declarado en rebeldía y me he aliado con el rey Abbathorn Levvo para poner en su sitio al duque. Todo os fue informado en su momento; se os hizo partícipes del plan desde el principio; tu superior aprobó todo con el beneplácito de vuestro Gran Padre. ¿Cuál es el problema?

—No me gusta la actitud que está tomando la corona aukana. Algo de esto no es trigo limpio. —Kembald se mordió el labio.

—A mi no me gusta la actitud de vuestra orden religiosa —dijo de forma tajante Khymir—. Os entrometéis en mi gobierno, pretendéis llegar a todas partes con vuestros sermones, juzgar a los dioses antiguos, amenazar a los extraños a vuestro credo. Este es un asunto de la corona y ningún sacerdote va a entrometerse.

—Defendemos las fronteras, majestad —dijo con los labios tirantes—. Whetlay está de regreso y tomará decisiones importantes. Quizá debieseis discutir con él sobre los miles de monjes armados y listos que le deben lealtad.

—Por supuesto que hablaré con Whetlay, Kembald —asintió Khymir y se giró hacia la ventana—. En cuanto regrese lo haré llamar, te doy mi palabra. Estoy muy interesado por lo ocurrido en el consejo que acaba de celebrar tu orden. A pesar de nuestras diferencias, Kembald, soy un monarca inteligente y sé que Whetlay es un valioso aliado para Aukana. Al fin y al cabo, todos queremos lo mejor para los Campos Aukos.

—Dios es el único aliado —añadió Kembald con la mirada inyectada en rabia, dio un taconazo y salió seguido de su ondeante capa y sus hermanos de votos.

Khymir observó a través del grueso e irregular vidrio y contempló, desde la altura del cerro en torno al que crecía Kivala, la multitud de edificios redondos de techos humeantes. El sol caía y el Adah Nah, el río dorado, parecía realmente oro líquido al morir el día. «El Adah Nah es un río muy propio de Aukana», se dijo, «pues no llega a ningún mar». Recogía agua de afluentes, corría grueso y salvaje durante miles de leguas, hacia el sol naciente, y moría en un salto, tragado por la tierra y convertido en mil arroyuelos entre juncos y cañas. Pensó en la yegua que su hija había recibido como presente y asintió al recordar lo hermoso del animal, su pelaje dorado, y que hubiese cabalgado también hacia el sol poniente de no ser por su obstinación con casarla con un príncipe enemigo. La supervivencia es el bien más preciado.

—Necesitarás a tu aliado, monje —murmuró el rey Khymir sin quitar la vista del río áureo—. Más de lo que piensas.

Capítulo 15

No me gusta mentir —dijo Anair, oculto bajo su manto.

La luz dorada del anochecer temprano le daba a sus ojos un tono aceitunado y sus pómulos se veían redondos y pulidos como roca.

—No es propio de un monje, maestro —asintió Tasha el Rojo, que montaba a su lado.

—No me llames maestro, joven Tasha —replicó Anair—. Maestro solo hay uno, aunque no esté presente.

—Lo siento, mi señor.

—Hermano, llámame hermano.

—Lo siento, hermano.

—Como decía —continuó Anair—, no me gusta mentir. Y como bien dices no es cualidad de monje, pero sí que es un rasgo del hombre. ¿Sabes por qué miente el hombre?

Tasha caviló un instante la respuesta.

—¿Porque oculta cosas?

—Eso siempre. —Sonrió el inquisidor—. Pero lo correcto es pensar que el hombre miente porque siente miedo de la verdad, de su moral, de sus amos, de traicionar su palabra. El miedo es un arma muy poderosa, la mejor arma que puedas utilizar, joven Tasha. El miedo bloquea los pensamientos, detiene los músculos, petrifica la razón y la fe. Cuando entramos en combate, elevamos nuestras plegarias a Dios, pero antes pasan por los corazones de nuestros enemigos y desarman su voluntad. El hombre teme la verdad de sus actos, la verdad de sus secretos, de sus pecados. Solo hay que sustituir un temor por otro. Si un hombre teme más al inquisidor que a la vergüenza de ser él mismo, no tendrá secretos para ti.

—Entonces, ¿todos los hombres son culpables? —preguntó el muchacho.

—No —respondió Anair—. Aunque todos mienten.

—Pero —continuó dubitativo Tasha—, nosotros somos hombres antes que monjes, ¿no?

—Nunca me he cuestionado algo así —descartó fríamente el inquisidor.

—¡Anair! —llamó frente a él un viejo monje de pelo plateado y ralo con una tremenda cicatriz de la frente a la nuca—. Hill está de vuelta. —Anair levantó la mirada hacia el horizonte de colinas poco pronunciadas y sobre la línea anaranjada vio la silueta de un jinete. Espoleó su caballo y sus cuatro acompañantes lo siguieron colina arriba.

Desde el lugar en el que esperaba Hill, el camino comenzaba un ligero descenso hacia el horizonte, entre anchos collados cubiertos de hierba amarillenta a la que asomaban crestas de rodeno. Hill era un monje menudo y joven que se cubría con un peto de cuero bajo el jubón blanco y la túnica con capucha. Esperaba inmóvil, con el pequeño rostro apuntando hacia el sol y los ojos casi cerrados. Sobre un costado, reposaba su arco recurvo, traído desde su aldea al este de Aukana, y al lomo del caballo, una gran aljaba con tres decenas de flechas rematadas por plumas de ganso. Anair y los otros llegaron a su altura y contemplaron la vista en silencio.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tasha el Rojo, confundido por las meditaciones de los Puros de Vanaiar.

—Bremmaner —respondió el monje de la cicatriz en la cabeza y pelo cano sin apartar la mirada del horizonte—. No somos bien recibidos allí.

—¿Por qué? —se encogió de hombros el muchacho.

—Deberíamos acampar aquí y continuar con las primeras luces —propuso Hill, el explorador—. No es seguro penetrar en el ducado acompañados por las sombras.

—No —respondió Anair, tajante y claro—. Continuaremos nuestro camino y llegaremos a la ciudad al despuntar el sol.

—Las monturas están cansadas —añadió un clérigo ataviado por una robusta armadura de placas sobre malla y un escudo con los colores de su dios.

—Pues entonces apretaremos la marcha, Adamh —ordenó Anair, ladeando la cabeza a un lado—. Si no están preparados para cabalgar tres días, estos caballos no son dignos de nuestra misión.

—¿Y si tenemos que huir de Bremmaner? —apuntó Adamh—. Quizá necesitemos monturas frescas y descansadas.

—Nosotros no huimos —musitó tras ellos Osprey, un monje cubierto por su capucha, de rostro huesudo y alargado.

Nadie respondió a sus tétricas palabras. Osprey era un interrogador y espía que Anair había convocado con su escolta a Ilke, y ninguno de los otros monjes le tenía en aprecio, pues nunca se sabía qué pasaba por su mente cuando ocultaba la mirada en el oscuro refugio de su manto mientras jugueteaba con una de sus dagas.

Anair miró al grupo, uno a uno, y excepto el joven Tasha, que encogía su enjuto pecho, todos tenían la mirada fría y afilada de los Puros de Vanaiar. Había elegido a aquellos cuatro monjes en su camino porque pensó que, fuera de su fortaleza, toda previsión era poca contra los enemigos de Dios. Osprey, el siniestro espía y asesino. Adamh, un paladín valiente y devoto. Hill, explorador aukano converso durante las guerras contra las tribus oscuras. Lestick Sinyelmo, un viejo y jocoso clérigo, tan lleno de cicatrices mortales que no había parte de su cuerpo que no hubiese sido perforada, cortada o aplastada.

—Ya lo habéis oído —dijo Anair, rompiendo el silencio—. Hill, adelántate hasta que caiga la noche y después vuelve al grupo. Adelante. —Espoleó su caballo y bajó al trote por el pedregoso camino.

En unas horas la noche cayó sobre ellos y las estrellas desaparecieron cubiertas por los oscuros vacíos de invisibles nubes tormentosas. Continuaron al paso y en silencio, en formación cerrada, con Hill adelantado una docena de varas y Adamh cubriendo las espaldas algo por detrás. Anair cavilaba, con la espalda curvada sobre la crin de su caballo, las consecuencias del juicio a Raben y Tagge, el Descalzo. Era evidente que aquello sería un freno para congregaciones como los Paladines de la Aurora y similares, que se verían en seria oposición a los dictámenes del Gran Maestre. Si Raben era condenado por el Consejo de la Ira, ¿qué impediría juzgar a todos los monjes de Aukana por herejes y opositores a La Palabra? Tasha, el lazarillo de Raben, había sido adoptado por él mismo, criado como si fuese su hijo y adiestrado para servir de ojos al viejo. Anair estaba convencido de que había visto mucho más de lo que era capaz de recordar.

Tasha percibió la mirada soslayada de Anair y condujo su montura junto a él.

—¿Qué quiso decir Lestick con lo de que no somos bien recibidos en Bremmaner? —preguntó en tono dubitativo.

—Quiso decir exactamente lo que dijo —respondió Anair sin levantar la cabeza.

—¿Es por la guerra que el Duque de Bremmaner nos dedique una mala recepción? —Alzó los hombros—. Somos mensajeros de Dios, aunque nuestras peticiones sean duras a los oídos del duque.

—Los oídos de Bremmaner no se abrirán a La Palabra —murmuró Anair—. Mucho daño se ha hecho en esta historia. Al principio, cuando todavía no existía Aukana, los clanes Hornavan y Keitele eran tribus condenadas al exilio de la creciente Misinia. Bremmaner era un peñasco con una fortaleza prisión donde enviar a los delincuentes misinios, por eso se dice de los de Bremmaner que son sangre de presidio. Con el tiempo los Hornavan se quedaron en Bremmaner y los Keitele huyeron del control misinio a los Campos Aukos. Bremmaner ha sido utilizada, gobernada, aliada y traicionada por aukanos y misinios desde hace casi mil años. Y a mayor represión más cruentas han sido sus rebeldías y más se aferran a sus costumbres, su lengua y sus dioses.

—Pero nosotros somos hombres de Dios, mi señor —añadió Tasha.

Anair le dirigió una mirada fría y cortante.

—Perdón —se corrigió—, hermano.

—Hace cuatrocientos veintiséis años —continuó Anair, buscando la luz lunar entre las oscuras nubes—, Benair Jamem, el profeta, entró en Bremmaner y pidió al duque apoyo contra los señores aukanos del sur y contra el rey, Hathar III. Fue durante la guerra civil aukana. Los de Bremmaner no olvidaban la guerra santa que los monjes de Vanaiar habían desplegado en el norte, así que apoyaron al profeta hasta que el rey Hathar III fue vencido y Aukana librada de invasores K’ari y traidores. Ese mismo invierno, los de Bremmaner volvieron a sus cultos paganos, incapaces de abrazar la fe del Dios único, y el profeta denunció la ciudad frente a las coronas aukana y misinia. Ambos reyes declararon la guerra al ducado, hasta que la ciudad fue tomada y sus gobernantes hechos presos. Bremmaner, sin embargo, no ha cejado en su empeño y se ha levantado en armas una y otra vez. Sin importar el castigo, con el tiempo, volvían los lanceros a tomar las picas.

—Fue entonces cuando se llevó a cabo el Gran Juicio —afirmó con aplomo el joven lazarillo.

—Bien, en realidad, Bremmaner ha sido juzgado desde que los Hornavan se llamaron a ellos mismos «duques» —explicó Anair—. Fueron juzgados por el profeta, abandonados al poder misinio, aplastados y, a pesar de todo, tras la guerra de la Gran Alianza todavía se les utilizó como moneda de cambio. El Consejo de la Ira juzgó, bajo gobierno misinio, a la Casa ducal y condenó a muerte a todos los Hornavan descendientes de los primeros duques de Bremmaner. A cambio de esa condena y la gran labor de la Orden de Vanaiar en los Montes de la Desdicha, la corona misinia y aukana otorgaron a la orden lo que se ha venido llamando el Canon de Adair, por la que todos los señores contribuyen con un pago equitativo al mantenimiento de la orden, además del control de las fronteras y las fortalezas del norte. —Anair chasqueó los labios y suspiró—. Fuera justo o no, alguien tenía que matar a los Hornavan; nosotros asumimos la responsabilidad y los misinios el precio. Rolf Lorean, el actual duque, heredó esta última rebeldía de su padre y sabe muy bien lo que arriesga en ella. Los de Bremmaner llevan tantos siglos sufriendo que dudo de la existencia de un enemigo más despiadado y temible en todo Kanja. No somos bien recibidos, Tasha, porque viajamos con la certeza de ser hombres de Dios.

—Raben me contó que el Gran Juicio fue el principio de nuestro fin —dijo Tasha—. Que los de Bremmaner no merecían tal castigo. Que todo comenzó a resquebrajarse desde aquel día.

—Sí hubo una rotura tras el Gran Juicio, pero el beneficio fue grande. Era una época de esplendor en la orden —replicó Anair—. Se controlaban muchos territorios del páramo y los Montes de la Desdicha, más allá del Eitur. Pero ahora las cosas han cambiado. A nadie le importa el páramo desértico.

—Mi maestro también me dijo que el lodo de las charcas es barro para los pájaros u hogar para los sapos, depende de quien lo vea —argumentó el joven monje pelirrojo.

Anair levantó los ojos y miró al lazarillo, extrañado.

—Recuerda que soy un inquisidor —le aconsejó Anair con un gesto amable—. ¿Sabes una cosa, Tasha? Todavía no sé si eres valiente o solo un muchacho inocente.

—Mi maestro me enseñó a temer, tan solo, el juicio de Dios —dijo Tasha.

—Tengo la impresión de que tu maestro es un hombre excepcional.

—Raben es un sabio —asintió Tasha—. Como lo era Jansen.

—Conoces las escrituras.

—No tanto como tú, hermano.

—Es cierto que yo he leído todos los textos sagrados —dijo Anair—. Pero no asumo las profecías de Jansen. Qué son, al fin y al cabo, sino un puñado de fantasías de un astrólogo. Raben no aprobaría todas esas conjeturas porque no está versado en la lectura de astros, y ante el temor a errar se retractaría sin dudarlo. Esa era la fortaleza de Jansen, la distancia en la predicción. Raben se encuentra acorralado por el tiempo.

—Raben es un astrólogo sin igual. Yo mismo he leído cartas para él. Si el cielo no estuviese tapado —Tasha señaló arriba—, podría demostrarte cómo las constelaciones han variado en el último siglo. Raben lo advirtió hace años al mismo Gran Maestre, el tiempo que Jansen advirtió está llegando…

—Eso no tiene ninguna importancia para nosotros —le cortó desdeñosamente Anair.

—Es muy importante —se escandalizó Tasha—. Si mi maestro tiene razón en sus lecturas, los ciclos se cierran cada cinco siglos aproximadamente, alternando las fuerzas entre Kanja y Kangul. Oriente y Occidente están unidos.

—Y ¿dónde está Dios en todo eso? —replicó Anair.

—En todas partes —respondió el muchacho—. Es evidente que el equilibrio de fuerzas se muestra en nuestro lado del mundo de formas incomprensibles para nosotros.

—Jansen no dijo eso —Anair chasqueó los labios—, estás equivocado. Jansen predijo la caída de la orden, el fin de todo, el apocalipsis. Por eso fueron prohibidos sus textos.

—En absoluto —respondió el vehemente Tasha—. Esa es una mala interpretación de sus predicciones. Jansen habló de un choque de fuerzas y el fin de todo, tal y como lo conocemos ahora… pero eso no deja de ser un mensaje optimista. La llegada de un nuevo mesías es un hecho lógico en la evolución natural de las cosas.

—¿Raben, optimista por la llegada de un nuevo mesías? Esa es una gran tontería.

—En absoluto —saltó—. La aparición del profeta marcó el principio de un ciclo con la influencia de Razael en el cielo…

—Mide tus palabras —lo interrumpió—, te encuentras al borde de la herejía. No creo que el Gran Maestre estuviese al corriente de tales estudios del Jansenita.

—Lo estaba, desde antes de que yo entrase al servicio de Raben. —Tasha se atropellaba acaloradamente—. La llegada de un nuevo mesías siempre ha sido la principal teoría de estudio de mi maestro, junto con los textos apocalípticos y predicciones de Jansen, todo se dijo en su momento, todo lo sabe el Gran…

Tasha se detuvo al contemplar el brillo en los ojos de Anair y comprendió que había caído en una trampa. Se sintió ruborizar y hundió la cabeza entre los hombros cuando escuchó la ladina voz de Anair.

—Ahora sé que eres un muchacho inocente, Tasha.

El muchacho desapareció entre sus hombros y, a pesar de las sombras, un rubor adolescente se hizo con sus mejillas.

—He decidido defender a tu maestro en el Juicio de Fe que se celebrará a nuestro regreso. —Tasha se irguió en su silla. Tenía los ojos inundados en lágrimas—. No comulgo con vuestras ideas. No existen las profecías, no se puede establecer un texto que prediga el devenir de un nuevo mesías porque no hay devenir en la voluntad de Dios. Ninguna constelación trajo al profeta, vino porque Dios lo envió. Sin embargo, quisiera conocer qué alcance tienen las doctrinas de Raben, cuántos monjes creen en las teorías de Jansen y qué padres de armas pueden ser sospechosos de seguir sus pasos.

—¿No vais a defenderlo porque creáis en su inocencia? —musitó Tasha.

—Ya te dije que no todos los hombres son culpables —respondió Anair y miró a los lados. El resplandor punzante y frío continuaba anchado en sus pupilas—. Raben debería preocuparse por el juicio de Dios y no por el de los hombres. Solo quiero saber quién miente más en el debate que nos traemos entre manos. Sé que la guerra ha sido el desencadenante de su prisión, pero también me llama la atención sus viajes a Aukana, y la relación con la protectora de los razaelitas, Ela Adjiri.

—Apenas vimos a Ela Adjiri en un par de ocasiones —objetó Tasha.

—Sí, pero ¿con qué propósito?

—Nos acogió en su casa durante nuestro viaje por el sur. Es una dama atenta y culta, entendida de astrología como mi maestro.

—Enfrentada a los Levvo y enemiga del Consejo de la Ira —añadió Anair—. Pero demasiado poderosa e influyente como para ser castigada.

Tasha arrugó el cejo en silencio.

—Tu maestro comparte enemigos con sus aliados —murmuró el inquisidor—, lo cual no me sorprende. Sin embargo, el Gran Maestre, a pesar de conocer tal afinidad de ideas y actos, ha detenido a Raben por su oposición a la guerra contra Bremmaner. Jakom lo acusa de hereje y con él a todas las congregaciones aukanas. Aunque no es ninguna herejía el mostrarse contrario a una guerra y sí lo es seguir profecías sobre mesías por venir y hacer proselitismo entre los razaelitas.

—Pero apenas unos pocos saben de las teorías de mi maestro. —Se encogió de hombros el joven muchacho.

—Eso era lo que me temía.

—¿Qué quieres decir, hermano?

El inquisidor ladeó el rostro y las sobras ocultaron sus ojos. Por un instante murmuró unas palabras inteligibles, sonrió levemente y volvió a la dureza de su gesto.

—Quizá tu maestro no sea tan inocente. —Desplegó un dedo fuera de la ancha túnica y se lo llevó a los labios—. Aunque son tiempos aciagos para la inocencia. Ve tranquilo. Defenderé a tu maestro con todos los dones que me ha dado Dios y, tal vez, en el camino, rueden algunas cabezas. Aunque primero debo conocer al verdugo y saber que el hacha está de mi lado o seré yo mismo el que acabe en un catafalco sin nombre.

Tasha lo miró con grandes y húmedos ojos, casi llenos de esperanza y temor infantil.

Hill detuvo el paso de su montura hasta quedar a un lado de Anair.

—¿Los has visto? —dijo en baja voz.

—Hace rato que nos observan —asintió Anair.

—¿Quién? —Tasha se irguió en la silla—. ¿Nos observan?

—Lanceros de Bremmaner —explicó Anair, calmado—. Nos rodean a ambos lados.

—¿Dónde? —preguntó Tasha, escrutando la oscuridad circundante.

—Puedo escuchar el río y me llega el hedor de la ciudad —continuó Hill—. El paso del Kunai debe estar unas leguas hacia el sur. Como dijiste, llegaremos con las luces del alba.

—Ahora ya no hay vuelta atrás —asintió Anair.

Desde la penumbra del amanecer divisaron el peñón sobre el que se levantaba la ciudad de Bremmaner. Del lado misinio, un cortado de roca caía sobre el caudaloso río Kunai y, en lo alto el palacio ducal, de muros construidos en la misma roca. Lo que una vez había sido presidio se había convertido en residencia de los duques, pero, a pesar de los siglos y las reconstrucciones, las torres añadidas y las vidrieras en lugar de los barrotes, Bremmaner tenía la sólida apariencia de un bloque de granito. Los Puros de Vanaiar y el joven Tasha retuvieron el aliento al contemplar la grandiosa muralla que protegía la ciudad, tan grande que las puertas hubiesen quedado amplias incluso para un titán legendario. Su altura era descomunal, y las picas entre las almenas se veían lejanas como el vuelo de un águila. Nadie pronunció una palabra, silenciados por el encogimiento que producía tal obra. Nadie excepto Anair.

—No olvidéis que los muros son obra del hombre —dijo— y nuestra palabra es la de Dios.

Cuando alcanzaron el paso del Kunai, al sur de la muralla, los hombres a su alrededor o tras ellos ya no tomaban la molestia en ocultarse y, cada vez mayor número, se agolpaba a los lados del camino. La mayoría se apoyaban en unas largas picas de más de cuatro varas de longitud, pero también había espadachines, con petos de cuero tachonado y yelmos redondos, casi todos desaliñados, con los uniformes raídos y los colores de su Casa desgastados. En los ojos de los guerreros la tensa espera, acompañada por la desesperación. Anair se cubrió con la capucha cuando cruzaron el gran puente sobre el río y comenzaron a ascender hacia la puerta sur de Bremmaner. Escupieron a su paso, alzaban las picas formando un muro a su alrededor, pero siempre en el más siniestro de los silencios.

Los cinco monjes avanzaron lentamente hasta alcanzar la puerta de Bremmaner. Se encontraron frente a un arco de piedra rodeado por dos torres interminables que convertían la barbacana en una cueva, un túnel con aspilleras tras las que se adivinaban las sombras de los arqueros dispuestos a acribillarlos con docenas de saetas. Sobre sus cabezas, varias filas de agujeros del tamaño de un melón grande por donde se solían lanzar piedras a los atacantes. Estaban a medio camino de aquella cueva de entrada cuando un hombre montado apareció al final del corredor. Su capa se vertía como una cascada roja y blanca hasta los cuartos traseros del animal. A su diestra, un escudo reforzado decorado de burelas al igual que su capa pendía junto a su muslo. A la izquierda, la empuñadura de un mandoble asomaba a los pliegues de la tela.

—¡Quietos ahí, monjes! —exclamó con un fuerte acento gutural.

—Estamos atrapados entre los rastrillos —susurró Hill a Anair, pero este hizo un gesto con la mano y se dirigió al hombre montado.

—Soy Anair Banaan. Inquisidor y líder de los Puros de Vanaiar —dijo con voz recia—. Traigo un mensaje para tu señor duque.

—Ya es tarde para mensajes —escupió el hombre al otro lado del corredor de entrada—. ¿Por qué razón no debería mataros y olvidarme de vuestro malvado Dios?

—Porque no lo han hecho antes —respondió Anair—. Y eso me hace sospechar que tu señor todavía cree en los mensajes.

—Palabras ponzoñosas de hombres falsos —replicó con un gesto de desagrado mientras tiraba de las riendas de su caballo y los cascos resbalaban sobre los húmedos adoquines—. Propagas la palabra del Dios único, y realmente, clérigo, sois uno con el rey misinio. Esa es la única verdad que veo en vosotros.

—No me importa morir ahora mismo —continuó Anair—. Pero permite que entregue el mensaje a tu señor duque y después lucharemos a muerte.

El hombre montado contenía a su inquieta montura. Por un momento llevó la enguantada mano a la empuñadura de su espada. Adamh se movió a un lado y empujó el caballo de Tasha fuera del ángulo de tiro de las aspilleras. Hill cogió una de las flechas de su carcaj, junto al muslo, pero no llegó a colocarla en la cuerda. El hombre montado dio un brusco tirón a las riendas y el caballo giró hacia un lado. Anair expiró pesadamente.

—Vía libre —musitó Anair con una sonrisa a Tasha, que parecía acalorado y nervioso.

Al otro lado de la puerta, el jinete los esperaba para conducirlos hasta el palacio ducal.

—Seguidme —les dijo con su fuerte acento y comenzó a trotar sobre el empedrado cubierto de paja y barro, siempre hacia arriba, hacia el presidio convertido en palacio que dominaba la ciudad.

Bremmaner había sido una ciudad próspera desde su fundación, hacía casi un milenio. Bajo mandato misinio fue un lugar de paso y de control del río, además de un agujero donde olvidar a los indeseables que llenaban las nacientes ciudades misinias. Aunque con los duques y la influencia de los Hornavan, había llegado a controlar el comercio de todo el norte. La mayoría de casas eran pequeñas, descuidadas pero bonitas, de pronunciados tejados de piedra negra, y se veían negocios y plazas aquí y allá. Los callejones estaban empedrados, las aceras bien delimitadas, había canalizaciones y depósitos de agua que formaban largos arcos sobre los edificios de tres, cuatro y más alturas. Contra la magnífica muralla se apilaban edificios sobre arcos y contrafuertes de los que brotaban escaleras y pasadizos, muros de refuerzo, y, de nuevo, edificios y pasos elevados muy por encima de las avenidas. De vez en cuando encontraban estatuas y bustos de antepasados ducales, algunas con las largas picas características de su ciudad, otras ecuestres y épicas. Sin embargo, los años de rebeliones y castigos se dejaban notar en la gris atmósfera que todo lo envolvía y en las gélidas miradas de aquellos que veían pasar a la comitiva de Vanaiar.

Cientos de años de reformas habían dado un aspecto extraño al palacio ducal. Era un enorme cubo de piedra, con torres alargadas en los ángulos que subían mucho más alto que el edificio principal, quizá recordando el arma favorita de los de Bremmaner. Todos sus lados estaban cubiertos por pequeñas ventanas alargadas, de tan solo un par de palmos de anchura; ninguna balconada, ningún adorno más que un yugo y dos llaves sobre la puerta principal de la casa del duque. Sobre la ciudad que gobernaba, aquel edificio hablaba orgulloso de rebeliones y desplantes, como un símbolo de la personalidad colectiva de un pueblo.

Anair desmontó frente a la escalinata y unos pajes se hicieron cargo de su caballo.

—Puedes pasar, pero solo tú —dijo el oficial que les había mostrado el camino a través de la ciudad.

—Mis hombres necesitan descanso y los caballos agua —explicó Anair, pero el hombre permaneció impasible.

—Entrega tu mensaje y sal de nuestra ciudad —dijo con los labios tensos como cuero al sol.

Anair enfrentó sus miradas. El hombre era joven, casi adolescente, pero de tamaño considerable, los hombros anchos y redondos, y el cuello le brotaba del peto metálico como tronco de roble. Tenía el pelo castaño claro, la nariz pequeña y afilada, y unos ojos del color del oro viejo llenos de fuego y rabia.

—No hace falta ser descortés —reprendió alguien desde la escalinata de entrada al palacio—. Que los monjes desmonten y los animales sean atendidos, Volker.

En la puerta, un hombre de pelo cano y bigotes plateados sonreía ligeramente. Era robusto y su rostro se veía fuerte y lleno de energía a pesar de la piel desgastada. Vestía un chaleco verde sobre una camisa blanca y unos amplios pantalones con ribetes rojos a los costados. Se mantuvo en silencio hasta que Volker, malhumorado, dio media vuelta, dejando a los pajes hacerse cargo de los caballos recién llegados.

—Soy Roderik Moirean —se presentó sin abandonar la sonrisa ni descender los escalones—. Podéis acompañarme. Mi señor duque os está esperando.

—Roderik Moirean, Señor del Kunai. —Anair inclinó la cabeza—. Vuestro nombre no es extraño para mí.

—No os molestéis si no tomo eso como un cumplido. Soy cortés como vos lo sois con un condenado a muerte —añadió tras abrir una de las hojas de la puerta—. Acompañadme si no os importa.

Anair miró a sus hombres y, con un gesto, desapareció tras la puerta seguido por Roderik.

El interior del palacio ducal resultaba tan sobrio y frío como lo era su fachada. Una nave principal, de gruesas columnas de piedra y guardias armados a ambos lados, le conducía directamente a uno hasta una tarima elevada ante la que se reunían una decena de expectantes personajes. Como si hubiesen sido interrumpidos, todos miraban al monje que entraba por la puerta acompañado por el Señor del Kunai. Las pisadas de Roderik resonaban en la estancia. Poco a poco avanzaron hacia la tarima donde esperaban los nobles. El camino era largo y Roderik caminaba a pasos pequeños.

Anair calmó su respiración.

«Está reunido con sus señores al despuntar el sol —se dijo—, quizá estudia sus últimas posibilidades. Pero sabía que venía y es un buen recurso mostrarse fuerte, rodeado de los suyos. Esta gente está dispuesta a morir por su duque, puedo verlo en sus ojos —pensó mientras observaba los soldados tras las columnas—. Es como un gato acorralado, no ofrecerá cuartel. Y tiene un pueblo fiel. En cualquier otro lugar sus señores vasallos le habrían entregado y firmado un acuerdo. Este hombre quizá mereciese ser rey —asintió en silencio cuando los vasallos del duque abrieron el paso hasta la tarima—, pero se equivocó de lugar y de religión.»

El Duque Rolf Lorean se encontraba sentado en un sillón de madera sobre el que colgaba el campo verde y las dos llaves de su blasón. Tras él, unas altísimas vidrieras por las que penetraban mil agujas de luz matinal coloreada. Era un hombre alto y de hombros estrechos como todos los hombres de Bremmaner, de rostro rectangular y pómulos marcados por la viruela. Sus labios eran una fina línea bajo el bigote y los ojos verde profundo como un pozo. A su lado, una mujer joven dirigía una mirada cargada de orgullo y rabia al inquisidor que llegaba a la tarima.

«Es Leana Hornavan —pensó Anair—. La pupila del duque y sacerdotisa de Keira. No oculta su condición de monja y guerrera, a sabiendas de que su situación no es buena y la herejía puede costarle cara. No es momento para rodearse de falsos dioses, Duque Rolf.»

Leana se apoyaba en una lanza corta y cruzaba un pie frente al otro. Sus curvas eran generosas y la cadera formaba una curva en la que se plegaba la capa de piel. Sobre el pecho, el medallón con la media luna de Keira y en el largo pelo rebelde adornos y cuentas brillantes.

—Sois portador de un mensaje, tengo entendido —dijo el duque con una voz jovial y fuerte, marcada por su seco acento de Bremmaner.

Anair se inclinó apenas y descubrió su capucha con ambas manos.

—Soy Anair Banaan y traigo un mensaje del Gran Maestre Ojvind, voz del Dios verdadero y único, sobre Kanja y el mundo conocido —se presentó el inquisidor, hizo una pausa y dirigió una mirada de soslayo a todos los reunidos—. Por vuestro propio bien, el de vuestra familia, y vuestro pueblo, se os convida a entregar las armas y cejar en el empeño de la rebeldía que emprendió vuestro padre. Sois el noble Duque de Bremmaner y, si como tal accedéis, os será concedido un generoso indulto y os convertiréis en vasallo del rey Khymir XII de Aukana. Esta es la verdadera y piadosa intención de mi orden y del rey Abbathorn III de Misinia.

Uno de los señores jóvenes que estaba a un lado dejó escapar un bufido indignado, pero nadie le prestó atención.

El duque miraba a Anair fijamente, inclinado en su asiento, frotando las yemas del pulgar y el índice. En sus labios se dibujaba una leve sonrisa repleta de inteligencia, mientras los ojos habían desaparecido en la oscuridad de su rostro. Tras él, la luz cambiaba de tonalidad y desdibujaba su perfil. No dijo nada. El duque esperó. Y esperó. Y esperó sin despegar su mirada del monje, hasta que Anair miró a los lados y dudó.

—¿Y bien? —Bajó la barbilla en la espera.

Sintió que su corazón latía rápido, fuera de control como no le ocurría desde hacía muchos años. Anair supo que había cometido un error tan ingenuo como el del joven Tasha.

—¿Por qué mientes, monje? —lo interrogó el duque sin deshacerse de la sonrisa.

—¿Perdón? —replicó Anair.

El duque se irguió en el asiento, tomó aire, y desplegó una mano frente al pecho.

—Vienes a mi casa para mentirme y quisiera saber por qué.

—Solo soy el emisario de mi orden, mi duque.

—¿Es esa tú razón? —apuntó el duque—. ¿Mientes por ser un simple peón? ¿Un transporte para las mentiras de tus amos?

—Mi señor, solo digo aquello que me mandan. —Se inclinó Anair.

—¡De nuevo mientes! —exclamó el Duque Rolf—. Mientes por miedo, por lealtad o porque, quizá, seas un mentiroso compulsivo. En realidad no me importa. Me gustaría saber por qué mientes, Anair Banaan, y creo que a ti te convendría pensarlo antes de venir a insultarme a mi casa, frente a los míos.

Anair parpadeó varias veces.

—Eres un ingenuo —rió el duque—. De veras eres un peón. Te encomendaron una misión estúpida, banal y sin sentido, y tú aceptaste. Los monjes no dejáis de sorprenderme. Vuestra obediencia, la ceguera a la que sometéis a la razón, es verdaderamente fascinante —rió de nuevo, como si todo aquello le divirtiese, y sus señores lo acompañaron con sus risas, para mayor desconcierto de Anair—. ¿Crees que yo hubiese enviado a uno de mis hombres a negociar una mentira con los Levvo? Y te presentas aquí, con aires de portador de un mensaje divino. Con el perdón de Dios en tu mano abierta. Vosotros, que habéis condenado y castigado a mi pueblo por ser culto, rico, independiente y valeroso. Ese que tú llamas Gran Maestre no merece otra cosa que la más dolorosa de las muertes. Y lo más gracioso es que tú mismo no habías escuchado la verdad hasta este mismo instante. Quizá la habías intuido, pero de alguna forma la descartaste, incapaz de una objeción, un momento para la reflexión ante tu propósito. Sin duda debes de ser el más tonto de los tuyos, o el más fanático. Y ahora regresas a las faldas de tu maestro con el orgullo herido y el resentimiento afilado cual vidrio roto. —Se dejó caer sobre el respaldo y dio un manotazo sobre el muslo—. De todas formas te daré tu misma moneda, monje del Dios único y verdadero. Acepto las condiciones.

Anair tensó la mandíbula y sintió la sangre correr por sus brazos.

—Acepto las condiciones —insistió el duque con un gesto de obviedad—. Ningún daño haré a las tropas misinias. Tienes mi palabra, monje.

Anair se envaró y miró a todos y cada uno de los presentes.

—Tienes mi palabra de duque —llamó su atención y se dobló hacia delante—. Y ningún Lorean ha fallado nunca a su palabra. Puedes volver con esta misiva. Gracias por vuestra clemencia.

—Marcho, pues —masculló Anair con la voz rota, al tiempo que cubría su cabeza con la capucha.

—¡Una cosa más, Anair Banaan! —exclamó el duque después de que Anair diese media vuelta—. Estás equivocado. Quizás esperes servir a tu Dios, pero entre él y tú hay mucha distancia y demasiados intermediarios, lo cual te convierte en un patético esclavo. Crees luchar por el Dios único, pero al igual que mientes sin afrontar razón, luchas del lado del hombre, no de Dios.

Anair salió acaloradamente de la larga sala principal del palacio ducal. Sintió que se había quedado en blanco, incapaz de pensar, y tan solo un torbellino venía a su pensamiento en forma de confusas imágenes. Cerró los puños, se arrancó la capucha de la cabeza y respiró. ¿Cómo podía ser tan estúpido? Se sentía como un tonto, como un novicio, un insignificante y tembloroso peón que se las daba de inteligente y ladino. Y lo terrible del presentimiento era carecer de la posibilidad de descartar aquella funesta idea; saber, en la raíz de sus actos, que la duda era cierta.

Cuando descendió, a toda prisa, la escalinata de entrada, Lestick se acercó a él.

—¿Todo claro? —preguntó el canoso monje.

—Montad —ordenó Anair, y buscó su montura de forma nerviosa—. Salimos de inmediato.

—¿Ha pasado algo, Anair? —Lestick frunció el ceño y le tomó por el hombro.

—Montad. Debemos salir.

—Los caballos están bebiendo. Les hemos quitado los arreos —informó Lestick tras él.

—Pues volved a ensillarlos —dijo a la entrada de los establos junto al patio de armas.

Hill se había sentado sobre la baranda de madera, y los otros esperaban refrescándose, excepto Tasha, que se había tumbado sobre un montón de paja seca.

—Los hombres están cansados, y el joven novicio tiene los muslos en carne viva. No está acostumbrado a cabalgar tantas horas —replicó el viejo paladín.

—¡Pues que monte como una mujer! —exclamó Anair—. Y vosotros, podéis recitar vuestras plegarias de descanso durante el camino. ¿Es que no me habéis oído? ¡He dicho que montéis!

A su voz todos brincaron y prepararon las gualdrapas sobre los animales. Adamh tensó las correas de su armadura y aseguró las alforjas sobre el lomo de su caballo. Osprey y Hill ayudaron a Tasha a ponerse en pie y a saltar sobre la silla con ambas piernas a un lado, pero se le veía tan inestable e inseguro que, finalmente, el muchacho decidió montar como había venido haciéndolo y soportar el dolor. Todavía no se habían olvidado del frío amanecer con el que descubrieron Bremmaner y ya salían a galope tendido por la misma puerta por la que entraron, los cascos retumbando en la barbacana, entre filas de lanceros a los que no prestaron atención.

Cruzaron el puente de piedra sobre el Kunai y se alejaron de la ciudad. Se sentía confundido e inquieto. Anair vio a los lados centenares de soldados en campamentos improvisados, pero no vio parapetos defensivos, ni atalayas de madera que avistaran los movimientos del enemigo. «¿Esto es todo lo que tiene el duque? —se dijo Anair—. Este hombre, realmente confía en la paz si abandona su ciudad a tan precaria defensa.» Pero eso tampoco le satisfacía y recordó haber visto un gran número de soldados y máquinas de guerra en el lado aukano. Ambos ejércitos caerían sobre la ciudad, pero de todas, todas, el poderío misinio era mucho más temible.

Los misinios habían conseguido, desde siglos atrás, un ejército bien adiestrado y armado. Organizado por los tékmatas de infantería, además de los mercenarios, caballeros y señores vasallos. Incluso contaba con el Otko de caballería. No había nada igual en todo el norte. Hombres acostumbrados a luchar en El Linde de Nueva Misinia, más allá de Brönt. Por otra parte, los de Bremmaner eran leales y sus picas legendarias en todo Kanja. Cincuenta años de rebelión armada, siglos de opresión y castigo, habían fortalecido sus corazones y sus manos. Sin embargo, Aukana, además de algunos miles de soldados y guardias, solo tenía los señores de jinetes del este, y su lealtad era dudosa junto al cuestionado rey Khymir. ¿Qué clase de defensa es esta que trama el Duque Rolf?

Cabalgaron hasta que los caballos comenzaron a escupir espumarajos, incapaces de pasar del trote. Todavía tenían tres días de marcha por delante; si no se detenían más que unas pocas horas, lo suficiente como para alimentar a los animales y descansar el cuerpo, llegarían a Ilke en día y medio. Eso si los animales no morían por el esfuerzo. Y Dios había decidido premiarlos con un cielo despejado de nubes y el sol en lo alto, como un ardiente castigo a su orgullo. Al final del primer día, la marcha se había convertido en una tortura que les confirió el aspecto de espectros vagabundos entre dos mundos.

El grupo de monjes avanzaba por el pedregoso camino envueltos en un fantasmal silencio matutino. Cerca del segundo mediodía, el sol calentaba la armadura de Anair y este sentía el sudor y el polvo como astillas bajo la cota de mallas. Escuchó los gemidos de Tasha, y miró sobre el hombro para comprobar que todos seguían allí, tras él. Hill montaba a su lado y se le veía fresco y despejado, sin embargo, Adamh y Lestick, bajo sus pesadas armaduras parecían agotados. Cabalgaban con el rostro aceitoso y ambarino, hundido entre las hombreras, a pesar de que Adamh había aflojado el gorjal de su peto para conseguir aire fresco. Osprey, el interrogador, se mantenía oculto en su manto y, por el murmullo que se escuchaba en la oscuridad de su capa, Anair supo que recitaba sus plegarias de fuerza y purificación. La imagen de Tasha era la más descorazonadora, el muchacho se había recostado sobre la capizana de su montura, y los brazos le caían a los lados, imitando el petral de la silla.

Todos lo habían seguido sin objeción ni duda. Acataron sus órdenes, se humillaron ante el rostro malhumorado y furibundo de su líder. Sin protesta alguna se habían convertido en moribundos.

—¡Anair! —Hill señaló al frente—. Mira allí.

En la línea del horizonte, en dirección al sur y bajo el sol, una neblina estrecha y densa se levantaba para desaparecer sin llegar a invadir el cielo azul.

—¿Qué es eso? —murmuró Adamh a su espalda.

—Unos veinte mil imbéciles —respondió Lestick entre dientes.

—El ejército se ha puesto en marcha —añadió Anair.

—Pero, debían esperar nuestro regreso, ¿no? —Adamh miró a sus compañeros y arrugó los labios resecos.

—Eso solo era en vista a ser juzgado por hereje —explicó Anair—. Los reyes no piensan mucho en castigos divinos. El Gran Maestre no ordenará la salida a batalla de los soldados de Dios hasta que reciba nuestro mensaje; y al rey misinio más le valdría esperar y contar con nuestra ayuda. La arrogancia no gana batallas y cada vez estoy más convencido de que no participaremos en esta guerra.

—Yo no estaría tan seguro, Anair —dijo Osprey a su espalda. De nuevo su voz sonó tétrica y misteriosa.

—¿Por qué dices eso, Osprey? —preguntó Anair y lo enfrentó, girando en su silla.

Osprey dejó caer la capucha de su túnica sobre los hombros. Su cabeza afeitada, pálida y marmórea, se inclinó a un lado y sus labios finos, de piel casi trasparente, se curvaron en una sonrisa.

—¿Acaso soy el único que puede oírlo? —preguntó el siniestro espía.

—Yo también lo he escuchado —respondió Hill al tiempo que estiraba el cuello hacía el este.

—¿Escuchar el qué? —exclamó Anair.

—Eso. —Hill señaló el repecho del camino y Anair abrió los ojos como platos.

En la cercana colina frente a ellos, sobre la verde hierba, aparecieron los estandartes de guerra de la Orden de Vanaiar. Los grandes pendones blancos y dorados ondeaban a la brisa portados por clérigos guerreros cubiertos por armaduras completas bajo mantos de color hueso. A su lado, un monje leía a viva voz pasajes de La Palabra, y se acompañaba por media docena de acólitos que murmuraban rezos y oraciones. Tras las enseñas divinas y los monjes apareció Rókesby Tres Dedos, padre de armas de Dromm, seguido por una columna de un centenar de hombres armados y listos para batalla.

—Por todos los infiernos paganos —murmuró Lestick—. Que me empalen si entiendo qué hace Rókesby aquí.

Se mantuvieron en silencio hasta que la lenta comitiva armada llegó frente a ellos. Rókesby montaba un soberbio caballo de batalla que bufaba bajo la testera metálica que cubría sus ojos. El viejo paladín no dijo nada. Su boca se curvaba hasta la barba, y su único ojo se veía brillante e iracundo. Alzó el brazo, con el puño enguantado cerrado, y la columna se detuvo tras él, pero no dijo nada. Se acercó al paso hasta Anair, miró alrededor e hinchó el pecho bajo la cota de mallas en una larga inspiración.

—Saludos, Rókesby, Padre de Dromm. —Alzó la diestra, Anair—. ¿Qué ocurre?

Rókesby miró las orejas de su montura, asomando entre las placas de la armadura y habló con su vozarrón norteño, pero en lugar de su tono jovial, les sonó triste y apesadumbrado.

—Tenía que encontrarme con vosotros. Traigo una nueva misión —explicó al tiempo que clavaba en él su ojo sano y la negrura del parche que cubría el otro—. El ejército se ha puesto en marcha. Debemos cubrir su avance hacia Bremmaner. Nos acompañaréis al norte, hacia Villas del Monje, donde el duque ha enviado tropas de saqueo que tenemos que eliminar. Es una orden.

—Traigo un mensaje del Duque Rolf Lorean —replicó Anair con rabia contenida—. Debo regresar a Ilke cuanto antes.

—¡Ya te he dicho que es una orden! —rugió Rókesby—. Nos acompañaras al norte, quieras o no.

—¡Voy a entregar mi mensaje! —exclamó Anair.

—No hay mensaje que entregar —alzó la voz Rókesby—. Tu única misión será viajar al norte y proteger el avance del ejército real.

Anair se contorsionó sobre la cintura y en un fugaz movimiento tomó en sus manos su hacha de combate. Sus compañeros dieron un respingo hacia atrás, pero Rókesby ni se inmutó, y mantuvo la posición al alcance del inquisidor.

—Voy a entregar mi mensaje —masculló entre dientes—. Traigo información para el Gran Maestre que puede evitar esta guerra.

—El Gran Maestre ha muerto, Anair —anunció Rókesby.

—¿Qué? —Anair abrió la boca y un silencio denso siguió a las palabras del viejo padre de armas de Dromm.

—Después de vuestra marcha, a la mañana siguiente, encontraron muerto al Gran Padre —comenzó a explicar Rókesby—. Al principio pensaron que había sido cosa de su enfermedad.

—¿Qué significa al principio? —saltó Adamh.

—¡Significa que fue envenenado! —rugió.

—¿Envenenado? —exclamó el paladín—. ¿Envenenado por quién?

—Jakom y los suyos encontraron restos de un veneno en las celdas de los acólitos de Raben, el Jansenita. Por la tarde tenían una confesión.

—¡Eso es una falacia! —exclamó Tasha.

Anair sintió un fuego abrasador en su estómago y cómo la garganta se le inundaba de bilis. El Gran Maestre muerto. ¿Qué debía hacer ahora?

—Tengo que llevar el mensaje —murmuró.

—Esta mañana han habido enfrentamientos y detenciones. Parece ser que Whetlay del Río estaba al corriente de todo —continuó Rókesby—. El Consejo de la Ira…

—¡Yo pertenezco al Consejo de la Ira! —exclamó Anair—. Tengo un mensaje para Jakom que no puede esperar.

—Pues esperará —añadió tajantemente Rókesby—. Fue Jakom, en persona, quien me dijo que debías acompañarnos al norte. Por tu propia voluntad o a rastras tras mi caballo.

—¿Desde cuándo obedeces a Jakom, Rókesby? —escupió Lestick de forma acusadora.

—Obedezco a Ezra Gran Puño —asintió gravemente el hombretón—. Él está al mando ahora.

—¿Ezra está al mando? —Lestick se llevó la mano a la cabeza.

—Con el Gran Maestre muerto y el Maestre de la Fe preso y acusado de asesinato, el Consejo de los Justos aceptó la petición de Ezra. Hasta nuevo concilio en que se elija un Gran Padre, Ezra tomará las funciones de padre de armas y Maestre de la Fe. Y en ello contaba con el apoyo de la Guardia Sagrada, de muchos padres de armas, y de tu superior —dijo irónicamente a Anair—, Jakom el Devoto. Si lo de Whetlay es cierto, los hermanos de Aukana tendrán mucho que explicar y, en palabras de Ezra, no habrá piedad para los traidores. De todas formas la guerra estaba decidida, y Raben y Tagge, condenados.

—¡No! —exclamó Tasha—. Eso no es cierto. Debo volver al lado de mi maestro. ¡Me necesita! —gritó antes de hincar los talones en el vientre de su caballo.

—¡Quieto ahí! —saltó Anair. Osprey tomó al animal por el bocado y detuvo su paso—. No irás a ningún lugar. Te quedas con nosotros hasta nueva orden, no puedes hacer nada por Raben.

—¡Suelta, inquisidor! —El muchacho azuzó al animal—. Tú y los de tu calaña sois más culpables que mi maestro.

Anair dio un golpe cruzado con el dorso de la mano a la cara de Tasha, que cayó del caballo y quedó en el suelo sentado y con la túnica arrugada hasta los muslos.

—¡Monta! —le ordenó—. ¡Vendrás con nosotros! Y, por mis votos, te mantendré con vida hasta que veas a tu maestro.

Todos lo miraron un instante. Rókesby indiferente, con sus propias tribulaciones rondando la cabeza. Mientras que los suyos le dirigieron una mirada llena de expectante incertidumbre. Nunca antes había perdido la compostura frente a ellos.

Sabía que Adamh, Hill, Lestick y Osprey, esperaban mucho de él y por eso confiaban en sus órdenes y ponían sus vidas en manos de Dios. Sin embargo, cuando condujo su caballo a la cabeza de la columna, dirección al norte, sintió cómo las miradas de aquellos hombres se convertían en dudas que aguijoneaban su espalda. Se cubrió con la capucha y respiró con calma, intentando dominar los sentimientos que, desde las palabras del Duque de Bremmaner, le desbordaban como un alud imparable. Cuanto más retrocedía en busca de respuestas a la pregunta del Duque Rolf, mayor era el número de interrogantes que quedaban en sus recuerdos. La ceremonia en que juró sus votos, su primera batalla, Earric, su ingreso en los Puros, la formación como inquisidor, Jakom, la guerra contra el ducado, la misión a Bremmaner, las palabras de Rókesby, el Gran Maestre asesinado.

—Es un buen animal —dijo Rókesby pasado un buen rato, refiriéndose al caballo de Anair—. Pero luciría más si no estuviese tan cansado.

—Resistirá —musitó su dueño con desgana.

Rókesby estudió la monta de Anair un instante. Era un animal tordillo, muy claro, con algunas manchas grises en el costado y el hocico rosado. Tenía la boca entreabierta, y el bocado cubierto por espuma amarillenta.

—Ese caballo no es de por aquí, ¿verdad? —continuó el grandullón tuerto.

—Se crió al este del Eitur —apuntó Anair—. ¿Conoces a Moireach Jornealven?

Rókesby negó con el gesto caviloso.

—Es el Señor de Akkajauré, la ciudad de plata —explicó Anair—. Él me lo regaló cuando llegué a líder de los Puros de Vanaiar y me hice cargo de Rajvik, en el norte.

—Es un buen presente —asintió el clérigo—. Y caro.

—Se llama Hielo. Nunca me ha fallado —dijo Anair, y palmeó el cuello del animal para concluir con un susurro—: Ruego a Dios porque no sea yo quien le falle a él.

Rókesby se llevó la mano sobre las cejas y oteó a lo lejos.

—Mis exploradores vienen de regreso. Creo que allá se ve un grupo de casas —dijo, señalando al frente—. Montaremos un campamento y esperaremos la llegada del ejército los próximos días. Hay que mantener la posición y evitar escaramuzas de los de Bremmaner en el priorato de Villas del Monje.

—¿Esas fueron las órdenes de Ezra? —preguntó Anair.

—Esas fueron las órdenes, inquisidor —gruñó—. Y no voy a soportar mucho tiempo tu actitud. Tampoco me gustas tú. Y fue idea de Jakom que vinieras. Si hubiese sido por mí, te enviaría de vuelta a Ilke para que retomases tus Juicios de Fe y tus intrigas monacales.

El viejo padre de armas torció la boca en un gesto de desagrado. Anair sonrió de forma irónica. ¿Por qué debía aguantar tales reproches? ¿Por qué Jakom, tras la muerte de Ojvind, lo enviaba con aquel rudo norteño? «No le importa lo más mínimo mi mensaje. El Duque Rolf tenía razón, ¿qué importancia tenía aquella misión sin sentido?» Sin embargo, cuando rió, le dio su palabra de duque y los de Bremmaner nunca faltan a sus juramentos; en algo debían diferenciarse de los monarcas misinios.

—Vi como discutías con Ezra en el patio de armas de Ilke, hace tres días —dijo Anair repentinamente.

—¡Malditos seáis todos los inquisidores! —exclamó Rókesby—. Maldeciría a tu madre si no fuese porque sé que no tienes.

—Los inquisidores no tenemos madre. —Anair ladeó el gesto—. Y ahora, ¿vas a decirme qué fue lo que te negaste a darle a Ezra? Porque supongo que algo le negaste si cinco días después te aleja de la batalla principal, a ti, Rókesby Tres Dedos, que naciste en un asedio y morirás tomando una muralla. Es un castigo cruel.

—Cierto es eso que dices, inquisidor endemoniado. —Soltó un bufido y rascó bajo su barba con fuerza—. Es mi castigo. Pero por todas las llamas vengadoras que nunca hubiese aceptado tal cosa.

—¿Qué te pidió?

Rókesby dudó un momento hasta que chasqueó los labios.

—Supongo que ahora ya no importa demasiado y de todas formas tendrá que venir y cogerlo si piensa que puedo entregarle mi fortaleza a esas serpientes de agua de Dosorillas.

—¿Tu fortaleza? —Anair se encogió de hombros.

—Dromm —asintió, y su voz sonó cavernosa—. Ezra me dijo que debía entregar el control de la ciudad a los Rjuvel de Dosorillas. Eso es una necedad despótica. No es algo que dependa de mí. Dromm es una ciudad libre dirigida por un consejo. Carece de señor, y no voy a entregar esa gente a nadie, y menos a los Rjuvel. ¿Sabes lo primero que harían? Deshacerse del consejo y colocar a uno de sus hijos, esos idiotas, al mando de la ciudad, como si fuese un rey. —Rókesby rugió con gesto de desprecio—. Dromm está gobernada por tres monjes, tres nobles y un representante del pueblo llano. Si los Rjuvel quieren ampliar su territorio, que vengan a hablar con ellos a las murallas de Dromm. Le dije eso a Ezra y se puso hecho una fiera, así que salimos fuera, al patio. Un día me coloca en la primera línea de batalla y al siguiente estoy protegiendo los flancos del ejército acompañado por un monje y sus hermanos indeseables. Tienes razón, es un castigo cruel.

«Ezra repartiendo botín entre los nobles misinios. ¿Por qué tendría que hacer algo así? Y, si Ezra había prometido la ciudad fortificada de Dromm a los Rjuvel de Dosorillas, había sido en pago a algo. ¿Por qué le debía a los Rjuvel un precio tan alto?»

Habían llegado al grupo de casas que crecían a ambos lados del camino, mientras qué él no dejaba de darle vueltas a tantas preguntas. Rókesby no quiso claudicar y allí estaba a su lado, apartado de Ezra, que ahora cabalgaba solo, flanqueado por Jakom, por los padres de armas que días atrás apoyaban la guerra y con todos los poderes de la orden en su mano, bien protegidos por su puño. Se adentraron en la aldea y la columna se estrechó al formar un cuello de botella en las primeras casas. No se veía a nadie. Ni un campesino, ni un animal. Solo el silencio roto por rachas de brisa que corrían a ras de suelo.

—Y ¿tú? —preguntó Rókesby.

—¿Yo? —respondió confundido.

—Sí —dijo de forma campechana—, ¿cuál ha sido tu error?

Anair estrechó el ceño y caviló las palabras del rudo clérigo.

—A pesar de tu lealtad, y tu ciega sumisión a las palabras de Jakom, has acabado a mi lado, a dos días de marcha de Bremmaner.

Anair recordó las palabras del Duque Rolf Lorean. Lo divertido que le resultaba encontrarle allí, tan devoto, tan fiel a sus superiores, tan ignorante.

—Yo no me equivoco —masculló el inquisidor con la vista perdida en el suelo.

—Lo has hecho. —Rókesby rió—. ¿Por qué si no estás aquí?

—Esa es una buena pregunta —susurró Anair, pero no tuvo tiempo para cuestionarse nada más.

Frente a él apareció una muchacha joven de gesto espantado que huía a la carrera y, frente a ella, su caballo, Hielo, se encabritó asustadizo como un potrillo. Anair tomó las riendas con fuerza para devolver al animal a su lugar, pero estaba fuera de sí. Hielo estaba acostumbrado a las batallas, a tratar con bestias del norte en los peores terrenos y, de repente, se espantaba por una niña malnutrida salida de la nada.

Anair hubiese preguntado a la chiquilla de qué huía, la hubiese interrogado sobre la aldea, sobre los mejores lugares para montar un campamento, aunque los gritos llegaron desde su espalda primero, después de todas partes. Miró atrás y vio la lluvia de dardos que caía sobre la columna de monjes. Rókesby alzó su maza de guerra y el caos se apoderó del camino. Sobre el barullo vio las largas picas asomar entre las casas y formar un muro impenetrable. «Bremmaner», pensó. Tomó las riendas con fuerza para retroceder, pero Hielo estaba tan agotado que se movió con torpeza y, en un instante, varias puntas de metal se habían clavado en la pechera del animal.

Anair cayó al suelo y rodó sobre su hombro. Había perdido el hacha de combate, así que desenfundó el cuchillo y buscó a Hill o Adamh, pero no vio a nadie más que a Rókesby rodeado de soldados de uniformes azules y grises. «Hombres de Dosorillas y Bremmaner, ¡juntos!» se dijo, y tal pensamiento le hizo perder el aliento. «¿Qué clase de traición es esta que no vi venir mi muerte?»

Rókesby daba golpes a ambos lados y varios hombres de Dosorillas habían caído entre los cascos de su montura. Anair acuchilló a un ballestero descuidado y se abrió paso hacia el viejo padre de armas. La columna había quedado dividida en dos. A la cabeza luchaban rodeados de ballesteros y hombres con espada y escudo, mientras en la parte trasera se habían visto rodeados por un gran grupo de lanceros. Se podían escuchar los gritos de batalla de clérigos y monjes, el silbido de los dardos y el choque de metales, alaridos, heridos aplastados por la lucha. «Retroceded», se dijo Anair mientras trababa de llegar al grueso de sus hombres, «retroceded».

Sobre el cuerpo muerto de Hielo descansaba su hacha de combate. La cogió entre sus manos y dio un salto para enfrentarse al río de hombres de Rjuvel que llegaba desde el frente. Dio un fuerte golpe que abrió en canal a un joven soldado, empujado por sus propios compañeros a la muerte. Después abrió las piernas para afianzarse en el suelo y resistir la carga, pero se detuvo y miró el filo clavado en su costado.

Anair hincó una rodilla en el suelo y sintió que todo daba vueltas. Las armas chocaban por doquier. Rostros de hombres malheridos que gritaban en el suelo tratando de encontrar el miembro amputado o conteniendo las entrañas entre las manos. El barro en los ojos, el sabor amargo del sudor y la tierra en los labios. «Los inquisidores no tenemos corazón», se dijo, pero entre los anillos de su cota la sangre manaba a borbotones. Después todo acabó.

Capítulo 16

Prometiste no hacerme daño —dijo Eadgard en un gemido contenido.

Las correas le oprimían las muñecas y los tobillos, y sentía las costillas tirantes, como si la piel fuese a rajarse en cualquier momento. Berk dio una vuelta más a la rueda y Eadgard despegó la espalda del tablero en el que le habían recostado.

Rághalak caminó a un lado del potro y pasó sus largas uñas negras sobre el interior del brazo de Eadgard, dejando a su paso finas marcas en la pálida piel. Lo observó con una sonrisa que mostraba sus dientes en forma de sierra, llenos de avidez animal, como los ojos viperinos de inquietante color trigo. Su respiración caía sobre él con un sonido a madera carcomida que se resquebrajaba lentamente.

—Lo siento, muchacho —se disculpó el consejero real—. Pero, sin dolor, no funciona. Has sido bueno conmigo, Anguila, pero todavía debo hacer algunas pruebas antes de dejarte marchar. Recuerda que te saqué de aquel olvidadero apestoso y sé paciente, no dije que no te haría daño. Si lo prefieres, puedes regresar a los calabozos.

Eadgard apretó los dientes y su aliento siseó al escapar por la comisura de los labios.

Rághalak se alejó hasta la mesa donde extendía libros y pergaminos rasgados y amarillentos, guardados desde los tiempos antiguos en bibliotecas secretas, o que habían pertenecido a generaciones y generaciones de hechiceros o arcanos razaelitas, ahora muertos a manos de la justicia del rey. Recorrió con la mirada los símbolos y las runas mientras sus labios repetían un galimatías sonoro. Después tomó en sus manos el largo cuchillo de filo piramidal, rojo como la sangre, y se acercó al inmovilizado Eadgard.

Buscó con la afilada punta en el brazo izquierdo del muchacho, que respiraba agitadamente, mientras repetía una y otra vez su letanía entre dientes. Encontró un punto, cerca de la axila, y perforó la piel bruscamente. Eadgard gritó al sentir el metal penetrar en su carne, y una ardiente sensación ascendió por su cuello, nublándole la vista. Berk puso ambas manos bajo la barbilla del muchacho y retuvo sus convulsiones, al tiempo que su maestro retiraba el cuchillo y colocaba bajo la herida un cuenco de madera. El líquido vital comenzó a manar bajo la atenta y excitada mirada del siniestro consejero real. Sus labios dibujaban una sonrisa ávida y sus dientes parecían los de una fiera hambrienta. Eadgard se agitaba y tiraba de sus ataduras mientras el esclavo tullido de Rághalak intentaba retenerlo.

Una vez lleno el cuenco, Rághalak lo retiró y cubrió la herida con un paño que se empapó al instante de sangre oscura y sin brillo. Después caminó hasta su mesa con el cuenco frente al rostro, como si se tratase de un preciado tesoro líquido. Lo dejó delicadamente junto a unas velas y comenzó a preparar el brebaje. Arrojó un pellizco de polvo amarillo, tomó una cucharilla y mezcló todo con una medida de unas hojas secas muy trituradas hasta que se formó una pasta oscura y humeante. De sus labios manaba, como un eco arcano, la incomprensible letanía. Acercó una de las velas a la mezcla y en un chisporroteo la pasta prendió rodeándose de una danzarina llama azulada que iluminó el excitado rostro de Rághalak, dándole la apariencia de una calavera de cera. Alzó el cuenco y comenzó a recitar las palabras en un tono cada vez más y más alto, hasta que, fuera de sí, con los ojos enrojecidos y las comisuras de los labios cubiertas de saliva, apagó la llama de un soplido. Dejó el cuenco, todavía humeante en la mesa, abrió un cofre a su lado que contenía nieve traída de muy lejos, y arrojó un puñado al cuenco. Un silbido acompañó al último hilillo de viscoso humo negro cuando la mezcla se enfrió repentinamente. Un caldo oscuro como la pez había quedado en el recipiente. Rághalak lo observaba con curiosidad, como si esperase algún suceso maravilloso y mágico, olvidando la boquiabierta presencia de su sirviente, Berk, y los gimoteos de Eadgard.

«Tanto tiempo buscando —se dijo Rághalak— y ahora está en mis manos. Si consiguiese, por fin, hacerme con la raíz del poder razaelita… Tanto tiempo en espera de la venganza y el castigo —pensaba absorto en el denso caldo—, y quizá este es el momento en que muere una época y comienza otra nueva era.»

Lo había probado con muchos, pero todos habían muerto, y sin embargo, quizá hubiese tenido la solución tan cerca que habría pasado inadvertida hasta que su estúpido servidor, Berk, tuvo que intentar robarla frente a él. El cuchillo Ishká, que se impregnaba de sangre y espíritu por igual, podía absorber esa esencia y convertirla en suya.

Rághalak sonrió y limpió el filo del cuchillo Ishká con un paño, para dejarlo, con gran ceremonia, en su pedestal de piedra pulida. Entonces recordó algo, comenzó a murmurar, corrió hasta unos estantes altos como el techo y, absorto en sus pensamientos, desplegó unos pergaminos resecos y de bordes desiguales sobre su mesa. Palabras garabateadas por los Arcani, guardianes del mágico pasado del mundo, cuando los dioses y los hombres convivían con titanes y gigantes Dachalan.

—¿Qué busca el maestro? —preguntó Berk, arrastrándose hasta Rághalak—. Libros viejos, palabras olvidadas.

El consejero levantó una ceja y miró contrariado a su sirviente.

—No lo sé —murmuró lentamente—. Mi estúpido servidor, no tengo ni idea de lo que busco, aunque sé lo que deseo. Quiero que su sangre corra por mis venas y sentir el poder de ese desgraciado llegando a cada parte de este cuerpo que me cubre.

—¿El amo quiere ser curandero? —Inclinó el gesto bobalicón con el labio inferior descolgado y húmedo.

—No, idiota. —Rághalak sonrió y acarició el rostro de Berk hasta tomarle por la barbilla—. Yo veo mucho más allá. Algo me dice que Eadgard acaba de descubrir su poder, y eso es tan solo el principio.

—¿El principio de qué, maestro?

—El principio de algo que no ocurría desde hace quinientos años, mi fiel y estúpido Berk —explicó el taimado consejero—. Los druidas lo saben. Yo lo sé. Los astrólogos lo leyeron en la cúpula celeste. Se acerca el momento tan esperado por los míos.

Un lastimoso quejido de Eadgard llamó la atención de ambos hacia el potro en el que estaba tendido. Tenía la cabeza caída a un lado, y la sangre de la herida junto a la axila había empapado todo su costado, formando un moteado oscuro carmesí sobre las costillas.

—Llévale abajo —ordenó Rághalak—. Y que le limpien esa herida.

—¿Y si Bura pregunta?

—Si Bura mostrase alguna desavenencia —caviló el consejero—, le recuerdas que todos los prisioneros del castillo están a mi disposición, incluidos sus trabajadores.

Berk rió como una hiena.

—La vieja Bura tiene suerte de que su sangre no interese al maestro.

—Es cierto, Berk, es cierto —asintió mientras pasaba las uñas entre el pelo grasiento del tullido—. Ahora, ve.

Berk caminó balanceándose sobre sus desiguales piernas hacia Eadgard. Sacaba la lengua grisácea entre los labios y cerraba los ojillos, dispuesto a cumplir las órdenes de su maestro, pero al pasar frente al cuchillo Ishká, quedó atrapado por su belleza. Se detuvo y acercó las narices al filo con expresión bobalicona, acompañando con un murmullo de asombro el suave silbido de muerte que rodeaba el aura del arma. Berk sintió el impulso de tocar aquel metal piramidal, cortante como el acero de Araknur, teñido de vetas escarlata que palpitaban con vida propia desde la empuñadura hasta la punta. Levantó sus rechonchos dedos al tiempo que abría mucho los ojos y, poco a poco, el agudo susurro del cuchillo se incrustó en sus pensamientos hasta que ya no existió nada más.

Las uñas de Rághalak arañaron la papada del tullido y desviaron su mirada hasta enfrentarla a la de su amo. El consejero real enseñaba los dientes limados y su rostro parecía felino cuando arrugaba la nariz y las cejas le caían sobre las oscuras cuencas de sus viperinos ojos. Berk comenzó un tartamudeo tembloroso que se extendió a todo su cuerpo, intentado inventar una disculpa, pero él era un ser simple, y tan solo pudo seguir el dedo desplegado por su amo sobre su hombro y correr cabizbajo hasta el muchacho en el potro. Berk aflojó las correas todo lo rápido que pudo, cargó a Eadgard sobre el hombro y, sin decir nada, dejó a su maestro en las penumbras del candil, inclinado sobre libros y tratados de magia antigua.

Los niveles bajos del Lévvokan bullían desde hacía días con el ir y venir de soldados y caballeros banderizos de los Levvo. Aquella misma mañana había salido dirección a Uddla, acompañado por tres mil espadas y buena parte de la caballería de El Linde de Nueva Misinia, Vygen Klump, Señor de Bjorne. El patio se encontraba salpicado por una veintena de sirvientes que recogían las heces de los caballos y las guardaban en sacos de tela sucia y manchada. De un lado a otro corrían criadas con cubos de agua, o jóvenes escuderos que cargaban bajo el brazo la lanza y el escudo de algún caballero retrasado. Desde lo alto de la gran cúpula, el rey Abbathorn Levvo III se asomaría a los majestuosos ventanales y vería la gran extensión de su reino, a lo lejos, la sombra de un ejército que se aleja y bajo él, a sus pies, las diminutas figuras de los sirvientes y esclavos que esquivaban a Berk y al débil Eadgard.

—Por qué —preguntó Eadgard entre dientes, colgado del hombro del tullido.

—¿Por qué? —replicó con una mueca—. Berk no es listo. Pregunta de verdad, o no preguntes, pero no hagas enfadar a Berk o te romperá los dientes.

Eadgard caminaba lo mejor que podía, pero se sentía desfallecer, como si no hubiese comido en semanas y toda su fuerza vital le hubiese abandonado. Intentaba alzar los pies, aunque solo conseguía avanzar a trompicones mientras Berk le arrastraba a empellones con cualquiera que se cruzara en su camino, llevándolo casi en volandas.

—¿Por qué me hacéis esto? —dijo finalmente.

Berk se detuvo y le puso frente a él. Eadgard vio su cabezón sólido como una roca, y los ojos saltones y asimétricos.

—El amo te hará daño, te sacará el poder y después te matará —dijo con una ligera sonrisa—. Porque el amo es ambicioso y su venganza no conoce límites.

Eadgard se mordió el labio cuando escuchó la palabra venganza y dirigió una mirada refulgente, pero breve, a Berk, que sonrió abiertamente.

—Quieres matar a Berk, ¿verdad? —Comenzó a reír, pero detuvo su sofocada risa de repente y dio un fuerte y sonoro manotazo en la cara de Eadgard, que cayó de espaldas contra los adoquines—. Pues ve olvidando esa idea, o Berk mismo te la sacará de la cabeza con una cuchara de madera. Puedo ser estúpido, pero no me desafíes o perderás muchas cosas antes que la vida. —Berk se acuclilló junto a Eadgard y lo cogió por el pelo, levantando su rostro enrojecido por el golpe—. El amo no necesita tus ojos, ni tu lengua, ni estos preciosos y delicados huevos que tienes entre las piernas. —Con su gruesa mano buscó la entrepierna de Eadgard y estrujó con fuerza su sexo—. Si haces enfadar a Berk, perderás muchas cosas, Anguila.

Ignorando los sollozos de Eadgard lo liberó de la dolorosa presa y lo golpeó en la cara con el puño. Eadgard cayó hacia atrás, pero Berk le tiraba del pelo para mantener su cabeza en alto. Otro golpe y otro más, como un mazo de hueso cubierto por callos, costras y piel mugrosa. Cuando lo dejó, el patio daba vueltas a su alrededor y la brisa fresca escocía en sus mejillas descarnadas.

El muchacho se quedó tirado en el suelo, escupiendo sangre y saliva. Se sintió impotente, lleno de furia inválida que no le servía para nada. Arañó la piedra e hincó el codo en el suelo. Si fuese fuerte, se hubiese puesto en pie de un brinco y habría golpeado la cabeza de aquel estúpido de piernas torcidas, pero la realidad le hundía el pecho y convertía sus brazos en gelatina y su voluntad en una dolorosa rendición. Siempre había sido así, golpeado por los fuertes, sin posibilidad de revancha. Eadgard se apagó como una llama sin aire que respirar y pensó en morir. La muerte era una buena opción. Qué si no podía hacer. Esperar, escapar, buscar de nuevo la simbiosis con alguien fuerte que se aprovechase de él, lo suficiente, hasta volver a empezar en otro lugar. Esa era la maldición de su don. No servía para nada más que para ser el juguete de otros, y así, la anguila, se escurría de unas manos a otras esperando su muerte.

Berk lo levantó por el cuello de la camisa y lo llevó hasta la cocina, mientras canturreaba una tonada popular sobre un granjero y sus tres hijas. Eadgard ya no dijo nada más.

—¿Qué demonios es eso? —exclamó Bura cuando vio al tullido abrirse paso entre las criadas y los cestos de patatas.

Berk se detuvo y puso en pie a Eadgard. Al principio pareció apurado, así que comenzó a estirar las ropas del muchacho, y a azotar con los dedos la paja seca y el polvo de su camisa. Pero, en un instante, recapacitó, empujó a Eadgard contra una alacena y miró a la autoritaria cocinera del Lévvokan de soslayo.

—Aquí tienes a tu ayudante, Bura —dijo de forma ladina con una media sonrisa—. Mi amo ordena que vuelva a sus ocupaciones.

—¿Qué ocupaciones? —preguntó al poner los puños en las caderas y cerró sus ojos vacunos—. Te lo llevas por la mañana y me lo devuelves en este estado. Casi no se mantiene en pie.

—Está algo cansado —explicó el tullido y alzó una ceja en un gesto sarcástico.

—Está casi muerto —añadió ella tajantemente—. Dile a tu amo que lo devuelva al olvidadero para que muera allí. No necesito un muerto en mi cocina.

—Rághalak desea que el muchacho esté aquí —replicó con tono amenazante.

—¿Por qué tiene que estar aquí? —preguntó la mujer e hincó la barbilla contra la prominente papada—. ¿Acaso piensa que es un calabozo donde enviar sus prisioneros? El chico está muy débil, no puede trabajar, y esto no es ninguna posada donde alojar invitados de tu amo. Que vuelva a los calabozos y haga allí lo que desee, como con los otros.

—El muchacho permanecerá en la cocina —insistió Berk, contenido—. El amo dio su palabra. Y si el amo habla, Bura escucha, o sus carnes acabarán en las brasas y sus enormes tetas en el plato de Berk. ¿Comprendes?

Bura se envaró y llenó de aire los pulmones, dilatando los agujeros de su narizota. Parecía que bullía por dentro. Una ola de calor ascendió por su rostro indignado, pero, sin embargo, se mordió la lengua y bajó la mirada frente al menudo tullido. Sin decir nada, cogió por el hombro a Eadgard y lo hizo pasar al fondo, asintió, y dio la espalda a Berk que mostraba los dientes rotos y podridos en un mohín sádico y cruel.

Su primer día en la cocina lo había empleado cargando cubos de agua desde el pozo hasta las grandes tinajas que abastecían el normal funcionamiento de tanto fogón y caldero hirviente. Nadie habló con él y tan solo recibió gritos y empujones, pero al menos pasaba desapercibido. Nadie se le acercó con la esperanza de sanar un orzuelo, una quemadura, o un esguince. Durante la primera mañana fue un extraño para todos, o por lo menos eso parecía, ajeno a la atención de muchos aunque a sus espaldas escuchase cuchicheos y comentarios.

La cocina, que en realidad eran tres, resultó ser un mundo aparte del resto de palacio. La primera sala era una nave de amplios arcos donde se asaban corderos enteros en espetones sobre lechos de brasas. La segunda sala, que comunicaba con el almacén y los hornos, era dónde se preparaban los cocidos y pucheros, que colgaban de largas cadenas entre vigas de madera. Y en un lado, una cocina más pequeña, donde se cocinaban las aves y el pescado que degustaban en las más altas salas del Lévvokan. La amalgama de vapores, el bullicio de cocineras y pinches, los sacos de legumbres, las cajas con pescado fresco y las llamas alimentadas con madera de encina, eran feudo de una única mujer. Bura era la reina de aquella sala abovedada inundada por los gritos y aromas, y por sus ojos pasaba todo lo que ocurría allí, desde el sacrificio de un cerdo, hasta las frutas que formaban cada bandeja de plata preparada para palacio.

—No sé qué es lo que habrás hecho, razaelita —mascullaba Bura mientras lo llevaba lejos de la barahúnda culinaria—. O lo que espera de ti esa fiera de Rághalak, aunque me trae sin cuidado mientras no sea un obstáculo para mis fogones. Por mí puedes morir y sé que no tardarás en hacerlo. Ningún prisionero o esclavo dura mucho aquí y menos un marcado como tú. Si acepto tenerte en mi cocina contra mi voluntad, es porque temo a ese taimado consejero, la verdad, aunque no me gusta obedecer al idiota paticorto de Berk. Así que, mal que me pese, tenemos algo en común, razaelita.

De un manotazo abrió la hoja de la puerta y Eadgard se encontró en la misma sala en la que había dormido los dos días anteriores. Aturdido y exhausto se acercó a uno de los lavaderos incrustados en la pared y se recostó sobre la fría piedra. Con la mano temblorosa comenzó a tomar agua y llevarla a sus labios doloridos y cubiertos de sangre seca.

—Hoy no trabajarás —dijo Bura, seriamente—. Descansa esta noche. Enviaré a Hanna a que limpie tus heridas.

—No —intervino él sin levantar la vista—. Prefiero que venga Mina.

Bura no estaba acostumbrada a recibir órdenes de un sucio marcado que había sido apaleado, y se hinchó como un odre de tripa al escuchar sus palabras.

—Por favor —añadió Eadgard con voz lastimosa.

Bura cruzó los brazos sobre su pecho e inclinó a un lado el semblante. Juntó las cejas y arrugó los labios en actitud rumiante, después chasqueó los labios y le apuntó con la barbilla.

—¿Es cierto eso de tu poder? —preguntó con una voz diferente a su habitual orgullo.

Eadgard levantó la cabeza y miró a Bura frente a la puerta del lavandero. Parecía menos amenazadora y apabullante de lo habitual. La vio como una mujer grande y recia, de fuertes brazos y poderosa espalda, aunque sus ojos le resultaron tristes e incluso hermosos. Bura tenía los ojos grises y rasgados, con el párpado inferior algo descolgado y arrugas a los lados proyectadas desde las cejas. Sin poder evitarlo la vio como solo él podía ver a los otros. Vio su piel recorrida por pequeños vasos cargados de sangre que formaban una red inmensa unida a un corazón palpitante encerrado bajo capas y capas de grasa y músculo. Y sobre todo ello, Eadgard, vio la luz de Bura. Una capa cambiante de rojos y azules rota por líneas oscuras que la rodeaba y se extendía a poca distancia de su piel.

—¿Qué importancia tiene eso? —masculló Eadgard finalmente y apartó la mirada al agua del lavadero, sumergió la mano y se humedeció un amoratado pómulo—. ¿Acaso me ayudará a salir de aquí?

—Dicen que haces milagros —murmuró—. Que puedes engañar a la muerte.

Eadgard miró sobre su hombro, desde la estrecha franja que formaban los párpados de su ojo malherido. El agua esquivó sus labios y resbaló por la barbilla.

—Tengo un hermano —dijo Bura y dio un paso al frente—. Está enfermo. No puede respirar bien. Me gustaría que lo vieras.

Eadgard se sentó en el suelo con las rodillas comprimidas contra el pecho, y después se dejó caer a un lado. Se sintió débil, con el cuerpo roto y el espíritu desaparecido. Apretó los puños contra los hombros, intentando retener el calor de su cuerpo que sentía escapar como mana la sangre de una herida. Cerró los ojos con fuerza, sus ojos redondos y grandes, casi sin iris, para retener las lágrimas que brotaban desde su interior. Pero cuanto más se esforzaba en no derramar aquel caldo salado por sus mejillas, más incontenible se volvía el llanto, hasta que un quejido se hizo con él y comenzó a temblar con cada ahogo.

—Diré a Mina que venga —murmuró Bura antes de salir de la habitación en silencio y cerrar tras ella delicadamente.

Tumbado sobre el suelo, el frío y la humedad se hicieron pronto con él. Pensó en las calles de Imhadir, cuando él era un ratero en los mercados de hombres del desierto, y comenzó a sentir el sol del este en su piel, el aroma de las especies y el bullicio de las calles. En aquella época todo era diferente. Vivía solo, en una casucha abandonada, y no dependía de nadie. Robaba, hacía encargos, se movía con soltura por los barrios de una ciudad de adobe y muros encalados. Por un momento se sintió otra vez allí, en el pasado, cuando todavía era libre lejos de ningún rey misinio, ni clérigos del Dios único, ni odiosos tullidos que lo golpeasen. Hacía mucho tiempo, Eadgard fue normal.

Aunque todo aquello acabó el día en que apareció su don. Sin saber cómo lo hacía comenzó a sanar con tan solo acercar sus manos a otras personas. Sin quererlo veía los males de la gente y la luz que irradiaban sus cuerpos, una amalgama neblinosa de capas resplandecientes como un arco iris que rodeaba a cada uno. Al principio fue excitante, incluso divertido, hasta que descubrió que no podía sanar todos los males que encontraba y eso le llevó a mentir. La impotencia le hizo sentir pena, la pena, miedo, el miedo le llevo a la mentira. La primera vez por compasión, después por cobardía. Por no poder afrontar los vidriosos ojos de un enfermo, los puntos oscuros en las axilas de un niño o los ataques de un lunático. Más tarde comenzó a escapar de cualquier muestra de enfermedad. Huía de los ruegos de la gente, de sus súplicas por ser sanados, de su amabilidad y cariño efímero, pues desaparecía cuando descubrían que él no era nada más que un ratero con el don de sanar heridas leves, constipados y torceduras.

En aquella época se encontró solo. Lo reconocían en las calles, lo señalaban con el dedo, pero estaba solo. Y, cuando le hablaban, era para llevarle a ver un caballo herido, o una astilla en un ojo, y después le pagaban, o lo amenazaban y golpeaban. Pero, al final, siempre se deshacían de él, de alguna manera u otra. Hasta que apareció Marena y lo llevó con ella. Como hacían todos los demás, aunque, al menos se mantuvo a su lado. Juntos eran como se supone que debían ser las familias. Acampaban cerca de las sendas, recorriendo las aldeas y villas que encontraban en su camino, y haciendo de su escaso don, una forma de vida. Se acabaron los remordimientos, el miedo ante los moribundos, el temor a la mentira, pues Marena le enseñó que todos estaban condenados a morir de todas formas, así que no importaba la sanación en sí, sino el alivio que consiguiese el enfermo.

Aquella época aliviaron la bolsa de muchos enfermos con falsos remedios, y Eadgard aprendió a sentirse bien por no hacer nada por los demás excepto fabricar pociones de hierbas laxantes y emplastos de barro y hormigas muertas. Sin embargo, tumbado en el suelo con el rostro amoratado y dolorido, con sus fuerzas menguadas y la comezón de su poder en el estómago como un animal que no para de arañarle las entrañas, Eadgard deseaba morir.

La puerta se entreabrió y Mina asomó la cabeza con gesto curioso. Sus ojos tenían el brillo de la miel y el pelo caía sobre las pequeñas orejas con reflejos de cobre bruñido. Vestía como todas las otras mujeres que trabajaban en las cocinas, con un vestido de basta lana y un delantal de algodón blanco, manchado y descosido por abajo. De una mano colgaba una pequeña cesta de mimbre de la que asomaban algunas vendas y dos frascos de vidrio. Entró, cerró tras ella y se quedó plantada, con expresión de espanto, observando a Eadgard. Él se incorporó pesadamente hasta apoyar la espalda contra los lavaderos de piedra.

—Vengo a limpiarte las heridas —dijo e inclinó la cesta a su costado—. Pero no traigo ropa. Bura dice que tendrás que arreglarte con esa camisa.

—No necesito ropa —masculló Eadgard.

Mina caminó hasta él y se arrodilló a su lado. Empapó unos paños en el agua y comenzó a limpiar la sangre seca de sus mejillas.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó la muchacha.

—Berk, el tullido —respondió él, evitando un gemido.

—Es un idiota.

—Un idiota peligroso.

—Mantente lejos de él —le aconsejó ella, inclinando su rostro moreno—. No le hagas enfadar, no le contradigas, aunque sea una estupidez lo que salga por su boca. Es muy fuerte y tiene la protección de Rághalak.

—No me asusta —escupió él, desviando la mirada al suelo, y Mina detuvo su mano y abrió la boca indignada.

—¡Pues debería! —exclamó—. El año pasado mató a uno de los chicos que cuidaban las caballerizas porque era hermoso. Esa fue su única excusa. Es un ser malvado, lleno de rencor y maldad. Dicen que Rághalak hizo un trato con Vedo y lo trajo de uno de los nueve infiernos.

—Todavía puedo considerarme afortunado —susurró Eadgard y bajó el rostro.

—¿Afortunado? —saltó ella.

—Por lo menos vienes tú a limpiar mis heridas.

Mina no dijo nada. Miró fijamente sus grandes ojos, el rostro delgado y sus labios rosados, ahora cortados y sangrantes. Se apartó a un lado y vertió el contenido de uno de los frascos en otro paño limpio.

—¿Por qué no puedes utilizar el don en tus propias carnes? —preguntó Mina.

—El don —repitió él en tono irónico.

—¿Qué ocurre? —Se detuvo ella y lo contempló.

—Suena algo épico y especial dicho así.

—Es épico y tú eres especial, no lo dudes —lo corrigió ella y retomó sus labores curativas—. No has respondido a mi pregunta.

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Quizá algún dios vengativo quiera que muera con las enfermedades de los otros a cuestas.

—No te gusta sanar, ¿verdad?

—Odio hacerlo.

—¿Por qué?

—Es lo único que sé hacer bien y ni siquiera puedo controlarlo. Además, me duele después de hacerlo. Siempre me duele cuando uso el poder. Es algo que viene de fuera de mí. No soy yo, no es cosa mía. Simplemente está ahí, como la corriente de un río no es mérito del río. Yo no soy curandero, solo puedo curar.

—Pero no hay río sin corriente —objetó ella, clavó en él su mirada y estiró los pequeños labios—. Una cosa forma parte de la otra y juntas son una. Todo está unido.

Eadgard resopló y un salivazo de sangre coagulada cayó en su pecho.

—Pues yo quiero estar separado —replicó él—. Estoy cansado de tanta farsa.

—La farsa era lo que hacíais viajando de pueblo en pueblo, tú y la mujer esa —añadió desdeñosamente, le inclinó la cabeza y presionó con el trapo sobre las heridas—. No te muevas, esto puede escocer.

—¿Cómo lo sabes? —la interrogó al tiempo que cerraba los ojos por el ardor sobre la piel—. ¿Quién te ha dicho nada?

—Todo el mundo lo sabe, Eadgard —respondió ella mientras frotaba fuertemente, arrancando la sangre seca—. Los rumores corren rápido aquí en palacio. Sé más de lo que crees.

—Yo creo más bien poco —dijo Eadgard y arrugó el labio.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —preguntó al descubrir las manchas de sangre sobre la camisa.

—El consejero de los dientes de sierra me clavó un cuchillo.

—Déjame ver la herida —dijo ella—. Quítate la camisa.

Eadgard estiró del cuello de la camisa y, con gran esfuerzo, consiguió quitársela y dejarla a un lado. Mina retuvo la respiración al ver el delgado cuerpo de Eadgard. Su piel, de aspecto ceniciento, se pegaba como una fina seda sobre las costillas, donde la sangre, el sudor y la suciedad habían formado costras y manchas irregulares. Eadgard levantó el brazo izquierdo, mostrando el boquete lleno de sangre coagulada, cerca de la axila.

—¿Por qué te ha hecho eso? —preguntó ella tras examinar la punción.

—Me sacó sangre —respondió Eadgard y recostó la cabeza a un lado—. No sé qué pretende, pero, la verdad, a mi me pareció cosa de brujería, y que yo sepa a los brujos se los persigue por estas tierras.

—Rághalak es intocable —explicó ella después de limpiar cuidadosamente el brazo de Eadgard—. Durante años ha acumulado poder y riquezas. Es la mano derecha del rey, y es un rey sin mano izquierda, así que todo pasa por su consejero. Está enfrentado con el Hiurel misinio, Enro Kalaris, porque hace tiempo el consejo de nobles señores tenía más poder sobre el rey. Desde que llegó Rághalak aumentó la persecución de magos y hechiceros, pero también el poder de los Levvo, hasta que llegó a todas partes.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Te dije que soy parte de una deuda de juego —respondió Mina y clavó en él sus ojos dorados—. No soy ninguna criada estúpida.

—Eso nunca lo he pensado —replicó él.

—¿Cómo era el cuchillo que utilizó? —lo interrogó ella con gesto suspicaz.

—Extraño —explicó—. De cuatro filos en forma de pirámide, y con reflejos rojizos que cambiaban con el movimiento. ¿Por qué?

Mina entrecerró los ojillos.

—Esa es un arma de brujo —dijo casi en un susurro.

—¿Cómo sabes eso?

—A mi madre la mataron los Levvo.

—¿Era una bruja?

—No —saltó ella—, era una buena mujer. Pero sabía cosas que los hombres del Dios único no querían compartir. Por eso la juzgaron y la mataron.

Mina comenzó a vendar el brazo de Eadgard, y él retiró su rostro a un lado. Podía ver su cuello delgado y largo, y el principio del pecho asomaba a su vestido cuando se agachaba. Eadgard percibió el aroma de ella, la fragancia del aire limpio y quizá alguna hierba aromática en su pelo. Después le golpeó su propio hedor dulzón a sangre y sudor, y sintió vergüenza.

—Deberías darte un baño —dijo ella con una sonrisa disimulada—. Puedes hacerlo en estos mismos lavaderos. Pero no mojes el vendaje del brazo.

Eadgard asintió en silencio y Mina recogió los paños y los frascos para devolverlos al cesto de mimbre. Permaneció un momento inmóvil, contemplando las vendas y sus propias manos, pequeñas, de dedos cortos y delgados.

—Eadgard —dijo finalmente sin mirarlo. Su voz parecía grave y sería—. ¿Quieres salir de aquí?

Eadgard abrió la boca y los ojos, sorprendido. Se apoyó con ambas manos en el suelo y se irguió contra el lavadero.

—Por encima de cualquier cosa —murmuró. Y pensó que la muchacha le pediría algo a cambio. Que tal vez tuviese un familiar enfermo, un hermano menor postrado en la cama, y que ningún médico había encontrado remedio. Así que le sacaría del castillo para llevarle allí, él haría su trabajo y ella le estaría eternamente agradecida. Después volvería al Lévvokan y a las garras de Rághalak o los puños de Berk. O quizá le dejase escapar, y ¿arriesgar su vida por la de él? Mina era tan solo una esclava, condenada a trabajar en aquel lugar por el resto de sus días, ¿podía confiar en ella? Claro que él era un delincuente. Por qué iba a hacer algo así. Pensó que quería abrazarla y recostarse sobre su pecho al sentir su respiración y el aroma de su cuerpo. Pensó en desnudarla y acariciar su piel tostada y perfecta.

—Estoy preparando una fuga. Pronto, más de lo que crees —explicó ella—. Si quieres puedes venir conmigo.

—Estoy deseando salir de aquí.

—Me marcho. Diré a Bura que te traigan comida —dijo ella, caminando hasta la puerta—. Pronto tendrás noticias mías. Mantente con vida.

Mina salió como había entrado, dando un ligero paso y cerrando a su espalda con un suave movimiento de cintura.

Eadgard se quedó solo de nuevo, pero esta vez las heridas apenas eran una molestia tolerable y sus fuerzas volvían a su cuerpo. Se tumbó en el suelo, de costado, y pensó que pronto estaría fuera de aquel lugar infernal, lejos de todos aquellos seres que tanto le odiaban. Por fin, encontrar una persona que no viviese de su poder, alguien que hacía algo por él sin condiciones. Y esa persona era Mina. Eadgard sonrió y se sintió aliviado y lleno de fuerza. La fiera que arañaba su estómago se había extendido a todos sus miembros y lo llenaba de una energía indescriptible. Frente a su rostro, entre las juntas de la piedra, asomaba un brote de hierba verde. Él extendió un dedo y sin tocarlo, el brote comenzó a crecer, no mucho, unos tres dedos, hasta que se convirtió en una pequeña flor amarilla. Eadgard abrió los ojos fuera de sí y, a pesar del dolor que punzaba en su estómago, se sintió poderoso y fuerte.

Capítulo 17

Despertó de repente, sin ni siquiera recordar que llevada por el cansancio se había dormido en su escondite. El corazón le estallaba en el pecho. Intentaba contener la respiración, detener el temblor de sus manos, pero solo conseguía ponerse más nerviosa, perder el aliento y sentir que, de nuevo, le faltaba aire en aquel pequeño cobertizo que le servía de cobijo. No recordaba haber llegado a aquella oscuridad, ni tampoco cuántas horas habían pasado desde que todo había ocurrido, pues en su cabeza todavía escuchaba los gritos y sonidos de lucha. Kali continuó agazapada tras los sucios maderos, sobre un montón de estiércol seco, y rezó porque nadie la encontrase.

Ella no había rezado nunca, pues Jared no era un hombre religioso, aunque sabía que la gente solía acogerse a los dioses cuando necesitaban de su ayuda y, después de todo lo ocurrido, Kali pensó que solo los dioses podrían salvarla.

—Por favor, por favor, por favor —musitaba entre dientes, pero las imágenes volvían a sus párpados cerrados como relámpagos que la atravesaban, como la luz que la invadió el día que comenzó todo. Imágenes de cuerpos muertos, abrasados, con esa sonrisa grotesca; Trisha flotando en el río rodeada de llamas tan cálidas como lo era su pelo; el monje del caballo blanco ensartado de un espadazo, muertos y más muertos a su alrededor. Kali abrió los ojos y respiró a grandes bocanadas, como un pez fuera del agua. Tenía la frente cubierta de sudor y el pelo negro apelmazado, formando una cicatriz en las pálidas mejillas.

Kali estaba sola. La luz de la tarde se convertía en una suave caricia que se colaba entre el cañizo y le recordaba que fuera de allí había un ejército enemigo y un campo de batalla repleto de cadáveres. Escuchaba voces a lo lejos, algún relincho y golpeteo de metales, pero entre los maderos del cobertizo no adivinaba más que los muros salpicados de sangre y el camino desierto. Había perdido su saco, el odre y todas sus cosas, y el estómago se le encogía, hambriento. Se pasó la mano por los labios resecos y sintió la garganta quebradiza y tirante. «Quizá pueda abrir la puerta —pensó—, solo un poco, lo suficiente para ver alrededor.»

La penumbra del atardecer caía sobre los rincones. La hierba junto al camino se había vuelto oscura y brillante, aplastada por todas partes tras la escaramuza en la que se vieron envueltos. Kali no entendía de guerras, jamás había salido de su casa, y ahora Jared se encontraba preso, o tal vez muerto, en algún lugar. Se mordió el labio con fuerza y recordó las palabras de su padre cuando salían a cazar cerca de casa: «pasar inadvertido es mejor que no existir, es actuar sin ser visto, ser invisible». Ella hubiese preferido no existir, no estar allí, pero todo había sido culpa suya, y ahora debía hacer algo, aunque tan solo sintiese la debilidad en las rodillas y el impulso de gritar pidiendo ayuda.

Cuando abandonó el chamizo, temió que la descubrieran, que aquellos hombres tan horribles la mataran o le hiciesen cosas peores, como los soldados de Porkala, y recordó, de nuevo, el aliento de los hombres en su nariz. Se cubrió con la capucha y corrió tan agachada como pudo hasta una de las casas de piedra. La puerta estaba abierta. Entró rápidamente y cerró tras ella. En la seguridad de aquel espacio abierto y limpio, se sintió protegida, de nuevo en un hogar.

La única estancia de la planta baja había sido saqueada de forma salvaje. Todos los muebles estaban destrozados, rodeados por barriles rotos y restos de ropa y enseres del campo. En un rincón encontró una jofaina, y bebió con avidez la poca agua que guardaba, derramándola por el pecho. También un mendrugo de pan, dos cebollas y una manzana arrugada. Los envolvió en un paño con el que se hizo un improvisado hatillo y guardó todo lo que creyó que le podía servir. Un cuenco de madera, un cazo de latón, un trozo de vidrio roto, un cordel deshilachado de unas tres varas, una cuchara sucia, dos sandalias bastante más grandes que su pie y un cuchillo pequeño pero muy afilado. Sobre un lecho de paja encontró un abrigo de lana que se echó a los hombros y, a un lado, dos velas pequeñas.

Kali se sentó sobre la paja seca y resopló con la cabeza desaparecida entre las rodillas. Se encontraba más segura ahora. Había salido de su escondrijo y todavía no la habían descubierto. «Soy una buena cazadora —se dijo—, soy pequeña y escurridiza. No me pasará como en Porkala —recordó, curvando los labios en una arruga—. Aquí no me verán.» Subió las escaleras de madera hasta un altillo que se utilizaba para secar carne, aunque tan solo algunas cuerdas colgantes desde las vigas y el aroma a grasa, quedaban de aquel manjar. Se sentó cerca de un ventanuco, tomó el cuchillo y cortó una de las cebollas en tiras finas que comió con el pan. Hubiese deseado tener vino o miel de flores. El recuerdo de la miel fue algo fabuloso que la hizo sonreír, aunque se conformó con media manzana. Después limpió el cuchillo con su capa y eructó.

Desde el ventanuco podía ver perfectamente el campamento que los soldados habían levantado tras la batalla. En la oscuridad una gran fogata iluminaba media docena de tiendas de lona, todas ellas bastante grandes, rodeando una con un estandarte y blasón en la entrada. Tres coronas sobre un puente. Kali vio las sombras de los guardias y sus siluetas frente al fuego. Por lo menos contó una treintena, así que pensó que la mayoría se habrían marchado, dejando atrás algunos para pasar la noche. Jared dijo que había una guerra algo más al sur, así que esto no era realmente un ejército. El campamento a las afueras de Porkala, aquello sí que era un auténtico ejército, con miles de tiendas y pabellones, caballeros y hombres de armas.

«Así que si esto no es un ejército —pensó—, tampoco se puede decir que esta tarde viera una batalla, más bien, tan solo una pelea.»

Observando desde la ventana vio cómo unos guardias empujaban a un hombre desde la tienda grande hasta una porqueriza que luego atrancaban con un madero. En el baile de sombras le pareció intuir movimiento y alguna mano asomada entre los barrotes del cercado, así que supuso que en aquel hediondo lugar debían mantener cautivos a los supervivientes de la escaramuza, que no debían de ser muchos por el tamaño de la pocilga. Los guardias se volvieron a la gran fogata, a beber vino de odres y reír sonoramente bromas que ella no escuchaba.

«Jared era perseguido por unos cuantos espadachines la última vez que lo vi —pensó al tiempo que fruncía el ceño sin despegar la vista de la pocilga—. Estaban esperando a los monjes. Quizá lo hayan encerrado. No habrá mejor momento para comprobar que aún vive —se dijo—. Esperaré que los hombres duerman. Jared siempre duerme después de beber y es una noche fría; el vino hará su papel mientras yo me escondo en las sombras de la fogata con la que pretenden iluminar su sueño.»

Al escuchar sus propias palabras abandonando los labios no pudo evitar avergonzarse y sentirse orgullosa de sí misma. «Esta vez no me verán —repitió—, esta vez seré invisible.»

Un viento gélido del norte se levantó, colándose bajo las lonas de las tiendas y llevando con él diminutas ascuas de las hogueras que desaparecían en la oscuridad. Los caballos formaban una piña en un rincón del cercado que los guardaba y los guardias, bien cerca del fuego, se cubrían con sus mantos convertidos en estatuas inmóviles. Nada se escuchaba excepto el ulular de la noche entre las casas. Kali caminaba asegurando cada paso de una sombra a otra, cubierta por la capa y mirando a los lados ante cualquier sonido. Se acercó a la porqueriza desde atrás, justo frente la gran fogata en el centro del campamento. Desde allí vio perfectamente el blasón azul y gris en la puerta del pabellón recibir la brisa nocturna con sacudidas contra el asta que lo soportaba.

No había más que un guardia adormilado cerca del fuego. Kali se arrastró hasta los maderos entrecruzados de la cerca e intentó escrutar en el denso hedor del interior. Un fétido aliento a heces, orín, sudor y sangre la golpeó en las narices cuando acercó la barbilla a uno de los laterales de la improvisada prisión. La oscuridad era absoluta y no podía ver más que un invisible muro negro frente a ella. Respiró a breves sorbos, entreabriendo los labios y esperando escuchar algún sonido, pero nada había allí dentro más que el vacío de la negrura.

—¿Hay alguien? —susurró, pero nada ocurrió tras sus palabras.

Esperó un momento. Quizá había confundido el lugar. Tal vez el prisionero había sido llevado a algún otro calabozo improvisado mientras ella rodeaba los edificios en la noche. Pensó que Jared no estaba allí, y un nudo se trabó en su garganta al recordar la última imagen de su padre, perseguido por aquellos hombres armados. Kali se sintió entristecer y los ojos se le inundaron de lágrimas. «Aquí no hay nadie —pensó—, nadie con vida.» Se despegó poco a poco de los barrotes, sorbió los mocos, y cuando se daba media vuelta, una mano aparecida del interior la cogió por la capa, pegando su rostro a los roñosos maderos.

—¿Quién eres tú? —murmuró una voz rasgada.

Kali balbuceó y ahogó un gemido. Frente a ella, un hombre con incipiente barba canosa y ojos claros y enloquecidos la interrogaba. Sus labios estaban resecos y heridos, su mentón abultado, y desde la frente nacía una cicatriz que surcaba el cráneo hacia la nuca.

—Soy… —tartamudeó— soy Kali.

—¿Eres de aquí? —se atropelló él—. ¿Vives en esta aldea?

—No, no… —respondió tras cerrar los ojos—. Busco a mi padre.

—¿Tu padre? —preguntó él, extrañado, y sonrió un breve instante—. Yo te ayudaré a encontrarlo si tú me ayudas a mí, Kali.

Kali arrugó la nariz. El aliento del prisionero la golpeaba en la cara y sentía sus dedos húmedos tocando la piel del cuello. Forcejeó para alejarse de él, pero la agarró más fuerte, casi metiendo su cabeza entre los barrotes.

—Me llamo Lestick —dijo el hombre—. Ayúdanos y encontraremos a tu padre.

—Suéltame —murmuró ella y se mordió el labio inferior—. Déjame ir.

—No. —La zarandeó Lestick con los dientes prietos como un cepo—. Tienes que ayudarme, Kali, tienes que sacarnos de aquí.

—Suéltame, suéltame —comenzó a quejarse la muchacha, intentando zafarse de su presa, pero el puño de Lestick era como una roca sobre su capa.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntaron desde el interior de la porqueriza a las espaldas de Lestick.

—Es una niña —respondió el clérigo—. Dice que busca a su padre.

—¿Una niña? —preguntó una voz juvenil antes de aparecer su rostro a la penumbra de los barrotes. Era un moje joven, de rostro alargado y manchado, con la nariz estrecha y aplastada.

En aquel momento los murmullos comenzaron a despertar en el interior. Kali no podía verlos, y mientras luchaba con el puño de Lestick, los rostros demacrados, vencidos y mal heridos se asomaban tras el monje guerrero.

—¿Una niña? —susurraban—. Una niña, una niña —se escuchaba dentro.

Kali mordió la mano de Lestick hasta sentir que la piel se arrugaba en sus dientes y la saliva le tomaba un regusto dulce y espeso. Pero el clérigo no soltó su capa. Kali abrió los ojos y vio al monje de rostro curtido con una expresión pétrea, estoica y calmada.

—Me haces daño, niña —dijo clavando en ella sus profundos ojos azules.

Kali separó la boca de su puño y tragó la saliva y la sangre de Lestick.

—No soy una niña —escupió rabiosa.

De repente alguien apartó al monje de un empellón y el rostro de Jared apareció a las sombras de las fogatas.

—¡Kali! —dijo—. Estás bien, estás bien. Pensaba que te habrían cogido.

—¡Padre! —exclamó ella, deshaciéndose del puño de Lestick—. Estuve escondida, nadie me ha visto. Caminé oculta como en el bosque.

Jared la zarandeó a los lados y la hizo callar con un bufido furioso.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó con los ojos inyectados en sangre—. ¿Por qué has vuelto?

—He vuelto por ti, padre —murmuró ella, pero la voz se le quebró, sonó infantil, débil, y sus siguientes palabras le sonaron como una tontería, un imposible que no podía más que hacer reír a los monjes presos y avergonzarse a Jared—. He vuelto para salvarte.

—Escucha bien. —La apretó fuerte de los hombros—. Ahora vas buscar mi saco. Lo arrojé en un gallinero cerca del camino por el que llegamos esta tarde. Dentro están mis cosas. Hay algunas monedas en la bolsa de cuero. Sal de aquí antes de que amanezca y ve siempre hacia el sur, siempre hacia el sur. Hasta Osjen. Allí coge un pasaje y viaja al Imperio de Serende, a Izmir. ¿Lo has entendido? Vete ahora y no vuelvas nunca, no mires atrás. Vete, Kali, vete.

—Pero, padre —balbuceó ella.

Las palabras de Jared se vieron bruscamente interrumpidas. Desapareció en la oscuridad y se escuchó un golpe sordo.

—¿Qué estás diciendo? —le recriminó alguien desde la porqueriza.

El rostro de Lestick reapareció rápidamente en los barrotes.

—No hagas caso, niña —dijo el monje fuera de sí—. Tu padre está muy nervioso. Tienes que sacarlo de aquí. Se valiente, niña. Tráeme algo con que forzar estos barrotes, una espada o una lanza, y seremos libres. Que no te vean, ayúdanos y te juro por Dios que saldremos de aquí.

Kali sentía la respiración entrecortada. Se ahogaba, sorbía el aire con dificultad y el corazón le galopaba en el pecho. Había escuchado las palabras desesperadas de Lestick, pero miraba tras él, buscando a Jared en el interior de la porqueriza. Jared le dijo que se marchara para alejarla de todo peligro, pero ella no iba a dejarle allí solo. Como el clérigo había dicho, si abrían la puerta, podrían escapar en la noche y continuar su camino. Otros rostros se asomaron a la oscuridad, expectantes a su respuesta, en espera de salvación. Dio un brinco y desapareció entre un maltrecho huerto tras un bajo muro de piedra.

De vuelta en la seguridad de las estrechas calles, Kali se deslizó por los rincones mientras pensaba qué podría ser usado para forzar aquella improvisada prisión. La desvencijada puerta de la pocilga había sido atrancada con el tablero de una robusta mesa y cerrada con una cadena y cierre metálico. No había espada ni hacha capaz de romper una cadena así de un golpe y en silencio, así que pensó encontrar una sierra o puñal, para cortar las ligaduras de los barrotes. Caminó de puntillas, casi llevada por los rincones con la fría brisa nocturna hasta el lugar en que Jared le dijo que había dejado su equipo de viaje. Buscó el odre de agua y dio un largo trago que la refrescó e hizo que se sintiera enérgica y vital. Cargó el saco sobre su hombro y salió al camino principal que atravesaba la aldea. Se detuvo un momento y llevó una mano a los labios cuando vio la sombra en el lugar donde se había luchado al caer la tarde.

Los vencedores habían amontonado los cuerpos muertos en una montaña putrefacta de miembros, armas y escudos. Era una silueta extraña a la escasa luz, como si los cadáveres formaran parte, ahora, de la misma amalgama indefinible y confusa. A los pies de aquel montón de más de tres varas de altura reconoció manos y rostros manchados de piel brillante, como un cuero plomizo desgastado. Apartó la mirada y sintió que las piernas le fallaban. El olor a sangre y vísceras se arrastró por su garganta, y se cubrió con la capa el rostro antes de volver su vista a los cuerpos. Debía haber, por lo menos, un centenar de cadáveres.

Kali respiraba rápidamente, sentía la camisa contra el pecho y la cálida humedad de su aliento resbalaba contra el tejido y regresaba a sus pulmones convertida en ahogo. Se repetía una y otra vez: «no me ven, no pueden verme, soy invisible», mientras rebuscaba algo que sirviera en su propósito de liberar a Jared, aunque la vista se le desviaba a los rostros heridos, las manos extendidas al cielo, rígidas como ramas de una encina seca. Reconoció la cruceta de un arma, estiró la temblorosa mano y cerró el puño en torno a la viscosa empuñadura. Tiró poco a poco y arrugó la nariz al escuchar el lento desgarrar metálico de una cota de malla. La espada era casi tan alta como ella y tan pesada que apenas podía evitar que la punta tocara el suelo cuando la dejó a un lado.

Se descubrió y respiró aire fresco a grandes bocanadas.

«No pueden verme, no pueden, soy invisible», se dijo, mirando por el rabillo del ojo la silueta de los muertos unos sobre otros.

Un golpe de aire arrancó un estandarte raído y sucio que fue a parar al tejado de un chamizo. Kali se mordió los labios y cerró los puños. «Esa es una buena lanza», se dijo, «aunque está muy arriba». Sabía que la única manera de sacar la larga pica de entre los cuerpos, era trepar sobre ellos, así que comenzó a subir, afianzando los pies en lugares rígidos que cedían a su peso y a clavar los dedos en blandos apoyos pegajosos. A cada paso cerraba los ojos, o escupía gimoteando sin importarle que alguien pudiese escucharla.

Llegó al lugar donde asomaba el asta, la aferró con las dos manos y tiró con todas sus fuerzas, de tal manera que perdió el equilibrio y, antes de caer, vio el limpio filo de la lanza recortado contra el oscuro cielo. Cayó de espaldas sobre un caballo muerto que había esparcido sus tripas en un charco azulado y húmedo, pero en ningún momento soltó el arma. Ignoró el dolor de la espalda y se puso en pie, hundiendo sus codos en el cuerpo muerto del animal. Entonces supo qué había pasado con los aldeanos y, como un golpe al vientre, el vómito trepó por su garganta.

Entre los cuerpos y las armas descubrió que también había mujeres, niños y campesinos. Los habían matado a todos, incluso los perros de los pastores estaban echados en el barro. Kali saltó sobre el caballo con la lanza fuertemente contra el pecho y asintió mientras recuperaba el aliento, con el rostro desencajado y los ojos fuera de las órbitas.

«Nadie duerme en las casas de aquellos a los que ha matado —se dijo—, de ahí el campamento, por eso el montón de cadáveres. Mañana quemarán este lugar —pensó—, borrarán las huellas de su maldad. Pero yo ya no estaré aquí.» Tomó las armas bajo los brazos y corrió de vuelta a las pocilgas dónde retenían a su padre.

Nada había cambiado en el campamento de los asesinos. La poca guardia se sentaba frente al fuego cubiertos con sus mantos y capas. La porqueriza se mantenía en la silenciosa penumbra, pero ahora, Kali veía las sombras acechantes, sabía que aquella oscuridad palpitante tras los maderos estaba viva, esperando salir. En un momento Jared estaría libre y al amanecer ambos se verían lejos de todo. Al principio caminarían hacia el sol y él no diría nada, se mantendría en silencio, con el cejo prieto y los labios tirantes. Después, por cualquier cosa, le recordaría lo torpe que era, lo fácilmente que confundía sus enseñanzas y cuánto se equivocaba con las que recordaba, porque Jared era así, incapaz de olvidar lo doloroso de tener una hija como Kali.

Se sintió un poco triste, suspiró y se agachó para arrastrarse bajo el muro que la cubría hasta la pocilga. Dejó la espada atrás, pues necesitaba ambas manos para que el asta de la lanza no chocase contra un pedrusco, o arrastrase por la grava y alertase a los guardias. Al llegar al lateral de la porqueriza dejó su hatillo y el saco de Jared y sobre ellos la larga lanza. Escuchó la voz de Lestick: «niña, escucha, niña». La llamaba entre susurros, pero lo ignoró, molesta por su insistencia en llamarla niña, y volvió hasta la espada. «Ese Lestick es un borrico —refunfuñó en su interior—; si fuera por mí, se podía quedar en esa pocilga por el resto de sus días.» Pero en ese instante una fuerte mano la agarró por la capa y la levantó a la altura de los barrotes.

—¿Dónde demonios estabas? —preguntó Lestick con el rostro pegado a los maderos—. No podemos permitir que se nos eche encima el amanecer, niña.

—Te he dicho que no soy una niña —escupió ella y, al intentar librarse de la presa del monje, la espada resbaló de sus manos y cayó al suelo.

El filo dio en una losa junto al muro, rebotó y repiqueteó contra el suelo varias veces. Lestick y Kali abrieron la boca en expresión de espanto y retuvieron la respiración. El clérigo soltó a Kali, y un gran silencio se hizo en el interior del cochambroso corral. Kali se quedó en su sitio, de rodillas y los brazos apoyados en el suelo, intentando no moverse, como si eso fuese, realmente, a volverla invisible. Escuchó los pasos y las voces. Los guardias habían intuido algo, el viento no era lo suficientemente fuerte como para ocultar aquel estrépito. «Ahora no podré salvar a Jared y nos cogerán —pensaba—, nos atraparán y nos matarán a todos. Si supiese rezar, al menos le pediría a algún dios ayuda, que matase a todos los guardias y los castigase por lo que han hecho, pero no hay dios que haga eso y ahora vamos a morir.»

—Niña —escuchó el susurró de Lestick sobre su cabeza—, niña. ¿Estás ahí?

Ella se incorporó incapaz de responder más que con un gruñido.

—Dame la espada —le ordenó el monje, sacando los brazos entre los barrotes—, trae aquí esa bendita espada.

Kali alzó el filo y el monje lo arrastró al interior de la pocilga. Después varias manos aferraron los travesaños y el filo comenzó a cortar el cáñamo y cuero que unía los maderos. El metal corría suave sobre las fibras deshilachadas con un siseo que acompañaba los destellos de la luna asomada entre nubarrones. Kali pensó que nunca había visto una espada más hermosa que aquella, y recordó el sable de Olen, el contrabandista del Kunai, de guardamanos oxidado y filo resplandeciente. «¿Qué habrá sido de Trisha?», se preguntó con la atención perdida en el metal. Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer sobre la tierra aparecidas tan solo a unas varas de su cabeza.

—¡Kali! —la llamó Jared.

—¡Padre! —exclamó ella tras volver en sí.

—¿Por qué has vuelto? —preguntó al asomar el rostro frente a ella—. Te dije que no volvieses, que tomases mi saco y fueras al sur, siempre al sur. ¿Por qué me has desobedecido otra vez?

—Porque tenía que salvarte, padre —respondió ella.

—Esa no es razón —replicó él sin abandonar el susurro y con el cuello tenso de venas hinchadas—. Sé cuidar de mí mismo. Eres mi hija y tienes que obedecerme.

—Padre, no voy a obedecer algo que me parece una idiotez —le cortó ella—. Tú hubieses hecho lo mismo por mí. Saldremos juntos de aquí o no saldremos.

Jared se quedó boquiabierto y, al contrario de lo que Kali esperaba, asintió y volvió a la penumbra de su presidio. Por un momento, Jared, pareció más joven de lo que su castigado rostro solía mostrar. Sus ojos se entrecerraron y los labios se curvaron hacia el cuadrado mentón. Respiró profundamente y dirigió a Kali una mirada melancólica y triste, sin embargo sonreía, solo un poco, como una arruga entre las escuálidas mejillas.

—Eres igual que tu madre, Kali —murmuró.

Ella no dijo nada. Se quedó allí plantada, en silencio, con el rostro invadido por las sombras de la noche.

—No fue culpa tuya. —Jared apenas despegó los labios para pronunciar aquel pensamiento lleno de remordimiento, después bajó la vítrea mirada al suelo.

Kali retuvo la respiración y sintió que todo desparecía a su alrededor. Dejó de escuchar las apagadas voces de los monjes y su ajetreado intento de huida. Sus músculos se relajaron y dejó caer los brazos al costado. Jared, con su rostro de carne exigua casi desaparecido en la profundidad de aquella prisión, se veía consumido y agotado. Lejos del hombre que fue algún día, antes de que escapara de Serende con su mujer embarazada. Antes de que el dolor llegase a su vida de mano de la recién nacida Kali. Un hombre joven, enamorado y lleno de vida. Antes de que la culpa y el castigo tomasen la forma de una porqueriza mugrienta y sucia. Jared suspiró y levantó la vista hacia Kali y por un momento sus ojos, húmedos y luminosos, brillaron con la determinación de aquel hombre perdido en el pasado y arrasado por el dolor, demasiado joven para parecer tan viejo.

—Ya está —anunció un monje junto a Lestick antes de retirar uno de los barrotes.

—Hazte a un lado, niña —dijo Lestick, escabulléndose por la abertura.

Kali saltó junto a su hatillo y se cubrió con la capucha de la lluvia nocturna. El murmullo de la tormenta devoraba los movimientos de los monjes escapando de la porqueriza. Kali contó siete monjes con diversos atuendos, algunos solo con túnica, otros con armaduras de malla cubiertas de sangre sobre jubones desgarrados. Finalmente, en volandas, sacaron a uno de ellos malherido, con el pecho cubierto por sangre seca y el rostro muerto y sin vida como los cadáveres que había visto amontonados en la aldea. Conocía su rostro. Era el hombre del hermoso caballo blanco y gris. Aun inconsciente, su gesto se veía severo y duro.

—Vamos al norte —explicó Lestick a Jared—. Algunos de los nuestros escaparon y pretendemos encontrarlos en lugar seguro. Podéis acompañarnos si lo deseáis, estamos en deuda con vosotros.

—No —dijo rotundamente Jared—. Viajamos solos.

—Como quieras —afirmó Lestick—. Que Dios esté con vosotros. —Y, dando la vuelta, desapareció rápidamente por donde lo habían hecho sus compañeros.

Jared expiró y su rostro de nuevo parecía agotado y viejo. Tomó su saco y lo cargó al hombro, sin incorporarse del todo, casi en cuclillas.

—Estás herido —dijo Kali, observando que su padre no apoyaba el pie derecho con firmeza sobre la tierra húmeda.

—No es nada —asintió sin mirarla—. Salgamos cuanto antes.

Kali tomó su hatillo y abrió el camino frente a Jared. Pensó que deberían caminar entre los huertos y árboles frutales, protegidos por los muros y la hierba amontonada, hasta encontrarse lejos de aquellos hombres; después virarían al este y más tarde al sur. Cuando llegase la mañana, estarían tan lejos que no podrían encontrarles por mucho que buscasen. Por lo menos, ahora, Kali tenía una meta en su viaje y sentía que no era una huida a ningún lugar. Sabía que Jared guardaba dinero para dos pasajes a Serende, a Izmir. Todo aquello le sonaba tan lejano y diferente, lleno de color y luz… Quizá allí por fin pudiesen comenzar una nueva vida, y su padre pusiese fin a aquella tortura que había convertido en rutina. Esa era una buena meta, pensó, pero todo se desquebrajó cuando la voz de alarma de los guardias precedió a los gritos, las antorchas y el relincho de animales.

Jared, tras ella, estaba en pie de cara a los guardias que corrían hacia la pocilga.

—¡Corre, Kali! —gritaba mientras tomaba la lanza de sus pies—. ¡Haz lo que te dije! ¡Sal de aquí!

Kali se arrodilló bajo la lluvia incapaz de hacer nada.

—¡Soy tu padre! —insistió él—. ¡Vete, yo te alcanzaré!

Kali tomó su hatillo contra el pecho y se puso en pie. Dos guardias cargaban hacia Jared y, tras ellos, el campamento entero se había puesto en pie. Decenas de antorchas se encendieron entre gritos de alarma y confusión.

—¡Los prisioneros se escapan! —decían—. ¡A los caballos!

Kali sintió terror. Dio un paso atrás y tras una severa mirada de Jared comenzó a correr hacia la oscuridad. Pero se detuvo y dio media vuelta ahogada en sollozos contenidos.

Jared dirigió un golpe cruzado a la mandíbula de uno de los guardias, que giró sobre sí mismo y cayó al suelo con las manos en el rostro. Pero el otro soldado lanzó un tajo bajo al muslo de Jared, que contuvo un quejido e hincó la rodilla en el suelo. La lanza era muy larga y el hombre estaba demasiado cerca de Jared, así que lo empujó con todas sus fuerzas con el asta, cruzada sobre el pecho, pero sus fuerzas estaban mermadas y el guerrero vestía armadura y escudo, así que su ataque fue en vano. La espada del soldado cayó desde su hombro y atravesó el pecho de Jared en el costado izquierdo. Su cuerpo se derrumbó de lado al instante, sin una palabra, muerto.

Kali no podía respirar. La lluvia corría por su rostro como un caldo helado. Sintió un gran calor que nacía de ella, como el día en que mataron a Chacal y quisieron colgarla por bruja, algo que no podía contener, una profunda ira que la aterrorizaba y la hacía sentir como una niña inocente e inútil. Pero ahora ya no era una niña y no deseaba contener la rabia. Deseaba que todos los hombres murieran, que sufriesen, que fuesen castigados y sus huesos astillados, sus cuerpos desmembrados, su piel arrancada a tiras.

El corazón de Kali latía lleno de una fuerza sobrehumana. Sus ojos se iluminaron como dos teas fantasmales en la noche. Extendió sus brazos hacia los hombres que, pasmados, se habían detenido frente a la pocilga y el cuerpo muerto de Jared. Todos soltaron las armas y se taparon los oídos cuando Kali comenzó a aullar como un huracán atronador que silenció los gritos de pánico. Después llegó la explosión y la luz y la muerte se hizo con todo.

Capítulo 18

Vanya cabalgaba doblegada sobre las crines blancas de Auka. Sentía la respiración de la yegua como un volcán que la empujaba a toda velocidad, dejando tras de sí un fugaz terremoto que alzaba hierba y tierra bajo los cascos. Ella sonreía y tomaba con fuerza las riendas; hincó los talones en el vientre del animal y Auka bajó el hocico al lanzarse como un torbellino de oro viejo por las colinas del Adah Nah. Vanya se sintió libre lejos de palacio, con la hierba corta y ocre del otoño como un manto infinito, su compromiso con Browen Levvo en el olvido y el horizonte tormentoso del norte más allá de la verde extensión de los Campos Aukos.

Se detuvo en lo alto de un collado. Auka respiraba fuertemente y coceaba el suelo a su alrededor, todavía nerviosa por la intensa carrera. Vanya le palmeó el cuello satisfecha y sonrió al contemplar la vasta extensión de lo que algún día sería su reino. La línea dorada del Adah Nah y más allá los Caudillos de Jinetes. Su madre, Ikaris, le dijo que no había animal igual a Auka en todo el norte. Le gustaría poder sorprender a los orgullosos jinetes Kirkuk con ella y demostrarles que sí era una auténtica reina aukana.

A su espalda escuchó el galope de su escolta. Vanya entristeció. Ella no sería reina de Aukana más que para dar hijos a un misinio. Auka no derrotaría a los jinetes Kirkuk, ni sería la montura de un caudillo en la batalla. Todo eso eran ínfulas infantiles que no tenían más de real que las historias de Pykewell; todo mentira. Fantasías para que las princesas como ella tuviesen de qué hablar en sus cámaras con sus damas y soñar con nobles y príncipes que no existían. Nada de aquello era real.

La realidad, para Vanya, comenzó cinco años atrás, cuando llegó a casa de su familia, en la costa de Gaenor, la noticia de que su padre, Iwell Kaikú, sería rey de Aukana. No podía creer que marcharía a un país lejano para convertirse en princesa. Aquel verano recibieron la visita de su tío abuelo, el emperador Afzal I, que se congratuló de que su familia pudiese expandir su influencia y alianza hasta los reinos del norte. Entonces comenzaron los cuentos y las leyendas sobre reinas y princesas de todo Oriente. Sus posibles candidatos matrimoniales desaparecieron de un plumazo y fueron sustituidos por otros venidos de lugares extraños y desconocidos para ella. Aunque nadie le dijo aquello que ella sola había aprendido. Vanya sabía que era la llave al trono de Aukana y no le entregaría a cualquiera aquel tesoro. Sería reina por propio derecho, gobernaría a su pueblo y lo levantaría a la altura de cualquier otro reino de todo Kanja.

Shana coronó la altura del collado sofocada, tanto por el esfuerzo de la cabalgada, como por la vehemente escapada de su prima. Tras ella llegaban la guardia de Vanya, sus protectores en aquellas escapadas por las tierras bajas de Aukana, aunque siempre demasiado lentos para ella. Shana resopló, sacó un fino pañuelo que guardaba en una manga y comenzó a limpiar, delicadamente, el sudor de su frente. Cuando Shana se enfadaba, evitaba mirar a Vanya a los ojos. Vestía una ceñida camisa roja sangre y una chaquetilla negra con la botonera en plata. Sus pantalones eran anchos desde la rodilla y sus botas de fina piel oscurecida, traída especialmente desde Serende.

Vanya miró a su prima, con sus delicados movimientos, el pelo recogido en una redecilla, su piel suave y la nariz pequeña y respingona, siempre alta; sonrió y pensó que hacía una gran pareja con su madre, la reina. Si Shana tuviese que reinar, también se haría acompañar por un centenar de criados y cortesanos que la llevarían entre cumplidos y halagos de un ala a otra del palacio. Daría fiestas y banquetes, traería magos y encantadores de serpientes, elefantes lanudos de la Costa del Hueso, y cenarían faisanes rellenos de lampreas y frutas de Isham maduras.

Sin embargo, ella cabalgaba con el pelo suelto y enmarañado, soltaba el último botón de la camisa en cuanto salían de palacio y forzaba a su yegua montando como un hombre. Al fin y al cabo ese era su único momento de auténtica libertad.

—Parece que quieras escapar, mi querida prima —dijo Shana, miró a otra parte y se quitó los guantes de terciopelo negro.

—No estaría mal —replicó Vanya al sentir la brisa en sus mejillas sonrojadas—. La verdad, la próxima vez seguiré cabalgando hasta que me perdáis de vista.

Shana entreabrió los labios y golpeó la silla con los guantes.

—¡Vanya! —exclamó—. Podrías abandonar esa actitud. Por lo menos conmigo.

—¿Qué actitud? —Vanya fingió sorpresa.

—Esa actitud de víctima, como si nada te importara.

—No eres tú quien va desposarse con un cerdo misinio —escupió Vanya.

—Eso no es excusa para cabalgar como un diablo, atravesando campos y saltando árboles caídos —la recriminó la joven dama—. Tu montura podría haberse partido una pata, y ¿a quién habrías culpado entonces?

—Auka no tiene patas, sino fuertes columnas de piedra —objetó ella y acarició a la yegua junto a la mandíbula—. Pero, de todas formas, si te ha ofendido mi conducta, te pido disculpas.

—Disculpas aceptadas —asintió Shana e hizo un gesto a uno de los guardias que le acercó un odre de agua.

Vanya descabalgó, le entregó las riendas a uno de los soldados y caminó unos pasos entre la hierba. Azotando el aire con su fusta a un lado y otro mientras sonreía con un deje de tristeza, sin poder abandonar los pensamientos que la habían asaltado desde el día anterior. Shana dejó su montura y la siguió.

—¿Qué te ocurre Vanya? —preguntó Shana—. Estás evasiva y ausente desde ayer. ¿Es por tu boda con Browen? Sabes que no puedes eludir tus responsabilidades como princesa.

Vanya resopló.

—Mi futuro está escrito. No quiero ser parte de un contrato. Limitarme a un matrimonio de conveniencia porque es lo correcto, porque entra en los planes de mi padre. Quiero vivir la vida sin saber qué va a ocurrir a continuación.

—El rey dijo que tus hijos gobernaran un imperio. —Shana Se encogió de hombros—. Deberías estar complacida.

—Pues no me complace en absoluto, mi querida prima —dijo mientras se sentaba con las piernas cruzadas sobre la hierba—. Deseo poder elegir mi camino y ser reina por mis propios méritos. No quiero ser ociosa y superficial, como mi madre; ni una de esas repelentes mujeres Levvo, intrigantes y conspiradoras tras la sombra de su marido. Quiero ser la reina de Aukana y elegir al hombre que gobierne conmigo.

Shana se sentó a su lado, en silencio.

Vanya miró a lo lejos, la difusa sombra que formaba una aldea y los hilillos casi invisibles despedidos desde las chimeneas.

—Shana —dijo con la mirada perdida y un mechón descolgado en la frente—. Voy a hacer algo que no sentará bien a mi padre.

La joven dama inclinó la cabeza con el cejo comprimido.

—¡Señora! —exclamó a su espalda uno de los guardias—. ¿Vais a descansar aquí? Si lo deseáis podemos extender sobre la tierra algunas mantas.

—No —dijo ella sobre el hombro—. No estaremos mucho tiempo más. Pronto nos marcharemos. —Y sonrió a Shana que, intrigada, levantó los hombros.

—¿Qué quieres decir con eso de algo no sentará bien a su majestad? —preguntó la menuda Shana.

—He elegido un hombre —dijo de repente—. Sé quien será mi marido. He decidido huir a él y casarnos en secreto.

Shana abrió su rosada boca tanto como le era posible. Incapaz de decir nada se aseguró de que los guardias esperaban atrás con los caballos y azotó a su prima en el brazo con sus guantes.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó con la voz contenida—. Es una locura. El rey te castigará de por vida. Te obligará a tomar los votos de las monjas de Akiel. Y él será desterrado o algo mucho peor.

—No podrá.

—¿Por qué no? —se llevó las manos al rostro—. Oh, es una locura, una locura.

—No podrá porque el hombre al que amo es un gran señor aukano que cuenta con toda su confianza —explicó complacida—. Juntos crearemos el linaje de grandes reyes que Aukana necesita.

—No puede ser… —Shana se cubrió los labios—. ¿No será…?

—Kregar Kikkuril. Señor de Kjionna —se llenó la boca Vanya y respiró profundamente.

—Por todas las criaturas mágicas de la tierra —dijo Shana con la cabeza entre sus piernas—. Es la mejor elección que podías haber hecho. Es joven, guapo, y tan galán y valiente… —suspiró y miró al cielo.

—Mi padre no podrá negarse —dijo ella al tiempo que bajaba la voz y acercaba su rostro al de Shana—. Es el señor de Kjionna.

—Es muy rico y poderoso —asintió la dama, abriendo sus redondos ojos marrones.

—Y lo amo, mi querida prima —dijo Vanya que tomó las manos de Shana entre las suyas—, lo amo con locura.

Ambas comenzaron a reír y se abrazaron y besaron, con los ojos inundados en lágrimas. Shana la estrechó entre sus brazos y de repente, la tomó por los hombros y la puso frente a ella.

—Pero, prima mía —dijo con expresión de espanto—. ¿Cuándo has pensado escapar?

—No lo sé —se encogió de hombros con expresión risueña—, pero pronto. Hay alguien que va a ayudarme. Alguien que buscará el momento adecuado para salir de aquí.

—¿Quién es? —preguntó ella—. Dímelo, tu secreto está a salvo conmigo.

—Esta mañana confirmé su lealtad —declaró Vanya—. No puedo decírtelo, pero pronto lo sabrás.

—Es una locura prima. —Negó la dama con la cabeza—. Pero es hermoso, es romántico y apasionado.

—Y lo amo —saltó Vanya.

—¡Y lo amas! —Shana rió y de nuevo se abrazaron.

Vanya respiró tranquila. Ahora, la idea se había convertido en realidad. Tantas horas había pasado en la oscuridad de su cámara cuestionándose su valor para huir y enfrentarse a su destino lejos de su familia, de aquel palacio frío repleto de servidores. Ya no habría más rumores despectivos sobre ella, ya nadie la llamaría la princesa mestiza. Lejos de su madre y su ostentosa idiosincrasia imperial que traía de cabeza al rey. Casada con un señor aukano, dando reyes aukanos y gobernando el reino desde el trono aukano. Le parecía tan idílico y a la vez tan real, tan posible y al alcance de su mano…

—Volvamos al palacio —propuso Vanya—. Nos daremos un baño con pétalos de rosa.

—Eso es magnífico. —Shana sonrió y caminaron cogidas de la mano hasta los guardias y sus monturas.

—Por cierto, mi querida prima —añadió Vanya tras tomar las riendas de Auka—. Tú vienes conmigo.

—¡Qué! —exclamó Shana, alarmada.

—Me acompañarás en mi viaje. —Sonrió Vanya—. Eres mi dama y tu deber está a mi lado.

Sus palabras fueron risueñas, pero también imperativas, y en un instante se alejó trotando sobre Auka colina abajo. Shana se atragantó y tosió varias veces. Se puso apresuradamente los guantes y espoleó al caballo tras su prima, seguida por los guardias, pero esta ya galopaba velozmente, montada en un animal fantástico que surcaba las olas de un mar pardo.

El camino de vuelta a Kivala resultó ser muy diferente. Vanya sentía que había llegado el principio de algo bueno, que todo sería diferente de ahí en adelante. Elegir un hombre era el mayor acto de rebeldía que podía imaginar contra su padre. Convertirse en aukana, la mayor ofensa a las costumbres serendi de su madre. ¿Cuántas princesas podían elegir? Le parecía divertido, insolente, atrevido, inesperado. Como si aquella decisión fuese a determinar el resto de sus días; aunque en cierta manera, así era. Sin embargo, Shana, no se sentía tan divertida con la transgresión de su prima, especialmente porque la arrastraba a ella, y si había algo que no deseaba de ninguna manera, era romper las normas, especialmente cuando no sabía a dónde conducía aquel camino secundario.

De vuelta en la asura del rey, princesa y dama corrieron a las cálidas salas interiores. Shana pedía explicaciones sobre el plan de Vanya para correr a los brazos de Kregar Kikkuril, sofocada y nerviosa por la osadía de su prima, pero Vanya tan solo respondía con risas y evasivas. Ambas reían y se lanzaban pellizcos y codazos mientras cruzaban de una estancia a otra. Entraron atropelladamente en sus cámaras, y se detuvieron al encontrarse frente al rostro malhumorado de Ilonka, su ama de cría.

—Ilonka —dijo, sorprendida, Vanya.

—Es tarde, alteza. No preguntaré el porqué de su ausencia, pero le conviene saber que pronto se servirá la cena —dijo secamente la gruesa mujer.

—Queremos tomar un baño, Ilonka —ordenó Vanya con la barbilla bien alta—. Que calienten agua.

—Muy bien, señora —asintió y bajó la mirada con rostro resignado.

—¡Con pétalos de rosa! —exclamó la princesa a espaldas de la mujer y Shana dejó escapar una risita.

Ilonka dio la vuelta con el semblante rígido y la boca arrugada.

—¿Algo más, señora? —preguntó.

—Y con clavo y menta —añadió complacida.

Ilonka asintió en una ligera reverencia.

—Vuestra madre, la reina, os andaba buscando —dijo antes de salir de la habitación—. La encontraréis en su jardín.

Ese era, habitualmente, el comportamiento de Ilonka con la princesa y sus damas. Vanya no sabía si era por el rechazo que le producían las costumbres de su madre, pues Ilonka era una mujer aukana de pura cepa, o bien por su misma herencia serendi. Estaba segura de que, junto con los otros criados, la llamaba princesa mestiza; lo notaba en sus silencios y en la manera en que le daba la espalda al salir de sus cámaras.

El jardín de la reina Ikaris era producto del orgullo de su madre. A su llegada a Kivala, la nueva reina se encontró algo muy diferente a lo que esperaba. El palacio carecía de altas torres, el clima no acompañaba a las sedas, la gente era hosca, desconfiada y poco amiga de las excentricidades de los próceres imperiales. Iwell se cambió el nombre por el de Khymir y marcó una línea de comportamiento y decoro frente a sus nuevos súbditos. El pueblo quería un rey aukano, no una familia de comerciantes venidos de los mares del sur. Pero Ikaris era demasiado vanidosa para aceptar sumisamente la pérdida de sus paseos en palanquín, sus animales de compañía y los músicos y artistas que la acompañaban a todas partes. Así que construyó un jardín privado en uno de los patios interiores del mismo palacio de Kivala.

La sala circular se cubrió de mármoles blancos, y los tragaluces de la cúpula, soportada por columnas lisas que brotaban del suelo, permitían entrar la luz que era ampliada por espejos y lentes venidos de Ithiil. Contra la voluntad del rey, hizo traer del sur toda clase de plantas y árboles. El patio se convirtió en un vergel sureño protegido del clima y la vista de los aukanos. Entre palmeras y grandes hojas verdes, asomaban trompetas imperiales, resplandecientes como estrellas, y tras ellas centenares de tempey, de un vivo tono azulado. También un mar de magnolias y rosas, entre las que revoloteaban colibrís turquesa, junto a un estanque cubierto por nenúfares y loto rojo. Era la pequeña burbuja en la que vivía la reina Ikaris y su hermano y guardaespaldas, Majal de Aylin.

Vanya y Shana entraron en el jardín de la reina y el fragante aroma de las flores las inundó como un aliento dulce. Era como una puerta a otro lugar, lejano al páramo aukano, e iluminado por una luz diferente, clara y cálida transparencia veraniega. Pasaron junto a los eunucos que se inclinaban a su paso, hasta el estanque cubierto de nenúfares, y allí estaba ella, la reina Ikaris. Recostada en su diván, rodeada de músicos y cortesanos, degustando fruta fresca con su tigresa gris a los pies. La reina y su hermano reían mientras escuchaban la sátira que Pykewell hacía de un monje de Vanaiar.

—¡Vanya! —exclamó la reina, incorporándose en su diván—. Únete a nosotros, mi amada hija. ¿Tienes hambre? —preguntó con un movimiento de cuello que desplazó a un lado su larga cabellera oscura.

Vanya la observó de pies a cabeza. Madre e hija, a pesar de su lejanía de carácter, guardaban rasgos similares, como el reflejo en un espejo de plata combado y brumoso. Los ojos redondos, la piel tostada, nariz pequeña y pómulos marcados sobre los labios carnosos. Solo se diferenciaba, Ikaris, en su altura, pues era esbelta como un junco, mientras Vanya debía a la herencia aukana sus curvas de recia mujer norteña.

—No, madre —respondió ella y suspiró hastiada—, no he venido buscando comida ni diversión. Vine porque tú me buscaste.

—Ah, la princesa Vanya… —Dirigió una mirada irónica a sus cortesanos—. Pasará a la historia por ser tan aukana como aburrida.

Todos rieron la regia ocurrencia de Ikaris.

—Madre —replicó Vanya—, espero que no me hicieses llamar para mofarte de mí.

—En absoluto —negó seriamente la reina—. Pero deberías tomar algo de fruta y vino, escuchar algunas canciones y olvidarte de los mandatos de tu padre.

—¿Por qué dices eso? —preguntó—. Mi padre es el rey.

—Por eso te he de decir, querida hija, que tu padre te ha prohibido los paseos y salidas a caballo. A partir de mañana ya no saldrás más —explicó. Levantó una ceja y acarició suavemente con sus largos dedos la cintura.

Vanya no dijo nada. Se quedó congelada ante la mirada de una decena de criados y sirvientes. Su tío Majal, asentía con los labios prietos bajo el bigote y las piernas abiertas, con una expresión de dureza como la de su madre. Un gesto que le decía: «soy portadora de la noticia, la culpa es de tu padre». Pero ella sintió que el pecho se le vaciaba y todo le dio vueltas alrededor.

—No puede hacerme esto —murmuró.

—Ya lo ha hecho —puntualizó Ikaris fríamente y llevó una copa de plata a los labios. Bebió un pequeño sorbo y continuó—. Sabes que tu padre tiene prioridades con el reino. La guerra es inminente y no es seguro que la princesa cabalgue sola.

—¡No voy sola! —exclamó Vanya—. Una guardia me acompaña a todas partes.

—Los hombres del rey aseguran que hay traidores misinios por doquier, incluso infiltrados en la corte. Kregar partió ayer a Kjionna para proteger el reino en caso de conspiración misinia. Él mismo insistió en tu seguridad.

—Solo será un tiempo, alteza —intervino su tío Majal—. Hasta que los ejércitos misinios crucen de vuelta el Kunai. Bremmaner no podrá oponer resistencia duradera ante ambos reyes. Vos misma sois consciente de la amenaza misinia. Esta guerra podría ser una excusa para atacar a vuestro padre.

—Kregar guardará el sur —sonrió de forma cándida la reina Ikaris— y pronto podrás volver a montar tu yegua.

—¿Y qué tengo que hacer mientras? —los interrogó Vanya y alzó las manos.

Ikaris miró a su hermano, Majal, y sonrió al tiempo que abría el esbelto brazo en un movimiento semicircular.

—Puedes acompañarnos en mi jardín si lo deseas —propuso la reina alegremente.

Vanya se sintió indignada. Cerró los puños con fuerza y convirtió los ojos en una arruga furiosa.

—¡Claro! —gritó—. Y podré montar alrededor del estanque mientras tus eunucos aplauden.

Dio media vuelta y caminó tan rápido hasta la salida, que los guardias no pudieron dejar sus armas y abrir la doble hoja de la puerta, así que entre bufidos y refunfuñando, abrió ella misma y cerró de un portazo.

—Es igual que su padre —añadió de forma condescendiente Ikaris antes de recostarse y beber de su copa de plata.

Se había formado un pesado silencio en el jardín de la reina, roto tan solo por el revoloteo de algún ave o el croar de las ranas en el estanque. Ikaris hizo un gesto a Pykewell y al resto de músicos para que recogieran sus instrumentos y desapareciesen en tumultuosa estampida. Se recostó y cerró los ojos. Shana hizo una reverencia que no fue vista por nadie para correr tras Vanya. Y sentado en su cómodo sillón, el hermano de la reina, Majal, acariciaba su bigote y ladeaba una siniestra y fría mirada, perdida en algún lugar.

—¡Vanya! —gritó Shana en los corredores del palacio, pero su prima, la princesa, ya desaparecía al fondo de un largo corredor curvado.

—Vete a tomar un baño —ordenó Vanya antes de cerrar una pesada puerta tras ella.

¿Por qué debía soportar aquel continuo desplante? Las mofas de su madre, los motes del pueblo y, ahora, las prohibiciones de su padre. La enfurecía ser prisionera del decoro y la etiqueta de un reino desconocido y que, a pesar de ofrecer lo mejor de ella misma, no fuera más que una excéntrica extranjera como el resto de la familia real. Si había algún culpable era Ikaris y su hermano, en su jardín, con sus rancios modales y el abolengo imperial. Y también su padre, el rey, por ser el torpe hijo menor de un monarca venido a menos. No era culpa suya. ¿Por qué estaba condenada a ser Vanya Muwall, la sangre mezclada, y no la princesa que ella deseaba llegar a ser?

Frente a la puerta del salón de consejos encontró a Muhanad, el mayordomo, acompañado por dos guardias, que al ver su paso decidido y su iracundo rostro, comenzó a tartamudear al tiempo que intentaba cerrarle el paso.

—Alteza —se disculpó al tiempo que se interponía en su camino con los brazos abiertos en cruz—. El rey está reunido en este momento y no puede recibiros.

—Aparta, Muhanad —dijo Vanya, dando un manotazo al aire—. Tengo que ver a mi padre.

—No es posible, mi señora. —El grueso y moreno criado afianzó sus pies en el suelo dispuesto a frenar la acometida de la impulsiva princesa—. Os digo que está reunido, tratando muy importantes asuntos de estado.

—Yo soy tan importante como el Estado —replicó ella, zafándose a un lado—. Te ordeno que me dejes pasar.

Muhanad se interpuso en su camino e hizo algo que no había hecho nunca. Con expresión de apuro, respirando nerviosamente, el hombretón de papada sudorosa empujó a Vanya alejándola de la puerta.

Vanya retrocedió sorprendida, se llevó los puños a la cintura y abrió los ojos indignada.

—¡Pero cómo te atreves! —gritó—. Soy la princesa y quiero ver a mi padre, inmediatamente.

—Lo siento, alteza. —Bajó el hombre la mirada, avergonzado—. Pero tengo órdenes de vuestro padre. Nadie debe entrar en la sala del consejo.

—Haré que te desuellen como no te hagas a un lado —escupió ella entre dientes.

Muhanad dudó y cruzó los dedos frente al vientre.

—Lo siento, alteza.

Vanya resopló y movió la cabeza a los lados con incredulidad.

—Vosotros dos —dijo a los guardias que permanecían inmóviles con expresión aterrada—. Detened a Muhanad y llevadlo a los calabozos. Es una orden.

Ambos soldados se miraron confundidos, con la boca entreabierta y, sin saber qué hacer, se encogieron de hombros.

—¡Es una orden! —alzó la voz Vanya.

Muhanad miró a los guardias mientras balbuceaba alguna disculpa. Los soldados intercambiaban miradas de desconcierto entre la furiosa respiración de la princesa y el tartamudeo del mayordomo. Hasta que uno de los hombres puso su mano enguantada en el brazo de Muhanad y este dejó escapar un agudo quejido. Vanya aprovechó ese momento para escabullirse entre los hombres y colarse en la sala del consejo como una exhalación.

Dentro, todas las miradas se dirigieron a la puerta. Su padre, sentado en un sillón de respaldo alto, abría los ojos en expresión de espanto, con los labios tirantes como una línea en su rostro que le daba el aspecto de un anfibio. Frente a él se encontraba el diácono de Vanaiar en Aukana, Kembald Kirembé, y sus monjes acompañantes. También estaban el consejero real, maestro Tiro Freydel, y el jefe de la guardia de su padre, Bilton, con una docena de hombres repartidos por toda la sala. La atmósfera era tan tensa que Vanya se quedó clavada en la entrada.

—Lo siento, majestad. —Entró tras ella Muhanad con los dos guardias—. No atendió a razones.

Vanya observó la rígida expresión de Khymir, las gotillas de sudor en su frente y la manera en que las manos aferraban fuertemente los reposabrazos del regio sillón.

—¿Por qué has prohibido mis paseos a caballo? —preguntó e hizo acopio de valentía, pero su voz flaqueó y le pareció infantil e insegura.

—Vanya —respondió su padre con una sonrisa conciliadora pero artificial—, no es el mejor momento para tratar asuntos domésticos. Esta es una reunión diplomática.

—Mis paseos a caballo no son una amenaza a mi seguridad —replicó ella con un dedo en alto y el gesto amenazante—, puedo salir con la guardia, como siempre, no veo el problema de…

—¡Basta! —gritó Khymir—. ¡Te he dicho que no es el mejor momento para tratar asuntos domésticos! Muhanad, acompaña a la princesa a sus aposentos y que no salga hasta que yo vaya a visitarla. ¡Y esta vez cumple mis órdenes! —exclamó el rey al golpear la madera de su sillón con el puño, enrojecido por la rabia.

Vanya se quedó con los labios entreabiertos y los ojos inundados en lágrimas.

—No te conozco —murmuró antes de dar la vuelta, apartar a manotazos al mayordomo y los guardias y correr hasta sus habitaciones.

Khymir se llevó la mano al rostro y pellizcó las arrugas entre las cejas. Respiró e intentó olvidar la inesperada intervención de su hija, aunque las últimas palabras habían quedado como una niebla en sus pensamientos que le impedía ver con claridad el propósito de sus actos. Miró al consejero, Tiro Freydel, al capitán de la guardia, y asintió en silencio mientras el sudor corría por su cuello, empapando el sayo bajo la camisa.

Había pasado las dos últimas noches entre pesadillas pues, a medida que la fecha convenida se acercaba, tenía más y más dudas sobre sus acciones. Se consideraba un hombre de ciencia, un matemático y filósofo, pero desde hacía semanas se preguntaba qué dios podría perdonarlo. ¿Era él un hombre bueno, un monarca justo? ¿Se podían cometer crímenes insospechados en nombre de la justicia y del buen gobierno para el pueblo?

Khymir respiró profundamente y alejó aquella turbación de su cabeza. Él tan solo aspiraba a ser un rey amado por todos, y no el último hijo de un padre que lo vendió cuando tenía doce años.

—Vuestra hija es apasionada —dijo Kembald ante el silencio del rey.

—¿Cómo? —dudó—. Puede ser. Apasionada es un buen adjetivo —añadió tras volver en sí—. Tenéis suerte en ese aspecto. Vuestro voto os libera de muchas preocupaciones mundanas, incluida la familia.

—Si os referís al voto de castidad —explicó Kembald—, no es obligatorio en mi orden. Tan solo los hermanos que se sienten preparados para la entrega total a Dios realizan un voto de castidad, así como el de pobreza, de castigo, de verdad o de venganza. Hay infinidad de votos que un monje puede elegir tomar o no. Como veréis la Orden de Vanaiar es una institución abierta, al fin y al cabo. Yo mismo tengo esposa aquí en Kivala.

—Eso es algo que no necesitaba saber, Kembald —dijo fríamente el rey.

Kembald volvió a su severo y acostumbrado semblante, desplegó la capa oscura de cibelinos ribetes morados y puso un puño sobre la funda vacía de su puñal.

—Pues, entonces, majestad —continuó con una arruga en los ojos y sonriendo con desagrado—, decidme por qué me habéis hecho llamar, pues yo tampoco disfruto de las disputas familiares de esta casa.

—Creo que no me tenéis en buena estima, Kembald —masculló Khymir.

—Disculpad mi franqueza. —Se inclinó con un brillo sarcástico en la mirada—. Pero me llamasteis a palacio y he acudido, aunque todavía no conozco la razón de vuestra llamada.

Khymir se incorporó en el asiento y cruzó las manos, bajó la mirada y la devolvió al monje, haciendo acopio de fuerzas.

—Todo llegará, Kembald —murmuró, pero Kembald no lo escuchó y esperó con una mueca de desconcierto.

El rey se puso en pié y comenzó a caminar lentamente por la sala alrededor del monje y sus acompañantes.

—Desde que vine a este reino he tenido usuales y duros enfrentamientos con vuestra orden —manifestó Khymir—. En el imperio se aboga por la libertad de culto. No hay ningún dios superior a otro excepto para los mismos creyentes de cada religión, y el emperador está vetado por un consejo que le impone el respeto a todas ellas. Eso no quita que, de vez en cuando, surjan sectas peligrosas o enemistades entre cultos. Pero, la verdad, Kembald, nunca habría imaginado que una orden religiosa pretendiese acumular el poder, tanto sobre la fe de los creyentes como sobre la corona del reino.

—Majestad —lo interrumpió el monje—, el Canon de Adair otorgó a la Orden de Vanaiar el derecho custodio sobre los reinos del norte y el cobro de un impuesto…

—¡No me refiero a leyes escritas por monarcas ciegos hace más de doscientos años! Me refiero al ansia de poder que os invade, como si fueseis portadores de la verdad.

—Somos defensores del norte…

—Sois viles asesinos que os habéis enriquecido juzgando y sometiendo a los otros cultos religiosos hasta convertir al pueblo en temerosas ovejas. Pero eso va a cambiar a partir de hoy.

Kembald se detuvo tras la afirmación del rey que le daba la espalda ahora. Miró a sus acompañantes como si desease confirmar las palabras de Khymir.

—Esa es una gran ofensa, majestad —dijo con un tono pausado—. Tal vez debierais recapacitar.

Khymir rió al darse la vuelta.

—¿Recapacitar, yo? Soy el rey. ¿Creéis que soy uno de esos pastores de Bruma a los que hacéis renegar de sus supersticiones y acogerse al único Dios? Un Dios vengativo que promete un paraíso tras la muerte y olvida el mundo en que vivimos.

—¿Qué es esto? —preguntó Kembald con expresión de asombro y confusión—. ¿Un debate de teología?

—No, diácono Kembald —respondió Khymir, caminando unos pasos hacia la columna de luz bajo una claraboya—. Voy a ofreceros el mismo trato que vosotros ofrecisteis a mis antepasados.

—¿Es una broma de mal gusto? —Kembald ladeó el rostro—. Debéis saber, majestad, que vuestras palabras tendrán gran repercusión.

—Lo sé —asintió de forma lúgubre—. Por eso os invito a que renunciéis a vuestro Dios y, como hombres aukanos, juréis lealtad a vuestro rey.

Kembald y su escolta miraban al rey Khymir con expresión de rabia contenida. Apenas pestañeaban, ni respiraban, inmóviles como estatuas de bronce. No hubo respuesta a las palabras del rey, únicamente un largo y tenso silencio que acabó con el chasquido de labios de Kembald. Abrió la boca, tomó aire y cogió su capa con la mano izquierda mientras se inclinaba.

—Creo que deberéis discutir vuestras alocadas ideas sureñas con Whetlay del Río, majestad —dijo a modo de despedida—. Y recapacitad en vuestro desafío —concluyó dando media vuelta.

—Whetlay ha muerto —apuntó Khymir y Kembald volvió el rostro pétreo y fuera de sí.

—Mentís —dijo con la mandíbula tensa como cuero.

—No —alegó el rey—. A diferencia de vos, yo no miento.

—Eso es falso —acusó Kembald y señaló a Khymir con el puño.

—El ejército misinio cruzó el Kunai en orden de batalla para atacar Bremmaner, esta misma noche —explicó Khymir, saliendo de la luz y volviendo a su asiento—. Hace días me pedisteis explicaciones sobre el despliegue de mis tropas en Porkala, y unos rumores que os llegaron acerca del saqueo de un monasterio de vuestra orden y la muerte de los monjes que allí habitaban. —Se detuvo frente al regio sillón y se sentó con los brazos a los lados. Su semblante acerado brillaba, húmedo y afilado—. Tengo mis tropas tan al norte porque voy a tomar la ciudad autónoma de Rajvik, que vos controláis. A partir de esta noche ataques como el de Porkala se producirán en toda la Aukana occidental. Hasta erradicar a la mayor parte de los clérigos que forman la Orden de Vanaiar. Las tierras y posesiones pasarán a pertenecer a la corona, y nadie hará nada por vosotros. Pronto seréis declarados herejes en Misinia y no encontraréis refugio en ningún lugar. Como veis, vuestro dios está terminado en el reino de Aukana.

Kembald, aturdido, se envaró con los labios trémulos y los ojos muy abiertos.

—Es una locura —musitó el monje con voz temblorosa.

—Tengo que confesaros que yo tampoco os tengo en buena estima, Kembald —añadió Khymir, tristemente.

Kembald daba un paso atrás cuando se encontró el acero de uno de los guardias atravesando su pecho. Su escolta, desarmados como estaban, opusieron toda la resistencia que encuentran puños contra espadas y hachas. Un monje murió junto a Kembald, de rodillas, entregado al fin estoicamente. Su hermano luchó poco tiempo más, rodeado por los guardias, en un charco de sangre.

—Ahora ya no hay vuelta atrás —murmuró el rey Khymir. Sus ojos estaban fuera de sí y tenía el aspecto de un anciano agotado y encogido en su sillón de respaldo alto—. Yo he cumplido mi parte del trato.

El maestro Tiro Freydel se adelantó hasta el cuerpo aún con vida de Kembald. Con su semblante impasible, se arrodilló a su lado y, de una de las mangas sacó un pequeño cuchillo. Tomó a Kembald por el pelo, levantó su barbilla y mirándole a los ojos le abrió un profundo corte de oreja a oreja. La sangre manó como un río junto con un breve gorgoteo. Después se puso en pie y dio el cuchillo a Bilton, el jefe de la guardia.

—Habéis hecho bien, majestad —dijo en voz muy baja.

Khymir apoyaba la frente en la mano izquierda y parecía rezar en un murmullo, con los ojos cerrados. Frente a él los tres hombres se desangraban muertos.

—Maestro Freydel —dijo Khymir sin levantar la cabeza de la oscuridad de su trono—. Di a mi hija que no voy a visitarla. Pon cualquier excusa, no importa.

—Como deseéis, majestad. —Tiro Freydel se inclinó sobre la sangre de Kembald—. Vos sois el rey.

Capítulo 19

Las llamas se habían hecho con la mayor parte de la cubierta de La Buena Madre, prendido los barriles y arrasado con el cordaje del mástil. Entre columnas de humo que ascendía violentamente llevando con él torbellinos de ascuas, las sombras danzaban con el fulgor de figuras familiares, convirtiendo los rostros en demonios enviados en la noche. A un lado, tras la cortina de humo, la sonrisa del capitán Goreski y sus hombres disparando saetas hacia ellos parecían formar parte de un sueño. De repente, como un coloso escapando del infierno, apareció Réidhachadh. Levantó un gran fardo cubierto por lona y lo lanzó por la borda. Con el rostro protegido por su gran antebrazo saltó ágilmente un muro ígneo y llegó hasta Trisha.

Había caído al suelo cuando salió del camarote, sumergiéndose en un mar de fuego. Dio de cabeza en unos maderos y rodó a un lado junto a un montón de cuerda aceitada. Sobre su hombro había adivinado a Jared y Kali saltando por estribor y desapareciendo en la noche. Eso la dejó casi tan confundida como el fuerte golpe en la cabeza. Intentó levantarse, pero se sentía aturdida y el aliento abrasador del fuego la mareaba. «Kali», pensó arrastrándose al otro lado bajo golpes de humo, pero Reid apareció frente a ella y le cortó el paso.

Rápidamente la tomó por la cintura con una mano, como si fuese una muñeca de trapo, y arrancó de un golpe el cobertizo que hacía de camarote. Trisha intentó patalear, pero se sintió como una niña en manos de un Dachalan.

—¡Olen! —gritó Reid con su rocosa voz en la baranda de popa—. ¡Olen! ¡Los barriles de aceite!

Trisha, cubierta tras el rojizo cabello que caía en su cara, pudo ver a Olen, luchando con una capa contra las llamas mientras gritaba maldiciones. A su alrededor, dejando un rastro de humo e incandescentes cenizas, los dardos disparados por los hombres de Goreski se clavaban en la cubierta de madera. Trisha vio al capitán de Bremmaner apuntando a Olen con su puño y su voz desaparecía devorada por el sonido de la agonizante La Buena Madre.

Trisha forcejeaba por liberarse, pero el gigante Reid no parecía percibir sus esfuerzos y continuaba atento a su compañero.

—¡Déjame en el suelo, pedazo de asno! —gritó al tiempo que golpeaba las rocosas piernas. Pero su resistencia obtuvo el resultado contrario al esperado.

En un rápido movimiento de cintura, Réidhachadh giró con Trisha y, como si no fuera más que un ligero saco, la lanzó al cauce del Kunai. Ella se dobló sobre su abdomen y vio cómo La Buena Madre se alejaba. En un fugaz instante adivinó la cubierta iluminada por las llamas y el bote de Goreski cerca de la tea en que se había convertido la embarcación. Antes de poder ver a Olen y Reid, llegó el helado golpe con el agua, el silencio y la oscuridad.

De ahí en adelante el tiempo se convirtió, para Trisha, en un moldeable sentimiento que jugaba con su consciencia. Pasó una eternidad sumergida en el líquido frío. No veía sus piernas y apenas imaginaba dónde se encontraban sus brazos. Comenzó a bracear con todas sus fuerzas hacia la sombra de la superficie, vio las estrellas al otro lado, el aire fresco que sus pulmones pedían con un hormigueo que, poco a poco, se convertía en un sordo dolor. Pero en el último esfuerzo, cuando debía atravesar la superficie, su cabeza chocó con la roca y el barro. Trisha se detuvo confundida y comenzó a escarbar en la oscuridad sin encontrar una salida. Finalmente comprendió que había nadado hasta el lecho del río.

La capa se le enredaba en torno al cuerpo, como una segunda piel pesada y gruesa que le impedía moverse con rapidez. Retiró el pasador de su cuello y alzó los brazos sobre su cabeza. Sus pies se apoyaron con fuerza sobre la roca del fondo y, después de flexionar las rodillas, se lanzó contra la oscuridad sobre ella. Nada tenía en el pecho más que una garra que la tomaba por el estómago y ascendía por su cuello, tomando la garganta, luchando con sus labios para mantenerlos cerrados a la corriente de agua y lodo. No podía soportar más el dolor. Abrió los ojos y un lamento nacido desde la impotencia se convirtió en grito cuando salió a la superficie.

Trisha respiraba, escupía agua y pataleaba, intentando mantenerse a flote en la recién conquistada corriente del Kunai. Había perdido de vista a La Buena Madre y al bote del capitán Goreski, sustituidos por la noche y los reflejos de la espuma cristalina a su alrededor. Iluminados por la luna, vio los juncos que cubrían la orilla e intentó nadar hacia allí, pero, al acercarse, un pequeño remolino la hizo girar sobre sí misma y sintió un fuerte golpe en una rodilla. Estiró los brazos hasta arañar la pulida piedra e hincar los dedos en el cieno. Se arrastró sobre los junquillos y las cañas hasta sentirse sobre un lecho de fina grava y arena. Cayó sobre la espalda y se llevó las manos a la cabeza mientras su corazón galopaba desbocado en el pecho.

«Estoy viva —se dijo con una sonrisa—, estoy viva.»

Poco a poco, la excitación fue abandonándola, sustituida por un demoledor cansancio. Se sentía débil y sin fuerzas. Sentada sobre las piedras comenzó a quitarse la ropa empapada y a dejarla a un lado. Su rodilla izquierda estaba hinchada y dolorida, y apenas podía doblarla. Con esfuerzo se puso en pie, apoyándose en un árbol muerto, y escrutó río arriba hasta encontrar el extinto fuego del bote en llamas. La silueta del otro bote se perdía en la noche, convertido en una sombra que rompía los destellos del cauce, mientras que La Buena Madre desaparecía para siempre bajo las aguas del Kunai. Cuando el último espíritu de fuego desapareció tragado por el agua, el río volvió a la calma nocturna, olvidando lo ocurrido.

Trisha se ocultó entre la vegetación cuando el bote de Goreski pasó frente a ella. Podía ver, desde los juncos, a los remeros en sus puestos, la vela recogida en el palo central, y cómo Goreski daba órdenes a sus hombres para que amarraran la carga en la proa. Pasaron sus voces fuertes y el chapoteo de los remos en la superficie, y antes de que desaparecieran en la noche, Trisha quedó envuelta por el murmullo del agua acariciando la orilla y los torbellinos rompiendo contra las rocas.

«Debo encontrarlos», pensó. Tomó sus ropas y las escurrió lo mejor que pudo. Había perdido una bota, así que rasgó una de las mangas de su camisa y envolvió su pie descalzo para protegerlo. Una brisa templada agitaba los juncos a su alrededor, y comenzó a temblar de frío. La camisa se pegaba a la espalda y del pelo se le descolgaban gotas entre el pecho que le erizaban la piel en su carrera. Cruzó los brazos y se encogió intentando entrar en calor. «Debo encontrarlos», se dijo, y comenzó a recorrer la orilla en dirección norte.

Se detuvo sobre una roca grande rodeada de vegetación y oteó la otra orilla.

—¡Kali! —gritó con las manos junto a la boca—. ¡Kali!

Trisha esperó con el oído atento a cualquier sonido, pero al otro lado tan solo había oscuridad y el murmullo del Kunai fluyendo de norte a sur. Tomó aire por segunda vez, se llevó las manos a la boca, pero alguien detuvo su llamada.

—Será mejor que no grites —le advirtió una profunda voz—, o la patrullera de Goreski podría volver.

Trisha se detuvo en el acto y echó mano al cinto, para descubrir que también había perdido su arma durante el chapuzón. Respiró aliviada cuando reconoció la enorme figura de Réidhachadh apareciendo de entre la maleza. Se sintió aliviada, y a pesar de que no conocía al gran hombre saltó adelante y, con una sonrisa, abarcó con los brazos el pecho de Reid.

—¡Estás bien! —exclamó con el rostro contra su pecho—. Pensaba que era la única que saltó.

—No saltaste —la corrigió él, la hizo a un lado y tomó asiento en la roca—, yo te lancé.

—Es verdad —asintió Trisha—, me salvaste. Te estoy agradecida.

—No tiene importancia —dijo él, y bajó la mirada en un gesto tímido—. Tú hubieses hecho lo mismo por mí.

—Si tuviese tu fuerza.

El hombretón asintió con una media sonrisa y desvió la mirada al río. Abrazaba las piernas con los brazos, y su rostro parecía pétreo a la azulada penumbra. Reid tenía una mirada evadida, concentrada, y triste al mismo tiempo, como si por su mente pasasen asuntos más importantes que la pérdida de su bote, el naufragio y la situación en la que se encontraban. No dijo nada, simplemente ignoró a Trisha y permaneció meditabundo en su lugar.

—¿Y? —Trisha encogió los hombros.

El gran hombre la miró fijamente y sus labios formaron una línea recta.

—¿Y? —respondió con su voz gutural.

—Los otros, mis amigos, Olen, el capitán Goreski —comenzó a enumerar con los ojos muy abiertos—. Han quemado vuestro barco, por todos los infiernos, ¿no tienes nada que decir?

—Es una pena —asintió Reid, pausadamente.

Trisha se llevó las manos a la cintura y resopló con incredulidad.

—¿Sabes dónde está Olen? —escupió ella.

—Vendrá dentro de un rato.

—¿Dónde está? —insistió.

—Se encuentra unas doscientas varas corriente arriba —explicó, señalando con el cuadrado mentón—. Está ofuscado intentando salvar sus cosas.

—Y ¿por qué no lo ayudas?

—Porque no queda nada que salvar. —Se encogió de hombros y volvió su vista al río—. No recuperará nada más de lo que ya tiene, y de todas formas sería un estorbo en adelante.

—¿No estás enfadado o furioso por lo ocurrido? —preguntó ella, arrugó la frente y se sentó a su lado.

—De qué me serviría estar furioso —dijo tranquilamente—. Caminar río abajo ha sido más útil. Te he encontrado.

Trisha suspiró con la mirada perdida en los efímeros destellos sobre el agua.

—Quieres encontrar a tu amiga, ¿verdad? —preguntó Reid.

—¿Qué puede haberles pasado? —Trisha ocultó el rostro entre sus manos.

—Vi cómo saltaban por estribor —respondió Reid—. Si no se han ahogado, deben de estar en la orilla misinia.

—Jared ató una cuerda a un barril y se quitó la capa antes de saltar —murmuró Trisha, entrecerrando los ojos—. Lo había planeado todo.

—La corriente al otro lado es más fuerte. Quizá recorrieran algunos cientos de pasos hacia el sur antes de llegar a tierra —explicó Reid.

—Tenemos que encontrarla —se dijo Trisha sin que las palabras asomaran a sus labios más que convertidas en un murmullo—. Tengo que ayudarla.

Reid había vuelto a su posición silenciosa, apenas se le veía respirar. Trisha le dio un codazo en el costado y se puso en pie de un brinco.

—Levanta, pedazo de bestia —dijo con el semblante severo y los brazos en jarras—. Busquemos a Olen. Tenemos que cruzar al otro lado.

Reid se levantó lentamente, apoyándose en sus grandes manazas y se sacudió la arena de los pantalones y la camisa.

—Eso no será difícil —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Trisha.

—Es una larga historia —musitó con su rostro imperturbable y se abrió camino entre los arbustos.

—Claro —asintió Trisha, irónica—, y a ti no te gusta contar historias, ¿me equivoco? —preguntó antes de seguir a Reid, pero no obtuvo respuesta.

Caminaron en silencio, siguiendo el cauce del Kunai. Réidhachadh apartaba a su paso la vegetación y buscaba el sendero que anteriormente había abierto hasta encontrar a Trisha. Era un camino irregular plagado de rocas resbaladizas y socavones de tierra húmeda donde perder el equilibrio. Trisha seguía atentamente cada paso del gigante hombretón, pero sus zancadas eran largas y su pie descalzo la hacía retrasarse y perderse en la noche. Reid la esperaba cada pocos pasos, rompiendo ramas y buscando apoyos seguros para ella. No mucho tiempo después, escucharon la enojada voz de Olen que escupía maldiciones.

Se encontraba con el agua a la cintura, braceando para intentar sacar del agua unas telas empapadas que cargaba sobre sus hombros. Cuando Réidhachadh apareció en la orilla, se detuvo con expresión de enfado.

—¿Dónde diablos estabas? —exclamó.

—He encontrado a la mujer —respondió Reid y señaló tras él a Trisha.

—¿Me abandonas a mi suerte por una mujer? —preguntó antes de chapotear—. Menudo compañero me he buscado. Debería haberte dejado cuando nos persiguieron aquellos montañeses de Rajvik. Pero no lo hice, y ¿qué recibo a cambio? Ingratitud. Vaya compañero.

Continuó refunfuñando mientras luchaba con las empapadas pieles y sus botas desaparecían en el fango. Réidhachadh bajó hasta la corriente del río y alargó una mano hacia Olen.

—Eso, ayúdame ahora —se compadecía Olen con los dientes prietos por el esfuerzo—. Yo pensando en nuestro futuro y tú por ahí, dándote un baño con la pelirroja.

Consiguió salir del cauce y arrastrar las pieles hasta un húmedo montón que había acumulado sobre las piedras. Después se arrojó al suelo y estiró los brazos a los lados mientras recuperaba el aliento. Aunque no tuvo tiempo para mucho, pues Trisha caminó hasta él y le dio un puntapié en el muslo.

—¡Pero qué haces, zanahoria! —exclamó, incorporándose—. ¿Te has vuelto loca?

—¿Se puede saber quiénes eran esos hombres? —lo interrogó ella con el cejo prieto—. Casi nos matan a todos.

—Ese no es asunto de tu incumbencia —explicó él, amablemente.

—Es de mi incumbencia si el bote que me transporta es atacado y hundido —alegó Trisha.

—Asuntos personales que no tengo por qué explicarte. —Ladeó la cabeza con una sonrisa y dio media vuelta hacia Reid—. Podías haberla dejado en el agua —añadió, ante lo que el hombretón se encogió de hombros y buscó un lugar en el que sentarse aparte de sus trifulcas.

—La orilla aukana no es segura. —Trisha alzó las manos y miró alrededor—. Propongo que pasemos al lado misinio.

—Estoy a favor y en contra —replicó Olen irónicamente y comenzó a estirar las pieles en el suelo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Trisha.

—Quiero decir que esta no es la orilla aukana —explicó después de arrojar las pieles a sus pies—. Está claro que la orientación no es lo tuyo, pelirroja. Si así fuera, sabrías que pisamos suelo del ducado de Bremmaner. Y, sí, después de ver la cálida acogida de Goreski deseo, tanto como tú, salir de aquí. Pero antes me gustaría saber quién te ha nombrado capitán.

—¡Nadie me ha nombrado nada! —exclamó ella, indignada—. Solo digo lo que me parece más apropiado.

—Y ¿cómo vas a pasar al otro lado? —preguntó con tono de mofa y señaló la oscuridad en la que se encontraba la otra orilla—. ¿Piensas esperar que vengan los de Bremmaner con su bote, sus armas y su mal humor, a llevarte en brazos hasta el lado misinio?

Trisha apretó los labios y tartamudeó con una mano en alto.

—Vi una granja con amarre a una legua de aquí, río arriba —retumbó, tímidamente, la pesada voz de Réidhachadh.

La mandíbula de Olen cayó descolgada sobre su pecho y Trisha sonrió, satisfecha.

—Es una conspiración —dijo de forma ladina y señaló a ambos—. No, una conspiración no, llamemos a las cosas por su nombre. Un motín.

—No puede ser un motín si no tienes barco —añadió Trisha.

—Eso es cierto —murmuró contrariado Olen—. Pero no importa, sigue siendo una rebelión.

—Tendremos que ir hasta la granja y encontrar un modo de cruzar el río. Después podremos encontrar a Jared y Kali.

—¡Un momento! —gritó Olen—. ¿Cómo que buscar a Jalid y Kale? Eso no está en nuestro plan, pecosa. Pasaremos al otro lado y seguiremos nuestro camino al sur con nuestras pieles.

—Son Jared y Kali, y el sur es una buena dirección —replicó Trisha—. Jared no hacía más que insistir en ir al sur. Tan solo tenemos que buscar su rastro hasta que los encuentre.

—Encuéntralos tú sola, mujer —dijo Olen.

—Tú mismo dijiste que la orilla misinia estaba bajo control del priorato de Villas del Monje. No es seguro con la guerra que se avecina.

—Por eso mismo no iremos contigo —añadió Olen al tiempo que sonreía sarcástico.

—¿Qué tengo que hacer? —Trisha se encogió de hombros.

—Mejor no preguntes —respondió Olen como una amenaza—. Y tú, échame una mano, pedazo de carne. Si fuese carnero asado, ya estarías aquí esperando tu ración.

Ambos hombres se habían puesto a recoger las pieles, extendiendo las más grandes primero y colocando las pequeñas en la parte de arriba. Trisha pensaba y repensaba qué hacer para conseguir algo de ayuda en aquella noche fría, empapada, en la oscuridad pedregosa del río. Es la orilla equivocada, se repetía, sin poder olvidar que cuanto más tiempo pasaba más difícil sería de encontrar el rastro de Kali.

—Os pagaré —propuso Trisha de repente.

—¿Nos pagarás? —exclamó Olen, escéptico—. Mírate bien, ardillita. Lo has perdido todo, estás empapada y con barro en el pelo. Incluso te falta una bota. ¿Qué tienes para pagarnos?

—Tú también lo has perdido todo —escupió ella después de mirar su pie descalzo envuelto en un sucio trozo de camisa—. Te pagaré con una promesa.

—Las promesas se pagan bien en el país de los tontos —rió él y dio un codazo cómplice a Reid.

—¿Conoces a Ela Adjiri? —La voz de Trisha sonaba muy seria.

—¡Oh! —exclamó Olen adoptando una postura extraña, inclinado a un lado y en tono rimbombante—. Sí, nos invitó a su casa el año pasado pero teníamos que asistir a la boda del emperador de Serende. No me digas que ella nos pagará por ti. Esa historia está muy usada, pecosa —concluyó con un rugido mientras golpeaba una piel con la palma de la mano.

—Eso es justo lo que iba a proponer —apuntó ella—. Es mi tutora. Puedo pagarte lo que consideres por encontrar a Kali y su padre y acompañarnos al sur hasta Róndeinn. Tienes mi palabra.

Olen se enderezó lentamente, pasó la lengua por los labios y entrecerró los ojos para ver mejor a aquella mujer, cubierta de barro, que hablaba de la noble Ela Adjiri en la húmeda penumbra del Kunai. Incluso Reid se había quedado quieto, con su rostro de piedra, manteniendo en alto una piel extendida.

—¿Qué es una tutora? —preguntó Olen, pausadamente.

—Es mi madre adoptiva.

—¡Ja! —exclamó él y volvió a sus pieles—. Ni siquiera eres capaz de mentir en consecuencia. Podrías haber dicho que es tu madre, o tu hermana, o tu prima. Pero, una tutora…. ¿Cómo se demuestra eso?

—Es la verdad, no he mentido —explicó Trisha, atónita.

—Mira, jovencita —la cortó, levantando una piel frente a ella—. Estas son pieles de tikrik macho. Una especie de cabra montesa del norte de Rajvik. ¿Sabes por cuánto puedo venderlas en Róndeinn sin arriesgarme a ser timado por una pelirroja como tú?

—Mucho menos de lo que yo te pagaría.

—Tu tutora nos pagaría, no te des tanto mérito —replicó, desdeñoso.

—¿Cuál es el problema? —se enojó Trisha—. ¿No te gusta ser contratado por una mujer?

—No me gusta que me mientan —respondió él con una falsa sonrisa.

—Pues aplícate esa norma a ti mismo. Te he dado mi palabra —asintió Trisha de forma tajante—. De la misma forma que tú prometiste no herir a Jared cuando os marchasteis en busca del bote.

Olen miró a Réidhachadh, que inclinó el gesto y subió una ceja ligeramente, en una especie de leguaje de escuetos signos. Respondió con un bufido, y el gigantón volvió a su semblante impertérrito.

—Está bien —dijo finalmente Olen, ofreciendo su mano a Trisha—. Tienes un trato, pecosa. Y espero que no sea un truco o te venderé al primer esclavista de Araknur que encuentre.

Trisha sonrió y tomó la mano de Olen.

—El gigantón y yo cobramos por días, así que cuanto antes lleguemos a Róndeinn, hogar de tu tutora y pagadora del montante, menos caro te resultará nuestra compañía.

—Eso no será ningún problema —dijo Trisha—. Lo que me importa realmente es encontrar a Kali.

Olen tomó los extremos de la piel que había colocado en la base del montón y los anudó, formando un improvisado fardo que aseguró con una cuerda remendada y llena de nudos. Se acuclilló y levantó el enorme bulto hasta la altura del pecho, con gran esfuerzo, apretando la mandíbula, enrojecido y tenso como si fuese a estallar.

—Pero ¿qué haces? —dijo Trisha, contemplando la escena.

—Son… muy…. caras… ya… te… lo… dije… —tartamudeó él.

—Yo puedo cargarlo —intervino Reid, echó mano del gran fardo y se lo llevó al hombro sin demasiado esfuerzo.

—Al norte, pues —dijo Trisha, algo dubitativa. Miró a los hombres y ambos asintieron.

Se sentía un poco temerosa e intrigada. ¿Había contratado los servicios de dos contrabandistas mercenarios? Si así era, no había sido su propósito, aunque, de todas formas, era la única manera de ganarse la ayuda de aquellos dos buscavidas, por lo menos de momento. Si todo salía como pensaba, pronto encontrarían a Kali y viajarían a Róndeinn, a cobijarse bajo la sabiduría y el poder de Ela Adjiri, su tutora.

Aunque Reid había visto una granja a una legua, río arriba, el hombretón erró en la distancia, quizá por la velocidad del bote, quizá por la noche, o quizá porque para un hombre de tres varas de altura una legua debe parecer un agradable paseo. Así que el camino junto al cauce del Kunai se convirtió, durante bastante más de una legua, en un tortuoso sendero repleto de cantos resbaladizos y charcas traicioneras. Con el despuntar del alba en el horizonte, llegaron a los campos labrados y dejaron atrás la humedad del río.

Tras el largo trayecto, Trisha se encontraba exhausta, ya que por lo menos sus ropas se habían secado y acostumbrado a las heridas en su pie descalzo. La llenó de optimismo la silueta de las casas en la claridad matutina, y pensó que quizá sí pudiese encontrar a Kali, y llevarla ante Ela, pues sabía que un caso como el de la muchacha debía estar en manos de alguien de la talla y el conocimiento de su tutora, o quizás, si eso era posible, alguien más sabio.

Caminaba en silencio, dando vueltas al poder que presentía en ella, la fuerza incontrolable y destructora que Kali albergaba en su interior. Ella misma lo había visto en la cabaña, donde mató a dos hombres y derribó un muro cuando el peligro fue inminente. Era como un huracán en una tinaja, que una vez rota la fina, pero sólida, capa que lo contenía, se desataba salvaje. Esa niña llevaba la marca de la muerte escrita en el destino.

—¿Y bien? —Olen se detuvo al llegar a un cercado que limitaba los campos—. ¿Cuál es el plan ahora?

—Pediremos ayuda y nos cruzarán al otro lado del río —respondió tranquilamente Trisha.

—Sí, claro —resopló Olen—. Deberías de mirarte bien. Tu aspecto no inspira mucha confianza, y en cuanto ese granjero nos vea esperando fuera, puedo asegurarte que correrá a buscar su hacha. No es culpa mía, Reid suele provocar ese efecto en los extraños.

—Confía en mí —dijo Trisha, pasó el varado y caminó sola hacia el grupo de casas—. Vosotros esperadme en el embarcadero.

Olen y Réidhachadh vieron cómo la mujer pelirroja se alejaba hacia el grupo de casas que formaban la granja. Eran tres edificios pequeños de una altura, con la gruesa techumbre de paja y barro, rodeados por almacenes y corrales de piedra y madera, un pozo y un silo subterráneo coronado por una caseta de madera. En silencio, ambos arrugaron la boca y, sin demasiada convicción, caminaron hasta el embarcadero, Olen mordisqueando una paja y Reid cargando el pesado fardo a su espalda. Ambos caminaban distraídos, Réidhachadh por ser esa su impenetrable forma de ser, y Olen por la pérdida de su bote, La Buena Madre. Se encontraba decaído y arisco, y a decir verdad no confiaba en encontrar a la niña y su padre, aunque, por lo menos, cruzarían el Kunai y viajarían al sur, alejándose para siempre de Bremmaner.

—Por todas las monjas alegres —murmuró Olen cuando vio a Trisha salir de la casa seguida por un hombre en dirección al embarcadero.

Caminaba muy segura, con una media sonrisa, y de vez en cuando cambiaba alguna palabra con el hombre, que también sonreía. Olen se quedó boquiabierto. El granjero caminó a paso vivo hasta ellos, y les ofreció a los pasmados extraños, su mano y un cálido recibimiento.

—Así que ustedes son los amigos de mi querida Trisha —dijo en el dialecto aukano, con un fuerte acento de Bremmaner, al tiempo que estrechaba sus manos—. Suban al bote, en un momento estarán a otro lado. Caramba, sí que es grande su amigo —dijo mientras se rascaba la barba y contemplando de arriba abajo a Reid. Señaló el bote, amablemente, y comenzó a aflojar el cabo de amarre.

Olen interrogó a Trisha con el labio descolgado y una expresión, ciertamente, estúpida. Ella, sonreía satisfecha, guiñó un ojo y tomó asiento en la popa del pequeño bote de remos. Olen se sentó junto al fardo de pieles y Réidhachadh tras ellos, encogido sobre sus rodillas, intentando no sacudir la embarcación con sus movimientos. El granjero observaba atentamente al grandullón, encajado en su lugar, y cómo el enorme peso del hombre levantaba la quilla del bote al extremo de la proa.

—Sobrepeso —mascullaba el hombre al tiempo que agitaba la cabeza—. Es peligroso, la corriente es fuerte bajo la superficie. Es un río engañoso. Sobrepeso. Es un peligro.

Trisha puso una mano en su rodilla y le miró de forma cándida.

—Solo será un momento, Grendel —dijo con voz melosa—. Mis amigos y yo queremos llegar a la otra orilla. ¿Harás eso por nosotros?

Grendel la miró con expresión bovina, mientras tartamudeaba palabras sin sentido.

—Sí… —dijo vehementemente—. Lo que sea por Trisha y sus amigos. Os cruzaré al otro lado. —Y con esas palabras separó el bote del embarcadero con uno de los remos y comenzó a alejarse hacia la orilla contraria.

—Es peligroso cruzar con sobrepeso, es peligroso —repetía el hombre con los ojos fuera de sí—. Pero haré esto por vosotros. Cualquier cosa por Trisha. La semana pasada vinieron soldados y se llevaron toda la piara y mis reservas de vino. No son momentos seguros. Mi mujer tiene familia en Bremmaner. Dicen que los exploradores aukanos están cerca. No es seguro cruzar el río con extraños. No es seguro.

—Pero no somos extraños, Grendel. —Trisha sonrió—. Somos amigos.

El hombre guardó silencio un momento, como si intentara recordar algo, descartó algún pensamiento que rondaba su cabeza y continuó remando.

—Y, ¿desde cuándo conoces a Trisha, Grendel? —preguntó de forma suspicaz Olen, con los brazos cruzados frente al pecho.

—¿Desde cuándo, desde cuándo? —se cuestionó Grendel, confundido.

—Desde siempre —respondió Trisha por él.

—Claro, claro, desde siempre —corroboró el granjero.

—Desde siempre —murmuró Olen en actitud ladina. Intercambió una mirada con Trisha y volvió su vista al cauce del río.

En pocos minutos y sin sobresaltos se encontraban en la parte misinia del Kunai. Grendel les estrechó las manos de nuevo, se despidió de ellos, e incluso les dio un pequeño hatillo con provisiones que su mujer había preparado para su querida amiga y acompañantes. También un par de botines viejos para Trisha, que ella rechazó una y otra vez, aunque Grendel insistió pues a él ya no le servían. Volvió al bote y se alejó con una expresión de insana euforia en la mirada. En cuanto se encontró a la mitad de su camino, Olen golpeó con un puntapié el saco de pieles.

—¡Bruja! —exclamó con el dedo señalando a Trisha—. Sabía que algo ocultabas tras esa cara bonita.

—No soy ninguna bruja, pirata del tres al cuarto —replicó ella.

—Pues ya me dirás qué maravillosa relación te une con un granjero del Kunai al que no habías visto nunca —se mofó Olen.

—Tengo facilidad para conseguir cosas de la gente —explicó ella, y bajó la mirada, avergonzada.

—Pues entonces consigue un baño, ropa limpia, unas monturas… —dijo él, alzando las cejas— cosas de utilidad.

—No pienso hacer eso —dijo Trisha con rotundidad.

—Y cómo sé que no has utilizado conmigo tus poderes, bruja —insinuó él en actitud cavilosa.

—Porque te estoy pagando por tu ayuda, necio —respondió Trisha con las manos en la cintura.

—Es cierto —asintió Olen después de pensar la respuesta un momento.

—Ahora, si no os importa, deberíamos seguir hacia el sur hasta encontrar algún rastro de Kali —explicó en un tono rotundo pero calmado—. Os recuerdo que ese es nuestro acuerdo.

—¿Qué ocurre con esa niña? —preguntó Olen—. ¿También es bruja o algo así?

—Kali es importante para mí. Alberga un gran poder en su interior y no creo que sea peligrosa, excepto para ella misma. Recuerda lo que dijiste anoche acerca de los clérigos del priorato de Villas. Solo espero llegar a tiempo y que no caiga en manos equivocadas. Los clérigos de Mann no la entregarían a los inquisidores, pero con estos monjes nunca se sabe, y menos con la amenaza de la guerra sobre ellos —explicó Trisha en un gesto grave que pareció no afectar a Olen, que continuaba con las cejas convexas y los labios levantados en una mueca de desagrado.

—No me gustan los marcados —fue toda su respuesta a la explicación de Trisha—. A no ser que me den de comer. ¿Puedes hacer que las truchas del río salten a la orilla y se cuezan al fuego? Eso sería muy amable por tu parte. Debí haberte reconocido por tu olor, solo los razaelitas huelen así.

Trisha se llevó de nuevo las manos a la cintura y exclamó, indignada:

—¡Te he dicho que es importante para mí! Y ¿cómo que deberías reconocerme por mi olor? ¿A qué te refieres? —se alarmó al tiempo que observaba el lodo seco sobre la mayor parte de sus ropas.

—Me refiero a que también será importante para su padre, aunque parece que tú solo buscas a la niña. Deberías recordar que tiene su propia familia. ¿No te enseñó eso tu tutora en Róndeinn? —Olen se apartó el tostado pelo que caía en sus ojos y comenzó a seguir el cauce del río hacia el sur seguido por Reid, que cargaba el fardo de pieles.

Trisha guardó silencio ante el reproche de Olen y recordó a Jared. Quizá él no estuviese tan de acuerdo en llevar a Kali al sur, pero ella sentía la urgencia de ayudar a la muchacha. A pesar de la hostilidad de Jared y el hermetismo de su hija, desde que los conoció sentía el irrefrenable impulso de acercarse a ella y acompañarla en su camino, fuera cual fuera. Trisha tenía el presentimiento de que Kali estaba muy sola y en inmediato y gran peligro. Miró su mano y recordó el primer contacto que tuvo con ella y cómo una sensación vertiginosa, similar a cuando se asoma uno a un precipicio, la tomó por dentro como un cepo de hielo. Debía encontrar a Kali. Solo Ela Adjiri podría ayudarla. Era parte de su misión en el norte.

En unas horas llegaron al lugar donde La Buena Madre había sido atacada y hundida. El paisaje de los prados misinios se veía muy diferente iluminado por el sol de mediodía. La hierba tenía un aspecto amarillento y las colinas, poco pronunciadas, estaban salpicadas por piedras y calvas de tierra marrón, con algún solitario bosquecillo de alcornoques o encinas. Trisha pensó que deberían comenzar a buscar, a poca distancia del río, algún rastro que les indicara el camino que Jared y Kali habían seguido. Sin embargo, Olen insistió en que debía de ser Réidhachadh el que buscase rastros, pues era experto en encontrar las huellas de los osos en la nieve de los Montes de Brönt y, aunque ella no vio ningún mérito en ello, accedió a que el gigantón dirigiese la búsqueda.

Había comenzado a caer el sol cuando Reid encontró restos de una fogata entre unos arbustos.

—De eso nada, jefa —saltó Olen cuando Trisha propuso continuar hacia el oeste desde aquel punto—. Pasaron la noche aquí y nosotros en el camino. No hemos dormido en los últimos dos días, apenas hemos dado un bocado. Descansaremos y mañana continuaremos la búsqueda.

—Podemos alcanzarlos esta misma noche —insistió ella.

—Solo son una niña y su padre, ¡por todos los dioses antiguos! —exclamó Olen—. Les daremos alcance después de descansar. No pueden avanzar tan rápido. No tienen víveres, ni transporte, ni conocen la zona. ¿Qué es lo que pretendes, pelirroja —puso su rostro frente al de ella—, están en deuda contigo?

Trisha bajó el rostro, avergonzada y murmuró una inteligible disculpa. Olen dio media vuelta y volvió hacia el fardo de valiosas pieles y su compañero, Reid, que descansaba a un lado.

—Cada vez dudo más de la claridad de esta cacería —dijo Olen cerca del grandullón—. Busca algo de leña seca y encenderemos un fuego. Yo pensaré algo que llevarnos a la boca.

Reunieron, junto al fuego, las pocas provisiones que restaban del amable Grendel, hojas de mantoreal, dos huevos que encontró Olen y algunas raíces largas y gruesas con un sabor agrio pero agradable. Comieron en silencio, al tiempo que las sombras crecían y la estrecha franja anaranjada de oriente desaparecía para dejar paso a la noche. Reid, que había salvado su bolsa de viaje antes de saltar de La Buena Madre, comenzó a fumar en una larga pipa que desaparecía entre sus gruesos dedos. Olen deshizo el fardo y tomó algunas pieles, extendiéndolas en el suelo, cerca del pequeño fuego.

—Si lo deseas puedes utilizar algunas pieles para cubrirte —dijo a Trisha, cuyos pensamientos andaban perdidos entre las llamas y brasas crepitantes.

—¿A pesar de ser tan caras? —Inclinó ella el rostro con una sonrisa.

—Te las pienso cobrar al final de nuestro viaje —respondió él, y dejó dos gruesas pieles a sus pies.

—¿No le das ninguna a él? —preguntó Trisha, señalando a Reid, que fumaba de su pequeña pipa con la vista en el cielo despejado y abierto.

—¿Reid? —se extrañó Olen—. No tendría frío ni aunque lo sumergieras en un mar de hielo. Se crió con la nieve hasta el cuello; para él, esto es como los mares del sur.

—¿Hace mucho tiempo que os conocéis? —preguntó Trisha mientras se tumbaba sobre el mullido y cálido colchón.

—Mucho más del que no nos conocemos. —Sonrió él, satisfecho—. Bueno, eso por mi parte, los Grandes hombres de Brönt son muy longevos. Creo que Reid tiene más de cien años, más o menos. ¿Verdad, Reid? —El gigante continuó fumando con expresión taciturna sin prestar atención a su compañero—. ¿Ves? Así no hay manera de saber nada.

—No habla mucho —apuntó Trisha.

—Al principio me llevó una semana saber cómo se llamaba —explicó Olen—. Y seis meses entenderlo.

—¿Por qué viajáis juntos? —preguntó ella, tumbada sobre un costado, con el rostro sobre la mano y la cálida luz acariciando su rostro.

—Esa es una larga historia que no te voy a contar ahora —descartó él con un movimiento de la mano aunque sintiéndose halagado.

—Y tú —ella se encogió de hombros—, ¿qué hay de ti?

—Yo soy un hombre sin patria, un aventurero que recorre el mundo, un ladrón de corazones que no sirve a ningún rey y complace a todas las damas. —Olen sonrió y lanzó unos pequeños guijarros a las llamas desde donde estaba recostado.

Trisha lo observó un momento. Su pelo lacio caído a un lado, los fuertes hombros y la cintura estrecha, su gesto seguro y soberbio como una máscara de engreída indiferencia.

—¿Y ese acento? —lo interrogó Trisha, tomó una piedrecilla entre sus dedos y la arrojó también a la fogata.

—¿Qué acento? —Olen arrugó la frente.

—No puedes engañarme —canturreó ella acompañada por el brillo de sus ojos—, tengo muy buen oído.

—Pues lo has perdido bajo el agua —replicó él—, porque yo no tengo acento alguno.

—Sí lo tienes. ¿De dónde eres? ¿Norte de Aukana?

—Pero —rió él—, ¿de qué acento estás hablando? Debiste golpearte la cabeza contra alguna roca en el río.

—Ese acento que tratas de disimular —continuó ella—. Lo noto algunas veces cuando hablas, pero no puedo identificarlo. Has debido practicar mucho para cubrirlo así. ¿Finges un acento para cubrir otro? ¿Qué ocurre?, ¿te avergüenzas de tus orígenes?

En el rostro de Olen cualquier luz de coqueteo fue sustituida por una sombra furiosa, entrecerró los ojos y arrugó la nariz.

—Eso no es de tu incumbencia, caramanchada —dijo secamente.

—Lo siento si te he ofendido, solo pretendía charlar un rato —se disculpó Trisha.

—Y más te vale no intentar nada con tus conjuros mentales en mí —escupió Olen antes de darse la vuelta sobre su improvisado lecho—. O lo pagarás muy caro.

—¡Allí! —exclamó Reid, de repente. Ambos se pusieron en pie de un brinco y siguieron el brazo de Reid, señalando hacia el oeste.

En la oscuridad de la noche, sobre la línea del negro horizonte, había aparecido una estrella fulgurante que emitía destellos, como un espejo al sol.

—Por todo el oro del imperio. ¿Qué es eso? —murmuró Olen.

—Nunca había visto una estrella así —respondió Trisha.

—No es una estrella —apreció la profunda voz de Reid.

Observaron en silencio los brillantes destellos de aquella efímera aparición, hasta que, de repente, desapareció, dejando tras ella el recuerdo en la retina. Esperaron un buen rato que la luz retornase al horizonte o que alguna señal les hiciese sospechar qué podía ser aquello que ardía en un refulgente resplandor blanco, pero no pasó nada. Reid encendió otra pipa sin quitar la vista de la infinita negrura, Olen volvió a sus pieles murmurando maldiciones y Trisha se tumbó de lado, dando la espalda a la fogata y ocultando sus turbulentos pensamientos. «Kali —pensaba—, tengo que encontrarla, tengo que encontrarla.» Y con esas palabras flotando en su memoria la venció un pesado sueño.

Cuando despertó, sus músculos estaban doloridos y las articulaciones rígidas como estacas de palo. Parpadeó varias veces y estiró los pies, cubierta bajo las pieles que le prestó Olen y su propia capa. Bostezó y pensó que en realidad no había sido tan mala idea acampar y descansar. Con el nuevo día encontrarían mejor el rastro de Jared y Kali y quizá por la noche les hubiese dado alcance. Debía comenzar a pensar excusas para convencer a Jared de la casualidad de su encuentro, aunque todas le sonaban falsas y forzadas. Quizá la verdad fuese suficiente, aunque Jared era un hueso difícil de roer. Jamás permitiría que su hija viajase al sur a casa de una extraña, ni aunque fuese la Señora de Róndeinn. «Todo el mundo tiene un precio —pensó Trisha—, incluido Jared, y tal vez su amor por la bebida sea la grieta que debilite el muro antes de que se resquebraje.»

Comenzaba a sentirse adormilada otra vez, confundiendo sus pensamientos sobre Jared y Kali con imágenes oníricas de esa misma noche, cuando un aroma la golpeó en el estómago y la hizo incorporarse.

—¿Tienes hambre, pecosa? —dijo Olen mientras daba vueltas sobre las brasas a un par de buenos peces.

Trisha parpadeó de nuevo y se rascó entre el pelo.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó con la mirada en el pescado.

—Del río —respondió Olen—. Con un hilo, una mosca, y paciencia.

—Es increíble —murmuró ella.

—Lo sé.—Sonrió Olen, levantó uno de los peces, sopló sobre la carne humeante y se lo ofreció—. Reid ha encontrado el rastro de tus amigos. Más adelante se pierde, aunque es fácil suponer que continuaron hacia el oeste, entre las colinas.

—¡Magnífico! —exclamó Trisha con la boca llena de jugoso pescado blanco—. Esto está delicioso.

—Siento no tener especias para aderezo —añadió Olen, sentado con las piernas cruzadas y mordisqueando su pieza.

—Y yo siento haber sido indiscreta anoche —dijo ella bajando la mirada—. A veces me meto donde no me llaman.

—No tiene importancia. —Olen sonrió con la boca llena—. Todos somos curiosos. No te lo reprocho. Soy un tipo interesante como pocos.

—Eres un engreído —replicó ella.

—Piensa lo que quieras pero, gracias a mí, estás desayunando y has dormido caliente. Deberías de estarme agradecida.

—¿Qué insinúas? —Trisha torció el gesto.

—Un poco de cortesía —replicó.

Trisha lo miró un instante y se puso en pie como una exhalación.

—Además de engreído, Olen —dijo ella con los dientes prietos—, eres un idiota. Recoge tus pieles, seguiremos el rastro que encontró Reid, de inmediato.

—¡Les llenas el estómago y solo recibes reproches! —gritó él a su espalda.

Encontró a Réidhachadh luchando contra unas zarzas y tomando pequeñas moras, delicadamente, entre sus dedos y envolviéndolas en un fino paño.

—¿Es cierto que has encontrado un rastro? —preguntó ella bruscamente a sus espaldas.

Reid miró por encima de su hombro y asintió.

—Me gustaría seguirlo cuanto antes.

El hombretón arrugó los labios y se quedó pensativo un instante. Trisha tragó saliva y cruzó los brazos frente al pecho, en actitud severa. Quizá demasiado severa. Pero Reid no dijo nada. Salió de entre las zarzas y volvió al río, pasando frente a la mujer pelirroja sin decir una palabra.

—¿A dónde vas? —preguntó ella con voz trémula.

—A recoger nuestras cosas —respondió él antes de desaparecer en la maleza.

Trisha se sintió un poco estúpida, pero si iba a pagar a aquellos hombres por su compañía y protección hasta Róndeinn, debería dejar bien claro quién mandaba allí. Aunque, en realidad, el único problema fuese Olen y su prepotente manera de tratarla. No le importaba la cordialidad de las formas, pero aquel pirata del tres al cuarto no le inspiraba ninguna confianza. Un trato era un trato, eso los unía en una relación comercial, y ella era la que señalaba el norte durante el tiempo en que estuviesen juntos.

Y así fueron en la dirección que el rastro parecía indicar. Caminaron hacia el oeste hasta encontrar un camino que recorría de norte a sur los prados de Misinia. Trisha pensó que Jared y Kali habrían caminado hasta una aldea que se veía en el horizonte e intentado conseguir provisiones para el camino, pues no tenían más que un odre de agua y Jared se encontraba débil desde que los vio por primera vez en el camino a Porkala.

Olen, que se había mantenido en silencio toda la mañana, comenzó a poner pegas al plan de Trisha. En primer lugar no creyó conveniente dirigirse directamente hacia el resplandor que habían visto la noche anterior, pues, por si no lo habían notado, ese era el lugar hacia el que caminaban. Y, en segundo lugar, recordó a Trisha que debían ir al sur, no al norte. Trisha no había olvidado el resplandor que apareció en el horizonte hacía unas horas, de hecho, era un acicate para ella, pues tenía el oscuro presentimiento de que algo terrible había ocurrido. Pero no podía compartir esa inquietud con Olen y Reid, pues ni siquiera ella sabía adónde les llevaba, ni a qué podían enfrentarse. Ante todo, en los pensamientos de Trisha, se encontraba Kali.

La promesa de comida, vino y un lecho mullido, fueron suficientes para que Olen olvidase el resplandor y pasase el resto del camino especulando sobre la dudosa calidad de la cerveza misinia. Pensó vender algunas pieles, no todas, las suficientes como para pagarse un buen banquete y la compañía de alguna mujer alegre, si es que en aquella pequeña villa existía la alegría, cosa que dudaba a medida que la distancia se acortaba.

Era un conjunto de casas y corrales muy típicos del norte de misinia. Edificios toscos y resistentes, de una altura, o quizá dos, y de techos muy inclinados. Olen descartó la esperanza de encontrar una posada que sirviese jugoso lechón y, más tarde, olvidó la posibilidad, al menos, de una mísera taberna, así que comenzó a especular sobre la famosa hospitalidad del norte de Misinia. Pero sus palabras se fueron vaciando de confianza hasta desaparecer en el murmullo que gobernaba aquel lugar.

Bajo el sol de la moribunda tarde, nubes de moscas zumbaban sobre una grotesca escena.

—Nos has traído a un cementerio, amor mío —murmuró Olen con la boca abierta y los ojos vidriosos.

En la calle principal habían amontonado un centenar de cadáveres sobre los que saltaban cuervos y otras aves. La tierra estaba empapada de sangre y había formado un pestilente fango oscuro. Las paredes alrededor se encontraban llenas de salpicaduras y marcas que explicaban la cruenta batalla que había tenido lugar allí. Miembros clamando al cielo, restos de humanos irreconocibles y rostros manchados con la última expresión del horror.

Réidhachadh hincó las rodillas en el suelo y, para sorpresa de Trisha, comenzó a murmurar lo que parecía un rezo. Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas y el ahogo se unió a la angustia ante la visión y el hedor de la muerte.

—Tenemos que salir de aquí —musitó Olen con urgencia—. Marchémonos ahora o acabaremos como estos.

—Tengo que encontrar a Kali y Jared —respondió Trisha.

—¡No están aquí! —exclamó él—. Estos son monjes de Vanaiar. ¿No los reconoces?

—No todos son monjes. —Trisha se mordió los labios y se cubrió el rostro con las manos.

Olen reprimió un quejido cuando reconoció los cuerpos mutilados de campesinos, mujeres y niños, entre los monjes de Vanaiar. Sintió cómo el aire viciado y dulzón de la putrefacción se instalaba en su garganta y su estómago se revolvía inundando de bilis la boca. Corrió a un lado, vomitó, y salió entre dos casas, abandonando aquel terrible lugar.

Trisha no vio a Kali porque las lágrimas la cegaban y porque Reid la apartó de los cuerpos, cubriéndola con sus enormes brazos. Ella se resistió, golpeó su pecho para volver la mirada a los cuerpos muertos, pero el gigante la retuvo sin decir una palabra. Sintió que había fallado; que Kali había muerto y algo muy grande se había perdido para siempre. Si hubiese conseguido llevar a Kali al sur y ponerla bajo la tutela de Ela Adjiri…. Si hubiese conseguido salvarla…

—¡Reid! —gritó Olen tras las casas—. ¡Trisha!

Olen cogió el fardo de pieles bajo un brazo y empujó a Trisha en dirección a los gritos de su compañero. Trisha saltó sobre un caballo muerto y cogió del suelo una espada corta. Tras ella su capa se agitaba como una llama en busca de venganza. Pero Olen no estaba en peligro, no de momento, y los esperaba boquiabierto mirando a su alrededor. Reid y Trisha se detuvieron en silencio. Trisha soltó la espada y un estremecimiento recorrió su cuerpo.

Tras la villa, junto a unos huertos, había un campamento militar, o lo que quedaba de él. Las tiendas y pabellones estaban derribados, los blasones, grises y azules con un puente de tres arcos, desparramados aquí y allá. Junto al vallado una veintena de caballos se encontraban tumbados, con sus patas tiesas como varas. Y por todas partes hombres muertos. Soldados desmembrados por doquier, cuerpos rotos y quemados hasta quedar los huesos cubiertos por el metal fundido de las armaduras.

Trisha no dijo nada. Tan solo vio las expresiones de terror en los rostros muertos, los ojos fuera de sus órbitas, las mandíbulas desencajadas, la piel agrietada y rota como cuero requemado. Algunos con los brazos en alto, arrastrándose, tratando de escapar a la muerte.

—Kali —murmuró Trisha.

—Vámonos —comenzó a decir Olen, nervioso—. Vámonos, vámonos.

Trotaba hacia el camino seguido por Réidhachadh, con el rostro tensó y desencajado, y Trisha, que miraba atrás sin detenerse, entre la tristeza y el horror. ¿Qué podía hacer ahora? Kali era mucho más poderosa de lo que ella había sospechado. Era mucho más terrible que cualquier cosa que hubiese oído nombrar y ese lúgubre pensamiento la hizo estremecerse. Pero sus pensamientos se vieron interrumpidos por el galope de los caballos y la aparición de las armas frente a ellos.

Una veintena de jinetes armados aparecieron en el camino. Eran monjes de la Orden de Vanaiar, con sus armaduras relucientes y sus estandartes blancos y dorados, cubiertos por yelmos dorados sin rostro. Tras ellos cabalgaba un grupo menor, dirigido por un hombre esbelto que vestía los colores que habían visto en los pabellones derrumbados del campamento tras la villa. En su pecho el puente de tres arcos sobre gris y azul. Hombres de Dosorillas.

—¡Somos viajantes! —exclamó Olen con los brazos en alto—. Comerciantes de pieles. Somos comerciantes.

Réidhachadh dejó el fardo a un lado y miró de forma suspicaz a los nerviosos animales que daban vueltas a su alrededor. Trisha apenas respiraba. Bajo la amenaza de las armas de aquellos monjes con máscaras doradas se sintió incapaz de pensar con claridad. Solo Kali, la muerte y la destrucción de la noche anterior le venían a la mente. Pero cuando vio a los hombres de Dosorillas, bajó el rostro y se cubrió con el pelo caído sobre la frente.

El líder de los monjes vestía una imponente armadura con dos manos doradas como hombreras. Retiró la máscara bajo el yelmo y miró a su alrededor, desconcertado. Su rostro era despiadado, de nariz aguileña y frondoso bigote, los ojos oscuros como la noche bajo cejas afiladas. Después dirigió una terrible mirada a Olen y arrugó los labios con desprecio.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó.

El hombre de Dosorillas se había retirado el yelmo. Era joven, incluso hermoso, de rostro menudo y piel rosada. Su boca se contraía en una mueca al tiempo que distinguía a sus hombres entre los cadáveres. Llevó su montura junto a la del clérigo y observó a los únicos tres supervivientes de aquel infierno. Un hombre con pintas de buscavidas que se disculpaba entre reverencias. Un gigante del norte con el semblante frío y la mirada pétrea. Y una mujer pelirroja que se ocultaba tras el gigante.

El hombre de Dosorillas, de aspecto adolescente aunque señorial, condujo su caballo a un lado. Arrugó la frente al tensar el cejo y entreabrió los labios, sorprendido.

—¿Tú? —dijo al reconocer el rostro de Trisha.

Capítulo 20

¡Whetlay! —gritó a la oscuridad frente a él—. ¡Whetlay, no!

Se despertó con el regusto amargo en la boca y el cuerpo cubierto de sudor, entre temblores y toses ahogadas. Sintió que todo a su alrededor se balanceaba, como si estuviese en alta mar y, al incorporarse, un agudo dolor le atravesó el hombro. Earric se sentó en el borde de un lecho de madera viejo y desvencijado, con un colchón de lana duro y abultado, cubierto por una manta deshilachada. En la penumbra no podía más que adivinar su alrededor entre sombras y, al frente, la delgada línea de escasa luz que dibujaba una puerta.

Cada latido de su corazón era un mazazo que retumbaba en las sienes. Respiró la suave corriente de aire fresco que se colaba bajo la hoja de la puerta y no sintió el salitre ni el sabor del mar, así que dedujo que no era la estancia la que se balanceaba, sino su propia cabeza. Intentó ponerse en pie y desafiar a su equilibrio, pero el muslo derecho estaba rígido como una rama. Buscó en la oscuridad su pierna y encontró un vendaje unos dedos por encima de la rodilla. Earric suspiró al encontrarse en una habitación desconocida, con una pierna herida, un brazo recogido contra el pecho y la cabeza en un torbellino.

Lentamente volvió al lecho y pasó los dedos entre el pelo sucio y graso. Poco a poco el mareo y la confusión se vieron sustituidos por el cansancio y un dolor sordo que le impedía pensar y se convertía en una sucesión de imágenes y recuerdos fragmentados. Whetlay había muerto. Una y otra vez se le aparecía su cuerpo sobre el camino, rodeado de cuervos negros que graznaban y clavaban en él sus ojos vacíos. Ojos malvados y temibles como los de Parvay, el lugarteniente de la Guardia Sagrada. Se le aparecía frente a él, sonriendo, y un sabor agrio se hacía con su garganta. «No mereces otra cosa, Earric de Bruswic, no mereces otra cosa.» «No —musitaba él entre dientes—, no fue culpa mía, no fue culpa mía.» Escuchó la voz de su hermano, sentado en un rincón, con la mirada triste y sus labios apuntando al suelo. «Earric, de qué manera fallaste a tu padre, cómo pudiste. Traidor, cobarde.»

«Y ahora le he fallado a Dios también —respondió Earric—, he fallado a Dios.»

La puerta se abrió y una gruesa columna de luz dividió las tinieblas de la habitación. Earric levantó la cabeza. Sentía el cuerpo tan pesado que no podía mover un músculo, aplastado por un peso invisible. En el umbral apareció una silueta. Un hombre delgado, vestido con una túnica de grandes pliegues que se encogía entre los hombros, replegado sobre su propio pecho.

—Ni siquiera Dios conoce los planes de Dios, Earric —dijo una voz familiar.

—¿Raben? —preguntó Earric, sorprendido, con los ojos entrecerrados hacia la luz.

—¿Lo recuerdas? —interrogó el anciano y dio unos pasos hasta él—. ¿Recuerdas lo que te dije?

Earric tragó saliva y un millar de cristales se arrastraron hasta su pecho. Una lágrima se descolgó por la mejilla del paladín.

—Whetlay ha muerto —sollozó—. He fallado. No soy digno de llamarme siervo de Dios.

—¿Fallaste? —dijo Raben, extrañado—. Nadie puede fallar a la voluntad de Dios, porque todo es lo que debe ser.

—¡No! —exclamó él al tiempo que se agitaba en el lecho—. ¡Whetlay ha muerto! He fallado a mi padre. Merezco ser castigado. Maté a su hijo predilecto y ahora no debo ser aceptado en su casa.

—Tu padre te necesita a su lado. —Raben sonrió tomando asiento en el borde del lecho—. Dios te ha puesto justo donde desea. Es momento de construir sobre las ruinas de aquello que se destruyó en su momento. ¿Recuerdas lo que te dije?

—Raben —murmuró y un doloroso aguijón lo hirió en el muslo—. No te opongas a la justicia divina.

Earric contempló el rostro de Raben, que lo miraba con dulzura juvenil, y el corazón se le detuvo con la respiración. Los ojos de Raben estaban sanos, nada que ver con aquellos párpados gelatinosos que Earric había visto en Ilke. Ahora lo observaban frente a él. Aunque era una mirada diferente a cualquier otra que hubiese él recibido. Los ojos de Raben, de un blanco níveo e inmaculado, carecían de iris, tan solo en el centro de la marmórea esfera un agujero vacío e infinito.

—¿Somos la voluntad de Dios —Raben sonrió acariciando su mejilla con la yema de los huesudos dedos— o somos el sacrificio para conseguir su plan? Earric, ¿qué somos realmente?

Earric cerró los ojos y comenzó a murmurar sus oraciones.

«El Señor está conmigo, él es mi valentía.»

—Asesinamos en nombre del bien para ser odiados —susurró Raben a su oído—. Ese es nuestro papel en el equilibrio del mundo.

Earric recordaba con claridad el día en que, de rodillas, frente a un altar de piedra en una arboleda cercana a Ylarnna, los Paladines de la Aurora lo ordenaron sacerdote y él juró sus votos como clérigo de la Orden de Vanaiar. Intentaba mantener su mente clara y limpia de recuerdos y sensaciones, pero los ojos de Raben estaban ahí, en todas partes. Eran los ojos de su padre, de su hermano. Eran los ojos de Anair y del Gran Maestre. Earric continuó su oración para deshacerse de los sentimientos.

«Mi espíritu está sereno cuando Él guarda mi espalda.»

—El orgullo nos llevó a creernos en posesión de la verdad, pero la verdad no existe. —Earric sintió el aliento de Raben frente a su boca.

«Nada debo temer, pues soy justo, y justo es Él conmigo.»

Cerró el puño con fuerza sobre su pecho y entre las palabras sagradas resbalaban reproches y pensamientos hasta su más profundo y oculto secreto. La justicia divina. La justicia de Dios. El pecado del hombre, el perdón, el castigo. Penitencia, dolorosa penitencia.

—Y por temor al plan de Dios matamos a miles de inocentes para evitar la llegada de otro Mesías venido a destruirnos —continuaba la voz de Raben afilada como una sierra metálica—. No te opongas al plan de Dios. Earric. Tú no mataste a Koel.

«El Señor está a mi lado, su palabra es mi aliento, mi muerte, su victoria.»

—Tú no mataste a Koel —repitió Raben, aunque su voz se había convertido en un rugido cavernoso que retumbó en la celda como un eco interminable.

«Caminaré senderos angostos y valles de penumbra…»

Earric sentía los dedos de Raben arañando su piel, horadando en su rostro y escarbando en su interior con un susurro que repetía una y otra vez aquel nombre que se había prohibido recordar. Koel, Koel, Koel, Koel.

«… hasta volver a tu lado, padre, arrepentido.»

Earric se revolvió con un gemido desgarrado.

Raben y su voz cortante habían desaparecido, pero todavía sentía el olor, el peso de su cuerpo junto a él. El cuello le ardía por el sudor ácido perforando la piel. La habitación comenzó a dar vueltas. Sin dejar de escuchar la voz de su interior, sus oraciones se convertían en desplantes del recuerdo acalladas por otras apariciones que se esfumaban en la oscuridad. Sentía el aire denso y espeso como un fango cálido arrastrándose por su garganta.

—¿Quién es Koel? —preguntó una voz sibilina.

Había vuelto al camastro incómodo que se le clavaba en la espalda. Tenía los labios resecos y salados, y un gran peso le oprimía la frente. Agua fresca, helada, caía desde su frente por las sienes y empapaba su cabello. Sintió frío, un frío atroz, y comenzó a temblar de forma incontrolable. Abrió los ojos y vio que se encontraba echado sobre la hierba, en un día claro, y en lo alto de una colina distinguió una aldea alrededor de una torre fortificada. Una torre sin puerta. La brisa era cálida, pero él se sintió sucio y cansado, los ojos le ardían incapaces de soportar la luz del sol. Se tumbó de lado, descansando la cabeza sobre el brazo y comenzó a golpear la tierra con el puño. De repente sintió el temblor de los cascos al galope. No alcanzaba a ver a los animales, pero sabía que cada vez estaban más cerca. Pronto pasarían sobre él, los escuchaba por todas partes, ya venían. Debía de hacerse a un lado o sería aplastado. Caballos al galope que levantaban una nube de polvo, directos hacia él. Se arrastró clavando las uñas en la tierra sobre el ardiente dolor del muslo. Pero la torre no tenía puerta. No había salida, solo castigo.

—¿Está despierto? —preguntó, de nuevo, la voz sibilina.

—Hace un rato se despertó gritando —respondió un hombre ronco—. Luego volvió a dormir.

—Hay que limpiarle las heridas —dijo una tercera voz—. La infección ha remitido, aunque la pérdida de sangre es muy importante.

—Haz lo que debas —añadió en tono imperativo la intrigante voz—, pero quiero que se mantenga débil.

—Es peligroso dejarle en este estado, mi señor.

—Es peligroso para ti, curandero —replicó el primero—. Que no muera.

Earric sintió cómo cortaban las vendas que oprimían su muslo. El dolor se convirtió en una fresca sensación de alivio.

—¿Ha dicho algo más? —preguntó el hombre de la voz sibilina.

—Nada de interés, mi señor.

—Eso lo juzgaré yo, idiota.

—Sí, mi señor —tartamudeó la voz ronca—. La mayor parte de sus delirios eran rezos y oraciones de monje, aunque luego comenzaba a repetir ese nombre, Koel, para acabar gritando y perder la consciencia. También repetía el nombre de Raben, espantado, y llamaba a su padre, o a Dios. No es gran cosa, mi señor.

—Raben —repitió la voz sibilina como si se encontrase ante un acertijo.

—Está despierto —anunció alguien muy cerca de él y su voz resultó como un anzuelo que tiró de su consciencia hasta una superficie oscura y húmeda.

Earric abrió los ojos y frente a él había tres siluetas iluminadas por la luz de un farol. El más cercano se encontraba arrodillado junto al jergón en el que estaba tirado y lo miraba en actitud serena y atenta. Tras él, un hombre delgado, con el cráneo redondo coronado por una calva manchada y rodeada por pelo hirsuto y largo a los lados, vestido con una lujosa túnica de mangas anchas. El tercer hombre era un guardia armado, bajo y barrigón, con expresión bovina iluminada tenuemente por el farol.

—Agua —murmuró Earric.

El hombre de rostro atento tomó un cuenco y lo acercó a los labios del paladín convaleciente. Earric bebió un pequeño trago y, al sentirse reconfortado, recostó la cabeza sobre la paja humedecida por su propio sudor.

—Traedle algo de comer, y cuando se encuentre con fuerzas, me avisáis. Tengo mucho que hablar con él —dijo el hombre de voz ladina, dio media vuelta y salió por la puerta seguido por su túnica ondeante, aunque Earric no distinguió más que sombras y susurros en adelante.

Al principio se encontró confundido y mareado de nuevo. Escuchó voces familiares y cómo una mano palpaba el hormigueo de su muslo derecho. Se incorporó de un salto, pero allí no había nadie, así que pensó que todo había sido un sueño. Se sentó en el borde del camastro y respiró mientras intentaba recordar, pero era incapaz de diferenciar realidad de alucinación. No sabía dónde estaba, ni siquiera cómo había llegado hasta allí, tan solo la muerte de Whetlay y la llegada de la Guardia Sagrada. Después todo se volvía oscuro, confuso y, sobre todo, doloroso. A un lado encontró un cuenco con agua y otro con pan empapado en vino. El estómago le ardía, pero comió todo el pan y después ahogó el dolor con el agua. Se recostó contra la pared, exhausto.

Había reconocido las voces de Raben y su padre tras la puerta y, aunque sabía que no era posible tal cosa, esperaba expectante con la mirada fija en la delgada línea luminosa bajo la hoja de madera, a que Koel de Bruswic, Señor de la torre, entrase por aquella puerta en cualquier momento. Earric casi podía verlo; su aspecto imponente con los largos bigotes y las pobladas cejas de color tierra, cubierto por una capa de buey lanudo. Detenido bajo el dintel con los brazos en jarras y la misma expresión severa que siempre guardaba para sus hijos. A pesar de los años todavía le temía, pero quién no temía a Koel de Bruswic.

—No es él —se dijo—. Él no está aquí.

Repentinamente, la puerta se abrió y un haz de luz atravesó la estancia como una lanza dorada.

—Veo que estás mejorando, Earric de Bruswic —dijo una voz con un tono de familiaridad—. Tus heridas sanarán más rápido de lo que nuestro médico hubiese sospechado. Por un momento creímos que la infección se haría con tu pierna y te costaría la vida, pero has resultado ser más fuerte de lo que pensamos.

El hombre que había visto en uno de sus momentos de consciencia, delgado y calvo, vestido con una túnica púrpura de ribetes dorados, entró en la amplia celda. Entrelazaba los dedos frente al pecho, mostrando las largas uñas negras y ladeaba la cabeza, entrecerrando unos inquietantes ojos de reptil. Caminó hasta ponerse frente al paladín y mostró unos dientes limados como un cepo de marfil.

—¿Quién eres? —preguntó Earric—. ¿Por qué me retienes?

El hombre rió e hizo un desdeñoso movimiento con la mano, como restando importancia al furioso tono del paladín.

—Soy el consejero del rey Abbathorn Levvo III, de Misinia. Y mi nombre es Rághalak —se presentó el consejero real—. Te retengo, obviamente, por el beneficio de mi señor.

—Cuando mis hermanos clérigos sepan de mi cautiverio —lo amenazó Earric—, la corona misinia tendrá mucho que explicar.

Rághalak rió, interrumpiendo sus palabras. Caminó a un lado, movió la cabeza a los lados y chasqueó los labios.

—Tus hermanos clérigos ya saben de tu caída en desgracia —dijo Rághalak—. Puedes darte por afortunado y no haber muerto como tantos otros de los tuyos.

—¿Muertos?

—Oh, Earric —canturreó el consejero—. Los Paladines de la Aurora han sido masacrados, y como ellos la mayoría de congregaciones….

—¡Mientes! —gritó Earric y se incorporó en su asiento, pero el dolor del muslo le hizo volver a recostarse, apoyado sobre el codo.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —replicó con aires de mofa—. ¿Crees que me divierte el sufrimiento ajeno? Yo, Señor de Bruswic, soy, únicamente, un servidor como tú. Sirvo a los propósitos de mi señor y según su palabra actúo. Puedes creerme, o no, pero no te miento.

—¿Qué es lo que ha ocurrido?

—El Gran Maestre Ojvind fue asesinado por los seguidores de Raben, el Jansenita.

—Eso no puede ser cierto.

—¿Por qué no?

—Raben no comulga con el asesinato. No tiene sentido. ¿Qué sacaría con ello?

—Raben estaba tan desesperado como Tagge por hacer de ese gallardo paladín de Whetlay el nuevo Gran Maestre. —Alzó los hombros el enjuto consejero y desplegó sus uñas frente a él—. Su conspiración ha provocado las iras de los inquisidores y el nuevo Gran Maestre, Ezra Gran Puño. El Consejo de Justos ha aunado en él la figura de padre de armas y fe hasta que todo se resuelva. Parece ser que muchos estaban implicados, incluido tú, por supuesto. Jakom el Devoto, anda detrás de ti; así que considérate afortunado por encontrarte bajo nuestra protección. De todas formas, ¿qué te sorprende, Earric de Bruswic? ¿Pensabas que el enfrentamiento no llegaría? Era evidente el advenimiento de un alzamiento en Aukana, así que han tomado la orden por las riendas. ¿En qué podía desembocar tanta heterodoxia? ¿Un cisma? ¿Dos credos para un mismo Dios? —rió el siniestro consejero—. La sentencia ha sido dictada. Los pergaminos Tiríleos que vosotros los paladines tomáis por vuestro credo particular serán encontrados y destruidos. A partir de ahora, todos sois herejes y traidores a vuestra fe y a la corona Misinia.

Earric recordó el rostro de Parvay, el lugarteniente de la Guardia Sagrada, y su sonrisa cuando lo vio mal herido sobre el camino.

«La trampa de los soldados misinios y la Guardia Sagrada —se dijo—, todo estaba preparado de antemano. Hemos sido enviados al sacrificio, pero ¿por qué?, ¿tan urgente se había vuelto la necesidad de eliminar a los seguidores de Raben? ¿Cómo podían haber sospechado que sus superiores eliminarían de un sangriento golpe cualquier disidencia espiritual?»

Earric recordó la lucha en el camino a Dávingrenn y los soldados misinios caídos bajo la espada de Whetlay.

—No puedes engañarme —dijo, cabizbajo, con las sombras ocultando sus ojos en la oscuridad impenetrable.

—¿Cómo dices? —se volvió el taimado consejero.

—Eran soldados misinios los que nos esperaban en el camino —explicó el paladín—. ¿Qué trato tienes con Jakom? El rey Abbathorn pagará por esto.

Rághalak rió y dio una palmada.

—El rey no pagará por nada, necio —respondió con desprecio—. No hay ningún trato con Jakom. Contemplas el final de una religión arcaica y peligrosa para los intereses del rey. Las acciones de tus hermanos son solo cuestión de supervivencia. Los monjes de Tagge y Raben nunca hubiesen aprobado una guerra secular y, a la larga, hubiesen sido un grave problema para el advenimiento del imperio misinio. Los débiles mueren para que los fuertes pervivan, es el mecanismo natural de las cosas. Se les dio a elegir y ellos mismos tramaron el plan. El poder de Dios quedará, de ahora en adelante, junto al poder del rey y no sobre él.

—¿Es eso a lo que nos enfrentamos ahora? —preguntó Earric, aturdido—. ¿La acusación por herejía y la persecución de la corona misinia?

—Comienzas a verlo claro, ¿verdad? —Rághalak sonrió muy cerca de Earric—. Sois proscritos en el mundo físico y habéis perdido vuestro Dios. Es muy triste para un monje guerrero perder tanto en tan poco tiempo.

Earric se llevó las manos al rostro e intentó pensar con claridad, pero sus heridas latían con vida propia y su respiración, agitada por el dolor, le turbaba la claridad de las palabras.

—Aukana es una plaza fuerte para los míos —dijo entre dientes, con los ojos vidriosos e inyectados en sangre—. Podemos resistir allí por mucho tiempo.

—Aukana ya no es refugio para los herejes —replicó con cierto deje musical en su voz.

—¿Qué decís?

—Vanaiar ya no es bien recibido en el este. Khymir ha exterminado a los tuyos y requisado para sus nobles las tierras y fortalezas que guardaban los soldados de Dios. Los supervivientes, si los hay, vagan por los caminos en busca de un lugar seguro o cruzan el Adah Nah en busca de una vida errante y una muerte rápida. Preguntadle al rey Khymir. —Los ojos de Rághalak brillaron con un destello de malvada ironía—. Ahora que todavía está vivo.

Earric se puso en pie con gran dificultad y caminó a un lado, hasta uno de los arcos de piedra. Se sentía fuera de sí, atropellado por sentimientos confusos y recuerdos febriles. ¿Estaba Anair al corriente de todo aquello? Recordaba su conversación cuando Whetlay dijo que marcharían juntos. No podía creer que su amigo y mentor le hubiese enviado a la muerte. No vuelvas por el norte, le dijo a modo de despedida. No volverás por el norte debió haber dicho. Earric cerró el puño con fuerza, junto al pecho, y los ojos se le inundaron de lágrimas contenidas.

—¿No estás cómodo, Señor de Bruswic? —preguntó con su voz sibilina—. ¿No son de tu agrado estos aposentos?

—¡No me llames Señor de Bruswic! —exclamó, enojado, Earric—. Solo soy un monje y esto no es más que una vulgar celda.

—Suficiente para un prisionero de vuestro rango. Si llamáis celda a esto, deberías ver los auténticos calabozos. Podéis consideraros afortunado —añadió Rághalak—. Aunque, si lo preferís, siempre puedo enviaros a los olvidaderos, y allí os aseguro que la infección de vuestra herida brotará con vida propia.

—Matadme si es lo que deseáis.

—No, en absoluto. —El consejero sonrió—. Si quisiera mataros, hace tiempo que lo habríamos hecho. Más bien al contrario, os curamos las heridas en espera de nuestro pago.

—¿Me entregaréis al Consejo de la Ira? —Earric se enfrentó a él con los dientes prietos—. ¿Es eso? ¿Esperáis para que reciba un castigo en público y así legitime esta farsa?

—De nuevo supones mal —negó Rághalak con sorna contenida—. Sabemos que Jakom toma lo que quiere cuando lo quiere, y lo último que deseamos es un conflicto diplomático con la nueva cúpula de Vanaiar. Los vuestros, o mejor dicho, los que eran vuestros hermanos creen que estáis muerto, y así pretendemos que sigan las cosas.

—Si lo que perseguís es un rescate —continuó Earric—, mi familia no es rica. Mi señor padre no gobierna más que una aldea y no podrán afrontar la suma por mi vida.

—¿No podrán —abrió los dedos como un abanico frente al rostro y sonrió tras las uñas negras—, o lo que pretendéis decir es que no querrán?

—Lo que pretendo decir es que nadie pagará por mí —dijo Earric, apretó los dientes y cerró los puños.

—Os equivocáis, Earric —sonrió Rághalak sobre su hombro—, estáis aquí porque alguien sí pagará por tu vida.

Earric arrugó el ceño, volvió al camastro y se recostó contra la pared.

—Has estado seis días inconsciente —comenzó a explicar Rághalak—. Y durante ese tiempo han pasado muchas cosas. Como bien dices, tu familia no pagará por ti. Suena un poco triste, pero es la verdad, parece ser que prefieren verte muerto. Así que hay otro acaudalado noble que está dispuesto a canjearte por algo que mi señor necesita. En un principio te dejaron morir a un lado del camino para que las fieras te devoraran y los cuervos te sacaran los ojos. Creo que no hay nada peor para los tuyos que morir sin poder defenderse dignamente y así, cuando te presentaras frente a tu Dios, este te expulsaría de su paraíso y te enviaría de vuelta al mundo de los vivos a vagar como un alma errante. ¿No te parece poético?

—Me parece que no respondéis a mis preguntas más que con enigmas y mentiras. Me agota tanta retórica —replicó Earric sin ocultar su rabia.

Rághalak abrió los ojos y exclamó sorprendido:

—¡Eres orgulloso y valiente para hablarme así! —Lo señaló con sus huesudos dedos—. Con un movimiento mío los guardias entrarán y antes de que caiga el sol estarás empalado en la muralla.

—Pues entonces perderás el pago a tu señor —escupió Earric.

Rághalak se encogió de hombros y pareció intrigado.

—Eres listo, Earric —continuó finalmente—. Pero también pagarán por ti sin piernas, o sin brazos, así que no me desafíes o conocerás mi lado menos compasivo.

—Dudo que alguna vez hayas sentido compasión.

—¿Te refieres a la misma compasión que vosotros, los monjes de Vanaiar, tuvisteis en el pasado con Bremmaner? —En Rághalak afloró una mueca de cinismo—. ¿La compasión que habéis mostrado en estos últimos dos siglos juzgando y persiguiendo a los razaelitas? ¿Acabando con los hechiceros arcanos en todo el norte? Ya sé que la corona misinia tuvo mucho que ver también en eso, Paladín de la Aurora. No pienses que soy un hipócrita, simplemente miro por mis intereses. La cuestión es que nosotros sellamos nuestras alianzas y vosotros os hundís con vuestra fe. No es solo cuestión de venganza. Digamos que así funciona la política.

Earric se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza a los lados.

—No puedes enseñarme compasión, Earric de Bruswic —continuó el taimado consejero—. Somos lo mismo. Frente a mi eres como mi reflejo. Solo que tú estás cautivo y yo soy el carcelero. Pasado este desacuerdo espiritual en tu orden te has convertido en moneda de cambio. ¿De qué te ha servido tu Dios? Tantos años de votos y sacrificio para ser traicionado por tus propios mentores, convertido en un estorbo para la supervivencia de tu fe. Tú y los pocos de los tuyos que quedan vivos, estáis condenados a la desaparición.

Earric sintió una fuerza abrasadora que lo golpeó en el estómago e inflamó su pecho.

—¡Eso no es cierto! —gritó al tiempo que se abalanzaba desde el camastro y se dejaba caer sobre el sorprendido consejero—. Pagarás por tus crímenes.

Aun con la pierna convertida en una rígida y dolorida estaca, saltó sobre él y dejó vencer su peso para aplastar al consejero bajo él. Levantó el brazo sano e, ignorando el dolor, lanzó un golpe con el codo al rostro de su enemigo que bufó como un gato acorralado y lanzó contra su rostro las afiladas uñas. Earric golpeó a Rághalak una vez más, pero este se escabulló bajo él y lo agarró por el pelo. La puerta se abrió con estrépito y dos guardias invadieron la estancia con los garrotes en alto. Rághalak corrió a un lado con el rostro enrojecido y los ojos fuera de sus órbitas, mientras el paladín se protegía de la lluvia de golpes con los brazos y piernas.

Earric rodó en el suelo mientras trataba de repetir sus plegarias, pero las fuerzas lo abandonaban y se sintió solo contra el dolor del castigo. Cuando los brazos de los guardias dejaron de caer sobre él, apenas podía balbucear una oración. El rostro de Rághalak asomó a su congestionada vista. Tenía un pómulo hinchado y mostraba los dientes como una fiera rabiosa.

—Todavía estarás aquí mucho tiempo, Earric de Bruswic —dijo en un siseo—. Yo me encargaré de que sea un infierno.

Dio media vuelta y desapareció, seguido por los guardias, dejando a Earric inconsciente y en la oscuridad de su celda.

Cuando despertó, sobre el frío suelo, tenía el cuerpo tullido, la fe resquebrajada y la voluntad perdida entre el dolor y el arrepentimiento. Todo había sido una equivocación. Su vida entera carecía de sentido. Pensaba que era justo el castigo por una huida que había emprendido muchos años atrás. Nadie puede eludir su castigo, y él merecía ser castigado.

A duras penas se tumbó en el camastro y cerró los ojos a la oscuridad de su alrededor. Traicionado por sus propios hermanos. ¿Desde cuándo germinaba aquella siniestra trama? Si era cierto que Raben, Tagge, Whetlay y los suyos estaban muertos, no había lugar seguro para él. Quizá el consejero del rey quisiese exactamente lo que había conseguido, robarle toda su fuerza y dejarlo como un despojo, una mercancía para intercambiar en el mercado de las traiciones. Como una luz en su pensamiento supo quién era el pagador de su rescate. Solo una persona podía querer retenerlo para utilizarlo en su beneficio.

El tiempo se convirtió en un pesado y húmedo compañero de celda que se adhería a la piel y a su moral. Entre pesadillas la puerta se abría y un guardia arrojaba sobre la paja húmeda un cazo con sopa fría y pan mohoso. Earric se lo llevaba a los labios y el simple hedor putrefacto lo asqueaba y mareaba. No volvió ningún curandero. La quemazón de la pierna se atenuó, pero una gran debilidad se hizo con él. Respiraba con dificultad. El cuerpo cubierto de sudor y mugre. La voz de Raben en sus pesadillas, incapaz de diferenciar realidad o sueño. El carcelero había entrado tres veces, quizá una por día, aunque no estaba seguro más que de su muerte, su derrota, su traición y fracaso. Earric ya había muerto, en el camino junto a Whetlay.

De repente la puerta se abrió de golpe y dos personas entraron en su habitación atropelladamente. Su vista estaba nublada, apenas distinguía sombras que se abalanzaban sobre él. Una mujer, esbelta y de rostro triangular, vestida como una simple sirvienta, y que empuñaba un cuchillo largo frente a él. A su lado, un muchacho joven de aspecto famélico. Ella dio un salto sobre el camastro y puso su mano en el pecho de Earric. Su rostro era hermoso, limpio y apacible como el de una visión gloriosa.

—Earric —dijo con tierna voz—. Hemos venido a salvarte.

—No —murmuró él al tiempo que trataba de resistir—. No, no.

—¡Hazlo! —exclamó ella hacia el muchacho—, ahora. La fiebre lo devora.

El chico se acercó lentamente, con los brazos pegados al cuerpo y los labios ligeramente abiertos.

—Tiene una clavícula fracturada y el muslo podrido y devorado por los gusanos —dijo sin despegar sus ojos de él.

Entonces, Earric, vio aquellos ojos. Grandes y almendrados, casi sin iris. Recordó los ojos de Raben, en sus pesadillas, y la voz del viejo volvió a rasgarle las entrañas.

«¿Quiénes somos, Earric? Un sacrificio para el plan de Dios. Koel. Tú mataste a Koel, y a tantos otros. No mereces otra cosa, Earric de Bruswic.»

Sus pensamientos estallaron en un grito aterrador. La mujer intentaba contenerlo en su arrebato mientras el muchacho lo tocaba con sus manos. Sintió el tacto frío, helado, que le prendía fuego desde dentro. Su gritó se ahogó en un gemido lastimero y saltó del lecho, abriéndose paso a golpes.

Earric estaba en pie, en el centro de la habitación. Sus heridas habían desaparecido y se sentía lleno de fuerza y vitalidad. Se arrancó el vendaje del muslo, solo para comprobar que la herida se había convertido en un rodal de piel nueva de color lechoso. Podía girar el hombro y sus manos se veían vitales de nuevo. Había derribado al muchacho, que se ahogaba en un ataque de tos que lo convulsionaba dolorido. Earric abrió los ojos, sorprendido y asustado. ¿Era todo aquello parte de la pesadilla en la que se encontraba?

—Hemos venido a salvarte, Earric de Bruswic —dijo la joven mujer, antes de ayudar al muchacho a levantarse—. Mi nombre es Mina.

Capítulo 21

El Monte Gris se levantaba sobre la densidad verde de Anam Oag como una gran pirámide de caliza que luchaba por alcanzar el cielo. Su superficie estaba rota por grietas y antiguos desprendimientos en los que había crecido la maleza y alguna conífera que horadaba la roca con las raíces, subsistiendo de la escasa tierra bajo su tronco. A pesar de ello, en su mayoría se encontraba desnudo frente al cubierto paisaje a su alrededor. Era uno de los seis lugares sagrados de la agreste inmensidad de Oag.

El bosque de Oag se dividía en seis zonas, cada una de ellas controlada por una ciudad, villa o aldea, gobernada por un prefecto que actuaba bajo la tutela de uno de los druidas que formaban el Círculo de los Seis. De esta manera el equilibrio del bosque con la población humana pasaba por las manos de los druidas, que decidían, en última instancia, la temporada de caza, los árboles que podían ser talados, la pesca en los ríos, el comercio con los reinos de Misinia y Aukana, o el transporte de mercancías al Imperio de Serende, a través de la ciudad de los cinco lagos, Unthar.

Dagir La había ascendido a la altura del gran monte con más problemas de los deseados. Apenas recordaba la ruta que llevaba al Santuario de la Roca, como era conocido entre los druidas, y tuvo que confiar en una pareja de adormilados mochuelos para encontrar el angosto sendero que llevaba a la cima. Por otra parte, Dagir La ya no era el joven druida que fue en otro tiempo, a pesar del criterio de Ela Adjiri. Los años debilitaban sus piernas y ascender al Monte Gris, a sus noventa y ocho años, no era tarea fácil.

La cumbre era un estrecho llano ovalado de hierba verde circundado por ocho piedras vigía que rodeaban el Santuario de la Roca, seis columnas de seis varas de altura. Ninguno de sus antecesores como Gran Druida había sido conocedor del origen de las columnas y la leyenda decía que el mismo Vinthar, el cazador de los trece dioses antiguos, las había puesto allí con sus propias manos. Dagir La se sentó sobre una de las rocas vigía, orientada hacia el norte, y contempló el brumoso horizonte mientras sacaba de su bolsa algo de hoja de boor para mascar.

Frente a él, a cientos de leguas de distancia, los hombres de Misinia y Aukana derramaban su sangre en las tierras de Bremmaner, el ducado rebelde del Kunai. A pesar de su edad, Dagir La, nunca había conocido la paz entre los Levvo y el ducado de Bremmaner. Recordaba sus años de juventud, cuando tan solo era un aprendiz del gran Gorian La, y el ducado mantenía una guerra invisible, de escaramuzas y pequeñas batallas contra las tropas misinias, que instigaban su territorio y el comercio de un río que ansiaban poseer. Durante ciento veinte años el ducado había alzado su voz contra la monarquía misinia y, al parecer, tras décadas de posiciones encontradas, el rey misinio había decidido acabar de una vez por todas con aquel conflicto.

Como le dijo a Ela Adjiri, las guerras no eran algo que preocuparan al druida. Bremmaner sería arrasado, como ya lo fue hacía más de dos siglos, o el duque firmaría un tratado de paz con los Levvo al verse acorralado por aukanos y misinios. Pasara lo que pasara, nada era lo suficientemente importante para el equilibrio del mundo, pues los asuntos de los hombres eran una minucia comparados con la infinita grandeza del universo y su devenir. Aquella guerra no le interesaba lo más mínimo. Era otro asunto el que devoraba los pensamientos de Dagir La.

Existía, para los druidas, un equilibrio universal que llegaba más allá del mundo material. La muerte de cualquier ser vivo generaba una energía que se distribuía, a través de los canales místicos que unían todo, entre el resto de los seres vivos de Kanjitul, el mundo, formado por Kanja, el oriente, y Kangul, el desconocido y lejano occidente. Cuando ese equilibrio se volvía inestable, las fuerzas de los opuestos se encontraban, manifestando un choque de consecuencias inimaginables para la concepción del hombre. Dagir La no creía en el fin como tal, ya que nada empieza ni acaba en el universo infinito. Pero si ese choque de fuerzas llegaba, sería lo más parecido a un final para el mundo conocido. Ese enfrentamiento se produciría cuando se rompiese el equilibrio, que recibía el nombre de Khuram. Y la representación de estos opuestos en el mundo material, se llamaban Bo Khuram y Dim Khuram. Nada hay fuera del Khuram, pues es perfecto, y como tal es todo. La pregunta que le rondaba la mente era: ¿se había roto el equilibrio perfecto del Khuram?

¿Qué podría haber ocurrido para que el tiempo del conflicto llegase a los hombres? Él no había notado nada extraño. Percibía la tierra bajo sus pies exactamente igual que el primer día que escuchó hablar al planeta. Los canales místicos fluían equilibrados, la hierba crecía verde allí y en el lejano Ithiil. El mundo de los hombres prosperaba desde hacía milenios sin la interferencia de los dioses o fuerzas de planos inferiores. Nada había ocurrido que le hiciese sospechar un desequilibrio en el Khuram. Y, sin embargo, las palabras de Ela Adjiri le habían turbado de sobremanera.

Dagir La escuchó el delicado chillido sobre él y levantó la mirada al cielo. Un gavilán tostado, aunque parecía negro recortado contra las nubes de color plomizo, planeaba en círculos sobre su cabeza. Sonrió sorprendido, pues su amigo de juventud, Tharas La, había venido a verle. El Círculo de los Seis no se reunía muy a menudo. Cada druida se encargaba de su parte del bosque con total libertad, y solo en casos excepcionales se llamaba a consultas al resto. Aquella mañana, sin pretenderlo, tres grandes druidas se reunirían en la cima del Monte Gris.

El primero en aparecer por el camino fue Daima La, acompañado por su inseparable zorro rojo. El animal se adelantó a su amo y corrió con el hocico bajo hasta los pies de Dagir La, que rió mientras acariciaba el anaranjado lomo del zorro.

—¡La alegría es mutua! —exclamó el joven Daima La cerca de las columnas centrales del santuario.

—Te estás haciendo viejo. —Dagir La sonrió.

Daima La era el más joven de los seis druidas de Oag. Apenas tenía cincuenta años y Dagir La había sido, en su juventud, amigo de su abuelo y su padre, así que para él era lo más parecido a un hijo, o un hermano, significase lo que significase aquello. Era bajo, rechoncho y calvo, aunque sus ojos eran vivos y su actitud jovial y sincera con todos. Amaba la música y la poesía, y vivía en la región occidental de Okanendo, una zona del bosque menos profunda, plagada de flores en primavera y pájaros cantores en verano.

—No puedo decir lo mismo de ti, amado amigo —respondió el vivaracho druida—. No sé qué clase de trato tienes con los duendes que detiene la rueda del tiempo en tu rostro. No has cambiado desde la última vez y, si no recuerdo mal, hace más de quince inviernos que no nos encontrábamos.

—Desde la condena a los Ishká, en las fuentes del Kalen Ta —apuntó Dagir La.

—Diecisiete inviernos —corrigió una voz en tono serio desde el camino.

Tharas La, el druida del gavilán, entraba en el santuario de la piedra con su rostro adusto y severo, lleno de arrugas que deformaban sus tatuajes rituales en las mejillas, descolgadas a los lados de los labios pálidos y rectos como una grieta en la roca desgastada. Tharas La tenía la misma edad que Dagir La, pero el inexorable paso de los años había erosionado su cuerpo, convirtiéndolo en un anciano de aspecto malhumorado y gruñón.

—Diecisiete inviernos —insistió al llegar a su altura y clavar su cayado en la hierba—. Yo por lo menos soy consciente del devenir y la muerte.

—Me alegro de verte, Tharas La. —Inclinó el sonriente gesto, Dagir La—. Pocas noticias había tenido tuyas y de Kálasar desde hace mucho.

—¿Pocas? —se extrañó, entrecerrando sus ojos de un brillante color azul hielo—. Ninguna, querrás decir. Kálasar funciona perfectamente, como siempre. Sin embargo, yo sí sé de tus desmanes en Whora Amantal, tu descuidado gobierno y la ligereza de tus juicios.

—En Blancamapola no están descontentos con mi tutela. Me aturden tus palabras, pues, si no te conociese, diría que son una acusación. —Dagir La se encogió de hombros.

—Tus duendes campan a sus anchas, sin que nadie los detenga —le reprochó Tharas La—. ¿O es que miento si recuerdo la granja de Moller?

—El error de un fauno malintencionado que fue castigado —respondió Dagir La, restando importancia a sus palabras.

—¿Un error? —exclamó el viejo y huraño Tharas La—. Su granja ardió hasta los cimientos. No hay castigo que compense eso.

Dagir La escupió la pasta de boor a un lado, abrió la bolsa de su cinto y llevó otro pellizco a la boca.

—A la semana siguiente —comenzó a detallar Dagir La, al tiempo que masticaba las hojas—, recuperando sus pocas pertenencias de entre las cenizas, encontró una pepita de oro del tamaño de un pulgar. El gordo Moller y su familia se han comprado una casa en Baitakh. Y debo añadir que a su mujer le sienta mucho mejor el clima de la ciudad. Sin embargo, nadie repondrá la charca que el gordo Moller cubrió con piedras y dónde los duendes solían bañarse en las noches de verano. No está bien tomarse la justicia por tu mano, pero si no hubiese sido por aquel fauno incendiario, te aseguro que el gordo Moller todavía estaría retirando cantos rodados de la charca y su mujer padeciendo los rigores de la vida en el campo.

—Paparruchas —escupió Tharas La.

Daima La miró a ambos y rió, dándose palmadas en la panza.

—¿También discutíais tanto cuando teníais mi edad? —preguntó.

—Más —respondió rápidamente Dagir La—. Pero siempre ganaba yo.

El joven y grueso druida estalló en una carcajada y Tharas La encogió la boca bajo su nariz en un gesto de desagrado.

—Deberías hacer como Daima La —dijo Dagir La y se puso en pie—. Hay que reírse de la vida. Es la más sabia enseñanza de los duendes.

—Ríete —masculló el adusto viejo—. En tu complacencia encontrarás razones para llorar.

Daima La aumentó sus carcajadas y las lágrimas comenzaron a caer por los redondos pómulos, cubiertos por tatuajes en espiral.

Con un agudo gañido, el gavilán de Tharas La se posó en una de las altas columnas y desplegó sus alas dos veces.

—Alguien más viene a nuestro encuentro —murmuró el viejo druida antes de mirar sobre su hombro.

—Toda una sorpresa —añadió Dagir La, suspicazmente, al tiempo que el joven y risueño druida acallaba sus carcajadas.

Tras una piedra vigía cercana al sendero asomaron unas delgadas patas como junco marmóreo; primero dos, después cuatro y, finalmente, apareció el cuerpo de la araña.

Era un ser blanquecino con media docena de ojos negros y brillantes como obsidiana en el centro de su rostro. Clavaba sus afiladas patas en la hierba y hacía castañetear sus dientecitos de metal, a modo de alfileres puntiagudos. El zorro de Daima La gruñó y erizó su rabo, tieso como las columnas que lo rodeaban, y la araña retrocedió hasta subir a la piedra vigía. Se quedó inmóvil, con la apariencia de una escultura mortal que espera su presa.

—La Araña Blanca viene a visitarnos —dijo Dagir La.

—Y no sé si eso es bueno, amigos —murmuró Daima La con todo rastro de felicidad esfumado.

Tras la araña apareció ella. Vestía una túnica sedosa y volátil como paño casi trasparente. Sobre el cabello plateado la capucha se recogía en un pliegue que caía sobre sus pálidos hombros desnudos. Con un ligero movimiento de sus manos, descubrió la cabeza y sonrió a sus compañeros druidas, pero era una sonrisa inquietante y hambrienta.

Daima La comenzó a frotar su barriga nerviosamente, mirando al suelo y tartamudeando murmullos.

—Ayleen La —dijo Dagir La—. Tampoco pasa el verdugo del tiempo por tu rostro.

Ella sonrió y anadeó hasta colocarse frente a ellos.

—Ni por su cuerpo —añadió el druida más joven.

Ayleen La, también conocida como la Araña Blanca, era tutora de Unthar, la ciudad de los cinco lagos, y habitaba en una recóndita zona del bosque que lindaba con los montes de Rendelín y que se llamó, adecuadamente, el Valle de la Araña. A diferencia del resto de druidas del Círculo de los Seis, la sucesora del druida de la región de Unthar no era elegida por el resto de druidas, sino que era la misma druida del Valle de la Araña la que elegía a su sucesora. Siempre mujeres, siempre hermosas, intrigantes y, sobre todo, peligrosas.

Debía ser algunos años mayor que Daima La y, como bien decía este, había tomado la apariencia de una joven. Su piel era perfecta, su rostro ovalado y los ojos ligeramente rasgados. Pero Ayleen podía cambiar su apariencia a voluntad, disfrazarse tras un rostro angelical y tranquilo, quizá menos amenazadora aunque mucho más inquietante. Ninguno de ellos conocía su verdadera apariencia, pues nadie había visto a la Araña Blanca en su cubil, donde tomaba su auténtico aspecto, y había vivido para contarlo.

—No puedo decir lo mismo de vosotros —respondió ella con su voz aterciopelada e inclinó la cabeza a los lados—. En especial tú, Tharas La.

El viejo druida carraspeó y desvió su mirada al horizonte, ignorando las palabras de Ayleen La.

—Debes disculparle, Ayleen La. —Se inclinó Dagir La—. Todavía no ha olvidado vuestro encuentro en el Sagrario del roble. Nuestro amigo, el gavilán, es muy rencoroso.

—¡No es rencor! —exclamó el furibundo druida—. Aquel era un asunto claro que yo mediaba a la perfección hasta que apareció ella con sus bichejos de ocho patas.

—Los líderes Ishká hubiesen escapado de no ser por mis arañas —replicó ella con su voz de terciopelo.

—Nadie hubiese escapado —refunfuñó Tharas La—. Todo estaba bajo control.

—Algo referente a ese asunto quería yo comentaros mis compañeros —intervino Dagir La—. Bueno, a decir verdad, esperaba encontrarme con Daima La y no con cuatro de los seis druidas, pero si la situación lo permite y las circunstancias…

—¡Ve al grano! —exclamó Tharas La.

—Primero me gustaría saber qué hacéis tan lejos de vuestros hogares, mis hermanos del bosque —concluyó Dagir La, molesto por la brusquedad de su anciano amigo.

—Yo vine de visita —gruñó Tharas La.

—¿Tú —se extrañó Dagir La—, de visita?

—¡Qué ocurre! —exclamó—. ¿No puede un druida caminar por los confines del bosque? ¿Tan extraño te resulta? Encontré a este barrigón y lo he acompañado a su cita contigo. Eso es todo.

Dagir La miró a su alrededor, intercambiando gestos de desconcierto con Daima La y con la Araña Blanca, que sonreía de forma felina.

—Yo he acudido a tu llamada —respondió el más joven de los druidas alzando las cejas.

—¡Eso! —le señaló el viejo druida—. ¿Qué es eso tan importante que te traes entre manos? ¿Alguna de tus tretas de duende en tierras de los humanos?

—Bueno —se disculpó Dagir La—, en realidad no era algo que quisiese traer a consulta ante vosotros, ya que no deseo trasladar mi inquietud a vuestros pensamientos. Pero, ya que estamos casi todos, sí que deberíais saber la verdad de mi desasosiego.

—Habla de una vez —masculló, nerviosamente, Tharas La.

—Recibí la visita de Ela Adjiri hace una semana —comenzó a explicar Dagir La—. Ha tenido noticia de un razaelita de poder inquietante que fue capturado por las tropas del rey Abbathorn y llevado a su capital, Dávingrenn.

—¿Eso es todo? —escupió Tharas La, con un bufido—. ¿Desde cuándo es trascendente que un razaelita sea detenido por los soldados misinios? Mueren a decenas cada año en los calabozos reales o a manos de los salvajes del Dios único. Lo único que hace de ello un caso extraordinario es que los razaelitas son cada vez más escasos y los pocos que hay se ocultan mejor.

—Ela Adjiri es una razaelita con el don de leer la mente y ver las auras de poder —continuó el druida, mesando su barba—. Es protectora de los razaelim y enemiga de los Levvo. No se inquieta con facilidad.

—¿Qué significa poder inquietante? —Daima La arrugó la boca.

—Dijo que se estremeció al presentir tal fuerza.

—Es tan solo un juicio de valor —añadió el viejo gavilán con una mueca de desagrado.

—Confío en el don visionario de Ela —replicó Dagir La—. Recordad cómo estaba a mi lado en la revuelta de los licántropos de Falan.

—Recuerdo que también estaba en tu lecho —añadió el anciano con un retador brillo en la mirada.

Un pesado silencio se hizo con el círculo de druidas. Las cejas de Dagir La cayeron sobre sus ojos y todo él tomó un aspecto sombrío. Un brillo fulgente y breve, como una llama imposible, apareció en la oscuridad de sus pupilas.

—Habrá un día —dijo con profunda voz—, en que no reiré, Tharas La. Y ese día solucionaremos muchas disputas del pasado.

Los labios del viejo druida se curvaron hacia su barbilla y, con un gesto de desprecio, miró a otro lado.

Daima La carraspeó varias veces y frotó su prominente barriga.

—Bueno, en cierta manera, no veo a qué nos puede llevar eso —dijo—. Tharas La tiene razón. No es especialmente revelador que los Levvo detengan a un razaelita, por muy manifiesto que sea su don.

—De nuevo te remito a Ela Adjiri —lo interrumpió Dagir La impacientemente—. Te recuerdo que está acostumbrada a tratar con razaelitas y no creo que pierda el sueño por cualquier mentalista del tres al cuarto.

—Eres confuso en tus explicaciones, Dagir La —susurró la Araña Blanca.

—Incoherente como un duende —masculló entre dientes Tharas La.

—¡No os estoy pidiendo que uséis la lógica! —exclamó él—, es cuestión de intuición. Desde mi encuentro con Ela he sometido a examen mis sueños. Sabéis que normalmente no profundizo en la adivinación onírica si no es necesario, pero deseaba encontrar el motivo de esta desazón, así que la busqué en la locura irracional. Recordad que el mundo tiene leyes que en ocasiones son rotas por los mismos mecanismos que crearon estas leyes. He soñado con ese muchacho. No he podido reconocer su rostro, pero en todas las ocasiones en las que lo encontré me enfrenté a un monstruo de dos cabezas que devoraba a un Kudaw sin ojos.

—¿Un razaelita de dos cabezas que devora a un navegante sin ojos? —Daima La sonrió—. Eso es lo más extraño que he escuchado nunca.

—Ya os he dicho que mi inquietud no camina por los senderos de la realidad —replicó Dagir La, enojado—. No puedo explicar lo que siento cuando escucho el paso del tiempo, pero algo se ha torcido en mi fe. Ya no estoy seguro de aquello que afirmaba hace poco. Además, yo no pretendía convertir esto en una reunión, tan solo quería explicarle mi desazón a Daima La.

—Me temo que nuestro amigo pretende enmendar un error en su cometido —añadió la Araña Blanca de forma pícara.

—¿Un error? —se extrañó el druida zorro.

Todos los ojos se fijaron en el Gran Druida de Anam Oag. Dagir La pasó la lengua por los labios y tomó aire lentamente.

—Es posible que haya un Ishká en Dávingrenn —apuntó al tiempo que bajaba el rostro, avergonzado.

Un instante de confusión y sorpresa se hizo con los druidas.

—¿Un Ishká está tras el razaelita? —saltó Tharas La.

—Eso sospecho, además uno conocido por todos nosotros —explicó Dagir La de forma siniestra—. El consejero del rey Levvo. Salió de estos parajes hace muchos años, me temo, huyendo de nuestro castigo.

—¿Sabías que hay un Ishká tan cerca del rey misinio? —exclamó Tharas La.

—No —negó sin apenas despegar los labios, bajó la mirada y continuó en un tono de avergonzada disculpa—. Bueno, tal vez. Lo sospechaba desde hacía algún tiempo.

—Creía que tenías agentes en Dávingrenn —le reprochó Daima La.

—Y los tengo —respondió, rotundo—. Pero descuidé el espionaje. No pensé que sería uno de ellos. La responsabilidad ante tal descuido es mía y solo mía.

Tharas La resopló y dio un manotazo al aire.

—¿Cuánto mal puede haber hecho semejante criatura durante todo este tiempo? Es impensable el poder que puede haber acumulado en sus manos tan cerca del rey. Es todo lo que pretendíamos evitar.

—Tengo la impresión que esta guerra se debe en gran parte a él —añadió, cabizbajo, Dagir la. Dio la vuelta y se alejó unos pasos—. Hicimos todo lo posible por acabar con su tribu. Pensamos que habíamos erradicado de una vez por todas a aquellos que quiebran el equilibrio y, sin embargo, uno de ellos escapó y llegó hasta el más poderoso de los hombres del norte. Las palabras de Ela me recordaron que los seguidores de Dios único esperan un mensaje, pues Vanaiar ha guardado silencio durante siglos. También los trece dioses antiguos han desaparecido del norte. Y los astrólogos señalaban un cambio que nunca creía se podía producir. Intuyo que tal es la calma que precede a la tormenta. Tal vez ese muchacho sea parte de algo que podría haber ocurrido.

Un pesado silencio se hizo con la cumbre del Monte Gris y una ráfaga de viento corrió entre ellos.

—¿Nadie va a decir lo que Dagir La no se atreve? —propuso Ayleen La, y sus palabras se quedaron pendientes del aire, como la suave tela de araña.

—La rotura del Khuram —murmuró el druida zorro.

—Hemos fallado —asintió Tharas La—. Somos los guardianes del equilibrio y hemos fallado. Todo aparece claro frente a mís ojos. Si no hubiésemos perseguido a los Ishká, no hubiesen escapado del bosque. Que uno de ellos se encuentre tras el poder misinio es responsabilidad de nuestros actos. El destino es ineludible.

—Hicimos lo correcto —le cortó Dagir La.

—Eso no importa ahora —intervino Daima La—. Los guardianes del equilibrio luchan contra aquellos que amenazan con sus artes la sagrada rueda de la vida. ¿No es eso lo que hace un Ishká? Destruir, corromper, engañar, acumular poder en espera de la rotura. Debíamos enfrentarnos a ellos.

—Quizá era parte del equilibrio sagrado que existiesen nuestros opuestos —murmuró la Araña Blanca—. Siempre hay dos fuerzas enfrentadas, sin victoria posible.

Los tres druidas la observaron en silencio, como si su leve voz retumbase en su interior como un eco atronador.

—Tonterías —escupió Tharas La, aunque de nuevo el silencio volvió tras su desprecio y selló como una losa de piedra las sospechas de todos ellos.

—El Ishká ha cambiado de aspecto —añadió meditabundo Dagir La—. Ahora es un anciano decrépito. El cambio de forma trae el olvido, quizá no haya recuperado todas sus habilidades y artes todavía.

—Olvidemos al Ishká. —Levantó una mano el druida zorro, de forma cortante—. No importa cómo llegó a tener influencia en los Levvo. Ya nos ocuparemos de él. Supongamos que la aparición del razaelita de Ela Adjiri es una señal. Confiemos en su poder y en los sueños de Dagir La, si es que alguien puede interpretarlos. Contemos con lo peor y asumamos pues, que el Khuram divino se ha roto y ha llegado el momento del cambio. Lleváis toda la vida preparándoos para algo así. ¿Qué debemos hacer? —preguntó con decisión.

—Dejarnos llevar —dijo el viejo druida.

—No resistirse a los cambios —apuntó la Araña Blanca—. El que se resiste a la fuerza universal solo consigue sufrimiento.

—Es de necios —intervino Dagir La vuelto hacia ellos—. No hay ninguna prueba. Tan solo mi intuición; algo que me eriza el vello en la nuca.

—De necios es pedir pruebas a los dioses de su existencia —puntualizó Daima La—. Aunque tuviésemos los hechos frente a nuestras narices seríamos incapaces de descifrarlos. Es posible que el mundo haya cambiado y nosotros permanezcamos ajenos a pesar de nuestra sabiduría.

Tharas La se alejó hasta las piedras vigía que apuntaban al oeste y se cubrió con la capucha. Un viento frío comenzó a barrer el Santuario de la roca.

—Está ocurriendo —dijo con su potente voz de barítono y todos callaron. —Mentí cuando preguntasteis la razón de mi viaje. Encontré hace dos semanas la prueba que necesitábamos para confirmarlo. Solo necesitaba la interpretación de la señal. Vine hacia el sur con el propósito de comprobar si los lugares sagrados se encontraban seguros y a buen recaudo, cuando encontré a Daima La. No es cierto que nada haya ocurrido. La verdad es que la arboleda de Oakar está muriendo. Esa es la razón por la que me encuentro tan al sur de Kálasar.

—Eso no es posible —murmuró Dagir La.

—Cualquier cosa es posible con la rotura del Khuram —lo contradijo Tharas La—. Si sospechas de la manifestación física de tal desequilibrio, ¿por qué no pueden morir las arboledas milenarias? Las estrellas siguen su camino en la cúpula celeste y los astrólogos tienen su excusa para anunciar el advenimiento de una nueva era. Lo cierto es que la arboleda se muere a pesar de nuestros esfuerzos. Lo cual demuestra que no tenemos ningún control sobre el devenir.

—Su conexión con el mundo es absoluta —caviló Daima La—. La muerte de los árboles más antiguos del bosque está ligada a un movimiento de energías en los canales místicos.

—Nada ha ocurrido de relevancia que altere el curso natural —dijo Tharas La.

—El descubrimiento de Ela Adjiri me lleva a ese punto —replicó Dagir La.

—El razaelita es efecto, no causa de algo tan importante como un movimiento en las fuerzas cósmicas —contravino el druida más joven.

—Y no hay uno sin dos —murmuró Tharas La.

—Quieres decir que una gran energía se concentró en dos razaelim por un gran desequilibrio universal.

—Una explosión de luz fue vista antes de que lo detuviesen los Levvo —asintió Dagir La.

—Ahí tienes una manifestación física de la unicidad de las razas —explicó la Araña Blanca con una media sonrisa—. Los hombres son millares pero uno en espíritu, al igual que el resto de seres vivos del planeta. Todos están unidos en una única fuerza universal, en un flujo invisible y eterno. La realidad tan sólo son infinitas cuerdas y la energía que las mueve en un mar de luz.

—Y los razaelitas son perseguidos y exterminados —añadió Daima La.

—Hay tantas señales en el mundo físico que no podemos descifrar y que son efectos de invisibles consciencias superiores —replicó la Araña Blanca—. Recordad que no todo pasa por nuestra consciencia.

—¿Acaso sabe algo la Araña que desconozcamos el resto? —Inclinó el gesto Tharas La con aspecto suspicaz.

—Todavía nos debes una explicación del porqué de tu viaje a este santuario —dijo Daima La.

Ella se movió con largos y elegantes pasos hasta una de las columnas, la rodeó como si danzara con ella y volvió a ellos, con expresión ausente, ordenando pensamientos en su mente, ajena a los tres poderosos druidas que la observaban absortos.

—Nada respecto a canales místicos o razaelitas de profecías olvidadas. —Sonrió ella—. Mis inquietudes tienen que ver con el mundo material. Algo que afecta a los hombres, y en eso nos incluyo a nosotros. Decidí venir en vuestra busca pues yo también necesitaba exponer una inquietud a este consejo, aunque no sea consejo. Ya sé que faltan dos de los seis. Ya me encontraba camino del norte y mis arañas me dijeron que os encontraría aquí. Son los ojos del bosque —comenzó a explicar la mujer de pálido rostro—. Quizá sepáis que los ogros del profundo sur tienen un nuevo líder.

—Gara el Rompecorazones —asintió el rechoncho Daima La.

—Gara el Devoracorazones —lo corrigió Ayleen La, sonrió, y continuó su relato—. Pues bien, ha unificado los clanes y marchan hacia el norte. Directos hacia el Adah Kari. Mis arañas los vieron partir hace tres días. Y no son partidas de caza ni de guerra. Son poblados enteros, todos los clanes están migrando al norte. Si continúan su migración, llegarán a Ylarnna en dos semanas.

—¿Los ogros van al norte? —exclamó Daima La y miró a sus compañeros, inquieto y desconcertado—. Eso no tiene sentido. Arriesgarse a romper su destierro y acercarse a las tierras de los hombres. ¿Para qué iban a hacer tal cosa?

—Deberíamos hablar con ese Gara y ver qué se propone —dijo Tharas La, con aspecto meditabundo.

—Yo lo haré —se ofreció Daima La—. Puedo salir al este y encontrarlos antes de que lleguen al río.

—Yo estoy acostumbrado a tratar con duendes y criaturas del bosque —añadió Dagir La—. Iremos juntos y resolveremos este misterio. Aunque antes nos encontraremos con alguien que responda preguntas que deben ser escuchadas. Alguien cuyos pies lleven más tiempo que los míos sobre la verde hierba.

En ese momento el gavilán de Tharas La se posó en una de las piedras vigía y graznó con fuerza.

—Viene alguien —dijo el anciano druida.

—¿Es que se ha convertido el santuario en lugar de peregrinación y no nos han advertido? —se preguntó Daima La, pasando una mano por su calva.

—Lo siento amigos —se disculpó Dagir La—, pero me había citado aquí con alguien que creo tiene mucho que ver con mis intuiciones y sueños.

—Ahora confías el futuro a los sueños —resopló Tharas La.

—Siempre lo hice —respondió él—, especialmente en asuntos importantes.

—Importantes son ahora los razaelitas que devoran Kudaw ciegos —masculló Tharas La atropelladamente—. ¿Qué significado puedes sacar a tal bobada?

—Nada tiene significado si no se conoce el lenguaje en que se relata —replicó Dagir La.

—Soñar es ver más allá de uno mismo —murmuró Ayleen La.

—Pues yo no he soñado nada —refunfuñó Tharas La—. Así que, ¿se puede saber a quién has convocado?

—Pronto lo sabrás —respondió Dagir La, entre dientes, en el momento en que una alta y esbelta figura asomaba por el camino.

Vestía de cuero, con correas que ceñían su peto a la estrecha cintura. Por las caderas y los pechos era una mujer, pero apenas tenía las formas de una adolescente. Sus miembros eran muy largos y delgados, y superaba en altura al grupo de druidas. Cubría su rostro con una máscara de cuero adornada con finas filigranas, que se cerraba en la parte superior de la cabeza y, bajo ella, asomaban guedejas de un pelo plateado y de aspecto sedoso. Caminaba como si lo hiciese sobre un suelo mullido y blando, flexionando las rodillas y moviendo sus largos brazos con suavidad a los lados. Llegó frente a ellos y saludó con una discreta reverencia.

—Me llena de gozo volver a verte —dijo Dagir La al tiempo que inclinaba la cabeza—, Midiori, hija de Mukherjee, el primer navegante de Rendelín.

Ella se quitó la máscara con un leve movimiento de sus afilados dedos bajo la barbilla y una cascada de pelo plateado, con algunos mechones brunos, cayó sobre unas diminutas orejas picudas.

—Cuántos años sin ver a una Kudaw —dijo Daima La.

—Hija de Mukherjee, ni más ni menos —añadió Ayleen La.

—Espero que sea importante lo que os saca de vuestro retiro y os trae de vuelta al mundanal bosque de Oag —añadió Tharas La, con un brillo de malicia en la mirada.

Midiori era, como todos los Kudaw, un ser expectante y observador. Su rostro era níveo y sin rasgos pronunciados. Pequeño, de pómulos marcados y boca estrecha pero carnosa. Sus ojos, almendrados y abiertos, mostraban una inquietante ausencia de color, tan solo una grande oscuridad infinita. Su piel era casi trasparente, y multitud de diminutas venas azuladas recorrían sus mejillas y cuello. Ella inclinó el rostro a modo de saludo y sonrió a Tharas La.

—La llamada de mi amigo, Dagir La, es lo que me hizo acudir —respondió con su musical voz—. Aunque sabréis que disfruto de largos periodos de tiempo vagando en vuestro bosque. Soy, lo que mis hermanos llaman, una aventurera, pues me gusta descubrir qué forma tienen los seres vivos de este mundo.

—No es común en los tuyos tal gusto por los viajes, es cierto —asintió Daima La.

—Pretendía ser sarcástico —respondió secamente Tharas La—. Y el bosque no es nuestro.

La mujer Kudaw interrogó a Dagir La con sus inquietantes ojos brunos y se quedó inmóvil.

—No es personal —se disculpó Dagir La—. Al lado de Tharas La los terremotos parecen las caricias de Kanja.

—Conozco su temperamento y no me ofende. He pasado muchas noches en la densidad de Oag y hace tiempo que no hablo con humanos —continuó la mujer Kudaw, con su voz pausada y rítmica—. Disculpadme si no me expreso con claridad. ¿Cuál es el asunto que mi amigo Dagir La desea confiarme?

—En realidad, mi noble Midiori, es a tu padre al que quiero confiar mis inquietudes —explicó Dagir La tomando asiento sobre una de las pequeñas piedra vigía—. Al estar vetada la entrada a vuestra ciudad secreta de Rendelín, confío en que tú le traslades mi petición para encontrarnos en la Arboleda de Oakar, durante la próxima luna llena.

La mujer Kudaw ladeó la cabeza y sonrió con lo que podía ser un mohín de incredulidad.

—Mi padre hace muchos siglos que no abandona el abrigo de nuestra ciudad. ¿Cuál es la causa que te lleva a convocarle en la Arboleda de Oakar?

—Como Muy Antiguo Navegante de vuestro pueblo —explicó Dagir La bajo la atenta mirada de todos—, creo que es el único que puede responder a ciertas preguntas.

—¿Preguntas? —siseó Midiori.

—Respuestas que aclararán mis sueños —explicó Dagir La—. He soñado con los vuestros en un momento en que necesito aclarar ciertos aspectos de aquello que durante años he dado por sentado.

—Siento decirte que el Muy Antiguo Navegante, Mukherjee, tiene asuntos más importantes a tratar que los sueños de un hombre, aunque sea el poderoso Dagir La —aclaró ella al tiempo que acariciaba suavemente la pétrea superficie de una de las columnas.

—¿Asuntos importantes? —exclamó Tharas La—. ¿Qué asuntos importantes? La vida contemplativa, el tránsito estático. Esos son los asuntos de tu padre.

—El futuro de mi pueblo es la única turbación que puede afectar los actos de mi padre —respondió Midiori.

—Tu pueblo vive en la indolencia y la exclusión. —Enrojeció Tharas La, llevado por la ira—. Desde que llegasteis a Kanja no habéis hecho más que generar hermetismo y silencio en torno vuestro, ausentes a los asuntos que os rodean. Ignorasteis las guerras con los clanes ogros hasta que llegaron a vuestras fronteras, y solo los dioses saben por qué luchasteis en los Montes de la Desdicha. Para pesar de tu pueblo, la muerte de Fereldim fue también la muerte de vuestra credibilidad.

—Presiento cierto resquemor en tus palabras, Tharas La —dijo Midiori tras juntar las finas cejas.

—Son reproches que se han extendido por todo el mundo conocido —intervino Daima La, con el gesto decaído—. Si alguna vez contasteis con la confianza de los hombres, la habéis perdido.

—¿Es una especie de trampa la que me has tendido, Dagir La? —preguntó ella, clavando en él sus ojos de brillante oscuridad, y extendió sus largos dedos frente a una discreta sonrisa.

—No —respondió Dagir La—. En absoluto. Pero mis hermanos no se equivocan. Los tiempos de Fereldim y Adair el Ciego han quedado tan atrás que ya nadie los recuerda. Si hay algún responsable de vuestra mala imagen, sois vosotros mismos, los Kudaw. En el norte os creen traicioneros, interesados, egoístas y aliados de extraños poderes ajenos a este mundo. No te ofendas, pero esa es la realidad que vosotros mismos habéis mostrado.

—Los hombres comprenden más bien poco del funcionamiento de la vida —replicó Midiori.

—¿Acaso sabéis más vosotros que llegasteis aquí cuando el hombre poblaba todo Kanja? —objetó Tharas La.

—Es evidente que mi pueblo está en comunión con el mundo.

—Querrás decir que sois ausentes al mundo.

—Ni vosotros mismos, hombres sabios, podéis comprender el desapego de los Kudaw. —Desplegó los brazos y señaló el horizonte en torno suyo—. No somos parte de nada y formamos un todo con nuestro alrededor. Lo que vosotros teméis descubrir, nosotros lo asumimos hace mucho tiempo. No os ofendáis, pero a nuestro lado los hombres no son más que niños ciegos que juegan junto a un precipicio.

—A mí me parece, querida Midiori —intervino Dagir La al ponerse en pie—, que no todo es cierto en esa filosofía vuestra. Que no sois reservados, sino que ocultáis vuestro pasado. Pensáis no afectar vuestro alrededor y estar por encima de los hombres y su concupiscente presente, pero mi intuición me dice que tenéis mucho que ver con el mundo del que pretendéis ser ajenos. Estáis en equilibrio con el universo, pero no por respeto a la esencia que fluye de un lado a otro, sino por cobardía. Creo que dais la espalda a la realidad en lugar de afrontar la verdad de vuestra responsabilidad. Mi mensaje para tu padre es el siguiente. Nos encontraremos en la Arboleda de Oakar, la próxima luna llena. Conmigo habrá un razaelita que sospecho es el Dim Khuram encarnado. Tu padre sabe qué significa eso y las consecuencias que puede tener. Aunque estoy convencido de que no es sorpresa para él nada de esto.

Midiori guardó silencio y enfrentó las serias miradas de los cuatro druidas.

—Podría ofenderme tal reproche. Y mi padre podría prescindir de tu consejo en adelante. No sois tan sabio, Dagir La —siseó la Kudaw. Bajó la barbilla y sus ojos, como dos perlas negras, le dieron la apariencia de una bestia proveniente de otro mundo.

—Puede ser —dijo el druida con el rostro severo—, pero soy consciente de que tengo mucho por aprender.

—Ese razaelita —dijo Midiori al tiempo que volvía a colocar su máscara de cuero sobre el níveo rostro—. ¿Por qué no está contigo?

—Pronto —asintió Dagir La sobre el creciente azote del viento—, mis agentes lo traerán a mi lado.

Capítulo 22

La taberna El Cuerno de Oro se encontraba en la zona más siniestra y sombría del distrito de los muelles de Dávingrenn, también conocido como Bocaceniza. En el pasado había sido un lugar frecuentado por marineros y comerciantes de paso en la capital misinia, pero tras el gran incendio que precedió al alzamiento de los pescadores de Mis, en el mil novecientos setenta y cinco del calendario misinio, el barrio viejo del puerto quedó como un apéndice de pasarelas y canales tortuosos a los reconstruidos muelles de piedra. Apartado de las nuevas zonas prósperas de la ciudad, y en el centro de un laberinto flotante sobre barcazas, El Cuerno de Oro se había convertido en un agujero frecuentado por buscavidas y asesinos de la peor calaña.

En el interior, el ambiente era cálido y un pegajoso hedor a pescado y agua sucia impregnaba todo. El local estaba regentado por un norteño llamado Trevor y sus tres hijos, que alardeaba de servir el mejor, y más barato, pescado con patatas de todo el distrito viejo. Trevor había contratado a dos forzudos hombres del linde para que controlaran los desmanes de la asistencia, y protegieran a las dos camareras que servían la cerveza de Korj, directa de los grandes toneles al gaznate de los sedientos parroquianos.

La clientela de El Cuerno de Oro se dividía en dos clases. Por una parte estaban los habituales borrachos y marineros de paso que cantaban con gran algarabía cruzando los brazos sobre los hombros. De vez en cuando aparecía alguno de estos flotando en el agua helada del Misvainnn; consecuencia de una letrina tan cerca de los canales, o de algún degollador nocturno en busca de presas fáciles. El segundo grupo que formaba la atípica concurrencia de El Cuerno de Oro era menos ruidoso, aunque mucho más letal. Extraños ocultos en las sombras que se reunían en secreto y cerraban tratos y negocios ilegales. Deudas que pasaban de manos y juramentos en idiomas de más allá del Swami Gar. Esclavistas, ladrones, fríos asesinos, tahúres y matones profesionales en espera de ser contratados por algún mercader vengativo.

Había caído la noche sobre Dávingrenn y la puerta de El Cuerno de Oro se abrió para dejar pasar a dos nuevos clientes. No eran marineros, ni pescadores en busca de cerveza y el calor femenino. El primero en entrar era un hombre bajo, sin cuello, de músculos prominentes y abigarrado aspecto. Tenía la nariz rota y aplastada en el centro de una cara marcada de viruela, con dos horribles cicatrices desde las comisuras de sus labios hasta las orejas. Vestía un chaleco de cuero bajo la capa granate, sucia y llena de remiendos. Tras él, un muchacho joven de rostro adolescente, bajo, de pelo caoba cortado a línea con las cejas y los ojos color miel que observaban su alrededor con curiosidad y temor.

El hombre de la cara marcada y la capa granate encontró en un rincón lo que andaba buscando, hizo un gesto con la mano al muchacho y caminó hasta el otro extremo, a lo largo de la barra, a través de grupos de marinos que chocaban sus jarras de peltre.

En un rincón, sentado con los pies sobre una mesa iluminada por una escuálida vela, un extraño, cubierto con la capucha de su capa, jugueteaba con una daga sobre la mugrosa madera de la mesa. Sus botas eran de cuero, gruesas aunque de aspecto extraño, como si las piezas de piel no hubiesen sido tratadas, cosidas y tachonadas como un zapatero suele hacerlo. El cuchillo emitía destellos refulgentes al girar frente a la llama. Nadie se había sentado cerca del solitario desconocido. El hombre de la cara marcada llegó a su altura seguido por el tímido muchacho y carraspeó para llamar su atención.

—Creo que debía encontrarme contigo —dijo con una voz ronca y rasgada—. Soy Arnos, el Sonriente. Y este es Peque. —Señaló al joven y se inclinó sin despegar la mirada del encapuchado.

—Habéis llegado tarde —dijo una voz de mujer bajo la capucha. Clavó la daga en la madera de la mesa y descubrió su rostro triangular, joven y de hermosos ojos—. Yo soy Mina. Sentaos.

Arnos tomó asiento y abrió su capa tras él, pero detuvo al muchacho con una mano sobre su pecho.

—¿Qué estás bebiendo, mujer? —preguntó.

—Hidromiel de Oag —respondió Mina.

—Peque, trae una jarra de hidromiel de Oag y una pinta de cerveza para mí —ordenó al joven, que asintió y desapareció en dirección a la barra.

—¿No es muy joven? —lo interrogó Mina, apuntando con la barbilla hacia el muchacho.

—¿Peque? —exclamó sorprendido, Arnos—. Ahí donde le ves, no hay puerta cerrada que se le resista, ni bolsillo fuera de su alcance. Tiene las manos más ágiles y los dedos más largos que nunca hayas visto. Es… especial. Me dijeron que necesitabas alguien capaz de abrir una puerta.

—Eso es cierto —asintió Mina—. Pero también necesito alguien capaz de matar. Y ese niño no parece más peligroso que un tullido del mercado.

—Escucha, mujer. —Arnos sonrió y su cicatriz apareció grotesca en las mejillas—. Esa es mi parte. Fui soldado en el linde durante seis años. Condecorado con honores. Me manejo bien con cualquier filo aunque prefiero mi buena hacha de mano. No hay en este local un mejor guerrero que yo.

—Eso es un poco pretencioso, ¿no? —discutió Mina con incredulidad.

—Muy bien —asintió él y buscó bajo su capa, mostrando una ballesta pequeña ajustada con correas a su torso—. ¿Ves esto? Es de manufactura imperial. Letal a menos de seis varas, siempre que la dispare yo. Dos disparos por carga. Con esto y mi destreza con el hacha vencí a cuatro mercenarios en Osjen. ¿Te parecen escasas mis credenciales?

—Me parecen adecuadas —murmuró ella.

En ese momento llegó Peque con las jarras y se sentó junto a Arnos, que tomó la jarra y dio un largo trago. Después pasó la manga por los labios cubiertos de espuma.

—Busco a alguien que me ayude a rescatar a dos prisioneros del Lévvokan —explicó Mina.

Arnos resopló y agitó la cabeza.

—Nadie escapa del Lévvokan —dijo—. Una cosa es un secuestro, o una venganza, pero entrar en palacio ya sería difícil; salir con alguien, imposible.

—No he dicho entrar —lo corrigió Mina—. Yo ya estaré dentro. Solo quiero que me esperéis fuera.

—¿Fuera? —Arnos se encogió de hombros—. ¿Frente a palacio?

—En una puerta secreta, al sur de la segunda muralla —apuntó Mina.

—Eso ya es otra cosa. —Sonrió él— Explícate.

—En la segunda muralla, cerca del río, hay un viejo almacén abandonado. En su interior hay un cuarto acorazado que debe abrirse antes del amanecer.

—¿A dónde da esa puerta? —la interrogó Arnos, con gesto taimado.

—A ningún lugar —respondió ella de forma tajante—. Tú encárgate de que la puerta esté abierta a última hora de la noche. Y espera allí con tres caballos de más.

—¿Eso es todo? —se extrañó con el rostro ceñudo—. No me parece muy complicado.

—El almacén se encuentra en la zona portuaria de la corona. Es una zona restringida y hay que eliminar a dos guardias para escapar sin problemas.

—¿Dos guardias?

—Quizá tres.

—Tres guardias, en los muelles del rey. —Arnos repetía las palabras casi en un murmullo—. No es cosa fácil matar un guardia de los Levvo y salir indemne de esta ciudad. Te resultara caro, mujer, no suelo jugarme la vida por nada.

—Y ¿por cuánto sueles jugarte la vida, hombre? —Mina ladeó el rostro.

—Seis mil coronas doradas —dijo Arnos, entrecerrando los ojos—. Tres mil por adelantado.

—Te daré esto ahora —puso la mano sobre la mesa y, bajo ella, una pequeña bolsa de cuero—, y otra igual si nos acompañas hasta Róndeinn.

Arnos arqueó una ceja y levantó los labios hasta tocar la nariz. Cuando Mina retiró su mano, el ladrón tomó el saquito de cuero y examinó su contenido. Abrió los ojos exageradamente y carraspeó casi cerca del ahogo. En su mano, una piedra cristalina, del tamaño de una ciruela, emitía destellos verdosos. Su forma era irregular, sin trabajar, incluso a los lados estaba cubierta de impurezas y restos de granito, pero Arnos y Peque la acercaron a sus narices para observar la luz en su interior.

—¿Cómo sé que no es falsa, que no es un vulgar cristal? —la interrogó el ladrón, frunciendo el cejo.

—Porque no eres un idiota —respondió ella tranquilamente.

—Eso es cierto —murmuró él, volvió su atención a la piedra preciosa y acarició su fría superficie con el pulgar—. Hecho —asintió Arnos con rotundidad. Escupió en la palma de su mano derecha y se la ofreció a Mina, que la estrechó con fuerza.

—Tienes un trato, mujer. —Sonrió él—. Y nosotros un empleo.

Mina se puso en pie y se cubrió la cabeza con la capucha de su capa, ajustándola después al cuello.

—Recuerda —dijo desde las sombras de la capucha—, la próxima noche, antes de que amanezca, con tres caballos.

Arnos sonrió, mostró sus dientes sucios y podridos, y asintió satisfecho.

—Y no te recomiendo que dejes eso sobre la mesa demasiado tiempo —añadió Mina sobre su hombro—. Por tu propia seguridad.

Arnos y Peque miraron a los lados con gesto alarmado, pero nadie había visto la refulgente piedra preciosa. Cuando volvieron su vista hacia Mina, la puerta se cerraba, conteniendo el humo y el cálido barullo de El Cuerno de Oro.

Mina sabía moverse con ligereza en los callejones oscuros y húmedos del barrio viejo de Dávingrenn. Caminaba sobre las puntas de los pies, levantando a su paso, poco más que un susurro, evitando las patrullas nocturnas y los peligros de la noche. Podría haber regresado al Lévvokan con los ojos cerrados, pues conocía bien el camino desde El Cuerno de Oro. Dos largos años trabajando como espía para Dagir La. Dos interminables años fingiendo y mintiendo para poder retornar al hogar, a su amado bosque de Oag.

Abandonando el viejo barrio portuario de Dávingrenn y sus casas flotantes, uno se adentraba en las calles de los oficios, adoquinadas y rectas callejuelas que, tras atravesar el mercado y el templo a Ierú, convergían todas en la gran Plaza Levvo, frente al palacio real. La Plaza Levvo estaba circundada por docenas de estatuas de piedra que representaban los héroes de la historia misinia. Desde los primeros padres del norte, aquellos que llegaron expulsados desde el sur, hacía más de dos mil años, hasta las últimas generaciones de reyes Levvo. Todos erguidos como divinidades, con un pie sobre una arpía o una lanza atravesando un cráneo Dachalan. A Mina le parecían tan solo un atajo de asesinos y tiranos sin escrúpulos, y siempre evitaba mirar arriba cuando tenía que cruzar por aquel santuario de la arrogancia misinia.

Los criados no debían utilizar las entradas principales del Lévvokan. Para ellos se reservaban las puertas de servicio que atravesaban los barracones de la guardia del patio de armas. Pasada la medianoche, la mayoría de guardias dormían en sus camastros y solo unos pocos custodiaban aquellos portones de acceso a las cámaras de los criados y esclavos. Cuando Mina se asomó sobre la esquina, para comprobar que todo estaba despejado, Sirrel ya la esperaba con el farol en alto.

Mina se apresuró hasta la puerta con el rostro oculto bajo la capa. Cuando llegó, el sarnoso guarda sonreía y emitía ronquidos de placer.

—Como siempre, justo a tiempo —dijo Sirrel, mirando alrededor.

Mina se escondió bajo el arco del portón, metió su mano en la capa y sacó una pequeña bolsa de hilo que extendió hasta el soldado. Sirrel cogió la bolsa, la abrió frente a su gruesa narizota y comprobó su contenido. Después sonrió y fijó en ella su mirada estrábica.

—Me pagas bien por mis descuidos —dijo Sirrel.

—Di más bien que compro tu silencio —masculló ella.

El guardia se adelantó y puso una mano en su cintura, atrayéndola hacia él. La capucha de Mina cayó hacia atrás, y el hombre comenzó a morder y lamer su cuello. Mina sintió el repugnante aliento y el hedor de la saliva caliente sobre su piel. Apretó los dientes y contuvo la ira que ascendía desde su estómago. Podría desenvainar el cuchillo y clavarlo en el cuello de Sirrel, justo en el centro de la nuez. No se merecía otra cosa. Pero eso lo hubiese estropeado todo. La descubrirían, la torturarían, la violarían y finalmente la empalarían en la muralla de la ciudad. Estaba demasiado cerca de su vuelta a casa, a los brazos de su único amor.

—No hace falta que me pagues solo con dinero —murmuraba Sirrel mientras manoseaba sus pechos y lamía su cuello—. También puedes hacerlo con la boca.

Ella lo empujó, y en un rápido movimiento se escabulló al interior de los barracones.

—La próxima vez, Sirrel —dijo Mina con una sonrisa pícara.

—Sé muy bien lo que haces cuando sales por la noche, zorra. —La señaló con el sucio dedo, enojado—. Puedes buscarte todos los amantes que quieras, pero nunca te sacarán de aquí. La próxima vez me pagarás con tu cuerpo.

—La próxima vez —asintió ella antes de desaparecer en los corredores del interior.

Atravesó el pequeño patio junto a las cocinas, y entró en el edificio en que se encontraban las cámaras para los criados. Entró como una corriente de aire, cruzó a toda prisa frente a los reservados fabricados con maderos torcidos donde dormían cocineras y sirvientas, hasta un viejo cuartucho caído en desuso y cerró la puerta tras ella. Dos años atrás lloraba contra aquellos muros encalados, recién llegada del bosque a las órdenes de Dagir La; ahora, a pesar de los manoseos de Sirrel, su agotador trabajo en las cocinas y los insultos y humillaciones de Bura, Mina había olvidado las lágrimas. Se quitó las botas, los pantalones de cuero, la capa y el cuchillo y los guardó en su escondrijo secreto. Un ladrillo suelto tras el que había un hueco lo suficientemente grande como para guardar sus pocas pertenencias, junto con algunas piedras preciosas que Dagir La le había hecho llegar oculto en un barril de miel para asegurar el éxito de su última misión.

Descalza volvió al lecho de paja seca y se tumbó en silencio. Una noche más y volvería a casa. Cerró los ojos, imaginando la brisa impregnada de resina y tierra en su olfato, el murmullo del Kalen Ta entre los cedros y los chopos y algún martín pescador revoloteando sobre su reflejo en busca de presas. Después se vio en brazos de su amor, Mardha, volver a ella, a su abrazo, a su cálido regazo e impregnarse de su aroma después de dos años. Ya nada las separaría. Ni siquiera ese despreciable druida, dueño de los destinos de los habitantes del bosque, como si su sabiduría lo convirtiese en un dios sobre estúpidos mortales.

Todo había comenzado mucho tiempo atrás. Todos los habitantes del bosque conocían el nombre de Mardha. Era la mujer solitaria y rebelde, la que plantaba cara a los druidas y sus leyes, la bruja, la hechicera a la que acudían en busca de remedios amorosos y encantamientos que rompieran el mal de ojo. Cuando Mina la conoció, no era más que una niña que exploraba los bosques en busca de caza. Su padre le advirtió que se alejase de la bruja, que no era buena idea crear lazos con los enemigos de los druidas, pero algo se había despertado en ella que desafiaba cualquier buen consejo.

La curiosidad de la joven Mina la llevó a espiar a Mardha. Oculta en las ramas, o tras los zarzales, la observaba viajar de un lado a otro recolectando flores y plantas que después utilizaría en sus pócimas. La seguía en la distancia por sendas secretas y, en ocasiones, creía que la descubría al mirar sobre el hombro con gesto suspicaz. Sin embargo, Mina seguía tras ella y la observaba caminar con la levedad de un espíritu, tan suave y delicada como la brisa que corre sobre el arroyo. Mardha brillaba con luz propia cuando, desnuda, se daba un baño en las claras aguas de Pozahonda. Se mantuvo así durante meses, en la distancia, silenciosa como un animal al acecho, aunque sabiéndose espiada. Hasta que su padre enfermó y se encontró realmente sola.

Pensó en acudir a ella en busca de ayuda. Si era cierta su leyenda como bruja y curandera, podría devolverle la salud a su débil padre. Sin embargo, él era obstinado y no quería nada que ver con la brujería de Mardha. Prefirió que llamase a Dagir La, él podría ayudarlo, y ese fue el gran error que condenó a Mina en el futuro. El Gran Druida le explicó que todo tiene un tiempo, que la muerte no existe y que es el miedo lo que aferra a los hombres a su existencia física. Pero su padre no escuchó toda aquella palabrería y Dagir La, a desgana, utilizó su conocimiento en él. Los druidas cobran un precio por todo. Un árbol se tala, un árbol se planta. Un animal muerto, un animal se perdona. Un hombre se sana, un favor debido. Y así se encontró Mina en adelante. Endeudada con el Gran Druida de Anam Oag, Dagir La.

Los años de su adolescencia pasaron y, lentamente, con el peso de la responsabilidad, la convirtieron en una mujer. Su padre sobrevivió a la enfermedad, pero nunca volvió a ser el mismo. Se convirtió en un hombre débil, incapaz de cazar, cultivar el huerto, recolectar frutas. Y, poco a poco, la melancolía y añoranza de una vida pasada se hicieron con él. Mina sabía que, sentado bajo un sauce en la orilla del río, cubierto por una manta y atacado por espasmos de tos, recordaba aquella que fue su esposa. La vida joven que habían compartido, su nacimiento. Y ahora se sentía inútil, inválido y castrado.

Mina comenzó a odiar a Dagir La el día en que convirtió la muerte de su padre en una lenta agonía que duró años. Cuando todo acabó, el bosque se había transformado en un lugar oscuro y lóbrego. Mina estaba sola.

No había sabido nada de Mardha desde que la debilidad se hiciese con su padre. Ahora las cosas habían cambiado y ella no era la muchacha adolescente que la espiaba desde la espesura de las zarzas. Durante los años en que vivió la enfermedad de su padre se había convertido en una experimentada cazadora. Sus brazos se habían vuelto fuertes y musculosos, la voz le cambió y el desafiante brillo retador se había instalado en sus ojos. Sin embargo, Mardha no había cambiado nada. Continuaba siendo la hermosa bruja de andares volátiles y leves gestos que recolectaba flores y frutos y se bañaba desnuda en Pozahonda. De nuevo, Mina se sentía prisionera de su silencio. Deseaba salir y hablar con ella, aunque, a pesar de sus deseos, una fuerza invisible la aprisionaba en su escondite. Ella era una mujer, pero dentro de sí todavía era una muchacha asustada. Pensó que solo las palabras de su padre le prohibieron un día conocer a aquella misteriosa mujer. Y las palabras de su padre no eran suyas. Él siempre había hablado por boca de los druidas, ellos eran los que le habían metido en la cabeza aquellas supersticiones y temores. Mina, convertida en mujer, no permitiría algo así en ella.

Cuando salió de su escondite y se encontró con Mardha, la hechicera, le pareció que la había estado esperando. No hubo sorpresa en su mirada, ni en sus actos. Juntas caminaron por senderos secretos en busca del aroma de flores nuevas. Lugares que ni siquiera los druidas eran capaces de alcanzar. Desde aquel día, Mardha fue el universo entero para Mina, desde el amanecer hasta la caída del sol. Con ella aprendió las palabras de los animales, las formas de las plantas, los susurros del bosque, las dulces frutas maduras del amor, el lenguaje del silencio. Y ella pensó que no había nadie en el mundo capaz de alimentar su espíritu de aquella manera.

Sin embargo, las palabras de su padre volvieron a su memoria cuando Dagir La apareció un buen día: «No hay que enemistarse con los druidas, no los desafíes, sigue sus preceptos, porque en el bosque, son todopoderosos y siempre ganan».

El Gran Druida de Oag volvió hasta ella y clavó su vara frente a la casa de Mardha. Los rumores habían corrido de boca en boca. «La joven Mina se ha ido con la bruja del bosque; son amantes, son discípula y maestra; la hechicera mató al padre y se hizo con la hija.» Pero Dagir La no necesitaba de aquellas voces malintencionadas. No necesitaba más para atacar a su vieja enemiga. Sin darse cuenta, Mina se había convertido en el punto débil de Mardha. Ella era el instrumento que utilizaría el druida para herir a la orgullosa y desafiante bruja. El día en que Dagir La la convocó al servicio del bosque el corazón se le partió en dos. El dolor por su separación se ahogó en la angustia de sentirse culpable y parte del retorcido plan del druida. Ellas se separaron y el ego del hombre se sintió satisfecho al imponer su voluntad.

Dagir La, Gran Druida y valedor de Blancamapola, la condenó a servir los intereses del bosque hasta que fuese perdonada su deuda de vida. Al fin y al cabo, su padre no andaba tan desencaminado. «El druida siempre gana», decía. Quizá si hubiesen escapado, si hubiesen huido a otro lugar…. Aunque, ¿qué vida hay fuera del bosque de Oag?

Así llegó a Dávingrenn como agente de Dagir La, entró a trabajar en el Lévvokan y esperó las noticias de los druidas. Al principio no hacía más que trabajar y pensó que nunca volvería a casa, aunque luego comenzaron a llegar los mensajes de Dagir La a través de duendes que la llamaban desde rincones oscuros, camuflados entre la paja de su lecho o los pliegues de su ropa. Misiones estúpidas que requerían la vigilancia de tal o cual personaje. Un noble aukano de visita, comerciantes de esclavos, mercancías que nunca debieron abandonar el bosque de Anam Oag, contrabandistas sin escrúpulos enemistados con el Círculo de los Seis. Los ojos y oídos de los druidas se extendían más allá de los árboles, para eso estaba ella.

A veces los duendes del Gran Druida, con sus ojillos brillantes y la piel negra y cubierta de limo le susurraban por la noche: «El amo ordena…» o «El amo tiene una misión para ti…» Y durante los meses siguientes ella se escabullía de la cocina y espiaba desde la distancia al siniestro consejero del rey y sus extrañas artes. Salía durante la noche hasta Bocaceniza y contrataba asesinos que persiguieran a aquellos que habían huido de la justicia de los druidas o que algún día hirieron al bosque de alguna manera. Y así, noche tras noche, perdiendo toda fe, hasta que llegó la última misión. Rescatar un razaelita y llevarlo de vuelta a Oag. A casa, por fin, de vuelta a casa.

Mina se durmió con el recuerdo de su amor por Mardha convertido en sueño y el odio por Dagir La en los labios.

Durante la mañana siguiente hizo sus tareas como venía siendo costumbre. Acompañó a otras mujeres a los gallineros, recogieron los huevos que ponían en cestas de mimbre antes de que los mozos limpiasen los excrementos que luego utilizaban como combustible. Limpió las cámaras de los criados y amontonaron paja limpia. Después limpiaron el patio de armas y sacaron al exterior los desperdicios de la cocina en un carromato que rodeaba una ruidosa nube de moscas. Pero, a cada momento, pensaba en Mardha, pues ese era su último día en aquel infierno. Si Eadgard, el razaelita, llegaba al bosque, su deuda estaría pagada y no tendría que volver a aquel lugar nunca más.

Después de mediodía fue en busca de Eadgard y lo encontró en el pequeño patio lateral, cerca de los abrevaderos para caballos.

Eadgard estaba sentado en un banco de piedra, con la mirada perdida en una pared cubierta de hiedra verde. Sus heridas habían mejorado, pero todavía su rostro estaba pálido y ojeroso. En los brazos mostraba marcas y cardenales amoratados, recuerdo de los malos tratos a los que le sometía Rághalak, el consejero real. Los huesos se marcaban en la piel como el esqueleto de un espantapájaros, y su pelo negro caía sobre sus extraños ojos.

Mina había encontrado al razaelita fácilmente cuando llegó la misiva de Dagir La. En el Lévvokan no se hablaba de otra cosa, excepto de la guerra que se traía entre manos el monarca. No le resultó difícil hablar con él, y mucho menos convencerlo para escapar de aquel lugar. Todos los razaelim estaban condenados a muerte en manos de Rághalak y nunca abandonaban los olvidaderos excepto para ser arrojados a una fosa común. El consejero tenía carta blanca con los marcados, pues ese era el deseo del rey y el trato al que había llegado la corona con la Orden de Vanaiar mucho tiempo atrás. Sin embargo, Rághalak había permitido que Eadgard viviese en los lavaderos de la cocina, aunque le requiriese en sus aposentos de la biblioteca casi todas las noches.

Mina sentía pena por Eadgard. Desconocía qué razones tenía el siniestro consejero para torturarlo de aquella manera, y qué pretendía sacar de él. No sabía si merecía el castigo. Por lo menos ella conocía su delito y había pagado por él, pero ¿qué había hecho Eadgard a parte de nacer? De todas formas podría preguntarse lo mismo acerca de Dagir La, pues también él deseaba poseer a Eadgard. La pena se le confundió con la angustia y asco. «No voy a cuestionar nada», se dijo, recordando los dos años de destierro, rodeada de mentiras y sufrimiento en la capital de misinia. «Que Dagir La tenga lo que desea, y me permita volver al bosque en paz, solo quiero eso.»

—Hola —dijo a espaldas de Eadgard, forzándose a sonreir—. Si Bura te ve aquí, te pondrá a trabajar en un suspiro.

Eadgard sonrió con un deje de tristeza y sus ojos se iluminaron brevemente.

—Bura no viene por aquí —explicó él—. Y si viniese le puedo decir que espero a Rághalak. Ella le teme.

—Todos lo hacen.

—Yo no. —Eadgard ladeó el rostro—. Por mucho daño que me haga, no le temo.

—Pues deberías.

—¿Por qué? —Él la miró de forma rabiosa—. ¿Acaso va a evitar el miedo todas sus torturas?

—¿Por qué te hace eso?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Creo que estudia un método para extraer el don de los razaelim como yo. Creo que no lo había logrado antes porque todos morían y mi poder es considerablemente más fuerte que el de los otros. De todas formas, lo consiga o no, pronto me matará.

Mina se sentó a su lado, boquiabierta.

—¿Cómo puedes hablar así de tu muerte?

—Dia y noche, cuando miro a la gente, solo veo su piel en descomposición, la luz de su vida que se extingue, sus corazones que laten en una cuenta atrás inexorable, y sus enfermedades. Debería de ver vida a mi alrededor, pero solo veo muerte —murmuró cabizbajo y sombrío—. Ojala no fuese así.

—He preparado una fuga —dijo Mina, sin apenas despegar los labios.

Eadgard la miró fijamente con el rostro iluminado.

—Tengo un plan para escapar y quiero que vengas conmigo, Eadgard.

—Yo… —tartamudeó él.

—¿No quieres intentarlo? —Mina arrugó la boca—. Será peligroso y puedo entenderlo…

—Por supuesto —la interrumpió—. Mataría por salir de aquí… contigo.

—Debes estar preparado —explicó—. Si todo va bien, mañana dormiremos lejos de esta ciudad.

—¿Y si va mal? —preguntó él, con el gesto afilado.

—No saldrá mal. —Sonrió de forma confiada—. Mañana seremos libres.

—Lejos… —murmuró Eadgard.

—Después de medianoche —le confió ella antes de mirar a los lados y continuar en un susurro—. Pero necesito que me hagas un favor.

—Por ti haría cualquier cosa —respondió él, envarado en su asiento.

—Hay un paladín de Vanaiar que nos ayudará —dijo Mina—. Quiero que cures sus heridas.

—¡Un clérigo! —exclamó él—. Ya sabes lo que hacen con los que son como yo. Y me pides que lo sane para escapar de aquí.

—Has dicho que matarías por escapar —apuntó ella, mostrando los dientes.

—Sí —bufó Eadgard—, pero no a mí mismo.

—Está inconsciente, y lo necesitamos para alcanzar la última puerta. Haremos un trato con él. Tu libertad a cambio de la suya.

—No se puede confiar en esos monjes.

—Ha sido traicionado y será condenado a muerte, no tiene otra salida. —Mina movió la cabeza a los lados y puso una de sus pequeñas manos sobre las de Eadgard—. Aceptará nuestro plan.

Eadgard miró los dedos de Mina sobre sus manos. Tenía la piel cuarteada y reseca, las uñas cortas y rotas, rodeadas de pieles y duricias. Era la primera vez que alguien le tomaba por la mano.

—Te esperaré a partir de medianoche —asintió Eadgard con firmeza.

Mina sonrió aliviada. Quedaba tan poco… Antes de que el sol despuntase sobre las aguas del Mar de Mis estarían lejos de los Levvo y su maligno consejero. «Por fin», pensó al tiempo que el corazón se le disparaba en el pecho. «Por fin, por fin.»

Mina se puso en pie sin reprimir una sonrisa jovial y sincera. Eadgard la miraba desde el banco, y parecía vital como ella no le había visto nunca. No era un mal muchacho, solo que no era afortunado.

—¿Qué harás cuando seas libre, Mina? —preguntó Eadgard y ocultó la mirada.

Ella dudo un instante, juntó las manos frente al vientre y miró a otra parte.

—Volveré con los míos —respondió lentamente—. Pero primero tenemos que escapar.

Eadgard asintió en silencio con la cabeza hundida entre los hombros.

—No recordaba esa enredadera tan frondosa —dijo Mina antes de dar media vuelta y volver al patio principal.

—¿Te gusta? —Eadgard volvió su rostro iluminado al de ella.

—Es preciosa —respondió al contemplar la verde cascada de hoja que brotaba al pie de la muralla.

—Gracias. —Sonrió él, satisfecho.

Mina no comprendió su respuesta. Asintió y guiñó un ojo a Eadgard, dejándolo solo, contemplando el muro cubierto de hiedra.

Esperó a que pasase la tarde y cuando el sol comenzaba a declinar por el este fue en busca de sus cosas. Puso su ropa de viaje, el cuchillo y la capa en un saco sucio y desgastado. Se aseguró que nadie la observaba, cruzó el patio y entró en las cocinas, que se encontraban en pleno ajetreo previo a la cena. Entre la algarabía y los vapores nadie percibió a la criada que ocultaba un saco en uno de los toneles para manzanas que se guardaban en el almacén. Después volvió al patio y cenó con el resto de sirvientes, sin decir una palabra, ausente en sus pensamientos.

De vuelta en la cocina cogió una de las escobas y comenzó a barrer cerca de los braseros donde se cocinaban los espetones de carne y, cuando nadie se fijaba en ella, trepó por la salida de humos y se ocultó en el reborde de piedra, en la oscuridad sólida del hollín. Fue un movimiento simiesco y rápido; casi sin levantar polvo, la escoba se había quedado sola en el lugar en que antes ocupaba ella. Esperó, respirando a pequeños bocados, con las piernas soportando el peso de su cuerpo y los dedos hincados en las pequeñas grietas entre la argamasa requemada. Pasado el rato, Bura recorrió los fogones para comprobar que todo estaba en orden. La noche era temprana y los criados comenzaban a encender teas y lámparas de aceite que formaban burbujas de luz ocre por doquier. Bura, tras su ronda de rutina, salió de la cocina y cerró con llave las pesadas puertas del edificio. Solo debía esperar un poco más.

Se descolgó desde su escondite, abrió silenciosamente la puerta de la cocina y salió al patio principal, cerrando la puerta tras ella, aunque solo hacía falta empujar para abrir. Se sacudió el hollín de las faldas y lavó las manos en el pozo. Volvió a sus aposentos, saludo a los sirvientes que descansaban fuera y se tumbó en su jergón. Sentía el corazón latir con fuerza y aplastarla contra la paja como si su carne fuese plomo. No podía salir mal, era su única oportunidad. El tiempo corría con tortuosa lentitud, y ella, rígida como un cadáver, esperaba su momento. Se había sentido tan muerta lejos de su hogar y de Mardha…, realmente había sido un infierno, una estancia en la muerte gracias a la piedad de Dagir La. Así juzgaba los dos años pasados en el Lévvokan, tan terribles, que sentía ganas de llorar mientras esperaba salir de allí.

Pasada la medianoche todos dormían a su alrededor. Se incorporó lentamente y salió sin calzarse hasta el patio iluminado por una discreta luna creciente. Corrió cerca de los muros, sin abandonar la penumbra, hasta la puerta de la cocina. Ya estaba dentro. En la oscuridad absoluta las cacerolas colgadas de clavos sobre tiznones requemados, adquirían, balanceados por una brisa inexistente, el aspecto de guardias acechantes. Mina caminaba de forma felina, recordando sus cacerías en el bosque, años atrás. Cuando manejaba el cuchillo y el arco recurvo con destreza; días de libertad que ahora le parecían lejanos e imposibles. Después de ponerse la ropa y ceñirse el cuchillo a la cintura, intuyó que Dagir La no la había enviado a Dávingrenn por casualidad. El ladino duende del bosque se había asegurado de que su agente en el palacio de los Levvo fuese capaz de una fuga como aquella.

Eadgard la esperaba bajo el haz de luz que penetraba la claraboya a un lado de su celda. Ella se había puesto el vestido de sirvienta sobre el pantalón y las botas aunque, finalmente, había decidido colocar el cuchillo bajo la espalda.

—Estoy listo. —Clavó en ella sus grandes y afilados ojos.

Salieron de nuevo al patio y cruzaron, siempre junto a los muros, hasta las cuadras que se encontraban cerca de la barbacana de entrada. Debían ser muy silenciosos, pues los mozos de las caballerizas dormían allí mismo y cualquier relincho podía dar al traste con todo. De allí pasaron a un pequeño patio lateral y esperaron que la silueta del guardia que paseaba por el adarve, diera la vuelta y volviese a una de las pequeñas torres de vigilancia. Mina se veía desenvuelta y ágil cuando se ocultaba, silenciosa y atenta a cualquier sonido en las murallas o en los otros patios que rodeaban al Lévvokan. Eadgard la seguía de cerca, moviéndose cuando ella le decía, y quedándose quieto en su lugar si levantaba un brazo o le hacía algún gesto de alarma.

A través de un huerto de tierra roturada, llegaron a una puerta estrecha pero sólida, de bordes carcomidos y los goznes un poco desgastados. Mina levantó la puerta tomándola por el pasador y comenzó a abrir tan lentamente, que no parecía que hiciese fuerza alguna. La madera se movió a un lado y vieron el oscuro corredor tras ella. Entraron y Mina repitió la operación hasta que la puerta volvió a su lugar en silencio.

Al fondo de aquel pasillo húmedo y sucio se veía una tenue luz anaranjada que vibraba sobre las irregulares paredes de piedra. Se acercaron en cuclillas hasta la esquina. Mina delante, Eadgard a su espalda. Ella asomó la cabeza, muy bajo, casi a la altura del suelo, en un pestañeo, y volvió al cobijo de la oscuridad.

—Un guardia —susurró con el rostro frente al de él.

Eadgard retuvo la respiración y observó su pequeño rostro, manchado de hollín y los suaves reflejos en el pelo cobrizo. Con un movimiento de la mano le indicó que esperase allí. Entonces el cuchillo apareció entre ellos.

Mina giró la esquina rápidamente. Eadgard la vio desaparecer frente a él, después de apretar los dientes y entrecerrar los ojos en un gesto duro y acerado. No podía esperar mientras se enfrentaba sola a un guardia armado. Él no era un buen guerrero, ni tampoco un buen luchador, más bien un estorbo en el cuerpo a cuerpo, aunque siempre podría distraer la atención del oponente de Mina y conseguir que descuidase su defensa. Eadgard quiso protegerla, y la única manera que se le ocurrió fue servir de cebo vivo. Olvidando sus órdenes salió del escondite, pero Mina se movía tan rápido que ya había puesto varias varas de distancia entre ellos.

El corredor tenía unas diez varas de profundidad, y a mitad distancia, bajo la luz de una antorcha casi extinta, se sentaba un fornido guardia en un taburete de tres patas. El hombre intentó levantarse de un brinco y echar mano a su acero antes de reconocer qué era lo que había saltado desde el oscuro recodo y corría hacia él. No tuvo tiempo siquiera para separar las posaderas del asiento. Mina dio dos grandes zancadas, saltó contra una de las paredes en un movimiento realmente felino y, tomando impulso con un pie en las juntas que unían las piedras, se abalanzó sobre el desprevenido guardia. Con un duro golpe su cuchillo atravesaba el cuello de un lado a otro, y el guardia cayó a sus pies sin un solo gemido.

Eadgard esperaba paralizado en el recodo del corredor. Nunca antes había visto a nadie moverse de aquella forma.

Capítulo 23

Pero eso es traición —dijo, tembloroso, Pykewell y, como si fuese consciente de repente de sus palabras, se cubrió la boca con la mano—. Me cortarán la lengua y me arrastrarán con un caballo por toda Kivala.

Se habían reunido bajo el pasadizo que unía la asura del rey y las más pequeñas edificaciones donde se alojaban los sirvientes y cortesanos. Entre los redondeados y bastos muros de piedra, habían dejado crecer el brezo y las flores de cardo, y en los rincones donde convergían las asuras, crecían helechos y valerianas. Para un aukano, era lo más parecido a un jardín propio de un rey, pues el gusto por lo ornamental solía ser escaso entre los norteños. Sin embargo, sí que tallaban las enormes piedras que, rodeadas por las asuras y los establos de Kivala, habían quedado dentro del recinto guarnecido por la ciudad, de forma que por todas partes se veían bastas esculturas que brotaban de la hierba, cubiertas de motivos entrelazados y runas antiguas dedicadas a los trece dioses olvidados. A los pies de Pykewell y el maestro Tiro Freydel, un peñasco de granito pulido, de unos dos palmos de altura, abría una boca desdentada y los observaba con grandes ojos de anfibio, como un involuntario espía sorprendido por la conversación.

—¿Traición? —El maestro Tiro Freydel arrugó los labios, mostrando los dientes—. Traición es entregar el reino a los Levvo, como pretende hacer ese reyezuelo venido del sur.

Pykewell abrió los ojos, espantado, y miró a su alrededor.

—Silencio, silencio, por favor. Si alguien nos escuchase, sería nuestro fin.

—El fin está cercano de todas formas. —Freydel bajó el rostro—. Haz tu papel y serás recompensado por la historia. Aukana necesita un auténtico rey aukano que plante cara a los Levvo. ¿Conoces algún mejor candidato que Kregar Kikkuril? Si la princesa Vanya quiere escapar a sus brazos y declararle su amor, dejemos que así sea. Acabaremos de una vez por todas con esta dinastía de sureños corruptos e instauraremos en el poder a un auténtico soberano.

—Pero —dudó Pykewell—, si el rey conoce la fuga de su hija…

—No podrá oponerse una vez el matrimonio se haya realizado —lo interrumpió Freydel—. Enviaré una misiva a Kregar en la que lo apremiaré a casarse con Vanya tan pronto como se encuentren en Kjionna. Kregar entrará triunfante con sus tropas en Kivala, tomando de la mano a la única hija del rey, que abdicará en ellos tras su fracaso como monarca.

—Y ¿por qué tengo que acompañar yo a la princesa en su viaje a Kjionna? —se compadeció Pykewell, con voz plañidera.

—Porque ella te lo ha solicitado, idiota —lo reprendió Freydel—. No sé por qué extraño motivo, confía en ti.

—A mí, este plan no me gusta nada —replicó el temeroso bardo—. Kregar está en una zona de guerra, en el territorio de Bremmaner. Es peligroso, muy peligroso.

—Tan solo conduce a la princesa hasta Kjionna y asegúrate de que los sirvientes de Kregar la entregan a él. Yo me encargaré del resto.

—Pero ¿cómo sabes que Khymir abdicará en Kregar?

—Estúpido —escupió el maestro Freydel—, tiene el apoyo de todos los señores de Aukana. Khymir está solo frente al fin de su corto reinado. Estaba condenado desde que viajó desde el sur, algo que no debería haber hecho jamás. Si hubiese renunciado desde un principio, se habría convocado el Consejo del Campo Auko, como en la antigüedad, y se habría elegido un rey. ¿Qué opciones había? Bruswic e Ylarnna están cegados en su pequeña venganza familiar; los señores del este, especialmente los Kirkuk, anhelan deshacerse de los reyes aukanos desde hace generaciones; Jornealven es un seboso incapaz de montar a caballo y sus banderizos, al igual que los de Kokkujia y todo el sur de Kivala, no tienen apoyos ni rango suficiente. Kregar es el legítimo rey de Aukana.

—Visto así —se resignó el escuálido bardo.

—Lo mires como lo mires —continuó tajantemente, Tiro Freydel—, Khymir entregaría su hija al enemigo y su país a las garras de los Levvo. Kregar es joven y ambiciona el poder, pocas pueden aspirar a casarse con él. Kregar debe ser rey, sin importar los medios.

Pykewell sintió cómo un tartamudeo ascendía por su garganta y pensó que mejor sería mantenerse en silencio para no desacreditarse frente al serio consejero real. Él era solo un poeta, un cómico que animaba a la princesa y sus damas, mientras que el maestro Tiro Freydel había servido a tres reyes anteriores a Khymir XII, y daba el aspecto de saber muy bien lo que decía. Le parecía muy razonable que Khymir abdicase en su hija, casada con Kregar Kikkuril, y así se pusiese freno al declive que desde hacía años estaba tomando la corona y el reino de Aukana.

La sombra del poder misinio crecía en el oeste y empañaba cualquier triunfo o asomo de victoria de la Casa Kaikú. En los últimos tres años, varios señores del linde habían ofrecido su lealtad a los Levvo, y el mismo Kikkuril había perdido varios caballeros banderizos que encontraban mejores y más prósperos señores que servir en los prados de Uddla. Los Caudillos de Jinetes, al este del Adah Nah, se sentían cada vez más lejos del control de Kivala, y eso era un acicate para sus aspiraciones soberanistas, pues las amenazas por las que juraron someterse al poder de un rey, habían desaparecido en el tiempo. Ni un pobre hombre sin caballo habría cambiado su lugar en el trono a Khymir, pues Aukana se le evaporaba en las manos como la nieve recién caída.

El bardo regresó a la asura principal de la familia real turbado por las últimas palabras de Tiro Freydel. Rey por cualquier medio. Desde que la guerra había comenzado en Bremmaner, las guardias se habían doblado y el rey no confiaba en nadie. Khymir se hacía rodear continuamente por su guardia personal; incluso había prohibido las salidas a caballo de su hija, en previsión a agentes enemigos con el valor suficiente como para levantar el arma contra el rey y su familia. El problema venía cuando la palabra «enemigo» se volvía demasiado amplia en su concepción, ya que Khymir había sembrado tantas enemistades que cualquiera de sus siervos y vecinos era sospechoso de traición. Especialmente tras la Noche de los Cuchillos Afilados, cuando cientos de clérigos de Vanaiar fueron ejecutados por orden real.

Esa había sido otra más de las controversias que desestabilizaron el poder del rey. La Orden de Vanaiar no contaba con la estima de la mayor parte de población misinia. Sin embargo, especialmente en el sur de Aukana, había creado una red de monasterios que convivían con las aldeas y miraban con permisividad a los antiguos cultos paganos. Whetlay era conocido por muchos y los jinetes del este respetaban a los clérigos que combatían en las fronteras del Eitur, porque, al fin y al cabo, eran guerreros, como ellos, que luchaban contra un enemigo común. A pesar de ello, para la monarquía aukana y sus nobles señores, la Orden de Vanaiar se había convertido en una institución que cobraba sus propios impuestos, contaba con clérigos armados y poseía gran cantidad de tierras y fortalezas en todo el territorio. A ojos de Khymir, quitarse de encima la organización religiosa y armada de Vanaiar a cambio de un pellizco del pastel de Bremmaner fue un trato ventajoso. Se deshacía de un culto decadente que desafiaba su poder y repartía sus tierras entre los señores del sur que todavía no lo habían aceptado. Aunque por otra parte también le proporcionó la desconfianza y el desprecio de aquellos de sus siervos llanos que todavía no habían perdido la fe en él. Matar a los hombres de Dios, aunque vayan armados, era cosa de ladrones y bandidos.

El pequeño poeta se cruzó en los corredores con un grupo de soldados armados que trotaban hacia algún cambio de guardia, cubiertos bajo las relucientes cotas de malla y el peto amarillo de la Casa Kaikú. Pykewell se apartó a un lado, pegando la espalda contra el muro de piedra, y contempló con espanto las afiladas hojas de sus hachas aukas. Un arma de aspecto temible, con un mango de casi dos varas de altura, que utilizaban exclusivamente los soldados de la guarnición a las órdenes del rey. Cuando los guardias desaparecieron al girar la esquina, Pykewell se desinfló en un suspiro.

Desde que la princesa Vanya le había abordado con sus propuestas de fuga una gran ansiedad se había hecho con él. Y confesar el plan de la princesa al maestro Tiro Freydel, traicionando su confianza, no había ayudado a su excitado corazón. Dos noches atrás había recitado durante la cena la Oda de Alisa y su secuestro por el despiadado ogro Kokoch, pero el rey se encontraba ausente y pálido, Vanya con expresión furibunda, y la única que le prestó atención, como era habitual, fue la reina Ikaris y su plétora de cortesanos y damas, que rieron sus bromas discretamente. No era una noche propicia para el júbilo. Cualquiera hubiese percibido la tensión y un frío muro que crecía sobre cualquier silencio, por pequeño que fuera.

Cuando se retiraron, Shana, la prima de la princesa Vanya lo empujó a un rincón oscuro tras las columnas que rodeaban la sala ovoide del comedor. La princesa quería reunirse con él, necesitaba de su ayuda. Él no le dio mucha importancia hasta que se encontró exclamando en murmullos, espantado por la idea de ayudar a una princesa a escapar de su señor padre. Probablemente a ella le costase una azotaina, pero a él, un simple aunque afamado bardo aukano, le cortarían la lengua y se la arrojarían a los perros.

—Pero, mi señora. —Pykewell se llevó las manos al rostro, cubriendo sus sienes—. ¿Por qué yo? Haríais mejor llevando una escolta armada, o eligiendo un buen guerrero que os proteja. ¿De qué os puedo servir yo si no es para cantar y bailar viejas canciones?

—Necesito discreción, mi buen bardo. —Inclinó Vanya la nariz—. No voy a comprometer mi futuro y escapar seguida de una comitiva real. Es un secreto y en el más absoluto de los secretos debe quedar. Viajaré con mi dama, Shana, y te he elegido a ti por dos razones. Un hombre que acompaña a dos jóvenes a Kjionna es mucho más discreto que dos muchachas viajando solas. Y, en segundo lugar, el viaje tomará unos cinco días y tú dices ser un bardo y hombre de mundo.

—He viajado hasta los confines de Oriente y conozco a todas las mujeres al sur del Adah Nah y, desgraciadamente, a la mitad de sus maridos. Pero, mi señora…

—Perfecto, eso me basta —lo interrumpió Vanya, asintiendo con firmeza—. Yo salí de Serende hace cuatro años y apenas he abandonado esta ciudad. No conozco muchos de los dialectos aukos y mucho menos el camino al norte. Nunca me he hospedado en una posada de posta, ni he visto una taberna repleta de mercenarios como las que tú estás acostumbrado a visitar.

—Eso son canciones y poemas épicos —se excusaba Pykewell entre balbuceos—. Mis relatos tienen de realidad y de fantasía tanto como las licencias de la poética me permiten, mi señora.

—Pero, conoces el camino a Kjionna, ¿verdad?

—Sí, por supuesto, no es como caminar en un bosque, pero con las indicaciones correctas, un mapa, instrumentos adecuados, preguntando a lugareños…

—Y ¿conoces posadas y lugares seguros para hacer noche? —continuó ella con el rostro imperturbable y las manos sobre el regazo.

—Recorría los caminos antes de llegar a la corte, mi señora. Una posición que todo poeta aspira a conquistar —explicaba atropelladamente—. Es dura la vida para un artista fuera de los comedores de los señores y sus fiestas y banquetes.

—Pues, entonces, está todo dicho. Saldremos cuanto antes. —Dio Vanya una palmada y las mejillas de Pykewell se descolgaron como un telón caído bajo ojos húmedos.

—Adiós a mi vida en la corte —musitó el bardo.

—No seas trágico, Pykewell. —Ella sonrió y puso una mano sobre la curvada espalda del decaído bardo—. Cuando sea reina, te recompensaré con creces. Y ni una palabra a mi madre o juro que acabarás tus días en las minas de Akkajauré —concluyó la princesa con un siniestro tono en su voz y sin abandonar la fría sonrisa.

Pykewell no se imaginaba recompensa mejor que olvidar aquella escapada alocada y juvenil de la princesa y que todo hubiese sido una pesadilla provocada por el vino. No podía negarse a ayudar a la princesa, pues en cierta manera ella no le había solicitado su compañía, la había exigido con todo el poder de su posición, y cuando los señores hacían uso de ese mandato, Pykewell sabía que más le valía obedecer. Ser bardo, poeta, músico y bufón era una profesión muy delicada, e incluso peligrosa, en el sur de Aukana. Quizás en el lejano Imperio de Serende, los bardos fueran tratados con respeto y admiración, pero allí, en el frío norte, lo extraño era poder concluir alguna canción con éxito. Los norteños preferían rudas canciones sobre batallas y mujeres ardientes, mientras golpeaban las mesas con sus picheles de peltre y daban palmas hasta enrojecerse las manos. Desde que tenía memoria, Pykewell había sido insultado, apedreado y humillado, tantas veces en las pequeñas aldeas del sur de Aukana que la vida en palacio era un sueño hecho realidad. Y todo gracias a la reina Ikaris. La primera reina aukana que convocó unos juegos florales para elegir al mejor de entre los bardos y cómicos que rondaban Aukana. Y muchos se presentaron a la convocatoria. Músicos y danzarines de Ylarnna y el bosque de Oag. Equilibristas y lanzadores de cuchillos venidos del Nam al Shari. Domadores de fieras zingarios y cuentacuentos del norte.

Pykewell se encontraba diminuto entre todos aquellos artistas venidos de tan lejos, conocidos y con nombre propio como Kerail de Picoaguja. Así que intentó hacerlo lo mejor que pudo. Pero falló.

Recordaba aquel día con una dolorosa añoranza, mezcla de inocencia y afortunada providencia. Cuando llegó su turno, le hicieron pasar al salón principal, frente a la reina y su hermano, la princesa y toda la corte. Los nervios le devoraban la voz y el estómago. Afinó su cítara con manos temblorosas y comenzó a recitar el Cantar de los héroes Keitele, pero lo confundió con Oda a un rey valiente y, visto el error, decidió continuar con algunas estrofas de La alegre cantinela y el final apoteósico de Dragones sobre Bruma. Pykewell no podía olvidar los rostros y las expresiones de la reina y su corte mientras él recitaba una improvisada historia en la que los Keitele luchaban contra los reyes misinios, ayudados por una joven cuidadora de vacas que retozaba en un establo con un rey en el exilio. Cuando los dragones de Bruma aparecieron en escena, borrachos de buen hidromiel, la reina comenzó a reír y, como una epidemia irrefrenable, la corte entera la siguió con carcajadas y vítores que, si bien al principio le confundieron un poco, le animaron a acabar su historia con un rey misinio forzado por un dragón bien dotado y un chiste rápido sobre el grueso bigote del hermano y guardaespaldas de la reina.

Fue un éxito. Al día siguiente dormía en una de las habitaciones de palacio y comía caliente con el resto de los criados. Mucho más de lo que jamás podría haber deseado. Aunque ahora, lejos de aquel dichoso día, se encontraba más cercano a la perdida de todo lo conseguido. No más canciones y banquetes, no más criadas rendidas a sus zalameros halagos, no más comidas calientes. «Por todos los dioses», se decía, «algo tan hermoso no podía durar».

Pykewell entró en la sala principal de la asura del rey por una puerta lateral. Se encontraban reunidos un gran número de caballeros y señores menores, banderizos de la Casa Kaikú y provenientes del llano de Kivala y las tierras del Adah Nah. Había muchos hombres de armas, por lo menos una veintena de ellos preparados para el combate, con los largos chaquetones de cuero reforzado y cubierto por placas de metal y remaches que gastaban los guerreros aukanos en el sur. Los señores vestían sus colores, o emblemas, apoyando la mano en la montura de las espadas, abriendo sus capas para mostrar los filos preparados y dispuestos para el rey. Pykewell reconoció los emblemas de los Hollan, dos lanzas cruzadas sobre campo dorado, la garza de los Keilá, y las burelas azur y plata de los Raijkolá. Había un tremendo barullo y griterío en la sala. Incluso la reina se veía adusta y contraída, lejos de su usual desdén jovial. Vanya, a la derecha del rey, escuchaba cabizbaja con la mirada perdida en el regazo.

—Hillik está con el legítimo rey de Aukana —dijo uno de los señores con un fuerte vozarrón. Su pelo era como la pez, oscuro y grasoso adherido a la frente, sobre unas pobladas cejas y una nariz gruesa y redonda. Sus armas, un sol poniente tras un río carmesí sobre un ajedrezado en dorado y violeta—. Nuestras vidas son suyas, y cabalgaremos a la batalla si ese es el mandato de nuestro rey.

Khymir asintió con un gesto severo. Sus manos se aferraban con fuerza en los mullidos reposabrazos del trono. Los pies apenas tocaban el suelo y tenía la corona ligeramente desplazada a un lado. Su rostro se veía ceniciento y brillante, con dos oscuras franjas bajo los ojos que le daban el aspecto de un cadáver.

—Bremmaner y los Levvo pagarán por esta traición —alzó la voz un joven caballero de larga cabellera cobriza.

—En Campollano enviamos nuestras tropas a combatir en Bremmaner —intervino un viejo de nariz aguileña y una calva manchada con una prominente verruga en la frente, que vestía un lujoso jubón de terciopelo azul y una faja naranja, y cuyos hombres se distinguían por sus escudos con una cotiza que separaba un trébol y una liebre sobre campo azur—. Pero marcharé ahora mismo hacia el norte con mi único hijo y la fuerza inquebrantable de mi puño. Mientras tenga fuerzas, son vuestras —concluyó con una reverencia y muchas voces se levantaron en vítores.

Khymir levantó una mano lentamente y el griterío fue cayendo hasta el silencio. Miró uno a uno a todos los señores y caballeros que había en la sala, y un amargo regusto le hizo frotar la lengua contra el paladar. Eran sinceros en sus promesas de lealtad, pero ¿cuánto tiempo estarían a su lado? Tomó aire hasta sentir sus pulmones llenos y, cuando pretendía hablar, tuvo que expulsarlo y emprender de nuevo su intención. Las palabras parecían ancladas a su pecho. Todos los ojos se fijaron en él durante un instante que le pareció eterno. Khymir sintió el sudor resbalando por su nuca, y entreabrió los labios resecos.

Todos los allí congregados, hombres que le juraban lealtad y depositaban las armas a sus pies, que se agitaban y levantaban cánticos de batalla, le parecían una jauría de hienas hambrientas que no dudarían en clavarle un puñal por la espalda si con ello se aseguraban el sustento un día más. Un tremendo desprecio por todos ellos apareció en su pensamiento mientras esperaban alguna palabra de su rey. Aquel hombre menudo y sudoroso, que tragaba saliva en silencio, aquel por el que dijeron estar dispuestos a morir.

«Ese astuto viejo de Campollano —pensaba Khymir—, huidizo como la liebre de su blasón, recibirá una buena porción de las antiguas posesiones de la Orden de Vanaiar. Habiendo enviado a su hijo a Bremmaner, ahora pretende conseguirle su propio señorío al menor de los Keikuril, un patán gordinflón que abusa de niños en los cobertizos de su caserío.»

La misma motivación se escondía tras las máscaras de los Raijkolá y los Hollan, que habían doblado su riqueza a costa de dejar a su pueblo sin fe. La sangre de los monjes había pagado la lealtad de aquellos señores, no su liderazgo como rey. Pero, de todas formas, ¿qué era él sino un comerciante llegado a rey?

—Mis estimados señores y súbditos —dijo con voz insegura y trémula. Carraspeó y continuó hinchando el pecho—. El Duque de Bremmaner ha pactado su perdón con la Casa de los Levvo y ha concedido el derecho de paso por su territorio a las tropas del ejército misinio. De hecho, es más que probable que su pacto llegué más allá del simple derecho de paso y sus tropas hayan luchado unidas contra nuestro ejército. —La sala estalló en un murmullo desbocado de indignación y rabia—. He ordenado a la guarnición de Kivala que se arme y prepare para partir hacia el norte, pues temo que el objetivo de los misinios sea sitiar la ciudad de plata, Akkajauré. Yo y aquellos dispuestos a luchar a mi lado partiremos cuando las tropas estén listas. Nos uniremos a Kregar Kikkuril y su caballería en los lindes del Adah Nah y plantaremos cara a los misinios hasta devolverlos al otro lado del Kunai.

Las espadas se desenfundaron creando un campo de acero afilado sobre las cabezas, y un griterío ensordecedor llenó la asura del rey Khymir. Los soldados golpeaban sus escudos con las armas y las botas contra el suelo cubierto de paja.

—¡Muerte, muerte, muerte! —gritaban por todas partes con los rostros enrojecidos y las venas del cuello marcadas como serpientes bajo la piel—. ¡Khymir, Khymir, Khymir!

Pykewell sintió pánico ante el bramido de los guerreros. Se apretó contra el muro tanto como pudo, pero el barullo le retumbaba en los oídos. Parecía que los muros fueran a venirse abajo. Se escurrió entre los guardias del fondo y, sin apenas abrir la puerta, salió por donde había entrado. Pero antes echó una última mirada a la tarima donde se encontraba la familia real. La princesa apenas se había movido de su lugar, y continuaba con la cabeza entre los hombros. La reina Ikaris arrugaba la nariz y se tapaba los oídos ante los vítores y los gritos de guerra. Tras ella, su hermano, Majal de Aylin, cruzaba los brazos sobre el blasón de su Casa, la media luna y el delfín de plata sobre turquesa, y constreñía el cejo y el bigote como el guardián fiel que era. En el centro, el rey Khymir parecía petrificado y encogido. Sus labios se veían tirantes como una línea dibujada, los ojos abiertos y, de nuevo, las manos aferraban el trono con tal fuerza, que los nudillos le blanqueaban por la tensión.

Comparado con el interior de la sala real, los pasillos de la asura eran un remanso de paz que recordaba la oscura superficie de un lago, encubridora de algo siniestro y terrible. Se presentía una tensa espera, un negro presentimiento que se apoderaba de las conversaciones y las convertía en murmullos ocultos en rincones. La guerra se acercaba, más de lo que cualquiera hubiese deseado, y los saludos y sonrisas se esfumaban tan rápido que casi no existían. Había una gran diferencia entre los sirvientes venidos con la familia de la reina, desde el imperio, y los naturales de Aukana, especialmente los más viejos que todavía conservaban en la memoria pasadas guerras entre misinios y aukanos.

La segunda guerra de secesión aukana había tenido lugar hacía cinco siglos, y acabó con una cruenta guerra civil y el advenimiento del profeta de Vanaiar, pero se había convertido en parte de la cultura popular aukana enraizada en lo más hondo de su idiosincrasia. Los dichos populares se remontaban a aquella guerra, también los bailes, las canciones y las enemistades entre las Casas del Norte y el Sur. Así como el más destacable de los estigmas de un pasado, el repudio que sufría la Casa Korvia por su traición y despotismo al servicio de Misinia.

Nadie deseaba una guerra. Nadie que no fuera guerrero, caballero o señor de los Campos Aukos. Especialmente Pykewell. ¿Qué podía hacer en una guerra? Se esperaría de él que fuera recopilando historias gloriosas de héroes, que retratara los grandes episodios y batallas para ponerlas después al servicio de los vencedores, pues al oso le gusta la miel y a la abeja también. Sonrió; le gustaba aquella frase para una canción, algo sobre un oso y una joven pastorcilla. Se golpeó los puños contra los muslos y maldijo su suerte. Esa era su especialidad, las canciones sobre duendes que agrian la cerveza o panaderos que descubren a su esposa con un soldado. No las odas a caballeros y batallas monumentales en campos regados de sangre.

«¿No pretenderán que vaya a ninguna batalla?», pensó.

Él era un bardo de taberna, un poeta que cantaba a las mujeres hermosas, y a las no tan hermosas, cuando sus maridos no acechaban. De ninguna manera pensaba acercarse a ningún objeto cortante fuera de la cocina.

De repente, una enorme mano, callosa y negra, lo cogió por el hombro y Pykewell dio un brinco y un alarido de terror. Lo zarandeó a un lado y le dio la vuelta hasta enfrentarlo a un gigante que clavaba en él unos ojos grandes y duros. Era Honam, uno de los eunucos de la reina, vestido con su tradicional túnica blanca, el elaborado turbante sobre la rasurada cabeza y su alfanje pendiendo del cinto.

—¡Por todos los niños cantores! —exclamó Pykewell—. Honam, casi me matas del susto. ¿No puedes ser más delicado o más pequeño? —dijo el enjuto cómico, respirando agitadamente y llevándose una mano al pecho.

El eunuco retiró su mano del huesudo hombro de Pykewell, se irguió frente a él y lo miró fijamente con expresión vacía. Era un hombre de pocas palabras, como la mayoría de los esclavos eunucos que la reina Ikaris había traído con ella desde Serende.

—La princesa desea verte —dijo en voz muy baja—. En el jardín de la reina. Ahora.

Pykewell miró a todas partes y se frotó las manos. La princesa quería verle, en privado. Un torbellino de ansiedad y miedo le removió las tripas. Había llegado la hora. Así que era verdad, pretendía escapar a los brazos de Kregar Kikkuril y convertirlo en rey de Aukana. Era una locura. Y con la guerra tan cerca. Claro que, quizás hubiese entrado en razón y, visto las nuevas circunstancias, cancelar su alocada escapada. Si los misinios habían traicionado a Khymir, Vanya podía dar por cancelado su matrimonio con Browen Levvo, y entonces, ¿qué motivación la podía llevar a los brazos del señor de Kjionna?

—¿La princesa quiere verme? —balbuceó Pykewell.

—En el jardín de la reina.

—¿Seguro que es a mí a quién busca? —preguntó casi entre tartamudeos—. Tienes pinta de ser un poco duro de oído, mi buen Honam, y no quiero que te castiguen por mi culpa.

—¡Ahora! —rugió el eunuco y, con un agudo quejido, Pykewell dio un respingo atrás y corrió hacia el patio cubierto de la asura real.

El patio de la reina era un vergel propio de las tierras sureñas de las que vino Ikaris, con un estanque artificial rodeado de plantas y flores que trepaban por las columnas de mármol blanco. Pykewell se escurrió al interior sin apenas abrir la puerta y se quedó allí, con la espalda pegada a la recia madera. La claridad era absoluta en aquel lugar. Ni siquiera a campo abierto brillaba el sol de aquella manera en Aukana. Los arquitectos serendi de la reina, habían ideado un sistema que, mediante grandes espejos y lentes, captaba la luz del exterior y la distribuía en el jardín, de tal manera que, a pesar de los cielos grises y las largas temporadas de lluvia, siempre hubiese luz para la reina en su paraíso artificial.

Vanya estaba sentada en el borde del estanque, con la mirada perdida en el agua cubierta de nenúfares. A Pykewell le recordó a su madre, excepto por las curvas, por aquellas dispersas pecas que cubrían sus mejillas y la expresión tan triste y ensoñadora de su rostro. El bardo se acercó lentamente, dudando a cada paso si debía marcharse o, por el contrario, carraspear con fuerza y llamar la atención de la princesa. Pero Vanya ya sabía que estaba allí.

—Tengo que reconocer que me gusta el jardín de mi madre —dijo Vanya sin levantar la mirada. Una ranita saltó al agua y desapareció en un menudo chapoteo—. A pesar de todo, es hermoso.

—Digno de una reina como vuestra madre —añadió Pykewell.

—Mi madre no nació para ser reina —replicó ella, enfrentando con él sus ojos marrones. Después volvió su atención al estanque y tocó con los dedos la superficie del agua—. Es la sobrina del emperador. Debía de haber sido lo que era antes de venir al norte. La excéntrica mujer de un poderoso y noble mercader, último hijo de una dinastía en decadencia. Hay una diferencia muy grande entre las sedas, los banquetes, y llevar una corona entre oreja y oreja. Mi padre lo comprendió muy pronto. Quizá él sí hubiese nacido para gobernar, pero lo enviaron lejos de casa y ese fue el final de su reinado. A veces carece de sentido luchar contra la tormenta cuando lo fácil sería unirse a ella y dejarse llevar.

—Vos seréis una gran reina, mi señora —dijo Pykewell con expresión abobada.

Vanya sonrió y lo miró sorprendida, con su rostro de niña malcarada.

—La princesa mestiza —dijo irónicamente—. Vanya Muwall. Pero eso acabará hoy. Pronto seré Vanya Kikkuril, reina de Aukana.

—Pero señora —intervino Pykewell, apurado—, ¿todavía persistís en esa aventura? Los misinios han atacado desde el norte y no conocemos noticias de la situación en Kjionna, ni del paradero de Kregar. Es probable que hayan avanzado desde Uddla. Los caminos no son seguros sin una escolta armada.

—Qué mejor momento que este para comenzar una nueva era —replicó la princesa—. El reino necesita estar unido y parece una fruta madura.

—Pero la guerra está tan cerca que quizá fuese mejor…

—Cállate ya, Pykewell —rugió ella con desdén—. Encontraremos a Kregar. Es el señor de Kjionna, ¿cómo no vamos a encontrarle? No pasará nada, y compórtate como un hombre. Quiero que me des tu palabra de que velarás por mí hasta que llegue a la casa de Kregar Kikkuril.

—Pe… pero yo no soy guerrero, solo soy un bardo —objetó él, encogido entre sus hombros.

—Perfecto —dijo Vanya, arrugando los labios—. Dos mujeres y un bardo. Nadie sospechará nada extraño en nuestro camino. Viajaremos con ropas sencillas. Son ocho días de camino a caballo hasta Kjionna, planifica las etapas y piensa en los lugares en los que podemos dormir. Que no sean lujosos, ni tampoco antros de borrachos, no necesito tanta realidad. Recuerda que voy a ser reina.

Pykewell asintió con la barbilla hincada en el pecho y la voz desaparecida en un murmullo.

—He dicho a los mozos de cuadras que recogerás a Auka y una montura para Shana, antes del amanecer. Nosotras te esperaremos en la salida que hay junto a los almacenes de grano. Ahora vete, descansa, tenemos un largo viaje por delante, y sé discreto.

El bardo parpadeó varias veces rápidamente y se quedó allí, estupefacto. La princesa había dado por zanjado el asunto, no había más que hablar. Sería una gran reina, con un carácter digno de un tirano. Debía de ser cosa de su herencia imperial, pensó, ni aunque hubiese roto a llorar, deshaciéndose en súplicas, hubiese conseguido que la princesa recapacitase su actitud. No había negociación posible con ella.

Esa noche, Pykewell no pudo pegar ojo. Tumbado en el colchón relleno de paja daba vueltas y más vueltas, atormentado por sus pensamientos y por los ronquidos de uno de los criados. La sala donde descansaban les servía también de comedor; apartaban los bancos contra la pared, por la noche, y extendían sus mantas y colchones cada uno en su lugar. Cuando no pudo más, se incorporó en la oscuridad salpicada de sombras anaranjadas por las ascuas en los braseros y recogió sus cosas en silencio. La sitarah de cuatro cuerdas, sus botines puntiagudos, la capa, raída y desgastada, y un saco donde guardaba pequeñas fruslerías y bagatelas que, en ocasiones, regalaba a alguna dama o a menos recatadas mujeres de taberna. También tenía, anudados con una cuerda, poemas y canciones, propias y de otros, que garabateaba con un carboncillo que guardaba en una cajita de madera.

Como le había dicho Vanya, un adormilado mozo lo esperaba con la yegua de la princesa y dos jamelgos ensillados. Pykewell se sorprendió de lo sencillo que resultaba llevarse de las cuadras reales la montura de la princesa. Aunque olvidó tales sospechas por la inquietante desazón que le produjo el guiño cómplice que le dedicó el joven mozo cuando Pykewell tomó por las riendas a los animales. ¿Habría corrido algún rumor entre los criados? Muchos pensaban que los bardos eran afeminados, pero a él le gustaban las mujeres, y mucho; pensaba que había quedado claro. Salió a toda prisa, en busca de la princesa, dando la espalda a la sonrisa del mozo de cuadras.

Vanya y su dama se encontraban entre las sombras, cubiertas por gruesos mantos oscuros y con el rostro oculto bajo las capuchas. Cuando salieron a su encuentro, su caballo relinchó y se agitó inquieto. La noche todavía era oscura, y una fina niebla había tomado los curvos muros de las asuras. El aliento de los animales se fundía con la atmósfera alrededor, y les daba el aspecto de seres legendarios que se movían bajo el agua. Todo estaba en el más gélido de los silencios.

—Seguidme —ordenó Vanya y clavó los talones en el vientre de Auka.

Trotaron en dirección al sur, hacia la Puerta del Mercado. La muralla de Kivala no era una gran obra de ingeniería, pues los aukanos todavía arrastraban con ellos el espíritu nómada de sus ancestros, y no creían en la seguridad de las ciudades. Los tres anillos que formaban los pronunciados montículos dejaban huecos a las puertas, en forma de sinuosos aunque amplios corredores de piedra. Directa al sur se encontraba la pequeña Puerta del Mercado, la primera que abría, antes de despuntar el sol, para recibir la llegada de los mercaderes y agricultores de la zona.

La princesa se acercó al paso a la puerta. Tras el paso del montículo interior, custodiado por dos atalayas de madera, comenzaba el serpenteante paso hasta la verdadera entrada a Kivala. Ambas hojas de madera se encontraban abiertas, y en torno a una fogata, cuatro guardias se apoyaban en sus lanzas cortas mientras charlaban en voz baja. Ahí acababa la escapada de la princesa mestiza, pensó Pykewell, los guardias no le permitirían salir de la ciudad. Aunque ella se lo ordenase, llamarían al capitán de la asura real, Bilton Kuilén, y Vanya, su dama y él, regresarían bajo la atenta mirada de Muhanad y sus eunucos, a sus aposentos. Claro que a ellas no les pasaría nada, pero él podía darse por muerto. O, como poco, volvería a los caminos, a robar en los huertos, a cantar por un vaso de vino y bailar por un poco de pan. Era su triste final.

El bardo se dejó caer sobre la silla de montar, angustiado por sus pensamientos. Sin embargo se irguió extrañado, incluso reprimió una exclamación cuando Vanya pasó la puerta sin que los guardias le hiciesen ningún caso. Pykewell siguió a las damas, balbuceando incoherencias y con los ojos muy abiertos. ¿Acaso había sobornado la princesa a media ciudad para preparar su escapada? Tras pasar la puerta miró sobre su hombro y vio como uno de los guardias sonreía y le guiñaba un ojo. Entonces lo vio claro. La mano del maestro Tiro Freydel se encontraba tras tanta dejadez en los guardias, y aquel muchacho de las cuadras también debía actuar bajo las disposiciones del consejero del rey. Así que en realidad no se sentía atraído por él.

Cuando se habían adentrado en la niebla y las luces de Kivala parecían destellantes granos de mostaza sobre el horizonte, tomaron el camino al noroeste, a lo largo del río. La bruma comenzaba a evaporarse y cuando se sintieron más seguros, apretaron el paso, poniendo toda la distancia posible entre ellos y la capital del reino. Vanya se veía decidida y espoleó a Auka cuando el camino de Kjionna se abrió ante ellos. Ya nada se interpondría entre ella y su amor en secreto, Kregar Kikkuril. Bajaron las primeras colinas al galope, con las capas ondeando al viento y la humedad de la temprana y gris mañana en el rostro. Pykewell incluso se olvidó de los pesares y peligros de aquella aventura, sonrió y cabalgó tras las dos nobles muchachas, sin percibir el jinete que los seguía, oculto en la distancia.

Capítulo 24

La traición de Kregar Kikkuril es completa, mi rey —anunció Rághalak con una sonrisa de satisfacción acompañada de una reverencia—. Su caballería se ha unido a vuestro hijo, Browen, y cabalgan junto con Ealard Skol, Vygen Klump y sus caballeros, directos a Kivala.

El rey Abbathorn Levvo soltó una carcajada fría y mecánica, al tiempo que dio una palmada sobre su muslo. Era un momento de gloria y triunfo para los Levvo y en el Salón del Trono se respiraba optimismo y euforia. Excepto en el inexpresivo rostro de la princesa Anja, que contemplaba entre sus manos el retrato de Enro Kalaris, señor de Ursa y próximamente marido suyo, pues así lo había dispuesto el rey.

Enro Kalaris no era un hombre feo, aunque comparado con ella debía de ser enorme, además de tener unos veinte años más. Había enviudado por segunda vez hacía tan solo un año y corrían los rumores de que su segunda esposa había muerto en el lecho, víctima de uno de sus iracundos arrebatos. En el pequeño retrato que le habían entregado sus embajadores se le veía casi de perfil, con el pelo anaranjado y rebelde que cubría una gran cabeza y ojos profundos bajo pobladas cejas del mismo color ocre. Su semblante era severo, incluso cruel, como la fama que le precedía, aunque Anja no tenía miedo. Cumpliría los deseos de su padre y formaría parte de su plan, pues, como bien le había enseñado su madre, tres eran los preceptos para las mujeres Levvo. Familia. Imperio. Dios.

—De momento, el plan continúa su marcha, convirtiendo su rebelión en alzamiento popular —explicó Rághalak—. Se ha corrido la voz de que el Halcón de Kjionna, Kregar Kikkuril, apoyado por la corona misinia, ha decidido destronar al rey extranjero y su ociosa familia que tanto mal han hecho al reino de Aukana. Para después convocar una asamblea y elegir un nuevo soberano de entre los nobles señores de su territorio.

—Cuéntame cómo fue por el norte —exigió el rey, mostrando los dientes apretados, ávido de detalles.

Anja cerró el broche de plata que guardaba el retrato de Enro Kalaris bajo un hermoso camafeo y lo guardó entre los pliegues de su vestido. Dejó las manos sobre el regazo y, sin mostrar ninguna afectación, como bien la había instruido su madre, prestó atención al taimado consejero de su padre.

—Como se había pactado, Bremmaner cedió el paso a vuestro ejército que arrolló a las desprevenidas tropas aukanas desde el sur. Enro Kalaris y el mayor de los Kolmm destrozaron las líneas enemigas, que contaban con el apoyo de la caballería de Kikkuril, pero este no llegó nunca. El Otko, comandado por Brakenholm, sembró de cadáveres la retirada aukana. Nadie ha quedado con vida.

—¿Nadie? —preguntó la reina con los ojos abiertos en un gesto extasiado.

—No se ha tomado un prisionero —puntualizó Rághalak, y la viperina lengua asomó entre sus dientes limados—. Se decidió de esta forma. Las tropas aukanas en el norte deben ser diezmadas hasta que Kregar Kikkuril sea nombrado regente de Aukana y reclame los rescates de los señores que de momento retroceden hacia el grueso de sus tropas, que se preparaban para asediar la ciudad autónoma de Rajvik. Los apoyos de Khymir son débiles, y esperamos que la mayoría de sus banderizos lo abandonen cuando descubran que Kikkuril se dirige a la capital para hacerse con el trono —divagaba Rághalak mientras caminaba lentamente frente a la tribuna en la que se sentaba la familia real—. Sin embargo, Jornealven no dejará caer la ciudad de plata, Akkajauré, y se encerrará tras sus murallas, intentando proteger la riqueza de sus minas y los tesoros de sus cámaras. Mientras Kikkuril asedia Kivala, nosotros cercaremos a Jornealven, y Ezra Gran Puño acabará con Koldo Hajkl, obtendrán su venganza en forma de baño de sangre, y después pueden tomar la ciudad de los herejes que la controlan y pasarlos a todos a cuchillo.

El rey mostraba los dientes al tiempo que abría sus ojos e hinchaba el pecho, excitado ante la descripción de la guerra. Anja miraba a su padre de reojo. Observaba la tensión en su cuello y en la rígida espalda, la avidez del depredador que desea más y más poder hasta el hartazgo en forma de campos de batalla, estandartes rotos a sus pies, dolor y gloria que pasaría a la historia para siempre. Anja se sentía orgullosa de ser una Levvo. Por fin su linaje había retomado el grandioso pasado de su Casa. Pronto serían los dueños de todo y temerían su nombre en cualquier lugar de Kanja.

—Qué magníficas noticias —murmuró el rey, dejando caer el puño sobre el reposabrazos del trono—. Qué magníficas noticias.

—Dios recompensa a los verdaderos creyentes —dijo la reina Anja.

—Respecto a eso, majestad —explicó el consejero—. La Orden de Vanaiar ha declarado herejes a las congregaciones aukanas y los seguidores de Tagge. El liderazgo recae ahora en Ezra Gran Puño, que luchará contra los enclaves herejes de Dromm y Rajvik al lado de la corona misinia. Esos mismos monjes rebeldes han sido diezmados en Aukana y el mismo Jakom el Devoto ha definido al reino de Misinia como defensores de la auténtica fe en el norte.

—Me congratula oír tales nuevas —asintió la reina.

—En el futuro, la ciudad de Rajvik será administrada por el ducado de Bremmaner y Dromm por la dinastía de los Rjuvel de Dosorillas. Y todos rendirán pleitesía al nuevo imperio misinio del norte.

—Y, ¿qué hay de Ylarnna? —preguntó el rey y arrugó la frente bajo la corona.

—Todavía no ha tomado partido, majestad. —Rághalak se encogió de hombros, curvó los labios y alzó las manos—. Pero, como sabéis tenemos su pago. Si bien al principio pidió la cabeza de Earric de Bruswic, más tarde rectificó y dijo que lo prefería vivo. Mañana mismo será enviado a Ylarnna.

—No me gusta ese Khymir —replicó el rey en actitud meditabunda con gesto de desagrado—, es falso y mentiroso, y nunca sabes de qué lado caerá su espada. No es como Kikkuril, que ansía poder ante todo. Es bueno que los hombres muestren sus deseos; bueno para nosotros, claro. Pero ese Señor de Ylarnna, no sé si lo que desea es venganza, poder o riqueza.

—Unas cosas van ligadas a las otras —añadió la reina.

—Envié mensajeros a su ciudad explicándole de la captura de Earric de Bruswic —dijo Rághalak—. Pronto sabremos de quién cae su lealtad.

—Si no nos responde, quiero que Kregar arrase su fortaleza —ordenó Abbathorn Levvo al tiempo que agitaba la mano frente al pecho—. O se está conmigo, o contra mí. No voy a aceptar que un criador de cabras plante cara al nuevo Imperio del Norte. Cualquier disidencia recibirá un castigo ejemplar. Disponed que los Kirkuk reciban su petición en cuanto Kregar tome Kivala y capturen a la familia real.

Rághalak asintió, complaciente, pero alzó la mirada alarmado cuando la reina Anja intervino en tono cortante y frío.

—Creía que eso había quedado claro —dijo.

Abbathorn espiró pesadamente y ladeó la cabeza.

—Y claro está —dijo en voz baja—. Los Kirkuk recibirán su pago convenido.

—Vanya Kaikú pertenece a tu hijo, Browen —escupió la reina.

Todas las miradas se dirigieron a la tensión en el rostro del rey Abbathorn, expectantes ante el desafío de su esposa. La princesa Anja permaneció impertérrita ante la confrontación de los monarcas. Su madre clavó en Abbathorn sus pequeños ojos de hielo, y él arrugó tanto el ceño que las cejas se le unieron en una tensa cicatriz oscura bajo la que desaparecían los ojos. Anja ya había visto enfrentamientos así en infinidad de ocasiones. Ambos tenían el carácter de los Levvo, pues la misma sangre corría por sus venas. Abbathorn y Anja eran primos hermanos, ambiciosos y despiadados cachorros de la misma manada.

En esta ocasión los intereses de la reina se habían encontrado con los de Abbathorn. Ella esperaba que su único hijo, Browen, desposara a la princesa aukana y legitimara así, en el futuro, una dinastía de emperadores del norte. Sin embargo, el rey había prometido a la única hija de Khymir al Caudillo de Jinetes Hativ Kirkuk, además de la soberanía de su pueblo a cambio de dar la espalda a Khymir en sus últimas horas. No resultó demasiado complicado. Kregar gobernaría Aukana hasta el Adah Nah y serviría vasallaje al emperador misinio, él mismo. Lo que ocurriese al otro lado del río no le importaba, por lo menos de momento, y sabiendo la enemistad y el desprecio que los jinetes Kirkuk sentían por la estirpe de Khymir, incluso le pareció divertido entregarles a la bien llamada princesa mestiza.

Desde luego, nadie había discutido el matrimonio de Anja con Enro Kalaris, pues ella era una pieza más para la construcción del venidero Imperio del Norte. La reina se preocupaba del futuro de su familia, especialmente de Browen, pues él sería el próximo emperador. Ese era el papel de la matriarca Levvo. Familia, imperio, Dios. Solo que con los siglos, ese lema se había convertido en primogénito, poder, omnipresencia. Las mujeres eran las custodias del poder de sus hijos, mientras que los hombres estaban destinados a ocuparse de una única cosa, ellos mismos, y eso era lo que Abbathorn, como su padre y su abuelo en su momento, tenía en mente a cualquier hora, su gloria personal. Por eso no le interesaba lo más mínimo casar a su hijo con la heredera legítima al trono aukano, sino que los utilizaría para llegar tan lejos, y alto, como le fuera posible mientras tuviese tiempo entre los vivos. Después, Browen, o su madre, ya tendría oportunidad de jugar sus bazas para conseguir mantenerse en el trono, y seguir llamándose emperador, aunque para ello tuviese que utilizar las mismas tretas que su padre.

«La lucha de las hienas», la habían llamado, y Anja estaba segura de que aquella era una de las causas de tantas traiciones y fracasos en la ambiciosa historia de su Casa. Su abuelo Baeron Levvo envenenó a su hermano Thorn y, cuando llegó a monarca, atormentado por la culpa, casó a su primogénito, Abbathorn, con su prima, Anja, la mayor de su difunto hermano. Targo Levvo vendió la ciudad de Dromm a los rebeldes norteños a cambio de una guerra contra la dinastía de los Rjuvel de Dosorillas. Damelon Levvo secuestró y violó a la princesa Laelia Rjuvel hasta que consiguió devolverla a su padre con su semilla en ella, forzando el regreso de la dinastía Levvo ante el resto de señores misinios. Esta última historia todavía se cantaba en las tabernas y los salones de muchos señores. Y así estaba plagada la historia de los Levvo de luchas encarnizadas por conseguir, ante todo, poder y gloria.

Según su madre, el primero de los Levvo, llamado Bendarek, y llegado al norte desde Bahía Blanca en tiempos de los Keitele y los Hornavan, hacía casi tres mil años, había utilizado veneno de áspid verde para asesinar a los hombres que aspiraban a jefe de los tempranos clanes del norte; provocó una guerra, pero colocó la primera corona de piedra sobre su cabeza. De ahí venían los colores verde y negro de su Casa, y no de las profundidades verdosas del Mar de Mis. Ella también era una áspid verde. Todas las mujeres Levvo lo eran. Pequeñas y silenciosas, diminutas en comparación con el macho, pero mucho más letales y peligrosas.

—Vanya Kaikú me pertenece a mí —masculló el rey Abbathorn tras un largo silencio—. Y haré con ella lo que me plazca. La convertiré en mi amante, se la entregaré a los perros de Brönt, o la venderé a los esclavistas para que algún sultán de Araknur la haga penetrar por sus potros de raza. Soy el rey, tu marido, y pronto me llamarás Emperador del Norte. Muéstrame el respeto que me debes, mi reina.

Dejó escapar las últimas palabras, deslizándolas tan suavemente que, a pesar de su fuerte vozarrón, se posaron como una losa cierra una cripta funeraria. Lenta y definitivamente, sin lugar a réplica.

La reina aguantó la oscura mirada de su marido. Anja veía los ojos grises de su madre, densos como el cielo tormentoso, y los pequeños labios carmesí, arrugados. Asintió de forma casi imperceptible y volvió su mirada al frente. El rey dio por zanjada la cuestión sin percibir que el áspid verde no se rinde; incluso cuando se retira, es para atacar de nuevo. Anja pudo ver como el discreto gesto de su madre se dirigía a los cortesanos reunidos, tras sus damas, en un lugar oscuro y apartado donde se encontraba su más fiel servidor, aparte de ella misma. B’jan, el asesino Khunita.

La princesa Anja bajó el rostro para ocultar la irremediable sonrisa que apareció en sus labios al captar la ladina inteligencia de su madre. B’jan haría cualquier cosa por ella y, pronto, la reina tramaría un plan por su propia cuenta. Enviaría al hombre a Kivala en busca de la princesa mestiza hasta traerla a Dávingrenn y casarla con su hijo Browen, o bien un filo envenenado caería sobre la espalda de ese tal Kregar Kikkuril. Cualquier cosa con tal de llevar a buen cabo los planes para su familia, aunque eso fuese en contra de las órdenes de su señor rey. De todas formas, él haría lo mismo, ¿y qué podía perder? ¿La cabeza? La lucha de hienas consistía en eso, en llevarse el mejor bocado del cuerpo aún caliente de Khymir. La reina Anja tenía una buena escolta y muchos informadores en palacio. Que Abbathorn enviase su guardia por ella y los devolvería con los rostros violáceos y abotargados por el veneno. Cuando Browen estuviese casado con Vanya, ya sería demasiado tarde para Abbathorn y el imperio pasaría en poco tiempo a las manos de su hijo, sin intermediarios ni reyes vasallos. ¿Qué importancia podía tener cualquier otra cosa? Familia, imperio, Dios.

—Dame más detalles de la batalla, mi fiel Rághalak —continuó el rey, olvidando el enfrentamiento con su esposa.

Rághalak miró de soslayo a la reina Anja, sonrió, y chasqueó los labios.

—Solo en el Hoyo de Kansel murieron más de cinco mil aukanos.

La risotada del rey resonó en la estancia y se vio seguida por el complaciente eco de satisfacción entre la corte reunida.

—Dougal Bakster, vasallo de Ilke, cabalgó desde el cruce del Kunai hasta las posiciones aukanas en el Hoyo. Los soldados habían asaltado el templo de la villa y habían empalado a los monjes de Vanaiar. La llegada de nuestras tropas los cogió desprevenidos. Dicen que vuestro pariente de Boldo, Bardok Levvoil, luchó como un auténtico oso y se llevó por delante a más de una veintena de guerreros aukanos, no solo ballesteros.

—¡Ese Bardok es una bestia salvaje! —exclamó Abbathorn, golpeando con el puño el reposabrazos de su trono—. Siempre me gustó su estilo de lucha. Desde que ganó las justas de Vjestagoy con dieciséis años, sabía que nadie podría tumbar a ese muchacho. Es un auténtico oso enfurecido. Hace honor a su nombre. Cuando acabe la guerra, será recompensado con sus propias tierras.

—Aparte de los soldados, también acabó con la vida del hijo de Kenean Durek, el Milano Negro —añadió Rághalak con pausada satisfacción—. Ahora ya solo le quedan hijas en el nido al viejo siervo de Jornealven.

El rey abrió la boca en silencio.

—Y la lista continúa, majestad. —Inclinó el gesto el vil consejero—. Junto con Durek también cayeron los estandartes de los Kels, dos primos hermanos del señor de Porkala, Ejvan Dwort, y el afamado señor de Kuna, Drae Kalili.

—Brindo por eso. —El rey saltó de su asiento y se puso en pie—. Traed vino. Beberemos por las batallas ganadas y los hijos de los señores aukanos muertos o atemorizados. Arrasaremos tanto sus tierras que suplicarán por la subida al trono de Kregar Kikkuril. No merece otra cosa esa tierra de campesinos estúpidos y corruptos señores. Pronto seré coronado Emperador del Norte.

Los guardias comenzaron a golpear con sus lanzas el suelo y los brazos se alzaron en alto para vitorear el nombre de su familia, «¡Levvo, Levvo, Levvo!» El rey cerró el puño con fuerza y lo alzó a la altura de su rostro, junto a la mandíbula tensa que dibujaba una ávida sonrisa de satisfacción. Frente a él, Rághalak frotaba las palmas de sus manos, haciendo desaparecer sus negras uñas en un movimiento suave y ondulante, con su rostro inclinado y aquella tétrica sonrisa que tanto desagradaba a cortesanos y nobles. Pero no todos reían o coreaban el nombre de su familia.

La reina Anja, y su hija, se mantenían inmóviles en sus asientos, con los carnosos pero menudos labios arrugados y las manos frente al vientre. El estilizado vestido de ambas trepaba por sus esbeltos y marmóreos cuellos para acabar en un trenzado de perlas negras, a la manera de los botones sobre la pechera. Anja miraba de reojo a su madre, la reina, y adivinaba el veneno en sus pensamientos, el siseo del áspid verde en su interior. Susurrándole palabras llenas de despecho y rencor hacia el hombre que había puesto en ella la semilla de su único varón y, que ahora, abandonaba a su cachorro para colmarse de gloria. Familia, imperio, Dios. Pero no dijo nada y, como ella, Anja permaneció inmóvil ante las celebraciones por la próxima victoria de su padre.

Durante el banquete que siguió esa tarde se congregaron una treintena de comensales en el salón principal del Lévvokan. Fue una celebración improvisada, así que las paredes estaban desnudas sin los tapices de las ocasiones especiales y el menú dejó mucho que desear, a pesar de las indicaciones a Bura, la cocinera encargada de surtir su mesa. Se prepararon pichones estofados y espetones de cordero regados con miel de Oag, abundantes patatas aderezadas con hierbas y calabazas dulces con setas y cangrejos de río. El vino y la cerveza negra corrieron a raudales y el salón de festejos tomó el aspecto de una gran taberna. Media docena de mastines misinios se arrastraban bajo la mesa y peleaban por los restos que el rey arrojaba entre risas. Anja no recordaba nada igual en el Lévvokan y le pareció poco apropiado y vulgar.

Dos músicos acompañaban las canciones de los hombres y los guardias que se habían unido a la celebración. Abbathorn les había ordenado que dejaran sus armas y cantarán para el rey y sus súbditos, pero los guerreros solo conocían canciones sobre mujeres y maridos despechados y las carcajadas interrumpían las tonadas. La mayoría de caballeros y señores habían salido hacia el Kunai o se habían unido a Browen en Uddla, así que la compañía del rey era tan entregada a la fiesta, como pintoresca. Por una parte algunos de los representantes del gobierno de la ciudad. El consejero de la moneda, Tolmen, se mostraba algo más incómodo que su mujer e hijos sin el usual protocolo. Gallus, el consejero de la justicia real, un hombre enjuto y apagado, bebía pequeños sorbos con gesto desconfiado en un rincón. Al contrario que Alhric Cawod, el castellano del Lévvokan y jefe de la guardia que alzaba su copa y la potente voz con cada estrofa.

A un lado de la familia real se encontraba el Señor de Boldo, Okral, tío de los reyes, que había desabrochado su cinto y movía a los lados una copa de plata que desbordaba de rojo vino sureño. A sus lados su hija mayor, Laelia Levvo, una estirada mujer de rostro pequeño y grandes pómulos que escondía sus brillantes ojos. «Otra venenosa mujer Levvo», se dijo Anja al tiempo que la observaba entrar en la sala.

También había quedado en la capital el bastardo de Vygen Klump y sus guardaespaldas de barbas lanudas y negras como el carbón. Y al otro extremo de la mesa, con sus dos amantes ithilienses de ojos rasgados y piel cobriza, estaba el silencioso Wenn Jolder, hijo de la viuda señora de Osjen. Wenn Jolder era conocido por su gusto por las bebidas fuertes y las mujeres exóticas, además de las cicatrices que marcaban su cuerpo y la pierna que había sustituido por un madero a la altura de la rodilla. Se comentaba que había sido una bestia de las profundidades la que casi se lo había llevado a la oscuridad abisal en los límites del Mar de Cristal. También había representantes de los Coldon, los Vorg y los Dagomar de Rioviejo. Todos viejos, tullidos, o bastardos de aquellos que habían salido a luchar contra los aukanos.

Anja paseó la copa bajo su nariz y la devolvió a la mesa. El vino era fuerte y seco, podía saberlo tan solo con su olfato. Podía sentirlo en el ambiente, en las voces a su alrededor, impregnando la música y las canciones. Y le recordó el día en que su hermano Browen había alcanzado la mayoría de edad. Ese día organizaron grandes festejos en palacio. Muchos regalos llegaron desde todas partes del reino y la mayoría de señores enviaron una comitiva para presentar sus respetos a los Levvo. La mayoría de edad era muy importante para los varones misinios, los convertía en herederos, en adultos que podían llevar el nombre de su Casa y defenderlo con orgullo. En la ceremonia, el padre abofeteaba al hijo y después le regalaba un arma, cualquier cosa. Los pobres utilizaban el mismo cuchillo generación tras generación; Abbathorn Levvo le regaló a Browen Beso de Hielo, una espada forjada en las profundidades de Bauthum.

La princesa recordaba cómo su padre había golpeado a Browen tan fuerte que el joven giró la cara enrojecida y los ojos irritados. Después le entregó la espada con la expresión rocosa y desafiante que su padre utilizaba para medrar su valor y dejarlo en su lugar de hijo frente al padre y rey. Más tarde, con el tiempo, comprendió que aquel había sido el principio de la amenaza para Abbathorn, con su mismo rostro, la misma sangre corriendo por sus venas y las mismas ansias de poder. Así comenzó a tramar con Rághalak los planes para conspirar con Bremmaner, atacar al recién nombrado rey de Aukana, Khymir XII, y acabar de una vez por todas con el poder armado de los monjes de Vanaiar. Cualquier cosa con tal de alcanzar la gloria antes de que aquel muchacho portador de un arma legendaria y que antes había sido su hijo, decidiese que había llegado su hora.

Y así era que Abbathorn Levvo III estaba a las puertas de ser el más grande monarca misinio de los últimos dos milenios, y eso lo embriagaba más que cualquier vino.

Todavía le faltaba un año para su mayoría de edad, aunque eso, en las mujeres, no fuese tan importante. Anja estaba prometida a Enro Kalaris a sus quince años y solo a partir de ahí podría convertirse en la mujer Levvo que esperaba ser. Como su madre, fría, calculadora, trabajando desde la sombra. El mismo día en que Abbathorn comenzó a temer el ascenso de su hijo, la reina Anja comenzó a planificarlo. Al igual que haría ella algún día con su hijo. Para los hombres sus hijos pasaban de un semilla a una amenaza, para las mujeres eran una esperanza, una proyección de su ambición Levvo. Familia, imperio, Dios.

Cuando los soldados recitaban con sus fuertes voces la tercera estrofa de El retorno del capitán, Okral Levvo se puso en pie, apoyando el puño contra la mesa. Era un hombre robusto y grueso, de cejas muy pobladas bajo una prominente frente manchada que recordaba al macho cabrío de su blasón. Sus ojos eran, indiscutiblemente, Levvo. Ocultos en la profundidad del rostro y grises como el acero, observaron a todos los comensales de uno en uno, acompañando a aquella sonrisa malévola y sardónica que precedía a Okral, el alquimista.

—Quiero levantar mi copa por el triunfo de mi sobrino Abbathorn y la mayor gloria de mi rey —dijo, alzando una copa sobre su cabeza—. ¡Levvo, Levvo, Levvo!

El resto de comensales se pusieron en pie y alzaron jarras, picheles y copas, con jolgorio y risas. «¡Levvo, Levvo, Levvo!», gritaron de forma desordenada. Pero no todos se unieron a la algarabía. La reina Anja permanecía inmóvil y la princesa aguardaba en su lugar, al igual que su madre. Anja sabía que si la reina no brindaba, ella debía hacer igual, pues la razón para ambas era una sola. El rey miró detenidamente a su esposa e hija, mientras las voces se apagaban como un rumor lejano.

—Anja, Anja —dijo casi canturreando. Se balanceó a un lado y sus ojos estaban rojos de embriaguez—. Mis dos perlas negras, ¿no os complacen los brindis por mi éxito?

La reina ladeó la cabeza y sin apenas mover un músculo del rostro respondió casi en un murmullo.

—Soy la reina de Misinia —dijo— y no brindo con rameras.

El silencio más pesado cayó sobre la mesa como una maza de combate invisible. Su tío Okral dejó la copa y volvió a su asiento tan lentamente que parecía temeroso de provocar cualquier ruido. El consejero de la moneda desapareció entre los hombros y arrastró a su mujer contra el respaldo de su asiento. Las miradas corrieron del rosado ahijado de los Coldon, al narigudo Dagomar de Rioviejo, y de vuelta de unos a otros, atravesando el silencio del salón. Hasta que el bastardo de los Klump, acompañado por sus guardaespaldas barbudos, estallaron en una sonora carcajada. Su risa no provocó el efecto esperado en el resto de invitados, sino más bien el contrario, e incluso el asustadizo consejero Tolmen abrió los ojos como platos y tartamudeó un ahogo.

Un carraspeo llamó la atención de todos desde un extremo y los rostros contraídos o expectantes se dirigieron hacia allí.

Wenn Jolder dibujaba una media sonrisa mientras sus uñas repiqueteaban en la madera de la mesa. Sus ojos se mantenían fijos en la reina, sin prestar atención a los demás comensales, incluido el rey. El silencio fue largo, denso y pegajoso como la mantequilla tibia. Las dos bellas ithilienses que lo flanqueaban habían quedado ligeramente ocultas tras sus hombros, mostrando de soslayo sus oscuros ojos rasgados. La sonrisa de Jolder se esfumó y su rostro tomó una apariencia mucho más colérica, pero solo un instante, porque cuando se puso en pie sonreía de forma afable.

—Siento que deberéis disculparme, alteza —dijo tras inclinarse hacia el rey—. Me retiro a mis aposentos. Mañana debo volver a Osjen y es un largo viaje.

El rey chasqueó los labios y volvió en sí.

—Los mejores deseos para vuestra madre —asintió Abbathorn—. Una escolta os acompañará la primera jornada.

—Me honráis, majestad —replicó mientras repetía la breve reverencia—. Pero tengo mi propia guardia armada. Nada puede pasarme lejos de esta ciudad. Os agradezco vuestra hospitalidad.

—Y yo vuestro apoyo —respondió Abbathorn.

Ween Jolder dio media vuelta y salió seguido por sus dos amantes, dejando tras él el sonoro golpeteo de su pierna de madera contra la piedra del salón.

Abbathorn apoyó los puños contra la mesa, respiró pesadamente y habló con voz cavernosa sin mirar a la reina Anja.

—No quiero enemistarme con mis señores del sur —sentenció.

—Ni yo tener rameras a mi mesa.

—¡No es tu mesa! —exclamó él y dio un golpe tan fuerte a los tablones que las copas a su alrededor cayeron de costado—. ¡Es mi mesa, mi salón y mi castillo!

—¡Pues entonces llámalas tus rameras, también! —gritó la reina y se puso en pie enfrentándose a Abbathorn. Frente a él, la reina Anja se veía menuda y frágil. Era delgada y estrecha de formas, de manos diminutas, y parecía que Abbathorn pudiese partirla por la mitad como si de un junco seco se tratase. Apenas le llegaba a la altura del pecho, pero sus ojos lo desafiaron frente a toda aquella corte de tullidos, cobardes y viejos.

—Creo que la cena ha terminado, amigos —saltó Okral Levvo, colocando su cinturón sobre el jubón verde con el carnero rampante de su Casa—. Es momento de retirarse.

A sus palabras siguió una estampida de sillas arrastradas y cubiertos caídos sobre los restos del banquete. Los que más dirigieron una apresurada disculpa o reverencia hacia los monarcas, la mayoría salió sin decir nada.

—¿Todo esto es por una mestiza aukana? —masculló el rey.

—Esa mestiza debía ser para tu hijo.

—Mi hijo tendrá todas las aukanas que quiera cuando sea Emperador del Norte —replicó Abbathorn alzando un dedo amenazante—. De momento, él conquista tierras para mí, y yo las gobierno. Y será así durante mucho tiempo.

La princesa Anja se encogió en su asiento y bajó la mirada. Ahí estaban otra vez; la lucha de hienas, justo frente a ella, y se preguntó por qué tenía que presenciar aquel espectáculo. La violencia salvaje en las palabras, en los gestos. Como dos animales que luchan por someter a su adversario. Odio y excitación en los ojos de aquellos dos primos hermanos convertidos en rey y reina. Había entre ellos un muro de sexualidad dolorosa y aplastante atracción. También dolor y masoquista desprecio de uno mismo. Se puso en pie y salió tras cerrar la puerta tras ella.

Anja no tenía damas de compañía, ni jóvenes de su edad con las que pasar el rato en sus cámaras, escuchando música o criticando a las sirvientas de su madre, o espiando a los banderizos de su padre cuando llegaban al Lévvokan. Su madre se ocupaba de ella todo el tiempo. La enseñó a rezar a los dioses y el decoro y las normas en todas las civilizaciones de Kanja. También aprendió el idioma de los aukanos, el lenguaje de los druidas, la lejana lengua de Araknur, algo de ithilien y el extraño idioma de los Kudaw. Leyó la antigua historia del norte, el destierro de los pueblos de Bahía Blanca, la formación del imperio y el mito de la Antigua Razael. Las cartas de mapas que habían trazado los exploradores de otros tiempos, donde se mostraban los hermosos parajes de Kanja, pero también grandes extensiones en blanco de las que nadie había regresado nunca, como el Mar de Cristal, el Burz Hatur, el Océano Muerto, y las desconocidas costas de occidente, tras los hielos eternos.

Sin distracciones mundanas, las obligaciones del estudio se habían convertido en su única ocupación en los últimos años. Casi hasta ser tan hábil y perspicaz como su madre. Conocía los misterios de las hierbas que utilizaban las brujas de Róndeinn, y muchas de las oraciones de los monjes de Vanaiar, oraciones secretas que prefería no saber cómo habían caído en manos de su madre. También destacaba con el manejo de fluidos, ponzoñosos y sanadores, desde la bilis de un ahorcado hasta la miel con plumas de colibrí. Pero hubiese cambiado todas las artes que una mujer Levvo, hija de la reina, debía conocer para convertirse en una auténtica áspid verde, por los libros de Rághalak.

El consejero de su padre había llegado cuando ella era tan solo una niña, y al contrario que al resto de cortesanos, no se sentía atemorizada por su voz siseante, sus ojos de color mostaza, o sus dientes limados. Para ella era un ser intrigante que ocultaba su verdadero rostro tras una máscara cruel que lo protegía de indiscreciones. Anja solo se sentía atraída por sus misteriosas artes. Desde hacía varios años, Rághalak, le venía prestando libros de su biblioteca privada, una torre entera que en su día había sido hogar de astrólogos y adivinos de reyes casi olvidados y que, ahora, servía de almacén para los tesoros de Arcani perseguidos por la justicia de Vanaiar. No había lugar para los hechiceros en las calles de Dávingrenn, pero sus secretos, pergaminos y textos antiguos, no eran destruidos, solo pasaban a otras manos, del lado de los Levvo. Y las manos de Anja eran unas preciosas manos de auténtica bruja.

Aparte de la familia real, Rághalak tenía todo el poder en el Lévvokan. Especialmente a la hora de administrar castigos y hacer su voluntad con los razaelitas detenidos. Targo Levvo, bisabuelo del actual rey, había llegado a un acuerdo con la, por entonces, poderosa Orden de Vanaiar. La justicia del rey podía detener y ajusticiar a los razaelitas, marcados o impuros, y aliviar así de la pesada carga de mantener inmaculada la descendencia de los misinios. No se transigía con los marcados, cualquier sospechoso de poseer un don o poder era detenido, llevado a los calabozos, y finalmente colgado de las murallas o quemado en una gran pira. Muchas cosas provocó aquella época de oscuridad. La huída de cualquier razaelim al sur o a los Campos Aukos. El enfrentamiento entre los monjes de Aukana y los de Misinia. Y el principio del declive de aquella orden de clérigos armados.

Anja volvió a sus aposentos. En la chimenea chisporroteaban dos gruesos maderos, casi convertidos en brasas, y las penumbras tomaban un trémulo color anaranjado. Se quitó el vestido y lo dejó sobre el lecho que compartía con su madre. Abrió uno de los grandes armarios y eligió una camisa larga de algodón, que cubrió con un largo vestido verde oscuro, sin adornos, casi tan sencillo como el de una sirvienta. Entró en la sala contigua, una pequeña habitación con las paredes cubiertas por estantes en los que almacenaban frascos y pequeños libros de tafilete desgastado. Se acercó al atril y encendió las velas que iluminaban el grueso volumen que aguardaba su lectura.

Acarició suavemente las trémulas palabras que algún arcani había escrito cientos de años atrás, y sintió que ahora formaban parte de ella. Cuando leía y memorizaba aquellas fórmulas extrañas que trataban sobre el dolor, el alma de los hombres, las criaturas de otros planos, se convertían en parte de ella, de forma que Anja desaparecía, y se convertía en un nombre familiar condenado a la existencia temporal. Como su rostro joven, que algún día se ajaría como fruta madura, o sus manos convertidas en reumáticas y resecas extremidades. Aquellas palabras prohibidas a la mayoría de ciudadanos venían, directamente, de un lugar más allá de cualquier palacio, reino o continente, eran una muestra de los hilos que tejen la existencia, mucho más allá de la comprensión del hombre.

Anja, la princesa, cerró el libro con un rápido movimiento que apagó una de las débiles llamas. Lo tomó con ambas manos y lo apretó contra su pecho. Salió de los aposentos y recorrió los pasillos. Su madre no había vuelto todavía. Aquella noche dormiría con el rey, así que no tenía ninguna prisa por regresar a su lecho. En ocasiones ocurría. «Una serpiente siempre tiene la sangre fría», le había dicho su madre, «aunque se acurruque en busca del calor, su corazón se mantiene frío». Esas palabras retumbaban en su cabeza como una canción de cuna. En lugar de juegos adolescentes, ella estaba predestinada a convertirse en la imagen de su madre, quizá algo más bella, y bastante más fría.

Se cruzó con los guardias en la entrada a la torre principal del Lévvokan, que se cuadraron y golpearon sus lanzas contra el suelo cuando ella pasaba frente a sus capas esmeralda y sus armaduras doradas con filigranas en negro brillante. Estaban acostumbrados a sus paseos nocturnos, y la siguieron con la mirada hasta que atravesó la puerta que salía al primero de los patios. Era una noche oscura, con el cielo moteado por negros nubarrones que ocultaban las estrellas. Cruzó el patio convertida en una sombra, con el libro bien prieto contra el pecho, junto a las caballerizas hasta el segundo patio que tenía un estanque en el centro. A su derecha, bajo un pequeño arco, se encontraban los barracones de la guardia, las cocinas y los sirvientes que trabajaban en ellas. A la izquierda, los salones de entrada, junto a la barbacana del palacio, y frente a ella, el pequeño patio que servía de antesala a la antigua torre de la biblioteca.

Sobre ella, la torre se alzaba paralela al Lévvokan, salpicada por aspilleras diminutas y grandes ventanales, de tal manera, que no parecía tener orden ni sentido en su interior. A unas veinte varas de altura, un arco de piedra, unía su estructura a la del palacio con la forma de grandes criaturas legendarias enroscadas unas con otras. Aquella torre era tan misteriosa y antigua que ninguno de los monarcas anteriores a su padre había podido descubrir sus secretos, de hecho, su abuelo el rey Baeron, la mantuvo cerrada durante veinte años, dados los rumores que corrían sobre sus pasadizos secretos, sus encantamientos y los duendes que la habitaban.

Anja golpeó el llamador de la puerta varias veces y esperó. Ningún duende podía ser tan feo como Berk, ni tan taimado como Rághalak, así que no comprendía demasiado bien la superstición de su abuelo. La serpiente se cuida de los depredadores de su alrededor y se convierte en víctima, hasta que ataca. Los espíritus y los duendes no podían hacerle ningún daño.

La estúpida cara de Berk se asomó y levantó un farol a la altura de los hombros.

—Princesa, la hermosa princesa, ha venido a visitarnos —balbuceó, fingió sorpresa y después rió de forma tonta.

—Quiero ver a tu maestro —dijo ella secamente y pasó al interior.

—El maestro está arriba, mi ama. —Se inclinó él y cerró la puerta tras ella—. La próxima vez utilizad el pasadizo superior, mi ama.

—Sabes que ese pasadizo pasa por las habitaciones de tu maestro. ¿Pretendes que entre en su cámara sin consentimiento? —Anja frunció el cejo y dio media vuelta sobre los primeros escalones de una retorcida escalinata.

—Mi señora, mi ama —se disculpó el tullido con una reverencia de su maltrecha espalda frente a ella—. Ni mucho menos; Berk no piensa maldades. Confundida la princesa. Berk espera ahorrar camino a sus hermosos y blancos pies hasta este lugar fétido y abandonado.

—Pues entonces no me entretengas con tus sutiles mentiras, Berk —replicó ella, y continuó su ascenso por la escalinata, seguida por los ahogos del tullido que levantaba un farol a su espalda.

Anja sabía muy bien que el esclavo tullido de Rághalak tenía un especial apego a las confusiones y los engaños. Enviaba a los mozos a lugares equivocados, despistaba a los invitados y les hacía entrar en lugares privados, siempre sin importarle el castigo que recibía después, tan solo por el placer de sembrar la discordia momentánea. Pero ella sabía que el paso superior era de uso exclusivo del consejero y jamás habría entrado en sus habitaciones sin su permiso, aunque sentía curiosidad por ver su lugar de descanso y los tesoros que ocultaba en su cubil.

Rághalak se encontraba inmerso en un enorme libro que reposaba abierto sobre una montaña de ejemplares polvorientos y mohosos. Levantó sus viperinos ojos de la lectura, y permaneció un instante detenido, con la boca entreabierta, como si no reconociese a la princesa.

—¡Alteza! —exclamó finalmente al ponerse en pie—. Qué honor recibiros en mi torre. ¿Qué os trae por aquí?

—Os traigo el Códice de la Transmutación —respondió ella dejando el volumen sobre una de las mesas de lectura—. Y no es tu torre, es la torre de mi padre.

—¿Ya lo habéis leído? —se sorprendió tras ignorar las últimas palabras—. Sois una joven voraz.

Se inclinó al tiempo que sonreía y mostraba sus dientes de sierra.

—Hay otros que quiero leer —dijo ella con tono imperativo y la expresión fría e imperturbable que su madre le había enseñado.

—Por supuesto, alteza —asintió él y abrió el brazo a un lado con las anchas mangas descolgadas—. Podéis tomar cualquiera de los que veis aquí…

—Quiero el Razaelim Mikaikan —lo interrumpió Anja secamente—. Y el Tratado de la bruja de Korj.

La princesa, tan joven, se veía menuda aunque recta y sólida como una columna de piedra. Sus ojos grises refulgían en el pequeño rostro, sobre los labios tensos. Rághalak dudó y miró los estantes repletos de libros.

—Solo puedo entregaros libros bajo la supervisión de vuestra madre —apuntó, bajando la nariz y colocando sus negras y largas uñas sobre los labios.

—Mi madre ni siquiera sabe que tienes esos libros.

—Y ¿quién os dijo que tales volúmenes están entre estos muros?

—Tú —respondió ella y lo recorrió con la mirada—. Acabas de hacerlo.

El consejero sonrió al tiempo que entrecerraba los brillantes ojillos y apretaba los dientes.

—No están en esta sala, alteza —se disculpó Rághalak—. Pero los buscaré para vos. Mañana mismo los tendréis en vuestra cámara.

—También quiero leer El libro del bosque y las anotaciones de El círculo de los Seis.

—Ninguna biblioteca tiene ese libro, alteza. —El consejero se encogió de hombros y comenzó a juguetear con los dedos entre algunos pergaminos—. Solo los druidas guardan tal conocimiento.

—¿No hay manera de conseguirlo?

Rághalak le dirigió una mirada ávida y sardónica.

—Si convencéis a vuestro padre de que invada el bosque y mate a esos condenados druidas.

—Quizá algún día se le pase por la cabeza.

—Se creen en conocimiento de la verdad absoluta, pero la verdad no existe. De hecho, si existiese, no se podría conocer. Tan solo los dioses pueden llegar a tal nivel de comprensión.

Anja caminó entre las mesas y los estantes con el gesto meditabundo. Pasó bajo una gran águila disecada con las alas desplegadas y miró sus negros ojos vítreos.

—¿Para qué quiere esos libros, alteza? —preguntó Rághalak que la observaba con curiosidad.

—Para aprender —respondió ella de forma ausente, estudiando el contenido de frascos y alambiques—. Quiero saber qué sentían los antiguos arcanos.

—Sentían un gran temor, mi señora —añadió el consejero y caminó a su lado—. El conocimiento es una trampa que nos empuja a un tobogán de mentiras, suposiciones, teorías y tratados mágicos. Todo para comprender lo nimio de nuestro conocimiento y, por supuesto, lo absurdo de nuestro poder. Los Arcani confundieron a vuestros antepasados con sus supercherías e ilusiones. La magia es un arte maldito que debe ser erradicado del mundo.

—Querrás decir que debe ser conocido y controlado por unos pocos. ¿Acaso no has leído tú esos libros?

—Sí, mi señora —concedió el consejero con una reverencia—. Pero por la motivación que conlleva mi servicio a vuestra Casa.

—Estoy segura de eso. Mi Casa se declaró enemiga de los Arcani como respuesta a su creciente poder. La verdad, no sé quién era el que sentía temor, aunque sé quién ganó la batalla.

Anja enfrentó su mirada con la de él. Sus ojos felinos la atacaban sin pestañear, los labios entreabiertos mostraban unos dientes afilados como estacas, la piel manchada en la calva y las arrugas en las fláccidas mejillas.

«Está mintiendo —pensó Anja—, quiere darme miedo; esa es la máscara que oculta sus mentiras, la repulsa de los otros ante su rostro. Algo oculta tras su servilismo. Es como un parásito que se alimenta de un anfitrión fuerte y poderoso. Pero ¿qué busca este parásito?»

—Yo no soy mis antepasados, ni uno de los Arcani de antaño —explicó—. Tampoco tengo miedo.

Rághalak ocultó un gesto condescendiente.

—¿Crees que debería tenerlo? —preguntó Anja—. He comenzado a experimentar con los círculos de poder. Todavía no he obtenido grandes resultados.

—Sois muy joven, princesa, para comprender los mecanismos de la mística.

—¿Los conoces tú? —lo interrogó—. Has estudiado mucho desde que estás al servicio de mi padre.

De nuevo Rághalak dio media vuelta y esquivó su mirada.

—¿Para qué queréis el Razaelim Mikaikan? —preguntó él, recorriendo una mesa con las uñas.

—Siento curiosidad por esos seres tan extraordinarios.

Rághalak rió de forma espasmódica.

—Si los inquisidores de Vanaiar os escuchasen hablar…

—No moverían un dedo contra mí —lo interrumpió ella tras chasquear los labios—. Todo el mundo sabe que Ela Adjiri protege y oculta razaelitas desde hace años y todavía no ha sido juzgada por ningún inquisidor. La mayoría de razaelitas que son apresados y condenados por los inquisidores provienen de los más sucios suburbios de Misinia. ¿Crees que se atreverían con los ricos hijos de los nobles? Y, que yo sepa, el mal de Razael no distingue de clase ni de bolsillo. Los monjes son contradictorios como tus respuestas. Me gustaría leer Los pergaminos Tiríleos.

—Ese es un texto sagrado imposible de conseguir. —Alzó los hombros—. Mucho tiempo han ido tras ellos los inquisidores de la misma orden.

—Lo sé —asintió ella—. Pertenece a esa secta de monjes guerreros…

—Los Paladines de la Aurora.

—Sé que es un texto moral, aunque tiene una parte profética y atormentada, llena de culpa. Esos paladines renuncian a toda posesión material y se dedican a recorrer los caminos, protegiendo a los viajeros, en busca de… justicia. ¿No te parece idealista, con los tiempos que corren? También me interesan otros teólogos de la orden. Las profecías de Jansen hablan de un profeta venidero. ¿No es cierto?

—Cualquier cosa es probable en las ínfulas de un iluminado.

—Me pregunto cómo sería la aparición de un nuevo profeta entre los monjes. —Alzó una delgada ceja hasta formar un afilado arco—. Aunque eso es prácticamente imposible ahora que los seguidores de Jansen han sido eliminados. Las señales desaparecen cuando no hay nadie que pueda leerlas. ¿No es cierto?

Rághalak se atragantó, como si su boca estuviese seca.

—Mi señora —dijo—. ¿Qué es lo pretendéis con vuestras preguntas? No soy amigo de los monjes de Vanaiar, la verdad. Sus profecías me traen sin cuidado. Sabéis cuánto se han opuesto al poder de vuestro padre, con sus hombres armados, cobrando el Canon de Adair, controlando las fortalezas del norte.

—Esas son cuestiones concupiscentes —descartó ella con un ligero manotazo al aire—. Mi curiosidad es teológica.

—Conozco más bien poco en ese sentido, mi señora.

Rághalak bajó el rostro, esperando que Vanya aceptase sus disculpas, pero ella no se movió.

—Ese razaelim que conseguiste atrapar en Róndeinn —dijo, ladeando el rostro frente a él, sin retroceder—. ¿Dónde está?

—Lo puse a cargo de Bura, en las cocinas.

—¿Lo has puesto a trabajar? —Anja sonrió fugazmente y volvió a fruncir el ceño—. Creía que los condenabas a los olvidaderos hasta su ajusticiamiento. ¿Sabe mi padre tal cambio en el trato a los razaelitas?

—Este es diferente —respondió Rághalak en tono de disculpa.

—Hay algo que no entiendo…

—El mismo Rághalak no comprende muchas cosas, alteza.

—Si los Arcani sacaban su poder de los canales místicos —comenzó a divagar Anja, caminando alrededor de un atril cubierto por pergaminos de bordes desgarrados— y los monjes se nutren de la fe en sus dioses, ¿de dónde sale el poder de los razaelitas?

Rághalak miraba de soslayo a la princesa, casi petrificado, con el aspecto de un anfibio monstruoso en la penumbra de la biblioteca. Caminó lentamente hacia ella, encorvado, con las manos manchadas y huesudas asomando a las mangas de su túnica. Medía casi lo mismo que Anja; colocó su rostro frente al de ella, chasqueó los labios y sonrió, aunque sus ojos estaban agitados y furiosos.

—De ellos mismos, alteza —respondió en un susurro.

—Y ¿cómo es eso posible? —Anja encogió los hombros.

—Alteza, no os comprendo. ¿A dónde queréis llegar?

—Quiero saber de dónde salieron los razaelitas y qué significa su aparición.

Rághalak bajó el rostro y sus ojos se convirtieron en una línea oscura.

«Lo está haciendo otra vez —pensó Anja—. La máscara que protege su secreto.»

—La princesa hace muchas preguntas de difícil respuesta —siseó.

—Quiero ver a ese razaelita del que tanto se habla —dijo ella sin retroceder ante el duro gesto del taimado consejero.

—¿Ahora? —exclamó alarmado—. La princesa desea muchas cosas, es joven, impulsiva. —Levantó los labios y sus oscuras encías reflejaron el fulgor de las velas—. Es medianoche, mi señora. Quizá mañana sea mejor…

—Quiero verlo ahora —le cortó ella con el gesto frío e imperturbable, y caminó hacia la salida—. Despierta a Bura y que abra la cocina. Deseo hablar con él y observar ese poder con mis propios ojos.

Rághalak refunfuñó un instante, la miró con desconfianza y dio media vuelta hacia la puerta. Su bata amarilla y violeta volteó a su alrededor y onduló tras él, escaleras abajo. Levantaba sobre su cabeza un pequeño farol que iluminaba los escalones bajo sus pies. Explicaba, en su descenso, que no tenía por qué visitar al marcado en mitad de la noche, que podía hacerlo en cualquier momento.

«Excusas —pensaba ella—. Intenta ocultarlo. Pero ¿por qué? ¿Qué espera obtener de él?»

En el pequeño patio frente a la torre, la noche había caído como un manto de oscuro silencio. El farol de Rághalak no alumbraba más allá de unos pasos y sus palabras formaban una sarta de disculpas y mentiras que enfurecían a Anja. «Este consejero se basa en las mentiras para crear verdades —se dijo—, afirma la negación y niega lo afirmado. Oculta mucho más de lo que pensaba. Si mi padre no hubiese sido tan descuidado con estos asuntos, tal vez hubiésemos aprendido más de los razaelitas que hemos estado ajusticiando.»

De repente, Anja se dio con las espaldas de Rághalak. El menudo hombrecillo se había detenido en el centro del pequeño patio interior, con el farol a la altura del pecho y la vista fija en uno de los rincones cubierto por sombras viscosas como el lodo. Anja exclamó una queja, pero su voz se ahogó antes de abandonar el pecho. Abrió mucho los ojos, tanto que sintió los párpados doloridos contra sus cejas. Berk apareció de las tinieblas, primero su rostro bobalicón, con un hilillo de baba descolgado desde sus gruesos labios. Tras él apareció el hombre.

Berk trastabilló y cayó de bruces contra los adoquines con las manos frente al vientre, tratando de mantener las tripas en su sitio. El cuerpo del tullido se desparramó como un saco gelatinoso. De la herida abierta en el abdomen brotaba un ponzoñoso caldo que al tocar el suelo se convertía, con un silbido efervescente, en lombrices y gusanos negros que se retorcían y agitaban. Los ojos en blanco. Abría la boca en un grito silencioso y, de las profundidades de la garganta, brotó una cascada de insectos que saltaban al suelo y corrían en todas direcciones. Las últimas palabras de Berk tomaron la forma de un rasgado ronquido antes de que su piel se descompusiera entre vapores malolientes.

El asesino salido de la sombra levantaba frente a él una espada ancha. La sangre en el filo se volvía negra a la escasa luz, casi tanto como la penumbra que ocultaba sus ojos y la mitad del rostro. El hombre era joven y atractivo, de rostro rectangular y bien formado. Vestía con una camisa sucia y remendada, descalzo como un mendigo o un prisionero. Salió a la luz y desenmascaró su propósito, escrito en cada una de sus facciones. Entonces Anja comprendió, al ver sus ojos inyectados en sangre y clavados en el consejero encogido con la respiración detenida, que su silencio estaba lleno de venganza.

—Tus heridas… —masculló Rághalak de forma casi imperceptible.

Dos personajes más aparecieron tras él. Una mujer vestida de sirvienta con un largo cuchillo en la mano y un muchacho de aspecto famélico y desnutrido, vestido con harapos. La mujer apretó los labios y levantó el cuchillo hacia ellos, dispuesta a atacar. Sin embargo, el hombre de la espada se veía al borde de un ataque de cólera, como un volcán a punto de estallar de rabia.

Anja retrocedió un paso e intentó pensar dónde estaban los guardias más cercanos.

—Hoy se hará justicia —dijo el hombre de la espada frente a Rághalak.

—La otra es la serpiente Levvo —añadió la mujer sobre el hombro de su compañero—. Yo me encargo de ella.

Todo sucedió como un torbellino. El filo del hombre resplandeció en el aire frente a Rághalak, paralizado por el terror. Anja dio media vuelta y corrió de regreso a la torre de la biblioteca. Escuchó los pasos tras ella. Tan solo un par de brincos y el acero del puñal silbó en su nuca.

«No puede ser —pensó—, no puede estar sobre mí tan rápido.»

Pero se equivocaba. Un golpe sobre el hombro la hizo perder el equilibrio, se dobló sobre sí misma y evitó la caída apoyando la mano sobre los resbaladizos adoquines. Otro golpe en la espalda, aunque esta vez se convirtió en una ardiente dentellada. «Me está apuñalando —pensó Anja—, me degollará si no escapo.»

Anja lanzó un manotazo atrás y sintió cómo sus dedos se encontraban con el cuerpo de la mujer. Después, un agudo dolor en la mano y sus pies se aferraron al suelo para saltar al interior de la torre y cerrar la puerta tras ella. La hoja de madera era fuerte, pero a pesar de ello se tambaleó tras un primer encontronazo, después otro, y los golpes cesaron de repente. El silencio se hizo con ella en la oscuridad de la torre.

«No quieren ser descubiertos —pensó Anja—, pronto se marcharán, no me desean a mí, solo escapar.»

No podía mover la mano izquierda, se la llevó al pecho y se recostó sobre el suelo mientras recuperaba el aliento. La espalda le ardía como si una bestia ígnea la tuviese apresada con sus garras. El suelo estaba húmedo, cálido y pegajoso. Era su propia sangre. Debía salir de allí y dar la alarma, pero el sueño se hacía con ella. Sus pensamientos se desvanecían interrumpidos por el dolor insoportable. Se sintió débil, tanto como para dejar de respirar. En su recuerdo solo una última visión: los grandes ojos sin apenas color de aquel muchacho famélico y andrajoso.

Capítulo 25

En el sueño, Kali, sintió un miedo tan atroz como nunca había experimentado. El pánico se instaló en su pecho como un cepo de metal que mordía su corazón. Sus pulmones rechazaban el aire y la boca se le llenaba de saliva fría. Corría y corría pero no podía escapar de aquella risa siniestra que la perseguía. Se encontraba en un gran castillo de piedra verde y caminaba sobre cuerpos muertos y putrefactos. Cuerpos desnutridos de piel fina y seca como cuero que cubría huesos crujientes bajo sus pies. Kali corría y corría, pero no podía escapar, porque al final el hombre de los dientes de sierra siempre la encontraba.

Lloraba en un rincón, aunque no caían lágrimas por sus mejillas porque se encontraba vacía como un pellejo exprimido. Se sentía sola, tan sola que una gran pena la invadía. Quería llorar pero no podía, ya no se acordaba. De repente, una gran puerta se abría y ella se encogía y encogía hasta sentirse diminuta frente a la avalancha de cuerpos muertos que, como una ola, caían sobre ella. No podía respirar. Nadaba entre cadáveres, intentando alcanzar una superficie que no existía, decenas de manos la aferraban de los pies, clavaban las uñas en su carne y la desgarraban. Quería gritar, pero no era su voz la que escuchaba. Después salía a la luz y allí estaba él. Sus ojos felinos de un cambiante color mostaza, los dientes serrados de su sonrisa, las largas uñas negras. Kali sentía el dolor a través de sus palabras, el fuego ulcerando su piel. Después desaparecía, y una voz de mujer la hacía sentirse bien por un instante fugaz. Ella miraba alrededor pero no había nadie, estaba sola, y entonces el miedo y el pánico se hacían con Kali y esta vez sí gritaba hasta desgarrarse la garganta.

Despertó cubierta de hojas secas que se adherían al sudor de su rostro. Se revolvió de un brinco y la hojarasca se convirtió en una cascada ocre y naranja que revoloteó un efímero momento a su alrededor. Recordó el pequeño bosquecillo hasta el que había corrido cuando todo acabó. Pero también llegaron a su memoria las imágenes anteriores a la huida, el hedor, el dolor, la rabia y, finalmente, Jared. Se dejó caer sobre su capa. Dio media vuelta y permaneció inmóvil con la vista fija en ningún lugar, incapaz de pensar en nada, solo el recuerdo y el vacío.

Las luces y las sombras danzaron sobre ella a medida que avanzaba el día. La arboleda guardaba esa clase de silencioso murmullo que Kali conocía tan bien. La brisa corría entre las ramas y las hojas se acariciaban susurrando conversaciones de duendes y hadas. Como cuando vivían en las laderas de los Montes de Bruma y ella se escapaba con Chacal a los frondosos bosques de hayas. Parecía tan lejano todo… Como si hubiese ocurrido un millón de años atrás y ahora ella se viese convertida en un pensamiento sin cuerpo, flotando en un caldo que fluía de aquí para allá. Sin embargo, una voz la traía de nuevo a sus sensaciones. Un anzuelo que apresaba su estómago en forma de hambre, debilidad, y un amargo sabor en la garganta. Frente a su rostro, un mar de hojas naranjas y rojas y marrones. La saliva le caía por la mejilla. Sentía el cuerpo entumecido y lleno de dolores. Ha ocurrido, le dijo la voz, todo es real y ha ocurrido.

Kali se incorporó y una gran tristeza se hizo con ella cuando miró alrededor. Era real. Miró sus manos, sucias, con las uñas llenas de tierra negra y las líneas de sus palmas cubiertas por el fango de su propio sudor. No había sangre seca. Por alguna razón, quizás por el sueño, esperaba encontrarse cubierta de sangre y restos de cuerpos muertos. Pero no fue así. Sacudió su capa y frotó las manos contra la fina corteza de uno de los árboles; le hubiese gustado deshacerse de aquellas ropas y continuó frotando las manos hasta que sintió la piel escocida. Continuaban sucias, pero sin sangre.

Un sentimiento abúlico se apoderó de ella. «Ojalá pudiese echarme sobre las hojas y dejarme morir», pensó. Pero sabía que Jared la hubiese zarandeado con fuerza de conocer sus pensamientos. Igual que hizo cuando regresó por él. «Márchate, Kali, sal de aquí», le había dicho. Y, si estuviese con ella, diría lo mismo. La reprimenda sería dura si supiese que había perdido todo el equipo. El cuchillo, el cazo, las provisiones y el odre, el maldito odre de agua. Pero Jared no estaba con ella. Había muerto frente a sus ojos, atravesado por la espada de un hombre desconocido. Después todos murieron, hasta los animales, la hierba bajo sus pies, el más diminuto insecto, todo murió a su alrededor. Los huesos se quebraron bajo su mirada, la carne se rajó, los hombres aullaron de terror antes de convertirse en blandos cuerpos sin vida.

—Lo siento, padre —dijo entre dientes—. He vuelto a perder el odre.

Quería llorar. La garganta se le encogió varias veces y cerró los ojos con fuerza. Pero como en el sueño, las lágrimas no vinieron a ella, y sintió rabia e impotencia.

—Tenía que salir de aquel lugar —murmuró tras abandonar el sollozo, alzando los puños contra el pecho—. Tenía que escapar, como tú dijiste, debía salir de allí.

Y eso había hecho. Corrió, corrió y corrió, hasta quedar tendida entre las hayas.

Ya no había lugar a pesadillas. Todo era real, había ocurrido. Debía encontrar algo que llevarse a la boca. Se sentía mareada y los pies le trastabillaban sobre la gruesa capa de hojarasca. La luz de la tarde formaba finas saetas luminosas entre el follaje que la deslumbraban en su camino. En ocasiones parecía un enjambre bullicioso que la observaba y seguía sus pasos con multitud de ojos invisibles. A su alrededor todo parecía igual. Hayas y robles, zarzas y enredaderas, rocas de un plomizo y correoso aspecto. Pensó que debía dirigirse al norte y alejarse lo más posible del lugar en que ocurrió todo. Villas del Monje no debía estar lejos y confió en que tarde o temprano encontraría un camino. «Más temprano que tarde —se dijo—, más vale que sea temprano.»

Kali conocía el bosque y se manejaba bien en la naturaleza salvaje del norte. Su padre, a pesar de sus enfados y varazos, la había enseñado bien. Podía cazar y orientarse mejor que cualquiera que hubiese encontrado. Aunque tan lejos de casa y sin ningún avío, ni siquiera un mísero cuchillo, no podía hacer gran cosa. Se orientó por el musgo en los árboles; bebió un poco de una roca desgastada donde se había acumulado agua de las últimas lluvias, y encontró media docena de setas grandes como su puño que devoró con avidez. Pero cuando la noche se acercaba y las luces se convirtieron en un manto de bruma, unos horribles calambres le atacaron al estómago. Comenzó a sentirse de nuevo mareada y con nauseas. No podía hacer fuego, así que pensó en buscar un lugar resguardado en que descansar. Sudores fríos comenzaron correr cuello abajo y resbalar por el pecho. Debía encontrar un refugio y pasar la noche.

«No tengas miedo, no hay por qué tenerlo —se dijo—, solo es la debilidad, necesito descansar.»

Un fuerte aguijonazo en la boca del estómago la hizo doblarse sobre sí misma. La respiración se le convirtió en un atropellado quejido. «No debes tener miedo», se repetía. Se acuclilló con las manos rodeando el vientre y cerró con fuerza los ojos. «No debería dejarme llevar por el hambre —pensó—, me merezco un castigo, padre.» El sudor se descolgaba desde la nariz, entre las cejas, e inundaba sus labios de un gusto amargo. «Voy a caer enferma, debo encontrar un refugio y agua. No debo tener miedo, no debo tener miedo.» Sin embargo, miró arriba, entre las ramas, y lo que vio le hizo sentir terror.

Al principio le pareció solo una sombra, el tronco de un árbol quebrado por un rayo. Pero mientras que la infinidad de claros y sombras se movían sin ningún orden, la figura permanecía inmóvil. Kali se pasó los dedos por los párpados, el sudor y los restos de tierra le escocían en los ojos. La sombra continuaba en su lugar, alargada y con dos puntas quebradas a los lados, y Kali pensó que su imaginación le jugaba una mala pasada, que ciertamente era un tronco requemado por un relámpago estival. Aunque de repente escuchó el sonido. Como una lengua chocando contra el paladar, rítmica como una ráfaga metálica. La sospecha se convirtió en certeza y entonces llegó el pánico. Kali no había sentido un miedo como aquel, pero se encontraba débil y sola, con la imagen de Jared cayendo muerto en el recuerdo y después el dolor, los gritos y el sufrimiento. No podía más que abrir los ojos, hasta salirse de sus órbitas, y creer que todo era una pesadilla.

Las grandes alas negras se desplegaron a ambos lados del tronco. Al menos alcanzaban una envergadura de cuatro varas, membranosas, con aspecto de murciélago pero con algunas plumas negras y sucias que rodeaban calvas ulcerosas. El sonido metálico golpeaba su sentido, ahora era lo único que escuchaba. Sintió que las hojas sobre sus pies se volvían sólidas como roca y la anclaban a un altar de sacrificio ritual, antiguo como el mundo, ofreciéndola al monstruo. Kali tragó saliva cuando vio aparecer el rostro lechoso, extrañamente humano, pero aplastado por los lados, de pequeña nariz porcina, los ojos separados, temblorosos, nacarados y fijos en ella. Bufó, como hacen los gatos, y mostró unos dientes sucios y desiguales que asomaron sobre los labios morados. Un brazo delgado como una rama reseca se movió a un costado y extendió unos dedos interminables que acariciaron la cadena que pendía de un collar de púas metálicas a su cuello. De nuevo soltó un bufido y el tronco se quebró bajo su peso, dejando caer trozos de corteza muerta.

Kali saltó sobre un árbol caído y corrió a toda velocidad entre los escuálidos troncos de robles jóvenes. A su paso, las hojas se convertían en una volátil lluvia cobriza cuyo rumor no escuchaba bajo su sorda respiración. El pecho le restallaba, tropezaba y resbalaba con la húmeda turba del bosque, y se sentía tan débil que las piernas le ardían tanto como el estómago. A pesar de todo, al escuchar el cercano batir de alas tras ella, cerró los puños con fuerza y corrió tanto como pudo. Las espinas de las zarzas se engancharon en su capa y el cierre de madera del cuello se quebró, dejando atrás su única prenda contra el frío. A sus espaldas, sobre las copas de los árboles, el aleteo marcaba el ritmo de su carrera, como un tambor de cuero que arrancaba ramas y agitaba el follaje bajo él. Kali levantó la nariz y entrecerró los ojos. Una bilis amarga ascendió por su garganta, los pulmones le ardían, comenzó a gemir, cada vez más fuerte, pero el batir de alas era lo único que escuchaba y, de repente, el tintineo de la cadena, cerca, tan cerca que parecía en su hombro, justo tras su cabeza. El gemido se convirtió en aullido, la pesadilla en realidad y la carrera en tropiezo.

El bosque se volvió un torbellino de hojarasca, ramas mohosas y barro. Rodaba y resbalaba y volvía a rodar por una pendiente en la que crecían robles inclinados, pero ella no veía nada. Tan solo el cielo y el suelo, golpes en los costados y la cabeza aplastada contra la tierra húmeda. Sus propias piernas la obligaban a girar cada vez que los hombros se hundían contra el suelo y el descenso la empujaba, imparable, a una muerte segura. En un último giro cayó desde una altura considerable, dando de espalda contra el suelo. Apenas podía respirar, pero abrió los ojos y allí estaba él, con su cota de malla sucia, la cabeza enorme y calva, y la pequeña boca recogida bajo la nariz aplastada.

—Por Dios bendito —masculló con voz poderosa.

Kali quiso gritar, pero ya era demasiado tarde, y todo se le volvió oscuro.

Silencio. Y con él la noche, de vuelta las pesadillas y sabor a vómito ácido. Voces, pesadillas y, de nuevo, el eco de palabras en la distancia.

—Esta plana como una tabla —dijo una voz—. Pensé que era un chico.

—Eso se lo dirás a todas, Tull —replicó otra voz cada vez más cerca.

Kali abrió los ojos pero no vio más que formas borrosas y desenfocadas. Parpadeó con fuerza e intentó levantarse, aunque se encontró con una fuerte mano que la detenía. Un hombre sucio y desaliñado de rostro alargado y mentón abultado sonreía frente a ella. Tenía los ojos de un azul claro, saltones, con grandes bolsas bajo ellos, a pesar de que parecía joven. Su rostro estaba enmarcado por una capucha metálica de anillas entrelazadas que se contoneaban sobre los huesudos pómulos. Kali recordó el hedor del alcohol en el aliento de los soldados de Porkala.

—Quieta ahí, canija —dijo el hombre sin abandonar la sonrisa—. No tengas tanta prisa.

La habían tumbado sobre un montón de hojas y cubierto con un manto andrajoso de gruesa lana. A su alrededor, lo que parecía la entrada de una cueva. Fuera, el cielo estaba cubierto de una plomiza solidez y la brisa helada remolineaba alrededor de un monje que la miraba en actitud severa. Recordó su nariz rota y la calva, el ancho cuello que parecía nacer de los hombros, y escuchó sus palabras cuando había caído atemorizada y casi muerta a sus pies. «Por Dios bendito.»

—¿Quienes sois? —dijo ella, interrogando a ambos—. Soltadme, debo volver con mi padre. Se enfadará si no vuelvo pronto.

—No tengas tanta prisa, canija. —La detuvo de nuevo el hombre del mentón pronunciado, acuclillado junto a ella—. Tanto dormir y ahora quieres marcharte sin despedirte. No seas desconsiderada, nos privarás de tu compañía. ¿Quieres darte un baño?

—Quiero que me dejes —replicó ella en un forcejeo con el manto—. He dicho que me dejes.

—Debería darse un baño —dijo el grandullón de la nariz rota sin apenas abrir los labios.

—Todos deberíamos darnos un baño —añadió el hombre que la retenía contra el lecho de hojas—. ¿Sabes de un buen lugar dónde tomar un baño con aceites y especias, canija?

—No habrá baño para nosotros en mucho, mucho tiempo —murmuró el grandullón a su espalda, apesadumbrado.

—¿De dónde saliste, canija? —preguntaba el hombre, apretando los dientes—. ¿De dónde has venido? ¿Volabas por el cielo, canija?

Kali consiguió sacar los brazos y lanzó un zarpazo al rostro del hombre, que lo esquivó rápidamente. Su capucha de malla tintineó con el movimiento. Se incorporó un poco y comenzó a golpear con todas sus fuerzas en el pecho del monje. Bajo el manto blanco vestía una cota de malla, y los puños de Kali le herían lo mismo que las gotas de lluvia a la piedra. A pesar de todo, el hombre apartó el rostro y comenzó a reír. El grandullón calvo también encontraba graciosos los esfuerzos de Kali por tumbar a su compañero, y rió de forma gutural, ronca y rítmica.

—No la hagas enfadar —ordenó el clérigo que abandonaba la oscuridad de la cueva.

Vestía como los otros, un manto de monje, cubierto de barro hasta la cintura, y un chaquetón de malla bajo él. Pero su rostro le era familiar. La piel desgastada por la edad, el pelo largo y cano, con una cicatriz tremenda que comenzaba en la frente hasta medio cráneo. Era el hombre que estuvo preso con Jared.

—Y no es ninguna canija, es una valiente —dijo dando un puntapié en el muslo al clérigo que la increpaba—. Nos salvó a todos. Sin ella no estaríamos aquí. ¿Verdad niña?

—Pues no sé si eso es bueno o malo —replicó el clérigo delgado de los ojos claros saltones.

—No soy una niña —escupió Kali, frotándose los nudillos entre las manos.

—Eso es porque no nos hemos presentado.

—Sí lo hiciste —lo interrumpió ella—, te llamas Lestick.

El monje sonrió y un abanico montañoso apareció en sus ojos.

—Eso es, Lestick Sinyelmo. Clérigo de Vanaiar, para servir a Dios y a ti. Estoy en deuda contigo.

—Soy Kali, de Bruma —se presentó ella, bajando la mirada.

—¿Has dicho que tu padre te espera? —Las pobladas cejas de Lestick se unieron en una—. Estos bosques no son seguros, deberíais esconderos un tiempo antes de tomar los caminos. Pero no os dejéis ver o no tendréis tiempo ni de preguntar en nombre de quién os están matando.

Kali recogió el manto contra su cuerpo y tensó la mandíbula sin pronunciar palabra. Lestick abrió los ojos y suspiró al tiempo que dejó una mano callosa y curtida sobre las piernas de ella.

—Comprendo —dijo en un murmullo, carraspeó y miró a los clérigos que aguardaban tras él—. Hermanos, os presento a Kali, de Bruma. El grandullón sin cuello es Tull y el que te importunaba con sus poco agraciadas bromas es Tito, aunque todos le llaman Suave.

—Tienes carácter, uñasucias. —Sonrió Suave.

—Y duermes bien —añadió Tull con los brazos en jarras y curvando los labios hacía el suelo—. ¿Sabes hacer algo más?

—Sabe rescatar hermanos presos. —Lestick rió y le dio un golpecito en el hombro, pero Kali lo miraba con desconfianza, se incorporó contra el muro y se cubrió con el manto.

—Veo que el durmiente ha despertado —intervino un monje grueso que caminaba sujetándose la faja amarilla de su manto alrededor de la enorme cintura.

—Este es Roster —le explicó Lestick, inclinando la cabeza a un lado—. Cualquier cosa que necesites, pídesela a él.

Roster levantó la mano derecha a forma de saludo. Era un monje joven y rechoncho, y al contrario que Tull, su gordura tenía el aspecto de ser fláccida y blanda, y no la cobertura de un cuerpo fortalecido por la lucha. El pelo castaño le caía lacio sobre la frente y los labios eran pequeños y rosados, sobre un mentón carnoso y redondo.

—No quiero nada —apuntó de forma tímida.

—Pues tienes mal aspecto —observó Lestick—. Creía que querrías comer algo.

—No quiero nada —repitió ella e hincó la barbilla contra el pecho.

—Es testaruda —masculló Tull con su potente voz.

Roster se agachó a su lado y le habló casi en un susurro. Su voz era joven, pausada y dulce.

—Tengo carne ahumada y estofado de ciervo —le dijo—. Pero no soy buen cocinero. ¿Te importaría probarlo y darme tu opinión?

Kali lo miró con sus grandes ojos vacíos. En la penumbra de la cueva sus pupilas se veían grandes, rodeadas por la diminuta aureola gris que formaba su casi invisible iris. Asintió sin decir nada, y Roster se levantó y desapareció en el interior de la roca mientras los otros clérigos intercambiaban miradas suspicaces.

—Pues será una niña —apuntó Tito cuando la vio devorar el estofado—, pero come igual que un puerco.

—Tomaré eso por un cumplido —dijo Roster, pasando las manos por la panza.

Los cuatro hombres la observaron atentamente mientras ella masticaba y sorbía el caldo frío del cuenco que Roster le había preparado. Era una sopa aguada sin sustancia, con hierbas silvestres y crujientes trocitos de raíces negras entre grasa animal gelatinosa. Además bebió hasta saciarse de un odre lleno de agua fresca. Cuando terminó, tenía la panza hinchada y se sentía pesada aunque renovada, a pesar de que la ración había sido más bien escasa. Se limpió la boca con la manga de la camisa y observó en silencio a los monjes frente a ella.

—Ahora quiero que nos respondas a algunas cosas, Kali —dijo Lestick, retirando el cuenco de su regazo y pasándolo a Roster.

—Quiero evacuar —objetó ella, secamente.

Lestick suspiró pacientemente y señaló el exterior.

—Fuera, a la izquierda hay un agujero que usamos como letrina. Y un poco más arriba hay un manantial y una poza, por si quieres lavarte.

—Eres una joven florecida —añadió Tito—. Deberías lavarte.

Kali levantó el rostro indignado y miró bajo el manto que la cubría. Tan solo vestía su camisa larga, y se sintió observada por aquellos hombres silenciosos e impenetrables. Se levantó, cubriéndose con el manto y salió al exterior. Supuso que era por la mañana, aunque no podía ver el sol tras la gruesa densidad gris que tapaba el cielo. A un lado, recostado contra un roble viejo de corteza mohosa, un clérigo hacía guardia. A su lado, clavado en la tierra, un espadón tan alto como él con una empuñadura de dos palmos. El clérigo le dirigió una mirada seca y dura que sintió en su cogote cuando se alejó en busca de un lugar en el que aliviarse.

Oculta tras unas zarzas pensó que debería correr monte abajo y alejarse lo más posible de aquellos clérigos. Aunque el bosque, despojado de sus colores, la rodeaba silencioso como un animal acechante; como la criatura que vigila desde las copas de los árboles. Cada sombra parecía su figura, cada chasquido su risa, cada reflejo uno de aquellos ojos nacarinos. Entre la criatura acechante y los monjes, elegía a los monjes, aunque no le inspiraban ninguna confianza. La habían alimentado y, al recordar la batalla en el pueblucho del día anterior y cómo habían sido masacrados por los lanceros de Bremmaner y los hombres de azul y gris, sintió pena por ellos. Jared decía que cada uno recibe lo que se merece. Podían ser monjes, pero no eran santos. Jared tampoco merecía morir así; o tal vez sí. Cuando vio su reflejo en la poza que se formaba bajo el escuálido manantial que brotaba de entre las rocas, recordó a Jared.

«Dijo que no fue culpa mía —pensó mientras imaginaba el rostro de su madre tras el espejo líquido de la superficie—. Pero tal vez estuviese equivocado y este sea mi castigo. O quizá él buscase morir para liberarse en la otra vida. Ojalá Trisha estuviese aquí. A ella podría contarle lo que pasó, nuestro secreto, aunque ahora estoy sola y Jared muerto.»

Cuando volvió a la cueva, Lestick le sonrió en un gesto amigable, pero Kali se encontraba triste y se sentó contra el muro, sobre su lecho de hojas, acurrucada bajo el manto.

—Kali —dijo Lestick al tiempo que tomaba asiento a su lado—, ¿qué hacías corriendo por el bosque?

—Huía de los soldados.

—¿Has visto soldados en el bosque? —la interrogó el clérigo de pelo plateado—. ¿Cuáles eran sus colores? ¿Viste sus escudos o jubones?

—De gris y azul, con un puente —improvisó Kali, recordando a los hombres que había matado cuando Jared cayó—. Y también lanceros tricolores.

—Bremmaner y Dosorillas —asintió Tull con los pulgares enganchados a su cinto.

—Si nos encuentran estamos perdidos —murmuró Lestick con la mirada perdida.

—Está mintiendo —intervino repentinamente una voz glacial—. La niña miente.

Una figura fantasmal abandonó la oscuridad. Su manto estaba sucio como el de los otros, pero sin descosidos ni rotos. La capucha le cubría la cabeza y, en su interior, un rostro lampiño y aceitoso como la cera la atravesaba con sus ojos redondos.

—Apareces en los peores momentos, Osprey —le reprochó Lestick.

—La niña miente —insistió él sin apartar la mirada de Kali—. Permíteme que la interrogue y te dirá de qué huía en el bosque.

Lestick miró a Kali con desconfianza, se pasó la lengua por los resecos y cuarteados labios y volvió a dirigirse al siniestro Osprey. Todos los otros guardaron silencio.

—No habrán interrogatorios, Osprey —dijo tajantemente.

—Y no soy una niña —añadió Kali, pero su voz se quebró y nadie le hizo el menor caso. Lestick y Osprey se desafiaron en silencio. El monje encapuchado sonrió de forma tan imperceptible que su rostro parecía de hielo.

—Quizá Anair tenga otra opinión respecto a eso —replicó con su voz sibilina y pausada.

—Anair no necesita más cargas en estos momentos —intervino un monje pequeño con expresión ratonil en el rostro. Sus ojos tenían un brillo vítreo y grandes ojeras oscuras. Era menudo pero fuerte, con el pelo rojizo como la paja sucia, y los dientes grandes y cuadrados que asomaban sobre los labios. Pasó junto a Osprey y Lestick, se sentó en una piedra de la entrada y bebió del odre.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Lestick.

—Está consciente —asintió el monje y se pasó las manos por el rostro varias veces—. Pero mis oraciones de sanación no pueden ir más allá. Necesita un curandero de verdad o morirá por la infección. Es muy fuerte, pero no aguantará mucho tiempo. Veo que la niña ha despertado —dijo al mirar sobre el hombro hacia Kali.

—No soy una niña —replicó ella, mordiéndose el labio.

—Este es Suthwel —lo presentó Lestick—. Es uno de los hombres de Rókesby.

Suthwel levantó la barbilla sin demasiado interés y bostezó.

—Debo hablar con Anair —dijo Lestick antes de ponerse en pie.

—Rókesby está con él, ahora —objetó Suthwel entre bostezos—. Quiere saber cuándo va a terminar esta espera.

—Terminará cuando regresen los exploradores —replicó Lestick.

—Solo podemos rezar y esperar que traigan noticias del resto de hermanos. —Bajó el gesto, el gordinflón Roster.

—Quizá vengan con Jakom y nos explique por qué la Guardia Sagrada luchó con los de Bremmaner y Dosorillas contra mis hermanos y nosotros estamos ocultos en una cueva fría y sucia —saltó Tull con una rabiosa arruga en los labios.

—Quizá fue una confusión. —Roster se encogió de hombros—. Tal vez pensaron que éramos traidores, tal vez si no hubiésemos escapado. La huida es un pecado muy feo.

El rechoncho monje se calló al sentir las furiosas miradas de todos sobre él.

—Yo me crié en un lugar parecido a este —añadió Tito mientras se metía un dedo en la boca y hurgaba entre sus muelas.

—Cállate, Suave —lo increpó Tull—. Tus bromas hastían a los demás.

—También tu olor les cansa, Tull —replicó Suave con una media sonrisa irónica.

—¡Callaos los dos! —exclamó Lestick y golpeó uno de los muros de piedra con el puño, desprendiendo arenilla que cayó desde las lamas metálicas de sus guanteletes—. Anair y Rókesby sabrán qué hacer. Mientras tanto esperaremos y rezaremos por nuestros hermanos muertos y por los que van a morir.

—¿Y la niña? —añadió Tull, apuntando a Kali con la papada.

—Se llama Kali —respondió Lestick y miró a Kali de reojo, que sentada en su rincón observaba atentamente la conversación de los clérigos—. Y se queda con nosotros.

—¡No soy…! —exclamó Kali de forma rabiosa, pero Suave la interrumpió al tiempo que sonreía de forma socarrona.

—Una niña —dijo—. Eso nos ha quedado claro, canija.

Kali pasó dos días conviviendo con los clérigos en la cueva. Lestick le consiguió una túnica de monje que recortó por debajo de sus rodillas y anudó a su cinto con un cordón amarillo. Había pertenecido a un hermano muerto y, Lestick, le dijo que honrara aquella vestidura sagrada pues había sido la mortaja de un buen amigo suyo que había servido a Dios hasta su último momento. Era de lana basta, sin teñir, con el rombo amarillo de Vanaiar en el pecho y un desgarrón cubierto de sangre seca en un costado. Kali sentía escalofríos cada vez que tocaba aquel lugar por dónde la vida de alguien se había derramado.

Desde un primer momento, Roster, el monje obeso y bonachón se hizo cargo de ella. Kali lo ayudaba a llenar los odres de agua, preparar la comida, enterrar las zanjas que utilizaban de letrina y abrir otras nuevas, y atender a las peticiones de Suthwel, el curandero, aunque él prefería llamarse «piadoso». A Roster no le importaba que Kali estuviese callada todo el tiempo, así que mantenía largos soliloquios mientras hacían sus tareas. Gracias a él se enteró de que la aldea en la que había muerto Jared se llamaba Campoalegre y que él era un acólito de un tal Tagge, el Descalzo, que se dirigía de vuelta a Villas del Monje cuando se unió a sus hermanos camino al norte. Además, en la cueva había hombres de Rókesby y de Anair, más los que había liberado de la prisión. Y que ambos grupos provenían de lugares muy distintos. Los monjes que habían eludido la emboscada de Campoalegre se encontraron más tarde con aquellos que rindieron sus armas a sus superiores de la Guardia Sagrada y que fueron liberados por ella. Kali no entendía demasiado bien aquel asunto. Monjes que escapaban de monjes que luchaban con ejércitos enemigos. Lo único que sabía Kali era que ninguno de los dos líderes le gustaba.

Anair estaba malherido, casi siempre durmiendo en el interior de la cueva, con un monje joven de mirada tímida cuidando de él, al que todos llamaban Tasha el Rojo. Kali recordaba su encuentro en Campoalegre. Cuando su caballo se encabritó frente a ella y Anair la miró con aquellos ojos llenos de rabia y sorpresa, como si su aparición hubiese sido una gran osadía. Aun dormido tenía aquella dureza inflexible en el rostro. Cuando despertaba, no hablaba con nadie. Se quedaba en silencio en la penumbra, con los ojos abiertos y los labios prietos. Tampoco rezaba, como los otros clérigos, simplemente se quedaba allí, mirando el vacío con gesto caviloso, como esperando la muerte.

Rókesby Tres Dedos era todo lo contrario. Habían escapado de la escaramuza de Campoalegre y encontrado a los liberados el día después. Era un clérigo enorme, con una barba que cubría su cuello y un parche en el ojo izquierdo. Apenas le prestó atención a Kali. A veces salía de la cueva, gruñendo y soltando maldiciones, pateaba alguna piedra o golpeaba un árbol con una gran maza o su mano tullida, para volver después al interior, refunfuñando. Tenía un aspecto temible, con su armadura completa bajo la túnica y las hombreras plagadas de púas metálicas.

—Sois muchos —dijo el primer día Kali a Lestick.

—Según para qué —respondió él, con el rostro taciturno.

Allí todos parecían bastante tristes. Todos menos Suave. Él siempre tenía tiempo para alguna broma y, a pesar de su mal comienzo, Kali hizo buenas migas con él. Aunque no riese sus ocurrencias, ni respondiese a sus chistes; a pesar de guardar silencio y mirarlo con sus grandes ojos, él mismo respondía sus preguntas y continuaba charlando de forma despreocupada. El segundo día por la tarde compitieron lanzando cuchillos contra un tronco caído. Tito no la llamaba por su nombre, sino «canija», o «huesuda», o «pellejo», pero no le importaba porque él tampoco se llamaba Suave, solo era un mote. Esa noche, cuando se tumbó en su lecho de hojas, pensó que nunca había jugado con nadie a lanzar cuchillos y le gustó aquella sensación al recordar el día.

Roster, el gordinflón, y ella repartían la comida en los sencillos cuencos de madera que cada monje tenía. Tull era un gigantón, casi tanto como Rókesby, algo simple y de pocas palabras. También había un monje joven, de piel pecosa y ojos bovinos, con una armadura abollada a la que le faltaba el brazal derecho y la codera, que decía llamarse Everard Bakster y pasaba todo el día afilando un mandoble con una piedra que sostenía entre las piernas. Los nombres de los otros solía confundirlos y por eso cerraba la boca y evitaba meter la pata. Adir, que rezaba en un rincón a todas horas. Solón, el barbudo de mejillas marcadas por la viruela. Padby, el joven de piel rosada y sonrisa amable, al que algunos llamaban Lindadama. Y unos cuantos más, la mayoría de aspecto sombrío y duro. Aunque sin duda, el peor de todos era Osprey, que la observaba desde el fondo de su capucha, como si pudiese desvelar su secreto y fuese tan transparente para él como el agua de la poza. Kali intentaba mantenerse tan alejada de Osprey como le era posible, pero el espacio era reducido y siempre se sentía espiada desde la distancia.

Al amanecer del tercer día los exploradores regresaron al campamento. Hubo un gran revuelo y todos, excepto Anair, salieron a recibirlos. Eran media docena de clérigos vestidos con armaduras ligeras, algunos llevaban arcos recurvos y aljabas con unas pocas flechas de plumón de ganso. Su aspecto desaliñado y sucio, sin afeitar, y con las ropas rasgadas, les hacía parecer bandidos o asaltadores de verdad. Como había dicho Olen el día en que se encontraron a orillas del Kunai.

El líder de los exploradores era un tal Hill, un aukano bajo y nervudo, con brazos venosos y los ojos acerados y fríos, que entró a visitar a Anair en cuanto regresó. No eran portadores de buenas noticias.

Después de que los exploradores comieran y bebieran se convocó un claustro en el exterior de la cueva. Los hermanos se sentaron en círculo y la reunión la presidió Rókesby. Anair y su ayudante, Tasha, no asistieron, dada la debilidad de este. Kali se sentó tras Roster, con las piernas cruzadas, y escuchó a los monjes hablar. Suthwel comenzó una oración, y después se rogó a Hill que explicara las conclusiones de su expedición.

—Villas del Monje está a dos días y medio de camino —comenzó a explicar el pequeño explorador—. Pero no vale la pena ir allí.

—Con mis hermanos estaremos seguros hasta que todo este asunto se aclare —intervino Roster.

—Villas del Monje ha sido saqueada —lo interrumpió Hill. Un gran silencio cayó sobre la reunión y los mofletes de Roster se descolgaron pálidos a los lados—. Vimos columnas de humo y hombres a caballo de los Rjuvel volviendo al sur. Los hermanos se habían hecho fuertes en la abadía y el templo, pero no resistirán mucho tiempo. Si ocurre como en Campoalegre, nadie quedará vivo.

—Hay que ayudarlos —gritó un clérigo.

—Somos pocos para romper un asedio —objetó Padby.

—Pues rompamos cráneos —gruñó Solón, el barbudo.

—Si vamos al sur, encontraremos al ejército —intervino Tull—. Ezra y nuestros hermanos van con ellos.

—¿Quién crees que nos ha enviado a morir? —exclamó Lestick irónicamente.

—La Guardia Sagrada estaba en Campoalegre y solo siguen las órdenes del Gran Maestre —añadió Suave.

—Es peligroso acusar a Ezra —apuntó Adir el Justo—. Recordad que es el nuevo Gran Maestre.

—Pues no andarías desencaminado, hermano —los calló Hill.

Todos fijaron en él su atención.

—Deberíamos abrir los ojos a la verdad, hermanos. No es cosa de los Rjuvel o el Duque Lorean. Ellos fueron la herramienta para acabar con nosotros. Ya no somos bienvenidos en la casa de Dios. La Guardia Sagrada tiene rodeado el templo y a los de Tagge, y también están arrestando a la gente de Villas del Monje. He visto el campamento de los Rjuvel y con ellos está Jorad. Tengo la impresión de que nos han declarado herejes o rebeldes. Quizá ambas cosas. Nuestra cabeza tiene un precio, hermanos, y muchos quieren cobrarlo.

Un tupido e intenso velo de silencio cayó tras sus palabras.

—Eso es imposible —saltó un monje.

—No hay motivo para algo así —intervino Everard Bakster—. Hemos sido fieles a nuestros padres de armas.

—Sí, pero ¿han sido ellos fieles al Gran Maestre? —murmuró Suave al tiempo que rodaba el cuchillo con la punta hincada en el madero que le servía de asiento.

Los monjes buscaron a Rókesby Tres Dedos. El padre de armas estaba cabizbajo, con su ojo sano inyectado en rabia y tristeza al mismo tiempo. Cerraba el puño derecho con tanta fuerza que el cuero y el metal de su guantelete crepitaba como si fuese a quebrarse.

—Ezra me propuso que entregara Dromm a los Rjuvel de Dosorillas. Yo me negué. Tengo la certeza de que nos envió a morir en aquel lugar. Qué iba a hacer, ¿entregar la ciudad a esos pomposos marineros de agua dulce? Hubiesen suprimido el gobierno del consejo e instaurado sus propias leyes y normas.

—Sin duda, ahora será peor —murmuró Lestick—. Si nos declaran herejes, la ciudad se convertirá en blanco de las iras de Jakom, además de la avaricia de Dosorillas. Y lo mismo pasará con Rajvik. Será la excusa para castigar a los enemigos de Dios.

—Los enemigos de Ezra Gran Puño, dirás —comentó Suave.

—Sí, pero ¿qué pintan los hombres de Bremmaner? —preguntó alguien.

—No sé de las intrigas que Ezra y Jakom habrán tramado para conseguir el poder —explicó Rókesby, apesadumbrado—, pero es probable que nuestros hermanos de Aukana estén en gran peligro.

—Nos han vendido —intervino Hill, con el gesto sombrío—. Nuestros hermanos nos han vendido y repartido los restos a sus nuevos aliados como carroña para los buitres —una gélida mudez tomó la explanada—; Jakom nos ha eliminado de un plumazo, a todos. Dromm para Dosorillas, Rajvik para Bremmaner y quién sabe qué pasará en Aukana. La nueva Orden de Vanaiar se aposentará fuerte junto al trono de Abbathorn Levvo.

Miradas llenas de inquietud corrieron de un lado a otro.

—Jakom… —susurró Roster con las manos sobre los mofletes.

—Anair es la mano derecha de Jakom —murmuró Padby con gesto de espanto.

—Es evidente que ahora Jakom ya no le tiene en estima —rugió Rókesby.

—Le prefiere en un agujero —puntualizó Suave.

—O como adorno en las murallas de Rodstel —añadió Tull.

—Herejes… —balbuceó Roster, incrédulo.

—Puedes dar por muertos a Tagge, el Descalzo y a Raben, el Jansenita —dijo Solón, el barbudo, de forma siniestra.

—Pero ¿por qué? —El joven Padby se encogió de hombros.

—Escucha, Lindadama —respondió Lestick alzando las manos—, Ezra es el Gran Maestre sin la oposición de Raben ni Tagge. Si lo mismo ha ocurrido en Aukana y Whetlay ha muerto, Ezra y Jakom serán los amos absolutos de la Orden de Vanaiar. Y todo a cambio de Dromm, quizá Rajvik, y someterse al reino tras perder el Canon de Adair el Ciego. Es el precio del poder y la supervivencia. ¿Cuánto tiempo faltaba para un enfrentamiento con los Levvo? Ezra y Jakom se han unido a ellos. Y nosotros éramos su obstáculo. El duque estará satisfecho como un gato gordo después de una buena cena. Sospecho que Bremmaner capituló hace tiempo y el enemigo común de todos ellos era nuestro Dios.

—No te equivoques —lo corrigió Suthwel, el curandero—, Dios no tiene nada que ver en esto.

—Y ¿qué podemos hacer ahora? —preguntó Roster.

—Nos vamos a Dromm. —Rókesby se puso en pie—. Ningún ejército había salido de Dosorillas hacia la ciudad autónoma. Si nos damos prisa, llegaremos a tiempo de preparar las defensas. Los Rjuvel desean Dromm a toda costa. Hill, ¿hay algún camino seguro hacia el Norte?

Hill se acarició la naciente barba en el cuello.

—Si seguimos al Oeste y luego al Norte, nos alejaremos de Jorad y su Guardia Sagrada —dijo—, pero no sé si el camino del Misvainnn está libre. Es probable que hombres de Dosorillas lo recorran. Serán unos cinco días hasta Dromm, seis si cargamos con los heridos.

—¿Cuántos hombres viste en el campamento de los Rjuvel? —lo interrogó Rókesby.

—Unos veinte jinetes, y un centenar de soldados a pie —caviló Hill—. La Guardia Sagrada cabalga con ellos y deben de ser unos treinta hermanos montados. Los de Jorad están en la aldea y los Rjuvel en las afueras. Parece que han detenido a todos los hombres del pueblo y los de Dosorillas tenían prisioneros que encerraban en una vieja carreta reforzada. Una mujer pelirroja y dos hombres, uno de ellos de un tamaño colosal.

Kali, que se había mantenido en silencio con las rodillas abrazadas contra el pecho, dio un brincó y saltó al centro del claustro al escuchar las palabras de Hill.

—¡Trisha! —exclamó, y todos la miraron extrañados—. Son mis amigos, viajábamos juntos. Hay que sacarlos de allí o los matarán a todos.

—No digas memeces, niña —escupió Rókesby con el cejo arrugado sobre el parche—. No vamos a salvar a nadie.

—Eso si aún están vivos —añadió Solón.

—No es justo —gritó Kali antes de comenzar a dar puntapiés a las piernas de Rókesby—. No podéis dejarlos morir. No podéis dejarlos morir.

Rókesby la cogió con su mano tullida por la pechera del manto y la levantó en el aire a la altura de su malhumorado rostro. En una mueca le enseñó los dientes y la zarandeó a los lados.

—He visto morir a muchos de mis hermanos en los últimos días. Valientes caer bajo el acero de paganos, traicionados por aquellos que juraron los votos sagrados. Hombres más válidos que cualquier ramera y dos buscavidas. Si les tenías aprecio, despídete de ellos, niña, o ve a buscarlos tú sola. —Abrió el puño y la dejó caer contra la tierra húmeda.

Kali quedó arrodillada y magullada. Sintió que su corazón galopaba y estremecía su cuerpo. Los ojos le escocían y la boca se le quedó seca y amarga. La respiración se le detuvo al tiempo que todo parecía sumergirse en las tinieblas. No podía perder a Trisha, no después de la muerte de Jared. El cosquilleo en los dedos le ascendía por los brazos y la llenaba de energía tan ardiente como el sol de verano. Sabía que la fuerza volvía a ella y no tenía ningunas ganas de retenerla. La dejaría libre y les haría lo mismo que hizo en Campoalegre. Podía hacerlo, sabía que podía.

Repentinamente, alguien habló y ella recuperó el aliento a los pies de Rókesby.

—Yo iré con Kali —dijo Lestick, dando un paso al frente.

—¡Estás loco! —exclamó Rókesby—. He dicho que nos vamos a Dromm.

—Os alcanzaremos en un par de días. —El clérigo se encogió de hombros e hizo una mueca, restándole importancia—. Vosotros vais con Anair y todavía está herido.

—Y muy débil —añadió Suthwel.

—Yo también voy con la canija. —Suave salió al frente con su cuchillo en la mano.

—Y yo le debo a Dios una venganza adecuada —dijo Tull seriamente.

—Yo podría guiaros hasta el campamento de los Rjuvel y luego seguir el rastro de los nuestros —explicó Hill a Lestick.

—Pero ¿por qué hacéis esto? —exclamó, incrédulo, Rókesby—. ¿Dejaréis a vuestros hermanos por unos extraños?

—Solo serán un par de días. —Lestick movió la cabeza a los lados.

—Y es hermoso. —Suave sonrió.

—Y muy peligroso —dijo Tull con una caricia en el mango de su hacha de combate.

Rókesby los miró con la boca entreabierta en el centro de su cana barba y los brazos en jarras. De repente soltó una carcajada ronca e inclinó la cabeza hacia atrás, volvió a dirigirles una mirada cortante y la sonrisa desapareció de su rostro por una dura mueca.

—Por todos los mártires de la fe que tenéis los huevos como melones —dijo con su vozarrón potente y ronco—. Si volvéis con la puta y sus amigos, pagaréis la deuda con la niña. Si morís, saldaréis la deuda con Dios. Haced lo que os plazca, yo solo soy un hombre.

Kali no podía creer lo que escuchaba. La rabia que crecía en su interior se transformó en un doloroso vacío que la dejó sin palabras, tartamuda y temblorosa. Se puso en pie y se acercó a Lestick con la mirada oculta. Por un instante sentía que iba a llorar, pero retuvo las lágrimas. Había prometido que no lloraría nunca más.

—Te dije que estaba en deuda contigo —murmuró Lestick.

Ella sonrió. Por primera vez desde que se había separado de Trisha, volvió a sonreir. Miró a los clérigos a su alrededor. Hacía un instante que había deseado su muerte, y ahora estaban con ella. Suave y sus ojos saltones y azules como el cielo. Tull, con la nariz rota en medio de su cabezota calva. Hill, el inexpresivo aukano. Y pensó que pronto estaría con Trisha; deseaba tanto volver a verla…, como si fuese la única manera de llorar la muerte de Jared.

—Yo también estoy en deuda contigo —dijo alguien desde la entrada de la cueva.

Se hizo un pesado silencio que congeló a todos los monjes en su lugar y llevó todas las miradas hacia la voz.

La sonrisa de Kali desapareció al instante. Bajo la roca de entrada se encontraba Anair, apoyado en su asistente, el joven Tasha, con una mano que era, verdaderamente, un pellejo sobre hueso. A su izquierda lo flanqueaba el siniestro Osprey. Juntos parecían una espectral aparición que había regresado de la muerte. Tasha, con el semblante de alguien que nunca había conocido la felicidad. Osprey, sin embargo, mostraba una sonrisa inquietante en su rostro aceitoso. Y Anair, demacrado, con las mejillas devoradas bajo los pómulos y el aspecto ceniciento de un hombre cercano al fin o más allá. Sus ojos penetrantes destacaban aún más en el delgado cráneo, casi fuera de sus órbitas.

—Y esperaré tu regreso a nuestro lado, Kali de Bruma —continuó tras una pausa—. Tenemos mucho de qué hablar. Tú y yo.

Capítulo 26

Deberías haberlo matado —lo increpó Mina—. Es un peligro llevarlo con nosotros.

—Tú dejaste escapar a la chica —respondió Earric, con el rostro parcialmente iluminado por la antorcha—. Ahora nos persiguen de todas formas y este es un asunto personal.

—El trato era libertad a cambio de tu espada —replicó ella en tono amenazante—. No dije nada de llevar rehenes.

—Pretendes que haga una promesa sin confianza alguna.

—He abierto la puerta de tu celda —le recordó—, quiero que jures acompañarnos y protegernos hasta estar a salvo.

—Como Paladín de la Aurora, tienes mi palabra. Pero te guste o no, esta serpiente vendrá conmigo. —La mandíbula de Earric se cerró con fuerza y abrió a un lado el brazo de la espada con la afilada punta hacia el suelo—. Dios lo ha puesto en mi camino por alguna razón y tengo muchas preguntas que necesitan respuesta.

Mina contempló el filo de la espada, como una línea de luz en la oscuridad del túnel secreto, y tragó saliva. Eadgard, a su lado, los miraba con grandes ojos de espanto, pero el paladín no lo tenía en su consideración y seguía sin apartar la mirada de la mujer. Se había despojado de las ropas de sirvienta y vestía pantalones y chaleco de cuero con correajes a los lados y un cuchillo largo al cinto. Pasó la lengua por los labios y esperó que ella cediese, pero para eso debía intimidarla. El joven razaelita se veía débil y Earric no confiaba en la mujer más de lo que ella en él. Prefería poner las cosas en su lugar antes de que lo degollaran por sorpresa en cuanto abandonaran los subterráneos del Lévvokan.

—En ese caso, si me permites… —dijo ella. Se agachó junto al cuerpo de Rághalak y rebuscó en uno de los bolsillos de su camisa. El consejero tenía un lado del rostro cubierto de sangre seca y el pómulo amoratado y del tamaño de un limón. Earric lo había golpeado dos veces con la empuñadura de su arma. El primer golpe lo dejó inconsciente; el segundo fue cuestión de orgullo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó el paladín.

—Asegurarme de que no despierta —respondió ella entre dientes. Abrió un pequeño dobladillo de cuero y untó la punta del dedo meñique en una pasta grisácea. Después cubrió los labios del consejero con la pasta y se limpió el dedo contra el limo de las paredes—. Dormirá durante horas y cuando despierte estará atontado y confuso todo el día. Tú le llevas. Ahora es tu carga —dijo antes de adentrarse en los estrechos corredores.

Hacía unas horas que aquella mujer y el flaco razaelita habían irrumpido en su celda para proponerle un trato que no podía rechazar. Su ayuda en una fuga relámpago aquella misma noche a cambio de la libertad, aunque esa palabra, se había convertido en un neblinoso anhelo que le dejaba un regusto a venganza. De repente, como por arte de magia o hechicería sus heridas sanaron y se sintió repleto de energía. Pero, aunque el dolor del cuerpo había desaparecido, las heridas del espíritu continuaban desangrándolo. ¿Qué podría encontrar cuando abandonara aquel lugar? Los ecos de sus sueños y la imagen de Whetlay muerto en el camino pesaban como un lastre que lo arrastraba en un mar de desesperación. Si era cierto todo lo que el siniestro consejero del rey le había dicho, Earric no tendría muchas más esperanzas que condenado en uno de los calabozos.

¿Cómo era posible que los Levvo hubiesen participado en aquella intriga por la lucha del poder en la orden religiosa? Y ¿Aukana? ¿Se había unido realmente al golpe? La verdad era un concepto abstracto que se le teñía de miedo. Sin Whetlay, ni Raben o Tagge, las cabezas visibles de la heterodoxia, sus hermanos se convertirían en renegados y proscritos. Aquellos pensamientos lo enfurecían. Y repleto como estaba de aquella furia, cerca del pasadizo secreto por el que pretendía escapar Mina, dieron con él de bruces. Rághalak, el consejero del rey Abbathorn Levvo, que le había tenido preso durante varios días, mofándose de él y planeando utilizarle en su beneficio.

«Deberías haberlo matado», le dijo Mina, pero Earric era un paladín, y buscaba respuestas y justicia divina, a pesar de desear la muerte de aquel personaje por encima de muchas cosas sagradas. Así que había decidido llevarlo con él y enfrentarlo a la verdad, contra las objeciones de Mina.

—Es por aquí —indicó Mina tras iluminar un oscuro y húmedo túnel.

—Pareces conocer muy bien este lugar —dijo Earric de forma suspicaz.

—¿Crees que prepararía una fuga sin conocer la salida? —Mina alzó los hombros e inclinó la cabeza a un lado.

La mujer era hermosa. Tenía el rostro triangular, la boca pequeña pero carnosa y, a la luz de la antorcha, el pelo le destellaba reflejos de oro viejo.

—Creo que no estaba en tu plan llevarme contigo —replicó Earric.

—Improvisé —dijo ella, como si fuese a ruborizarse.

—A veces la improvisación no funciona.

Los ojos de Earric desaparecían entre las sombras y su voz iba de un lado a otro en los abovedados corredores subterráneos, convertida en un eco amenazador. El muchacho pálido de ojos extraños dirigía a Mina una mirada ansiosa y llena de temor. Ella chasqueó los labios y miró a la oscuridad circundante. «Piensa que se ha equivocado —se dijo Earric—, que un prisionero liberado sería más dócil. Ahora temen que no sea quien ellos esperan, que no sea tan fácil llevarme a su terreno.»

—Tú también improvisaste al llevarlo contigo —dijo finalmente Mina y señaló el cuerpo inconsciente de Rághalak sobre el hombro izquierdo de Earric.

—Ya te he dicho que, si Dios provee justicia —replicó Earric—, el consejero será la llave que abra el patíbulo a los Levvo.

—Lo mismo digo. —Sonrió Mina—. Si tu Dios te ha puesto aquí, será para que me ayudes a escapar. Dios lo tiene todo planeado.

La mujer dio media vuelta y se adentró en el oscuro túnel alzando la antorcha a su costado. Earric tensó la mandíbula y sintió las gotas de pringoso sudor resbalar por su frente. Eadgard, el razaelita, lo miraba fijamente, con una expresión pasmada, quizá entre el miedo y la curiosidad. Earric tragó saliva y movió la cabeza para que el muchacho siguiese a Mina. Él asintió y pasó frente a Earric, con esos ojos vacíos y acusadores. «No es responsabilidad mía la persecución de los marcados, yo soy un paladín, no tengo nada que ver con la inquisición», pensó. Pero una ola de rabia y desconfianza ascendió por su pecho, y cerró el puño con fuerza en torno a la empuñadura de su arma.

Permaneció encerrado bajo una de las torres laterales del Lévvokan. Rághalak no confiaba en que pasara muchos días allí, pues ya había ultimado el cobro de su rescate. Le habían mantenido herido y débil, con solo un guardia que dormitaba ajeno a los planes de aquella mujer que los guiaba por los subterráneos del castillo Levvo. Earric no sabía nada de sus rescatadores excepto que el muchacho, a pesar de su apariencia, tenía el don de la curación. Aunque era Mina la que lo mantenía alerta. Muchas podían haber sido las preguntas que hacer a la mujer y, sospechaba que, pocas las respuestas. Era evidente que no era ninguna criada y que estaba más que acostumbrada a manejar aquel cuchillo con el que había degollado al cancerbero de su celda. Además de los ungüentos y venenos que podía esconder en su camisa. «El sabueso vuelve al amo con la presa entre los dientes —se dijo—, pero ¿quién es la pieza en esta cacería?»

Entraron en el laberinto desde un pozo junto a la torre de la biblioteca y habían caminado algo más de una hora por los laberínticos túneles. Mina avanzaba con el agua hasta las rodillas y, de vez en cuando, se detenía en una encrucijada, miraba ambas gargantas de oscuridad impenetrable, elegía una y continuaba en otra dirección. Daba la impresión de que hubiese estado allí alguna vez, aunque mucho tiempo atrás, y al paladín le escamaba tanta seguridad. Earric solo percibía oscuridad y sombras que se movían tras ellos, ecos del chapoteo y los quejidos de las ratas.

—¡Me gustaría saber dónde me encuentro! —exclamó Earric repentinamente.

Mina se dio la vuelta con los ojos muy abiertos y la antorcha chisporroteó a su lado.

—Estamos en un túnel húmedo y oscuro —respondió en voz baja.

Earric tensó los labios y espiró fuertemente por la nariz.

—Si tengo que luchar por vosotros, tendrás que decirme algo más —dijo al chasquear la lengua contra el paladar—. La confianza en los amigos es uno de mis votos. Pero, si no me ofreces la verdad, no podré morir a vuestro lado.

Mina dejó la mano derecha colgada del cinto y bajó un poco la llama junto a ella. Eadgard la miraba expectante.

—Estos son los túneles secretos que utilizaron los arcani cuando se clausuró el Consejo Arcano Misinio, hace cinco siglos. Está plagado de cámaras secretas y pasadizos que se extienden bajo toda la ciudad. Nos dirigimos al distrito portuario donde nos espera el transporte. Antes de que amanezca estaremos a muchas leguas de aquí.

—Bien —asintió Earric—, no te preguntaré cuál es tu misión…

—No te respondería —lo interrumpió ella con una sonrisita burlona.

—Lo sé —replicó con sequedad—. Pero, cuando salgamos, me liberarás del juramento.

—Tan pronto como dejemos atrás cualquier peligro —añadió ella con un tono musical en sus palabras. Dio media vuelta y caminó unos pasos para detenerse de nuevo y volverse hacia él—. ¿No te parece irónico que escapes por los mismos pasadizos que en su día utilizaron aquellos a los que perseguisteis? —preguntó y se quedó un momento inmóvil, con los ojos clavados en Earric, desde la sombra de su rostro. Él no dijo nada. Sintió la acusadora mirada de la mujer y de Eadgard, pero no tuvo respuesta alguna. En adelante caminaron en silencio por el pasadizo ascendente hasta una abertura estrecha excavada en la roca.

—Hemos llegado —dijo Mina mientras se ajustaba las correas de su chaleco—. Yo voy delante, tú vienes conmigo y Eadgard esperará aquí. —El muchacho asintió y cogió la antorcha que la mujer le ofrecía—. Guarda bien la captura de nuestro amigo —le dijo con un guiño cómplice.

La abertura era algo menos que una grieta natural ensanchada. Mina se deslizó al interior y desapareció a unos pasos de él. Earric la siguió, asegurando cada paso sobre la resbaladiza piedra. Nunca había destacado por su agilidad, aunque sí por su fuerza. Siempre se había sentido torpe comparado con otros paladines mucho más rápidos y diestros en sus movimientos. Aunque nada de eso importaba cuando competía con Koel. Cuando era niño, su hermano mayor lo retaba a subir a los castaños que había en las tierras de Bruswic, pero él nunca llegaba a la copa; siempre por debajo, aunque fueran unas pocas ramas, nunca alcanzaba a su hermano. Competían por todo. Cabalgaban, corrían, saltaban, luchaban junto a las caballerizas y, sin embargo, llegado el momento, Earric cedía. Bajaba la guardia, se rendía y perdía. Koel siempre fue mejor que él. Era el primogénito de su padre; ¿por qué no iba a ganar cualquier competición que emprendiesen? Además, era tan parecido a su padre… Cuando estaban juntos, muchas veces, Earric observaba sus gestos, el perfil de su rostro, y veía en él a Koel de Bruswic, una réplica rejuvenecida de su señor padre que lo atemorizaba casi tanto como el original. Tragó saliva y se mordió los labios. Todo eso había pasado hacía mucho tiempo.

Mina lo detuvo con una mano en su pecho. Se encontraban envueltos en la más sólida oscuridad. Los muros se habían ensanchado hasta desaparecer. La mano de ella palpó su brazo y le atrajo, en silencio, hacia un lado.

—¿Dónde estamos? —preguntó él en un susurro.

—Cerca de la salida —respondió ella a su oído—. Espera aquí y no te muevas.

Earric casi podía adivinar la figura de Mina en la ausencia de luz. Pero sabía que solo era su imaginación rellenando los huecos que sus sentidos dejaban vacíos. Frente a sus ojos, nada, silencio. Earric recordó la última vez que estuvo a oscuras con una mujer.

«No, no era una mujer —se dijo—, era una niña, y la oscuridad un manto con el que ocultarme del espejo de sus ojos.»

Fue en la cripta del templo de Vanaiar, en Ylarnna, el día en que el rencor y la envidia emponzoñaron su vergüenza.

«Yo era un muchacho —se repitió—, ¿cómo podía saber las consecuencias de mis actos? Aunque esa no es excusa, debería haberlo sabido.»

Hubo un tiempo en que Earric llevó otra vida, tan lejana en el tiempo que en los momentos de recuerdo le parecía una historia ajena de las que se oye hablar en las tabernas o las que cantan los bardos. Fue él, año tras año, el que había cubierto con oraciones y lucha aquellos recuerdos, que regresaban como rumores de un fuego no extinto. Había viajado al otro lado de Portondehierro, hasta las orillas del río Eitur, en las atalayas que custodian las incursiones de tribus oscuras y K’ari. Se marchó aunque nunca lo suficientemente lejos como para olvidar los campos de Bruswic, los castaños, caminos de tierra que desaparecían tras suaves colinas doradas. El hogar de su familia, el lugar del que fue desterrado. Debería haber dejado atrás Bruswic como un repudiado y marchar a la otra parte del mundo. Sin embargo, ingresó en una orden religiosa y permaneció como un perro lloroso, rodeando la casa de su padre y esperando su perdón. Earric se sintió como un cobarde. Clamó a Dios por su falta de devoción y a su padre por su crimen.

Recordaba el primer día que vio a Walda Eana, la primera hija del señor de Ylarnna. Era una muchacha esbelta, de rostro ovalado y pelo del color del trigo. Por lo que decían en Bruswic la más hermosa en muchas leguas a la redonda. Esa era Walda, la prometida de su hermano Koel, el primogénito de Bruswic, el heredero de su padre. No se podía imaginar peor castigo que vivir sometido a la tiranía de aquel continuo desprecio, condenado a ser ignorado. Earric quería vencer a Koel y convertirse en el primogénito, obtener la atención y el respeto de su padre. Pero eso no ocurriría jamás, hiciese lo que hiciese. Y lo que hizo fue todo lo contrario.

Earric comenzó a verse con Walda. Al principio de forma casual, después cada semana. No resultaba difícil encontrarse en los campos cuando él salía de caza y rondaba varios días las tierras de los Eana, o cuando se presentaba de visita y era acogido durante varios días en casa de ella. Tenían la misma edad y él le contaba historias de caballeros cuando no salían a los jardines. Se convirtió en compañero de juegos, en amigo, hasta que un día le dijo que la amaba. Y no mintió, aunque no le dijo toda la verdad. No le habló del ansia por vencer a su hermano, arrebatarle lo que no se había ganado más que con el derecho de nacimiento, de aquello que su padre le había entregado. Todo para uno, para los demás, nada.

—¿Estás preparado? —escuchó la voz de Mina a su lado y se sobresaltó.

—Según para qué —respondió él—. No puedo ver ni mis manos.

—De momento no las necesitas. —No la vio, pero Earric supo que Mina sonreía—. Agarra mi cinto y no te sueltes.

Los pequeños dedos de Mina tomaron su mano y la colocaron en la cintura de ella. Avanzaron poco a poco, hasta que el suelo le sonó a tierra y gravilla, y se golpeó la frente con una traicionera viga. El paladín contó treinta pasos hasta que Mina se detuvo y lo condujo hasta una superficie lisa y fría.

—Empuja —le dijo—. Es una losa de piedra móvil. Se abrirá si empujas.

—¿Qué hay al otro lado? —susurró él.

—¿Crees que lo sé todo? —respondió en tono indignado.

—¿Dónde estamos?

—En los cimientos de la muralla exterior —respondió Mina—. Al otro lado hay un barracón portuario abandonado que utilizaban los guardias de aduanas hace años.

—¿Estás loca? —se escandalizó él sin abandonar el murmullo—. ¿Y si hay guardias?

—¿No me has escuchado? —replicó, dando un manotazo en su hombro—. Está abandonado. De ahí pasaremos a un adarve en uno de los muros interiores y bajaremos frente a la muralla de Bothon, cerca de la entrada del puerto. Si encontramos guardias, encomiéndate a tu Dios, para eso te hemos traído. Ahora empuja.

Earric enseñó los dientes hacia la voz de Mina, a pesar de que ella sí le viese a él. Se volvió hacia el muro y asentó las manos contra la superficie. El primer empujón no movió ninguna losa, aunque tan solo estaba probando, así que tomó aire y afianzó los pies contra el suelo. Al principio su cuerpo se deslizó sobre la tierra en la dirección contraria, hasta que, con un crujido oxidado, una losa de unos tres palmos de anchura se desplazó hacia fuera. Earric pudo ver la silueta de sus dedos en la penumbra nocturna del exterior.

—Esto no es ningún barracón —dijo.

Mina arrugó los labios y se asomó a la abertura. El aire fresco que penetraba por la secreta apertura llegaba cargado de la humedad del río. Mina regresó rápidamente al interior. Earric vio sus ojos dilatados en la gris sombra.

—Malditos sean todos los duendes del mundo —maldijo con la respiración entrecortada—. Acógete a tu dios. Hay guardias y me han visto.

Earric se dejó caer sobre las rodillas y llevó la espada que había pertenecido a su carcelero contra la frente.

—Pero ¿se puede saber qué haces? —exclamó Mina al tiempo que desenvainaba su cuchillo.

Earric ignoró la pregunta y comenzó su plegaria.

—Señor, mi Dios único —murmuraba—, bendice mi propósito y el de los míos. Ilumina nuestro camino y acompáñanos en la batalla, y, si morimos, que sea a tus pies, entregados.

Cuando Earric abrió los ojos, Mina había abandonado la abertura y saltado a campo abierto. Se puso en pie y salió al exterior. El cielo estaba cubierto y las nubes reflejaban la luz de la luna dando forma a un bosque de plata mullida. Tres guardias se acercaban a Mina. Uno de ellos cargaba con una lanza corta, a unas diez varas de ella. Los otros dos, como si todavía dudasen de la mujer, trotaban en actitud sorprendida. No eran más que guardias de la zona de los muelles, protegidos con chaquetones de cuero reforzado y casquetes rígidos. Aunque, bien mirado, Earric no vestía su armadura y la espada que utilizaba no se acercaba, ni por asomo, a su buen acero. Dio un mandoble a un lado y el aire silbó ante el tajo. Cuando apareció su alta y esbelta figura, los guardias indecisos abandonaron su sorpresa y cargaron contra él.

Mina hizo una finta y la lanza del guardia pasó de largo sobre su cadera. Dio media vuelta y lo golpeó en la espalda con el codo. La lanza describió un amplio arco y el refulgente metal cayó sobre ella como una cascada helada. De nuevo saltó atrás y esquivó el golpe, pero esta vez trastabilló y perdió el apoyo en el pie izquierdo. El hombre intentó golpearla con la empuñadura del arma, aunque la mujer ya no estaba donde debiera. Se había doblado sobre las rodillas y desde abajo, lanzó un tajo al vientre del hombre. De no ser por la armadura lo hubiese destripado y la muerte habría sido rápida. Sin embargo abrió un profundo tajo y la sangre empapó el cuero. El guardia retrocedió entre gemidos y cayó al suelo de espaldas con las manos sobre la herida mortal.

Earric fue más conciso que Mina. Había luchado con hombres más fuertes y valientes que aquellos desaliñados de la milicia local. Uno era bajo y joven, con las mejillas enrojecidas y repletas de espinillas. Tenía una expresión vacuna y expectante. El otro era mayor, con una barba oscura que cubría casi todo su rostro, más valiente y quizá más experimentado. Earric no se había equivocado. El barbudo hizo un amago de ataque en espera que su joven compañero lanzase un golpe. Cuando el joven dio una lanzada, el otro esperó el contraataque del paladín para atacarlo desde el flanco. Pero se encontró el filo cayendo contra su frente. El golpe le hundió el casco en el cráneo en una explosión contenida.

El joven tropezó y dio la vuelta con bastantes dificultades. Earric ya se había preparado para enfrentarse a él y se veía glacial y concentrado con el guardia muerto a sus pies. El muchacho comenzó a temblar, tartamudeó algunas palabras que se confundieron con los gemidos del otro. Para cuando había decidido abandonar la lucha, se encontró con el cuchillo de Mina penetrando su pecho. Se apagó poco a poco, en un susurro.

«Dios lo juzgará en su reino —pensó Earric—; todos seremos juzgados.»

—Voy por Eadgard y Rághalak —dijo Earric, tomó el cinto de uno de los guardias y se lo ciñó a cintura—. Tú asegúrate de que no hay más y busca una salida.

—¿Desde cuándo das tú las órdenes? —replicó ella mientras cruzaba los brazos.

—Desde que el rescatador se convierte en rescatado.

Earric regresó hasta el resplandor de las antorchas donde se encontraba Eadgard con el cuerpo del consejero. Lo cargó sobre su hombro y le dijo al muchacho que lo siguiese.

—Te estás equivocando al llevarle contigo —dijo Eadgard, clavando en él sus afilados ojos—. Tiene respuestas, pero quizá sea mejor no escucharlas.

—Yo cargo con él —replicó seriamente el paladín—. Y tengo que saber la verdad.

—¿Cuál de todas? —Sonrió de forma irónica.

La luz mortecina y escasa de las antorchas deformó la cara de Eadgard y le dio el aspecto de un anciano cadavérico. Earric recordó a Raben en sus delirios y sintió un escalofrío.

«Vi esos ojos en mis alucinaciones —pensó—, una advertencia, una señal.»

—Camina frente a mí —le dijo tras un instante—. No te quiero a mi espalda.

Mina había arrastrado los cuerpos de los guardias bajo el muro y esperaba con una rodilla en tierra al tiempo que escrutaba los alrededores. Los reflejos de sus ojos le recordaron a Earric las cacerías nocturnas en los bosques de Bruswic, cuando el zorro blanco abandonaba su madriguera y ellos veían sus ojos entre los pálidos troncos de las encinas jóvenes, como si los duendes vigilasen sus movimientos. En ocasiones, el zorro caía en la trampa y corría a los brazos de su hermano Koel, otras escapaba, y dejaban el bosque a los susurros y las risas burlonas de las lechuzas.

Habían aparecido a un muro de argamasa corroída y cubierto de calvas que mostraban la piedra de sus entrañas. En un ángulo, bajo uno de los pilares que sostenía un adarve derrumbado, se había desplomado la cal que cubría la losa por la que habían salido. Los muelles quedaban a su derecha, siguiendo el muro, y tras ellos, la puerta de Bothon.

Muro y puerta habían tomado el nombre del monarca Bothon III, que había previsto ampliar una sección de la muralla para proteger el creciente barrio portuario. La muralla debía ser de iguales dimensiones que la destinada al resto de la ciudad, pero, falto de fondos, el muro fue disminuyendo hasta que quedó una fea barrera de tan solo cinco varas de altura. Con el tiempo, el floreciente barrio se convirtió en la cloaca conocida como Bocaceniza, y el muro de Bothon en una manera de mantener a sus habitantes contenidos y apartados del resto de la ciudad, además de la cuarta pared de la mayoría de sus casas.

—Ya sé dónde estamos —dijo Mina cuando llegaron a su lado—. Creía que saldríamos en esos almacenes de allá abajo. Estos tres debían de ser la guardia haciendo la ronda. Estamos cerca.

—¿Cerca de qué? —La voz de Earric sonó con sequedad.

—Cerca de los caballos —replicó ella y le dirigió una mirada de soslayo—. Seguidme. Los apremió y comenzó a corretear hacia los almacenes que había señalado. El rumor del río les llegaba con las rachas de la potente brisa que corría por el valle del Misvainnn.

Con las espaldas junto al muro, Mina los condujo en torno a grandes edificios de piedra y ladrillo, de tejados cubiertos por teja gris inclinados a dos aguas. Asomó la cabeza en un recodo y después de otear un momento, arrugó los labios y lanzó un silbido corto y agudo a la noche. Les hizo un gesto y salieron a una explanada de tierra y piedra rodeada de almacenes abandonados de aspecto tétrico entre los que aullaba el aliento del río. A un lado, Earric vio dos hombres cubiertos por capas oscuras y cinco caballos. Mina fue a paso vivo hasta ellos, con un brazo en alto. Uno de los hombres apuntaba a Mina con algún artefacto que guardó bajo la capa en cuanto la reconoció.

—La puerta está abierta —dijo un hombre chaparro, de nariz aplastada.

—Ya no interesa la puerta —explicó ella con la atención puesta en todos los rincones—. Subamos a los caballos y salgamos de aquí.

El hombre chasqueó los dedos y su acompañante, un muchacho barbilampiño de pelo anaranjado, acercó las monturas del bocado.

—Esto no son caballos —masculló Mina—. Son cuatro pencos hambrientos. ¿No pensarás escapar de Dávingrenn a lomos de estos animales?

—Son buenos potros del sur —replicó Arnos.

—Yo esperaba buenas monturas —Mina estrechó el ceño—. Te pago bien por tu ayuda.

—Son cosas de la guerra, mujer. —Arnos sonrió al inclinar el rostro—. No es fácil encontrar caballos en condiciones. Podía haber comprado dos bueyes jóvenes en su lugar.

—No llegarán a mañana si apretamos la marcha —dijo ella, con los dientes prietos, pero Arnos no le prestó atención y se quedó mirando con expresión de sorpresa el hombre inconsciente que cargaba sobre el hombro Earric.

—No pensarás llevar a ése —dijo con incredulidad.

—Por supuesto —respondió Earric.

Arnos se acercó y cogió el rostro de Rághalak entre el pulgar y el índice.

—¿Está drogado o muerto? —preguntó el ladrón.

—Drogado —respondió Mina.

—Pero puede darse por muerto —murmuró Earric y dirigió una mirada glacial al suspicaz ladrón.

—No vas a llevarlo contigo de cualquier manera. —Levantó los labios y mostró unos dientes sucios y rotos. Después chasqueó los dedos y el muchacho dejó a los animales para correr a su lado—. Peque, dame tu capa.

—Pero… —titubeó el muchacho—, hace frío.

—Tu capa —insistió sin despegar la mirada del paladín.

Peque obedeció al instante y le entregó la capa oscura con la que se cubría. Arnos se la lanzó a Earric.

—No permitiré que me cuelguen frente al Lévvokan porque tú no sabes ocultar tus presas —dijo con una mueca desagradable—. Ponle la capa y cúbrelo con la capucha. Irá sentado en la silla frente a ti y, si nos retrasas, te quedarás atrás.

—Soy yo la que da las órdenes —intervino Mina—. No lo olvidéis. Y basta de cháchara, hay que ponerse en camino.

—No sé qué habéis hecho —masculló Arnos al colocar el pie en el estribo de su caballo—. Pero han dado la alarma en el castillo hace ya un buen rato.

—Más razón todavía para poner pies en polvorosa —asintió Mina y buscó con la mirada las luces en el Lévvokan, sobre las cúpulas de la ciudad—. Seguidme.

Clavó los talones en los costados del caballo y salió en dirección sur, a lo largo del cauce del Misvainnn acompañada por cuatro jinetes. En un momento las casuchas comenzaron a escasear y se vieron sustituidas por pequeñas granjas a los lados del camino y alguna posada de posta a orillas del río. La noche era fresca y, con las primeras luces del alba desde occidente, la niebla se posó sobre los campos de hierba. Antes de que el sol despuntara en el horizonte, dejaron el camino a Osjen y tomaron el sendero que atravesaba las colinas de la Vieja Misinia hasta Róndeinn.

Earric cabalgaba cubierto tan solo por una camisa de algodón, sucia y desgarrada, y sentía el frío matinal en la espalda. Frente a su pecho, el consejero Levvo continuaba durmiendo, y su cabeza bailaba a los lados con el trote del animal. Pensaba en cuál sería el lugar seguro al que llevarlo. Róndeinn era una buena opción. Su gobernante, Ela Adjiri, tenía fama de ser justa y buena y, ante todo, enemiga de los Levvo. Quizá pudiese solicitar derecho de hospitalidad hasta conseguir los apoyos necesarios para plantar cara al reino y a los conspiradores en la orden. Eso no sería tarea fácil. La mayoría de hermanos se habrían dispersado, quizá en Aukana encontrase oídos que escuchasen su historia y bocas que la difundiesen. Por otra parte, también podía llegar hasta el Consejo de Justos, aunque ellos eran los que habían encumbrado a Ezra como Gran Maestre. Jakom perseguía a los Paladines de la Aurora y a los de Raben y Tagge, así que no podía acudir a la inquisición con la confesión de Rághalak. ¿De qué servía confesar el crimen a los criminales? Podría buscar a Anair y confiar en su amistad para llevar su misiva ante el Consejo de la Ira, pero recordó sus últimas palabras, «no vuelvas por el norte», y un escalofrío recorrió su columna. Whetlay y otros muchos habían muerto; todo por el poder. La guerra por el norte se extendería más allá de los campos de batalla, como una epidemia. Earric imaginó a Anair como el perro servil de Jakom y cerró los puños fuertemente en torno a las riendas. Era el único en quien confiar, pero ¿era seguro? Su fe se teñía de inseguridad. En tiempos sangrientos y salvajes la amistad se salpicaba de la misma forma que la sangre corría sobre la tierra, sucia y viscosa. Juró por Dios que algún día se vengaría.

Esa palabra trajo a su mente recuerdos del pasado. «Todos somos objeto de la venganza de otro», se dijo. Rághalak se había referido a un señor pagador del rescate por su cabeza. Él era un monje sin posesiones ni títulos, repudiado por su familia hasta el punto de cambiar el blasón de su escudo y tapiar la puerta de la torre familiar, en alusión a su retorno. Los Levvo cobraban caros sus rescates, y ¿qué otra utilidad podía encontrar nadie en él, más que la de saciar aquel sentimiento arrastrado durante años, enquistado en lo más oscuro del corazón? La sed de venganza.

Mantuvo un idilio con Walda Eana, la prometida de su hermano, durante meses en los que le hizo pensar que la amaba, que era él y no su hermano, la correcta elección para ella. La animó a desplantar a su padre y dejar su casa por él, por la romántica idea del amor verdadero. Pero todo era mentira. Una máscara que ocultaba su odio hacia ambos Koel, su padre y su hermano, que se le aparecían en sueños como la misma persona que devoraba a su madre, sus hermanas y hermanos, y finalmente a él. Earric tragó saliva y sintió los ojos irritados y sensibles.

Llegó un día en que ya no hubo vuelta atrás y Walda quiso escapar con Earric. En la cripta del templo de Vanaiar, donde solo sus cuerpos se encontraron, dejados a la pasión, a la mentira que él había creado. «No seas loca —le dijo—, son ínfulas de muchacha.» Recordaba el desdén en sus palabras como si hubiese sido ayer mismo. «Búscate un buen marido que no espere una doncella y cásate con él, ningún De Bruswic es para ti.» Y ese fue el principio del fin. Desde entonces, Earric vivía en una huida de remordimientos y recuerdos, a veces en las profundidades de sí mismo, otras en la misma superficie de sus sentimientos.

Walda lo contó todo a Koel y se citó con ambos en el templo de Tirambar. Las cosas no fueron como ella esperaba, si es que esperaba algo. O tal vez sí. Tal vez Walda desease lo que ocurrió en aquel templo de la antigüedad, abandonado al mundo excepto a los ojos de dioses casi olvidados por los hombres. Earric recordaba el cielo cubierto por nubes negras, grises y moradas, y el viento azotando la verde hierba de las colinas desde donde se vio aparecer la montura de Koel, a galope tendido. Qué verde era la hierba; recordaba el sonido de sus cascos, como un redoble cada vez más cerca, más cerca.

Earric vio los ojos de Walda y comprendió todo. El cielo se resquebrajó en un grandioso trueno y la lluvia comenzó a caer en el momento en que Koel saltaba del caballo y desenvainaba su espada. Sucedió rápidamente, aunque Earric recordaba imágenes sueltas en una cascada de luz y sombra, acompañando a la lluvia.

Walda deseaba que aquello pasara. Cuando Koel alcanzó el final de la escalinata y la ensartó en su espada, no gritó, ni siquiera su expresión cambió. Cayó a un lado y quedó como dormida, con las manos entrelazadas sobre el pecho y la lluvia empapando su pelo del color del trigo. Allí estaba muerta la mujer más bella e inocente en leguas alrededor, la prometida de su hermano. Earric no recordaba ningún sonido. Quizá se desgarró la garganta en una maldición, quizá no. Bajo la furiosa mirada de su hermano desenvainó la espada justo a tiempo de detener los primeros ataques de Koel. La rabia estallaba en cada golpe cargado de siniestra traición. Earric se sintió más débil que nunca, incapaz de levantar el arma más que para desviar el acero de su hermano. Corrió a un lado, retrocedió al tiempo que esquivaba y trataba de evitar su castigo. El cielo retumbó de nuevo, la lluvia resbalaba por sus rostros congestionados. Koel atacaba con fiereza y no se detendría hasta matarlos a ambos. Earric paraba los mandobles de su hermano, hasta que, acorralado contra una columna lanzó una patada al vientre de Koel que cayó a un lado, resbaló y se precipitó por la escalinata de llegada al templo.

Quedó allí, inmóvil, con los ojos en blanco y el pelo empapado sobre la verde hierba. «Qué verde era la hierba», pensó Earric, incapaz de deshacerse de aquella imagen.

—Venganza —murmuró con la dura voz del que se siente condenado por el destino—. Eso desea de mí el Señor de Ylarnna. Mi muerte, mi merecida muerte.

El día había despertado tímidamente; el sol apenas asomaba como un tenue destello en el cielo plomizo y la niebla se convirtió en parte del horizonte. Las colinas en torno al camino formaban capas y capas de siluetas difuminadas, grises y azules, moteadas de sombras y confundidas con la tormenta sobre ellas. Habían bajado la marcha desde hacía horas y montaban en silencio por el pedregoso camino. Desde que el día comenzara se habían topado con un comerciante de telas que iba en dirección a la capital y media docena de campesinos que trabajaban las tierras de los Dagomar de Campoviejo. Fueron encuentros casuales y breves, aunque Earric sintió las miradas intrigadas y suspicaces. Un grupo como el suyo no pasaría inadvertido. Con un ligero trote se puso al costado de Mina.

—Deberíamos dejar el camino —murmuró sin mirarla—. Somos blanco de los rumores y las comadres.

—Tal vez si no llevases a ese hombre inconsciente contigo. —Mina alzó una ceja—. De todas formas, debemos parar a descansar. Hay que buscar forraje para los animales y Eadgard no está acostumbrado a montar.

Earric vio al muchacho tras Mina, observándolo con sus grandes ojos almendrados y casi sin iris. Solo hablaba con Mina. Se ponía a su lado y susurraba, después lo miraba de forma extraña, entre el miedo y el desagrado. Era normal que un razaelita temiese a los monjes de Vanaiar, pero ahora, Earric ni siquiera llevaba la armadura y el manto.

—Para ser una criada, lo haces muy bien —dijo él con tono de mofa. Mina le dirigió una mirada cargada de rabia que ignoró—. Paremos aquí.

Se alejaron del camino y buscaron cobijo en un pequeño barranco de paredes pronunciadas y pendientes llenas de pedruscos desprendidos. Liberaron a los caballos de los arreos y los dejaron entre algunos almendros bajos, donde la hierba todavía estaba verde y era alta comparada con la cima de las colinas. Arnos sacó un pedernal y comenzó a encender un fuego junto a un montón de piedras. No era un hombre hablador. Apenas decía unas palabras cuando se le preguntaba, pero comparado con su aprendiz, Peque, era un orador nato. El joven no había abierto la boca desde que se encontraron en Dávingrenn, y cualquier cosa que hiciese, bien o mal, presto o tarde, le merecía algún insulto de Arnos. Earric no confiaba en el chaparro ladrón, en parte porque intuía que Arnos podía sospechar de sus votos como paladín, y le sorprendía miradas de soslayo sobre el hombro.

No se encontraba cómodo con tantas sospechas. De hecho no podría encontrarse cómodo hasta que liberase su mente de todo lo ocurrido, de la vuelta de su pasado, Anair y Whetlay. Se sentía turbado y la confusión se convertía en nerviosismo y este en ira. Mina y Peque comenzaron a cortar un pan y embutido seco, mientras Arnos encendía la pipa. Eadgard se quedó en cuclillas, con su perenne expresión taciturna. «Rezaré y purificaré mi espíritu de pensamientos —se dijo—, hay que mantener limpio el corazón para ver con los ojos.»

—No estoy de acuerdo con el trato, mujer —dijo Arnos de repente, tras la pantalla de humo de su pipa.

Mina dejó lo que estaba haciendo y levantó la vista. Casi sonreía; sus ojos de color miel se arrugaron a los lados, pero no era un gesto divertido. Era una sonrisa retadora, como si se tratara de una fiera que mostrara los dientes antes de atacar.

—¿No estás de acuerdo? —preguntó ella.

—La situación ha cambiado —respondió Arnos y fumó de la pipa.

—Y ¿qué parte del trato quieres cambiar? —Mina continuaba sonriendo.

—El pago me parece escaso.

—No sé por qué suponía algo así. —Ladeó el gesto y chasqueó los labios la mujer de los bosques.

—Creo que merezco mucho más —añadió el ladrón vocalizando cada palabra, y abrió el brazo lo suficiente como para dejar ver la pequeña ballesta de doble disparo en su costado.

Earric sabía que no estaba cargada y que no había manera de dispararla contra Mina, pero entendió muy bien la amenaza de Arnos. Era asunto de la mujer, ella resolvería su trato con el mercenario, pero si este trataba de tomar el hacha que tenía al otro lado, él se uniría a Mina. Earric deslizó la mano derecha hasta la vaina de su arma. Había un silencio sepulcral en el lugar, roto tan solo por el chisporroteo de los leños ardiendo y el ulular del aire. Hasta que habló Rághalak.

—Por supuesto que mereces más —dijo, y todos lo miraron, como si fuese un recién llegado que se presentaba sin avisar—. Sin duda, la mujer puede pagar mucho. Su señor es poderoso, rico y tacaño. Así se han forjado las grandes fortunas.

Acto seguido, la mirada de Arnos volvió a Mina.

—No creas una palabra de lo que dice —replicó Mina, entrecerrando los ojos—. No sabe quién es mi señor, pero hablaremos del trato si es lo que quieres. Serás recompensado con el doble de lo prometido si llegamos a Róndeinn.

Arnos abrió los ojos y sonrió, después miró al consejero. Rághalak estaba apoyado contra una piedra, la capucha había caído sobre sus hombros y tenía los labios cubiertos de llagas, allí donde Mina había utilizado su ungüento. Los golpes de Earric le habían abierto una ceja y amoratado medio rostro, pero, a pesar de ello, sonreía con un siniestro brillo en la mirada.

—¿El doble por asesinar a la hija del rey Abbathorn? —masculló el consejero—. Ni una fortaleza de oro te salvará de los Levvo.

—¿La hija del rey? —exclamó Arnos, incorporándose—. Dijiste que era un rescate, no un asesinato. La princesa Anja —murmuró como si percibiese la magnitud de sus palabras.

—Eso fue un error —respondió ella, bajando la barbilla con la mandíbula prieta.

—La princesa Anja muerta, dos prisioneros fugados y el consejero secuestrado —enumeró Rághalak—. Todo el mundo os buscará si no lo están haciendo ya. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Earric estalló de rabia al escuchar las palabras del taimado hombre de los dientes serrados.

—¿No se supone que debería estar un día adormilado? —preguntó a Mina a voz en grito. Ella se encogió de hombros sin poder explicar por qué su veneno no dejaba más huella en la conciencia de Rághalak.

—Por fin interviene el hereje y traidor huido de la justicia. —El consejero sonrió, estirando los labios descarnados—. Quizá el Gran Maestre te perdone si entregas al razaelita como prueba de tu fe.

—¡Serpiente! —exclamó Earric y lanzó un fuerte puñetazo a la cara de Rághalak. El tremendo golpe dejó sin sentido al hombre, que se derrumbó hacia un costado.

Earric recuperó el aliento y volvió a su lugar. Un denso silencio siguió a su grito. Se sentía hambriento y necesitaba hacer sus oraciones para librarse de aquella inquietud, pero entonces percibió las miradas de todos. Arnos fumaba lentamente en actitud cavilosa. Mina lo miraba de soslayo y Peque volvió al lado de Arnos. Al fondo, Eadgard mostraba de nuevo la mirada desconfiada y fría que tanto lo incomodaba. Las rachas de aire agitaban el pequeño fuego y diluían su calor en un océano de recelo y dudas. Después de rezar, Earric se cubrió con la gualdrapa de su montura, pero ya no pudo dormir.

Capítulo 27

No podré soportar tal peso sobre mis hombros —pensó el rey Khymir—, es imposible.

Frente a él se encontraba una elaborada armadura de placas, bruñida y reluciente, con filigranas de oro que ascendían desde los escarpes hasta el gorgal. El yelmo remataba la impresionante figura con una visera angulosa y perforada y, en la cimera, un cisne bajo un penacho carmesí. Sus asistentes habían extendido la sobrevesta en uno de los butacones de sus aposentos y, sistemáticamente, aflojaban los correajes de las primeras piezas con que comenzarían a armar a Khymir.

La armadura había sido realizada, expresamente, por herreros de Kokkujia, el año que subió al trono y regresó desde el Imperio. Era una armadura propia de un rey y la recibió con agrado cuando la trajeron a la corte, aunque, en verdad, no esperaba tener que usarla nunca. Quizá en algún acto ceremonial frente a sus señores, en unas justas o en la celebración de su aniversario como rey de Aukana. Jamás se hubiese imaginado armado con ella al tiempo que cabalgaba a la batalla al frente de un ejército.

Khymir observó las armaduras de sus guardias, una jacerina en forma de chaquetón acolchado cubierto de lamas metálicas y un simple casco de metal. «No podré con tanto peso», se repitió mientras comenzaban a desnudarlo. Si fuese por él, vestiría como sus soldados, más ligero, pero estaba en boga que los señores utilizasen las armaduras de placas al estilo misinio. En el imperio nunca vio una armadura completa. Los hombres usaban mallas y petos de acero, pero no se cubrían como si fuesen insectos metálicos. Otra costumbre misinia que invadía su cultura y le hacía parecer un ignorante extranjero. Pero ¿qué podía hacer? Si no aceptaba la armadura, ofendería a sus nobles del oeste, comandados por Kikkuril. Con ella puesta, los Kirkuk solo verían un aburguesado misinio con poder y oro en su fortaleza.

Sus dudas quedaron atrapadas en la barrera de la indecisión y, finalmente, comenzaron a vestirlo.

Además de sus sirvientes, desde hacía una semana, tenía como escuderos a Arloth Kaine, de Rajvik, y Kurt Raijkolá. Tenían doce y ocho años respectivamente. Arloth se desempeñaba muy bien en sus funciones. Era un chico caviloso y callado, con el rostro plagado de pecas y las cejas siempre prietas. Tomaba las piezas de la armadura y las colocaba a su señor en el orden adecuado. Sería un buen caballero si no fuese porque no podía aprender nada de Khymir que no fuese matemáticas o comercio. Kurt era demasiado joven y andaba un poco perdido, repitiendo los pasos que Arloth tomaba. Khymir nunca había tenido escuderos y no sabía qué esperaban de él, quizá consejos sabios, o un trato recto e inflexible. Pero ante la duda, optó por ser parco en palabras, y ellos pocas veces le preguntaban nada.

—Os noto angustiado, majestad —dijo su consejero, Tiro Freydel.

—¿Angustiado? —exclamó él en un tono irónico y agudo—. Me siento empujado al interior de esta especie de frasca metálica como si no fuese más que un juguete del destino.

—El destino se forja con nuestros actos, mi señor.

—Lo sé —replicó Khymir pacientemente—. Pretendía ser poético. Maldita sea, Tiro, conduzco a mis señores a una guerra. No practico con la espada desde que me casé. Lo más cerca que he estado de un conflicto ha sido estudiando la estrategia de las batallas que otros libraron. Todo el mundo me da por acabado. Tengo razones de peso para ser poético.

—No digáis eso, majestad. —El maestro Freydel se encogió de hombros—. Sois el rey de Aukana.

—Mi propia hija ha huido a entregarle el reino a uno de mis leales siervos. —Dio una palmada y apretó los dientes—. En contra de mis órdenes, mis planes para unir este pueblo. ¿Cómo es posible algo así?

—Respecto a eso, mi señor —el consejero chasqueó los labios—, haremos público que la princesa ha regresado al Imperio, a casa de su tío abuelo, como pupila hasta el fin de la guerra.

—Demasiado rebuscado —replicó desdeñosamente—. Una princesa no viaja de la noche a la mañana, sin preparativos, sin una corte de damas y criados. Di que está enferma y recluida en sus aposentos. Algo grave pero no mortal. Por lo menos hasta que regrese.

—Como deseéis, majestad. —Freydel se inclinó—. Pero sabéis que no es fácil contener las habladurías.

Khymir dio un manotazo a Arloth, que luchaba por ajustar una correa en la parte posterior de su muslo y se dio la vuelta con el rostro contraído por la furia.

—No me digas que no puedes contener las habladurías, Tiro. —Lo amenazó con un dedo en alto—. No necesito un pueblo que aclame a Kregar Kikkuril como rey. Necesito lanzas y hachas a mi espalda y, cuando acabe este asunto, resolveré los problemas domésticos. Quiero la cabeza de ese bardo idiota, nadie me traiciona y sale indemne. La sobrina de mi mujer, Shana, se puede dar por desposada con alguno de los hijos de los Kirkuk, los necesito más a ellos que la amistad con el emperador. ¿Han respondido a los correos?

Tiro Freydel bajó la mirada y caminó a un lado.

—No han regresado los correos, mi señor —explicó apesadumbrado.

Khymir se llevó las manos al rostro y respiró pesadamente.

—¿Qué necesita este pueblo para unirse contra el invasor? —se preguntó, cabizbajo—. Kregar Kikkuril tiene más sangre misinia que yo sureña y, sin embargo, me llaman extranjero. Mi propia hija le ha elegido como su esposo y yo lo traté como a un hijo. Ese matrimonio no se celebrará, cueste lo que cueste. Soy el rey y me comportaré como tal. Cuando todo esto acabe, tendré una charla con los jinetes Kirkuk y se someterán de palabra, o bajo la espada.

—Kregar Kikkuril os es fiel, majestad —apuntó Tiro Freydel—. Nada nos indica que supiese de la fuga de vuestra hija. Además, cuenta con el apoyo de muchos señores de poniente y es un aliado vital para la defensa de vuestro reino.

—Por eso mismo espero que devuelva a mi hija y no se le pase por la cabeza coronarse —dijo Khymir con semblante sombrío—. Porque si se levanta en armas, Aukana tendrá otra guerra civil. Quiero que escribas mis órdenes.

Tiro Freydel tragó saliva, llamó a su asistente, que le acercó pergamino y esperó con el tintero en alto.

—¿Quién comanda las tropas que debían asediar Rajvik? —preguntó el rey.

—Koldo Hajkl, mi señor. Es un hombre de Kikkuril —respondió Tiro Freydel.

—Envía mensajeros río arriba. Hajkl debe regresar hasta Akkajauré, ese será uno de los objetivos misinios. ¿Qué sabemos del ejército del Hoyo de Kansel?

—No tenemos noticias, majestad. —Ladeó el rostro tras garabatear el pergamino—. Enviamos pájaros pero no ha habido respuesta.

—Que la caballería de Kregar se una a ellos desde el sur y Jornealven los apoye desde Akkajauré —ordenó Khymir—. Si los detenemos en el Hoyo, llegaremos a tiempo.

—Jornealven tiene a la mayoría de sus hombres en el Hoyo, majestad —añadió el maestro Freydel—. Y es receloso con respecto a dejar su ciudad sin guarnición.

—La guarnición de Akkajauré es mejor y más numerosa que los pocos caballeros y lanceros que comandaré yo en mi partida —alzó la voz, Khymir—. No necesito conservar la ciudad de plata si no tengo la corona sobre la cabeza. Envía pájaros a Kokkujia y que se preparen para unirse a mí en unos días. Y quiero una partida de embajadores que salgan para Dávingrenn de inmediato.

—¿A quién enviamos, majestad? —Detuvo el trazo de la pluma y mojó la punta en el tintero, delicadamente.

—¿A quién puedo enviar? —El rey chasqueó los labios.

—Fue el propio Kregar quien arregló el asunto de la Orden de Vanaiar con los Levvo —explicó el consejero al tiempo que se mesaba la barbilla—. Deberíais enviar a alguien joven y con dotes negociadoras, pero que sea prescindible, en previsión de recibir su cabeza en un cesto.

—Envía al hijo de menor de los Keikuril —masculló y se dio la vuelta, encajando los brazos en el peto metálico—. Así, al menos, los Levvo me harán un favor.

—No lo diréis en serio, majestad. —El consejero palideció con la pluma frente al rostro.

—Por supuesto que no —respondió entre dientes—. Enviaría al bastardo de mi hermano, Kroger, pero recuerdo el desplante de Jasin Kirkuk y no quiero dar la misma impresión al condenado Levvo. ¿Qué tal alguno de mis sobrinos?

—Doar, el hijo de vuestro primo Lossar, es inteligente y buen negociador. —Levantó una ceja, el consejero.

—Pero es el único hijo de su casa, está casado y espera un hijo. —Agitó la mano en el aire dificultando la labor de los escuderos a su espalda—. ¿Cuál es el primer hijo soltero de mi primo Eidean?

—Creo que se llama Bred, majestad, pero se encuentra en el Hoyo de Kansel con las tropas de su nombre. Su hermano menor se llama Ikko, mi señor.

—¿Es ese delgaducho, de nariz aguileña y nuez pronunciada?

—Ese mismo, mi señor.

—¿Tiene más hijos mi primo? —El rey arrugó los labios.

—Dos mujeres y un varón más, majestad.

Khymir resopló y miró al techo al tiempo que negaba, moviendo la cabeza a los lados. Se sentía un matarife sacrificando reses en el matadero. Fardos de carne echada a perder en una misión absurda.

—Me pareció un chico despierto cuando lo conocí —asintió Khymir después de cavilar un instante—. Ése es nuestro hombre. Que se prepare para salir de inmediato. Partirá hacia el sur antes del amanecer, con una escolta armada.

—¿El sur, mi señor? —lo interrogó, extrañado.

—Tomará una nave hasta Róndeinn y allí se reunirá con los señores de la Vieja Misinia. Quiero saber qué apoyos tiene Abbathorn dentro de su misma Casa, quién financia esta guerra suya, y cuáles son sus propósitos. Si lo que quiere es riqueza, le entregaré todo lo que tengo, pero lo quiero bien lejos de mi Casa hasta que pueda devolverle esta traición. Sangre con sangre se paga. —El rey alzó la barbilla mientras ceñían un paño sobre su garganta, y rumió un momento—. Un tipo como Abbathorn tiene los mismos aliados que enemigos. Su familia lleva décadas asesinando y sembrando el terror en sus tierras. Alguien estará dispuesto a clavar un cuchillo en su espalda, alguien cercano a él con planes y aspiraciones propias.

—Dispondré vuestras órdenes, majestad.

—Y envía un pájaro a Khymil Eana, en Ylarnna —apuntó al ajustarse los guantes de terciopelo sobre los que irían los guanteletes reforzados—. Advierte de la llegada de mi sobrino y que espero sus tropas en el norte. Si no es así, su cabeza adornará la entrada a mi asura, como otras tantas.

El consejero abrió los labios, pero ninguna respuesta los abandonó. Asintió pesadamente al contemplar los ojos del rey, ocultos por la tensión, el miedo y la furia. Khymir resopló y dirigió una severa mirada a todos a su alrededor, trajinados en los preparativos de su partida, intimidados cuando él alzaba la voz.

Lo habían vestido con una camisa larga y un chaleco acolchado, al igual que los pantalones. Después le ajustaron los escarpes, en los pies; le siguieron las grebas, rodilleras, quijotes, el peto y las espalderas, hombreras, escarcelas sobre las ingles, coderas, brazales y guanteletes. Cuando lo cubrieron con la sobrevesta y anudaron el paño que cubría la cabeza tras el gorjal, había pasado más de una hora y se sentía tremendamente agotado. Sin embargo, cuando se vio en el espejo, no pudo evitar erguirse impresionado. Apenas se reconocía en el reflejo. La armadura no era tan pesada como él pensó y le daba un aspecto imponente. Ensanchaba sus hombros y sus muslos, a cada movimiento suyo el metal repiqueteaba y los puños, al contraerse, se convertían en mazos de acero. El koba, su cuchillo tradicional, iba incustrado en la faja carmesí que ceñía la sobrevesta al pecho, junto a su blasón, campo de sable y dos cisnes enlazados bajo cinco coronas.

—Traed la espada del rey —ordenó Tiro Freydel a sus escuderos.

Arloth Kaine corrió hasta el armero, lo abrió y regresó con toda ceremonia hasta donde se encontraba Khymir. Levantaba frente al pecho la espada de reyes, que había pasado de generación en generación de Kaikú durante cientos de años. Había una gran diferencia entre el estilo de la armadura de placas y la espada. Al contrario que el diseño de la armadura, la espada era auténticamente aukana, corta, en comparación con los filos misinios, pero gruesa y robusta, con hilo de oro en la vaina y empuñadura, pero sin adornos ni filigranas. Arloth la contemplaba con admiración, ensimismado, entrecerrando los ojillos e hinchando las mejillas. Cuando Khymir la tomó entre sus manos y la desenvainó bajo la mirada de todos, se sintió realmente rey.

Majal de Aylin entró en la estancia como una exhalación. Se había vestido de batalla, pero su indumentaria era de corte imperial, rematada por una cimitarra de empuñadura plateada al cinto. Vestía una camisa de malla y un peto metálico cubierto por el jubón turquesa con la media luna y el delfín en plata. La armadura imperial no cubría las piernas más que con unas ligeras grebas y placas ajustadas a los muslos, de metal y cuero repujado, tintados de blanco y cubiertos de elaborados diseños geométricos. Tras él, su amplia capa formaba ondulaciones perfectas que rompían el diseño papelonado de sus colores. Tenía el rostro contrito y los labios desaparecidos bajo el poblado bigote negro.

—Estoy dispuesto para salir, majestad —dijo al tiempo que entraba seguido por algunos de sus hombres y dos grandes eunucos de piel oscura y alfanjes del tamaño de un hombre bajo.

Khymir sonrió y asintió satisfecho. Hacía días que nadie le mostraba su lealtad de aquella manera incondicional y dispuesta.

—Mi querido cuñado —dijo el rey, tomándolo entre sus brazos. Majal medía un palmo largo más que Khymir, y este sintió que el serendi se ruborizaba cuando le habló mirando abajo, así que hincó una rodilla en el suelo, frente a él—. Tu misión es proteger a la reina y es junto a ella donde debes estar.

Majal levantó la mirada y su mandíbula se tensó.

—Sin embargo —continuó Khymir—, extiendo esa misión a toda la ciudad. Te nombro defensor de Kivala en mi ausencia y heraldo de mi casa y de Ikaris de Aylin frente a mi pueblo. Levántate, cuñado.

Majal se puso en pie y asintió en silencio, ocultando su mirada.

«Es valiente y fiel —pensó Khymir—, mucho más que cualquiera de los que cabalgarán a mi lado. Pero no tiene el afecto de los aukanos y nadie acepta su pavoneo y maneras imperiales. Me será más valioso como castellano, y es un seguro contra las traiciones de aquellos que me quieren ver fuera del trono. Daría la vida por su hermana, y ella es mi reina, ¿qué mejor aliado que un familiar tan cercano?»

En ese momento, Khymir recordó la fuga de Vanya y la boca se le llenó de un regusto amargo. Chasqueó los labios, dio un afectuoso golpe en los hombros de Majal y pidió su yelmo a Arloth.

Kivala se había convertido en un tumulto de ciudadanos, campesinos, señores, caballeros y guerreros armados. Frente a la asura real se había reunido una gran multitud que lo esperaba formando un gran jolgorio. Cuando se abrieron las puertas, la congregación estalló en vítores y gritos. Khymir caminaba con el yelmo rematado por el cisne bajo el brazo, y se sentía tan excitado como abrumado por aquella expectación. El corazón le cabalgaba en el pecho y el sudor empapaba su camisa y corría por la espalda bajo la armadura.

—¿Es que piensas marcharte sin despedirte de mí? —dijeron tras él.

Khymir y sus acompañantes dieron media vuelta y allí estaba Ikaris de Aylin, tan hermosa y apabullante que condensaba toda la luz de su alrededor en ella. Se había trenzado el pelo negro al estilo aukano y vestía de mostaza y rojo, los colores del blasón Kaikú. Era la primera vez que veía a su mujer ejerciendo de reina consorte, sin sedas ni ornamentados brocados en el pelo. A pesar de ello, uno de sus criados guiaba a la tigresa gris tras ella. Ambas caminaban de aquella manera felina y cautivadora, mirando a los lados casualmente y convirtiéndose en el centro de atención.

—Mi querida reina. Mi mujer —musitó Khymir con un deje de tristeza en sus palabras—. No hay cosa más dolorosa que despedirme de ti.

—Pues no te vayas —dijo de forma cortante—. No tienes ninguna necesidad de luchar al frente de tus señores.

—Soy el rey. —Khymir se encogió de hombros, aunque la armadura ocultó el movimiento—. Debo hacerlo.

—Tú siempre haces las cosas por deber —replicó ella con orgullo y desdén—. Te fuiste por deber. Regresaste por deber y morirás porque crees que debes hacerlo. Pero eso no te convertirá en mejor hombre.

—Tienes razón —asintió él y comprimió las pobladas cejas salpicadas de canas—. Seré mejor rey.

«Mi padre hubiese estado orgulloso de mí, aunque no pueda verme», pensó Khymir. Besó a su mujer que le dirigió una mirada llena de reproche y subió al potro alazán oscuro, que esperaba a su jinete.

—¡No eres un guerrero, Iwell! —exclamó Ikaris.

Khymir sonrió sorprendido y tomó las riendas de su montura.

—No me llamabas por mi nombre desde hacía cuatro años —respondió, arrugando la sonrisa.

—Tú mismo me prohibiste hacerlo cuando llegamos a este país —replicó ella al tiempo que la tigresa se agitaba a su espalda y levantaba una zarpa—. Recuerda tu verdadero nombre, Iwell Kaikú.

Khymir asintió y dio la vuelta con el caballo. La muchedumbre irrumpió en gritos y pronto rodearon la comitiva real. Él buscó sobre el hombro a su esposa, rodeada de toda la corte, Majal, Tiro Freydel y los eunucos. La reina sureña, con la tigresa echada a los pies y la piel morena cubierta por los cálidos tonos de su apellido. Pero Ikaris había desaparecido en el interior de la asura y, frente a él, las puertas de Kivala esperaban abiertas la partida del rey, directo a la batalla.

El sol se encontraba oculto por el tránsito de nubes gruesas y blancas como nieve, y el fresco viento del norte hizo agradables las primeras horas de camino. Al lado de Khymir montaba su primo, Lossar Kaikú, un hombre diez años mayor que él, de pelo cano y la nariz gruesa como un limón de piel abultada. Lossar contaba anécdotas e historias que algún día había vivido junto con su padre, cuando él estaba en el imperio. Si bien al principio le parecieron interesantes, acabó por abstraerse y perderse en sus tribulaciones. Tras él montaba su escudero, Arloth. Había ordenado que Kurt se quedase en Kivala, para disgusto suyo y de su padre, pero no podía permitir que un niño de ocho años lo acompañase a la guerra. Arloth, al menos, había cumplido los doce.

Su ejército no era todo lo extenso que él hubiese deseado. En vanguardia abría la marcha el pendón real al frente de los de aquellos que lo acompañaban. En siguiente lugar, una docena de sacerdotes y curanderos, adoradores de los viejos dioses. Hubiese sido adecuado acompañarse de algún clérigo de Vanaiar, pues la mayoría de hombres se acogía a él antes de entrar en combate, pero el rey se había enemistado con el Dios y eso había extendido los malos augurios entre las supersticiones de los soldados. El grueso principal de la columna lo formaban cerca de cinco mil soldados de a pie, reunidos de las diferentes Casas que le habían jurado lealtad, la mayoría banderizos de los Kaikú.

Miró a su alrededor y reconoció algunas caras. Los hermanos Priell y Cyneric Hollan, enormes y jóvenes sobre sus monturas. Kroger Kivalik, el bastardo de su fallecido hermano Homen. Y, tras ellos, quinientos degolladores Buka que Hativ Kirkuk le había enviado en prueba de su lealtad. Fue humillante descubrir que los señores de jinetes le enviaban soldados de a pie. Le pareció un desplante encontrar aquel clan menor de bárbaros mercenarios con hachas y escudos en lugar de jinetes; y si bien esperaba quinientos, unos treinta habían muerto en reyertas y borracheras en su campamento a las afueras de Kivala y otras dos docenas habían desertado. Estaban comandados por un bárbaro de bigotes colgantes hasta el pecho desnudo y repleto de cicatrices, llamado Yuko, que no dejaba de gritar e increpar a sus hombres.

—Somos muy pocos —murmuró con el cejo prieto y la frente arrugada.

—¿Pocos? —dijo su primo Lossar, abandonando el tema sobre el que disertaba, y miró alrededor—. Formamos una columna pintoresca, diría yo.

—¿Pintoresca? —exclamó el rey—. Apenas somos treinta jinetes. Lo pintoresco no gana una guerra.

—Cuando nos unamos a la caballería de Kregar Kikkuril, devolveremos a los misinios a su país o al infierno. No hay que ser catastrofista, mi querido primo. —Lossar rió despreocupadamente.

Aunque sí tenía razones para serlo.

Tres noches después montaron campamento cerca de las estribaciones del Adah Nah. Centenares de fogatas iluminaron las colinas circundantes y él descansó en su pabellón mientras estudiaba los viejos libros que trataban batallas del pasado. Leía los textos de los monjes y las estrategias de reyes convertidos en leyenda. La batalla de los Hornavan y Keitele contra los misinios quince siglos atrás, o la tremenda guerra de Adair el Ciego, y su batalla final en los Montes de la Desdicha. Las conquistas de los emperadores de Serende y las rebeliones de Bremmaner. Pero todos ellos eran héroes, líderes, y con la noticia que le trajeron sus señores, se sintió de nuevo un mercader fuera de lugar, merecedor de sus desgracias.

Entraron en tropel en la tienda. Su armadura estaba junto a la puerta y él sentado a la mesa, cubierto con una piel de carnero, iluminado por las velas y bebiendo un vaso de buen vino sureño. Bilton Kuilén, el jefe de su guardia, apartó la lona de entrada y entró su primo Lossar, seguido de los Hollan, Kroger el Bastardo y Cuinn Keilá. Traían los labios prietos, las manos a los costados. Todos inclinaron la cabeza a modo de reverencia y comenzaron las inquietas miradas de soslayo de unos a otros. Lossar carraspeó y dio un paso al frente. Sus botas estaban cubiertas de barro, que manchaba las pieles extendidas en el suelo del pabellón real.

—Majestad —dijo con voz ronca—. Han llegado mensajeros que se dirigían a Kivala.

Khymir los contempló uno a uno, con los ojos muy abiertos y la copa de plata frente a los labios.

—¿Y bien? —preguntó al tiempo que dejaba la copa sobre la mesa y cerraba el grueso libro de mapas.

—Hemos perdido en el Hoyo de Kansel. —Lossar inclinó la frente y tragó saliva—. Koldo Hajkl está atrapado entre el norte del ducado y la ciudad de Rajvik. El ejército en retirada se ha refugiado en Akkajauré, que se prepara para ser asediada.

Los dedos de Khymir golpeaban la mesa rítmicamente. Desvió la mirada a un lado e intentó pensar con claridad, pero de nuevo topó con las botas sucias de sus hombres sobre las gruesas pieles de la tienda real. Carraspeó varias veces y sintió las apuradas y expectantes miradas de todos. Sobre la mesa tenía desplegado un mapa que detallaba los caminos entre el Kunai y el Ilä.

—Continuaremos con el plan —murmuró sin despegar la vista del mapa—. Marcharemos desde el sur y nos uniremos a Lierén en Kokkujia. Sé que no tendrá muchos efectivos, aunque sí los suficientes. Junto con Kregar atacaremos a los misinios con un movimiento de pinza. Levantaremos el asedio de Akkajauré y con Jornealven meteremos a esos misinios en su propia trampa. Los aprisionaremos entre Porkala y el Kunai. Los obligaremos a retirarse hacia Bremmaner. Han pactado contra nosotros, pero eso no disipa su odio mutuo. Veremos qué tal luchan juntos —explicó de forma concisa y clavó el dedo en el centro de sus indicaciones.

—Hay… —tartamudeó su primo Lossar—. Hay algo más, majestad.

Khymir levantó la mirada de los pergaminos y estudió los apurados rostros de sus señores. De nuevo miró al suelo. El fango de sus botas era oscuro y denso, arcilloso, muy típico del norte en aquella época del año. Recordó la primera vez que salió de cacería durante el otoño. Los jabalíes de Aukana eran grandes como ponis y él no tenía ninguna gana de perseguirlos entre las zarzas y el monte bajo de las praderas de Kivala. Sin embargo, debía hacerlo, debía ser un rey aukano y cazar una pieza, o por lo menos simular que le gustaba cabalgar tras aquellas jaurías de perros, rodeado de nobles complacientes. El recuerdo era tan vívido… En su primera y única cacería, Khymir cayó del caballo y volvió en camilla a la tienda en la que esperaba Ikaris. Ella rió a carcajadas cuando él entró cubierto de fango gris de pies a cabeza. Rió, rió y rió mientras él se desnudaba y salpicaba todo de aquella tierra aukana convertida en lodo que se escurría por su piel. Ikaris, en su amor, fue sincera. Había sido algo ridículo, como la mayoría de las cosas que hizo, ridículas. Las botas de sus fieles estaban poniendo perdidas las pieles de su tienda.

—Kregar Kikkuril se ha unido a Ealard Skol, Señor de Uddla, y después de luchar contra los hombres de Jornealven, cabalgan directos hacia nosotros. —Dio un paso al frente y se cubrió ligeramente la boca con la mano—. Y dicen que vuestra hija está con él, dispuesta a entregarle su…

—¡Callad! —estalló Khymir en un grito, se levantó, arrojó la copa a un lado y desenfundó su koba—. Ni una palabra más. No consentiré rumores entre la soldadesca. Quiero la cabeza de Kregar en una pica al lado de mi estandarte y recompensaré con un título al que me la traiga, sea quien sea. Decid eso a los soldados. Enviad un pájaro a Kokkujia y que Lierén se reúna conmigo mañana, a las afueras de su ciudad. Saldremos al amanecer, que esté todo listo. ¿Hay noticias de Ylarnna?

—Nada, mi señor —dijo Lossar con voz trémula.

—¡Fuera! —gritó Khymir y clavó el cuchillo en la mesa—. Todos fuera, dejadme solo —acabó con un susurro antes de que todos saliesen y dejaran las huellas de sus botas sucias frente al rey.

La noche fue larga y fría. Aún cubierto por pieles, temblaba al tiempo que el cuerpo se le cubría de sudor. Imágenes y voces se sucedían en malos sueños que lo despertaban con los labios secos y la garganta amarga. Kregar le había traicionado. El único y más fuerte apoyo que había tenido durante aquellos años se había consumido por la mentira dejándolo como un tonto. Ikaris estaba tan lejos… Su hija le había abandonado. El pueblo le daba la espalda. Sus señores y nobles lo tenían por un pelele, sus hermanos, por extraño y su padre lo vendió como una mercancía de ocasión. Fue la noche más larga de su vida.

Con las primeras luces, se pusieron en marcha. Khymir montaba hundido en su silla, con la espalda curvada y la barbilla hundida en el pecho. Tenía un aspecto fúnebre que era motivo de conversación de todo el ejército. Los dioses habían abandonado al rey, eso decían, y no estaban del todo equivocados. Khymir miraba a los lados por el rabillo del ojo y descubría el miedo y la desconfianza. Nunca se había sentido tan solo como en aquel momento. ¿Por qué llevaba puesta aquella armadura? ¿Por qué comandaba un ejército de lealtad dudosa a una batalla que todos daban por perdida? Él solo era el último hijo de una saga que llegaba a su fin. Pronto acabaría todo.

Las gruesas nubes detenidas sobre el camino comenzaron a rociar con una fina llovizna los Campos Aukos. Pronto, Khymir se encontró empapado hasta los huesos, con la humedad resbalando por su rostro, y la armadura comenzó a rozarle bajo las costillas y en las caderas.

«Soy el último de mi Casa, de un linaje en decadencia. Es lógico que acabe de esta manera —pensaba—. Solo, traicionado, sin apoyos, gobernando un pueblo que no me desea. ¿Qué otra cosa podía haber ocurrido? Yo luché por ser lo que ellos me dijeron que era, por ser lo único que mi padre hubiese querido. ¿Qué otra cosa puede hacer un hijo, sino complacer a su padre pensando que aquello complace a ambos?; pero no es así. Ni yo soy mis hermanos, ni pude ser mi padre. Soy aquello que creía que debía ser, aquello que mis antepasados sembraron y ahora germina en mí. Yo solo soy la tierra en que crece esta semilla maldita. Soy el recipiente. Aunque me equivoqué, no todo es culpa mía.»

—¿Ha dicho algo, majestad? —preguntó, a su lado, Arloth.

Khymir lo miró y levantó una ceja, como sorprendido por encontrarlo a su lado, atento a sus comezones.

—Digo que no todo es culpa mía —respondió Khymir.

—Por supuesto que no, majestad —asintió el joven muchacho y apretó los pequeños labios al juntar las cejas.

De repente, del frente llegaron voces y gritos. Bilton, su jefe de guardia, volvía al galope desde la cabeza de la columna. Detuvo su montura con un movimiento brusco que hizo al animal hincar los cascos delanteros en el lodo.

—Se acercan jinetes, majestad —anunció señalando al norte—. Parecen los colores y el lobo ensartado de Kokkujia.

Khymir arqueó las cejas y se pasó la lengua por los labios. Miró a sus señores, y después a su joven escudero. Esperaban sus órdenes.

—Arloth —dijo—, prepara mi estandarte. Vayamos a ver qué quieren —añadió con la voz quebradiza y espoleó a su animal abandonando el grupo de jinetes.

Avanzaron al trote a lo largo de toda la columna, cientos y cientos de hombres empapados que lo miraban al pasar. Estaba seguro de que no era una visión que impresionase a aquellos guerreros. Pero su destino estaba en sus manos y su piel húmeda y cetrina le daba un aspecto severo y adusto. La armadura estaba empapada y la capa negra cubría los cuartos traseros del animal. Tras él, Arloth había levantado el blasón negro con las cinco coronas y los dos cisnes, y escuchaba los golpes de la tela contra el viento. El resto de señores marchaban a sus espaldas. Khymir se irguió sobre el caballo y puso una mano en la cintura mientras cogía las riendas con la izquierda.

«Soy el último de mi decadente Casa —pensaba—, el último hijo de mi padre.»

Bilton no se había equivocado, los jinetes venían desde Kokkujia. Eran una decena de hombres armados con cotas de malla y jubones con los colores de su Casa, un lobo atravesado por una saeta sobre un campo de plata y gules. Al lado del líder, alzaban su estandarte. Eran hombres orgullosos, de rostros alargados sembrados por bigotes finos y cortos, con lanzas largas y hachas en sus monturas. Cuando se aproximaron, reconoció en su comandante a uno de los hijos de Ikail Lierén. Tenía el mismo rostro anguloso de su padre, con la nariz respingona y la barbita recortada y picuda, aunque con treinta años menos.

—Majestad. —Se llevó una mano al pecho y se inclinó frente a él—. Soy Ovel Lierén, hijo del Señor de Kokkujia. Mi señor padre me pide que os apremie a ocultaros tras sus murallas.

Khymir estiró el cuello y resopló.

—¿Me apremia a ocultarme? —masculló.

—Kregar y sus aliados misinios avanzan hacia aquí. Si os dais prisa, podréis resguardaros tras los puentes de Kokkujia —explicó el joven señor.

—¿Kregar avanza? —preguntó él.

—Directo hacia Kivala —respondió Ovel, de forma escueta.

—Quiere coronarse rey cuanto antes —murmuró su primo Lossar.

—¡Yo soy el rey! —exclamó Khymir y su animal se desplazó a los lados.

—Mi padre solicita que acudáis a su ciudad y regreséis a Kivala por el norte.

—Debemos ir enseguida —añadió Cuinn Keilá.

Khymir tenía la mandíbula como una roca, pero agitaba los pies en los estribos y su caballo giró de nuevo. Él tomó las riendas con ambas manos y se alzó ligeramente sobre la silla.

—¿Cuantos caballeros veis, Ovel Lierén? —interrogó al joven con los ojos inyectados en rabia.

Ovel miró sobre la comitiva real y observó la larga columna de hombres detenida a los lados del lodazal que antes era el camino.

—Pocos —respondió con un gesto dubitativo.

—¡Ninguno! —exclamó Khymir, alzando un brazo al cielo—. ¿Pretende tu padre que abandone a mis hombres y corra a ocultarme como un cobarde? No tengo el trono pegado al culo si es lo que supone.

—Dispersad las tropas —repuso Ovel con despreocupación.

—Eso es enviarlos a la muerte —escupió él con una mirada de desprecio.

—Pueden regresar a Kivala —apuntó su primo Lossar.

—Yo los comandaré de regreso —se ofreció el jefe de su guardia, Bilton Kuilén—, forzaremos la marcha. Los Buka pueden marchar al trote durante horas.

—La caballería de Kregar los diezmaría si son sorprendidos en el camino —concluyó Khymir. Y nos alcanzarán antes de llegar a Kokkujia.

—Mejor cerca que en medio de esta nada —añadió de nuevo Cuinn Keilá.

—¿Y perder la ventaja que nos da la posición? —dijo Khymir, mostrando los dientes—. Eso es peor que claudicar.

Sus señores intercambiaron miradas de desconcierto.

—Mi señor —intervino de forma tímida su primo Lossar—. ¿No estaréis pensando en entablar batalla?

—¡Por supuesto que sí, idiota! —gritó Khymir con el rostro enrojecido y el cuello surcado por venas y nervios.

—Pe… pero, mi señor… —balbuceó Lossar.

—¿Para qué hemos venido si no? —El rey se agitaba sobre la silla y el animal daba vueltas entre relinchos, bufidos y coces al fango—. ¡Esto es una guerra! No vinimos de paseo campestre. Plantaremos cara y mataremos a esos traidores de Kjionna y sus aliados. No hemos afilado las espadas para nada. No nos despedimos de nuestras mujeres para ocultarnos y dejar que su traición quede impune. Esto ya es una guerra civil y nosotros somos uno de los bandos. Lucharemos con el honor y la verdad de nuestro lado hasta que no quede ni uno de ellos con vida. ¡Hoy habrá una batalla aquí!

Un sobrecogedor bramido se alzó desde las primeras filas del ejército. Khymir se sorprendió al escuchar los gritos de los soldados que levantaban las lanzas y golpeaban los escudos con sus hachas. Gritó satisfecho y levantó su espada en el aire, seguido por el resto de señores.

—Preparad a vuestros hombres —les dijo mirando a todos y cada uno—. Que asciendan a esa colina, a un lado hay un bosquecillo y al otro el terreno está cenagoso. Conduciremos sus ataques tan solo por el frente y cuesta arriba. Si eso no es una ventaja, que vengan los Dioses y me lleven con ellos.

—Mejor que vengan y luchen a nuestro lado —añadió Cyneric Hollan con la frente arrugada.

—Querrás decir que mueran a nuestro lado. —Sonrió su hermano Priell y cabalgó hasta los estandartes que mostraban las lanzas cruzadas de la Casa Hollan.

—Tenía órdenes de llevaros al castillo —explicó Ovel con una media sonrisa—, pero será un honor luchar con su majestad.

—Mejor aquí que en un asedio lejos de mi mujer —respondió Khymir.

—Creedme si os digo que no se detendrán en Kokkujia. —dijo Ovel—. Lucharemos con vos y, si salimos de esta, los dioses proveerán un mejor futuro.

—No os tenía por un cínico, Ovel. —Khymir arrugó la nariz—. Vuestro padre me ha negado su apoyo durante cuatro años y ahora su hijo quiere morir a mi lado. ¿A qué se debe tan repentina lealtad?

—Quizá es tiempo de unirnos frente a un mal mayor.

Khymir gruñó y las aletas de su nariz se abrieron en un gesto irritado.

—¿Es cierto que vuestra hija corre a entregarle el reino a ese pedante Halcón de Kjionna? —preguntó con aires divertidos.

Khymir bajó el rostro y arrugó los ojos en una llamarada oscura.

—Miradlo de esta forma —continuó el joven caballero—. Si vos morís, mi padre luchará, de todas formas, contra Kregar Kikkuril. Mi Casa no es amiga de los Kaikú, no se puede ocultar, pero mi padre nunca ha luchado ni conspirado contra vos. Respetamos al rey y su autoridad, aunque no vamos a permitir otra dinastía de déspotas, con todo mi respeto, majestad. Si Aukana necesita un rey, saldrá de la Asamblea Auka y no de de la espada o del paritorio.

—Yo todavía estoy vivo, Ovel. —Reprimió su furia en una mueca de falsa amabilidad.

—Por eso lucharé a vuestro lado, mi señor —asintió el joven—. Tenemos enemigos comunes.

—¿Sois los de Kokkujia siempre tan francos?

—No es franqueza, majestad —explicó Ovel—. Es la verdad sin máscara alguna. Confío en que llegue el cambio a Aukana, pero no lo hará de mano de los misinios. Vos seríais un buen rey, pero en otro momento. No es culpa vuestra estar en el lugar y momento equivocado.

—Y ¿quién será ese rey elegido por los Campos Aukos? —dijo Khymir, cargado de ironía.

—Nadie conoce el futuro, mi señor. —Ovel sonrió—. Y, por cierto, me gusta el campo de batalla que habéis elegido. Sois un buen estratega.

—Gracias —respondió él—. Es la primera vez que lo hago, pero no lo digáis a nadie.

Sonaron los cuernos de guerra por encima de sus voces y los estandartes se agitaron en el aire, llamando a formación. Una gran agitación se hizo presa de toda la columna aukana. Los caballeros galopaban a lo largo de las líneas y dirigían a los hombres hacia el lugar en que esperarían a las tropas misinias. El fango del camino salpicó a uno y otro lado cuando los peones corrieron con las lanzas en alto. Yuko, el jefe de los degolladores Buka, gritaba en su dialecto y levantaba sobre la cabeza una imponente hacha de doble filo al tiempo que sus hombres aullaban como lobos hambrientos.

Antes del mediodía la lluvia había arreciado y el ejército de Khymir se había posicionado en lo alto de un collado orientado al oeste. El rey había colocado a los Hollan y sus lanceros al flanco izquierdo, junto a un pequeño barranco y un lodazal de pendiente pronunciada. Al flanco derecho se desplegaron los caballeros de los Keilá, Raijkolá y Keikuril, con sus levas de campesinos y milicias armadas, hasta un bosquecillo bajo pero denso. En el centro, ordenó formar parapetos con los carros de transporte, formando triángulos de unas quince varas de lado, entre los que formaron los degolladores Buka y unas trescientas hachas del clan Kyuye venidas desde Kokkujia. El estandarte de Khymir ondeaba en lo alto, acompañado por Ovel, Bilton, su primo Lossar y Kroger Kivalik.

Las tropas de Kikkuril y sus aliados aparecieron en el horizonte como una mancha oscura que devoraba las colinas. Khymir se encontraba rodeado por los suyos y los hombres habían montado círculos en los que cantaban y bebían en espera de una muerte gloriosa. Los señores de Khymir brindaron con jarras de peltre desbordantes de vino y gritaron los nombres de hombres y hazañas del pasado que los soldados celebraban con vítores y aullidos. Pero, a Khymir, el vino le supo agrio y le ardía en el estómago y en los ojos. Durante los preparativos se sintió incómodo y violento. Se esperaba de él un comportamiento regio y valiente y, una vez establecido el despliegue, poco podían hacer más que esperar.

Ninguno de ellos había participado antes en una batalla. Excepto los degolladores Buka, provenientes de clanes en continuo conflicto, el resto de sus señores no habían visto más batallas que las justas y competiciones durante las festividades estivales. Kroger, el bastardo, había luchado en Coru ‘Aq contra los piratas durante un viaje al imperio. Los Hollan no habían empuñado un arma más que contra salteadores de caminos en sus tierras y, su primo Lossar luchó en el Eitur hacía tanto tiempo que no recordaba grandes anécdotas para contar. A pesar de ello, la ansiedad por entrar en combate se había apoderado del ejército.

Khymir se sintió más tranquilo cuando cada uno ocupó su lugar en el campo de batalla y Arloth le entregó el yelmo. Se ajustó la capucha acolchada, colocó el yelmo con el penacho sobre el cisne y cerró la visera frente al rostro. Resopló varias veces. Ahora, al menos, no tenía que mostrarse impasible y férreo. Por el estrecho visor vio cómo algunos clérigos descabezaban unos pollos y salpicaban con su sangre el fango frente a las primeras filas de soldados, al tiempo que elevaban plegarias a dioses paganos. Khymir sentía cómo el calor ascendía por su pecho y le atrapaba el cuello. Desenfundó la espada. A su lado estaba Lossar, con el escudo amarillo y carmesí ajedrezado. Supuso que lo estaba mirando a través de los agujeros de su yelmo, así que asintió. Bilton Kuilén no era señor, su yelmo tan solo llevaba un protector para la nariz. Decenas de varas frente a ellos, trotaba tras las primeras líneas de hombres y gritaba, levantando el acero al cielo.

«Yo debería de hacer igual —pensó Khymir—, pero tengo tanto miedo que los brazos se me han convertido en piedra.»

El despliegue del ejército misinio tomó una hora más. Khymir reconoció el cáliz de Uddla y las águilas sobre burelas en oro y sinople del linde. También los colores de los Klump de Bjorne, el león sin coronar de Browen Levvo, y a su lado el halcón sobre la espiga de Kjionna. Se encontraba agotado y dolorido por la espera, la humedad y el nerviosismo, pero la posibilidad de matar al hijo de Abbathorn y al traidor de Kregar en la misma batalla le insufló nuevas fuerzas. Golpeó el escudo de su primo con la espada y llamó a Arloth para que lo siguiesen hasta la primera línea con su estandarte. El corazón retumbaba en el interior de la armadura cuando llegó hasta Bilton Kuilén. Todos levantaban las armas a su paso. Cabalgó hasta un flanco y después al otro, solo para que todos supiesen que estaba allí, dispuesto a morir por algo que no le correspondía.

—Si ganamos hoy, aquí —dijo al joven Ovel Lierén—, pienso restaurar la Asamblea Auka y casar a mi hija con el candidato que los clanes crean justo. Esa es mi condición.

Ovel Lierén levantó la visera de su yelmo. Sus ojos oscuros como la pez lo miraron fijamente.

—Esa es una decisión propia de un auténtico rey —asintió al bajar la barbilla—. Venceremos.

Cuando sonó el cuerno de batalla, la primera línea de los arqueros misinios se adelantó y lanzó una lluvia de flechas sobre el ejército aukano. Protegidos por muros de escudos, los degolladores Buka y el clan Kyuye apenas sufrieron bajas. La primera línea de milicias y lanceros de los Hollan y Keilá, en los flancos, resistieron en sus puestos. Después, al toque de tambores, los infantes y lanceros de los Klump y Levvo cargaron contra el centro de las líneas aukanas.

—¡No atacan con la caballería! —exclamó Khymir.

—Quizá estén reservando —respondió su primo Lossar.

—O, tal vez, solo tanteando nuestras fuerzas —añadió Ovel.

Aquel primer ataque fue repelido con facilidad. Las hachas de los degolladores y los Kyuye hicieron estragos entre los peones y lanceros misinios. Con un toque de cuerno hubo un repliegue rápido, se reunieron y, tras una nueva lluvia de flechas, repitieron la carga con idénticos resultados. Por segunda vez habían sido rechazados, pero en esta ocasión un grupo de degolladores Buka abandonó las líneas aukanas y persiguió a los misinios en retirada. Khymir cabalgó hasta la primera línea.

—¡Nadie debe abandonar la posición! —gritó a Bilton que cabalgaba entre líneas intentando mantener los grupos cohesionados.

En ese momento una nueva andanada sorprendió a los aukanos y una saeta pasó entre las plumas del penacho del rey. La caballería de Kregar y Browen salió como una exhalación de las líneas misinias y cargaron contra el grupo de degolladores que se había adelantado. Pasaron entre ellos como un torbellino de muerte que levantaba una ola de fango y sangre con la ensordecedora cabalgada.

—¡Al frente! —gritó Khymir—. ¡Escudos al frente!

El resto de guerreros Buka y Kyuye formaron cuñas con los escudos y atacaron con las hachas a los caballeros. Khymir se encontraba a unas pocas varas de los primeros combatientes. Los gritos y el choque de metales eran ensordecedores. Apuntaba con la punta de la espada y gritaba mientras a sus pies se agolpaban hombres heridos en retirada y sanos que forcejeaban por llegar a la primera línea. Entre la muchedumbre, escudos, astas y filos, reconoció el yelmo de Kregar, con las alas de halcón a los lados. Había perdido la lanza y daba mandobles a ambos lados de su montura, detenida entre la marea de hombres. Browen Levvo se había retirado a un flanco, más inteligente que Kregar, atrapado entre los escudos y las hachas de los Buka. De repente, Kregar desapareció entre la muchedumbre. Lo habían derribado.

—¡Matadlo, matadlo! —exclamó el rey y, lleno de euforia, cargó contra las primeras filas y embistió tanto amigos como enemigos. Lossar, Ovel y algunos otros siguieron al rey y lo protegieron en pleno campo de batalla.

La caballería de Kregar se retiraba a duras penas y uno de sus caballeros llevaba el cuerpo de su líder sobre la grupa del caballo. Podían ganar, había sido un buen golpe. Debían resistir.

—¡Es momento de cargar! —exclamó Bilton Kuilén hacia el rey.

—¡No! —respondió Khymir—. Reagrupaos y no os disperséis.

El ejército de Khymir alzaba las armas y vociferaba en vistas a la victoria.

—¡Es el momento, hay que atacar ahora! —insistió Bilton.

—¡Quietos! —lo corrigió Khymir—. ¡Mantened vuestra posición! Aguantaremos su embestida.

Bilton espoleó su montura y cabalgó hasta el flanco izquierdo para asegurarse de que sus hombres no rompían la formación pero, azuzados por la aparente victoria sobre la caballería, muchos corrían hacia los que todavía huían de vuelta a las líneas misinias. Varios cientos de degolladores y soldados aukanos cargaron contra las filas misinias aunque, tras una breve lucha, volvieron atropelladamente lejos de la infantería misinia.

El siguiente aluvión de proyectiles sí tuvo un efecto devastador. Las líneas de Khymir, aunque cerca de la victoria, se habían dispersado y los escudos no cubrieron con la misma efectividad que las otras veces. Khymir maldijo a los Buka que se habían adelantado y llamó a sus hombres a mantener las posiciones. Se encontraba lleno de energía y conducía su caballo a un lado y otro. Hasta que vio el potro de Arloth seguirlo sin su jinete y cómo un soldado recogía del suelo el estandarte del rey y lo entregaba a su primo Lossar. No reconoció el cuerpo del muchacho, pues el fango negro estaba cubierto de hombres muertos.

Del frente llegó el clamor del ejército enemigo. Kregar estaba vivo y montaba un nuevo caballo entre las líneas de los de Kjionna. «Perro traidor», se dijo Khymir al verlo sumergido en los vítores de los suyos, y sintió una dolorosa punzada al recordar que Vanya se había entregado a él para legitimar su reinado. Tras aquella batalla, pasara lo que pasara, él quedaría como el rey mercader y Kregar como el caballero defensor de su pueblo, abanderado de una causa y del amor de una princesa.

Durante las siguientes dos horas se alternaron las lluvias de flechas y las breves cargas de la caballería misinia. Los Buka y Kyuye mantenían la embestida, se defendían con sus escudos y hachas y ante la retirada de los jinetes abandonaban las filas en persecución de aquellos. Entonces, para desesperación de Khymir, un segundo combate se formaba cuando los misinios cargaban con su infantería y atraían cerca de sus líneas a los aukanos, al tiempo que mantenían a distancia a los lanceros de Hollan y Keilá con su lluvia de proyectiles.

—¡Mi señor! —lo llamaba Bilton—. Cuidaos de los ballesteros, sus saetas atraviesan armaduras.

Pero Khymir tenía preocupaciones más importantes en ese momento. Los degolladores y los Kyuye habían roto definitivamente la formación y luchaban en grupos dispersos. Llamó a uno de los guardias reales y lo envió al flanco izquierdo para que los Hollan cargaran contra el centro y se replegaran con los pocos supervivientes de sus mejores tropas. En cuanto el jinete partió, escuchó el temblor producido por los caballeros de Browen Levvo. Browen había penetrado por el flanco derecho hasta dividir a los Keilá y separarlos del grueso de tropas aukanas.

—¡Lossar! —llamó Khymir—. Los Raijkolá tienen que cargar y romper ese cerco. —Pero ya era demasiado tarde y los infantes se encontraron rodeados por caballeros y ballesteros.

«Debería haber puesto lanceros en ambos flancos», se dijo. Browen Levvo había masacrado a los Keilá y ahora se había replegado para preparar una nueva carga. Los Hollan se habían hecho con el control en el centro, pero a costa de perder toda fuerza en el flanco izquierdo. Bilton había vuelto junto al rey y su guardia, pero el plumón de una saeta sobresalía de su costado, y ya no levantaba el brazo del arma. No podía ver a Lossar, ni a Cuinn Keilá. Ovel Lierén luchaba en tierra con ambas manos en torno a la empuñadura, rodeado por un grupo de hombres armados con maza y escudo. Kregar Kikkuril y sus caballeros habían arrollado las líneas de campesinos armados que comenzaron a escapar en todas direcciones.

Khymir se subió la visera del yelmo y sintió que despertaba a la realidad. El aire frío impregnado del dulce hedor de la sangre lo golpeó en la nariz. Su ejército no era más que grupos dispersos que luchaban por sobrevivir, hombres atemorizados que buscaban un lugar al que retroceder. Buscó soldados a los que dar órdenes, pero los guardias a su alrededor combatían contra una turba de barbudos armados con enormes espadones a dos manos. Dio la vuelta a su montura para ver mejor a su alrededor y, de repente, un soldado misinio penetró hasta él y lo atacó con su espada. Si hubiese atacado al peto, o a los muslos, nada habría ocurrido, pero la punta del arma encontró un hueco y lo hirió bajo la escarcela.

Khymir gritó de dolor. Instintivamente alzó el brazo del arma y lo dejó caer con toda su rabia sobre el rostro del soldado. Era la primera vez que mataba a un hombre, aunque no sintió nada porque todo le daba vueltas. Se llevó la enguantada mano a la ingle, de donde la sangre manaba y empapaba el bruñido metal de su armadura. Se dobló sobre el abdomen y reprimió un aullido de dolor. Las flechas silbaban sobre su cabeza. Levantó la mirada. Se encontraba inmerso en plena batalla. Sus hombres lo rodeaban hombro con hombro. Había gritos y choques de metal por todas partes. Entonces vio a Kregar.

Luchaba con el yelmo cerrado. Su sobrevesta estaba rasgada y la armadura sucia y abollada. Levantaba su espada y la dejaba caer una y otra vez contra los hombres presa del pánico tras otra carga de la caballería. Khymir quiso matarlo. Empuñó su espada con fuerza y esperó que rompiera el cerco para llegar hasta él. Lo llamó, gritó su nombre pero no escuchó su propia voz. El griterío era ensordecedor. Kregar avanzaba seguido por los suyos sembrando de muerte el campo de batalla. No era digno de llevar su corona, de tener a su hija y dirigir su reino. Kregar era el rey que su padre hubiese deseado para Aukana, un rey que no cambiaría su nombre por el de Khymir. Gritó de nuevo hacia el joven señor que camuflado de amigo había codiciado su poder y esperó su llegada con el estómago comprimido por el dolor de la herida. Pero un fuerte golpe le hizo callar.

Khymir cayó de la silla sobre el mar de cuerpos con la suavidad de una pluma, deslizándose en el vacío. No era capaz de ver nada. La sangre le corría por el rostro y le inundaba la nariz y la boca desde la saeta que asomaba de su yelmo desde el ojo izquierdo. Las fuerzas lo abandonaban. No podía hablar. Algunos hombres lo tomaron en brazos y lo depositaron sobre el lodo delicadamente. Todo sucedía de forma pausada y rítmica, y le recordó el oleaje en las costas del imperio, cuando vivía en una villa y era el marido de la sobrina del emperador Afzal, antes de ser rey. Aunque ahora no estaba seguro de aquello último. Todo le parecía un sueño agitado. Sin duda estaba soñando y pronto despertaría en las costas sureñas, junto con su mujer Ikaris y su hija Vanya.

—¡El rey ha muerto! —gritaban a su alrededor—. ¡El rey ha muerto! ¡Viva el rey! ¡Viva el rey!

Capítulo 28

Si le ocurre algo a esa mujer, me puedo dar por muerto —dijo Vérneil Rjuvel con la frente apoyada en la palma de la mano.

El joven Vérneil vestía una reluciente cota de anillos entrelazados bajo el jubón con el puente y las coronas de los Rjuvel. Había tenido frío desde que comenzó la guerra, y se cubría con la capa azul y armiño, habiendo levantado la cibelina marta sobre los hombros para proteger el cuello. En la chimenea, algunos troncos ardían dando calor a la estancia, pero él continuaba sintiendo frío. Levantó el sonrosado rostro y suspiró con la mirada perdida en la ventana. Respiraba el aliento a la yema de sus dedos, contemplaba la luz en el exterior y la volátil ceniza de extintos incendios como una mortecina nevada.

Tras el ataque a Villas del Monje, habían ocupado la casa de Gedolf Klint, uno de los próceres de la villa y miembro del consejo de gobierno. Era una gran casa de dos alturas, típica del norte misinio. Construida en piedra y madera, sólida como una roca, gris desde el exterior, acogedora y cálida por dentro. Especialmente esta, cuyo propietario, antes de ser colgado en la plaza de la villa, había decorado con tapices y alfombras de vivos colores.

—Temes demasiado las iras de tu hermano —afirmó Jorad, moviendo a los lados la cabeza. Sin el yelmo su aspecto era menos amenazador, pero aún así, tenía el semblante rígido y despiadado. Su cabeza era alargada, los pómulos marcados y la nariz aguileña y curvada sobre un grueso bigote que ocultaba una boca pequeña. Era uno de los comandantes de la Guardia Sagrada y destacaba por su altura, mucho más que cualquier otro monje, pero no tanto como el gigante que habían capturado dos días atrás junto con Trisha.

Vérneil devolvió sus ojos azules hasta el impasible clérigo. Estaba sentado con las piernas abiertas bajo el chaquetón de malla y los dedos entrelazados frente al pecho, sobre su peto metálico y el rombo dorado de su dios en el manto.

—Tú no conoces a mi hermano —dijo tras un instante.

—Sí le conozco —replicó Jorad con su voz rota—. Y no le temo.

—Si fueses yo, lo harías —añadió, rápidamente, Vérneil.

—Eso no lo dudo. —Jorad torció la boca.

Vérneil se mordió el labio y cerró los dedos con fuerza en torno a la madera del reposabrazos. Cómo odiaba a aquel clérigo. Apartó la mirada y suspiró, conteniendo la rabia. Debía respetar las órdenes e intereses de su Casa y, ahora, el interés se centraba en conquistar la ciudad autónoma de Dromm y, las órdenes, arrasar todo hasta llegar a ella, especialmente Villas del Monje. Aunque para ello debiese soportar a Jorad y sus sanguinarios clérigos armados.

Rókesby había rechazado entregar Dromm a los Rjuvel tras la invasión de Aukana. Ese había sido parte del trato con los Levvo por la lealtad de su señor padre. A Vérneil la lealtad le parecía cubierta de sangre y sudor tras lo visto en Villas del Monje. Dos eran los objetivos antes de que aquellos que no estaban con Ezra y Jakom pudiesen organizar una defensa: tender una emboscada a Rókesby y los suyos en Campoalegre, y acabar con la resistencia de Villas del Monje, aunque toda resistencia, a parte de los monjes del templo, habían sido campesinos y pastores temerosos de Dios. No todo salió como esperaban.

Los monjes de Vanaiar eran contrincantes duros de pelar. Según sus votos, no pueden rendir sus armas excepto a sus hermanos consagrados. La emboscada de Campoalegre se convirtió en una matanza. Hubo instantes en que dudó de la victoria, a pesar de que contaron con el apoyo de los lanceros enviados por Bremmaner. Finalmente, agotados por la lucha, entregados a la muerte, solo unos pocos se rindieron a Jorad. Atraparon al líder de los Puros de Vanaiar, malherido, que tal vez sirviese a los Juicios de Fe de Jakom. Sin embargo, Rókesby y algunos de los suyos habían escapado, y eso no estaba en los planes.

Y después estaba el suceso en el campamento de Campoalegre. Algo que quitaría el sueño a Vérneil durante muchas noches.

—Hace cinco días que los encontramos —insistió Jorad y juntó las yemas de pulgar e índice—. Permite que la interrogue.

—Conozco tus interrogatorios —resopló Vérneil—. Sería más piadoso y rápido entregarla a las llamas.

—Pues si no deseas dañar a la mujer, entrégame a los otros dos. —Chasqueó los labios y se incorporó en el butacón—. Tienen buen aspecto, resistirán el interrogatorio.

Vérneil negó lentamente sin pronunciar ningún sonido, con la vista puesta en la ventana y la lluvia gris.

—Tengo que averiguar qué fue lo que pasó en el campamento. —Jorad golpeó el puño contra su muslo y la cota de mallas tintineó—. Y ellos eran los únicos supervivientes.

—Sabes tan bien como yo que no fue ninguno de ellos —escupió Vérneil, alzando la voz, pero su fuerza disminuyó cuando se encontró con los oscuros ojos de Jorad y su sombrío rostro—. Quizá fueron los monjes presos los que al escapar…

—Ni aunque hubiese estado preso el mismísimo profeta. —Jorad dio un manotazo al aire.

—Puede que esa sea la solución a la incógnita. Tal vez tu dios se apareció, mató a todos y liberó a sus servidores presos. —Su voz se fue apagando por momentos.

—Esa es una blasfemia muy grave, Vérneil —masculló, entre dientes, con rabia contenida.

Vérneil lo miró fijamente mientras se acariciaba el mentón con los dedos.

—Estaba ese tal Anair —apuntó Vérneil al tiempo que levantaba una ceja—, yo mismo lo vi.

—Distraes mi atención, muchacho. Sé que ocultas algo respecto a esa mujer. —Jorad ladeó el gesto y sonrió por un efímero instante—. La protege tu hermano, comprendido, pero ¿qué dirá tu hermano cuando se entere de lo que hizo con su campamento?

«Mi hermano no haría nada, imbécil», pensó Vérneil.

—No fue ella —masculló pacientemente Vérneil y se masajeó el entrecejo con los dedos.

—¡Pero es testigo! —exclamó con los dientes prietos—. Entrégamela y esta noche sabremos lo que pasó.

—Ya te he dicho que no puedo hacer eso —repitió Vérneil.

Jorad se envaró en su asiento. Sus labios, bajo el bigote, se curvaron hacia la barbilla en un gesto de ofendido desagrado.

—Esa mujer es una razaelita —dijo casi en un murmullo—. Tú mismo lo dijiste, conoces bien su brujería y tu padre también. Si no me la entregas, tendré que denunciarte al Consejo de la Ira y ante el rey Abbathorn, por protegerla.

«Es mi hermano el que se acuesta con ella, no yo», le hubiese gustado decir, pero chasqueó los labios y apoyó los codos sobre la mesa. Cruzó las manos frente a la nariz y miró fijamente a Jorad.

—No la protejo —se explicó Vérneil—. Espero órdenes de mi señor padre o de mi hermano. Esta mañana llegó un pájaro desde Coronado. Óliver ha luchado en el Hoyo de Kansel y se dirige hacia Akkajauré, la ciudad de plata. Pronto me dirá qué hacer con la mujer.

«Él es mejor guerrero, pero nadie miente como tú», pensó.

Si su hermano descubría que habían encontrado a Trisha, abandonaría el sitio de Akkajauré y regresaría de inmediato a Entreríos, comprometiendo las alianzas de su padre con los Levvo. El pájaro que llegó aquella mañana llevaba un mensaje claro de su padre, Acheron Rjuvel. «No digas nada a tu hermano, entrega la mujer a Jorad.»

—Entrégame a la bruja del pelo rojo, Vérneil —dijo Jorad, vocalizando lentamente.

—Ela Adjiri es la tutora y protectora de esa mujer, no yo —se explicó el joven Rjuvel—. No debe pasarle nada, bajo ningún concepto.

—Temes demasiadas cosas, muchacho —dijo, moviendo la cabeza a los lados.

—Soy precavido.

«Y arriesgado —pensó—. Si mi padre descubre esta desobediencia, me obligará a ordenarme monje y luchar en el páramo helado del norte.»

—¡Acabemos con la bruja y sus amigos! —exclamó Jorad alzando el puño—. Qué llore su muerte la Adjiri hasta que llegue su turno.

—Eso todavía está por llegar —le contradijo pacientemente y de nuevo se llevó la mano al rostro—. Abbathorn se mostraría contrariado si algo así ocurriese y te puedo asegurar que mi hermano me mandaría decapitar, y a ti conmigo.

—La Guardia Sagrada no teme a ningún Rjuvel de Dosorillas —replicó desdeñosamente el gran clérigo.

—Pues sí teméis a los Levvo, por lo que he podido ver. —Sonrió con ironía y se recostó en el sillón.

—La alianza con el rey ha propiciado la muerte de los enemigos de Dios —dijo Jorad—. Eso no quita que algún día, él mismo sea juzgado. Al igual que esos paganos de los Hornavan que se ocultan en Bremmaner.

—Ha sido curioso ver a los de Bremmaner acabar con tus hermanos.

—No eran mis hermanos. —Abrió los ojos y se adelantó enfurecido—. Eran herejes y traidores. Como lo son los falsos monjes que se esconden en Dromm, o en Rajvik. Como lo era Whetlay del Río y todos los paladines y clérigos de Aukana. Nosotros somos monjes guerreros y eso es lo que complace a Dios, la guerra. Construir monasterios, arar los campos, educar a los hijos de razaelitas corruptos, son cosas propias de herejes y traidores. Los paladines errantes son cosa del pasado. A partir de ahora, bajo el mandato de Ezra Gran Puño, la Orden de Vanaiar volverá a ser lo que era. Hay que saber renunciar para obtener, Vérneil. —Cambió su tono de voz y sonó amable y taimada—. Nuestro Dios ha renunciado a muchas cosas. El control de Dromm y Rajvik, el Canon de Adair, las posesiones en Aukana… Todo lo hemos cedido en espera de una recompensa mayor. Dios provee a los suyos.

«Habéis cedido a cambio de mantener el manto impoluto y la cabeza sobre los hombros —pensó Vérneil—. Por una parte aceptasteis el trato para limpiar vuestra propia Casa de disidentes e insumisos; por otra, ¿cómo no someterse al poder de los Levvo y camuflar la derrota de victoria? El pueblo creerá que es cosa de la guerra y buscará el refugio en los dioses, solo que vuestro Dios está cada vez más solo.»

—Claro —asintió Vérneil bajando la barbilla contra el pecho—, Dios provee a los suyos. Pero los de Bremmaner se han llevado un bonito trofeo de Campoalegre y han saciado algo de su sed de venganza. Si no estoy mal informado, también se quedarán con la fortaleza de los Puros de Vanaiar, Rajvik. Y tienen el perdón asegurado por parte de Jakom. El hijo de los Levvo se casará con la pupila del duque, una de esas Hornavan, adoradora de dioses paganos, que tanto odias. No se puede negar que Abbathorn Levvo consigue lo que quiere, aunque casi puedo escuchar la risa del Duque Rolf en su ciudad rebelde.

—No reirán mucho tiempo. —Jorad cerró el puño y el cuero crepitó entre sus dedos.

—Eso suena como si amenazases al rey y sus planes. —Torció la boca, Vérneil.

—Me refiero al juicio divino, claro —se explicó Jorad como una disculpa ladina.

—Y vosotros sois La Palabra y la herramienta de Dios en el norte —añadió de forma aburrida.

—Prometimos entregaros Dromm cuando caiga la fortaleza. —Jorad levantó las cejas—. Únicamente pedimos la cabeza de Rókesby, Anair y todos los del consejo de esa ciudad de traidores. Después será toda vuestra.

—Ni siquiera sabes si ellos están allí. ¿Cómo piensas distinguir a los traidores de los simples ciudadanos? —replicó Vérneil sin mirarlo.

—Nosotros somos el arma —dijo con aires de satisfacción—. Dios se encargará del juicio.

Vérneil vio cómo se dibujaba una ligera sonrisa privada de cualquier piedad en aquel rostro adusto y supo que no bromeaba. Jorad nunca lo hacía. Su actitud representaba bastante bien la manera en que se comportaba la orden religiosa. De momento parecía derrotada, agachaba la cabeza y concedía sin sacar beneficio en espera de una recompensa mucho mayor. Así había sido durante toda su historia. Benair Jamem obtuvo el apoyo de los señores aukanos del norte a cambio de una guerra civil que asoló el reino. Después instauró su religión en el sur y cientos de años después se había convertido en una organización armada que plantaba cara al rey. En misinia había sido diferente. Aliados del reino en la caza de brujos, hechiceros y razaelitas, habían mantenido una cordialidad aparente durante cientos de años, hasta que Abbathorn Levvo creyó que ya no necesitaba de los Dioses para obtener lo que deseaba, ser el primer Emperador del Norte.

—¿De qué me sirve una ciudad vacía? Matarás a los monjes y los que les prestaron apoyo. Siempre hay alguien enfrentado a la corriente general, lo utilizaremos para descubrir a los principales líderes de los de Dromm y, más tarde, lo haremos culpable de las matanzas y las represalias.

—No se puede reprimir el castigo divino —replicó Jorad.

—Pero se pueden mantener las espadas en sus vainas.

—Quizá, si averiguó qué ocurrió en Campoalegre, pueda diluir la furia de mis clérigos —explicó el monje inclinándose hacia delante—. No te conviertas en protector de razaelitas. Es obvio que fueron ellos los que provocaron la matanza de Campoalegre. Solo es una bruja y dos vulgares buscavidas, nadie los echará de menos. Quizá Ela Adjiri, pero también tiene los días contados. Recuerda que Dios exige compromiso y fe, no te abandones a tus miedos, Vérneil.

—No voy a entregarte esa mujer —dijo Vérneil con el juvenil gesto pétreo y sin pestañear.

Jorad se levantó, airado, y agitó el índice frente a él.

—Estás cometiendo un error, muchacho, y cuando te des cuenta, será demasiado tarde. —Dio media vuelta y salió por la puerta.

Vérneil estiró las piernas a un lado, dejó caer la cabeza hacia atrás y resopló pesadamente. Si era un error, ¿qué importancia podía tener? Todo había sido un error desde que su padre comenzó a tramar la caída del imperio Levvo mucho antes de su instauración. Debería estar satisfecho y orgulloso, pronto sería dueño de una ciudad. Con la toma de Dromm, su hermano Óliver pasaría a ser el señor de Dosorillas, tras la muerte de su padre, y él sería el Señor del Lucero, como era conocido el gobernante de Dromm. Sin embargo, el blasón de Dromm mostraba una cadena rota junto al lucero, y eso, para la inteligencia de Vérneil, era una inconveniencia convertida en dolorosa espina.

No podía olvidar todas las atrocidades que presenció en la última semana. La matanza de Campoalegre y la emboscada que siguió a los monjes abandonados por su Dios. Su llegada a Villas del Monje y todo lo que había seguido a continuación. Jamás hubiese creído que matar fuese tan sencillo, ni siquiera había tenido que desenfundar el arma. Por mandato de su padre, él daba las órdenes, pues le había hecho responsable de aquella parte del plan que devolvería a los Rjuvel su glorioso pasado. Pero aquello no era un plan. Incluso las hordas K’ari o los salvajes de las tribus oscuras eran más piadosos de lo que fueron ellos.

La emboscada de Campoalegre, junto con los lanceros enviados por Bremmaner no fue como esperaba. Las órdenes eran claras. Apoderarse de la aldea y preparar la trampa.

—Y ¿qué hacemos con los aldeanos? —le había preguntado Udder Allanson, antes de partir con la vanguardia.

—Esta acción es de suma importancia para mi padre —le respondió él—. Haced lo que os venga en gana, pero, si sale mal, muchas cabezas rodarán.

Debería haber supuesto que los matarían a todos. Y, sin embargo, sintió nauseas cuando vio los cadáveres apilados antes de reunirse con los lanceros de Bremmaner y emboscar a los clérigos disidentes. ¿Era eso ser un señor? Ordenar desde la distancia para enfrentarse más tarde a las consecuencias. El filo de su espada estaba inmaculado. La guerra tenía esos necesarios inconvenientes. Aunque de momento le turbaban el sueño, sabía que pronto se acostumbraría.

En Villas del Monje fue diferente. Tuvo que presenciarlo todo. Los clérigos de Jorad no ofrecieron ningún cuartel a los seguidores de Tagge, el Descalzo, prior de aquella comunidad norteña. La lucha se había prolongado durante todo un día. Algunos de los monjes se atrincheraron en el interior del templo y las cargas de la Guardia Sagrada de Vanaiar se estrellaron una y otra vez contra los defensores. Eran combatientes terribles, capaces de proezas con las armas. Vio a uno de los clérigos arrojar su hacha de combate a más de veinte pasos para matar a uno de los lugartenientes de Jorad. Hicieron falta seis clérigos para acabar con él. Después supo que se llamaba Aldus y que era el preferido de Tagge.

Detuvieron a todos los hombres de la aldea mayores de doce años y los entregaron a Jorad, que los encerró en los sótanos de la casa de gobierno. Vérneil supo que no había sido buena idea cuando comenzaron a colgarlos para escarmiento del resto de población. Primero colgó a todo el consejo de gobierno, le siguieron el encargado de los establos, el hijo del tabernero, el prestamista, el lechero y tres campesinos. Al curtidor que trabajaba para Tagge le cortaron las manos por aceptar el dinero de un hereje. Y ahora él se encontraba en la casa de un hombre muerto por seguir una doctrina que había caído del lado de los débiles.

—Si Dios permite que hagamos esto —murmuró, recogiendo las piernas y apoyó los codos en las rodillas—, es porque estamos en el bando correcto.

Sin embargo, lo que encontró en el campamento de Campoalegre no era obra del hombre. Todos los soldados que dejó custodiando a los de Vanaiar habían muerto de forma horrible. Con los huesos carbonizados hasta la medula y los ojos blancos, mirando al cielo por última vez. No encontraron ni una sola huella que les hiciese sospechar de un atacante, nada. Fuera lo que fuese, apareció, mató a todos los soldados y liberó a los monjes presos tras la emboscada. Pero aquella imagen de muerte no se limitaba a los hombres. Lo que fuera acabó con la vida de los caballos, incluso la vegetación estaba seca y marchita. Muchos de los suyos eran supersticiosos y desde aquel día los rumores corrían entre los hombres. Si algo así volvía a pasar, su hermano se encontraría un ejército asustado frente a los muros de Dromm y a Trisha esperando en su tienda.

Alguien llamó a la puerta y se entreabrió lo suficiente como para que una muchacha joven entrara en la estancia. Vestía un traje de lana sin teñir, un delantal de hilo y un pañuelo sobre el pelo castaño. Tenía el rostro carnoso y pecas en la cúspide de los redondeados pómulos. Vérneil sabía que sus ojos eran del azul intenso propio de la zona de Entreríos, pero no los veía, porque ella no los levantaba del suelo cuando se dirigía a él. Era una de las hijas de Gedolf Klint.

—La cena estará lista en una hora, mi señor —dijo la muchacha con un fino hilo de voz—. ¿Quiere, mi señor, que preparemos agua caliente para tomar un baño?

Vérneil se mesó la barbilla un instante y contempló la frente de la muchacha.

—Sí, tomaré un baño —respondió—. Pero ahora voy a salir un momento. Y, ¿cómo te llamas?

—Ma… Madhi, mi señor —respondió ella con la voz trémula.

—Madhi, no hace falta que seas tan correcta conmigo. No soy señor de estas tierras. Deseo, de corazón, ser magnánimo y justo con todos vosotros. Siento lo de tu padre sinceramente. Pronto nos marcharemos y volveréis a vuestra rutina diaria. No seas tímida, puedes mirarme cuando me hables. ¿De acuerdo?

La muchacha se quedó inmóvil, sin levantar la mirada de sus pies o decir una palabra. Vérneil esperó algo, un gesto, pero ella se quedó allí en pié, con las manos entrelazadas frente al vientre.

—Márchate —escupió él, secamente, y ella salió por la puerta como una corriente de aire se escurre por un postigo mal asegurado.

Se levantó, tomó los guantes de piel y abrochó el cinto con la espada y el puñal a su cintura. La casa de Klint, a pesar de estar cargada de tapices y coloridas alfombras, le resultaba un mausoleo imposible de soportar. Así que decidió averiguar algunas cosas por él mismo y enfrentarse al pasado, cara a cara.

Cuando salió al exterior, el hedor le hizo arrugar la nariz y buscar el pañuelo para cubrirse. Estaban quemando los cuerpos. Lo había ordenado él mismo, le pareció buena idea. Aunque quemar cincuenta cadáveres no resultaba fácil y el viento traía hacia las casas el último y putrefacto aliento de sus familiares muertos. Las calles estaban desiertas, convertidas en solitarios ríos de fango gris, como plomo fundido. Caminó a lo largo de la calle principal hasta el lugar en que los de Jorad habían construido un improvisado patíbulo. Hubiese preferido desmontarlo también, pero Jorad pretendía continuar con las ejecuciones y los castigos hasta que abandonaran el pueblo en dirección a Dromm. Su padre había sido claro respecto a eso: «Que los monjes apliquen su ley divina, y la venganza algún día se volverá contra ellos». Así que sus hombres dejaban a los monjes encargarse de cualquier represalia que Jorad creyese conveniente en nombre de Dios y su Gran Maestre.

Trisha y sus compañeros estaban presos en el campamento militar que habían instalado en los campos junto a Villas. Jorad había utilizado todas las posibles celdas, y, dado el tamaño de uno de sus acompañantes, prefirieron tenerlo rodeado de soldados armados en todo momento. Desde que la encontraron, había evitado cruzar con ella una sola palabra, aturdido por el encuentro en aquellas circunstancias. Sin embargo, las órdenes de su padre habían sido claras con respecto a la mujer. «Entrégala a Jorad», le había dicho. Él sabía muy bien lo que los clérigos de Jorad harían a Trisha si la dejaba a su cargo. No deseaba más muertes sobre su conciencia, especialmente la de ella, aunque eso fuera difícil de evitar.

El campamento estaba formado por un centenar de tiendas de diversos tamaños que rodeaban un amplio llano ocupado por los pabellones de señores y oficiales. Él era el único que se había instalado en una de las casas requisadas. No le gustaba la compañía de Udder Allanson y los suyos. A un lado del terraplén habían encadenado al gigantón, inmovilizado con una yunta sobre los hombros, unida a un poste en el suelo. El hombre estaba sentado sobre el fango, empapado y con el pelo caído sobre la cara. Cerca estaba el carromato donde encerraron al otro preso junto con Trisha. Dos guardias charlaban con el peso apoyado sobre la lanza, cerca de la improvisada prisión. Vérneil se acercó y les ordenó que abrieran la portezuela.

—Sacad al hombre —dijo a uno de los guardias, que abrió la parte trasera del carromato y gritó a su interior.

Un hombre alto y fornido, de mandíbula pronunciada y lacio pelo castaño claro, abandonó la oscuridad del interior para tantear con el pie el primero de los escalones. Al levantar las manos para cubrirse el rostro, los grilletes tintinearon en el aire. Vérneil pasó junto a él, ascendió la escalinata y se detuvo antes de entrar.

—Si cuando salga os ordeno que los dejéis marchar, o que soltéis a la mujer, o cualquier cosa no oportuna, matadlos a los tres —dijo de manera que Trisha pudiese escucharlo desde el interior—. ¿Habéis comprendido?

Los soldados intercambiaron una mirada extrañada y asintieron sin decir nada.

Trisha estaba sentada sobre el suelo cubierto de paja, con las rodillas contra el pecho y los brazos sobre ellas. No le habían puesto grilletes, pero sus muñecas mostraban las heridas de la cuerda que utilizaron para atarla en el camino a Villas del Monje. Se encontraba sucia, con el pelo de fuego enmarañado y manchado de barro. Vérneil recordó su rostro cuando se acuclilló al otro extremo del vagón. Tenía un pómulo hinchado y amoratado, pero sus ojos verdes, profundos y acuosos continuaban allí, fijos en él como un furioso reproche. Vérneil sintió que se ahogaba.

—¿No te habrán violado? —dijo de repente.

Trisha no respondió. Tenía los labios arrugados, en parte por los cortes y la falta de agua, pero también por el duro gesto que mantenía. Lentamente, negó con la cabeza, y Vérneil dejó escapar un aliviado suspiro. «Olvidé advertir a Udder en ese sentido —pensó—, me aseguraré de que los guardias que la custodian sean fiables respecto a eso.»

—No esperaba volver a verte —comenzó Vérneil, inclinando el gesto a un lado y esbozando una sonrisa que borró al instante—. Han pasado más de tres años.

—Cuatro —lo corrigió Trisha con la voz reseca.

—Mi hermano no está por aquí, por si es lo que te preocupa. —Se encogió de hombros y comenzó a quitarse los guantes—. Ni siquiera sabe que te he encontrado. Desde que te fuiste, te ha estado buscando, pero no ha tenido mucho éxito.

—Me preocupan más esos monjes que te acompañan y el olor a carne quemada que trae la brisa —dijo la mujer oculta tras las rodillas.

—No tienes por qué temer —explicó Vérneil con una mueca de despreocupación—. No te harán nada. Ni siquiera se han preocupado por ti.

—Pues su jefe, el de bigote, no es demasiado amigable —replicó ella.

—¿Jorad? —preguntó Vérneil alzando una ceja—. Es por todo lo que ha ocurrido en su orden, la guerra cambia a los hombres.

—¿Qué ha ocurrido en su orden? —lo interrogó Trisha estirando el cuello fuera de su parapeto.

—Es un momento de cambio —dijo tras chasquear los labios—. Digamos que hay dos facciones enfrentadas. Una está con nosotros…

—Y la otra en contra. —Movió la cabeza con una mueca de desprecio—. Ya conozco esa historia. Y ¿cuál es la buena?

—Ninguna —respondió Vérneil y sonrió—. Tanto unos como otros harán lo que sea para sobrevivir. Todos reclamarán a Dios en su bando, pero yo creo que los dioses son ajenos a la guerra. No tienen el más mínimo interés en asuntos tan triviales como las pasiones de los hombres.

—¿Las pasiones de los hombres? —La pelirroja ahogó una risa—. Siempre fuiste un buen político, al contrario que tu hermano. Él, por lo menos, tiene honor y no asesina mujeres, niños, y hombres desarmados. Tú eres igual que tu padre. Y ¿qué hay de todos los que matasteis en Campoalegre? ¿Cuántas vidas habéis sesgado aquí?

—Yo no he matado a nadie, Trisha. —Un velo de taciturna tristeza cayó sobre el rostro de Vérneil—. En tiempos de guerra todo vale. Los señores mueven el oscuro guante de la codicia y se apoderan de lo que desean, matando y arrasando, después, cien años después, esa gente habrá olvidado todo y le aclamarán como un líder. Así han funcionado siempre las cosas. No significa que yo las apruebe, pero así son.

—Siempre que aclamen el nombre de los tuyos —escupió ella.

—Siempre que el mío sea el nombre de los vencedores —replicó irónicamente.

—Comprendo que tu padre enviara a su más fiel cachorro —forzó una mueca de desagrado—, tu hermano nunca hubiese consentido tal barbarie. Traiciones entre reyes, monjes muertos y la pobre gente inocente masacrada para que tú te regocijes en la gloria de tu Casa. ¿Así son las cosas? Tu cinismo ofendería incluso al peor de los demonios.

Vérneil tragó saliva y respiró profundamente, hasta sentir el sabor del sudor y la suciedad de la paja en la garganta.

—No he venido aquí para discutir contigo sobre política —dijo al estrechar los labios.

—¿Vienes a disculparte? —saltó ella.

—¿Disculparme, yo?

—¿Quién si no fue el que conjuró contra mí hasta que me vi forzada a abandonar Dosorillas?

—No eras la mujer que necesitaba mi hermano.

—Eso está claro —asintió Trisha—, él no se merece una mujer como yo.

—No era lo correcto —explicó Vérneil—. Mi padre no lo permitiría y vosotros lo sabíais. Corristeis el riesgo y pasó lo que todos sabían que pasaría. Eres la pupila de Ela Adjiri. ¿Crees que mi padre quiere ser relacionado con cualquiera de la Tríada del Sur? Fue lo mejor para Óliver y Dosorillas. Él está mucho mejor ahora. Mi padre está mucho mejor ahora.

Trisha no dijo nada. Lo miró fijamente, un poco indignada y con los labios entreabiertos.

—Eres un bastardo mentiroso, Vérneil —lo insultó finalmente—. ¿Correcto? ¿Correcto para quién? Sin duda para el viejo demente que gobierna en Coronado. Antes de saber quién era mi tutora ya temíais que tu hermano comenzase a pensar por sí mismo. Esperas que él herede mientras tú te conviertes en el fantasma de tu padre, manejándolo desde las sombras. Ni siquiera tienes el valor suficiente como para dar la cara al frente de los tuyos. Eso te aterra, ¿verdad? En lo más profundo de ti deseabas ser como tu hermano y tenerme a mí en tu cama. Di la verdad por una vez, cobarde. No soportas ser como eres y eso te lleva a mentirte, Vérneil Rjuvel. ¿También te mientes cuando ves los cuerpos amontonados de los aldeanos muertos?

El guante de Vérneil silbó convertido en una línea de sombra y golpeó a Trisha en la cara. Ella no volvió a mirarlo y se quedó con la cabeza ladeada, mientras pasaba la lengua por la comisura de los labios, en el lado donde había recibido el golpe.

—Cometes un error al juzgarme, Trisha. Puedo ser comprensivo y benévolo. No me obligues a hacer nada de lo que tenga que arrepentirme —dijo él de forma cohibida, bajando la mirada—. Quiero saber qué fue lo ocurrido en el campamento a las afueras de Campoalegre. Sé que tú no lo hiciste pero si no me lo dices, los monjes tendrán interés en saber qué eres realmente.

Trisha volvió a buscar sus ojos y los enfrentó con su rabia contenida.

—No les habrás dicho…

—No les he dicho nada. De momento creen que sois viajeros o comerciantes —la interrumpió con brusquedad—. Pero lo haré si no me das una explicación coherente a lo que vi con mis propios ojos.

—¿Y crees que hay una explicación coherente para lo que viste? —Trisha sonrió de forma sarcástica.

—Creo en muchas cosas y en muy pocas —replicó Vérneil.

—Ninguna respuesta podría satisfacer a los fanáticos que te acompañan. Y si es cierto que no disfrutarías con mi muerte, no les hables de mi don. Puedes contarles lo que quieras, nada puede acercarse a la realidad. Acabábamos de llegar cuando nos capturasteis. Sé tanto como tú.

Vérneil estrechó el entrecejo y levantó la lampiña barbilla.

—Y ¿qué hacías en Campoalegre con esos dos? —preguntó con suspicacia.

—Viajamos juntos.

—¿Sin apenas útiles para el viaje? —Sonrió el joven Rjuvel—. Solo un fardo de pieles y la ropa que lleváis puesta.

Trisha ocultó la cabeza tras las piernas y se encogió de hombros.

—Entre los cuerpos encontramos el de alguien que no era uno de mis hombres. —Se detuvo y estudió la reacción en el rostro de Trisha—. Era un hombre, con aspecto de serendi. ¿Tal vez ibas en su búsqueda? ¿Había alguien que acompañaba al hombre?

Trisha abrió mucho los ojos pero no dijo nada.

—Murió bajo la espada de los guardias, por si eso te tranquiliza —explicó el joven Vérneil—. Y supondré que no fue él quien hizo aquello. ¿Crees que no sé lo que haces en el norte? Ela Adjiri te envía en busca de marcados que adoctrinar y proteger bajo su piadoso manto. Lo hacías antes, ¿por qué no ahora? ¿Es una mujer o un hombre?

—Puedes entregarme a los monjes. Es todo lo que sacarás de mí —murmuró Trisha y apoyó la frente en las rodillas.

—Los monjes no te pondrán una mano encima, de momento —dijo él al rozar con los dedos el anaranjado pelo de Trisha y sonrió de forma cándida—. Tal vez sea mejor enviarte de vuelta a Dosorillas, hasta que sepa quién es ese razaelita capaz de matar una veintena de hombres y salir indemne, y por qué Ela Adjiri anda tras él.

En ese momento los gritos de alarma se escucharon en el exterior. Vérneil se puso en pie y abrió la portezuela del carromato. El campamento bullía con los gritos y las carreras de soldados frenéticos. A los pies de la escalinata, el hombre del mentón pronunciado se inclinaba sobre los grilletes y sonreía. Los guardias que lo custodiaban miraban hacia el pueblo.

—¿Qué ocurre? —exclamó Vérneil, saltando sobre el blando suelo, pero no hizo falta respuesta alguna.

Un cono invertido de negrura abultada crecía hacia el cielo de la tarde. Lo primero que pensó fue en el patíbulo que Jorad había construido en la plaza principal e imaginó que quizá estaban quemando a algún prisionero. Pero, al instante fue consciente del volumen de aquella columna de humo y comprendió que lo que ardía era mucho más grande que cualquier fogata.

Brincó al camino de inmediato y corrió acompañado por varias docenas de guardias de vuelta a Villas. Ordenó a algunos de ellos que tomaran cualquier cosa útil para transportar agua: barriles, cubos, bañeras, incluso el tronco vaciado que servía de abrevadero para caballos. Para sus adentros, confió en que el incendio no alcanzase la casa de Gedolf Klint. Estúpidamente pensó en sus hijas preparando un baño para él y en todas sus cosas perdidas entre las llamas. Antes de alcanzar a ver el incendio ya escuchaba el sonido de la agonía y el dolor.

Más de una cincuentena de monjes de Jorad formaba largas filas que transportaban cubos y toneles desbordantes de agua que arrojaban sobre las caballerizas. En su interior, los animales coceaban contra las paredes y los cercados de madera en su intento de escapar del voraz fuego que aullaba entre los maderos y las vigas. Una parte del tejado se derrumbó y una nube de ascuas se levantó desde el ardiente esqueleto de la construcción. Jorad daba órdenes a voz en grito y algunos clérigos trataban de recuperar a los excitados animales que habían escapado a tiempo. Cuando cesaron los relinchos enloquecidos, el olor a pelo quemado se extendió por todas partes. Vérneil buscó su pañuelo para cubrirse la nariz mientras supervisaba las cadenas de hombres que arrojaban agua a la base de cenicientos cimientos contiguos al resto del edificio en llamas.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó al oficial de guardia.

Era un hombre enjuto y sin dientes, con el rostro cubierto de hollín y los acerados ojos azules irritados por el humo.

—No sabemos qué ha ocurrido, mi señor —explicó el hombre—. Pero los primeros en llegar vieron a Genna, el cuidador de los animales, tumbado en el suelo, entre las llamas.

—¿Genna? —exclamó Vérneil descubriéndose el rostro—. Ese era un estúpido y un borracho.

—Sin duda ha recibido su justo castigo, mi señor —masculló el hombre con la vista puesta en las tareas de extinción.

Vérneil le dirigió una mirada furiosa y despiadada, hasta que el guardia de rostro tiznado percibió su ira, tartamudeó y volvió al ajetreo que rodeaba el edificio derruido. Cubrió la boca con la tela del pañuelo y la mordió con fuerza, empapándola con su saliva. Entonces abrió los ojos y lo comprendió todo.

—¡Vosotros! —gritó a varios soldados tras él—. Venid conmigo. Y que alguien avise a Jorad. Los prisioneros escapan.

—¿Los prisioneros? —masculló uno de los soldados con un gesto bobalicón, aunque sus palabras quedaron en el aire, pues Vérneil corría de vuelta al campamento.

A su paso los soldados que acudían al incendio se apartaban y lo contemplaban con gestos extrañados. Saltó sobre los charcos embarrados y apartó a empellones a aquellos que se cruzaban en su camino, mientras se repetía, una y otra vez, que aquello no podía estar pasando. Todo dependía de él y, hasta el momento, no había cosechado más que errores y fracasos. Rókesby había escapado, junto con Anair y sus hombres; perdió todo un campamento de forma inexplicable y, ahora, la mitad de sus caballos habían muerto en un incendio. Si Trisha y sus amigos escapaban, ¿quién cargaría con la culpa de todo?

Tan pronto como llegó al centro del campamento sus temores se hicieron realidad. El poste al que estaba encadenado el gigantón se encontraba solitario en su rodal encharcado. El carromato tenía la portezuela abierta y a los pies de la escalinata vio los cuerpos de los guardias muertos. Maldijo su suerte y llamó la atención del resto de soldados alzando los brazos. Una veintena de hombres corrieron tras él hasta el vagón que habían utilizado como prisión. Las huellas estaban claras, desenfundó su espada y corrieron tras el carromato, hasta escuchar el latigazo producido por la cuerda de un arco que disparaba.

La flecha pasó tan cerca de su rostro que sintió el aliento del plumón bajo su nariz. Voló sobre su hombro como una sombra silbante e impactó en el pecho del soldado que corría a su lado. El hombre cayó hacia atrás, rígido como un tronco. Vérneil se agachó y buscó al tirador mientras avanzaba hacia la última línea de tiendas que precedía a las primeras matas de brezo antes del bosquecillo que rodeaba Villas del Monje. No vio nada. Continuó avanzando hasta que otra flecha silbó sobre ellos y atravesó el casco de un soldado que se derrumbó como un títere sin vida. Vérneil hincó la rodilla en el fango y se echó completamente al tiempo que el tercer proyectil acababa con la vida de otro de sus hombres.

Apretó el rostro contra el barro y maldijo una y otra vez su mala suerte. Habían escapado y eso le iba a costar muy caro. ¿Qué explicación podría darle a su padre cuando se supiese toda la verdad? Si es que podía saberse la verdad en todo aquello. Tal vez lo increíble de la historia fuese una consecuencia atenuante de su fracaso. Que Trisha estuviese allí ya era bastante turbador como para hacer cierto lo ocurrido en Campoalegre. Otra saeta silbó sobre su cabeza y escuchó el sonido de un cuerpo caer tras un quejido ahogado.

—¡Agachaos! —gritó sobre su hombro—. ¡Tiraos al suelo!

«Debería ordenarles que cargasen contra la espesura —se dijo—. Alguno llegaría con vida al brezo.»

Pero abandonó sus pensamientos cuando vio bajo el carro los pies de aquellos que escapaban. Sonrió y se arrastró a un lado hasta ver mejor a los fugitivos. Un monje de manto sucio y el pelo canoso abría la marcha, tras él Trisha y el buscavidas bien parecido que todavía cargaba con los grilletes en sus brazos. No vio al gigantón, aunque sí distinguió a una niña de aspecto enfermizo, vestida con un manto de monje. Caminaban hacia el otro lado del campamento.

«Son ellos —se dijo—, los supervivientes de Campoalegre.» Sonrió y llamó a los hombres que se cubrían junto a él.

—El tirador es una distracción —explicó en voz baja—. Están a nuestra izquierda. La mitad esperad aquí y mantened entretenido al arquero. El resto seguidme en silencio y los sorprenderemos por la espalda. Cuando dé la señal, caeremos sobre ellos. Y esta vez no haremos prisioneros.

Capítulo 29

Habían dejado atrás el camino principal y tomado una senda menos transitada que atravesaba los campos de cerezos y nogales, hacia un horizonte de suaves collados. La fuga no había salido tal y como Mina había planeado. Toda vara tenía dos extremos. Eadgard estaba libre y ella volvía a casa tras dos años de exilio al servicio de los intereses de Dagir La. Y, sin embargo, el grupo que había formado para acompañarla a Róndeinn se desintegraba en el denso silencio de la desconfianza. Arnos, el ladrón, se comportaba amigable desde que ella aceptara doblar su precio, pero prefería no dar la espalda a su ballesta y desconfiar de sus sonrisas. El paladín se mostraba tenso, con los nervios a flor de piel, y sus reacciones y cambios de humor eran cada vez más violentos. Por las noches permanecía musitando plegarias o con la mirada fija en la oscuridad. La segunda noche, acampados en una depresión del terreno, había hablado en sueños, recitando nombres y agitándose bajo la gualdrapa de su montura. Mina tampoco confiaba en él, especialmente por Eadgard, que se mostraba cohibido y temeroso del monje guerrero.

Todo hubiese sido diferente de no llevar con ellos a Rághalak, pero el paladín se había propuesto enfrentarlo a la justicia, aunque eso no tuviese mucho sentido para Mina. La presencia del siniestro consejero de los Levvo alteraba a todos, especialmente desde lo ocurrido la noche anterior en el lugar donde acamparon.

La oscuridad había caído sobre ellos y encendieron una pequeña fogata para mantener caldeados los pies y sus sueños. Comieron algo en silencio y continuaron así hasta que Rághalak rompió el silencio tras día y medio de camino.

—Deberías explicarle quién eres realmente —susurró desde la oscuridad. Le habían dejado maniatado y alejado del fuego.

Arnos apareció a la cálida luz de la fogata y Peque alzó la mirada de sus manos, pues se entretenía tallando ramas con su pequeño cuchillo.

—¿Hablas conmigo? —preguntó ella con el entrecejo arrugado.

—¿Con quién si no? —respondió Rághalak con una sonrisa contenida. Tenía los labios heridos y un pómulo hinchado tras el último golpe de Earric.

—Ahorra fuerzas —dijo Mina y volvió su atención a las llamas—, te harán falta a donde quiera que te lleve el monje.

—No me lleva a ningún lugar —añadió Rághalak. Sus ojos felinos brillaban como el oro desde la penumbra.

Mina miró el lugar que ocupaba Earric. No estaba allí.

—Pues resérvalas de todas maneras, serpiente —dijo ella con una mueca de aversión—. O cuando regrese, te enseñará lo que es bueno.

—No me hará ningún daño —explicó él en un tono musical—. Soy mercancía de intercambio para él. Se ha convertido en un hereje y un proscrito. ¿No ves la desesperación en sus ojos? Su bondad, si es que alguna vez la tuvo, se ha esfumado. La única razón por la que no me mata es porque su moral lo vuelve débil y temeroso. No encuentra la claridad de sus actos. Al igual que tú.

—Podría cortarte el cuello sin vacilar —lo amenazó acariciando la funda del cuchillo.

—Claro —asintió—, ya lo has hecho otras veces, ¿me equivoco?

Mina lanzó una rama al fuego y se agitó, incómoda.

—El monje no me quiere a mí —continuó Rághalak—. Quiere al muchacho. Sabe el valor que tiene para los suyos. Finge, y lo hace muy bien, pero en cuanto lleguemos a Róndeinn podéis daros por muertos. Ya conocéis cómo se las gastan los inquisidores de Vanaiar, especialmente tú —dijo señalando a Arnos con la barbilla.

El ladrón se incorporó con expresión de sorpresa. Mina lo miró e interrogó a Rághalak inclinando el rostro.

—Deberías haber visto la marca de su mano. —El taimado consejero sonrió, mostrando sus dientes limados. Tras los labios cubiertos de sangre seca y cortes, su dentadura afilada destacaba como un cepo en espera de la presa—. Le han marcado a fuego el rombo sagrado. Algo que solo le ocurre a aquellos que son sorprendidos hurtando a un monje o en uno de sus templos. Se los castiga con tormentos y si aceptan al Dios de la guerra, se les marca con el hierro sobre la mano derecha. Claro que, ¿quién no aceptaría a Dios tras unas horas a solas con un inquisidor? Parece que todos tenéis un pasado truculento y pintoresco.

Mina miró de nuevo a Arnos, que ocultó las manos bajo la capa. La frente se le había cubierto de sudor, tenía los labios entreabiertos y un reflejo de espanto en los ojos.

—Si Earric ha visto esa marca, estás acabado. Cuando te atrapen, serán especialmente severos contigo, Arnos —murmuró Rághalak.

—Cállate o te cortaré el cuello, no bromeo —masculló Mina con los dientes prietos.

—No lo dudo, mujer. Solo exponía el riesgo que corréis llevando a ese monje con vosotros.

—Eres tú el peligroso.

—No dirías lo mismo si fueses Eadgard. —Apuntó su atención al muchacho, oculto, como siempre, en segundo plano—. Seguro que él no está muy cómodo con eso de ser moneda de cambio.

—Nadie, excepto tú, es aquí moneda de cambio —replicó Mina.

—Claro, ¿estás segura de lo que dices? —Chasqueó la lengua contra el paladar y suspiró—. Ya te he dicho que deberías haberle contado la verdad. A Eadgard no le gusta que le mientan, y estoy convencido de que tú le has mentido como nadie lo había hecho en mucho tiempo.

—Yo no miento —respondió ella.

—Creo que el único que no miente aquí soy yo y Eadgard, él es tal cual lo ves. —Miró al muchacho por el rabillo del ojo. Estaba escuchando con los ojos muy abiertos y los labios rectos y tirantes—. Yo le hice tanto daño como tú le harás en breve. He visto cómo te mira.

Mina entrecerró los ojos y arrugó el ceño, buscó brevemente a Eadgard y lo vio oculto en su rincón, con una expresión de espanto ruborizado en sus ojos, fijos en ella.

—Ni siquiera habías pensado en eso, ¿verdad? —Rághalak se encogió de hombros—. Estabas tan concentrada en tu misión, que no pensaste en él más que como una mercancía. ¿Ves como no ando desencaminado?

—¿No has tenido suficiente hasta ahora? —Apareció Earric de la nada y se acercó hasta la fogata. El baile de luces y sombras en su rostro le hacían parecer un terrible y vengativo espíritu venido de otro mundo. Todos se sobresaltaron al escuchar su voz, especialmente Eadgard, que lo miró con los ojos muy abiertos.

—Tan solo comentaba la confesión de la mujer de los bosques —explicó Rághalak—. Ahora, por fin sabemos quién es el maestro tras la discípula. O ¿debería decir, maestros?

—¿Qué? —exclamaron Earric y Mina al mismo tiempo.

—¿Nadie ha pensado que esta mujer es una enviada del bosque? —interrogó Rághalak a todos y cada uno antes de continuar—. Hace años hubiese dicho que reconocería a una mujer del bosque a una legua de distancia, pero he debido perder facultades. Enviada de los druidas. ¿Es a ellos a quien pretendes entregar a Eadgard? Y él pensando que había encontrado una amiga que le había conseguido la libertad. Entiende una cosa, Eadgard, no habrá libertad para ti, no con ellos.

Mina sintió que todas las miradas se dirigían a ella. La rabia ascendía por su pecho y las aletas de la nariz se le dilataban al respirar. Esa sucia serpiente iba a echarlo todo al traste si no se callaba de una vez por todas. Desenvainó su cuchillo y se abalanzó sobre él con los ojos inyectados por la furia.

—¡No! —exclamó Earric, al tiempo que se adelantaba a Mina y la derribaba de un empellón. Ella cayó de costado, pero rodó sobre sí misma y se levantó de un brinco con el cuchillo frente al pecho.

—¡Sus palabras son veneno! —lo acusó ella a voz en grito—. No deberías haberlo traído.

—Y tú no deberías haber mentido diciéndoles a todos que tu destino es Róndeinn. ¿Qué es lo que les espera en la espesura de Anam Oag? Los druidas son amigos de duendes y trasgos. —Rághalak cayó bajo el peso de Earric, que le había hincado una rodilla en el costado. El paladín tomó un trozo de saco y, tras cubrir la boca del consejero con él, lo anudó a su cabeza con una tira de cuero—. El bosque es buen lugar para tender una trampa, mujer verde —fueron sus últimas palabras.

Desde esa noche, el consejero permaneció amordazado, aunque sus palabras perduraron en la memoria de todos.

Cerca del mediodía del cuarto día, Mina montaba con la vista puesta en el camino desaparecido en el horizonte. A menudo Arnos se adelantaba para otear desde algún cerro, o solo para anticiparse a cualquier encuentro. En aquella ocasión, Peque había partido con él, y ambos ladrones habían desaparecido en la distancia antes que el sol alcanzase su cenit. Y ¿si habían decidido abandonarlos? Arnos no haría eso, esperaba su jugosa recompensa en cuanto llegaran a Róndeinn; además, ella le había prometido el doble. Pero, desde el día anterior, se había vuelto más cortés y ladino, y Mina comenzó a pensar que tal vez se había planteado escapar y rechazar el pago, o incluso entregarlos a sus perseguidores.

Se encontraban en las tierras de los Coldon, que servían a Dávingrenn; o bien, en caso de haber continuado hacia el este más de lo previsto, habrían penetrado en los dominios de los Ruger, que servían a Uddla. Fuera de quien fuese la tierra, no estarían seguros hasta llegar a Róndeinn y, aún así, corrían el riesgo de ser descubiertos por los guardias reales. En realidad, Mina no se encontraría tranquila hasta que cruzase el umbral de la espesura de Oag y tomase la senda de Blancamapola. Donde no había otro pueblo que no fuera el suyo, sin guardias reales, ni grandes ciudades, sin murallas ni torres de piedra. Por fin de vuelta al mundo natural.

En un suspiro recordó a Mardha caminando entre los espinos de la zarzamora, con el cuidado y la delicadeza de un felino, recogiendo fruta para ella. Tan poco, tan poco faltaba para volver a sus brazos, a despertar a su lado, cubierta por pieles, embriagada por los licores de su cuerpo. Mardha volvía verdadero y mágico todo. Nadie sabía lo que era realmente, solo ella conocía de veras a la bruja de Oag. Pronto estaría de vuelta y no volvería a endeudarse con los druidas, nunca, a partir de ahora, volvería a necesitar de su magia. De ahora en adelante solo existiría Mardha.

Sus pensamientos se esfumaron tan rápido como encontró la mirada de Eadgard. Había algo acusador en su silencio, una dejadez permisiva cargada de culpa. No podía dejarse llevar por la compasión. Había pasado un infierno y no iba a arriesgarlo todo ahora. Eadgard estaría bien en Róndeinn, o con los druidas, ellos sabrían qué hacer con él. Aquellas palabras le llenaron la boca de bilis. ¿Qué podía hacer? ¿Escapar y caer en las vengativas manos de Dagir La? Eadgard quedaría bajo custodia de aquel paladín violento y desquiciado, y eso no mejoraba las cosas. El monje percibió su mirada de soslayo y adelantó su montura. No era un mal hombre, quizá lejos de todo lo ocurrido, en otra circunstancia que no los hubiese vuelto fieras salvajes. Mina solo deseaba volver a casa.

Earric dirigió el animal a su lado, con la vista puesta en el horizonte.

—Siento haber sido brusco contigo y tus amigos —dijo con la vista caída frente a él—. Tenía que impedir que mataras a Rághalak, es mi prisionero.

Mina no respondió. Tan solo lo miró de reojo.

—No es fácil confiar en alguien cuando todos tus amigos han muerto —continuó el paladín—. Tengo muchas cosas que solucionar, y necesito a este hombre para que responda a mis preguntas. Quiero agradecerte que me sacaras de allí. Ellos pensaban utilizarme como mercancía.

—Te rescaté porque te necesitaba. Yo no elegí que estuvieses preso —respondió Mina, secamente.

—De todas formas —dijo Earric tras suspirar—, te estoy agradecido, y en deuda contigo.

—No me gusta ser acreedor de nadie —replicó ella con la mirada entornada—. Dijiste que seguirías tu camino en cuanto saliéramos, y es el tercer día que nos acompañas. Estás complicando nuestra fuga.

—Hubiera marchado al norte de no ser por la guerra —explicó Earric—. El este tampoco es seguro para mí. Si lo que dijo esta serpiente era cierto, mi orden ha sido diezmada por Khymir y los suyos en una alianza endemoniada con los Levvo. Únicamente me queda el sur, y de la Tríada, la más poderosa es Ela Adjiri. Confiaré en que ella pueda ayudarme y encontrar alguna utilidad al presente que le llevo.

—Un presente envenenado.

—El consejero de Abbathorn Levvo es una presa muy valiosa para cualquiera de sus enemigos.

—También puede ser un compromiso que no todos aceptarán. —Mina sonrió—. Quizás el consejero tenía razón y estás realmente solo, paladín. ¿Quién va a plantar cara a los Levvo en el momento en que sus ejércitos están armados y listos para luchar? Los Adjiri tendrían una guerra frente a sus murallas antes del verano que viene.

Earric bajó el rostro, taciturno.

—Sé a lo que me enfrento —murmuró.

—Vuelve a casa con los tuyos y olvídate de todo —le recomendó ella.

El paladín la miró desde el rabillo del ojo y sus labios dudaron durante un trémulo instante.

—No tengo casa, ni familia a la que volver —susurró.

Mina tragó saliva y sintió lástima por el paladín. Vestía una camisa desgarrada bajo un saco agujereado y sucio. Si en su día había sido fornido y musculoso como un guerrero, Earric había perdido peso y los pómulos le sobresalían sobre las mejillas, flanqueando las ojeras y los ojos cansados. Conservaba la amplitud de sus hombros, pero los músculos de los brazos se veían cubiertos tan solo por un fino pellejo recorrido por gruesas venas. Mina pensó que era la viva imagen de una orden religiosa caída en desgracia y que, pronto, alguien cobraría el precio por su cabeza. El paladín pretendía utilizar a Rághalak en su favor con la señora de Róndeinn, pero ¿cómo sabía que no sería ella la que lo utilizaría a él en beneficio propio? Ela Adjiri era bondadosa, pero también una mujer poderosa, fría y, en ocasiones, carente de escrúpulos. Si el paladín confiaba en obtener su apoyo incondicional, estaba muy equivocado. Ela no arriesgaría el futuro de su Casa y su ciudad por un monje de Vanaiar. Especialmente si tenía en cuenta el secreto a voces que designaba a la señora Adjiri como protectora de los razaelim, y a los clérigos del dios único como su azote y castigo. La Orden de Vanaiar siempre había estado más enfrentada a la Casa Adjiri que de su lado respecto a los marcados.

—Ela Adjiri es una mujer sabia —dijo Mina retomando su voz cándida y rítmica—. Te acogerá en su casa como un hijo. No debes temer nada.

Earric sonrió y asintió con expresión taciturna.

—He intentado disculparme con Eadgard, también —dijo—. Pero no he conseguido que hable conmigo.

—Es porque te teme.

—No le he hecho nada para eso.

—Es por lo que harás, no por lo que hayas hecho.

—No voy a hacer nada de lo que dijo Rághalak.

—Ya, pero con vosotros nunca se sabe.

Earric pareció ofenderse, sus ojos se llenaron de tensión y violencia cuando se clavaron en ella, pero después, poco a poco, bajó la mirada hasta quedar encorvado sobre la crin de su montura.

—Yo tenía un mentor y amigo —contó el paladín—. Me dijo cosas sobre los razaelitas. Me dijo que somos el instrumento de Dios que designará el error del hombre, que no estamos en el lado correcto sino en el equivocado. Hechos sobre el mesías y la llegada de un nuevo enviado de Dios.

—No dudo eso de que estáis equivocados —dijo Mina—. Pero ¿qué quieres decir con eso del mesías?

Earric no respondió, desvió la mirada y tragó saliva.

—No pretendas emponzoñar su mente con vuestras mentiras porque eso es algo que nunca he dudado de vosotros. Defendéis al dios único como una manera de reincidir en vuestro miedo —añadió Mina, moviendo la cabeza a los lados.

—Me ha rondado por la cabeza llevar al muchacho ante un consejo de sabios —explicó Earric—. Pero no sé cómo hacerlo.

Mina se envaró en la silla y le dirigió una dura mirada al tiempo que arrugaba la nariz.

—Ni se te ocurra ponerle una mano encima o te mataré, Earric —masculló con la mandíbula prieta.

—¿Acaso no es lo mismo que estás haciendo tú? Sabes que hay algo especial en él y lo llevas de vuelta a tus amos para que lo utilicen en su sabiduría —asintió el paladín sin apartar sus ojos de los de ella. Los tenía azules, muy claros, pero se veían tristes y vencidos.

Mina miró sobre su hombro y vio a Eadgard unas varas tras ella, con la atención puesta en ellos y el rostro ladeado.

—No juzgues mi misión, monje —escupió y tomó las riendas con fuerza—. No conoces mis motivaciones ni mis propósitos. Eadgard confía en mí y no voy a abandonarlo en manos extrañas.

—No quiero hacerle ningún daño —se disculpó Earric—. Hay hombres muy sabios que podrían resolver las dudas que me provoca su existencia. ¿No te has preguntado por el origen de su poder? ¿La razón por la que está aquí? Dios tiene un plan para todos nosotros, incluido él.

—Y ¿por qué tengo que someter las dudas a tus superiores? ¿Acaso no hay hombres y mujeres sabios fuera de vuestros templos? Tus hombres sabios son los mismos que llevan siglos persiguiendo y exterminando a los que son como Eadgard. ¿Pretendes decirme que han descubierto su equivocación y buscan enmendar el mal? Y ¿cómo van a devolver la vida a todos los asesinados en nombre de Dios? Si tu dios tiene un plan, me parece justo que vuestro fin sea descubrir el error y cargar con la culpa por siempre.

—Yo no deseo el mal a nadie —se disculpó ante la vehemente mujer.

—Me trae sin cuidado lo que desees. De todas maneras —continuó Mina retomando su sequedad—, quiero que sigas tu camino. Ya no necesito tu espada. Te has convertido en un peligro para nosotros más que en una ayuda.

—No es mi espada —murmuró Earric—. Se la robé a un guardia que tú mataste.

—No me importa. —Se encogió de hombros y le dirigió una dura mirada—. No es personal, ¿lo comprendes, verdad?

—En nuestra orden se prohíbe tomar las armas de los enemigos caídos para utilizarlas en combate. Es una ofensa muy grave —explicó Earric casi en un susurro.

—Earric —repitió ella con el severo tono marcado—, quiero que sigas tu camino y nos dejes. No me importa tu destino.

Earric asintió con la vista puesta en el horizonte.

—En cuanto regresen los ladrones, me adelantaré y no volverás a verme —dijo después de tragar saliva y mirar atrás hacia Eadgard—. No le haré ningún daño, tienes mi palabra.

—Puedes llevarte una parte de las provisiones —le ofreció Mina—. De todas formas es tuya.

—¿Es cierto que eres una mujer del bosque? —preguntó repentinamente Earric.

—Eso no es de tu incumbencia —respondió ella mirando a otro lado.

—Desde luego —asintió Earric con un deje de despecho en su voz—, ahora ya no.

El paladín puso su caballo al trote y se colocó en cabeza. Cuando pasó, vio el desmejorado rostro de Rághalak, amordazado, amoratado e hinchado, tras él, y le pareció que sonreía. Le recordó un duende maligno en las sombras de la personalidad de Earric. Mina suspiró. Ese hombre era una carga desde el principio, y maldijo el momento en que lo encontraron un instante antes de desaparecer en los túneles secretos bajo el Lévvokan. No era cierto que no necesitase su espada, especialmente con el taimado Arnos y su discípulo, recelosos de ella y sus secretos. ¿Acaso se debía saber todo de alguien para confiar en uno? En el caso de que Arnos se hubiese rebelado o intentado traicionarla, Earric, a pesar de todo, se hubiese puesto de su lado, y siempre podía contarle lo de la marca en la mano del ladrón. Pero con Rághalak tras él, como un peso en la balanza de su cordura, no era seguro para ninguno de ellos. Earric debía marcharse.

Andaba tan cavilosa con aquel asunto y las palabras del paladín respecto a Eadgard, que sin darse cuenta, de repente, lo tenía a su lado. No sabría decir si había sido ella la que descuidó el paso del animal, o bien fue el muchacho el que aceleró el suyo, pero la cuestión era que allí estaba, mirándola con sus afilados ojos casi sin iris, las cejas caídas y la pequeña boca tan pálida y triste.

—¿Esperas una explicación? —preguntó Mina.

Eadgard asintió.

—Le he pedido que se marche —dijo sin mirarlo—. No confío en él. Debí de haberte hecho caso. Los monjes no son de fiar, y llevando a Rághalak con nosotros solo lo complicamos más. Ten calma, todo saldrá bien. —Sonrió y volvió su atención a Eadgard, pero el muchacho estaba cabizbajo y su mirada era siniestra y tensa.

—¿De verdad? —la interrogó sin apenas mover los labios.

Mina abrió la boca y dudó, pero al instante volvió a sonreír y le habló con dulzura.

—Claro, Eadgard. En cuanto lleguemos a Róndeinn estaremos a salvo. Nadie podrá hacerte daño.

—Me dijiste que, cuando fueras libre, volverías con los tuyos. —Eadgard hablaba, pero su rostro parecía de cera tibia—. No te pregunté quiénes son los tuyos.

Mina suspiró con expresión dolorida.

—Sí —asintió pesadamente—, soy una mujer de los bosques. Te mentí. En realidad fui capturada por los Levvo y mi condena era servir como criada en su palacio. Pero nada de lo otro era cierto. Hace años que no veo a mi familia, ni mi casa, el bosque.

—Creía que éramos amigos.

—¡Y lo somos! —exclamó ella—. Yo nunca te haría daño, Eadgard.

—¿Me llevarás con los tuyos, con tu familia?

—Sí, por supuesto, y podrás comprobar por ti mismo que no te miento.

Eadgard no dijo nada. Continuó cabizbajo, observando pasar las piedras bajo los cascos del animal.

—Quiero que me des tu palabra —masculló en dirección al suelo.

—La tienes —asintió ella—. No te miento.

—Bien —asintió Eadgard, con un brillo desconfiado en sus fríos ojos, y de la misma forma que había llegado a su lado, su montura volvió a colocarse a su espalda.

Mina pasó la lengua por los labios. El sol de otoño, casi oculto por las gruesas nubes detenidas, no calentaba lo suficiente, y, sin embargo, comenzó a sudar entre los pechos y el vientre. «Tengo que pensar en otra cosa», se dijo cuando el remordimiento se hizo con la boca de su estómago como un nido de insectos. Pensaba que de alguna manera no le había mentido, simplemente había ocultado matices de la verdad. ¿Qué podía haber hecho si no? Si le hubiese dicho que pensaba entregarlo a los druidas a cambio de su libertad, Eadgard jamás hubiese confiado en ella. Respiró lentamente e intentó pensar con calma. Solo tenía que esperar unos días más y todo habría terminado. En cuanto tuviesen la protección de Ela Adjiri y Dagir La la liberase de su deuda con el bosque, podría volver a casa. Finalmente, dos años después.

Mardha todavía la esperaría. «Dijo que me esperaría», se repitió casi en voz alta, con una creciente sonrisa y una sensación húmeda en los ojos. No podía echarlo todo a perder en aquel momento, tan cerca del final. Le reconfortó pensar en la aldea de Blancamapola, a orillas del Gran Gris, o Garín Ta, como se llamaba en Aniem, la lengua del bosque. Recordó las casas colgantes y las cabañas de barro y madera, con chimeneas humeantes que llevaban el aroma del hogar. Ella vivía en el sendero que viajaba hasta Unthar, en una cabaña que su padre había construido con sus propias manos antes de su nacimiento. A la memoria acudieron recuerdos de niña, cuando aprendió a moverse como un cazador, manejar el cuchillo y el arco. Podía trepar a los árboles sin hacer el menor ruido, y después saltar de rama en rama, casi con la misma velocidad que si corriese en tierra firme. A veces no necesitaba tocar el suelo para viajar hasta la cabaña de Mardha. Pronto volvería a estar con ella, abrazadas bajo las pieles y cerca del fuego. Como si todo aquello no hubiese sido más que un mal sueño en una noche eterna. Su gesto se agrió y estiró la espalda.

La culpa de todo la tenía ese maldito druida, Dagir La, medio duende, medio humano. La palabra del druida era ley en el bosque y la ley era estricta. No hacía distinción entre unos y otros. Los druidas se encargaban de administrar justicia de la misma manera entre hombres, animales y árboles. Si alguien cortaba un árbol no marcado por el druida, recibía un castigo. Si mataba a algún animal fuera de la temporada de caza, una hembra preñada, o un oso tigre, incluso pescar en los lugares donde desovaban los saltapozos. Nadie podía escapar del castigo de los druidas, ellos regían la vida en el bosque y no conocían la piedad. Les importaba lo mismo desterrar a un lobo asesino de ovejas que a una mujer y alejarla de su amante. «El bosque nunca pierde», le dijo Dagir La aquel día, antes de utilizarla como un agente en su beneficio en una demostración de poder, un ejercicio de fuerza contra la independencia de Mardha. La ley del druida convertida en venganza y castigo.

El sonido de los cascos al galope la devolvió de su ensoñación. Todos estiraron el cuello en espera de los jinetes, incluso Rághalak miró sobre el hombro de Earric. Mina detuvo a su caballo con un brusco movimiento y levantó la voz hacia Earric que marchaba delante de ella.

—¡Fuera del camino! —exclamó cuando los jinetes aparecían en la colina frente a ellos.

Arnos y Peque cabalgaban con las capas ondeando tras ellos y, a su paso levantaban una nube de polvo que se diluía llevada por la brisa. Mina se preguntó qué nueva dificultad se encontraría ahora. Ante cualquier peligro los abandonaría a todos y seguiría con Eadgard atravesando campos y montes en dirección al sur. No conocía la zona, pero, si se orientaba bien, en un par de días alcanzaría el Adah Khari y el camino que iba de Smolna a Róndeinn. Le faltaba tan poco, tan poco.

El ladrón y su joven ayudante llegaron casi tan faltos de aliento como sus monturas.

—Más adelante el sendero se une a un camino principal —explicó Arnos entre jadeos—. Hay una posada de posta y guardias armados, con blasones verdes y dorados y dos jabalíes bajo un árbol.

—Hombres de la Casa Ruger —añadió Earric con el gesto ceñudo.

—¿Os han visto? —lo interrogó Mina.

—No —respondió el ladrón tajantemente.

—Bien —asintió ella y mordió su labio inferior al tiempo que pensaba un plan—. Dejaremos el camino y acamparemos hasta mañana. Quizá sea más seguro dejar que pasen unas horas.

—Creo que ha llegado el momento de seguir mi camino —anunció Earric y todos se volvieron hacia él. Mina asintió en silencio—. Volveré atrás y buscaré un sendero hacia Smolna. No comprometeré vuestra huida.

—Ya lo has hecho bastante —escupió Arnos con una mueca de repugnancia en su rostro.

—¡Basta! —exclamó Mina. Saltó del caballo y abrió sus alforjas en busca de provisiones—. Las despedidas son silenciosas. Muestra un poco de respeto.

—¿Respeto? —Arnos se apoyaba en la silla y su voz, recelosa, rasgaba su garganta—. Estos monjes no merecen ningún respeto. Es difícil estar solo, ¿verdad, clérigo?

Earric llevó la mano derecha hasta la empuñadura de su filo y se mantuvo impertérrito, con una ceja arqueada y un ojo casi cerrado. Mina dejó las alforjas y tomó el caballo de Arnos por el bocado. Lo observó por un momento y abrió la boca, sorprendida.

—¿Has bebido? —preguntó en tono de incredulidad.

Arnos se agitó en su asiento y rumió la respuesta el tiempo suficiente para que Mina estallara, indignada.

—¿Has entrado en esa posada y bebido con los guardias? —exclamó la mujer.

—Solo para saber quién nos persigue y por qué —alzó la ronca voz al tiempo que lanzaba salivazos—. Tenía que saber si era cierto lo de la princesa. No voy a jugarme el cuello por ti, sangreverde.

Mina tiró de las riendas y el caballo de Arnos se movió, nerviosamente, a un lado. El hombre mostraba sus dientes rotos y sucios, esperando un movimiento de Mina para buscar el hacha que guardaba sobre la grupa del caballo, o bien la pequeña ballesta de mano bajo su capa. Mina se encontraba bajo él, en desventaja, y, a pesar de que podía desenfundar su cuchillo mucho más rápido que el ladrón, pensó que no sería una buena idea. No veía a Earric, y si este tomaría parte de su lado, de momento guardaba silencio. Mientras, a espaldas de Arnos, Peque esperaba una orden de su jefe. Pero fue la voz de Eadgard la que escuchó.

—¡Ya vienen! —gritó el chico—. Son por lo menos cuatro jinetes.

Earric dio la vuelta a su montura y oteó el horizonte, solo para confirmar, mascullando maldiciones, la percepción de Eadgard. Mina salió al camino, con los brazos caídos a los lados y una expresión un tanto estúpida en el rostro. «¿Qué más puede salir mal? Falta tan poco, tan poco… —se repetía mientras veía los jinetes cada vez más cerca.»

—No voy a luchar por vosotros —gruñó Arnos.

—Eso puedes explicárselo a ellos, ladrón —replicó Earric, bajando a empellones a Rághalak de su caballo—. Nos matarán a todos sin importar nuestra lealtad. ¿Crees que eso cuenta ahora?

Mina saltó sobre su montura y desenfundó el cuchillo largo.

—Hay que enfrentarse a ellos —explicó casi en un murmullo.

—Eadgard —llamó Earric—, tú vigilarás a Rághalak. Podéis ocultaros en ese collado de ahí.

—Te he dicho que no lucharé por vosotros —repitió el ladrón con la cabeza entre los hombros.

—Y yo que de todas formas te encontrarán y te matarán —dijo Earric silabeando las últimas palabras.

—Pues entonces hagamos un plan.

—Cargaremos contra ellos —propuso Earric.

—¿Estás loco? No somos clérigos de brillante armadura. Los separaremos. Peque y yo distraeremos a la mitad mientras vosotros os encargáis de los otros.

Mina ahogó una risilla sarcástica.

—¿Y dejar que nos abandones a la primera oportunidad? —Brillaron sus ojos de miel sobre Arnos—. Peque irá con el clérigo. Tú vienes conmigo.

Arnos miró al paladín y sopesó la propuesta de Mina.

—De acuerdo —asintió finalmente—. Pero hasta aquí llega mi precio. No iré a Róndeinn ni por todo el oro del mundo.

Cuando salieron al camino, los guardias de la Casa Ruger estaban mucho más cerca de lo esperado. Eadgard había acertado y eran cuatro los jinetes que cabalgaban hacia ellos. Mina espoleó su montura campo a través, y gritó a Arnos que la siguiese, al tiempo que Earric y Peque volvían sobre sus pasos en dirección al norte. Como habían esperado, los guardias se dividieron y siguieron a cada grupo por separado.

Mina cabalgaba bien, pero su montura no era gran cosa, y además, los últimos días no se habían alimentado como debieran, por lo que era probable que el animal se encontrase débil y falto de fuerzas. Arnos la seguía de cerca, gruñendo casi tan fuerte como la respiración de su caballo. Atravesaron un campo de hierba alta y dorada como la mostaza, hasta un barranco de paredes resecas y un fino riachuelo en el centro. Los cascos de los caballos desprendían piedras y tierra roja al tiempo que descendían hacia el arroyo. El animal respiraba entre relinchos ahogados cuando saltó sobre el manto de cantos rodados que cubrían el barranco. Mina pensó que no podrían dejarlos atrás y pronto los alcanzarían. Sería mejor no perder la ventaja que habían ganado, pero para eso tendrían que luchar. Arnos se había definido como un buen guerrero, y ella era valiente y hábil, pero el solo pensamiento de entrar en combate la hacía temblar. Faltaba tan poco para conseguirlo…

—¡Ve hacia los juncos! —gritó Mina, señalando una de las riveras del arroyo—. Ve hacia los juncos.

Arnos asintió y saltó el arroyó de una orilla a otra. El salto fue torpe y casi cayó de la silla al aterrizar al otro lado, pero se mantuvo aferrado a las crines de la montura. Mina condujo su animal de forma menos violenta y llegó a una zona cubierta por gravilla y rodeada de espesos juncos y cañas sobre el fango del riachuelo. Dejó alejarse al caballo y afianzó los dos pies en el suelo en espera de sus perseguidores. El eco de los cascos resonaba cada vez más fuerte, más cerca. Arnos aterrizó sobre la gravilla, de espaldas, mientras preparaba en sus manos la pequeña ballesta. Su montura pasó de largo, y el ladrón se levantó al tiempo que los soldados atravesaban el cañizal y los encontraban frente a ellos.

Arnos apuntó la ballesta al primero de los jinetes. El cable se disparó como un látigo metálico y un dardo de un palmo se clavó en el pecho del soldado. Con un gemido cayó al suelo, levantando una ola de arenilla en la orilla del riachuelo. Arnos corrió hasta él, su hacha de mano brilló en el aire, sobre su cabeza, y describió un corto y conciso arco hasta la nuca del hombre. Con un crujido seco, acabó todo. No había mentido cuando dijo que era un buen guerrero.

Mina, sin embargo, solo tenía su cuchillo largo y el jinete se lanzó contra ella intentando embestirla. En el momento en que su compañero caía al suelo por el impacto del dardo de Arnos, él lanzaba la espada desde el costado del animal. Mina esperó lo suficiente para cambiar de lado. Era arriesgado; si fallaba, el jinete la arrollaría y sería aplastada bajo sus cascos. Pero no falló. Volteó en el momento preciso, y el aturdido soldado solo encontró el aire donde debía estar ella. Desplegó el brazo del arma y el cuchillo abrió un corte desde la rodilla hasta el vientre del jinete. Pasó de largo, se detuvo sobre el agua estancada de una charca, a unas treinta varas, y cayó sobre el espejo de las aguas. El cuerpo quedó entre las piedras, medio hundido en una poza, con la luz desplegando reflejos verdosos sobre él.

Mina respiró aliviada. Estaba tan cerca, tan cerca… Miró su cuchillo cubierto de sangre que resbalaba por la palma de su mano, y sintió una placentera repugnancia. Se acuclilló en la orilla y comenzó a lavarse las manos y el arma. Debían volver con Eadgard. Earric se manejaba bien con la espada y habría acabado con los otros dos sin demasiados problemas. Dejarían el camino. Se separarían y seguirían sin el paladín y su rehén, sin el ladrón y su desconfianza. Buscaría un camino al sur y volvería a casa. Por fin a casa, al bosque, a los brazos de Mardha.

La primera sensación que tuvo no fue de dolor, más bien, desconcierto. El golpe la empujó contra la superficie del agua como si un tronco le hubiese impactado en el hombro, aunque no era un tronco, tan solo un virote de ballesta. Intentó levantarse pero no sentía el lado izquierdo del cuerpo, así que rodó sobre sí misma hasta que pudo respirar fuera del agua encharcada. Cuando vio a Arnos y su gesto ebrio y desagradable, lo comprendió todo. Entonces llegó el dolor, como un aguijón que hurgaba en su carne. Tenía el brazo izquierdo pegado al pecho, y sobre la mano aparecía la punta metálica del virote, como un manantial sangriento.

—Yo también te mentí —masculló Arnos mientras la contemplaba en su agonía—. Iré a Róndeinn y cobraré todo el oro que pueda cargar a cambio de ese razaelita tuyo.

Mina quería gritar, pero se ahogó en un llanto tartamudo que la retorcía de impotencia. La sangre comenzó a llenarle la garganta y las fuerzas la abandonaban lentamente. Estaba tan cerca, tan cerca… No quería ver el rostro de Arnos por última vez. Dejó caer la cabeza a un lado. La respiración se le convirtió en un hilillo de aire, rítmico y escaso.

«Estaba tan cerca —pensó—, tan cerca.»

La luz formaba resplandecientes estrellas sobre la charca y cortinas de sombra entre los juncos que bailaban con la brisa. Sobre ellos, una libélula se posó en una roca, movió las alas arriba y abajo un par de veces y voló de nuevo hacia el arroyo, libre.

Capítulo 30

Habían transcurrido cuatro días desde que abandonaran Kivala en dirección a Kjionna, directos a los brazos de Kregar Kikkuril, como había dicho la princesa Vanya. En un principio siguieron el cauce del Adah Nah, pues Kjionna compartía el camino del norte que acompañaba al río, aunque más tarde se desviaron por rutas secundarias y menos transitadas. Pykewell pensó que sería más seguro llegar al señorío de los Kikkuril desde el sur por dos razones. La primera y más importante, a pesar de que nunca la confesaría a la princesa, era que la guerra estaba justo sobre Kjionna y con la traición de los misinios corrían serio peligro de encontrarse con soldados, caballeros, algún ejército o —el bardo rezaba a los dioses, tartamudo— una auténtica batalla. La segunda razón era el principal punto fuerte del plan de Pykewell y del que se sentía especialmente satisfecho: preservar el anonimato de Vanya y Shana hasta que se encontraran a buen recaudo con su nuevo señor. Después, él, pobre bardo desterrado, podía prepararse para huir bien lejos de los Kaikú, pues sus días estarían contados si caía en manos de Khymir y su familia.

Aquel pensamiento estremecía al temeroso bardo, le cubría el cuerpo de sudores y el vello se le erizaba en la nuca. Descubrir que su hija había huido a entregarle el reino a uno de sus favoritos y que su bardo la acompañaba, habría enfurecido al menudo monarca de tal forma, que, por otra parte, prefería no estar en palacio para verlo. De cualquier manera, como decía su madre, «una vez puesto el sombrero, ¿qué importa si llueve?». Así que Pykewell intentaba pensar lo menos posible en el futuro, evitar retortijones y sudores, y concentrarse en su actual misión. Llegar a Kjionna sanos y salvos.

Habían dejado la ruta del norte en dirección oeste, tomando caminos secundarios, mucho más tranquilos y discretos que las principales sendas de comercio que seguían el cauce de los dos grandes ríos de Aukana. Su plan era sencillo. Alejarse de la guerra y de los caminos que utilizarían los ejércitos para llegar hasta ella. Y para ello había decidido poner rumbo al norte de Ylarnna, hacia una pequeña villa, señorío de la familia De Bruswic, y, una vez allí, tomar el camino del norte hasta Kjionna.

Conocía bien la región del sur de Aukana, puesto que había recorrido aquellos caminos, de un lado a otro y de arriba abajo, tantas veces, que le extrañaba no haberse encontrado consigo mismo en algún cruce. Recordaba los tiempos pasados con nostalgia, aunque no deseaba, de ninguna manera, regresar a ellos, y los añoraba lo mismo que se recuerda a un pariente pasado a mejor vida. Maldecía su suerte, bebía de su pequeño odre privado y chasqueaba los labios húmedos por la buena sidra del Adah Kari. «¿Por qué tuve que nacer aukano —pensaba—, por qué no haber nacido en el imperio, o en Bahía Blanca, o en Araknur, o incluso en Misinia?» Aunque era preferible no decir aquello último en voz alta. Qué tierra tan difícil para un poeta. Claro que Aukana era un reino difícil para cualquiera. El campesino se quejaba de los campos de tierra negra y endurecida, el cuidador de bueyes, de los pastos, y el monje, de la poca fe de sus feligreses. Incluso el rey estaba descontento con su patria y a nadie le gustaba el rey. Era una tierra difícil, Aukana.

Los primeros dos días de camino fueron como un retorno a la juventud. Impregnado de la vehemencia con que vivía Vanya aquella escapada, sintió, de igual manera que cuando no era más que un bardo errante, el placer del camino. Recorrer los campos suavemente ondulados de Aukana, la hierba verde hasta el horizonte, azotada por la brisa y formando un paisaje marino e irreal bajo las doradas sombras del atardecer. Pykewell se sintió feliz durante aquellas dos primeras jornadas. Se hospedaron en sendas posadas de camino, y a pesar de que la guerra era el primer, prácticamente el único, tema de conversación, pasaron inadvertidos, camuflados entre viajeros y comerciantes. Recordaba con especial agrado la noche en que, quizá algo embriagado por el hidromiel, cantó para la princesa la fábula de El lobo, el queso y la muchacha. Resultó ser un público difícil, pues la audiencia se mostró siniestra y retraída, pero no se lo tuvo en cuenta, ya que Vanya y su dama rieron hasta la extenuación.

Aquella misma noche, y para complacer a la princesa, recitó el poema titulado Halcones en el cielo, sobre los antepasados de su futuro marido, los Kikkuril. Vanya lo escuchó con la barbilla sobre la palma de la mano, dejando escapar un suspiro cuando terminó la última estrofa. Shana, su prima, tenía los ojos inundados en lágrimas, no por lo emotivo de los versos, ya que el bardo había olvidado unos cuantos, sino por el significado y la pasión de su huida. A Pykewell aquella historia le sonaba a farsa de rimas grandilocuentes escrita para complacer a los de Kjionna y provocar justamente aquello, suspiros y lágrimas. Pero ¿para qué estaba allí un bardo si no era para encender las pasiones y conseguir que las mujeres corrieran a los brazos de caballeros nobles? Claro que, por otra parte, Vanya no necesitaba de canciones para encender su pasión, y nadie le dijo que el bardo debiese acompañar a la muchacha huida hasta el lecho del adulado joven.

Había observado que aquel empuje de Vanya, aquella determinación invisible que arrollaba todo a su paso, tenía, sin embargo, un fondo de concienzuda responsabilidad. Pykewell observó las diferencias entre la princesa y su prima, Shana, y comprendió que Vanya nunca sería, si llegaba al trono algún día, una reina común. En algunos momentos le recordaba a su madre, Ikaris, por su voluntad y caprichosa asertividad. Era soñadora y evadida, llena de ideales cubiertos por un manto de inocencia, pero tan cambiante que, por momentos, la personalidad de su padre, Khymir, aparecía en sus ojos oscuros y la volvía fría, calculadora y la anclaba a la pesada carga del deber. Pykewell comprendió que los hombres que buscaban ser rey no deseaban reinas como Vanya. Ikaris era la reina concupiscente rodeada de sirvientes, las reinas Levvo eran serpientes a la sombra de su esposo. Vanya era como Auka, nadie podría compartir con ella el poder y mantenerla enjaulada en las conveniencias palaciegas. Ella era libre y ambiciosa.

La tercera noche desde que abandonaran Kivala les vino encima como un telón repentino. El cielo se había cubierto y el viento otoñal del norte corría entre las colinas de Aukana. Estaban cerca de una villa llamada Arenoso, pero decidieron que lo mejor sería mantenerse en los caminos, así que probaron suerte en las dos posadas que se alzaban junto a la encrucijada del puente. Pykewell hubiese preferido tomar una habitación en la más pequeña y discreta, pero se encontraba completa. Y, a pesar de la insistencia del bardo, el posadero le explicó que aquello era algo innegociable por lo menos hasta la noche siguiente. La otra posada era, por lo menos, cuatro veces la primera.

El Tuerto en el Camino, rezaba el tosco cartel que se balanceaba unido por una cadena a un grueso poste mugroso. El edificio era rectangular, con una vara de piedra y encalado en blanco hasta la gruesa capa de paja que cubría la techumbre. A través de una enorme puerta doble se accedía a un patio a cuyo alrededor se encontraban las habitaciones y las caballerizas para los animales de los viajeros. En uno de los extremos cortos se ubicaba la taberna, con pequeños ventanucos iluminados a modo de ojos dorados y un rumor que se convirtió en tumulto cuando Pykewell abrió la puerta.

Una veintena de ojos se clavaron en él y no supo más que sonreir a los parroquianos y saludar con temblorosa voz. En una mesa a un lado, dos hombres bebían en jarras de barro que levantaban frente a sus rostros sin apartar la mirada del enclenque hombrecillo y las dos damas cubiertas por gruesas capas que acababan de entrar. En la barra, grupos de campesinos y viajeros, algún rudo aventurero barbudo, de aspecto fiero, y en una mesa apartada, dos hombres que le parecieron monjes de Vanaiar por sus mantos de color hueso.

—¿Qué va a ser? —lo interrogó una voz rota y grave. Tras la barra, un hombre grueso que guiñaba un ojo sobre tres verrugas y pinzaba los labios en una mueca al otro lado.

—Usted debe de ser el famoso tuerto —dijo Pykewell con la vocecilla temblorosa aferrada a sus labios. El tabernero se quedó mirándolo fijamente con la misma mueca en su cara. Vanya le dio un puntapié desde atrás—. Famoso por la posada, no por el ojo, claro.

—¿Qué? —escupió el hombre como un volcán.

—Queremos dos habitaciones. —Avanzó hasta la barra y bajó la voz—. Una para las dos señoritas y otra para mí.

—Solo me queda una, pero con una cama tan grande que ni siquiera las olerás, si es lo que quieres —rugió al apoyar su peso sobre la sucia madera húmeda.

—¡Oh! —exclamó el bardo, contrariado—. Pues nos la quedamos y yo dormiré en los establos.

—Nadie duerme en los establos —gruñó el tuerto—. Hace tiempo unos tipos mataron a uno de los mozos y robaron todos los caballos de la clientela. ¿Quién cree que pagó aquel desastre? Puede dormir aquí, en el suelo, en cuanto cerremos la taberna.

Pykewell miró a sus pies y gimió quejumbroso al observar la fría piedra cubierta de paja sucia, empapada en cerveza, barro del camino y escupitajos.

—¿No hay establos? —insistió en una súplica.

—No para ti.

Pykewell miró a la princesa y su dama, aunque ya estaba todo dicho. Dormiría en aquel suelo en cuanto cerrasen la taberna. Un mozo llevó los caballos a las caballerizas y ellos se sentaron en una pequeña mesa de tablones astillados manchados de grasa y pidieron algo de cena caliente. Le hubiese gustado relajarse y tocar la cítara, o contar algún chiste a las damas, pero se sintió intimidado por el rumor que llenaba la sala, y pronto se vio como centro de todos los comentarios y cuchicheos. Alguien los miraba y se ocultaba tras la mano al tiempo que susurraba algo a otro, que a su vez asentía con gravedad. ¿Habrían corrido los rumores de que la princesa había escapado de Kivala? Si así era, no había nada más fácil de encontrar que un bardo y dos damas refinadas. «Nada de música», se dijo, y se concentró en cenar y charlar con Shana y Vanya tan bajo como se lo permitía el oído. Y, al igual que en las dos noches anteriores, no hablaron de otra cosa, en parte, pensaba Pykewell, por la prima de la princesa y su poética forma de verlo todo.

—Es joven, es guapo, es atento, cultivado, y es señor de un gran castillo que gobierna una ciudad floreciente —enumeró Shana las virtudes de Kregar Kikkuril—. Cómo te envidio, prima mía. Ojalá yo tuviese la suerte de encontrar un marido con la mitad de cualidades que el tuyo.

—Todavía no estoy casada, Shana —respondió con una mueca, la princesa.

—Pero lo estarás, lo estarás pronto. —La joven dama abrió los ojos—. Y ¿qué será de mí? Serás la encargada de buscarme un marido, pues no puedo volver a casa de tu padre.

—No levantes la voz. —Vanya arqueó las cejas.

—Vuestro futuro es cosa segura, mi señora —intervino Pykewell y se recostó contra el respaldo de la silla—. Preocupaos por este pobre poeta que tenéis ante vos y rezad por no verlo adornando la pica de algún caballero.

—De todas formas, envidio tu elección. —Shana se encogió de hombros en un mohín infantil.

—Mi elección es la más sabia —replicó Vanya con firmeza—. Tras el fracaso de la Asamblea Auka, alguien debe elegir al gobernante más apropiado para nuestro reino. Kregar es el único que puede unir bajo su liderazgo a todas las Casas de Aukana y crear una nueva dinastía de auténticos reyes. Mi padre ama esta tierra, pero el cisne no puede comandar a las tribus de jinetes y a los señores del oeste. El Halcón de Kjionna será el líder que necesitamos para reconstruir todo desde los cimientos, y yo le daré la llave del trono a cambio de su carisma.

Pykewell contempló en silencio el brillo en los oscuros ojos de Vanya.

«Esa es la herencia de Khymir —pensó—. El deber y el honor ante todo. Cantaré a los dioses para que tenga más suerte que su padre en tal empeño. No es ninguna niña. Es inocente, pero fría, como debe serlo una reina que busca lo mejor para su prole. Ahí radica su elección, el amor llegará cuando deba hacerlo. Qué diferente es de su prima, ansiosa por encontrar un hombre poderoso que la colme de regalos a cambio de hijos varones. Vanya se somete al destino como en los viejos poemas de héroes. ¿Dónde habrá aprendido a pensar así esta princesa? ¿Será por su verdadera casa que abandonó a los once años? ¿Será la obstinación y el orgullo de su sangre mezclada? Es lo suficientemente aukana para luchar por un ideal y tan sureña como para convertirlo en una causa justa y noble.»

Pykewell entrecerró los ojos y la vio como no lo había hecho hasta entonces, como su reina. Suspiró al tiempo que asentía, pero olvidó sus pensamientos al reconocer un rostro familiar que miraba sobre el hombro desde el otro extremo de la taberna. Desde el denso calor de la distancia, protegido tras parroquianos, alguien los observaba. Arrugó los labios, caviloso, pero el fuerte golpe en la puerta le hizo saltar en su asiento y caer de espaldas al suelo.

La pesada hoja de la puerta, que no estaba bien ajustada, arrastró la paja en su camino hasta quedar atrancada bruscamente. Fuera, la noche se había hecho con todo y la lluvia reflejaba las débiles luces, convertida en una cascada gris. Dos soldados entraron con paso firme y se colocaron a ambos lados del hueco. Vestían chalecos de cuero sobre una chaqueta de malla que caía hasta las rodillas, y en su brazo izquierdo empuñaban un escudo decorado con una faja verde sobre campo de oro y una flecha ensangrentada. El agua corría entre el cuero repujado de sus hombreras y caía desde los anillos de metal. Tras ellos un hombre no demasiado alto, con la frente prominente, coronada por cejas oscuras y un mentón diminuto, entró en la taberna y miró, con semblante severo, a todas partes. Era bajo pero de espalda y cuello anchos, con grandes guantes oscuros que apoyaba en la cintura.

—¡Soy Ruel de Arenoso! —se presentó a voz en grito e hizo una pausa para comprobar que todos lo escuchaban—. En nombre de mi señor padre y de la lealtad que le une con el clan Eana de Ylarnna, prenderemos a cualquier hombre o grupo con la intención de participar en la guerra por el norte. Tanto en uno como en otro bando. No queremos mercenarios, hombres de armas o buscavidas en estas tierras. Nadie saldrá de aquí hasta que no dé explicación convincente de su camino.

Y al decir estas últimas palabras miró al lado donde estaba Vanya, Shana y Pykewell, asomando tras la mesa, y se dirigió a ellos. La taberna se vio invadida por una docena de hombres armados con mazas metálicas pendientes del cinto.

Vanya miró alarmada a Pykewell, y su dama, Shana, reprimió un quejido y se hundió en el asiento al tiempo que languidecía. El bardo tragó saliva y volvió a su silla, pasó la cítara tras el respaldo y la dejó en el suelo, a sus pies. Cuando Ruel de Arenoso llegó a la mesa, él lo recibió con un gesto marcial y una leve reverencia. Los miró suspicazmente, con la boca torcida y una ceja arqueada.

—Supongo que han oído mi presentación, así que no la repetiré —se dirigió secamente a Pykewell—. ¿Puedo preguntaros cuál es el motivo de vuestro viaje y el destino?

—Soy el hijo de Ádramo Kavelín, comerciante de telas y especias, y estas son mi hermana y su dama —se presentó Pykewell con una sonrisa y desplegó una mano hacia las dos jóvenes—. Nos dirigimos a Smolna, en busca de mi señor padre, ya que por esta fecha se celebra el mercado de pieles, antes del afamado encuentro de Róndeinn, dentro de una luna. Decidimos viajar por el norte para pasar desapercibidos en nuestro camino, pues no llevamos escolta armada. La guerra ha ocupado a todos los hombres de armas, como bien sabréis.

Ruel de Arenoso inclinó el rostro y entornó la mirada, incrédulo. Vanya clavó en él sus ojos almendrados, sin parpadear, y sonrió ligeramente, mientras que Shana se quedó inmóvil, con la cabeza oculta entre los hombros y la barbilla contra el pecho.

—¿Su dama? —masculló sin despegar la atención de la paralizada Shana.

—Es sureña, mi señor, si es lo que os preguntáis —respondió el bardo camuflando el apuro con un guiño de complicidad—. Mi padre es rico y sus hijas caprichosas, mi señor.

La mueca de suspicacia se transformó en un mohín de desagrado, y Pykewell pensó que no debería haber alardeado de riquezas con el hijo de un señor menor. Probablemente vivía en una torre, cenaba buey con col todas las noches y no había salido de sus tierras más que para prometerse, con suerte, con la hija feúcha de algún vecino de la misma clase, con la intención de evitar el matrimonio con una prima mayor que él. No era recomendable ofender a los nobles con las extravagancias de los mercaderes y sus lujos, sobre todo cuando el noble en cuestión vestía una capa raída y un peto manchado, pero el ingenio de Pykewell era limitado bajo la amenaza de las armas.

«¿Por qué, por qué —se preguntaba el bardo al tiempo que jugueteaba con los botones de su camisa—. Salir de Kivala para caer en las manos de los De Arenoso. La princesa acabará de vuelta a casa y yo animando las tristes mazmorras y contando chistes al alguacil de la villa. Qué efímero resulta el placer comparado con el dolor. Perder la protección de la reina Ikaris, tocar junto a la charca de su jardín, los buenos caldos de palacio y la cantidad de sirvientas jóvenes y dispuestas, como flores esperando mi zumbido de amor.»

La nuez le subió por la garganta y parpadeó varias veces al imaginarse sodomizado en un calabozo oscuro y húmedo.

—Bien. —Chasqueó los labios y miró a otra parte—. Tened un buen viaje y no vayáis más al norte, o rezad por vuestras caprichosas hermanas. La guerra está más cerca de lo que parece.

A juzgar por el silencio y las caras de los tertulianos y el tabernero, nadie respiró tranquilo hasta que Ruel de Arenoso y sus hombres abandonaron la taberna. La amenaza se había esfumado, aunque una densa tensión se había apoderado del local. No tuvieron que esperar mucho hasta que, aquellos que Pykewell pensó eran clérigos de Vanaiar, abandonaran El Tuerto en el Camino y se perdieran en la lluviosa noche, a pesar de haber pagado una habitación en la posada.

Pykewell recibió con satisfacción aquella misteriosa huida, y el tabernero cobró por doble partida en una noche. Vanya parecía desanimada y Shana ya no soñaba despierta con hermosos y valientes caballeros, así que, como el bardo se encontraba cansado y algo ebrio, decidieron retirarse y se despidieron hasta el amanecer del nuevo día.

El cielo nocturno se iluminaba ocasionalmente, precediendo el bramido de los dioses, y azuladas chispas recorrían lo que parecía la gran cúpula de una caverna sobre ellos. Pykewell encendió su ghiba con una ramita incandescente que había tomado del hogar de la taberna y fumó en el quicio de la puerta mientras observaba las sombras tras la cortina de agua.

«El otoño se presenta húmedo este año —pensó—. Pronto será invierno y la nieve y el hielo llegarán a estos lares. Y ¿dónde estaré yo? ¿Protegido y en un lugar seco y caliente, o agazapado en un callejón de una ciudad sin nombre? La tumba también es un lugar seco si es lo que deseo.»

Con aquel pensamiento fumó el poco tabaco que quedaba en su ghiba y cuando el reflejo rojizo de su nariz volvió a la oscuridad, adivinó la sombra en las caballerizas.

Al principio pensó que habría sido un animal, o bien la débil luz de la tormenta. Pero, a pesar de todo, como tenía que orinar antes de echarse bajo las mantas, decidió cruzar el barrizal en que se había convertido el patio y echar un vistazo. Saltó sobre los charcos con la chaqueta cubriéndole la cabeza y la sensación de que no había sido tan buena idea echar ese vistazo le vino cuando ya se encontraba bajo el portón de las cuadras. Era indudable que estaría más seguro en su habitación, con la puerta atrancada, el postigo del ventanuco cerrado y la ropa seca. Pero ya era demasiado tarde.

No vio nada extraño. La respiración pesada de los animales, el goteo continuo desde los canalones hasta regueros de orín, y los ronquidos de dos mozos en el lado donde se guardaba el forraje seco y los arreos. Nada extraño, excepto su imaginación y el temor a ser capturados por cualquiera que no fuese Kregar Kikkuril y enviados de vuelta a Kivala, o algo peor. El rey Khymir tenía muchos enemigos y en tiempos de guerra siempre era interesante proveerse de rehenes que intercambiar con los ganadores. Un bardo no valía ni un asno por rescate. Chasqueó la lengua contra el paladar, comprobó el tabaco de su ghiba, y acercó la yesca a la pipa cuando de repente vio a Auka.

La yegua de Vanya estaba a un lado, con su aspecto sereno y majestuoso. Aunque no fueron las plateadas crines del animal lo que llamaron su atención. En el costado izquierdo de la yegua, la marca de la Casa de Khymir destacaba sobre el pelaje. Los dos cisnes con los cuellos entrelazados y la corona sobre sus cabezas se veían perfectamente cuando la escasa luz desplazaba a las sombras. Cualquiera podía reconocer ese blasón, en cualquier parte de Aukana. Pykewell maldijo y se mordió el labio. Corrió a dentro y tomó la gualdrapa de Auka, una buena tela de lana fina, y la anudó a modo de capizana. Después volvió trotando hasta la seguridad de su habitación y atrancó la puerta tras él. Desde el ventanuco, en la oscuridad del cuarto, veía el patio entre tinieblas, y cualquier sospecha se convertía en un peligro que les asaltaría en medio de la noche.

Hubiese deseado descansar cubierto por las mantas y soñar con doncellas de piel blanca, pero solo escuchaba la lluvia contra la teja sobre su cabeza. Cada crujido le parecía un merodeador, saltaba del lecho y volvía al ventanuco para escrutar la oscuridad, donde las sombras cobraban formas familiares y acechantes. Volvía a la cálida protección de las mantas y, cubierto hasta la nariz, escuchaba atentamente a la espera de un sonido que pudiese identificar, un susurro, pasos, voces conspiradoras tras la puerta. El sueño lo venció, finalmente, aunque fue breve y agitado.

A la mañana siguiente desayunaron en el más pesado de los silencios. Tomaron un cuenco de leche de cabra, pan reseco, vino y queso. Fue todo un espectáculo ver a Shana tomar cada bocado con la punta de los dedos, siempre demasiado grandes para sus pequeños labios. Vanya se encontraba ausente y taciturna, y no pronunció palabra hasta que Pykewell la interrogó ya en el camino.

—Os noto pensativa y cavilosa, mi señora —le preguntó—. ¿Os preocupa algo?

Vanya sonrió tristemente y negó con la cabeza.

—No descansé la pasada noche, mi fiel bardo —respondió—. Pensamientos sobre la guerra que volvieron mi sueño inquieto y agitado.

Pykewell asintió con un suspiro, pero prefirió no confesar a la princesa sus temores y precauciones. Un protector no se compadecía en presencia de sus protegidos, eso es lo que hacían los caballeros.

—Pronto os encontraréis a buen recaudo en casa de vuestro futuro marido, alteza —dijo el bardo en tono tranquilizador.

Vanya suspiró.

—Quizá no haya sido el mejor momento para dejar a mi padre y traer tribulaciones a su reino —afirmó ella con la rotundidad habitual.

Pykewell abrió la boca y la cerró con un mordisco al aire.

—Sois la futura reina, y tomáis decisiones arriesgadas y controvertidas, mi señora. —Se encogió de hombros—. Construís el futuro a cada paso de vuestra montura. Nadie puede decir qué está bien o mal. Vos pensáis en lo mejor para los vuestros, esperemos a que el tiempo convierta vuestra historia en leyenda y entonces juzguemos desde la vejez y la sabiduría los hechos del pasado.

—Esperar que el tiempo nos aleje de nosotros mismos —meditó la princesa—. ¿Es eso lo que me dará la razón o haber perdido las pasiones que me llevaron a escapar de mi casa? El Maestro Freydel me dijo en una ocasión que el tiempo es un verdugo sin piedad que pone a cada uno en su sitio. ¿Cómo se hablara de mí dentro de diez años, de cincuenta, de cien? ¿Continuaré siendo la reina mestiza o seré recordada como la maldición de mi padre?

—No debéis preocuparos en exceso por el futuro —replicó desdeñosamente el bardo—. Hay muchos héroes anónimos que nunca tuvieron su propia canción a pesar de sus grandes hazañas, y otros tantos cuyos hechos son tan falsos como un misinio honrado. Preocupaos de hacer lo correcto a cada momento y el resto llegará por sí mismo.

—Eso es lo que temo, mi bardo. —Vanya bajó la triste mirada.

Pykewell rió.

—Eso es porque sois valiente, mi señora. —Ladeo la cabeza y le guiñó un ojo—. Si fueseis como éste, vuestro siervo, estaríais acostumbrada a temblar más a menudo.

Shana los miraba con grandes ojos expectantes, como si tras el velo de su silencio ocultase la esperanza de una vuelta a Kivala, el arrepentimiento de su prima y el retorno a la normalidad de la corte. Shana echaba de menos los baños con especias y sales, los vestidos serendi, y los cotilleos y juegos en el jardín de la reina. Sin embargo, Vanya, no se vio consolada con las palabras de Pykewell y cada momento parecía más meditabunda y seria. Él trató de animarla con algunos chistes y la historia de un monje borracho que cayó en un barril de manzanas, pero todo esfuerzo fue inútil. Ambas damas habían caído en un abúlico estado que comenzó a afectarle también a él.

«Dentro de tres días estaremos en Kjionna y todo habrá terminado —pensaba—. Aunque, en realidad no será más que el principio. Venga lo que venga después, debo confiar en los dioses, en la suerte, y en mi oficio —se dijo el bardo—, si no es así, ¿qué me queda en este mundo?» Sin embargo, una oscura inquietud se apoderaba también de él. No podía permitir que Vanya, motor y fuerza de aquella escapada, comenzara a cuestionarse su viaje, y recordó una historia sobre un pastor tan inseguro de sí mismo que perdía todo el rebaño mientras dudaba si proteger sus cabras de la tormenta o de los lobos. Debía asegurarse de que Vanya llegaba a Kregar Kikkuril a cualquier precio. «Las dudas son peligrosas cuando hay lobos alrededor», se dijo en el momento en que escucharon los cascos al galope tras ellos.

Ruel de Arenoso cabalgaba al frente de sus hombres y asomaba tras las orejas de su montura. El fango saltaba a los lados bajo los cascos de los caballos que ocupaban toda la anchura del camino. Pykewell recordó su coartada y se tranquilizó al pensar en la verdad de su mentira. Hijo de un mercader, de camino a Smolna, su hermana y la sirvienta; no tenían nada que temer. Se irguió en la silla y levantó la nariz para recibir a Ruel en el caso de que se detuviesen. Recordó que buscaban, en los caminos de Arenoso, mercenarios y hombres de armas en pos de la guerra y una muerte gloriosa, que eran atraídos como moscas por un tarro de miel, o un cubo de estiércol.

«Hijo de mercader, de viaje a Smolna, hermana y sirvienta», se repitió.

«Los mercenarios son parte de cualquier ejército —pensaba—, los reyes los contratan y, además de sus honorarios, les prometen parte del botín o el saqueo de ciudades y pueblos enemigos, incluso a veces propios, con tal de contentar a tan peligrosa ayuda. Es lógico que los banderizos de Ylarnna prefieran verlos fuera de sus tierras y prohíban el paso a cualquiera que se dirija en dirección a la guerra. Mercenarios dispuestos a luchar, tanto con los Levvo como por Khymir, ya que eso dijo Ruel; no habrá mercenarios para ninguno de los dos bandos.» Ninguno de los dos bandos. Pero ¿cuál era su bando?

La estrepitosa cabalgada de Ruel de Arenoso estaba tan cerca cuando Pykewell gritó que apenas pudo dar la vuelta a su caballo y escapar.

—¡Corred, corred! —gritó a Vanya—. ¡Es una trampa, corred!

Vanya abrió los ojos en un gesto de espanto, clavó los talones en el vientre de Auka y la yegua saltó hacia delante con una potencia pasmosa. Shana tartamudeó algunas sílabas, entre la disculpa y la temerosa objeción. Pykewell dio un puntapié a los cuartos traseros de su caballo y este relinchó con la fuerza suficiente como para que la joven muchacha tomase las riendas y montase tras su prima.

El chapoteo de los cascos en el fango se le venía encima tan rápido que ni siquiera pudo mirar sobre el hombro al tiempo que azuzaba su montura. Cómo no se dio cuenta antes de que los De Arenoso eran aliados de ellos mismos cuando se aseguraban de que sus tierras no se vieran recorridas por apátridas y guerreros sin señor. No podía permitir que la princesa y su prima cayeran en manos de nadie que no fuera Kregar Kikkuril, y menos un retrasado del sur de Aukana que no sabía distinguir entre el vino y la cerveza. ¿Quién podía saber qué clase de final esperaba a la princesa si los De Arenoso la atrapaban? Quizás ansiaban que Kivala les otorgase más poder, o mayores títulos o tierras. O, tal vez, contasen con su perdón, si es que necesitaban de la generosidad de Khymir. Fuera lo que fuese, Pykewell debía proteger a Vanya.

En lugar de correr tras las muchachas, y tal como sintió a sus perseguidores tras él, viró bruscamente y cruzó su animal en el camino. «Por todos los dioses, esto es una locura», se dijo al tiempo que entrecerraba los ojos y esperaba el impacto. De esta forma, al menos, detendría a unos cuantos. Y durante un breve instante se sintió como uno de los héroes de las canciones y poemas que recitaba. Héroes que ponían en peligro sus vidas para salvaguardar a la dama, importándoles tan solo el honor y el valor ante cualquier peligro.

Pero aquel sentimiento se esfumó tan rápido como Ruel de Arenoso y sus hombres comenzaron a pasar a su lado. Los héroes debían ser mejores jinetes que Pykewell. ¿A quién pretendía engañar? Tan solo era un bardo, y su maniobra resultó tan predecible que todos lo esquivaron sin problemas. Pykewell no era ningún héroe y para mayor consternación, los jinetes pasaron junto a él como una exhalación. Él balbuceaba y trataba de detenerlos, aunque el único que aminoró el paso le lanzó un golpe de maza contra la espalda que lo derribó del caballo.

El golpe lo dejó con el rostro contra el fango y un palpitante calor que punzaba sobre los riñones. «Me han roto el espinazo —pensó—, no puedo moverme, no siento nada.» Pero sí sentía la vibración de los caballos alejándose tras Vanya y Shana.

Después, en un instante tan breve que no pudo más que contener la respiración, se encontró solo en el camino. Allí acababa la escapada de Vanya, la princesa mestiza, y su cómplice el bardo Pykewell. Sintió cómo los ojos se le inundaban de lágrimas. Sabía que no era un héroe, que no podría defender a la princesa ni de un mosquito. Si hubiese sido un guerrero, un paladín, hubiese luchado contra Ruel de Arenoso y los suyos; pero él no era más que un bardo, y lo único que pudo hacer era morir por ella, interponer su enjuto cuerpo en el camino y aceptar su papel en la historia.

«Ya no siento nada», pensaba al tiempo que su respiración se apagaba y los párpados lo deslizaban a un sueño cálido dónde el dolor se convertía en dulce modorra. «Ya no siento nada —repitió—; muero, muero por la princesa. Muero.»

En su sueño, Ruel de Arenoso estaba desnudo, mostrando un falo tan grande como una espada bastarda, y su rostro era aún más desagradable de lo que recordaba. Tras él, sus hombres bailaban con los brazos entrelazados, saltando y realizando movimientos obscenos. Todos estaban desnudos y apuntaban hacia él sus miembros. Se encontraba en el fango, paralizado, pero los veía bailar a su alrededor y lo golpeaban con sus penes en la espalda, justo donde la maza le había partido el espinazo.

Después una luz blanca, cegadora, y se vio transportado en brazos de una mujer hermosa como una diosa que volaba hacia un paraíso sobre las nubes, desde donde le saludaban cientos de jóvenes, cubiertas con sedas transparentes y volátiles, que alzaban los brazos y coreaban su nombre. Una gran paz le desbordó los sentidos. «La muerte es mucho más hermosa de lo que esperaba», se dijo, «lógico que los héroes sean tan valientes y proclives a morir temprano». Era un plácido sueño que desapareció cuando la luz blanca se transformó en una húmeda sensación y de nuevo sintió los penes de Ruel y sus hombres palpitando en su espalda.

—¡Despierta! —gritaron sobre él—. ¡Despierta!

Abrió los ojos y entre una angustiosa neblina distinguió la puntera de unas botas sucias. Gimió de forma lastimera y despegó la mejilla del camino. Se encontraba mareado, todo le daba vueltas alrededor. Miró arriba, pero no adivinó más que sombras oscuras que lejanamente le recordaban a un hombre con los brazos en jarras. Gimió de nuevo, mientras otra cascada de agua se derramaba sobre su cara.

—¡Despierta, patán! —exclamó el hombre, dando con la bota en su hombro.

Pykewell escupió el agua y pasó una mano por las cejas y los ojos, levantó la vista y una mezcla de indignación y rabia se apoderó de él. Clavó las uñas en el barro, apretó los dientes y saltó hacia arriba tan rápido y fuerte como pudo.

—¡Tú! —masculló de forma rabiosa y lanzó un puño contra su rostro—. ¡Maldito traidor!

El hombre de las botas sucias apenas se movió. Desplegó el brazo izquierdo, esquivó el burdo ataque de Pykewell y, haciéndose a un lado, lo empujó lo suficiente como para que, por su propio impulso, el bardo se encontrase de nuevo en el embarrado camino. Una vez a su espalda puso el pie sobre sus riñones, como si fuese un trofeo de caza, y Pykewell solo pudo gritar y retorcerse con el rostro hundido en agua sucia.

—¡Deja de hacer el ridículo y compórtate como un hombre! —dijo el hombre tras él—. Ahora voy a soltarte y más te vale tranquilizarte o acabaré lo que Ruel dejó a medias.

No podía responder, en parte porque tenía la boca llena de tierra, pero, sobre todo por el terrible dolor que sentía en la espalda. Golpeaba con los puños el suelo, pataleaba, y gemía desesperadamente, hasta que el hombre lo dejó libre y él giró a un lado, respirando aliviado con los ojos cerrados. Cuando recuperó el aliento y se incorporó, las manos le temblaban y se sentía débil y sin fuerzas. «Si he de morir, que sea rápido —pensó—, he fracasado y no merezco otra cosa.» Recordó su sueño y le entristeció ver su cuerpo huesudo y flaco, sentado sobre el fango negro, lejos de cualquier poema épico. Frente a él, esperando que se recuperase, lo observaba Skadi Korvia, el último de un linaje maldito.

—¿Estás mejor? —preguntó Korvia—. Bebe agua si quieres, pero no vuelvas a atacarme o será lo último que hagas —lo amenazó taxativamente y lanzó un odre de agua entre sus piernas.

Skadi Korvia era un joven menudo y robusto, algo grueso, de cara redonda y nariz pequeña. Sobre su frente caían algunas guedejas de color tostado y sus ojos eran pequeños, rasgados y castaños como las hojas caídas. Al igual que lo recordaba de Kivala, vestía completamente de negro y cuero, solo que ahora, desde el suelo, además de un sucio traidor parecía peligroso y amenazante. El bardo tomó el odre sin despegar la mirada de Korvia y lo llevó a los labios. Bebió largos tragos, espaciados, tomándose tanto tiempo como pudo mientras trataba de idear un plan.

—¿Y bien? —preguntó Skadi Korvia, levantando su carnoso mentón.

Pykewell tragó lenta y ruidosamente y abrió los ojos sorprendido.

—¿Y bien qué? —respondió con la cabeza entre los hombros.

—La princesa Vanya —alzó la voz Korvia y se inclinó sobre él—. ¿Dónde está la princesa? ¿Qué le ha ocurrido?

—No sé de qué me hablas, Korvia —escupió Pykewell con desdén.

Skadi Korvia desenfundó su cuchillo, hincó la rodilla en tierra y cogió a Pykewell por la pechera de su chaqueta, colocando el afilado acero bajo su ojo derecho.

—No voy a soportar impertinencias de un bardo —dijo enfrentando sus rostros—. Sé que Ruel de Arenoso os seguía. Solo dime que ha sido él quién se la ha llevado si es lo que ha ocurrido. De lo contrario pasarás a llamarte el bardo ciego.

Pykewell miró, bizco, el cuchillo bajo su ojo y tartamudeó una disculpa.

—Lo… lo siento, mi señor. —Tragó saliva el bardo—. No pretendía ser descortés.

—Pues responde de una vez. —Lo zarandeó frente al filo del cuchillo—. ¿Se llevó Ruel a Vanya?

—¡No, no! —exclamó el acongojado Pykewell—. Escapó con su prima. Por lo menos hasta donde yo alcancé a ver. Intenté detenerlos, pero eran muchos. Me interpuse en su camino y me arrollaron como el huracán doblega el trigo. —El bardo comenzó a sollozar, y poco a poco, la explicación se convirtió en llanto—. He faltado a mi promesa. Debía proteger a la princesa y ni siquiera he sido capaz de eso. Yo hubiera dado mi vida por ella, y ahora, miradme bien, tullido y sin casa, sin futuro, sin mi señora reina ni una corte a la que cantar. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué será de mí? Me convertiré en uno de esos mendigos sin piernas que se arrastran por una moneda en los bazares y seré torturado por malvados raterillos que me arrojarán fruta podrida. ¿Qué será de mí? Debí protegerlas, pero no soy guerrero, solo soy un poeta. Matadme señor, acabad con esta agonía, apiadaos de este inválido inútil.

Pykewell lloraba de forma desgarradora. Las lágrimas corrían por sus escuálidas mejillas y la boca aullaba de verdadera desesperación. Korvia se puso en pie y guardó el cuchillo mientras lo contemplaba con una mueca de desagrado.

—No voy a matarte —dijo secamente—. Y no estás tullido, imbécil. Apenas es una contusión en los riñones. Si sientes las piernas flojas, es normal, pero no tienes la espalda rota, ni mucho menos.

Pykewell abandonó el llanto repentinamente, comenzó a pellizcarse los muslos y movió los pies a los lados, con un gesto bobalicón.

—Si no la atraparon, puede que aún estemos a tiempo —explicó Skadi Korvia, ignorando los incrédulos sollozos de Pykewell—. Tal vez escapase, o cogiesen tan solo a Shana, y Vanya se haya ocultado en alguna granja. Aunque con eso no ganará mucho tiempo. ¿Llevaba monedas con ella?

Pykewell se puso en pie lentamente, con la espalda curvada y una mano en las lumbares.

—Puede —respondió con un gesto dolorido—, aunque me entregaron la bolsa a mí cuando descansamos en la primera posada. Su alteza pensó que sería más creíble si el varón pagaba el alojamiento de dos damas. —Korvia salió a un lado del camino, donde esperaba un alazán bayo, y montó de un ágil brinco—. ¿Puedo preguntaros qué esperáis conseguir persiguiendo a la princesa?

—Y, ¿qué espera ella huyendo de su casa en vísperas de una guerra?

—Un futuro mejor —respondió Pykewell con decisión.

—Mi nombre lleva cinco siglos convertido en sinónimo de mal augurio, traición y deshonor. Yo también aspiro a conseguir un mejor futuro. Protegeré a la princesa Vanya y limpiaré el nombre de mi familia. Sabía que Ylarnna no apoyaría al rey Khymir en su guerra y esperaría la traición de los misinios, así que cuando descubrí al maestro Tiro Freydel horadando con sus intrigas la seguridad de Kivala, aguardé a que la princesa Vanya corriese a los brazos de su adorado Kregar Kikkuril. Lo que Vanya no imaginaba es que los banderizos de Ylarnna tienen sus pequeñas disputas con su joven señor Khymil Eana. Bruswic está en continua pugna con los Eana desde que el heredero de Bruswic disputase el amor de la hija mayor de los Eana a su propio hermano. Aquello acabó en tragedia, con los herederos muertos y el De Bruswic huido y metido a monje de Vanaiar. A pesar de todo, Bruswic es una Casa de honor y juró lealtad a Khymir, así como la Casa de Trent, cerca del cauce del Adah Khari. La Casa de Arenoso es diferente, se mantiene al lado de Ylarnna, pero no creo que confíen demasiado, siervo en señor, y viceversa. Descubrir que la hija única de Khymir pasa por sus tierras en un momento como este debe de ser un apetecible dulce, tanto para Ylarnna, Kivala, o Dávingrenn.

Pykewell abrió los ojos; su labio se descolgaba en un mohín de sorpresa.

—¡Eso mismo pensaba yo el otro día! —exclamó al chasquear los dedos—. Pero con otras palabras.

Skadi Korvia tiró de las riendas y su animal dio media vuelta con un relincho agudo.

—Ya he perdido demasiado tiempo aquí —dijo a modo de despedida—. Debo apresurarme si quiero encontrar a Vanya.

—Un momento, mi señor. —Pykewell alzó el brazo izquierdo mientras cojeaba a duras penas hacia él—. Juré proteger a Vanya con mi vida, no puedo quedarme aquí.

—No tienes caballo y estás herido. —Korvia chasqueó los labios—. Eres un estorbo a mis intereses.

—Mi caballo debió de seguir a los otros y darme por muerto —explicó Pykewell—. La verdad es que hasta yo mismo pensé que lo estaba, no puedo reprocharle su independencia. Montaré con usted si no le importa y compraré una montura en la próxima parada. Nadie conoce como yo a la princesa Vanya. Podríamos decir que yo le enseñé sus primeras palabras. No es justo que usted vaya en pos de la limpieza de su nombre y yo me quede aquí, cubierto de fango por los siglos de los siglos. Puedo ser muy útil, soy medio bardo, medio espía y medio asesino.

—Medio hombre —escupió desdeñosamente Korvia, que lo miraba desde arriba con el ceño prieto.

—Es mi deber, señor —añadió Pykewell en tono de súplica.

Skadi Korvia lo observó por un silencioso instante.

—Monta —ordenó de repente.

El bufón sonrió y arrugó los ojos, que se veían más claros que nunca rodeados de fango reseco y cuarteado.

—No se arrepentirá, mi señor —dijo al tiempo que subía, torpemente, a la grupa del alazán de Korvia.

Camino al oeste, dirección a Bruswic, cabalgaron en busca de Vanya. Aquel era el único camino que unía Arenoso con Bruswic, así que en caso de haber sido capturada, pensaron que Ruel no podía más que toparse con ellos de frente, lo cual no tranquilizaba a Pykewell. Cada paso del caballo se convertía en una dolorosa punzada en su espalda, pero él apretaba los dientes y se aferraba a la cintura de Skadi.

Sus temores se habían hecho realidad. Lo había perdido todo excepto lo puesto. Aunque todavía guardaba la determinación de volver a encontrar a Vanya y llevarla, junto con Skadi Korvia, a los brazos de Kregar Kikkuril, el auténtico héroe de aquella historia. Pykewell sonrió y pensó que debía de ser un buen poema el que cantase el rescate de la princesa de manos del bufón y el traidor.

Capítulo 31

Llevaba tanto rato oculta tras las zarzas que no sentía las piernas. Un hormigueo le corría desde los pies hasta la cadera y se convertía en dolorosos pinchazos en el trasero. No se explicaba cómo podían aquellos monjes resistir tal tortura. Habían caminado durante dos días. Una extenuante marcha forzada para conseguir llegar a Villas del Monje en plena noche y preparar un plan para el día siguiente. Al menos Kali no llevaba armadura, y sin embargo, ellos, sobre todo Lestick y Tull, cargaban con las armas y soportaban el peso de las largas camisas de malla y los chaquetones de cuero.

Cuando dejaron a los otros en la cueva que les servía de refugio tras la traición de sus propios hermanos, Kali se sintió parte de un pequeño ejército con una buena misión: rescatar a Trisha, Olen y Reid de los crueles asesinos que habían arrasado Campoalegre. Una gran euforia se había apoderado de ella desde el momento en que Lestick y los otros se ofrecieron a ayudarla. En parte porque Trisha estaba viva, y, en el fondo, necesitaba volver a verla y contarle lo de Jared, y lo que pasó después cuando toda aquella fuerza salió de su más profunda rabia y mató a tantos hombres. Pero también porque se sentía una más con aquellos clérigos proscritos que huían a ningún lugar, pues ya no había santuarios para ellos.

Lestick le pidió que preparase, junto con Roster, el atillo de cada monje y los odres de agua que llevarían en su expedición. Después, Tull le enseñó cómo afilar un hacha mientras le explicaba que un monje debe honrar su arma y su armadura por encima de todas las cosas, pues ese era su último templo y defensa. Apenas disponían de un arma para cada uno de ellos, la mayoría pertenecientes a hermanos muertos por las heridas tras la emboscada en Campoalegre, y cuidaban con esmero y devoción los instrumentos de su fe. Los clérigos de Vanaiar rezaban dos veces al día, además de todas las plegarias y oraciones que musitaban cada vez que se armaban, limpiaban o preparaban su armadura. Al amanecer y al anochecer se arrodillaban con las manos cruzadas frente al pecho, los rostros hacia el suelo con los ojos cerrados, y se acogían a su dios. Kali los observaba en silencio desde su sitio, con el gesto impregnado de curiosidad y, quizás, algo parecido a la admiración.

Jared nunca había sido religioso, o eso pensaba Kali, pues su padre no recordaba a los dioses más que para maldecirlos cuando una tormenta azotaba la techumbre de su casa. Y así fue que ella creció sin conocer a ningún dios, tan solo las sombras de los bosques y las viejas y enormes piedras cubiertas de musgo tan antiguas como los mismos Montes de Bruma. Desde el primer día Roster se propuso darle un dios.

Una vez se aseguró de que ella no conocía a los trece dioses antiguos del norte, comenzó a explicarle cómo Vanaiar envió a su profeta para defender el norte de los K’ari, también llamados hombres bestia, o simplemente las hordas del norte. Vanaiar era, según Roster, el más antiguo de los dioses, y el único que regía los destinos de los hombres. Su palabra era la guerra, compañera de todas las civilizaciones, desde la antigua Razael, hasta la fundación de los reinos del norte. Por eso había que respetarlo y satisfacer sus deseos. Todo hombre muerto en combate era juzgado por Dios, y si había respetado los preceptos de la lucha, su espíritu ascendía al más hermoso de los paraísos.

Aquello había dejado meditabunda a Kali.

—Mi padre murió luchando contra dos soldados para salvarme la vida —explicó a Roster junto al manantial y la poza la mañana antes de partir.

—Pues entonces está en el paraíso, rodeado de un vergel sin fin y con los más valientes héroes de todas las historias —respondió el monje de aspecto bonachón.

Kali sonrió al imaginar a Jared en un vergel. Seguro que él hubiese preferido estar solo en su cabaña, cuidando de las cabras y bebiendo leche agria por las noches cerca del fuego. Kali recordaba cómo estiraba las botas frente a las llamas y se rascaba la naciente barba mientras ella lo observaba desde su jergón. Podían estar días enteros sin cruzar más que unas pocas palabras. Era un hombre silencioso y castigado por el remordimiento, pero no era malo. Seguro que cada noche, Jared pensaba en su mujer muerta, y por eso bebía y suspiraba ebrio con la vista en las llamas. Kali también pensaba cada noche en su madre, y la cabaña se llenaba de nostalgia y culpa.

—¿Y mi madre? —preguntó Kali a Roster tras un instante.

—Dios es misericordioso —respondió él y esbozó una cálida sonrisa sobre su rechoncha barbilla.

—Pero ella murió cuando nací yo. ¿Dónde está ahora?

—Dios, la acogerá en uno de las tres salas que anteceden al paraíso. Los que no mueren luchando no pueden ir con los héroes —le explicó el monje, y dejó a un lado los odres recién rellenados.

—Entonces no se reunirá con mi padre. —Estrechó el ceño—. Eso no es justo.

—Dios no siente ningún interés por todo aquello que no sea la guerra, aunque en su grandeza acoge a aquellos cuyas muertes sirvieron para que otros lucharan en su nombre. —Roster puso una mano en el hombro de Kali—. No puedes juzgar a Dios como si fuese un hombre. Él está muy por encima de nuestra comprensión, y sus actos, aunque nos parezcan crueles y sin sentido, siempre tienen una finalidad para el mundo.

—No te enfades, Roster —dijo Kali, con expresión de tristeza y la voz un poco infantil—. Quiero quedarme con vosotros, sois buenos y vais a ayudarme, pero ya no me gusta tu dios.

Roster asintió pesadamente, recogió los odres y los cargó sobre los hombros.

—Como te he dicho —dijo con un suspiro—, eres tú la que tiene que complacer a Dios, y no al revés.

—Pero ¿por qué? —Ella lo siguió—. ¿Y si complacer a Dios no me complace? Mi padre me explicó lo que era un buen negocio…

—¿Te parece poca ganancia la vida eterna?

—Quiero conocer a mi madre.

El monje la miró de refilón, con una mueca y los labios prietos.

—No exijas a Dios, la exigencia es para uno mismo. Tú ocúpate de agradarle y te sentirás mejor contigo misma. Todos tenemos un lugar en la vida. Campesinos y guerreros, hombres y mujeres, valientes y cobardes. Cada uno tomará su sitio en el juicio final y complacerá a Dios con respecto a sus actos en la vida y ese será su pago por la fe y la devoción mostradas. También tiene una misión para ti.

—Pero ¿qué pasa si alguien no quiere matar a otros?

—La muerte es parte de la vida y la vida es una lucha —replicó el monje y tomó el camino de vuelta a la cueva—. No es malo matar a tus enemigos, pues esa era su finalidad en tu camino. Matar luchando es bueno, da un glorioso final a la valentía del oponente. ¿Quién no va a querer matar para salvar a los suyos? Recuerda la muerte de tu padre, dio la vida por ti. Y piensa que tu madre también murió luchando por traerte al mundo, eso la honra, y te hace portadora de una gran responsabilidad.

Kali lo siguió con la húmeda piel de los pellejos rellenos sobre la espalda. Encogió la boca y entrecerró los ojos.

—Sigo pensando que no me gusta tu dios —añadió.

El grueso clérigo expiró pacientemente y miró sobre su hombro.

—Pues díselo a él cuando lo veas. Si tienes el valor de mirarlo a los ojos y decirle algo así, le gustará. A Dios le complace la valentía.

—Si algún día me encuentro con tu dios, lucharé con él a muerte. A ver si eso le complace —añadió Kali y sonrió, pero la sonrisa se esfumó tan rápido como Roster dio media vuelta.

—Ni se te ocurra decir eso delante de los otros. Es una blasfemia —la reprendió con el cuello enrojecido y el cejo prieto, lejano a su aparente y afable personalidad.

—Pe… pero… —tartamudeó ella.

—No vuelvas a hacerlo —escupió, siguió caminando y ya no volvieron a cruzar palabra.

Un rato después de aquella conversación abandonaron la cueva y salieron hacia Villas del Monje. Hill, Lestick, Tito, Tull y ella. No hubo lugar para despedidas. Rókesby Tres Dedos salió fuera y golpeó en los hombros a Lestick al tiempo que escrutaba con su ojo sano el rostro del clérigo. Ambos tenían el pelo cano y el cuerpo marcado por cicatrices.

—Buena muerte —dijo Rókesby, con su voz rasgada y profunda. Se dio la vuelta y desapareció en el oscuro interior de la cueva.

El resto de monjes preparaba su partida hacia Dromm, pero nadie hablaba de reencuentros, ni esperaba volver a verse. Tan solo repetían la frase, «buena muerte, buena muerte», y asentían al tocarse en el hombro. Había una dejadez permeable en aquella despedida, como si pudiesen olvidar a aquellos que habían compartido armas y batallas a su lado, y al mismo tiempo guardarlo para siempre en su desaparición.

Hill siempre caminaba unas cincuenta varas por delante de los otros. Era el único que no vestía una armadura metálica, protegido tan solo con un peto de cuero y brazales bajo el jubón blanco de la orden. Había conseguido un arco recurvo y un cuchillo, pero las flechas andaban escasas y solo quedaban seis en su aljaba. El día anterior a la partida había enseñado a Kali un puñado de afiladas puntas de hierro. «Si encontramos un tejo joven», le dijo, «te enseñaré a hacer flechas». Era un hombre extraño, callado e impenetrable, con sus menudos ojos rasgados y los labios finos y tostados como su piel, aunque, en ocasiones, era amable con ella y le pasaba los dedos entre el pelo, agitándole la cabeza.

Lestick era más hablador que Hill, aunque mucho menos que Suave. Desde que se comprometió a liberar a los amigos de Kali, tenía un brillo diferente en la mirada, y parecía que el objetivo le insuflaba fuerzas como un fuelle aviva las llamas. Suave caminaba frente a Kali, y le contaba historias de batallas y heroicidades del profeta, y también cómo él mismo se convirtió en monje para evitar la horca, en su ciudad natal, Ursa. Aunque prefería decir que la llamada de Dios le había rescatado de la mala vida.

Kali descubrió que pocos de aquellos hombres habían sido monjes toda su vida, y la mayoría tenía un pasado secreto anterior a su vida monacal. Lestick era un mercenario en el Kunai. Hill era un explorador Kirkuk rescatado por la orden de su esclavitud en los lindes del río Eitur. Suave ocultaba su pasado real entre tantas bromas y mentiras que pocos sabían qué era lo que hacía antes de encomendarse a Dios. Y Tull había sido el herrero de una abadía cerca de Rajvik hasta que se ordenó sacerdote, según Suave, después de que su mujer se marchase con un mercader de telas. Incluso Rókesby Tres Dedos se había ordenado monje a los cuarenta años, cuando ya estaba curtido en la lucha en el lejano páramo del norte, y había sido ordenado padre de armas por delante de muchos hermanos.

—Me gusta escuchar historias de vuestro pasado. Las luchas y las batallas, y las tonterías de Suave —dijo Kali la primera noche de camino a Villas—. Todos tenéis un pasado muy diferente.

—Todos menos uno —añadió Lestick con aspecto sombrío mientras arrojaba madera húmeda en una pequeña fogata—: Anair. Él no tiene más pasado que la orden. Lo abandonaron a las puertas de un monasterio cerca de Rajvik. Su padre fue el texto de La Palabra, y su madre, un hacha de combate. No tiene más familia que los monjes, ni otro hogar que los templos. Estoy seguro de que preferiría haber muerto en Campoalegre que vivir la guerra que se avecina.

De vuelta en los arbustos que rodeaban el campamento de los Rjuvel, en Villas del Monje, Kali recordó a Anair. Su aspecto cadavérico, débil y malherido, en la entrada de la cueva, y la forma en que la miró, ávido de sus secretos. Sintió un escalofrío que la estremeció de pies a cabeza. «Quería verme», pensó, «y hablar conmigo, interrogarme con esos ojos invasores; aunque yo prefiero no volver a encontrarlo, ni a ese siniestro Osprey que lo acompaña».

El hormigueo de las piernas se le convirtió en un dolor sordo que le atrapaba el trasero. A su lado, Tull, se había dormido y respiraba pesadamente con la cabeza caída sobre el pecho. Kali le golpeó el brazo y el clérigo volvió en sí con un sonoro ronquido, sobresaltado. Parpadeó varias veces y reconoció a la muchacha que lo miraba seriamente.

—Perdón —murmuró al tiempo que tomaba el mango de su hacha con las dos manos.

Habían esperado más de una hora, en silencio, observando el campamento de los Rjuvel, las idas y venidas de los soldados, en espera de la señal de Suave que propiciase la distracción para entrar y rescatar a Trisha, Olen y Reid. Desde un principio adivinaron dónde estaban. Kali podía ver perfectamente a Reid, encadenado a un poste y con una yunta para bueyes sobre los hombros. Se encontraba sentado en el fango, con la espalda apoyada contra el poste y los brazos en cruz, a lo largo de la yunta. El pelo le caía frente al rostro y no se movía. Al principio Kali pensó que estaba muerto, pero cuando un guardia le arrojó un cuenco con comida, supo que estaba vivo. Reid dio una patada al cuenco y desafió con la mirada al soldado. Un hombre grande, de los Montes de Brönt, no comía como un animal, y seguro que prefería dejarse morir de inanición. A pocas varas de donde estaba Reid, un vagón reforzado retenía a los otros prisioneros. Allí debía de estar Trisha.

Lestick se puso en cuclillas y apartó la vegetación frente a él. Un hombre vestido lujosamente con los colores de Dosorillas llegó a la carreta. Intercambió unas palabras con los guardias y Olen salió por la puerta. Una cadena unía sus muñecas, y tenía un aspecto harapiento y sucio. El joven señor Rjuvel entró en la improvisada prisión y cerró la puerta tras él. Lestick se pasó la lengua por los labios y miró a Tull.

—Hemos llegado demasiado tarde —murmuró mientras negaba con la cabeza.

—Nunca es demasiado tarde —replicó Tull.

Kali miró a ambos y temió que Lestick estuviese en lo cierto. Quizá había llegado demasiado tarde y Trisha estaba condenada. Nada más había que ver el campamento de Dosorillas. Por lo menos había cien hombres rodeando la carreta en que encerraban a sus amigos, y ellos eran tan solo cuatro monjes, mal armados, derrotados y exhaustos por el viaje. Si no funcionaba el plan de Hill y Lestick, morirían, y Kali tendría que cargar con otras cuatro muertes sobre su conciencia, algo que no deseaba de ninguna manera. «Debería rescatar a Trisha yo sola, y no buscar la ayuda de otros —se dijo—. Solo soy un estorbo para ellos, una obligación que les llevará a la muerte, al igual que pasó con Jared. Cargó con mi maldición hasta que le costó la vida.» Kali tragó saliva y cerró los ojos con fuerza para alejar aquellos pensamientos de su mente, pero fueron sustituidos por las imágenes de los Fretl en Bruma, los soldados en la casa abandonada a orillas del Kunai, la matanza de Campoalegre, y apretó los dientes tan fuertemente como pudo. Hasta que Lestick dio una palmada.

Tras el campamento, una columna de humo comenzaba a levantarse hacia el cielo. «Suave —pensó— lo ha conseguido.» En un instante el campamento se llenó de gritos de alarma y tropas corriendo de un lado a otro. Lestick sonrió y apuntó con el mentón hacia la carreta donde retenían a sus amigos. El joven señor Rjuvel había salido al centro del campamento y daba órdenes a voz en grito, braceando y llevando con él soldados en dirección al pueblo. En cuanto vio desparecer su figura, Lestick volvió una mirada refulgente a Tull, asintió y sonrió en silencio al tiempo que sus guanteletes crepitaban alrededor de la empuñadura de su espada. Kali conocía bien aquella arma. Ella misma la había sacado del cuerpo muerto de un clérigo, alguien que probablemente había combatido al lado de Lestick, o de Tull, y que había compartido sus oraciones cada amanecer.

De repente, ambos clérigos saltaron fuera de los arbustos. Corrieron hasta uno de los pabellones y se ocultaron contra la lona de la tienda. Tull se veía torpe y lento, mientras que Lestick se movía con destreza a pesar de su edad. El pelo plateado y sucio bailaba sobre sus hombros y levantaba la espada con ambas manos, justo frente a su marcado rostro. Kali se quedó sin aliento. ¿Qué debía hacer ahora? Nadie le había dado ninguna orden. Hill había desaparecido para distraer a los guardias y Suave era el encargado de crear el caos en el campamento. Tull y Lestick rescatarían a los prisioneros, pero ¿y ella? ¿Es que nadie había contado con ella?

Con una señal de Lestick, Tull cargó contra los guardias que esperaban frente al pabellón. Tenía el aspecto de un buey, imparable y tremendo, en plena embestida. Cuando los desprevenidos guardias miraron sobre su hombro, se encontraron el hacha de Tull cayendo sobre sus cabezas. Lestick corrió al otro lado y, juntos, desaparecieron entre las tiendas que formaban el campamento. Kali continuaba boquiabierta entre las zarzas, con las piernas doloridas, oteando en busca de la espada de Lestick alzarse en el cielo antes de propinar un sorpresivo golpe a algún distraído soldado. Se mordió el labio inferior y saltó fuera de su escondrijo, para a continuación trotar tras los monjes.

La pista de Tull y Lestick no fue difícil de seguir. Habían dejado un reguero de sangre por donde pasaban. Encontró un soldado con el casco incrustado hasta los hombros, y dos más con horribles tajos en el pecho y vientre. Cuando llegó a la carreta, Reid estaba en pie, junto a Tull, que dejaba la cadena que le había apresado a un lado, y Lestick rompía de un mandoble el cerrojo de la carreta. A sus pies, uno de los guardias yacía con la cara contra el fango y el otro se agitaba en una agonía mortal. Kali se quedó contemplando a este último, que entre gemidos intentaba detener el manantial que brotaba de su mano amputada.

Repentinamente, Kali se vio levantada por los aires. Del susto se atragantó y no pudo decir palabra, más que un estúpido tartamudeo, cuando reconoció el redondo rostro de Reid, como una luna llena, frente a ella, esbozando una grandiosa sonrisa.

—Tenemos que irnos —dijo Tull a su espalda al tiempo que regresaba hacia la maleza que delimitaba el bosque.

Réidhachadh no dijo una palabra. Tan solo depositó a Kali en el suelo con toda delicadeza y le guiñó uno de sus almendrados ojos negros, antes de correr tras Tull.

—Mira quién tenemos aquí —dijeron a su espalda—. Pero si es la niña del sureño.

Olen tenía un aspecto horrible. Estaba sucio, con la ropa raída y desgarrada y el pelo descolgado sobre la frente y lleno de pajas y barro. Sin embargo tenía la mirada despierta y viva, con sus ojos castaños brillando sobre la naciente y descuidada barba.

—No soy una niña —masculló Kali, encogiendo los labios y entrecerrando los ojos, pero su rabia se vio atenuada por la aparición de Trisha seguida de Lestick. Si Olen conservaba su fuerza y vigor, Trisha se veía débil y confusa. Tenía el rostro pálido y un pómulo amoratado y cubierto de sangre seca. A pesar de ello abrió los brazos para acoger a Kali cuando corrió hasta ella. Trisha la estrechó contra su pecho como nunca nadie lo había hecho antes, y una sensación de paz se hizo con ella. En ese momento se sintió un poco menos sola. Los ojos verdes de Trisha se inundaron de lágrimas que desbordaron por las mejillas cubiertas de pecas cuando enfrentó su rostro al de Kali.

—Todo va a salir bien —dijo en un murmullo y tocó su frente contra la de ella.

Kali respiró aliviada, reconfortada por el reencuentro, como si todo hubiese por fin acabado, pero no era más que el principio.

—Corred hacia la espesura —apareció Lestick—. Pero por este lado. Venid.

Y saltó hacia el lugar en el que habían estado ocultos. El bosque se encontraba bastante más cerca desde el carromato si iban en dirección norte, pero eso era parte de la trampa que Lestick y Hill habían tendido a los de Dosorillas. El explorador se ocultaría al otro lado del camino y protegería su escapada distrayendo la atención de sus perseguidores. El único problema es que tan solo tenía media docena de flechas, y después, él mismo debería escapar sin la ayuda de los demás.

Todavía corrían agazapados atravesando el campamento cuando Kali escuchó las flechas de Hill rasgando el aire y los gritos de alarma. No tenían mucho tiempo. Lestick abría la marcha, seguido por Olen, cuyos grilletes tintineaban colgados de sus brazos. Trisha caminaba tras ella, y cada vez que Kali miraba atrás encontraba su mirada y una cálida sonrisa. «Todo va a salir bien», le había dicho, y en lo más profundo de sí misma sabía que gracias a ella sería posible. Kali se había sentido tan sola durante el tiempo que pasó con Jared en los Montes de Bruma… Vivir con Jared era como vivir en soledad, aunque con la sensación de que siempre había hecho algo mal y allí estaba él para recordárselo. Trisha la ayudaría a ser mejor, aunque ella no pudiese hacer otra cosa más que dañar a los demás. Con Trisha todo sería diferente.

Se reunieron en un claro circundado de brezo y pinos. Tull esperaba con Réidhachadh, rodilla en tierra, con la respiración agitada tras la carrera. Por el otro extremo apareció Suave. Su rostro estaba tiznado y cubierto de hollín, los ojos enrojecidos e irritados, aunque rodeados de carboncillo destacaban azules como el hielo.

—¿Estamos todos? —preguntó Lestick.

—Falta Hill —respondió Tull.

—Hey, grandullón —dijo Olen, tendiendo sus cadenas hacia Tull—, ¿por qué no das un buen golpe de hacha y me haces un favor?

—Hay que marcharse —insistió Lestick.

—¿Y Hill? —Suave se encogió de hombros mientras Tull daba un fuerte golpe a las cadenas de Olen y las partía en dos.

—Ya nos alcanzará, no es problema para él —replicó Lestick.

—¡No tanta prisa, caracortada! —exclamó Olen—. Hace tres días que nos alimentamos a pan duro y agua sucia. ¿Cuánto crees que aguantaremos corriendo? Si tienes otro plan, será mejor que lo vayas poniendo en marcha, porque te aseguro que la pecosa no durará mucho.

Trisha se había derrumbado sobre las agujas secas que cubrían el suelo y tomaba aliento. Su rostro estaba pálido y demacrado, lejos de la lustrosa belleza que Kali recordaba cuando los dejaron en el bote de Olen.

—Sé cuidar de mí misma —musitó.

—No hay otro plan. —Lestick movió la cabeza a los lados—. Hay que correr y mucho, antes de que nos atrapen.

—Bien, pues dame un arma. —Olen extendió el brazo hacia él.

—No hay armas —replicó Lestick—. Lo que ves es todo lo que tenemos.

—¿No hay armas? —Olen alzó los brazos—. ¿Qué clase de plan es este?

—También tenemos nuestra fe —musitó Tull, pero nadie lo escuchó.

—Yo cargaré con Trisha. —Reid se puso en pie y guiñó un ojo a la pelirroja, que jadeaba apoyada sobre el codo.

El gigante Réidhachadh, con su amplia espalda y los musculosos brazos, podría haber cargado tres veces el peso de Trisha sin demasiados problemas, aunque, tras el cautiverio sufrido, su mirada era vítrea y su aspecto estaba desposeído de toda energía.

—Pues hazlo —rugió Lestick con los dientes prietos— y corramos como si nos persiguiesen todos los diablos del mundo.

—¡Los diablos serán pronto tus compañeros de cama, Lestick! —exclamó alguien desde el linde del bosque. Todos miraron hacia allí, alarmados y sorprendidos.

Entre la vegetación comenzaron a ver a los hombres de Dosorillas, ocultos y agazapados tras los troncos, y con ellos hombres de la Guardia Sagrada, algunos con sus máscaras doradas cubriéndoles el rostro, otros con la armadura sin ajustar y el jubón manchado por la negrura del humo. El hombre que había hablado se adelantó sin llegar a penetrar en el claro y sonrió a Lestick. Trisha y Kali corrieron tras Reid, ocultándose tras su montañoso físico. El lugarteniente de la Guardia Sagrada era muy alto y fuerte, de rostro rectangular, y una boca fina oculta bajo un bigote denso y negro. A su lado, un joven vestido de azul y gris, de rostro rosado y adolescente manchado por la tierra. Su gesto era severo y las finas cejas se le unían en una arruga que partía su frente.

—Jorad —masculló Lestick al contener la rabia—. Debí suponer que estaba tras toda esta matanza.

—¿Matanza? —rió Jorad y arqueó una ceja—. Es la voluntad de Dios. Ahora esta tierra florecerá limpia de pecado y pecadores. Tagge y los clérigos de Mann son herejes y no hay perdón para ellos. Al igual que vosotros habéis sido condenados a morir, así que entregaos y lo haremos rápido, resistid y será lento y doloroso, especialmente para las mujeres.

—¡Aquellos que no seáis clérigos tendréis un juicio justo! —exclamó el joven señor—. Seréis llevados a Dosorillas y si no se demuestra vuestra colaboración con estos viles asesinos, se os pondrá en libertad.

—Eso es una mentira cobarde, Vérneil —murmuró Trisha.

—Creo que es el momento de ofrecer una venganza a Dios —musitó Tull alzando el hacha frente al pecho.

Lestick se puso en pie y desplegó a un lado el brazo que empuñaba la espada.

—No entregaremos las armas a vuestra mentira. ¡Sabes que no hay rendición para los auténticos seguidores de Dios! —exclamó y alzó el mentón hacia Jorad.

—Ya no eres más que un hereje, Lestick. Ríndete y confirma tu traición. Tal vez así encuentres el perdón en la otra vida.

Lestick movió la cabeza a los lados, negándose a deponer las armas. Jorad colocó sobre su cara la máscara dorada y ocultó su sonrisa. Extendió el puño apuntando a los clérigos y los fugitivos y desplegó los dedos en un gesto cortante.

—¡Matadlos! —gritó.

A un gesto del joven señor Rjuvel, los hombres de Dosorillas saltaron al claro junto con los clérigos de Jorad. El silencio de la arboleda se vio sustituido por gritos y aullidos de combate al tiempo que las armaduras arrollaban el brezo y las zarzas hacia el choque de aceros. Tull rugió, inclinó la cabeza y cargó hacia los atacantes, alzando el hacha sobre sus hombros, al igual que Lestick y Suave, que había desenfundado sus dos cuchillos. Olen se puso junto a Reid, protegiendo con su cuerpo a Kali y Trisha.

Kali miró a Trisha y vio sus ojos llenos de tristeza y debilidad. Frente a ella, Olen y Reid se preparaban para luchar con los puños contra las espadas y las cotas de malla. No era justo, nada de aquello lo era. Recordó a Jared, protegiéndola al enfrentarse a aquellos soldados y cómo cayó muerto por ella. Tull había clavado el hacha en la máscara dorada de un clérigo, detuvo el golpe que le venía de la derecha y propinó un puntapié en la entrepierna al de Dosorillas, que levantaba un espadón sobre su cabeza. Aunque una lanzada le alcanzó en su costado y el monje gruñó dolorido antes de hincar la rodilla en tierra. Una nube de hombres se abalanzó sobre él golpeándolo con sus mazas y espadas. Lestick intentó abrirse paso hasta Jorad, pero se enfrascó en un duelo con dos Rjuvel armados con mazas y escudos, mientras Suave volteó sobre sí mismo, rápido como un torbellino, y le rebanó el cuello a un clérigo que caía sobre él. Todos morirían por ella.

Kali clavó las uñas en la tierra y sintió que su sangre ardía al ver cómo sus amigos morían. El joven señor Rjuvel había dado un rodeo, seguido por los suyos, hasta llegar a Olen y Reid, que hincaron los pies en el suelo, aunque en realidad no era a ellos a quien prestaba atención, sino a Trisha. El joven de la capa azul y gris y las mejillas rosadas aunque sucias, miraba a la pelirroja, vencida y doblegada en el suelo, de forma ávida y cruel, impregnada de venganza y maldad. Kali escuchó gritar a Tull bajo los aceros de la media docena de soldados que lo rodeaban. Las plegarias de Lestick se elevaban mientras su espada, la que ella misma había recuperado de Campoalegre, caía como una cascada de plata sobre los escudos de aquellos que se acercaban. Suave detenía y esquivaba y lanzaba rápidos tajos al vientre de los soldados, hasta que una maza lo golpeó en el hombro y cayó de costado. Los gritos se detuvieron y dejaron lugar al silencio helado de sus pensamientos. Kali los vería morir a todos; como Jared, todos caerían frente a ella, sus amigos, sus únicos amigos.

Cuando se puso en pie, Kali ya no era Kali. Alrededor de su menudo cuerpo resplandecía un aura ígnea que orlaba su figura formando tentáculos de fuego blanco. Los ojos se le habían prendido de aquel fuego níveo y rasgaban su cara, dándole un aspecto felino y demoniaco. Trisha se había arrastrado a un lado, con la misma expresión de espanto que había en los rostros de Olen y Reid. Alguien masculló una maldición, pero ella ya no escuchaba nada. La lucha se detuvo y el clamor de los metales desapareció llevado por un vendaval ardiente venido del más profundo de los infiernos.

A un movimiento de su mano, los soldados Rjuvel que pretendían atacar a Olen y Reid, salieron despedidos decenas de varas hacia atrás, sin tiempo a gritar ni soltar las armas, tan solo el crujir de huesos y rechinar de dientes. El sonrosado rostro del joven señor Rjuvel desapareció entre la vegetación, deformado por el doloroso terror. Las ramas de los árboles comenzaron a secarse, y los tallos de brezo y helechos entre sus raíces se marchitaban hasta convertirse en un despojo ennegrecido. Algunos de los soldados de Dosorillas soltaron las armas al ver a Kali rodeada de una atmósfera cargada de electricidad estática que daba vueltas a su alrededor y levantaba los pequeños guijarros y ramillas secas. Aquellos que rodeaban a Tull cayeron al suelo, aullando de dolor, cuando sus huesos comenzaron a desmenuzarse bajo la abrasadora mirada de Kali.

Jorad y los monjes de la Guardia Sagrada, con sus máscaras doradas, se habían quedado petrificados ante la transformación de la débil muchacha.

—¿Quién eres tú? —preguntó Jorad. Pero Kali no respondió. De entre sus dedos surgían retorcidos relámpagos que corrían al suelo entre chisporroteos. Sin embargo, ellos no eran hombres comunes, eran los mejores guerreros de su dios, y levantaron las armas antes de cargar hacia la muerte.

A pesar de las armaduras y protecciones de los clérigos, Kali no necesitaba tocarlos para herirlos. Un golpe cruzado con el brazo y los dos primeros cayeron con las piernas separadas del tronco, como si una gran guillotina los hubiese seccionado de repente. Los monjes a la derecha de Jorad se derrumbaron como muñecos cuando ella los miró fijamente, y su líder se detuvo al sentir por primera vez el más primitivo pánico.

Kali sí tocó a Jorad. El lugarteniente de la Guardia Sagrada dejó caer la espada y, trémulo y vencido, se arrodilló en una última oración. La muchacha, convertida en llamarada de luz vengativa, extendió un brazo de llama helada y lo acercó hasta la máscara dorada que cubría su rostro. Cuando la punta del dedo se posó entre los ojos de Jorad, el clérigo empezó a aullar de dolor y un hediondo vapor comenzó a salir de los costados de su yelmo al tiempo que se doblegaba sobre los tobillos. El clamor del torbellino creció en el pequeño claro. La ardiente tormenta agitaba las copas de los árboles y resquebrajaba los troncos, incluso el cielo se oscureció sobre ellos.

—¡Kali, Kali! —gritaba Trisha, que se recogía en un extremo junto con Olen y Reid, golpeados por la hojarasca y el polvo arrastrados por la potente ventisca.

Pero Kali no la escuchaba. A sus pies, Jorad se arrastraba con el metal fundido de la máscara dorada goteando sobre el manto monacal de la Guardia Sagrada. La hierba había desaparecido y la tierra requemada se quebraba y crujía bajo ella. Lestick y Suave se agazapaban y entrecerraban los ojos intentando descubrir qué era aquella aparición devastadora y cruel.

—¡Kali! —continuaba gritando Trisha. Intentó correr hacia ella, pero Olen la retuvo a su lado—. Nos matarás a todos. ¡Kali!

Al igual que una respiración contenida, las sombras volvieron al bosque. Kali, abandonada de aquella pira celestial que la había envuelto, quedó en el centro del claro, sobre las rodillas, en el epicentro de un circulo de muerte. A su alrededor, la tierra y la corteza de los pinos estaba carbonizada. Yacían, desparramados, los cuerpos y vísceras de aquellos que se habían enfrentado a ella. A un lado, el cuerpo de Jorad, respiraba trémulo y convulso. Kali se mantuvo cabizbaja por un instante. Tenía la boca seca, y le ardían los ojos, pero no tanto como las otras veces. Se puso en pie y miró sus manos, las tenía limpias, como si las hubiese lavado en el más puro manantial. Toda ella se sentía limpia. Miro a su alrededor, ignorando la muerte y la destrucción, aunque solo encontró el acusador silencio.

Todos los ojos estaban tan abiertos que el miedo se confundía con la sobrecogedora escena vivida. Trisha fue la única que corrió a su lado y la estrechó fuertemente entre sus brazos y acarició su pelo. Todos los demás intercambiaban miradas de inquieta desconfianza. Trisha enfrentó su rostro al de ella y la besó en la frente tomándola por las mejillas.

No pasa nada, Kali. —Sonrió cándidamente—. Todo ha terminado. Pronto estaremos a salvo, juntas.

Los ojos verdes de Trisha se fundieron con los suyos, y Kali supo que Trisha no había pronunciado palabra alguna. Escuchó la voz de la mujer en su interior, y se sintió mucho mejor.

Sin embargo, los demás no corrieron a su lado. Se mantuvieron a distancia, quizá por el miedo. Kali sabía que aquello pasaría, sabía que estaba condenada a estar sola. Su compañía traería el dolor y la muerte a todos, así se lo dijo Jared una noche embriagada en leche agria. «Kali, no eres más que una maldición, contigo llegó la muerte a mi vida.» Y así había sido. Desde lo ocurrido a los hijos de Fretl Miracielos, la muerte y la desdicha había llegado a aquellos que la habían acompañado. Podía leerlo en los rostros que la observaban de soslayo.

—Vaya con la canija —musitó Suave, entre dientes.

Lestick, todavía con una rodilla en tierra y el cejo prieto que destacaba la cicatriz que dividía su frente, guardaba silencio.

—¿Has visto eso, Les? —preguntó Suave al canoso monje.

—Cómo no voy a verlo. —Escupió al ponerse en pie y aseguró la espada al cinto—. Lo difícil será olvidarlo.

—¿Cómo has hecho eso, canija? —Suave se adelantó hasta Kali, rodeada por los brazos de Trisha.

Kali se encogió de hombros, y Suave miró a su alrededor con la boca abierta. Tull gemía en el suelo y se incorporaba sobre un codo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al tiempo que Lestick le tomaba por la axila, ayudándolo.

—No quieras saberlo —respondió el curtido clérigo.

—Piensa que estás vivo y Dios saciado —añadió Suave.

—Hay que marcharse, y rápido —dijo Lestick mirando a todos menos a Kali—. Hill nos espera en lo alto de aquel cerro, al norte. Y tenemos que alcanzar a los otros para llegar a Dromm. Yo he cumplido mi promesa, ahora sois libres de hacer los que os plazca.

Olen y Réidhachadh se miraron y buscaron a Trisha.

—Después de lo ocurrido aquí, me puedo dar por muerto si me cogen los Rjuvel. —Olen se encogió de hombros—. Al otro lado del Kunai solo puedo encontrar guerra y no es seguro ir al sur. ¿Encontraré refugio en Dromm?

—Todo el que puedan darte sus muros y las armas de mis hermanos —respondió Lestick.

—¿Y qué hay de ellas? —Levantó el mentón hacia Kali y Trisha.

—Ellas estarán bajo la protección de Anair y Rókesby, te doy mi palabra. Mis hermanos tienen mayores problemas entre manos, y Dromm es una ciudad autónoma, no hay tribunales de fe. No se protege a los marcados, ni a los hechiceros, pero tampoco se los persigue. Por si es eso a lo que te refieres —explicó el viejo clérigo.

—Es suficiente para mí —chasqueó los labios y apartó el mechón ocre que caía sobre sus ojos—; además, le debo una a Kali, así que de momento esperaremos a pagar la deuda.

Reid levantó una mano rocosa de dedos gruesos como los brazos de Kali y sonrió.

—Nos has salvado la vida. —Olen se agachó a su lado y ladeó el rostro—. Te estaré agradecido siempre. Y hablo también en nombre de Réidhachadh. Venga de donde venga ese poder tuyo, nos ha salvado a todos. —Pasó los dedos entre el pelo de Kali y sonrió antes de ponerse en pie—. No enfurezcas a la niña o te convertirá en una babosa; es más peligrosa de lo que parece —le aconsejó a Reid que se encogía de hombros, reprimiendo una carcajada.

—Iremos al norte —asintió Trisha—, y cuando la guerra pase, viajaremos al sur. Bajo la protección de mi tutora, estarás segura.

—La guerra no va a terminar pronto —murmuró Kali, y el semblante de Trisha cambió—. He tenido sueños, y he visto muchos muertos, pueblos enteros. Y un hombre de dientes de sierra y ojos de gato.

Olvida eso —resonó la voz de Trisha en su cabeza, que la miraba sin despegar los labios—. Ahora estamos juntas y nada va a separarnos. Sé lo que ocurrió en Campoalegre. Jared te amaba a pesar de todo y siempre estará contigo.

—Por cierto. —Apareció repentinamente el burlón gesto de Olen, de nuevo con el pelo sobre un ojo—, si no recuerdo mal, tú y yo teníamos un trato, y he perdido mis pieles de tikrik macho, así que todavía tenemos que zanjar un negocio. Ahora que mamá bruja se ha reunido con su bebé bruja va siendo hora de que renegociemos nuestros honorarios.

Trisha ladeó el rostro y miró a Olen. La naciente barba y la suciedad le daban un aspecto atractivo y peligroso al mismo tiempo.

—Para empezar deberías darte un baño —sonrió sarcásticamente—; apestas, Olen.

Él se levantó y resopló indignado, dirigiéndose al impasible Reid.

—Apesto, dice. Como si ella fuese una rosa. —Resopló y le dio la espalda—. Y encima tiene la cara como un marinero borracho y apaleado en un callejón de Osjen. Vámonos grandullón.

Kali rió. Hacía tanto tiempo que no reía que al principio le resultó extraño, incluso insultante. Pero Trisha la miró con ternura y todos se pusieron en camino rápidamente, pues todavía quedaban muchos hombres de Dosorillas cerca de Villas del Monje. Suave hablaba y hablaba, y le preguntaba si podría usar aquel poder suyo a voluntad, para acabar con un usurero de Ursa que le había prestado dinero a un interés abusivo, aunque eso fue antes de ordenarse monje. Le dijo que en Dromm estaría bien, lejos de los inquisidores de Jakom y el poder de los Levvo, aunque siempre estaba Anair, y eso asustaba a Kali incluso con la compañía de Trisha.

A pesar de las bromas de Suave, ella se sentía incómoda por la lejanía que Lestick mostraba desde lo ocurrido. Tampoco Tull era el de antes. Era una sensación extraña. Algunos la rechazarían y se apartarían de ella, aunque se sentía bien, tremendamente bien cuando comprendió que podía salvar vidas, que ahora Olen, Reid, Trisha y Suave estaban vivos gracias a ella. La llenó de gozo comprender que podía defender a los suyos, que no era débil, y podía ser útil a los que la querían. El don de la muerte no la convertía en un monstruo porque podía elegir, y le hubiese gustado que Jared viese aquello, a pesar de que no lo habría aprobado. Le hubiese salvado la vida también a él, aunque en aquella ocasión falló, pero eso no volvería a pasar. Camino de Dromm, dispuesta a ayudar a aquellos hombres buenos que la necesitasen, Kali sonreía al escuchar las bromas de Suave.

Se adentraron en el bosque a paso vivo y ascendieron para encontrarse con Hill en lo alto de un cerro. Desde allí podrían ver la región de Entreríos. A un lado y otro de Dosorillas a Bremmaner y, mucho más allá del Kunai, la guerra se extendía por los reinos de Misinia y Aukana como una marea de amarga tragedia. Los reyes movían sus fuerzas y los señores rompían y tramaban alianzas para sus Casas. Eran solo unos monjes de vuelta con sus compañeros traicionados. Y muy por encima de ellos, entre las más altas sombras de ramas enredadas, una cadena oxidada se deslizaba sobre la madera y dos ojos nacarinos observaban a Kali sin que ella lo supiese.

Capítulo 32

Eadgard no quería tocarlo. Se mantuvo a varios pasos de Rághalak y lo siguió, conduciendo su montura por el bocado, hasta el lugar que Earric había señalado antes de galopar hacia los soldados que venían por el camino. A pesar de que el consejero estaba herido y maniatado, Eadgard sentía una mezcla de repulsa, odio y miedo, hacia Rághalak. Le indicó el camino, con un breve gesto, apuntando con el mentón hacia un recodo entre un sauco y algunas zarzas secas y amarillentas. Pasó las riendas de su caballo entre las ramas y se sentó frente al consejero, en cuclillas, atento al camino, en espera del regreso de los otros y sin mirarlo tan siquiera.

«Debería marcharme», pensó al tiempo que entrecerraba los ojos y apretaba la mandíbula. «Montar y alejarme tanto como pueda de todos ellos», se dijo y asintió en silencio. Escaparía a cualquier lugar, donde fuera, eso nunca le había importado. Aunque en esa ocasión era diferente. Durante días pensó que lo haría con Mina. Que escaparían juntos al sur, a casa de ella, con su familia, sin condiciones. Y sin embargo, todo resultó un engaño más, otra mentira. Eadgard no recordaba cuándo alguien le había sido sincero, por lo menos una vez. Quizá Berk, el tullido servidor de Rághalak, cuando lo golpeó en uno de los patios del Lévvokan y le dijo que su amo lo utilizaría y después lo mataría. Tal vez aquel ser deforme y sin escrúpulo hubiese sido la única persona sincera con él, y eso lo entristecía más todavía.

No cabía duda de que Mina iba a entregarle a su señor en Róndeinn o, tal vez, en el bosque, lo que atemorizaba a Eadgard como un mal sueño infantil. Los druidas no eran personas en quienes confiar. Las habladurías les atribuían ritos ancestrales, sacrificios humanos, y un halo de misterio y maldad los envolvía. Eran amigos de duendes, trasgos, goblins y ogros, y no dudaban en castigar a los hombres que penetraban en sus dominios. Si Mina era una sangreverde, de buen seguro que le entregaría a los druidas a cambio de su recompensa. Había saltado de la sartén para caer al fuego. De las torturas de Rághalak para hacer de su sangre un elixir, a los hombres de las profundidades selváticas de Oag. En el fondo eran todos iguales, todos eran monstruos ávidos de él, de consumirlo, devorarlo hasta la médula, hasta el recipiente sagrado que guardaba su espíritu. Todos deseaban exprimirlo hasta la destrucción. Pero Mina… Ella debería haber sido diferente.

Eadgard volvió atrás, a la primera noche en que escaparon. Mientras el paladín se agitaba por las pesadillas y se incorporaba con la frente sembrada de sudor y los labios de plegarias a su dios, él vivía el sueño más hermoso de su vida. Se encontró en un lugar desconocido, a los pies de unas montañas de laderas verdes y picos desaparecidos entre las nubes. Corría sobre la hierba, ascendiendo hacia un cerro de piedra gris, y lo acompañaba un perro lobo. Escuchaba su respiración agolpada, saltaba las grietas en la piedra y dejaba atrás los dispersos abetos, hasta que se encontraba sobre un saliente elevado, de granito gris jaspeado de blanco. El viento azotaba su capa y penetraba insolente por su nariz. Eadgard sonreía al contemplar la grandeza de aquel lugar.

En el profundo valle, justo a sus pies, había una cabaña de piedra y madera, un corral y un cercado en el que guardaban cabras. Sintió el hocico del lobo acariciar, húmedo, sus dedos. Eadgard pasó con ternura la mano entre las orejas del animal y este clavó en él sus grandes ojos grises. Se sentó con las piernas descolgadas en el saliente y, de nuevo, respiró tan profundamente como pudo, hasta impregnarse de aquel aroma a savia y tierra húmeda. Al sur, el cielo era una cortina azulada, resplandeciente y pura. Desde el norte, las nubes eran gruesas rocas de bordes morados y corazón manchado de nieve. El perro se llamaba Chacal, él mismo lo llamó así sin saber por qué, antes de acariciar su lomo, y observar la diminuta figura de su padre junto a la casa.

La ansiedad se apoderó del sueño. Estaba viendo a su padre, en el cercado, cerrando a los animales y amontonando leña junto a los muros de piedra. Era la primera vez que veía a su padre y, sin embargo, no sentía más que una gran tristeza, un sentimiento doloroso que lo obligaba a mantenerse lejos, y a la vez cerca. Eadgard sintió rabia y amor al mismo tiempo, y no hizo nada más que observar cómo aquel hombre diminuto y sin rostro trabajaba en su casa a la espera de la tormenta que se acercaba. Le pareció que todo a su alrededor respiraba con vida propia. Cerró los puños fuertemente y se abrazó el pecho. Estaba llorando y el perro lobo gemía a su lado, un gemido casi humano, como el llanto de un recién nacido que le hería en los oídos. Eadgard sintió que la rabia y el odio aumentaban y todo ardía en llamas, el mundo entero, hasta el horizonte, nada quedaba en pie. Y en el cielo de ese mundo muerto el rostro de una mujer que lo llamaba por un nombre que no reconocía como suyo. La mujer no era Mina. Era pelirroja, de ojos verdes y redondos pómulos cubiertos de pecas. Eadgard sintió la paz al contemplar sus ojos en un mundo destruido y muerto.

—Sea quién sea el que regrese, me temo que te puedes dar por muerto —dijo repentinamente Rághalak.

Eadgard volvió a él los ojos incoloros, lechosos como su piel.

—Tú también —murmuró con frialdad.

—Esa amiguita tuya, la sangreverde, te entregará a Ela Adjiri, y ella negociará contigo. Debes de ser valioso para los druidas si han decidido sacarte del Lévvokan. Es usual que los duendes sirvan de espías, pero no intervienen en los asuntos de los hombres, y menos con aceros y mercenarios.

—También era valioso para ti.

—Cierto, eso es cierto —asintió, sorprendido, Rághalak—. Veo que comienzas a percibir tu valía, Eadgard. Es importante, si deseas sobrevivir en este mundo cruel, convertir los deseos de los otros en necesidades. Yo deseaba encontrarte, y una vez te tuve, necesité de tu don para curar mi dolencia y de tu sangre para comprobar ciertas supersticiones arcanas. No era nada personal. Ni siquiera disfruté viéndote sufrir más de lo que lo hice viendo morir a otros. La verdad, no encuentro ninguna diferencia entre todos ellos, excepto por su don. ¿Sabías que no se transmite de padres a hijos? Es curioso cómo el don de los razaelim corre de una familia a otra, sin relación aparente, produciendo la aparición de marcados en lugares tan lejanos como Misinia y el Imperio. ¿Nunca te has preguntado por qué?

—No.

—La ignorancia es felicidad, ¿verdad? —Sonrió el taimado consejero—. Los razaelitas aparecen como por arte de magia, sin razón aparente. Un buen día el joven y mañoso aprendiz del herrero descubre que puede doblar el acero con los puños desnudos. O la pobre niña muda, incomprendida y solitaria, que puede hacer su cuerpo invisible a ojos de los demás. ¿No te has preguntado de dónde viene tal poder, la fuente de vuestro don?

Eadgard pasó el dorso de la mano bajo la nariz y volvió la vista al camino.

—Yo tampoco lo sé —rió Rághalak—. Pero quiero tenerlo, quiero poseer ese don natural que no necesita de antiguas ceremonias, ni de círculos de poder dibujados en el suelo, ni recitar nombres de demonios durante horas y grabar con runas toda mi piel. Quiero la raíz del auténtico poder. A vuestro lado los antiguos arcani eran ilusionistas del tres al cuarto y las plegarias a los dioses de los monjes, los dejan como aficionados. Mis deseos no son tan diferentes a los de esos druidas o a la hipócrita de Ela Adjiri. Al final todos estamos en el mismo lado. No hay buenos en esta guerra, Eadgard.

—No pueden ser peores que tú.

—Lo son —replicó con un tono musical en su voz—. Yo te hubiese matado, tarde o temprano, pero con ella desearás estar muerto.

—¿Por qué? —preguntó con los ojos entrecerrados.

—Porque alguien como tú no puede vivir sometido, y eso es lo que esperan que hagas, Eadgard. Quieren que te sometas a sus designios, que utilices tu poder a su servicio, para enriquecerse y convertirse en más poderosos gracias a ti ya que no son lo suficientemente buenos por sí mismos. ¿No es eso lo que te ha ocurrido siempre? Esclavizado por seres inferiores que te utilizaron para engordar su vanidad. Estás cansado de vivir sometido, y bajo la atenta mirada de los Adjiri, o los druidas, desearás morir y volverás a caer en la falsa confianza de amigos interesados que, de nuevo, pretenderán utilizarte en su beneficio. Tu destino es muy triste, Eadgard, muy triste.

—¡Cállate de una vez! —exclamó Eadgard, furioso—. O te juro que…

—No pretendo enojarte, Eadgard. —Rághalak se encogió de hombros—. Pero la verdad siempre es dolorosa. Tú sabes muy bien de qué estoy hablando. Ya los conoces. Te sonríen y sus palabras son dulces. Pero el dolor de sus actos es peor que cualquiera del que yo te haya causado y, además, no cesa nunca. Seguro que arde por las noches desde que tienes recuerdos. Cuéntame tus sueños, ¿qué te atormenta por las noches? ¿Quieres venganza, destruirlo todo, que se postren a tus pies temerosos de tu ira, o quieres a esa sangreverde y sus mentiras? Deberás elegir porque una de esas cosas no la tendrás nunca y para conseguir la otra debes saber transformar los deseos en necesidades. Pobre Eadgard. Eres como un animal preso. La terrible decisión de liberarte y mostrarte tal como eres se enfrenta a morir enjaulado.

Eadgard cerró los puños con fuerza y respiró pesadamente por la nariz.

—Tengo una duda —continuó el viperino viejo—. ¿El guardia que sanaste en tu camino a Dávingrenn. ¿Por qué lo hiciste? ¿Qué ganaste sanando a aquel hombre herido?

No hubo más respuesta que la silenciosa ira contenida.

—Te equivocaste —añadió, satisfecho, Rághalak—. Cometiste un error.

—Te he dicho que te calles. —Eadgard se adelantó y lanzó un bofetón al rostro de Rághalak, que desvió la mirada y pasó la lengua sobre las afiladas puntas de sus dientes.

—Tú y yo deberíamos unirnos —le propuso con su voz sibilina—. Yo podría enseñarte mucho. No soy lo que crees. Hay algo más bajo esta máscara. El clérigo mató al estúpido de Berk y ahora necesito un ayudante, ¿qué tal un aprendiz?

—Antes muerto —escupió Eadgard sin despegar apenas los labios.

—Eso te lo puedo asegurar. —Rághalak sonrió, seguro de sí mismo—. ¿Qué crees que hará ese paladín desquiciado? Lo ha perdido todo. Su fe en Dios, sus amigos y hermanos, su familia. Y te encuentra a ti; un niño abandonado con un extraordinario poder, perseguido por los druidas y por los enemigos del rey de Misinia. En Róndeinn tratará de llevarte con él y utilizarte para expiar su culpa. Esa es la razón por la que me lleva preso, porque sin nosotros es tan culpable que una soga pende sobre su cabeza en cualquier rincón del norte. Tu amiga la sangreverde sabe muy bien el error que cometió al traerlo con vosotros; aunque sea un paladín errante preso, un monje siempre es un monje. Acepta ser mi pupilo y aprenderás mucho más de lo que nunca soñaste. Se terminó ser esclavo de nadie. Eadgard, el verdugo, no la víctima.

El muchacho se puso en pie con la vista puesta en el camino. Le pareció escuchar los cascos de varios caballos en la distancia. «Tardan demasiado», se dijo, y acto seguido se preguntó quién sería el que regresaba. Tal vez fueran más soldados de los Ruger en busca de sus compañeros. Se pasó una sudorosa mano por el cabello y lo apartó de la frente. «Piensa —se repetía—, piensa anguila, piensa.» Debería montar su caballo y salir de allí a toda prisa. Si caía en las garras de los Levvo, otra vez, Rághalak volvería a disponer de él para saciar su arcano sadismo. No confiaba en sus palabras más de lo que lo haría en una serpiente acorralada y, sin embargo, todo lo que había dicho era cierto.

¿Por qué razón continuaba allí, arriesgándose a ser atrapado de nuevo, o de caer en las garras de los inquisidores de Vanaiar? Debería escapar, escapar sin mirar atrás, como otras tantas veces había hecho. Y, sin embargo, miraba expectante el camino, a la espera de vislumbrar a Mina aparecer en los campos, con las mejillas ruborizadas y el aliento agitado por la cabalgada. La esperaba a ella, a pesar de saber que Mina no era lo que decía ser y le llevaba a los brazos de desconocidos para desaparecer y no volver a verlo nunca más. La esperaba, aunque fuese tan solo para verla llegar hasta él y sentir el familiar dolor de la traición. El ardor le devoraba el estómago y le atrapaba las palabras en la garganta, obligándolo a callar y bajar la mirada. Los cascos se escuchaban más cerca, cada vez más cerca, y Eadgard mantuvo la vista en el camino, a la espera de ella, y de sus manos, la muerte.

Sin embargo, no era Mina la que apareció en el camino, sino el monje y el joven ladrón que lo acompañó. Conducía su caballo tirando de las riendas a los lados, obligando al animal a esquivar las ramas bajas de los árboles y a hundir los cascos en la tierra suelta junto a la senda. Peque le seguía con apuro, con la vista puesta al frente y toda su atención en cada giro, evitando caer de la montura cuando saltó entre los cerezos. Earric tenía el semblante pétreo y rígido, los dientes prietos, y cerraba los puños con fuerza en torno a los correajes. Eadgard sabía que esa era la expresión de un hombre que acaba de matar a otro, podía presentirlo en él, en la pálida luz que lo rodeaba impregnada de muerte. Retrocedió hasta quedar bajo la tenue sombra de un arbusto y se acuclilló sin perder de vista a su caballo. Earric saltó antes de de que su montura se detuviese y miró alrededor.

—¿No han vuelto todavía? —interrogó a Eadgard, que respondió con un movimiento de cabeza en silencio. Earric se volvió hacia Peque con el cejo arrugado y tomó el caballo por el bocado—. Ve sobre sus pasos y otea el horizonte hasta que los veas regresar, pero no te arriesgues. Si ves algo extraño o a los Ruger aparecer, regresa aquí de inmediato. Ve.

Peque asintió en silencio, como siempre, con los finos labios desaparecidos en un gesto valiente y los ojos claros dispuestos a seguir las órdenes de Earric. «Han luchado juntos», pensó Eadgard, «puedo verlo en sus ojos». El monje tenía la camisa manchada de sangre y un costado de su caballo se veía oscuro y pegajoso. Desenvainó la espada y la clavó fuertemente en el suelo, después se frotó las manos contra la tierra, mientras miraba una y otra vez en la dirección en la que habían salido los otros. Hasta que vio a Rághalak y se quedó pasmado, con el gesto incrédulo que poco a poco se transformaba en iracundo y rabioso. Las venas del cuello comenzaron a hincharse y la nariz se le arrugó, como el hocico de una bestia furiosa.

—¿Qué has hecho? —gritó hacia Eadgard, que saltó atrás y tartamudeó confuso.

El paladín avanzó hacia él con los puños cerrados y el rostro congestionado. Eadgard intentó escabullirse y corrió tan agachado que utilizaba por igual pies y manos para salir de su alcance, pero Earric lo atrapó por un tobillo y lo arrastró frente a él. Eadgard, en un gemido ahogado, intentó aferrarse a las raíces y pedruscos, pero Earric lo tomó por los hombros y le dio la vuelta como si de un saco de trapo se tratase.

—¿Qué has hecho? —repitió al tiempo que mostraba los dientes y lo asía por el cuello de la capa.

—Nada —respondió Eadgard entrecortadamente—. Yo no he hecho nada.

—Entonces —Earric lo llevó en volandas y agarró el pelo de su cogote—, ¿cómo explicas que esté curado?

La duda se convirtió en confusión. Earric no mentía. El consejero de mirada viperina estaba sentado en su lugar, con las manos anudadas a la espalda, pero algo había cambiado en él. Al contrario que hacía tan solo un instante, las heridas de Rághalak se habían convertido en cicatrices de piel nueva, blanca y tierna, rodeada de sangre seca y suciedad. Incluso el pómulo amoratado y redondo como una manzana, había retomado su tamaño normal. El consejero no dijo nada, bajó la mirada y Eadgard creyó distinguir una ligera sonrisa en las comisuras de sus labios.

—¿Por qué demonios lo has curado? —Earric comenzó a zarandearlo—. Pensabas dejarlo escapar, ¿verdad? Ibas a escapar y traicionarnos.

—Yo he hecho nada —se disculpaba Eadgard—. Lo juro por todos los dioses. Yo no lo he curado.

El paladín enfrentó su rostro con el del chico.

—Algo… algo ha cambiado en él —tartamudeó Eadgard tras observar al consejero sobre el hombro del paladín—. Hay algo diferente, algo familiar. Puedo sentirlo…

—¡No vas a engañarme! —exclamó Earric, fuera de sí—. ¡No habrá más engaños!

Earric se puso en pie y levantó al muchacho sin aparente esfuerzo. Estaba tan enojado que rugía maldiciones entre salivazos. Caminó a grandes zancadas hacia la espada, hincada en el suelo como una veleta inmóvil. Eadgard se resistía entre tirones, intentando zafarse de su puño y clavando los pies en el suelo, aunque no conseguía más que surcar la tierra con los talones. Cuando el clérigo arrancó la espada y la levantó sobre su cabeza, Eadgard chilló como un animal a punto de ser sacrificado. Su voz no le pareció suya, sino la de un niño que hacía muchos años había olvidado.

—¡Te lo dije! —exclamó Rághalak, revolviéndose en su sitio—. Te dije que te mataría si te descubría, Eadgard.

Al escuchar la sibilina voz del consejero, Earric lanzó a Eadgard contra unas zarzas, como si no pesase más que su manto, y se encaró con el consejero. Lo golpeó con el dorso de la mano y colocó el filo de la espada bajo su barbilla. Respiraba como un fuelle alimentando un gran fuego.

—No digas una palabra, o te cortaré las piernas y te abandonaré para que sirvas de festín a las fieras.

Eadgard se arrastró fuera de las zarzas. El corazón le latía con tanta fuerza que el pecho le punzaba al respirar. Frente a él, Earric se veía como un gigante fuera de sí, dispuesto a aplastarlo sin ninguna piedad. Al percibir sus jadeos, el enloquecido clérigo dio media vuelta y lo aferró por la nuca, pegando su rostro contra una de las paredes del recoveco en el que se encontraban. Eadgard no podía articular más que palabras sin sentido y ahogados quejidos.

—¿Por qué lo has hecho? —exclamó Earric tras él—. Responde o no verás la luz de un nuevo día.

Pero Eadgard estaba absorto en el rostro de Rághalak. Sin mácula, sano y con un brillo casi oculto en lo profundo de sus felinos ojos.

—Lo mismo debo decir yo, monje —se oyó tras ellos.

Earric soltó a Eadgard y este cayó desplomado sobre las rodillas. Recuperó la respiración al tiempo que miraba de soslayo hacia la oportuna amenaza.

Arnos aparecía tras el joven cerezo con la pequeña ballesta cargada y lista, apuntando al pecho de Earric. Sus velludas cejas se unían en una, dándole un aspecto simiesco y primitivo, pero también peligroso. Algunas varas tras él, Peque esperaba con gesto espantado, los ojos muy abiertos y la boca descolgada. Avanzó su montura un par de pasos más y dio el costado a Earric, que mantenía el arma todavía en alto.

—Ya me has oído, hombre de Dios —musitó sin mover un músculo—. Suelta al chico.

Earric rugió y tomó la empuñadura de su espada con las dos manos. Abrió las piernas y flexionó las rodillas, preparándose para atacar. Eadgard se puso en pie y pegó la espalda contra la tierra del pequeño barranco, arañando la tierra y hundiéndose en ella tanto como podía. Sin embargo, cuando pensaba que Arnos dispararía al paladín antes de que saltara al frente, dispuesto a ensartarlo, este ladeó la cabeza y buscó tras él.

—¿Dónde está Mina? —interrogó al ladrón que mantenía la ballesta en la cintura con su amenazante carga hacia él.

—La sangreverde cayó en la lucha —respondió Arnos secamente—. Le separaron la cabeza de los hombros. Yo maté a los de Ruger y escondí sus cuerpos.

Earric bajó el arma lentamente, para volver a subirla al tiempo que una mueca furiosa crecía en su rostro.

—No te creo —dijo—. Quiero ver su cuerpo.

—¿Esperabas que trajese su cabeza? —preguntó Arnos en un ronquido—. La mataron, punto. Que lo hubiese pensado mejor antes de salir del bosque y meterse en asuntos de hombres y aceros.

Eadgard cerró los ojos con fuerza, pero las palabras de Arnos continuaban resonando en su cabeza. Mina había muerto. Una ola de dolorida ira ascendió por su pecho. ¿Por qué tenía que morir ella? Hubiese preferido que le ocurriese a cualquier otro, incluido él mismo. Hubiese muerto por ella de tener la elección y, sin embargo, su luz se había apagado. Recordó la imagen de una mujer llamándolo por un nombre extraño, sus ojos verdes, y la paz que sintió rodeado de la muerte. Todos estaban muertos. No eran más que chispas en la oscuridad, extintas en un breve instante, y convertidos en recuerdos tan pronto como se esfumaban.

El muchacho bajó la mirada al suelo y las lágrimas se vertieron desde sus párpados. Él habría muerto en sus brazos. Se hubiera entregado a cualquier tortura de su mano, pero ahora estaba muerta. Recuperó el aliento al sentir el aroma de Mina, como el día en que ella curaba sus heridas, encerrado en los lavanderos del Lévvokan. Si había alguna salvación posible para él, esa era Mina, como un castigo enviado por los dioses. El dolor y el amor, tan intensos, que le hubiesen destruido como el fuego desintegra la madera. Y quizá ese hubiese sido el mejor de sus finales, desintegrarse, dejar de existir, redimirse en la mentira de Mina y renacer como algo nuevo. De soslayo encontró de nuevo la chispa en los ojos de Rághalak.

«Ser el verdugo —pensó—, no la víctima.»

Earric continuaba frente a él, con el arma en alto. Pensó que iba a atacar. Arnos parecía detenido en el tiempo, con el dedo en el gatillo del arma. Todas las acciones de aquel último parpadeo parecían elásticas en el instante congelado. Peque, al fondo, contemplaba la escena casi a punto de gritar. El monje guerrero atacaría a Arnos, aunque fuese una muerte segura, sin armadura, sin sus rezos previos a la batalla. Era parte de su voto de valentía. Abalanzarse sobre la muerte sin un atisbo de duda. El ladrón dispararía su ballesta sin dudarlo y ensartaría al hombre de Dios. A la mañana siguiente lo habría olvidado todo y solo pensaría en llenar la tripa y sacar beneficio de su nueva situación. Esa era parte de su forma de vida; matar o morir. Todo hubiese ocurrido de aquella manera, de no ser por la reacción de Eadgard.

La piedra apareció en su mano como conjurada por un mago. La arrancó de entre la tierra en la que apoyaba la espalda. Sus dedos se aferraron con fuerza a aquel primitivo instrumento y, sin dar respiro al pensamiento, saltó sobre la espalda de Earric. El primer golpe, por encima de la sien del monje, le hizo agachar la cabeza, como si pretendiese protegerla dentro de un armazón invisible. Eadgard lo apresó con el brazo izquierdo en torno a la nuez y comenzó a golpear con la piedra en la cabeza de Earric. Los siguientes golpes fueron rápidos, como un vendaval. El monje giró a los lados, tratando de sacudirse a Eadgard, aferrado a su espalda como un insecto enfurecido. La voz de Earric se transformó en un afónico quejido cuando cayó de rodillas al suelo, con Eadgard sobre él, lanzando la piedra contra el cráneo de Earric hasta que quedó en el suelo, cubierto por densa sangre de brillante rubí y las manos temblorosas a los lados.

Eadgard se incorporó sobre el cuerpo del paladín. La piedra, atrapada entre sus dedos, goteaba sangre en la camisa de Earric. No podía creer lo que había hecho con la mísera fuerza de sus manos. Había tumbado a un guerrero armado que pesaba cuatro veces más que él. Era la primera vez que atacaba a otra persona; la primera vez que volvía ciertos sus deseos con su propio puño. Deseó que Earric muriese, que desapareciese de su lado. Pero también que sufriese de la misma manera que lo había hecho él durante tanto tiempo.

—Bien hecho, Eadgard —dijo Rághalak. Eadgard le dirigió una mirada fría, rebosante de odio. El consejero enseñaba los dientes en un gesto eufórico—. Te hubiese matado de no hacerlo tú antes. Ahora suéltame y acabaremos con todo esto. Tú y yo, chico. Este es el principio de algo nuevo.

Vio el cuchillo en el cinto de Earric. «Él ya no lo necesitará más», pensó. Se agachó y lo alzó frente al rostro. Comprimía los labios y cerraba tanto los ojos que los diminutos alfileres de sus pupilas resplandecieron cuando se volvió hacia el maniatado prisionero.

—Chico —intervino Arnos, apuntándole con la ballesta—, no lo hagas o le meteré a esa serpiente dos estacas en el pecho.

Pero Eadgard se encontraba como en trance y no escuchaba las palabras del ladrón. Avanzó lentamente hacia Rághalak, casi arrastrando los pies, con el filo del cuchillo brotando de su mano, directo al suelo.

—Es el principio muchacho, el principio —repetía Rághalak como una bestia hambrienta—. Tú y yo juntos.

Escuchó a Arnos revolverse en la silla de montar y cómo el cuero de su armadura se estiraba al levantar el hombro. Pero él ya había hincado una rodilla frente al consejero y no se iba a detener. Sus últimas palabras todavía se repetían en el recuerdo como una cicatriz dolorosa que ardía en su interior. Eadgard el verdugo, no la víctima. No pudo verlo, aunque a él llegaba la voz de Arnos, primero una última advertencia, después un grito. Pero ya no quería escucharlo, no pensaba escuchar a nadie más. Ahora serían sus palabras las que trazarían su camino.

El cuchillo no se hundió completamente en el pecho de Rághalak. A pesar de que había lanzado el puño con todas sus fuerzas, la empuñadura quedó lejos de la sangre negra que manó de la herida. El consejero de los Levvo abrió los ojos de tal forma que parecía fuese a devorarlo con los párpados. Su respiración se detuvo en un eterno y quebrado ahogo que culminó con un agudo chillido que brotó de las profundidades de aquella garganta oscura. Eadgard tomó la empuñadura con ambas manos, apretó los dientes y dejó caer todo el peso de su cuerpo sobre el arma, de tal forma que abrazó al moribundo. Sintió su aliento revivir con un gorgoteo, retorcerse en un agónico final. Saltó atrás cuando el consejero lanzó una dentellada a su cuello que rasgó el aire. Con el rostro demacrado, maniatado y herido de muerte, Rághalak no le pareció tan siniestro y terrible como antes.

—Te devuelvo lo que te quité —murmuró Eadgard al tiempo que el gorgoteo desaparecía y su cuerpo quedaba con la ciega mirada puesta en el cielo y la boca abierta como un cepo ensangrentado.

No sentía ningún remordimiento, tristeza o culpa. La muerte era parte de todo, podía verlo continuamente y, sin duda, ellos merecían morir; todos.

A su lado, ambos ladrones miraban sorprendidos. Peque, con su perpetuo espanto infantil, mientras que Arnos levantaba una ceja con cierto agrado. Le pareció que el mercenario tampoco había contado con llevar a Rághalak, aunque no esperaba otra cosa que ser él quién solucionase el asunto. A un lado el paladín yacía con el rostro cubierto de sangre. Al otro, el taimado y viperino Rághalak se convertía en alimento para los animales. La sonrisa afloró al tiempo que bajaba la ballesta, aunque Eadgard todavía no había acabado. Vio la piedra, el cuchillo ensangrentado, y sintió que no necesitaba de aquellos artificios vulgares, pues él no era un hombre vulgar. Alzó sus manos frente al rostro y sintió una corriente que penetraba por cada poro y recorría cada rincón de su cuerpo. Todo estaba en él.

Torbellinos de aire helado danzaron desde su costado hasta Arnos. Su montura se alzó, agitada, sobre los cuartos traseros y comenzó a cocear frente a él. Arnos soltó la ballesta y asió las riendas fuertemente, tratando de mantener las piernas en los estribos, pero resbaló hasta la grupa y acabó en el suelo, a cuatro patas, aturdido por el golpetazo. Cuando levantó la vista, el animal ya había desaparecido entre relinchos atemorizados. Arnos rugió y clavó las uñas en tierra. Tenía las venas del cuello hinchadas y la frente enrojecida. Frente a él, el muchacho avanzaba con el rostro medio cubierto por el flequillo oscuro y los brazos a los lados. Arnos se había llamado «guerrero», y se creía un gran luchador, fuerte y valiente, pero su rabioso rugido se convirtió en un lamento que creció hasta convertirse en un desgarrador aullido.

Los tallos y brotes de maleza explotaron de entre sus dedos con vida propia, como una maraña de lombrices y sierpes vegetales que enredaban sus brazos. Cuanto más se acercaba Eadgard, más gruesos y fuertes crecían. Atraparon al mercenario por las piernas, trepando hacia las caderas y la espalda. Eadgard levantó la mano frente a él, con la palma hacia el suelo y cerró el puño con fuerza. El aterrorizado aullido cesó cuando un zarzal de ramas, hojas nuevas y espinas, invadía cada cavidad en el cuerpo de Arnos y devoraba su rostro. En un breve instante, a los pies de Eadgard, un palpitante montículo de hierba y brotes florecientes servía de mortaja a Arnos.

Sonrió. Aquello le había parecido hermoso y, sobre todo, liberador. El viento glacial desapareció, llevando con él los torbellinos y el murmullo de la muerte entre las hojas de los cerezos. Una dolorosa punzada ascendió desde la punta de sus dedos y se instaló en el centro de su pecho, una aguja de frío glacial que lo doblegó entre nauseas. Escupió un espumarajo de bilis, pero, por primera vez, el dolor de su don se transformaba también en un gran placer. Miró sus manos, sucias, manchadas de sangre negra y roja, y le gustó lo que vio porque no eran las manos de Eadgard Finean. Eran la marca del poder, las manos de los dioses antiguos.

—Realmente —se dijo—, este es el principio de todo.

—Yo… yo —balbucearon a un lado.

Peque, el joven ladronzuelo de dedos ágiles que siempre se mantenía a la sombra de Arnos, se había encontrado solo, con su mentor muerto y frente a un razaelita de mirada siniestra que acababa de matar a tres hombres. Eadgard le sonrió y levantó una mano a la altura de su rostro.

—Pu… puedo ser útil —tartamudeó—. Pu… puedo ser un buen y fiel sirviente. —Mientras se disculpaba, su caballo retrocedía unos pasos.

—Es justo lo que necesito —respondió Eadgard al ponerse en pie—. ¿Cómo te llamas?

—Pe… Peque —balbuceó el joven ladrón.

—Tu nombre real —dijo entre dientes, conteniendo la ira.

—I… Iven —respondió—. Mi nombre es Iven.

—De acuerdo Iven. —Sonrió, complacido—. Se acabó eso de ser Peque. A partir de ahora ya nadie nos creerá pequeños —explicó Eadgard con la voz fuerte y madura al tiempo que un hilo de sangre asomaba desde su nariz.

Capítulo 33

La arboleda de Oakar era, sin ningún tipo de duda, el corazón del bosque. Se encontraba al este del Garín Ta, rodeado por una serie de colinas, valles cerrados y barrancos, que lo hacían prácticamente inaccesible a cualquiera que no conociese bien el lugar. De hecho, que Dagir La supiese, muy pocos eran los hombres que habían contemplado la maravilla de los árboles sagrados. Los troncos nacían del suelo formando montículos rotos por raíces rectas como columnas que penetraban en la roca. No había hojas secas, ni ramillas rotas en la arboleda de Oakar, tan solo silencio y la humedad selvática sobre un manto de musgo.

Debía su nombre a uno de los trece dioses antiguos. Desde hacía siglos los pueblos del norte habían encomendado la justicia al señor de la balanza, Oakar, y lo representaban como un hombre anciano, de pecho herculano, que sostenía en alto una balanza. El significado de Oakar iba más allá del juicio justo y se entendía que su consciencia viajaba de un lado a otro manteniendo en equilibrio el mundo y sus fuerzas. Con el tiempo la imagen de Oakar se convirtió en un símbolo de los tribunales misinios, hasta que la llegada del dios único lo condenó al ostracismo y más tarde al abandono. Los templos a Oakar que todavía quedaban en el norte habían sido saqueados y reutilizados para otros menesteres más mundanos. En Kjionna el templo servía de mercado, en Dávingrenn era un edificio gris casi en ruinas y en el templo de Ilke se había instalado una acaudalada familia burguesa.

Las raíces de Oakar eran las raíces del mundo y ninguno de los grandes druidas dudaba de que horadaban la tierra hasta el mismísimo centro palpitante de Kanjitul. Cualquier cosa que ocurriese al mundo se reflejaba en la arboleda, pues era la superficie del espejo en que los hechos de los hombres tenían efecto, por ínfimos que fueran. Los terremotos, las catástrofes, las batallas navales, la desaparición de un pueblo masacrado por conquistadores, la contaminación del Kunai por el azufre de los orfebres, la desaparición de los trece dioses antiguos…, todo tenía su peso en la balanza de Oakar, y ahora se estaba muriendo.

Daima La bajó, deslizándose sobre el musgo, hasta la planicie donde se encontraba Dagir La, el druida duende, sentado en una raíz bulbosa y pulida como el mármol. Apoyaba su cayado en la verde alfombra y rumiaba mientras masticaba hoja de boor. Desde las anchas mangas de la túnica asomaban unas manos fuertes y nudosas cubiertas de tatuajes tribales que parecían hipnotizar la mirada del druida. El joven Daima La llegó a su altura, se dio unas palmadas en la panza y, espirando un quejido, se sentó con las piernas cruzadas junto a su amigo y mentor.

—Era cierto —musitó entre dientes, apesadumbrado.

Dagir La levantó la mirada con un mohín sorprendido, abandonando el trance en el que se encontraba. Meditó las palabras del joven druida y asintió lentamente, al mismo ritmo con que mascaba la hoja de boor.

—No sé qué debo hacer, Daima —murmuró Dagir La, cabizbajo—. La verdad es que eso es lo que realmente me preocupa. Todavía no soy lo bastante sabio para solucionar este asunto.

—Y ¿quién podría serlo? —replicó mientras pasaba la mano por la calva y resoplaba—. La arboleda de Oakar está muriendo. ¿Qué significa? ¿Qué podemos hacer? ¿Cuánto tiempo llevará y qué ocurrirá después? Nadie puede responder esas preguntas, amigo.

En ese momento escucharon el estallido y ambos miraron a lo alto. Sobre el gran bosque de Anam Oag se había formado una gran tormenta que descargaba su rabia contra la tierra, aunque ellos, bajo la sólida cúpula de la arboleda de Oakar, se sentían protegidos, incluso ausentes a los relámpagos y la furiosa oscuridad. Una ráfaga de viento corrió entre los troncos y agitó los helechos y las flores iridiscentes que brotaban junto a las rocas y raíces.

—Pensaba —continuó Dagir La—, que si la arboleda muere en Oag, es que otra nace en algún lugar del mundo.

—Eso sería lo lógico —asintió su amigo—, a no ser que…

—A no ser que sea el mismo mundo el que muere.

—Pero ¿cómo puede morir el mundo? Eso no tiene sentido.

—Piensa que toda manifestación física tiene un principio y un final. Nada dura para siempre, esa es la condición que exige la existencia. Los pájaros tienen un tiempo, los hombres otro, los ríos se secan; incluso los Kudaw, que pueden vivir siglos sin envejecer, terminan por apagarse y morir. Nada vive para siempre.

Daima La asentía con gravedad.

—Incluso los dioses —añadió.

—La fe de los hombres se acaba y los dioses pasan a formar parte de la corriente universal —explicó Dagir La—. Y, a pesar de todo, no sé qué significa la muerte de la arboleda sagrada.

—Quizá quieres decir que hubieses preferido morir antes de vivir este momento.

—Supongo que hubiese preferido vivir la vida plácidamente, como hasta ahora, pero hubiese sido mi sucesor el que habría luchado contra este problema que nos incumbe. Tal vez yo acabe desapareciendo y debas ser tú quien decida qué hacer.

—¡Por el aliento sagrado del musgo! —exclamó Daima La—. No digas eso. Ni siquiera hace veinte años que soy druida, no sabría por dónde empezar.

Dagir La sonrió y puso la mano en el hombro de su compañero.

—Solo bromeaba —dijo—; no pienso marcharme todavía.

Una diminuta luciérnaga se posó de forma grácil sobre el hombro de Dagir La. Tenía la forma de una niña casi adolescente de piel azulada y las alas redondas y sembradas de venas oscuras. Su cuerpo resplandecía como un destello de luz, y su rostro era redondo, lampiño y sin ojos. Corrió hasta el oído del druida y susurró unas inaudibles palabras. Después saltó al vacío y desapareció en un zumbido. Dagir La asintió y escupió la hoja de boor a un lado.

—Ya ha llegado —dijo al tiempo que miraba expectante hacia la oscuridad del bosque.

De una de las pequeñas colinas cubiertas de musgo apareció una figura estilizada y delgada. No podían apreciar su estatura hasta que estuvo lo bastante cerca como para compararlo con ellos mismos, y era extraordinariamente alto, por lo menos nueve palmos. Caminaba con la extraña gracilidad de los Kudaw, balanceando los largos brazos a los lados y flexionando las rodillas. Vestía un traje de cuero teñido de color vino tinto, con filigranas de oro, que ajustaba a su delgado tórax mediante correas. No llevaba capa, ni un arma en su cinto, y cubría el rostro con una máscara finamente elaborada en cuero repujado y oro, cuyas volutas y espirales parecían cambiar con cada movimiento de su cabeza.

Dagir La y su compañero, Daima La, se pusieron en pie y se inclinaron frente a él.

—Es un placer encontrar al Alto Navegante de los Kudaw de Rendelín en este lugar sagrado —dijo Dagir La y sonrió—. Yo te saludo, Mukherjee. —De nuevo, inclinó el gesto en señal de respetuoso saludo.

Mukherjee tomó la máscara desde el pequeño mentón y la retiró de abajo arriba. Agitó la cabeza, y una cascada de pelo bruno surcado de guedejas plomo cayó sobre sus hombros. Su rostro era lampiño y afilado, pálido y ceniciento como el metal sin bruñir, vital pero no joven. El cuello se le surcaba de venas y capilares de un intenso color oscuro que trepaban hasta las mejillas. Sobre la recta nariz, sus ojos eran dos brillantes perlas de obsidiana, negros como la pez, sin ningún resquicio de otra cosa más que el oscuro vacío. Curvó sus labios de piel transparente a modo de sonrisa y habló pausadamente.

—Gran Dagir La, la última vez que nos encontramos acompañabas a tu maestro, aunque ya te hacías llamar grande. Tu apariencia no se resiente por el paso del tiempo. Intuyo que estás más cerca de la realidad feérica que de las mundanales tribulaciones que agitan el mundo de tus congéneres. Siento no conocer a tu acompañante, pero hace mucho tiempo que no abandono mi hogar de Rendelín y no conozco a todas las criaturas del bosque.

—Este es Daima La, el druida zorro. —Desplegó una mano hacia el druida gordinflón y este dio un paso al frente—. Tiene a su cargo la región de Okanendo.

Mukherjee asintió, miró tras los druidas y después alrededor.

—Creía que me esperabas con alguien más —dijo con su voz templada y constante.

—Me equivoqué. —Dagir La bajó el rostro y se apoyó sobre el cayado—. No he recibido noticia de mis agentes desde que abandonaron Dávingrenn con él.

—Así que es un varón —murmuró el Kudaw.

—Un muchacho joven —añadió el druida tras chasquear los labios y suspirar—. Y hay un Ishká tras él.

—¿Un Ishká? —se sorprendió Mukherjee—. Sin duda eso te supone un contratiempo.

—Si lo encuentra y lo utiliza, o lo atrae a su lado…, ¡qué cosas podría llegar a hacer un ser así!

El Alto Navegante Kudaw ladeó el rostro e intentó ocultar una sonrisa, pero el druida percibió su gesto y enfrentó sus ojos.

—¿Te parece divertido? —preguntó en tono acusador.

—Me parece previsible, druida —respondió de forma despreocupada—. En su momento viniste a mí para hacerme partícipe de tu culpa. Todos sois culpables —dijo tras clavar en Daima La sus ojos de agua oscura—. El clan Ishká es un pueblo traicionero y malvado, pero tenía su misión en el bosque…

—¿Cuál? —resopló Dagir La—. ¿Envenenar arroyos, sembrar rumores, conspirar contra el poder de los druidas, tender trampas a los faunos, susurrar la mentira al hombro de campesinos y granjeros?

—Eso mismo —respondió al tiempo que negaba con la cabeza—. Hace años no quisiste comprender, dejaste que el rencor creciese en tu interior durante décadas y todavía ahora estás cegado por la venganza. Tú, que tanto crees en el equilibrio, poseedor de verdades, entregado a la muerte que no existe. Tú, Dagir La, eres un niño de pecho que en el fondo alimentas tu alma con autoengaño. Los Ishká ofrecen al mundo su ánimo por traer el caos desequilibrador; dónde tú plantas un árbol, ellos lo talan. ¿No te suena a algo?

—No necesito tu ironía —escupió Dagir La y cerró los puños con fuerza en torno a su vara.

—Tu maestro no hubiese consentido algo así. En su momento te dije que acabar con vuestros contrarios era un error muy grande. Todos merecemos tener un opuesto. En eso consiste la vida —explicó el Kudaw con cierta cantinela en sus palabras—. Y ahora, uno de aquellos a los que exterminasteis anda tras el objeto de tus deseos.

—Yo no deseo nada.

—Todos deseamos algo. —Caminó a un lado—. Incluso los que aspiráis a carecer de deseos. No te reprocharé más el error que supuso la eliminación de los Ishká. Sé que eso te produce desasosiego y no ayuda redundar en la equivocación, sino buscar una solución.

—El Ishká salió del bosque para tramar junto con reyes y enfrentar a los reinos del norte —explicó el druida con aspecto pesaroso—. Al menos el razaelita escapó de sus garras, aunque sería deseable que pudiésemos encontrarlo cuanto antes.

—La prisa no es aliada de las buenas acciones, Gran Druida.

—Ela Adjiri ha enviado en su busca a algunos de sus pupilos. Espero confirmar mis temores pronto.

—¿Dagir La tiene miedo? —Mukherjee ladeó el rostro.

—Inquietud —se corrigió el druida al tiempo que caminaba a lo largo del claro.

—Y ¿qué es lo que inquieta al Gran Druida de Oag? —Movió los dedos a la manera de abanicos, como si todo aquello le resultara una nimia broma—. ¿Desea encontrar a su razaelita?

—Me preocupa no poder afirmar con rotundidad que conozco el mecanismo que mueve el mundo.

—Pocos conocemos ese mecanismo. —Se acariciaba las manos mientras hablaba y entrelazaba sus interminables dedos—. Quizá no estés preparado para conocer.

—He entregado mi espíritu al devenir —se explicó.

—Sigues siendo solo un hombre.

—Y tú un Kudaw. —Dagir La apretó los dientes—. En algún momento no fuimos tan diferentes.

—Eso es cierto —asintió Mukherjee—. ¿Por qué crees que el razaelita es el Dim Khuram? ¿Sospechas que el mundo ha cambiado?

—Ela Adjiri dijo que el razaelita era poseedor de un poder desmesurado, mucho más que cualquier otro. Se los ha perseguido durante siglos, condenado y juzgado, de forma que los canales místicos se han visto cada vez más saturados con la energía que propicia su aparición. Una acumulación de poder así, en un extremo, conlleva el equilibrio en el otro lado. Si hay un Dim Khuram, habrá un Bo Khuram. Si hay un hombre, habrá una mujer. Si debía ocurrir en algún lugar, la agitación de fuerzas, el dolor, la muerte, el exterminio…, es lógico que aparezcan en el norte. Lo que ocurra después o lo que significa es una incógnita que no puedo resolver.

—Es el silencio de tus pensamientos lo que te exaspera, ¿verdad? Deseas comprender cosas que no pueden ser comprendidas ni siquiera por mí. Crear leyes es limitar el funcionamiento del universo, pues siempre hay algo más allá de nuestro conocimiento.

—Entonces, ¿es cierto que el equilibrio del Khuram se ha roto? —El druida entrecerró los ojos.

—Es cierto y no es cierto —respondió con un gesto que recordaba una sonrisa burlona.

—Necesito saber la verdad.

—No existe verdad en todo esto, ni afirmación que pueda explicarlo. Vosotros, los druidas, sois los guardianes del equilibrio en el mundo y, sin embargo, mi querido Dagir La, vives en el error. No hay equilibrio en el mundo. Estáis esperando una señal que os advierta del momento en que el Khuram se rompa y comience el conflicto, pero olvidas que eres un hombre y tu visión es incapaz de abarcar la magnitud de la existencia. ¿Crees que la aparición de dos poderosos razaelitas anuncia el fin de una era? ¿El choque de fuerzas que se alternan y cambian? —Mukherjee hizo una pausa y tomó aire lentamente—. El Khuram se rompió hace milenios. No es un hecho aislado y observable. Lo que tú denominas equilibrio y proteges en espera del momento del cambio, es el cambio. Todo comenzó desde mucho antes que yo naciese.

—¿Qué? —exclamó Dagir La—. No entiendo.

—Tu razaelita no es la señal de algo que viene. —Mukherjee sonrió y clavó en él la oscura profundidad de sus ojos—. Es la causa de lo que en su tiempo ocurrió.

—Así pues —intervino Daima La—, si el Khuram se rompió hace siglos y nos acercamos a un desenlace, nada tiene sentido.

—Depende de vosotros —añadió el Alto Navegante—. Las fuerzas siempre están en conflicto. Crecen, se enfrentan, se repliegan, y vuelven a empezar. El equilibrio en que creéis perdura en el cambio. No existe el estatismo en el universo, pues la vida es continuo cambio.

Dagir La se detuvo y miró a lo alto. Muy por encima de la bóveda de espesura que los protegía, la tormenta bramaba con estrépito en la noche. Chasqueó los labios y sintió cómo un ardiente calor ascendía por su pecho.

—Y ¿cómo sabéis vosotros eso? —Un refulgente brillo apareció en sus pupilas.

—¿Te refieres a los Kudaw, mi pueblo?

—Me refiero a los navegantes, sí.

—Ya hemos vivido algo parecido.

—Mukherjee —resopló Dagir La, haciendo acopio de paciencia—. Respeto a tu pueblo y a ti mismo, a pesar de todo aquello que no comprendo o acepto. Te hice llamar para pedirte consejo y mostrarte a un razaelita que yo pensaba podía estar ligado al devenir del mundo. Sin embargo, tú solo me ofreces tu soberbia y vanidad, me humillas en mi ignorancia y te regocijas con el derrumbe de mis creencias. Si es cierto que el equilibrio no existe y que el Khuram se rompió hace milenios, sabes mucho más de lo que cuentas. ¿Por qué no comenzamos por el principio?

—¿El principio? —Arqueó una de sus finas cejas grises.

—Cuando vuestras extrañas naves de espuma llegaron a Kanja y os instalasteis en nuestro mundo.

—¿Qué parte de la historia no conoces? —Mukherjee cambió su mirada de un druida a otro.

—Ninguna —dijo el druida—. Nunca se supo de dónde vinisteis, ni cuánto pensáis quedaros. Afirmas que el Khuram sagrado se rompió hace milenios, ¿antes o después de vuestra llegada? Os mantuvisteis ajenos al mundo de los hombres hasta que Fereldim luchó con Adair en los Montes de la Desdicha. Y, por fortuna para vosotros, murió en la batalla. ¿Por qué armasteis vuestros ejércitos hace trescientos años y apoyasteis a los hombres para después desaparecer de nuevo en vuestros refugios? No compartís vuestros conocimientos y despreciáis al hombre por estar tan ligado al devenir del mundo. Yo podría considerar que vosotros sois un parásito que vive de la energía de otros y huye cuando el huésped está moribundo.

Un pesado silencio se hizo con la arboleda de Oakar. Daima La, el joven druida, se había quedado un poco atrás y bajaba el rostro, quizás atemorizado por el enfrentamiento al que Dagir La había sometido a Mukherjee, Alto Navegante de los Kudaw. Frente a frente, el Kudaw juntaba las cejas en una arruga y desafiaba al druida de gesto rocoso e imperturbable, hasta que dio una palmada y continuó caminando.

—Comenzaré por el final, siempre me pareció la forma más interesante de contar una historia. Si te parece bien —dijo Mukherjee.

—Como te plazca —consintió Dagir La—, pero, si no te importa, tomaré asiento. Ha sido un largo viaje y mis piernas no son tan fuertes como antes.

Mukherjee sonrió y parpadeó varias veces antes de colocarse frente a los druidas.

—Desde hace siglos aparecen entre vosotros humanos con extraños dones y poderes, perseguidos en la mayoría de sitios, ocultos como proscritos en cualquier parte del mundo —comenzó a relatar el Alto Navegante Kudaw—. ¿Cómo los llamáis?

—Sabes muy bien que son los razaelitas —respondió Dagir La.

—Bien —asintió Mukherjee y dirigió al suelo sus ojos negros—. ¿Os referís a ellos de esa manera por alguna razón?

—La leyenda dice que son poseedores del mal de Razael, la maldición del pasado del hombre —explicó Dagir La.

—Ese es un error, druida. —Ladeó el gesto y entreabrió los labios mostrando unos pequeños dientes—. Les atribuís parte de vuestro pasado. La parte más negativa y condenable de un pasado que se repite en todas las civilizaciones. El mito de la isla que se sumerge castigando a sus pobladores se extiende por todo Kanja. ¿Sabes que en el lejano Ithiil, incluso en la Costa del Hueso, mantienen la misma creencia?

—Algo tendrá de cierto.

—Nada —dijo tajantemente—. Razael nunca existió. Los que vosotros llamáis razaelitas no son parte de un pasado maldito que hay que enterrar. Ellos son vuestro futuro, un paso en la evolución de vuestra especie y el fin de todo lo que conoces. Creéme, han venido para quedarse.

—Pero, entonces, ¿el razaelita que vio Ela Adjiri? —El druida zorro se encogió de hombros.

—Llámalo Dim Khuram si lo deseas, pero ya te dije que los nombres únicamente sirven para hacer creíble tu explicación y mantenerte cuerdo. Muchos lo llamarían mesías, enviado, dios. En realidad no es más que una mutación de vuestra raza. No puedes explicar el funcionamiento del universo. Pero sí es cierto que hay un equilibrio que fluye entre los canales místicos que unen las energías de todos los seres vivos, así que parece lógico que, tras siglos de persecuciones, y para el propósito del mundo, aparezcan dos razaelitas de poder increíble.

—Las fuerzas que se enfrentan —añadió Daima La.

—O se unen —lo corrigió Mukherjee—. La unidad también puede ser destrucción.

—Entonces los razaelitas son el final de tu historia. —Dagir La arrugó los labios.

—Son un reflejo de nuestra historia —puntualizó Mukherjee—. Los Kudaw somos un pueblo en fuga. Huimos de la parte más recóndita de Occidente hasta llegar al otro extremo del mundo. Y huimos, de alguna manera, de nosotros mismos. —Su rostro se cubrió de un velo de tristeza—. Los antiguos padres vivieron la separación de la raza y el nacimiento de nuestros hermanos, los Kidi. Esa fue la rotura de lo que llamas Khuram, el momento en que el equilibrio estático se convirtió en movimiento perpetuo. Hace miles de años comenzaron a nacer algunos de los nuestros que destacaban por sus habilidades. Más fuertes, más listos, dotados de facultades asombrosas. Pronto llegaron a ser líderes de muchos clanes. Y los Kudaw nos convertimos en ciudadanos condenados a servir, esclavos de nuestros propios hijos. Evidentemente, con el tiempo, la servidumbre desencadenó el enfrentamiento y la guerra, y así fue que escapamos para conservar la vida y condenarlos a ellos a la desaparición.

—¿Condenarlos? —preguntó intrigado Dagir La.

Mukherjee sonrió, esperó un instante y continuó con su relato. Había una especie de irónica tristeza en su actitud, un humor negro carente de escrúpulos y recubierto de dolor.

—Condenados a la endogamia, los Kidi degeneran rápidamente. Sus vástagos no son normales. Toda su fuerza y poder no dura más que una generación —suspiró—. Para pesar suyo necesitaban a sus parientes Kudaw para que la especie continuase viva.

—El nacimiento de un razaelita es aleatorio, en ocasiones aparece uno entre hermanos normales, o progenitores razaelim que no engendran vástagos —añadió Daima La.

—La mutación es aleatoria, no se puede expandir su semilla y aún así no pasa de padres a hijos. —Mukherjee se llevó las yemas de sus largos dedos a los labios—. En ocasiones todavía nace algún Kidi de nuestras mujeres. La mutación está presente ya en nuestro sino, así como lo está en el de los hombres.

—Y ¿qué hacéis con los recién nacidos que son identificados como Kidi y no Kudaw?

Mukherjee lo miró con sus ojos de insecto y el semblante acerado.

—Son sacrificados —dijo fríamente.

Ambos druidas intercambiaron una mirada de espanto.

—¿Matáis aquellos de vuestros hijos que mutan en la nueva raza? —exclamó Daima La.

—No arriesgaremos esta segunda oportunidad —se explicó el Kudaw—. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que nuestras mujeres se convirtiesen en simples bolsas dispuestas a parir para ellos? Los Kidi son un error de la naturaleza condenado a desaparecer, pero son más fuertes que nosotros, se asegurarían la supervivencia de los suyos y nos eliminarían a todos. Construirían una sociedad perfecta de seres perfectos y todopoderosos que nacen de recipientes vivos, cultivados y sacrificados para su ideal existencia. Creedme, sé lo que me digo. Y eso mismo ocurrirá al mundo de los hombres.

—Así ocurre también a los razaelitas en el norte —murmuró Dagir La con resignación—. Han sido perseguidos hasta casi su extinción. Hace años que Ela Adjiri busca a Geronte, el archimago razaelita que pretende traspasar a sus hijos la herencia de sus poderes. Los razaelitas nos necesitan para procrear su semilla en el mundo, pero ¿los necesitamos nosotros a ellos, o son temidos como una amenaza? ¿Llegaremos a hacer algún día como los Kudaw y escapar del ideal de nuestra raza? La perfección del hombre tan solo es una máscara de ponzoñosa superficialidad. Las habilidades y poderes magníficos se convierten en elementos separadores y destructores. Es como descubrir la justificación de los asesinos de aquellos que nacen con el don divino, de los que son especiales por el hecho de tener el poder en ellos. Es un pensamiento oscuro que no deseo para mí. Que algo así pasase entre los vuestros no quiere decir que ocurra entre los hombres.

—Ya está ocurriendo —lo contradijo Mukherjee—. Hace siglos que comenzasteis a exterminar a los razaelitas. ¿Crees que aceptarán el olvido y el perdón cuando descubran el alcance de sus posibilidades, o devolverán herida por herida, muerte por muerte?

—Eso depende de cada individuo —replicó el druida—. No todos merecen ser castigados por algo que todavía no han hecho. ¿Estar dotados de poderes extraordinarios los convierte en malvados?

—Aceptadlos entre vosotros. —Sonrió el Kudaw—. En unos años llegarán a ser los mejores guerreros, los más hábiles gobernantes. Y un día descubrirán que no necesitan de vuestros cuerpos más que la semilla para continuar procreando seres superiores.

—No hay posibilidad de exterminio. —Dagir La arrugó los labios—. Estamos condenados a entendernos y vivir juntos. No hay lo uno sin lo otro.

—Eso me recuerda al juicio al que sometisteis a los Ishká. —El Kudaw guiñó un ojo y Dagir La gruñó de forma casi imperceptible.

—Y ¿qué tiene que ver con la muerte de las arboledas o la llegada del fin del Khuram? —repuso Daima La.

—Todo tiene que ver —susurró Dagir La, que comenzaba a comprender.

—Tras abandonar a los Kidi y escapar a esta parte del mundo, sus líderes decidieron tomar medidas para asegurar la supervivencia de la nueva raza. —Mukherjee se acuclilló y acarició el musgo bajo sus pies—. Comenzaron a aparearse con bestias, gigantes y a utilizar artes arcanas que los pervirtieron hasta convertirlos en lo que son hoy. Incluso han mezclado su sangre con los ardientes fluidos de demonios y entes de otros planos. Son la vergüenza de mi raza porque los Kidi son lo que nosotros mismos hemos creado. El poder regía nuestra sociedad. Se premiaba a los más valientes, hábiles, poderosos, hermosos, no a aquellos que destacaban por su utilidad al grupo. El deseo se convirtió en codicia y esta en avaricia, en ira y en guerra. Nuestra forma de gobierno era la semilla del despotismo Kidi. El poder para unos pocos, la marginación para el resto. El gobierno de los mejores se convirtió en la tiranía de los superiores. —Los níveos parpados cubrieron la oscuridad de sus ojos—. Y, a pesar de todo, nada ha cambiado.

—¿Por qué huisteis de Kangul? ¿Por qué no luchar contra ellos? —interrogó Dagir La.

—Luchar contra ellos es hacerlo contra nosotros mismos. Solo son un reflejo de nuestros deseos y miedos. Así que pensamos en la posibilidad de escapar. Pero hasta aquí nos siguió la desgracia de la cobardía. —Mukherjee respiró suavemente y golpeó sin fuerza el suelo—. Fereldim pensó que la invasión K’ari de hace tres siglos podía ser cosa de los Kidi. Esa es la razón por la que participamos en aquella guerra. Sin embargo, con su muerte, volvimos al encierro y la ausencia. Probablemente, ahora, seas el hombre que más conoce acerca de mi pueblo, Dagir La.

El druida reposó los brazos sobre las rodillas y desvió la mirada a sus pantorrillas. Pensaba en la historia de Mukherjee y cómo se entrelazaba con la maldición de los razaelitas y los hombres. Unos nacidos de los otros, condenados a luchar, sin posibilidad de entendimiento. Era el triste sino del hombre. Los unos ansiarían el poder y los otros recelarían de los asombrosos poderes de sus vástagos. Sintió indignación por la levedad de los actos del gobernante de los Kudaw, y seguía pensando que eran como parásitos sobre la piel del mundo. Más todavía ahora que sabía que huían de algo que ellos mismos debían haber solucionado antes de permitir que se convirtiese en un conflicto de magnitud apocalíptica. ¿Había dicho Mukherjee que los Kidi se habían mezclado con bestias y demonios hasta alcanzar la perversión de su raza? Los Ishká, sacerdotes del caos, parecían una reunión de monjas al lado de los Kidi.

Dagir La resopló. Había estado esperando una señal que no existía. Expectante ante un cambio que en realidad estaba viviendo a cada momento. Y él pensaba que conocía el mundo y podía escuchar su mensaje. Debía encontrar al razaelita. Solo así alcanzaría a conocer la razón de todo, el principio motor de la vida, la respuesta a preguntas no formuladas.

—Corre el rumor de que los monjes han encontrado un nuevo enemigo en el Burz Hatur —murmuró Dagir La y desvió la mirada al suelo.

Mukherjee lo contempló seriamente, detenido en un instante de hielo.

—Esos Kidi —intervino Daima La—. ¿Qué es lo que quieren?

—En primer lugar a nosotros —respondió Mukherjee, se puso en pie y se alejó unos pasos hacia el bosque—. Esclavizarnos y depurar su raza de siglos de perversión. Tras eso, todo lo demás. No se detendrán por nada y, tarde o temprano, alcanzarán los reinos de los hombres. Deberíais preguntaros si todavía llegan barcos de mercancías a la Costa del Hueso. Puedo apostar mi reino a que no tienen noticias de Occidente desde hace meses. Y eso solo significa una cosa, Dagir La. —Dio media vuelta y miró sobre su hombro, enfrentando sus ojos oscuros con los del druida—. Advierte a los reyes y reinas, a los líderes de los hombres, busca razaelitas o haz lo que te plazca, porque los Kidi no se van a detener. Ya vienen.

GUILLEM LÓPEZ, Escritor de Castellón. Su novela La guerra por el norte fue publicada en la colección Excálibur Fantástica, de la editorial Grupo AJEC. Durante 2010 fue la novela más vendida en dicha editorial, situándose entre las cincuenta novelas más vendidas en la sección de Literatura Fantástica de FNAC. Su segunda novela, Dueños del destino, salió publicada a finales de Octubre de 2011 con una gran acogida por parte de público y crítica. También ha publicado relatos en las antologías Descubriendo nuevos mundos, Crónicas de la Marca Vol.II e Ilusionaria. Ha publicado artículos en diversas publicaciones, incluido su artículo-conferencia "Star Wars y el budismo zen" en la publicación digital Imaginarios. Además de escribir diseña los mapas de sus historias y compone la música inspirada en ellas. Co-fundador de Bochinche Teatro y colaborador de Teamotro. Ha compuesto la música para diversas performance y lecturas de poesía además de la banda sonora de su novela, La guerra por el norte, de corte épico-fantástico. Representado por la Agencia literaria ZW publicará su tercera novela a finales de 2012.