José Antonio González

La guerra del Cielo

Rocaeditorial

© José Antonio González, 2007

Primera edición: junio de 2007

© de esta edición: Roca Editorial de Libros, S.L.

Marqués de l'Argentera, 17. Pral. 1ª

08003 Barcelona

Impreso por Puresa, S.A.

Girona, 206

08203 Sabadell (Barcelona)

ISBN: 978-84-96791-24-4

Depósito legal: B. 1.412-2007

Prólogo

El día de su vigesimoséptimo cumpleaños había sido el elegido para la misión. Era una magnífica premonición que Hashim Sadang había acogido con infinita alegría, pues ansiaba reunirse con Hour Al-Ayn, una ninfa de belleza y serenidad inimaginables. Ella curaría sus heridas, le lavaría la sangre y le acompañaría hasta el Cielo. Tendría la muerte del martirio más sublime, y el Paraíso, ciertamente, sería su recompensa.

Hashim era natural de Mindanao, la segunda isla más grande del archipiélago de las Filipinas, y escenario de una guerra que ya duraba décadas entre el Gobierno cristiano de Manila y las guerrillas del Frente Moro de Liberación Islámico y el grupo Abu Sayyaf, que luchaban por el establecimiento de un Estado islámico en Mindanao.

Ahora, su lucha se había extendido más allá de las húmedas selvas de Asia Insular. De hecho, a todo el mundo, y con un objetivo más ambicioso, lo que satisfacía enormemente a Hashim, que, como miembro de Abu Sayyaf, ya no se veía como un insignificante soldado de una guerra ignorada, sino como una pieza del gran puzle que estaba cambiando la fisonomía del planeta.

Por supuesto, tan digno del Paraíso era un hermano que mataba a un solo judío en Palestina como los que habían enmudecido al mundo estrellando aviones contra el podrido corazón del Gran Satán. Pero Hashim debía reconocer su pecado de soberbia al desear dar muerte al mayor número posible de enemigos; y si eran americanos, mucho mejor, pues ellos eran los nuevos cruzados que, en connivencia con los judíos, bombardeaban y masacraban a los musulmanes y les robaban sus riquezas.

Y ese día, él iba a hacerlo y a convertirse en shaid, en mártir. Inch'Allah. «Si Dios quiere.»

Hashim se detuvo ante el último semáforo de East Flamingo Road, aflojó las manos sobre el volante de la limusina Lincoln modelo 1996 y se retocó la gorra de chófer con dedos ligeramente temblorosos, y la acabó depositando sobre el ejemplar del Corán que descansaba en el asiento contiguo, lo que hizo que al instante se sintiera reconfortado y reafirmado por la llamada de la yihad.

«Haz la guerra a los que no creen en Dios ni en el día del juicio Final, que no respetan lo que Dios y su apóstol han prohibido, y a aquellos hombres de las Escrituras que no profesan la verdadera religión.»

Hashim volvió a agarrar el volante, rozando con un dedo el detonador bien sujeto a él con cinta adhesiva. Luego levantó la vista al retrovisor, aunque la parte trasera de la limusina estaba prácticamente a oscuras, ya que las ventanillas tintadas apenas permitían el paso de la intensa iluminación exterior. Aun así, distinguió claramente el brillo metálico del contenedor anclado al piso del vehículo con abrazaderas; los lujosos asientos de cuero y el mobiliario de madera habían sido arrancados junto a la nevera, el bar y el televisor esa misma tarde, en el garaje al que uno de los hermanos había llevado el coche tras alquilarlo en una agencia. La casa también había sido alquilada por el mismo hermano, un bosnio musulmán de cabellos rubios y rasgos eslavos que nunca hubiera sido confundido con un seguidor del Profeta por los brutos e ignorantes americanos, que sólo identificaban islamismo con turbantes, pieles de color aceitunado y barbas. Ahora, aquella limusina transportaba un fuego purificador en lugar de rameras y alcohol. Estaba dotada de un compuesto a base de nitrato de amonio y fueloil que ellos mismos habían preparado en el garaje de la casa con elementos que se podían comprar libremente. Se trataba del mismo preparado que aquel infiel americano había utilizado para demoler un edificio federal en la ciudad de Oklahoma y matar a 168 de sus propios compatriotas. El lunático de McVeigh había empleado 2.300 kilos de aquel material para arrancar de cuajo la fachada de un edificio de nueve plantas. Él transportaba media tonelada en la limusina.

Hashim arrancó el coche y se obligó a concentrarse doblemente en la conducción al girar para entrar en la calle de seis kilómetros de longitud que atravesaba la ciudad. Aunque no era la primera vez que la recorría, la corrupción que emanaba del lugar más impío de la Tierra no dejaba de impresionarle. Las Vegas Boulevard era un río de neón por el que chapoteaban, a miles, jugadores, prostitutas, fornicadores y borrachos como peces atrapados en una red de arrastre, entregados a sus vicios y depravadas profesiones como si no existiera un mañana, como si no fueran a ser juzgados, ajenos al sufrimiento de los verdaderos creyentes.

Bien, él había sido bendecido con la misión de hacerlos partícipes del horror que su Gobierno infligía al pueblo musulmán día tras día, desde hacía décadas.

Hashim ya había hecho el recorrido varias veces para familiarizarse con el trayecto y el tráfico, pero, aun así, extremó la prudencia para evitar un estúpido y fatal accidente a sólo unos metros de su objetivo, e ignoró los grandes casinos-hotel que flanqueaban el bulevar, gigantescos templos dedicados a los más impúdicos lujos y perversiones. Sólo al llegar ante el cruce de Tropicana Avenue, distrajo la mirada más allá del Excalibur, una ridícula recreación de la Inglaterra medieval, y distinguió su blanco: la pirámide de treinta plantas de altura del hotel Luxor. Incluso Hashim sabía que no había pirámides en Luxor, pero la fidelidad a la historia, o a cualquier otra cosa, poco les importaba a los brutos ignorantes.

El casino-hotel, que conocía a través de grabaciones de vídeo y de una visita que había realizado, era una monumental y suntuosa reproducción de la arquitectura del antiguo Egipto y del fastuoso mundo de los faraones. Una copia del obelisco de Cleopatra y una esfinge de treinta metros adornaban los exteriores, junto a las dos torres que albergaban las mil habitaciones extra que elevaban a 4.400 el número de estancias y suites de lujo que acogía la pirámide misma, y a las que se accedía por medio de cuatro espectaculares ascensores, que subían por las paredes inclinadas hasta 110 metros de altura y con un ángulo de inclinación de 39 grados.

La entrada delantera estaba guardada por la gigantesca esfinge, a través de la cual se accedía a un mundo de falsas columnas, jeroglíficos, estatuas y sarcófagos que identificaban espacios dedicados a Isis, a Nefertiti y a Ra, y formaban restaurantes, cafés, salas de espectáculos, centros de deporte, tiendas, bares y, por supuesto, el casino. Allí, el vicio extremo se daba la mano con el paganismo que representaban los ídolos y templos de aquella demoniaca época que los verdaderos creyentes demolerían con placer en el auténtico Egipto cuando conquistaran el poder. Inch'Allah.

Ése era el motivo de que se hubiera elegido el Luxor. No sólo seguirían golpeando el corazón del Gran Satán, no sólo castigarían a sus pecadores; también enviarían el mensaje de que no toleraban aquellas divinidades moldeadas por el hombre y que el Corán prohibía expresamente.

Kafirs. Infieles.

Hashim se concentró en la maniobra para abandonar la carretera principal y dirigirse hacia los accesos del hotel. Nadie encontró amenazante la presencia de una lujosa limusina que debía estar ocupada por hombres ricos y sus rameras, e incluso los guardias de seguridad tardaron varios segundos en intuir cualquier peligro en la súbita maniobra de la limusina, que se apartó de las vías de acceso en dirección al vértice este de la pirámide, entre la esfinge y la torre de ese lado, como si pretendiera...

Hashim no oyó los gritos que finalmente brotaron; con un pie ya en el Paraíso, su mano derecha se cerró en torno al detonador.

—Allah Akbar! —exclamó un segundo antes de presionar el botón y volatilizarse.

El horror y la muerte en masa convertidos en rutina. La banalidad del mal elevada a su máxima expresión. La capacidad de adaptación humana era, sin duda, una de las fuerzas más poderosas de la Tierra, la única que, en realidad, explicaba cómo aquel frágil simio convertido en bípedo pudo prosperar en un mundo que no estaba en absoluto diseñado para él, hasta el punto de dominarlo, de situarse en una posición donde nada, excepto esa propia y arrolladora fuerza, transformada en auto-destructiva, pudiera amenazar su supremacía.

Ese pensamiento, y la amputación que llevaba aparejada aquel nuevo salto evolutivo, era lo que ocupaba una parte de la mente del presidente Wade Sutton, mientras la otra absorbía las imágenes de la televisión, aquella máquina infernal donde parecía cocinarse cualquier terror imaginable. El fuego devoraba la pirámide mutilada por la deflagración que había arrancado su pared este y dejaba a la vista raíles y cables de los ascensores de aquel lado como si fueran las entrañas de un cuerpo destripado por un depredador. La onda de choque había arrasado la esfinge, el obelisco y todo rastro de la ornamentación exterior; había barrido la zona con millones de fragmentos de cristal que habían actuado como lluvia de metralla. Los bomberos parecían contentarse con evitar que el fuego se extendiera a otras instalaciones, lo que incluía los hoteles Mandalay Bay y Excalibur. La danza de caos y destrucción desplegando de nuevo su particular e hipnótica coreografía.

—El hotel ha podido ser evacuado por las entradas norte y sur. Era temprano para que la mayoría de las habitaciones estuvieran ocupadas y los huéspedes se encontraban repartidos entre los centros de ocio del hotel. Pero todo el vértice este se ha desplomado sobre una parte del casino, una sala de fiestas, un centro de negocios, un café y la zona de recepción. Las víctimas se contarán por centenares..., con suerte.

—¡Por Dios, se trata de Las Vegas! ¿Qué pasa por sus enfermas mentes?

—El objetivo es el mensaje. Y la elección del Luxor tampoco es casual. El Corán prohíbe moldear ídolos y divinidades, por tanto, consideran las pirámides y la arquitectura que las acompaña una blasfemia. Desde su punto de vista, Las Vegas ejemplifica lo más corrupto y decadente de nuestra sociedad...

—Para esos lunáticos cualquier cosa ejemplifica lo más corrupto y decadente de nuestra sociedad. Desde una estafeta de correos a una galería comercial. Y no podemos blindar cada centímetro cuadrado del país...

Y, sin embargo, era lo que habían intentado, pensó el presidente, lo que multiplicaba la frustración que alimentaba aquella mutación emocional que apuntaba hacia la quiebra moral de la nación. Si la feroz guerra sin cuartel contra el terror o si las medidas extremas en todos los frentes no conseguían cercenar los tentáculos que, como látigos de siete colas, azotaban Estados Unidos, ¿cuál era la alternativa, salvo una especie de evolución hacia el fatalismo, una que integrara caos y muerte en el paisaje cotidiano?

Hundido en su sillón anatómico, Sutton era plenamente consciente de su fracaso, de capitanear una sociedad exhausta a la que había exigido numerosos sacrificios, sin ofrecer a cambio más que una vaga promesa sobre una luz al final de un túnel, una luz que nadie distinguía en realidad... Lo impensable había sucedido y Norteamérica se habituaba a convivir con los asesinos invisibles enquistados en sus ciudades, con los soldados y blindados que patrullaban sus calles y custodiaban sus edificios, con las masacres que sembraban los coches bomba y los suicidas que se inmolaban en un autobús, un restaurante o un cine. Imágenes que evocaban escenarios más propios de Irak, Israel o Beirut. Mundos que siempre habían sido contemplados como una fotografía de las tormentas de Marte, como si lo que veían por televisión procediera de un lejano planeta poblado por bárbaros dementes; un lugar que ahora se había convertido en su hogar.

Había creído que librar la guerra antiterrorista fuera del país era el mejor remedio para alejarla de sus propias calles, y la táctica había funcionado en cierta forma durante años, hasta que, de pronto, como la cepa de un virus conservada en estado letárgico, la locura estalló en la retaguardia, borrando de un plumazo años de planificación política y militar y toda ilusión de victoria. Los demonios habían abandonado sus escondrijos en montañas, desiertos y selvas lejanos, para enroscarse en sus ciudades y liberar la letal cepa. Decían actuar en nombre de Dios y contra la apostasía, pero Sutton, hombre de profundas convicciones religiosas, los veía como a los hijos de Azazel, el demonio que, según el libro extrabíblico de Enoch, fue uno de los líderes de los ángeles caídos que tomaron esposas humanas y enseñaron a los hombres a fabricar armas. Los hijos de los demonios fueron gigantes que se volvieron contra la humanidad, destruyendo sus bienes y devorando su carne. Aunque Dios envió cuatro arcángeles para matar a los gigantes, sus fantasmas permanecieron para afligir, oprimir, destruir, batallar y obrar la destrucción sobre la Tierra; Azazel, por su parte, fue vencido y arrojado por una grieta del desierto a las tinieblas, a la espera del Juicio Final...

Un día que parecía haber llegado. Azazel había escapado y, junto con sus hijos, corría desbocado por la Tierra... Y quizá, que Dios le perdonara, era el momento de admitir sus limitaciones para enfrentarse directamente al Mal.

—Señor, debe hacer una declaración.

Aquellas palabras hicieron parpadear a Sutton, y tiraron de él desde aquel infierno imaginado hacia el real. Aquellas comparecencias se habían convertido en otra terrible rutina. No importaba que las palabras fueran sinceras y el gesto revelara el mismo pesar y determinación de los primeros tiempos. La reiteración anulaba la fuerza del mensaje, macerándolo hasta hacerlo parecer un anuncio publicitario que se oía sin escuchar... Esta vez, sin embargo, el estruendo habría sobresaltado incluso a los que ya se creían inmunes a las matanzas y los recuentos. El número de víctimas, que ya rondaba el millar, acababa de verse probablemente doblado en un solo y demoledor golpe.

El presidente dirigió una vacua mirada al nuevo secretario de Seguridad Interior, un cargo nacido directamente de los escombros del 11-S, una herencia que parecía escrita en su sombría expresión, donde la angustia había sustituido al vigor y la desesperación latía bajo cada gesto; una herencia que ya había devorado a sus predecesores. Como el otro hombre presente, su consejero de Seguridad Nacional había acudido de inmediato a la Casa Blanca al conocer lo sucedido para recabar los detalles desde allí.

—Prepárame el terreno, ¿quieres, Raymond?

El secretario de Seguridad intercambió una mirada con el segundo hombre, que se movió también en dirección a la salida, conscientes ambos de que el presidente había caído en uno de aquellos estados depresivos que tanto contrastaban con la ira de los primeros tiempos.

—¿Puede quedarse un momento, Nick? —pidió Sutton por sorpresa.

La mirada del secretario de Seguridad emitió un destello de solidaridad, más cortés que sincero, al pasar junto a Nicholas Tyrell. Al parecer, el presidente no estaba tan abatido como para tragarse la rabia y la frustración. Bueno, lo único que podía decir era que le aliviaba que Sutton hubiera escogido a aquel pedante como «blanco», pensó escabulléndose en silencio del Despacho Oval.

Tyrell tenía sólo cuarenta y dos años, pero aparentaba aún menos. Su rostro de suaves facciones, sin sombra de barba a pesar de lo avanzado de la hora, junto a sus grandes ojos azules y el pelo rubio, que llevaba un par de centímetros más largo de lo que parecía apropiado, le concedía un aire de becario que se había equivocado de despacho cuando se encontraba rodeado de individuos con gran experiencia en la Administración o con una gran reluciente hilera de condecoraciones en el pecho. Pero aquellos que habían cometido el error de tomarlo a broma, al principio, fueron los primeros en ser arrollados por una mente que giraba al doble de revoluciones que la mayoría. A Nicholas Tyrell se le podía respetar o detestar, pero no subestimar o ignorar.

Ahora se acercó despacio a la mesa. Sutton volvía a mirar la pantalla con aquella expresión ausente que no hacía presagiar ninguna tormenta.

—Nada va a detenerlos, ¿verdad? —dijo de pronto, casi en un murmullo retórico—. En realidad, sólo podemos esperar que las cosas empeoren...

Tyrell guardó silencio, esperando que el vaivén emocional del presidente se decantara en una u otra dirección. De repente, Sutton se levantó y rodeó la mesa.

—Acompáñeme —pidió sin detenerse.

Tyrell sintió secarse su garganta cuando le vio abrir una de las puertas del Despacho Oval, la que daba a su oficina privada, un lugar al que muy pocos accedían, un sanctasanctórum donde las charlas resultaban más informales y las ataduras del aledaño centro de mando daban paso a comportamientos e ideas menos ortodoxas. A pesar de su relativa bisoñez en el cargo, Tyrell ya había estado allí en una ocasión a solas con el presidente. Había sido tres meses atrás, para tratar sobre algo que, en efecto, sólo podía ser susurrado en un ambiente hermético. La súbita certeza de que el tema que considerar iba a ser el mismo generó una llamarada en la caja torácica de Tyrell, que inspiró hondo al entrar en la oficina y cerrar a su espalda. Sutton ya había encendido una lámpara y se servía un trago de burbon.

—¿Le apetece algo? Nos vendrá bien...

—No, señor, gracias...

El presidente bebió la mitad del licor, sopló cuando llegó a su estómago y, por fin, miró directamente a Tyrell a los ojos. No hubo más rodeos.

—He estado pensando mucho en el informe que me dio a leer hace unos meses, Nick —dijo, y volvió a beber, como si aquel mero reconocimiento ya supusiera un tremendo esfuerzo—. ¿Cómo lo tituló? —preguntó después.

—«Tabla Rasa» —respondió, aunque sabía perfectamente que el presidente no lo había olvidado. Ahora lamentaba no haber pedido aquel trago—. Sólo se trataba de un ejercicio hipotético, una loca fantasía que nunca debí poner por escrito, y, mucho menos, mostrársela a usted. No tenía más excusa que la impaciencia por resultar útil y mi inexperiencia.

—Tabla Rasa —repitió Sutton como si no hubiera oído el resto. Apuró el vaso y lo dejó sobre una mesita—. Un nombre de lo más apropiado, sin duda —añadió, mordisqueándose el labio inferior. No era fácil discernir si se trataba de un gesto reflexivo o si sólo recogía un rastro de burbon—. Nick, quiero volver a escuchar las líneas maestras de aquel plan suyo.

Tyrell sonrió nerviosamente y se apoyó en el respaldo de un sillón. La habitación pareció inclinarse cuarenta y cinco grados de golpe.

—Señor presidente, con el debido respeto —balbució—, acaba de decir que ha estado pensando en él, a pesar de asegurarme que intentaría olvidarlo como un favor personal hacia mi persona. «Es lo más disparatado y demencial que he visto en mi vida», fue lo más suave que dijo.

—Si lo hice, es evidente que exageraba o que me falló el vocabulario. Nick, todas las noches me acuesto sobre un colchón relleno con las serpientes del disparate y de la demencia. Serpientes reales, no productos de un ejercicio hipotético ni de una loca fantasía.

—Señor, ¿estamos hablando de... reconsiderar su postura acerca de «Tabla Rasa»? —inquirió Tyrell, que lamentó al momento la forma que había adoptado su pregunta.

A un presidente nunca se le debía forzar a definirse tan claramente. Una lección que únicamente lo insólito y hasta arriesgado del momento le había hecho olvidar.

Sutton no se lo tomó en consideración y se limitó a dejarse caer en un sillón.

—Estamos hablando de luchar contra el disparate y la demencia, de acabar con las jodidas serpientes. Comiéndonoslas, si es preciso.

Tyrell se agarró al respaldo con las dos manos. A pesar de la envoltura críptica, y para los cánones habituales, las palabras del presidente sonaron en sus oídos tan claras y desprovistas de eufemismos como el tañido de una campana.

—Usted es mi consejero de Seguridad Nacional, Nick —siguió hablando Sutton en tono sombrío—. Y le pido «consejo» sobre su propia criatura. ¿Sigue creyendo en ella o la repudia ahora?

«¿Repudiarla?», pensó Tyrell, que ahogó otra sonrisa nerviosa. Aquel informe, que era tan peligroso como una mina antipersonal enterrada en un circuito de jogging, era al mismo tiempo una obra de arte tan extraordinaria que aún seguía en su caja fuerte, aunque debería haberla reducido a cenizas... ¿Repudiarla? Tyrell sabía que las urgencias políticas eran las que marcaban la percepción sobre la naturaleza de una medida. Y un horrendo ser con dos cabezas y seis brazos podía ser lo más hermoso del mundo si se alimentaba de las serpientes enroscadas a tus tobillos.

1

La Casa Blanca. Tres meses después

En su despacho del ala oeste, Nicholas Tyrell sólo escuchaba a medias a uno de los hombres sentados al otro lado del escritorio. Su mente, dividida en compartimentos, trabajaba a diferentes niveles y velocidades, como los tanques de lastre de un submarino operando para alcanzar la profundidad deseada.

Soltero, al instalarse en aquella oficina no había llevado consigo ninguna foto de familia, y sólo le acompañaba un objeto personal: el regalo de despedida que le hicieron sus alumnos de la Universidad Americana de El Cairo, donde había ejercido años atrás; siempre tenía cerca aquel recuerdo. Ni siquiera había retirado los horrendos cuadros sobre antiguas y famosas batallas navales que su predecesor seleccionó del fondo museístico al que tenían acceso los funcionarios de alto nivel. El tramo de pared que solía aparecer repleto de fotografías que mostraban al titular en compañía de prominentes figuras internacionales, una burda forma de resaltar la propia importancia, permanecía ahora desierto. Tyrell no disponía de aquellas fotos, aunque podría haberse hecho con una buena colección durante el año que llevaba en el cargo.

Ese proceder, que tenía que ver más con el pudor que con otra cosa, era, sin embargo, interpretado como otra forma de extravagante exhibición por quienes le consideraban una rara avis que enturbiaba el orden natural de la comunidad. Que la carrera de Tyrell se hubiese desarrollado lejos de los bastidores de Washington no mejoraba esa opinión generalizada. No pertenecía a ninguna corriente política ni había participado, directa o indirectamente, en contiendas electorales. No había mentido, adulado, traicionado, pedido ni hecho favores a nadie, y esa independencia era contemplada como una herejía en el mundo de las componendas y el trueque político. Naturalmente, los demás confiaban en que esa misma «soberbia», que le impedía atender a las manos «amigas», aceleraría su caída en un circuito demasiado resbaladizo para pretender recorrerlo en solitario y sin ayuda.

Sin embargo, la animadversión que despertaba en aquella comunidad endogámica —y que, desde luego, nadie se atrevía a manifestar abiertamente— era apenas un pálido reflejo del que recibían a cambio, también secretamente, por supuesto, pues las reglas de juego incluían unas mínimas normas de cortesía que ni siquiera él podía saltarse.

Mucho menos ahora que «Tabla Rasa» estaba en marcha.

Mientras escuchaba tenía la vista puesta en la pequeña reproducción en bronce de la diosa Maat, y pensaba distraídamente en los malos tiempos que corrían para aquella divinidad del Antiguo Egipto en forma de mujer tocada con una pluma de cola de avestruz. Formaba parte del grupo de numerosos amuletos que se colocaban junto al cuerpo de la momia, y era considerada la representación del orden universal y de la justicia; de ella dependía nada menos que el difunto saliera airoso del juicio que debía celebrarse ante el dios Osiris.

Ciertamente, Maat había perdido la batalla contra las fuerzas que atentaban contra el orden universal y la justicia, y Tyrell se preguntaba si aún le quedaría algún poder para interceder por él mismo.

Levantó la vista, sin evidenciar la menor falta de concentración, cuando el hombre sentado ante él dejó de hablar. La reunión diaria de la célula antiterrorista del Consejo de Seguridad Nacional —una más de las muchas que se habían instaurado o ampliado en cada departamento o agencia de la Administración— se estaba convirtiendo en una lamentable rutina. Incluso catástrofes como el ataque al Luxor, que acabó causando cuatrocientas víctimas mortales, terminaba asimilándose como si ésa fuera la única forma de poder seguir adelante. Además, los desastres se solapaban con tanta rapidez que colapsaban la capacidad de aquellos que sí se «esforzaban» en absorber el horror en toda su amplitud. Hacía sólo cinco días, dos coches bomba habían explotado casi simultáneamente en el centro de Los Angeles y Miami, y habían sumado cincuenta víctimas mortales más al tétrico marcador, además de muchos más heridos y mutilados. Y, por encima de todo, flotaba la sensación de que ya «nada» merecía un especial espasmo de terror después del primero, cuando atronaron las trompetas que parecían anunciar el fin del mundo.

—El FBI se puso nervioso y decidió actuar —intervino otro de los hombres, un individuo de rostro afilado y macilento sobre el que resbalaban unas gafas pasadas de moda—. El tal Musaya Al-Hamdi estaba bajo control y se confiaba que la vigilancia proporcionaría un poco de sedal del que tirar. Pero durante cinco semanas, el tío no recibió ni una llamada ni un mensaje electrónico ni una maldita postal. Ni, por supuesto, envió nada. Eso, unido a la sospecha de que el bastardo pretendía atentar contra el tren elevado de Chicago, y a la proximidad de las últimas masacres, precipitó la acción. Desde luego, no fue posible cogerle con vida.

Tyrell desvió la mirada lentamente hacia el hombre que hablaba. Harry Mercer era el especialista en organizaciones terroristas y el enlace con la CIA; los otros dos eran expertos en la vertiente más política y financiera, armas que, aunque de apariencia menos agresiva, eran las que, en definitiva, debían acabar con el terrorismo. O, por lo menos, ésas habían sido las viejas previsiones, ya descartadas.

—Al menos se ha evitado otra matanza —intervino el tercer hombre, que era un enlace con el FBI; un joven con aire de suficiencia que solía actuar también como abogado defensor del Bureau.

Naturalmente, se producían éxitos puntuales que desbarataban atentados, pero, en ningún caso, los acercaban al objetivo de decapitar a la Medusa. Los terroristas que veían frustrados sus objetivos presentaban una batalla que, en la mayoría de las ocasiones, acababa con su muerte. Y los que sobrevivían tampoco ayudaban mucho. El FBI tenía en su poder a media docena de sujetos que, tras meses de intensivo interrogatorio, ni siquiera habían confesado sus verdaderos nombres. Con todo, obviamente era preferible que estuvieran encerrados o muertos que campando por el país. El problema era que no tenían ni idea de cuántos de aquellos lunáticos permanecían sumergidos en el sedimento de la sociedad que estaban carcomiendo.

—Creemos que Al-Hamdi actuaba solo —volvió a intervenir Mercer, que se removió en la butaca Chester de cuero, que parecía encontrar incómoda con su respaldo bajo—, como la mayoría de sus compinches. Células de un solo individuo, a excepción probablemente de la que perpetró el ataque contra el Luxor. Esa estrategia puede significar dos cosas: que Al Qaeda se siente segura de la capacidad de sus agentes, que individualmente pueden moverse y ocultarse mejor entre nosotros, o que su cantera de terroristas que aúnen inteligencia y determinación suicida pasa por una temporada... baja —señaló Mercer tras buscar en vano una expresión más apropiada.

—Dios, habla de ellos como si los cosecharan en el patio trasero —comentó el joven experto financiero.

—En cierto modo, así es —confirmó Mercer, que empujó distraídamente las gafas sobre su nariz—. Y, por lo que parece, han cambiado sus lugares de cosecha habituales, algo en lo que merece la pena detenerse. Al-Hamdi era yemení (y negro, un dato que tener en cuenta para camuflarse en Chicago), el hombre que disparó en la autopista, uzbeko, y el que voló el Luxor, filipino. Procedían de organizaciones terroristas como el Ejército Islámico de Adén, el Movimiento Islámico de Uzbekistán y el grupo de Abu Sayyaf. Asimismo, tenemos en prisión a un somalí de la Al-jhihad Al-Islamiya, a un bosnio-musulmán de el-Mudzahidin, el batallón muyahidín que luchó en los Balcanes contra los serbios, y nada menos que a un chino uighur llegado de la región musulmana de Xinjian, situada al suroeste de China.

—Sabemos todo eso, Harry —dijo casi en tono de reproche el enlace del FBI, como si la exposición de Mercer hubiera sonado a sermón en sus oídos—. Tenemos en la lata gusanos de etnia no árabe, ¿y qué?

—Creo que revela un cambio del modus operandi antes que un problema de... miembros. Lobos solitarios de etnia no árabe, con capacidad para atacar individualmente y moviéndose entre nosotros sin despertar sospechas. A pesar de todo, aún son mayoría los ciudadanos que ignoran que no todos los musulmanes son árabes, que éstos, de hecho, sólo representan una quinta parte. Ese arraigado racismo hacia todo lo árabe, además de injusto, sirve también al propósito de los terroristas que, como vemos, pueden proceder del Cuerno de África, del Lejano Oriente, del Asia Central e incluso de Europa.

—Yo no diría que seis individuos de entre la cuarentena que se han inmolado en acciones terroristas, o que hemos matado o capturado, sean suficientes como para certificar algo tan serio como un cambio de táctica. Dejémoslo en hipótesis plausible —replicó el enlace del FBI, como si lo que le molestara, en realidad, fuera no haberla formulado él.

—Dediquémosle algún tiempo a eso —dijo finalmente Tyrell, que habló por primera vez en mucho rato, casi desde el principio de la reunión, como venía haciendo en las últimas semanas, actuando como un psicólogo durante una terapia de grupo, más partidario de escuchar que de hablar. Con la diferencia de que a él ya no le importaba mucho lo que dijeran sus pacientes, perdidos en banales discusiones que discurrían por trillados circuitos desde hacía meses, años, sin que se atisbara un fin para aquella carrera circular. Fingir lo contrario resultaba duro, especialmente hoy, cuando imaginaba a Cross ya en El Cairo—. Comentaré su teoría en el próximo Consejo de Seguridad Nacional, Harry —añadió, y puso las manos sobre la mesa, una señal inequívoca de que la reunión había terminado—. Buen trabajo.

Los tres hombres asintieron brevemente y se levantaron a la vez.

«Jodido cabrón», rezongó para sí Mercer mientras caminaba a paso vivo hacia el edificio de oficinas ejecutivas, donde tenía su sede el equipo del CSN. Los majaderos que le acompañaban se habían rezagado unos metros, sin duda para cuchichear sobre él. Casi encontraba gracioso que aquella pareja, que no identificaría a un terrorista ni aunque encontraran una cabeza cubierta con pasamontañas entre sus nalgas, se permitiera fiscalizar su experiencia. Desde luego, el atrevimiento de la ignorancia no conocía límites.

Aun así, naturalmente, la palabra que definía la situación no era «graciosa», más bien era «trágica». A sus cuarenta y seis años, y después de una década en la sección antiterrorista del Departamento de Estado, y cuando ya había acumulado el doble de los méritos necesarios para dirigir la misma, u otro de los cientos de organismos de seguridad que jalonaban una Administración prácticamente en estado de sitio, allí estaba él, al servicio de un intrigante ratón de biblioteca, rodeado de pedantes jovenzuelos que aún olían al vómito de su última borrachera universitaria.

En el Departamento de Estado, Mercer había trabajado sobre la base de la «lista negra» en la que figuraban los países sospechosos de proteger y financiar el terrorismo. Una lista tan secreta como el pronóstico del tiempo en Alaska, y que encabezaban Irán, Siria y, por supuesto, Afganistán (en ningún caso, Irak). La pertenencia a la lista convertía a dichos países oficialmente en parias, pero la doblez de los intereses nacionales obligaba a no cegar por completo los canales de comunicación. Irán era la potencia regional con la que convenía reconstruir los puentes reconstruidos durante los ochenta; Siria era fundamental para el eterno conflicto en Oriente Medio, y Afganistán se encontraba en una encrucijada que daba paso a los tesoros energéticos de las ex repúblicas soviéticas en Asia Central.

Así, durante años, la misión de Mercer consistió en ejercer la diplomacia subterránea, en buscar compromisos con individuos que en las oficinas contiguas se consideraban indeseables, en ayudar a tender frágiles puentes colgantes por los que se pudiera transitar. El mundo era excesivamente pequeño y los intereses demasiados.

Hasta el día en que la política de contemporización estalló como un experimento químico realizado con sustancias demasiado inestables, arrancando la cara del viejo mundo. Y Mercer se convirtió en uno de sus microscópicos daños colaterales. Las reestructuraciones —un eufemismo de «purgas»— pusieron patas arriba todos los servicios y miles de carreras y aspiraciones fueron decapitadas, en muchas ocasiones con el único propósito de salvar otras.

Sin embargo, algunos pensaban que Mercer salió bien librado. «El CSN no está mal», solían decirle algunas víctimas menos «afortunadas». Y, probablemente, estaban en lo cierto. Por supuesto, se sentía objeto de una injusticia y con derecho a albergar resentimientos por el trato recibido, pero nada de eso había influido en su decisión de convertirse en espía. No, señor. Muy al contrario, si alguna vez había creído servir a los intereses nacionales, era ahora.

Mercer echó un vistazo a su reloj. Aún quedaba por delante una larga jornada de servicio a su país.

2

El Cairo, Egipto

«El Cairo, la madre del mundo», pensó distraídamente Martin Cross desde la ventana de su habitación en el hotel El Hussein, situado en el barrio de Khan el Khalili, la zona más islámica de la ciudad. Los altavoces de la mezquita Sayyidna el-Hussein soltaron bruscamente su llamada a la oración, la tercera del día de las cinco preceptivas y que coincidía con la puesta del sol. La grabación no sólo resultaba atronadora desde la plaza del mismo nombre, sino que hacía rechinar los dientes. Se decía que allí se encontraba la cabeza de Alí, yerno de Mahoma, y era un lugar prohibido para los no musulmanes. El espasmódico cántico coincidía con el de las otras cinco que se alzaban sólo en aquel barrio.

Cross se llevó una mano al cuello, que sentía rígido como una tabla después de la hora de sueño que había conseguido conciliar. La cama era infame, pero no más que el vuelo en clase turista desde Washington, vía Nueva York y París; los cientos de horas que acumulaba como pasajero de trayectos transoceánicos no le habían visto aún descabezar el más mínimo sueñecito en su asiento.

Había llegado esa mañana a El Cairo y, a diferencia de sus anteriores visitas, envió al taxista directamente al hotel, que, por supuesto, no era el mismo. La ciudad en que viviera durante seis años por cortesía de la CIA se había vuelto todavía más insoportable, si ello era posible. La palabra clave era «más». Más multitudes, más polución, más atascos, más olores insoportables, más ruido, más basura, más miseria... Incluso el calor del desierto que golpeaba ya en la escalerilla del avión parecía más intenso, y las partículas de arena que se introducían en la boca, más gruesas.

Y, por encima de aquella atmósfera contaminada por una aglomeración tercermundista de dieciséis millones de individuos, flotaba aquella otra realidad que veía aumentar las mujeres con velo, vestidas sin dejar a la vista ni un centímetro de sus brazos y de sus piernas, y que veían cómo disminuían los bares que servían alcohol; allí, donde la reislamización, el retorno a una profunda religiosidad, se abrazaba como alternativa a los fracasados sueños de prosperidad al estilo occidental.

«La madre del mundo», volvió a pensar Cross mientras se dirigía a la mesita de noche para coger un cigarrillo, preguntándose qué diría Bin Jaldún, el historiador que escribió eso hacía más de seiscientos años, si viera en lo que se había convertido la «metrópoli del universo, el jardín del mundo, el ama de la especie humana, el trono de la realeza».

Cross inspiró una profunda bocanada y consultó la hora. Tenía que salir a estirar las piernas y comer algo. Desgraciadamente, no podía acercarse a los restaurantes de comida occidental —los italianos eran sus preferidos—, y tendría que conformarse con uno de ambiente autóctono y tragar alguna cosa cargada de especias. Una precaución demasiado extrema a su juicio, pues era tan impensable que alguien reconociera al antiguo consejero político de la embajada estadounidense en El Cairo, como que a la esfinge volviera a crecerle la nariz.

Vestido con una sahariana y pantalones de lino blancos, Cross dejó el hotel coincidiendo con la salida de las mezquitas. Amparado en su apariencia, no temía atraer las miradas de hostilidad que la presencia de un solitario occidental habría despertado en aquel lugar, con la mezquita El Hussein a un lado de la plaza, y la de Al Azhar, la más influyente entre las islámicas sunitas, al otro.

Cross no era el nombre que había heredado de su padre, un médico libanés cristiano llamado Harani, que emigró a Estados Unidos a principios de los cincuenta, tras la retirada de las tropas francesas y la obtención de la independencia, como si el hombre hubiera presentido lo que el destino reservaba al país y a su capital, Beirut, conocida por entonces como el París de Oriente. Cross era el nombre de soltera de su madre, una enfermera neoyorquina que nunca había mostrado la menor decepción porque el reparto de genes en su hijo no se hubiera inclinado más del lado anglosajón. De piel olivácea, ojos almendrados y pelo negro, el pequeño Harani podía pasar por el Brooklyn de su infancia por italiano, hispano e incluso judío, una capacidad que sólo con los años aprendería a considerar una especie de don.

A sus cuarenta y ocho años, la cabellera negra tenía ya algunas hebras blancas, pero seguía manteniendo el cuerpo fibroso y nervudo de su juventud, sin que la grasa hubiera añadido ni una talla a su cintura. Su rostro, de robusto mentón y altos pómulos, se había endurecido en lugar de aflojarse, como si los años transcurridos en Oriente Medio lo hubieran curtido para mimetizarlo con el árido paisaje. Su altura tampoco se correspondía con la media norteamericana, por lo que no destacaba en ningún sentido dentro del hormiguero humano que era El Cairo. Por todo ello, nadie ponía en duda que realmente fuera el ciudadano tunecino que identificaba su pasaporte.

Encendió otro cigarrillo y entró en el bazar de Khan el Khalili, repleto de locales y de docenas de tiendas especializadas en todo tipo de cachivaches para turistas, que aprovechaban la salida de las mezquitas para bucear entre accesorios de cocina, joyas y telas. Cross no detectó ninguna presencia de los primeros. No corrían buenos tiempos para la principal industria del país, cuyos problemas habían comenzado mucho antes de la guerra global contra el terrorismo. Cross había vivido de cerca las matanzas de turistas por parte de la Yamá al Islamiya, que, golpeando la principal fuente de ingresos del país, torpedeaba también la línea de flotación del Gobierno que pretendían derrocar para instaurar un estado islámico; una idea que aterraba en Washington hasta el punto de que un país que unas décadas atrás era prosoviético, se sostenía ahora gracias a la ayuda económica y militar americana. Ironías de aquella alocada noria en que se había convertido el mundo.

Al esquivar a una mujer, cubierta con un neqab, el velo que apenas dejaba al descubierto una abertura a la altura de los ojos, Cross aprovechó para mirar a su espalda; cualquier elemento «extraño» era fácilmente detectable en las estrechas callejuelas del bazar. No vio nada, pero eso únicamente podía significar que perdía facultades. Que alguien siguiera sus pasos formaba parte de los planes, era el motivo mismo del viaje.

«Demasiado pronto», concluyó, y se dirigió hacia un restaurante de la calle El Badistán, dentro del propio zoco.

Mordecai Yair no formaba, sin embargo, parte de esos planes. Vio a Cross abandonar su hotel desde una distancia de cien metros, mientras remoloneaba entre los puestos con vistas a la entrada. De inmediato, buscó a su alrededor una reacción a la aparición del americano. Ése era el mayor problema que presentaba la operación; no sólo debían ocuparse de Cross sino detectar a los individuos con quienes debía entrevistarse clandestinamente, y sobre cuya identidad, procedencia e intenciones no tenían la menor idea... ¿Cómo esperaban en el Instituto que obtuvieran resultados trabajando en semejantes circunstancias?

También él poseía los rasgos semíticos que le permitían pasar desapercibido en cualquier zona del norte de África y de Oriente Medio, aunque en su caso no eran una herencia de la rama árabe. Yair era un judío sefardí, como denominaban en Israel a todos lo que no procedían del centro de Europa y América, sino de lugares tan dispersos y aparentemente insólitos como España, Marruecos, Argelia, Irán o el Kurdistán. La familia Yair había partido curiosamente de Egipto, cuando en 1922 declaró su independencia, emprendiendo el éxodo hacia la Tierra Prometida con más de 3.000 años de retraso.

Además de sefardí, también era un katsa, un agente del Mossad, el servicio de inteligencia israelí, y no veía ninguna divertida ironía en el hecho de hallarse en su tierra ancestral en calidad de espía.

Vestía camisa y pantalones blancos y lucía un frondoso y bien cuidado bigote, como correspondía a su condición de comerciante jordano, establecido en El Cairo desde hacía dos años. En cuanto estuvo seguro de la dirección que tomaba Cross, extrajo un teléfono móvil del bolsillo, escribió un mensaje y lo envió, todo ello sin dejar de observar al americano y a las personas que, siguiendo su estela, se adentraban también en el bazar. No vio a nadie sospechoso, lo que no le extrañó. Apenas hacía seis horas de la llegada de Cross. Demasiado pronto para que se estableciera contacto. Al menos si se atenía al «programa» de sus anteriores viajes.

El mensaje de vuelta no tardó en llegar a su móvil. Procedía de un segundo katsa, una mujer vestida con ropajes integristas, que había entrado en el bazar desde el extremo opuesto. Ni siquiera alguien tan experimentado como Cross sospecharía de una mujer en aquel ambiente. Los trece años que el americano había vivido en Beirut y en El Cairo le habrían enseñado a ignorar a las mujeres, mucho más si se encontraba en un entorno islamista. Aunque, como muchas otras cosas, eso sólo era una presunción.

El agente situaba a Cross en un restaurante de la calle El Badistán. Yair se alejó del bazar en dirección a la calle Al Azhar. A la vista de la gran mezquita-universidad de cuatro alminares, guardó el móvil respondiendo a un acto reflejo, como si considerara algo más que una peligrosa provocación que un hijo del odiado Israel se encontrara a sus puertas. La de Al Azhar no era sólo una mezquita, su sheikh era la máxima autoridad religiosa del país y sus ulemas actuaban como censores e inquisidores, y se cobraban su apoyo al régimen dictatorial en forma de críticas cada vez más vehementes contra la corrupción de una sociedad que aún toleraba discotecas, clubs nocturnos, ciertas películas y determinada literatura.

Yair volvió a sacar el móvil al alejarse de la mezquita y adentrarse en una callejuela. Escribió un mensaje que ordenaba a la mujer que se dirigiera al piso franco, y a un tercer agente, que seguía en la cafetería del hotel El Hussein, que se situara al cabo de treinta minutos cerca del restaurante para vigilar la salida de Cross. El intervalo lo cubriría él mismo, aunque estaba convencido de que se trataba de una pérdida de tiempo y, lo que era peor, de una exposición innecesaria. Si Cross se atenía a pautas anteriores, no establecería contacto el primer día. Quizá ni siquiera el segundo. Claro que, probablemente, no era él quien marcaba las pautas, puede que incluso ignorara el momento elegido. Era una cosa de locos. No sólo debían preocuparse de Cross y del Moukhabarat, el torpe pero peligroso servicio secreto egipcio, sino que el mayor riesgo procedía de una fuente invisible. En esas condiciones, la misión estaba casi condenada al fracaso...

«¿En qué diablos estaba pensando el Instituto?», volvió a rezongar Yair para sí, y se acarició nerviosamente el bigote mientras atravesaba el zoco de Khan el Khalili.

3

Washington

—Sabe que no me gusta venir a este antro —masculló Harry Mercer en cuanto entró—. Cualquier día me destriparán para robarme diez putos dólares —añadió, y se adentró con aire irritado en el pequeño y sombrío apartamento.

Antes de cerrar, su anfitrión se asomó al no menos siniestro rellano; la pobre luz ambarina sólo iluminaba parcialmente unas paredes desconchadas y un rastro de basura que había bajado rodando por las escaleras. Si alguien había seguido a Mercer, no iba a estar allí plantado como un vendedor de enciclopedias. El hombre, un negro alto y delgado, de músculos largos y esbeltos, parecía más un corredor de fondo en el ocaso de su carrera que un espía con una prometedora carrera por delante. Tampoco a él le gustaba recibir a Mercer en el piso franco. Los lugares cerrados eran poco apreciados por la gente de su profesión, que los veían más como ratoneras que como un sitio donde poder charlar sin interferencias. Sin embargo, no tenía alternativa. Los parques públicos quedaban bien en las películas para «pasar» un documento, pero resultaban poco prácticos y peligrosos a la hora de reunirte con tu topo. Mucho más en plena noche, cuando hasta el FBI podía parecer una bendición comparado con los pandilleros de aquella violenta ciudad.

Mercer seguía refunfuñando cuando regresó a la estancia principal, amueblada con un barato sofá en un extremo y una mesa con sillas en el otro, junto al mostrador que separaba la zona de la cocina. Los restos de su cena, unos platos preparados y calentados en el microondas, todavía permanecían allí.

—Durante el trayecto desde la estación de metro me he sentido como una cebra coja a la vista de un puñado de jodidas hienas —rezongaba Mercer—. ¿No pudo encontrar nada mejor que esta choza?

—Pero si estamos a sólo una manzana del Capitolio —replicó el hombre con una forzada sonrisa.

«Y tú eres ya un cabrón sin derecho a privilegios, un muñeco de cuerda que dirá y hará lo que a mí me salga de los cojones», pensó a continuación, aunque procuró que su expresión no reflejara nada de eso.

—Claro —dijo con un suspiro Mercer, que había cambiado su traje formal por una cazadora y unos vaqueros, un atuendo con el que no parecía sentirse cómodo—. Supongo que sabe que a sus vecinos no les gustan los judíos, aunque sean negros... Hablo en serio. Esta gente considera injusto que los judíos, una comunidad de apenas seis millones, tenga tanta influencia en Estados Unidos, mientras ellos, que suman el veinte por ciento de la población, siguen en su mayor parte marginados.

—No estoy aquí para interesarme por sus diferencias sociales —adujo el hombre—. Ése es su problema. Yo ya tengo bastante con ayudar a que mil doscientos millones de musulmanes no vean cumplido su sueño de tachar a Israel de los mapas.

Yorum Dekel no conocía a Mordecai Yair, pero, como él, era un judío sefardí, además de un katsa que trabajaba en la misma misión. El color de su piel venía dado por su origen, más exótico que el de la mayoría de sus compatriotas. Dekel había nacido en Etiopía, donde una remota y olvidada comunidad judía se enfrentaba a dos peligros: por un lado, el hostil régimen marxista; por otro, la hambruna. En 1985, cuando Dekel tenía once años, se hizo realidad la profecía según la cual serían transportados «por las alas de las águilas» a la Tierra Prometida. Israel había ejecutado la operación Moisés y había evacuado en secreto a 7.000 judíos etíopes. No se sabía con seguridad cómo habían llegado hasta allí, pero ellos mismos se creían descendientes del rey Salomón y de la reina de Saba. Mito o realidad, los eruditos religiosos concluyeron que los etíopes eran una de las «Diez Tribus Perdidas» que se dispersaron cuando el reino de Judea fue conquistado por Babilonia, y procedieron a su integración en la variopinta sociedad israelí.

Una historia poco conocida fuera de Israel y, por supuesto, totalmente ignorada en aquel barrio pobre del este de Washington. A Dekel no dejaba de sorprenderle que el centro de la capital del país que dictaba los designios mundiales fuera un lugar tan deprimido y peligroso, habitado por negros y otras minorías que, a menudo, protagonizaban tiroteos a escasa distancia de la Casa Blanca, mientras la clase política discutía o pactaba en su burbuja durante el día y pasaba la noche en sus residencias de las afueras, dejando al presidente «solo y rodeado».

En fin, como había dicho, nada de eso era asunto suyo.

—Cross ya se encuentra en El Cairo —dijo entonces.

—¿Y qué? Las operaciones sobre el terreno son cosa suya —gruñó Mercer, que, al momento, dirigió una mirada inquisitiva a Dekel—. ¿Han vuelto a perderlo?

—Aún no ha establecido contacto.

—Pues espero que no sigan ustedes cagándose en la fama del Mossad.

—No es tan sencillo —replicó Dekel, que se mostró paciente ante la irritable actitud de Mercer—. Tenemos a Cross vigilado, incluso creemos saber cómo se producirá el contacto, pero ignoramos un dato fundamental. No es el quién, sino el cuándo. Sin eso, es muy probable que se repita el fiasco del mes pasado.

La mirada de Mercer adquirió un matiz de perplejidad.

—¿Y qué coño quiere que haga yo? —exclamó—. ¿Preguntarle directamente a Tyrell? Para eso no necesitaba acudir a ustedes y montar este circo.

—Sólo le pongo al corriente —siguió contemporizando Dekel—. Somos como una ambulancia o un coche de bomberos sin una dirección. Debe comprender las condiciones en que trabajamos en El Cairo. Conocemos el terreno, pero no podemos organizar una «superproducción» que compense la ventaja de los locales. La única forma de conseguirlo sería adelantarnos un poco a ellos, saber, por decirlo gráficamente, dónde van a poner el huevo.

—Menuda mierda —gruñó Mercer, que se dejó caer en el sofá. La barata imitación de cuero rechinó casi como un animal vivo—. Quizá debí acudir al FBI después de todo. Al fin y al cabo, es probable que se esté cometiendo un delito...

—Vamos, Harry —reaccionó Dekel, que se acercó al sofá. Saber contrarrestar las inevitables dudas y vacilaciones en las que todo agente caía, así como manejar los fundamentos de la psicología, era tan importante para un controlador como aprender a descubrir si era seguido o a seguir sin ser visto—. Hizo usted lo correcto. Además, las suposiciones, porque no tenemos mucho más, le habrían puesto en un grave apuro ante el FBI. Que yo sepa, todavía no es ilegal viajar a El Cairo ni declararse proisraelí —agregó con una débil sonrisa—. A fin de cuentas, el antisemitismo es un deporte muy practicado también en Estados Unidos, y más allá de este barrio; incluso entre las zonas más pudientes de la ciudad, aunque sea secretamente.

La primera vez que Harry Mercer oyó la expresión «tabla rasa» en aquel contexto que le había conducido al Mossad fue en un bar llamado The Dubliner, cerca del Capitolio, con unas Guiness como testigos.

«La única forma de acabar con esta mierda es hacer tabla rasa. Yo siempre lo he dicho, y tú lo sabes, ¿verdad, muchacho?»

George Babcock era un viejo dinosaurio de la Agencia Central de Inteligencia que Mercer creía ya jubilado y jugando al ajedrez en algún parque; sin embargo, se cruzó con él en los pasillos del ala oeste de la Casa Blanca. Tan sorpresiva como la aparición era el escenario, donde Babcock parecía tan fuera de lugar como un hooligan en la platea del Washington Ballet. Mercer lo había conocido quince años atrás, cuando él era un jovenzuelo recién llegado a la División de Oriente Medio de la CIA, donde Babcock ya era una institución que había visto pasar tres presidentes y vería irse a dos más. Su desparpajo de novato, no libre de buen juicio, atrajo la atención del veterano analista, y pronto se estableció una buena relación entre el maestro deseoso de transmitir sus conocimientos y el alumno aventajado que, a diferencia de la mayoría, no desdeñaba los consejos de personas más experimentadas.

Babcock poseía una extraordinaria capacidad para atacar cualquier cuestión de forma sistemática, desmenuzando los problemas, separando los elementos que conformaban el todo como si fueran las piezas de un reloj para examinarlas individualmente, sin olvidar, al mismo tiempo, su función dentro del conjunto. Capacidad que, combinada con su intuición, le hacían casi clarividente y le convertían en el gurú de la división. Esas virtudes y su particular ejercicio de las mismas eran, paradójicamente, la cadena que le mantenía atado a la misma mesa desde hacía años, frenando toda posibilidad de promoción. En el juego político de la Agencia, la imparcialidad era una clara demostración de «parcialidad», especialmente en la División de Oriente Medio. Se podían criticar algunas actitudes de Israel y del Mossad —después de todo, solían operar dentro de los mismos Estados Unidos—, presionarlos para que tomaran una determinada dirección, pero existía una línea que no podía traspasarse si querías evitar una cruz en tu casillero. En último extremo, la balanza de la comprensión y la colaboración debía inclinarse siempre del lado de Israel, el histórico protegido.

No obstante, Babcock no se reprimía ante esa línea cuando lo consideraba oportuno. Acusaba a Israel de torpedear soluciones para convertirse en parte del problema, de creerse con derecho a todo porque el mundo seguía en deuda con ellos, de aprovecharse de la benevolencia de Estados Unidos; acusaba al Estado de Israel de desagradecido.

Sus superiores le toleraban como a un genio demasiado útil pese a sus «extravagancias», inofensivo en el fondo, y sus compañeros le evitaban cuanto podían, como si temieran ser señalados con la letal cruz. También Mercer acabó distanciándose de Babcock, y no sólo por el «peligro» que representaba. Aunque siempre mantuvieron una relación de mutuo respeto, ideológicamente se situaba en sus antípodas, al menos en lo que se refería al conflicto de Oriente Medio. En contra de la opinión de Babcock, él sí creía que Israel vivía en el filo de la navaja, que su supervivencia y legitimidad significaba para ellos la misma cosa. Habían vencido a sus enemigos en cinco ocasiones, pero bastaría con que los derrotaran una para desaparecer.

Babcock ya estaba oficialmente retirado tras treinta años de servicio, y Mercer no volvió a verlo hasta aquella mañana, unos dos meses atrás, en los pasillos de la Casa Blanca. Pero eso no significaba que no supiera que andaba por allí. En el CSN era conocido que Tyrell había creado una especie de célula B antiterrorista que, además de Babcock, integraban otros dos individuos, fichados por Tyrell como «asesores externos», y que no figuraban en ningún organigrama ni recibían un salario oficial.

En el CSN se bromeaba sobre aquel trío llamándolo el Grupo Salvaje de Tyrell, algo que no provocaba sonrisas en Mercer. Mucho menos después de que el propio consejero presidencial restara toda importancia al hecho... «Sólo es un grupo de trabajo informal. No hace daño contar con segundas o terceras opiniones», fue todo lo que respondió Tyrell cuando Mercer sacó el tema, aunque en un tono que daba a entender que no quería hablar de ello ni aceptaría más comentarios al respecto.

Tampoco consiguió nada de Babcock durante aquella primera cita en The Dubliner (o eso creyó entonces), y se limitaron a charlar de generalidades sobre la deriva internacional y los viejos tiempos. Desde entonces, no había vuelto a cruzarse con él en ningún pasillo, y cuando fingió hacerse el encontradizo con él, Babcock se escabulló alegando que Tyrell insistía en la «compartimentalización» de sus grupos de trabajo, que se pondría furioso si...

Sin embargo, ver a aquel veterano luchador temblando, como una colegiala que oye gritar a su padre mientras recibe su primer beso, resultaba tan revelador como cualquier confesión a media voz.

Dos semanas después, mientras Mercer sentía crecer sus sospechas sin forma, se produjo el atentado en la autopista, que ocasionó medio centenar de víctimas y provocó una multitudinaria convocatoria del Consejo de Seguridad Nacional, en el sótano de la Casa Blanca, reunión a la que Mercer asistió como apoyo de su jefe inmediato. A pesar de la crítica situación a la que llevaban meses abocados, todo transcurría dentro de unos cánones de frustrante rutina, hasta que alguien volvió a relacionar sus problemas con los de Oriente Medio y el presidente dijo algo que hizo girar las antenas de Mercer y erizó el vello de su nuca: «Esa cuestión ha acumulado tanta porquería en los últimos cincuenta años que sólo se resolverá haciendo tabla rasa».

Las palabras habrían resbalado en el tímpano de Mercer de no fijarlas allí el recuerdo de otras muy semejantes, pronunciadas por alguien sin contacto directo con el presidente. Y la imagen que captó seguidamente, las envió como un balonazo a su cerebro, donde rebotaron con fuerza; fue un gesto casi imperceptible que pasó desapercibido para todos excepto para él mismo y para el presidente, a quien iba dirigido. La expresión admonitoria de Tyrell se limitó a un severo fruncimiento de labios, pero Sutton se removió en su asiento y aceptó con aire avergonzado lo que parecía un reproche por un presunto desliz.

A partir de ese momento, a Mercer no le cupieron dudas de que Tyrell y su Grupo Salvaje estaban cocinando un plato secreto con la bendición presidencial; y el nombre de la receta era «Tabla Rasa». Otro detalle le convenció de que la acción, cualquiera que fuese, se acercaba. Las reuniones de Tyrell con aquel trío se desplazaron de la Casa Blanca a su propia residencia, en Maryland. Para entonces, ya había descubierto la identidad de los integrantes del grupo que no conocía: otro ex agente de la CIA, también especialista en Oriente Medio pero con sobrada experiencia sobre el terreno, y un ex coronel de las Fuerzas Especiales del Ejército. Hombres de acción, en definitiva. La conclusión parecía obvia: eran los encargados de traducir en hechos las ideas de Babcock y del propio Tyrell. Un plan que, dado el ideario de ambos —Tyrell era el consejero de Seguridad menos proisraelí que había conocido el cargo—, a buen seguro no estaba forjado para beneficio de Israel. Pero lo más sorprendente era que contara con el respaldo de Sutton. Ningún presidente en su sano juicio se arriesgaría nunca a levantar las iras del poderoso lobby judío en Estados Unidos.

¿Qué demonios era todo aquello?

La perplejidad dio paso a un espasmo de pánico cuando el grupo pasó, en efecto, a la acción. Mercer descubrió uno de los viajes de Cross a El Cairo gracias a un procedimiento tan simple como efectivo: seguir la pista del dinero. Diariamente accedía a través de su ordenador a la cuenta de gastos del CSN, un organismo puramente consultivo, sin presupuesto para aventuras encubiertas. Tyrell pudo haber buscado financiación en los frondosos bosques de los fondos reservados, pero ya fuera para evitarse explicaciones a las agencias que los manejaban o porque, simplemente, no lo consideraba necesario, cargó el precio de un pasaje de ida y vuelta a El Cairo a la cuenta de gastos del CSN. A menudo, eran esa clase de menudencias las que hacían saltar por los aires las más sofisticadas operaciones.

Mucho más difícil era intentar imaginar siquiera el objetivo del viaje. ¿Contactar de forma extraoficial con el Gobierno egipcio? No se necesitaba tanto secretismo para eso. La única opción era justamente la opuesta: entrevistarse con elementos contrarios al Gobierno. Y de ese punto partían varias bifurcaciones, todas sembradas de minas. Por un lado, estaban los Hermanos Musulmanes, una organización islamista considerada «moderada», con representación parlamentaria y que, prácticamente, ejercía el poder en la sombra; por el otro (en realidad hilos descarriados de los Hermanos), estaban los grupos terroristas Yamá al Islamiya y Yihad Egipcio. Ambos compartían el objetivo de derrocar al Gobierno y de instaurar una república islámica; los primeros se habían «especializado» en el ataque a turistas, lo que provocó una furibunda reacción gubernamental que los colocó al borde de la aniquilación. Los segundos habían intentado asesinar al presidente Mubarak y, en una línea más internacionalista, participaron en los atentados contra las embajadas americanas de Kenia y Tanzania. Su fundador era Ayman al Zawahiri, mano derecha de Bin Laden.

Las implicaciones que se desprendían de aquellas deducciones hicieron encogerse el escroto de Mercer. Pero el horror no nubló su sentido común. ¿Acaso no se habían revelado inútiles los medios «convencionales» para escapar de aquel pantano de sangre? ¿Se le podía reprochar a Sutton que sondease la posibilidad de algún tipo de negociación, por mucho que se rechazara esa opción en público? Siempre se había negociado y tratado con indeseables de la peor calaña cuando se demostraba necesario. La pregunta era con qué pretendía negociar Sutton. Y fueron las crecientes y punzantes sospechas de que el precio podía ser demasiado alto y rozar la infamia lo que empujó a Mercer a buscar ayuda.

Y no se le ocurrió nada mejor que buscarla entre los potenciales damnificados. Técnicamente aquello le convertía en un traidor, pero ¿qué significaba un jodido tecnicismo en aquella era de barbarie que les había tocado vivir?

Dekel encendió un cigarrillo y sirvió un trago de vodka a Mercer, recordándose la prudencia que debía mostrar con él. Los espías que actuaban movidos por un impulso ideológico eran más difíciles de manejar que aquellos que recibían un estipendio a cambio de sus servicios. Los tipos como Mercer se creían dignos de un respeto y consideración que los hacía más susceptibles, y complicaba la relación entre el controlador y su agente. Para Dekel, sin embargo, la diferencia se medía en micras. Un traidor era un traidor, ya fuera por convicción o dinero; y lo era al margen de la causa que traicionara, por infame que fuera. A su juicio, Mercer entraba en la misma categoría que los palestinos que trabajaban para Israel. No se trataba de ser justo o no; sencillamente, así eran las cosas.

De todos modos, el hombre había adoptado la clásica actitud de quien todavía se cree dueño de su destino. Ciertamente, la iniciativa partió de él —por el simple, eficaz y discreto método de enviar una carta al consulado israelí de Nueva York—, pero, en contra de lo que daba a entender la literatura al respecto, así ocurría la mayoría de las veces. Y desde ese instante, su vida pertenecía al Mossad como si fuera un electrodoméstico del que tuvieran factura. Por el momento, Dekel prefería no romper la fantasía de Mercer, consciente de que la misma motivación que le había conducido hasta ellos bastaba como incentivo, pero no dudaría en hacerlo si las circunstancias le obligaban. Y las dudas y vacilaciones que el americano comenzaba a exhibir parecían anunciar que la hora se acercaba.

El katsa chupó del cigarrillo y tomó asiento en el chirriante sofá, cerca de Mercer.

—Mire, Harry, estamos en un noventa por ciento seguros de que Cross se reúne con alguien del Yihad Egipcio, el brazo local de esa internacional terrorista llamada Al Qaeda. Y eso sólo puede significar una cosa: Estados Unidos persigue una «paz separada» con los terroristas.

—Joder, David —se quejó Mercer, que utilizó el falso nombre elegido por Dekel—. Se lo está contando al maldito mensajero. Y no han avanzado una mierda desde que hice entrega del telegrama.

—Ya le he hablado de las dificultades...

—¡Pues no lo haga! —exclamó Mercer, que, bruscamente, se puso en pie—. Acudí a ustedes en busca de soluciones, no de más problemas.

Dekel volvió a aplicarse sobre la boquilla del cigarrillo, asfixiando su propia irritación. Tampoco a él le gustaba el escenario ni los parámetros de la misión. Llevaba siete semanas en Washington y en aquel antro, proporcionado por la estación local del Mossad. No tenía, sin embargo, contacto directo con los katsas de la embajada de Israel. Los americanos eran conscientes de que, pese a la indestructible hermandad política con el Estado hebreo, su servicio secreto actuaba sin pudor en Estados Unidos, comprometidos con una única lealtad que no depositaba su confianza absoluta en nada ni nadie.

Dekel se comunicaba con la estación local a través de un sayan que recogía y depositaba los mensajes de ida y vuelta en una serie de «buzones» preestablecidos. Los sayanim eran un puntal del Mossad que, además, ponían de manifiesto su inimitable particularidad. Se trataba de ciudadanos comunes que ejercían una colaboración eventual, repartidos por docenas de países, a los que unía el cemento de una identidad judía supranacional; voluntarios bien instalados en sus respectivas comunidades que realizaban servicios de apoyo a los hermanos llegados de Eretz Israel, la tierra de Israel. Alquilaban pisos y vehículos, recolectaban información no clasificada pero útil para una operación y, en definitiva, proporcionaban cobertura en su área de influencia. Los sayanim eran la infantería del Mossad, su quinta columna a nivel mundial. Ignoraban el objetivo último de las misiones en que participaban y su única recompensa era el propio orgullo por haber sido elegidos para cooperar en la sagrada tarea de defender Israel.

Estados Unidos, el país extranjero con más judíos, era, lógicamente, también el que mayor número de sayanim albergaba. Por ello, aunque utilizarlos como correos no era habitual, el agente de la embajada encargado de activarlos consiguió su propósito sin grandes problemas. Así, Dekel mantenía al Mossad al corriente de sus progresos con Mercer y recibía información del devenir de la operación por el método más tradicional, el único seguro en la era de los superordenadores.

Lamentablemente, también aquello estaba al servicio de unos informes poco suculentos. Su fuente principal parecía atascada; además, las noticias que recibía de qué sucedía sobre el terreno tampoco eran demasiado alentadoras. No era el único en darse cuenta de ello, y por eso el último mensaje que había recogido esa misma tarde en un «buzón» de Rock Creek Park le instaba a apretar el acelerador con Mercer. Justo lo que el hombre parecía necesitar, ironizó Dekel para sí.

—Lo «único» constatable que tenemos es el calendario de viajes de Cross —recalcó ahora el katsa con más énfasis—. Todo lo demás son un puñado de inquietantes suposiciones. Una presunta operación que «podría» llamarse Tabla Rasa, orquestada en las alcantarillas de la Casa Blanca y cuyo objeto «podría» ser la búsqueda de una entente secreta con los terroristas que martirizan a Estados Unidos. Eso, en sí mismo, no debería ser motivo de sorpresa, ni, por supuesto, le hubiera traído a nosotros. Ese tipo de contactos, aunque indeseables, ya se han producido otras veces. No, lo que nos mantiene aquí es su sospecha de que el principal damnificado de Tabla Rasa será Israel. Créame que agradecemos sus desvelos, Harry, pero ¿cómo podemos procesar los leves indicios que tenemos? Todo se reduce al perfil poco proisraelí de un consejero presidencial y de un antiguo agente de la CIA. Es cierto que a Tyrell se le considera en Jerusalén un obstáculo para los intereses de Israel, pero ni eso ni los comentarios de Babcock al calor de una cerveza nos proporciona más datos que lo obvio: dos hombres, probablemente cuatro, que no profesan una especial simpatía por mi país. ¿Y qué? Ya le dije que hay más de los que se atreven a salir a la luz. Y, por encima de todo, está Sutton; ningún presidente estadounidense autorizaría una operación que perjudicara gravemente a Israel; sería su tumba política.

Mercer había escuchado la perorata sin prestarle aparente atención, moviéndose nerviosamente por la estancia, pasándose el vaso de vodka de una mano a otra. Ahora apuró el licor y señaló rígidamente a Dekel.

—Este país ha cambiado mucho en los últimos tiempos —dijo como si fuera una revelación en lugar de una evidencia universal—. Ya no es aquella superpotencia segura de su invulnerabilidad que surgió de la Guerra Fría, sino una nación en permanente estado de alarma, carcomida por una plaga que ningún tratamiento consigue erradicar. Una nación desesperada, a las órdenes de un presidente desesperado, que haría cualquier cosa para librarse de la impotencia y frustración a que le condenan el actual estado de cosas. Confiar en que los viejos valores y compromisos siguen vigentes es un error que pueden ustedes pagar caro. Si el precio que pagar para recuperar nuestro antiguo y añorado estilo de vida es entregar una onza de carne de ese protegido que sólo nos ha pagado con medio siglo de problemas, no duden que la ofrecerá. Y quizá ni siquiera implique su tumba política. Es la hora de América, y que los demás se las compongan como puedan.

Dekel acogió la diatriba con disimulada satisfacción. Las dudas de Mercer no afectaban el sólido compromiso personal que lo había convertido en traidor, sino que se combinaban con la ira que le producía no estar en disposición de confirmar sus teorías de forma irrefutable. Y eso era bueno para los planes de Dekel. Con un suave movimiento, el katsa apagó la colilla en un cenicero de cristal, apoyó los codos en las rodillas y juntó las palmas de las manos. El medido gesto de gravedad fue captado al instante por Mercer, que guardó silencio y dejó de moverse.

—Escuche, Harry, mi sola presencia aquí demuestra hasta qué punto nos tomamos en serio la potencial amenaza sobre la que nos advirtió, y por la que un pueblo entero está en deuda con usted —señaló Dekel, que procuró dorarle la píldora a Mercer—. Y, a decir verdad, estamos tan preocupados por la falta de avances que algunas personas en Israel empiezan a cuestionar métodos y exigen resultados a cualquier precio.

—¿Quiere decir que están presionándole? —interpretó Mercer.

—Yo sólo soy un eslabón en la cadena y, desde luego, no de los más importantes —se zafó Dekel—. Lo cierto es que mis superiores ya han ideado una alternativa para el caso de que el seguimiento de Cross siga sin aportar nada...

—Una alternativa —repitió Dekel con un balbuceo, como si la palabra desprendiera un aroma pestilente.

—Dos, en realidad —concretó Dekel, mirando fijamente al americano—. De un lado tenemos a los partidarios de reventar la operación revelando a quien corresponda lo que sabemos y lo que suponemos; en el otro, a los que quieren saber «más», el lema de cualquier servicio de inteligencia que se precie. Todos convienen, sin embargo, que ésta es la mejor opción y quieren explorarla a fondo; pero esto nos devuelve a la cuestión crucial: las fuentes. El Mossad tiene gente infiltrada en los ambientes islámicos de El Cairo, pero, desde luego, no en la dirección del Yihad Egipcio o en los escalones inmediatamente inferiores. Por tanto, sólo nos queda buscar aquí...

—Creo que no le entiendo, David —consiguió decir Mercer con aire perplejo.

—Los únicos a los que tenemos acceso y que saben qué es Tabla Rasa, si existe siquiera algo llamado así, son Tyrell y su reducido círculo...

—¿Que tienen «acceso»?

—El Mossad ya ha aprobado un plan para secuestrar a George Babcock —informó Dekel fríamente—. Examinadas todas las variables ha sido considerado el... objetivo más factible.

Los ojos de Mercer se abrieron como esclusas y miró al israelí como si acabara de convertirse en un hombrecillo gris, de cabeza triangular y grandes ojos opacos. Dio un mecánico paso atrás y murmuró:

—Han perdido el juicio.

—Vamos, Harry, usted no se escandaliza tan fácilmente —replicó Dekel sin abandonar su tono calmado. Para acentuar esa impresión, se echó hacia atrás en el sofá y cruzó las piernas, venciendo sus deseos de incorporarse y agarrar a Mercer de un brazo—. Sólo se trata de conseguir información sobre una cuestión de máxima gravedad. No sufrirá ningún daño. Tiene mi palabra.

—¡Su palabra! —graznó Mercer, y su expresión de terror se fundió en una llamarada de furia—. ¿Así es cómo piensan saldar su «deuda» conmigo? ¿Secuestrando a un amigo para someterlo a un brutal interrogatorio que podría matarlo? Conozco los métodos del Mossad.

—Mi palabra es lo único de lo que soy dueño, y no la entrego a la ligera —dijo Dekel, que se fingió ofendido—. También es lo máximo que puedo ofrecerle. Lo demás no depende de mí. Como he dicho, soy el último eslabón de la cadena, y tampoco tengo nada que entregar a mis superiores para dirigir sus pasos en otra dirección.

—No permitiré que le hagan eso a George —insistió Mercer hoscamente.

—Fue usted quien acudió al Mossad, esa terrible organización...

—Algo de lo que empiezo a arrepentirme.

«Demasiado tarde, amiguito», pensó Dekel.

Mercer acabó por derrumbarse. Aunque fuera tangencialmente, estaba en el «negocio» y sabía que sus opciones, cualesquiera que fuesen, no pasaban por largarse de allí dando un portazo.

—Quizá podríamos probar algo menos... traumático —dijo en un suspiro al cabo de unos segundos.

—¿El qué? —inquirió Dekel, que intentó sonar poco entusiasta.

Mercer se mordisqueó los labios, como si la embrionaria idea radicara allí.

—Tal vez yo... —balbució, y dirigió una mirada al israelí en la que ya no pulsaba la furia ni el desafío—. Deme la oportunidad de volver a acercarme a Babcock, de sondearlo...

—Eso ya lo hizo —recordó Dekel—. Y no funcionó.

—Lo enfocaré de otra forma. Le revelaré lo que sé, y eso le asustará lo suficiente para sonsacarle el resto.

—O para que eche a correr —señaló el israelí—. Para asustarle de veras tendría que convencerle de que sabe más de lo que en realidad sabe y de que no permitirá que esa locura prosiga, por mucho que la haya bendecido el presidente. Tendría que amenazarle y, al mismo tiempo, presentarse como su única posibilidad de escapar indemne. Y todo ello sin descuidar el objetivo prioritario: averiguar qué demonios se proponen tratando con esa gentuza. Si se compromete a eso, quizá pueda conseguirle esa oportunidad. La pregunta es: ¿sería capaz usted de llevarla hasta sus últimas consecuencias?

Mercer no contestó de inmediato, pero Dekel no se preocupó. Como todas sus demás reacciones, también aquélla estaba prevista. Naturalmente, no existía ningún plan para secuestrar a George Babcock. A pesar de la fama del Mossad (donde las chapuzas tampoco resultaban desconocidas), raptar a un individuo como aquél en pleno Washington no dejaba de ser una operación demasiado compleja y peligrosa. Y un desperdicio de recursos cuando aún disponían de un comodín tan útil como desaprovechado.

4

El Cairo, Egipto

La atronadora llamada de los altavoces para la plegaria de El Faer, el alba, sacó definitivamente a Cross del duermevela en que se había mantenido toda la noche. Mecánicamente, alargó la mano hacia la mesita y el paquete de cigarrillos y encendió uno, preguntándose cuántos cairotas serían lo bastante devotos para saltar de la cama, extender su sayyada, o alfombra de oración, y postrarse en dirección al Este; imaginó a los más piadosos incluso camino de las mezquitas tras realizar la tahara, la primera de las tres abluciones diarias para eliminar impurezas.

Durante sus años en Egipto, había visto aumentar el fervor religioso como si fuera la grabación de una flor en crecimiento pasada a velocidad ultrarrápida. Consagrar su vida al islam, que, literalmente, significa «sumisión», y aguardar la recompensa del más allá era la única opción para la legión de desheredados que se multiplicaban en aquel país, desamparados por unos gobernantes que habían hecho de la ineficacia y la corrupción su propia religión. Egipto era un hervidero que lo convertía en un potencial nuevo Irán, y lo único que pensaba Cross era en que no le gustaría estar allí cuando la tapa del volcán reventara. También se preguntó si él estaría ayudando a acelerar el proceso o todo lo contrario.

Sin embargo, no era momento de divagaciones, reaccionó saltando de la cama y estrujando la mitad del cigarrillo. Había cosas más palpables que tratar. Se duchó, se afeitó y se vistió; cambió la camisa blanca del día anterior por otra idéntica y sin estrenar. Luego bajó a la cafetería del hotel, pidió un café como único desayuno, se acomodó en un reservado y repasó mentalmente su itinerario de esa mañana.

Confiaba en que no le tuvieran otro día arriba y abajo antes de decidirse a establecer contacto, pero también estaba preparado para ello. Sus años en Oriente Medio le habían enseñado que el ritmo de vida era otro en aquella parte del planeta, donde tenían otro concepto de lo inminente y urgente.

Hizo tiempo hasta las diez de la mañana con otro café y echando un vistazo a un ejemplar de El Ahram, el diario en árabe más antiguo de Egipto. Por su contenido, bien podría llevar un lustro allí. Un intelectual y su esposa habían sido asesinados en Alejandría por extremistas; por su parte, el Gobierno seguía con su brutal represión, enzarzado en un ciclo de acción-represión-acción en el que llevaba las de perder. En Israel, un hombre bomba se había llevado por delante a seis jóvenes que esperaban a la puerta de una discoteca de Haifa. La noticia volvió a atraer a un primer plano la ambivalencia en la que Cross navegaba desde hacía meses. El desprecio que sentía hacia Israel se personificaba en sus gobernantes, cualquiera que fuese, y en especial en su servicio secreto, no en su pueblo, cuya odisea y capacidad de sufrimiento admiraba. Tampoco era contrario a su derecho a la existencia, pero sí a la prepotencia de quien había intercambiado el papel de David por el de Goliat y lo desempeñaba a conciencia, como si la historia le concediera aquel derecho de réplica como desagravio por miles de años de persecución.

Cross apartó el periódico. Tampoco era momento para volver sobre aquello. Encendió otro cigarrillo y dejó el hotel. Su programa para la mañana, hasta la llamada a la oración del mediodía, era pasear hasta las murallas fatamíes y el cementerio Norte. Como en anteriores ocasiones, no había recibido ningún tipo de instrucciones, aunque se sobreentendía que debía circunscribir sus movimientos a la zona islámica de la ciudad. En realidad, ni siquiera había advertido de su llegada; se suponía que «ellos» estaban al corriente y sabían en todo momento dónde se encontraba. Tanto control sobre una ciudad de dieciséis millones de habitantes parecía difícil de creer, pero la experiencia demostraba que era cierto.

Así, tomándoselo con calma, Cross enfiló por la calle Al-Gamaliyya, una arteria de El Cairo medieval con edificios apiñados a ambos lados. Mezquitas y madrazas (escuelas coránicas) de la época mameluca salpicaban el trayecto, que compartió con destartalados vehículos que saltaban sobre los baches y un par de remolones asnos que tiraban de unos carros llenos de basura y que encajaban impasibles los azotes de los desharrapados niños que los guiaban.

Yoram Yair se encontraba a sólo cien metros de la entrada del hotel cuando sonó su móvil. Llevaba dos horas fingiendo haraganear en un banco, con un periódico entre las manos, como uno más de los millones de cairotas sin empleo regular, tras relevar al katsa que había pasado la noche vigilando el hotel y que ahora dormía en el piso franco del grupo, situado en el barrio copto. Los otros dos agentes, que habían descansado por turnos, estaban también de guardia. La única parte conocida de los viajes de Cross a El Cairo era que sus «anfitriones» acostumbraban a contactar con él a la mañana siguiente a su llegada.

Yair sacó el móvil del interior de la galabieh, el vestido tradicional de los hombres egipcios, y contestó, esperando oír una voz en particular. Se trataba, en efecto, del trabajador del hotel que recibía una suculenta propina —en realidad el equivalente a su salario mensual— por cada día que trabajaba para ellos informándolos sobre las salidas del americano y vigilando que no se escabullera por algún sitio mientras lo creían en su habitación. Yair cortó la comunicación y, sin levantarse, localizó con la mirada a Cross, que caminaba sin prisas en dirección a Al-Gamaliyya. Yair escribió un mensaje en el móvil y lo envió a los agentes situados en las inmediaciones. Uno de ellos disponía de una motocicleta por si Cross subía a un vehículo, como había sucedido la última vez.

Luego se incorporó y lo siguió a una distancia prudente, quizás incluso demasiado prudente. Pero Cross era una pieza de caza mayor que debía ser acechada con cuidado.

La calle Al-Gamaliyya estaba atestada de vendedores ambulantes, de hombres sin nada que hacer, de niños que faltaban a la escuela o trabajaban por unas míseras libras egipcias, y de destartalados coches y camionetas que producían cada uno de ellos suficiente polución como para asfixiar a una familia entera. Las mujeres que no llevaban velo iban acompañadas y se movían deprisa, como espectros nocturnos a los que hubiera sorprendido la luz del día. Se hallaban en plena zona islámica, y aunque la modernidad de la orilla del Nilo quedaba apenas a cinco o seis kilómetros, igual podía encontrarse al otro lado de una grieta en el tiempo y el espacio.

Cross siguió hacia el norte, sin prisas pero evitando parecer un turista que se embobaba con cualquier minarete. Al final de la calle, se alzaban los restos de las últimas puertas de la muralla que rodeó la ciudad durante la época fatamí, y la mezquita de Al-Hakim, poco utilizada en sus mil años de historia debido a su singularidad. Tercer califa de Egipto a los once años, Al-Hakim era considerado un hereje por haber proclamado su propia divinidad, además de un sádico por destripar a su antojo a los pajes de su palacio, y de un lunático por hacer matar a todos los perros de la ciudad, con la excusa de que le molestaban sus ladridos. Una noche, sus ropas desgarradas fueron encontradas en las colinas de Muqattan, la cuna de El Cairo, y nunca más se supo de él. No obstante, alguien vio en ello una señal de su presunta divinidad, se convirtió en su profeta y fundó la secta de los drusos, que en la actualidad vivían repartidos entre Siria, Israel y el Líbano. Cross había conocido allí a algunos, y si los despreciaba, no era por la excéntrica procedencia de su religión, sino porque ésta no les impedía ser proisraelíes, ni siquiera cuando Israel apoyó a los cristianos del Líbano que combatían contra los drusos libaneses. Un ejemplo más de la desbocada esquizofrenia de la región.

No había ni un solo turista sobre las murallas, examinando las inscripciones de la época de Napoleón ni admirando el hermoso patio de la mezquita. Cross pensaba atravesar las murallas, entrar en el distrito de Husaynaya y buscar un café con terraza desde la que observar y, aún más importante, ser observado. El lugar era ciertamente deprimente —una zona de carnicerías que daba al cementerio de Bin Jaldún—, pero sus únicas instrucciones eran no alejarse del sector islámico; no tenía pues muchas opciones y tampoco le apetecía pasarse la mañana caminando. Ya conocía de sobra la ciudad y una visita a las cercanas pirámides de Gizeh o Saqqara no estaría «bien vista» por sus interlocutores. Los integristas consideraban los monumentos faraónicos representaciones impías y soñaban con hacerlas volar algún día, como habían hecho con el Luxor de Las Vegas. Ésa era la clase de gente con la que tenía que tratar. Gente capaz de estrellar aviones de línea, volar trenes y borrar de la faz de la Tierra una de las Siete Maravillas, y todo sin pestañear.

—Sígame, por favor.

Cuando Cross se giró a su izquierda, el hombre de la galabieh gris ya le daba la espalda y caminaba a paso vivo. Se levantó y le siguió sin dudar. Ya conocía el procedimiento y buscó algún vehículo que rondara cerca. Enseguida detectó la presencia de un viejo Peugeot con las ventanillas traseras pintadas de blanco.

Mientras seguía a Cross, Yair repitió el mensaje en su móvil y volvió a enviarlo. Había recibido la pertinente confirmación de recepción de sus dos agentes y, aunque era prematuro encender ninguna luz roja, un sabor a cobre ascendió de inmediato por su garganta. Con un ojo puesto en Cross, que caminaba hacia las murallas, el katsa observaba con el otro la pantalla de su móvil, esperando en vano. Tras descartar por improbable que sus propios móviles hubieran fallado simultáneamente, quedaba la posibilidad de que no consideraran necesario transmitir la confirmación. Sin embargo, las órdenes al respecto eran bien explícitas, por lo que aquello sonaba en la cabeza de Yair tanto o más improbable. Así pues, sólo quedaba colegir que algo iba mal.

A pesar de la ansiedad y de las dudas, Yair no perdió de vista a Cross. Y en cuanto detectó al hombre de la galabieh gris cruzarse a su espalda, supo que había establecido contacto. El americano le siguió de inmediato.

Mierda. Yair marcó directamente el número del agente a cargo de la motocicleta. El teléfono emitió dos tonos y entonces quedó... mudo, como si el receptor no deseara ser molestado y hubiera apagado el aparato.

Con la atención dividida entre Cross y el móvil, el cerebro de Yair registró el empujón que le hizo trastabillar en lo que pareció un accidente callejero, hasta que comprendió, una décima de segundo tarde, que había sido demasiado violento y que...

Cuando fue plenamente consciente de lo que ocurría, el katsa ya había sido arrastrado hasta un portal en penumbra por cuatro o seis manos que lo inmovilizaban. Todavía más aturdido que asustado, trató de enfocar a su alrededor, pero sus ojos estaban deslumbrados por el brusco cambio de luminosidad. Yair supo que iba a morir al sentir la mano presionando su boca, anticipando la llegada del filo que seccionó su yugular.

—Allah Akbar! —Eso fue lo único que oyó mientras se desangraba.

Cross ocupó la parte trasera del Peugeot sin hacer preguntas. Tampoco necesitó que le conminaran a ponerse la capucha negra que había en el asiento, pero sí se sorprendió de cómo cualquier cosa, por insólita que fuese, podía terminar convirtiéndose en rutina. Desde las matanzas indiscriminadas a la punzante frustración, pasando por el humillante trance de tener que arrastrarse hasta la madriguera de los perros salvajes que te estaban haciendo pedazos en busca de un compromiso. Como acto desesperado resultaba comprensible, pero confiar en que la jauría se marchara antes de haberte devorado resultaba algo ingenuo. La contrapartida debía ser tan extraordinaria como la situación que la provocaba, y ni aun así podía uno estar seguro de que sus instintos asesinos no terminaran prevaleciendo y acabaran todos con las entrañas al aire.

Cross se mantuvo en silencio mientras el coche daba las vueltas de rigor por las callejuelas de El Cairo islámico. Una medida de seguridad tan inocente como innecesaria. El hombre con quien iba a reunirse por tercera vez en dos meses no era más que un intermediario de Al Qaeda. Y, en el caso de que estuvieran interesados en un pez tan pequeño, las nuevas tecnologías ofrecían unas posibilidades que no podían despistarse girando en un par de esquinas.

Sin embargo, Tabla Rasa no discurría al amparo de ninguna agencia federal con ilimitada disponibilidad de medios, algo que hubiera sido práctico, además de impensable. A juicio de Cross, sus posibilidades de éxito radicaban en el manejo de la situación por un reducido grupo, comprometido además por sus propias convicciones. De hecho, el único sobre el que albergaba dudas era el mismísimo presidente. Como todos los políticos, era rehén de lo que «creía» que debía hacer, y de lo que «quería» hacer. Y de esa realidad solía surgir la inacción como única forma de no cometer ningún error fatal. Cross incluso sospechaba que, de no ser por la presión que Tyrell ejercía sobre él, aquel mentecato ya se habría echado atrás, como si frenar la caída desde un acantilado fuera tan sencillo como cambiar de orientación durante una campaña electoral.

El Peugeot se detuvo al cabo de unos quince minutos. Era imposible saber el trecho que habían recorrido ni en qué dirección. La información tampoco resultaba relevante, por lo que Cross nunca había hecho ningún esfuerzo por adivinarlo. Los dos hombres que le acompañaban se apearon, pero él no dijo nada ni se movió.

—Ya hemos llegado —anunció uno de ellos abriendo la portezuela.

Consciente de que no debía quitarse la capucha, se dejó ayudar para salir del coche. Los ruidos de la escandalosa ciudad le llegaron amortiguados, por lo que debían seguir en ella, quizás en un patio interior. El lugar era siempre distinto, de modo que al desinterés se unía la falta de referencias. Después de cachearlo (otra medida superficial), le tomaron de un brazo y lo condujeron un trecho. Un par de aldabones y puertas golpearon y chirriaron al abrirse y cerrarse. Sólo entonces lo liberaron de la capucha; antes de enfocar la mirada aspiró una profunda bocanada de aire húmedo.

—Baje —le conminó el único de los hombres que había hablado.

Cross parpadeó con fuerza y enfocó el tramo de escaleras que conducía a lo que sin duda era un sótano. A pesar de la humedad residual y la pintura desconchada de las paredes, el lugar aparecía limpio y bien iluminado. Además del hombre que le acompañaba —el conductor se había quedado fuera—, enseguida apareció un segundo individuo, vestido con una galabieh azul y que lucía una frondosa barba y que llevaba un Kalashnikov en los brazos. Como a los otros dos, nunca le había visto antes. Cross no se inmutó por la presencia del arma, que sí formaba parte de la habitual puesta en escena. No hizo caso de ello y fijó su atención en la figura que le observaba a pocos metros de distancia.

Aunque también vestía la típica túnica egipcia, el hombre que se había presentado a sí mismo como Adjar (que en árabe significaba «verde», el color del islam) tenía poco en común con su guardaespaldas y la imagen estereotipada del islamista radical. Durante sus anteriores encuentros se había mostrado como un hombre culto y de suaves maneras, al que incluso parecía incomodar tratar abiertamente de las cuestiones más truculentas —las únicas que importaban en realidad—, como si sólo fuera una especie de intelectual de la yihad o guerra santa, que bendecía sus objetivos pero aborrecía el trabajo sucio. Hasta qué punto era o no una simple pose, no era sencillo de discernir. De hecho, Cross ni siquiera había conseguido averiguar nada acerca de Adjar desde que lo conocía, lo que tampoco resultaba extraño. La cantera de Al Qaeda se renovaba con la misma y letal facilidad con que un tiburón restituye sus dientes perdidos.

—Señor Cross —le saludó Adjar, que se levantó de la silla de jardín que ocupaba, como si se encontrara en un café y acabara de ver pasar a un viejo amigo.

Se trataba de un hombre joven, quizás al comienzo de la treintena, de pelo castaño y sin barba. Sus ojos oscuros brillaban con una afable inteligencia que resultaba difícil vincular con el fanatismo criminal al cual servía. Aquella perversión lo hacía doblemente indeseable y lo ponía en la línea de aquellos nazis cultos y refinados que discutían racionalmente la mejor forma de conseguir una aniquilación masiva de la forma más barata y eficaz posible.

—Siéntese —le invitó Adjar, señalando una silla idéntica, como si aquél fuera el rincón del despacho de un primer ministro—. ¿Le apetece un café, un té?

—No, gracias.

Cross advirtió que la formalidad de Adjar le resultaba más irritante de lo habitual. Tomó asiento mientras el guardaespaldas se retiraba a unos diez metros de distancia.

—¿Cómo ha encontrado El Cairo? —le preguntó después en su inglés de acento británico, típico de los árabes de buena familia que habían pasado algún tiempo en Londres.

Cross pensaba que era de nacionalidad egipcia, lo cual no era arriesgar mucho. Egipto y Arabia Saudí eran las principales «universidades» del terrorismo islámico, y las peculiaridades raciales e idiomáticas de sus habitantes resultaban fácilmente apreciables para un buen conocedor de la región.

—Tan encantador como siempre —se limitó a contestar.

Sin embargo, algo en el tono de Adjar le advirtió de que no se trataba del habitual prolegómeno con que los árabes iniciaban toda conversación, por importante que fuese el tema que tratar. Se puso interiormente en guardia, pero sin dejar traslucir el aleteo de inquietud.

—¿No ha notado nada extraño? —siguió preguntando Adjar.

Un súbito aire sombrío había desplazado su falsa expresión de solícito anfitrión.

—¿Intenta decirme algo? —inquirió Cross, que improvisó una mirada de perplejidad.

El árabe suspiró, aunque con menos teatralidad de lo habitual.

—Amigo mío, me temo que nuestras productivas conversaciones han tropezado con un grave obstáculo.

Cross se inclinó hacia delante, ya abiertamente alarmado.

—¿De qué está hablando?

—Un equipo de agentes del Mossad ha estado siguiéndole desde que llegó.

Cross sintió cómo una oleada de frío petrificador ascendía por sus piernas, como si hubiera metido los pies en hidrógeno líquido.

—Eso..., eso no es posible —balbució.

—Desgraciadamente, lo es. De hecho, le han seguido hasta las mismas puertas de la muralla, momento en que hemos actuado.

—¿Eliminándolos en plena calle? —preguntó Cross, que se esforzó por proteger una parte de su cerebro del corrosivo y paralizante ataque.

—Con discreción —confirmó a su modo Adjar—. Los tres que se hallaban sobre el terreno, entre los que había una mujer, ya han pagado su osadía. El cuarto, que se encontraba en un piso franco del grupo, no ha tenido tanta suerte. Ha sido trasladado a un lugar seguro para ser objeto de un concienzudo interrogatorio. Después, su cadáver desaparecerá para siempre, como el de sus compañeros.

—Dios mío —murmuró Cross casi para sí, su mente giraba en el borde del torbellino que amenazaba con tragarle no sólo a él—. La operación ha sido infiltrada; todo ha terminado.

—El asunto es grave, por supuesto, pero no debemos pensar en términos tan drásticos —reaccionó Adjar, que se adelantó sobre el borde de la silla—. Al menos de momento. Primero hemos de realizar un estricto control de daños. Tal vez aún sería posible salvar la situación; la evidencia nos muestra que, de alguna forma, ha llegado a oídos del Mossad que unos enviados de Washington andan en tratos con Al Qaeda, quizás intentando negociar un acuerdo secreto, pero es muy improbable que conozcan los términos de dicho acuerdo o cómo les afecta a ellos.

Cross sólo escuchaba a medias. El asombro y el espanto iniciales se combinaban ya con una furia y una frustración propias de quien se descubre objeto de una burla. Que fuera una reacción poco profesional importó poco en ese momento. Aquellos cabrones del Mossad habían jugado con él como si fuera un maldito novato de los cojones, y en ese preciso instante el sentimiento de humillación pesaba tanto como las nefastas consecuencias que de ello se derivaban.

Cross despreciaba profundamente al Mossad, de hecho más de lo que nunca había odiado al KGB soviético —entre otras cosas, porque se suponía que el primero era un servicio aliado—, especialmente por el papel que había desempeñado en el Líbano, durante los años ochenta. El Mossad tenía allí buenas fuentes de información que no compartía con la CIA, en unos momentos en que Estados Unidos estaba sufriendo allí un acoso terrorista que alcanzó su punto culminante en octubre de 1983, cuando un camión bomba se estrelló contra el cuartel general de los marines en Beirut, matando a 241 soldados; la sospecha de que el Mossad estaba al tanto de los preparativos del atentado era más que una simple presunción. El menosprecio de aquel servicio «aliado» hacia la CIA en lo referente al Líbano no escapaba a nadie; en Beirut y Tel Aviv se comentaba con desdén que Israel no estaba allí para proteger a los americanos, y que aquél era el precio que debían pagar por meter sus narices en un patio que el Mossad consideraba propio.

Y no sólo pecaban por inacción. Al mismo tiempo, mientras seguían los atentados y secuestros contra norteamericanos, los israelíes, valiéndose de sus sayanim, reclutaron a un analista de la inteligencia naval estadounidense llamado Pollard, con acceso casi ilimitado a material secreto relativo a la lucha antiterrorista a nivel mundial. Su cinismo llegaba al extremo de sostener, años más tarde, cuando Pollard fue descubierto y arrestado, que aquel hombre no había cometido alta traición contra Estados Unidos porque Israel era un «fiel aliado»... Con amigos como el Mossad uno debía mirarse la muñeca y palparse los bolsillos después de cada saludo.

El odio que Cross profesaba a aquel servicio de inteligencia no era ajeno al hecho de que hubiera aceptado participar en Tabla Rasa. Un odio cuyas brasas estaban recalentándose en ese mismo instante. Y que compartía con otros.

—¿Cuándo lo descubrieron? —preguntó con voz ronca.

—Ayer. Y sólo gracias a un golpe de suerte. Como en la mayoría de los hoteles, en el Hussein tenemos simpatizantes de nuestra causa, militantes de bajo nivel que nos proporcionan información sobre visitantes de cierto relieve, reuniones de negocios y cosas por el estilo. Nada extraordinario. Lo que no podíamos esperar era que uno de esos colaboradores nos advirtiera de que alguien le había ofrecido cien libras diarias por mantenerle al tanto de los movimientos de cierto cliente occidental recién llegado. Alarmados, organizamos de inmediato una operación para descubrir e interceptar a aquellos extraños que invadían el corazón mismo de nuestro territorio, y sobre cuyo origen no teníamos dudas: sólo el Mossad podía atreverse a tanto. Utilizándole a usted como cebo, no tardamos en identificarlos. Se trataba de tres hombres y una mujer, como he dicho. Pronto descubrimos su piso franco en el barrio copto. Una breve indagación en el vecindario reveló que se habían instalado allí hace un mes, justo después...

—De mi última visita —dijo Cross completando la frase—. Cuatro individuos, un piso franco. Una operación profunda y en toda regla.

—Y demasiado peligrosa incluso para el Mossad. Es bastante probable que se decidieran a montarla después de que en un primer y más modesto intento por descubrir qué hacía usted exactamente fracasara; quizá porque ni siquiera sabían qué esperar. En esta ocasión, estaban mejor preparados. Cuando los interceptamos, uno de ellos viajaba en motocicleta, sin duda dispuesto a seguir al vehículo que le recogiera a usted, lo que demostraría que ya conocían el procedimiento. Pero aún nos queda trabajo por hacer, rastrear sus falsas identidades y averiguar cuándo llegó cada uno de ellos a la ciudad. Esperamos que el interrogatorio del cuarto agente nos permita corroborar esa impresión de que los daños no son irreparables.

Aparcando sus prejuicios, Cross pensó por un momento en la posibilidad de que no se tratara del Mossad, de que la CIA estuviera de alguna forma implicada, pero la descartó al momento. La Agencia estaba demasiado ocupada pasando su cedazo por todo el planeta como para mirar bajo las alfombras de Washington, que era donde había nacido Tabla Rasa. Dios, al flemático señor Tyrell iba a darle una apoplejía.

—Dadas las circunstancias —dijo finalmente con expresión sombría—, ni usted ni yo estamos en condiciones de retomar el «programa» que me ha traído aquí.

—Pero sería una pena que hubiera hecho usted este viaje en vano —replicó Adjar, que se volvió a echar atrás en la silla—. Al menos ganaríamos tiempo si me dijera usted qué había venido a decirme. Por supuesto, la nueva situación deja en suspenso cualquier compromiso hasta que las personas que deben decidir, lo hagan.

Cross dudó sobre la conveniencia de seguir la sugerencia de Adjar. Lo que había venido a transmitirle no era una especie de oferta de compra por una empresa en crisis, como parecía desprenderse de la asepsia de sus palabras. Era algo mucho más... brutal y, desde luego, comprometido. Incluso si el trato quedaba cancelado. Pero, por otro lado, se encontraban en la fase final del acuerdo; la decisión de seguir o no adelante podía comunicarse en una u otra dirección por medios electrónicos cifrados, pero lo que él traía consigo no podía en modo alguno confiarse al éter o al ciberespacio, plagado de trampas. Y si se decidía continuar, probablemente se optaría también por acelerar el proceso; en tal caso, sí convenía que la negociación propiamente dicha hubiera finalizado. Además, siempre era posible que aquellas víboras con que trataban (no debían olvidar quiénes o qué eran) no aceptaran unas condiciones finales que, según Tyrell, eran innegociables.

Finalmente, Cross tomó una decisión. Sin prisas, encendió un cigarrillo, aspiró una bocanada tan intensa que le mareó un poco y comenzó a hablar.

5

Tel Aviv, Israel

—¿Cuándo debía producirse esa comunicación?

—Hace tres horas.

—¿Y no te parece un poco pronto para dar la alarma, Nathan?

—Hay más.

«Cómo no», pensó Ehud Sharansky, arqueando la espalda contra el respaldo del sillón ergonómico con una leve mueca de dolor. Aquel sillón era el único indicio de lujo en el despacho del jefe del Departamento de Planes y Estrategia del Mossad, por lo demás de una austeridad extrema; algo común a todos los elementos superficiales del Ha Mossad de Teum, el Instituto de Coordinación, como había sido denominado en 1951 el servicio de inteligencia israelí, al que todos se referían simplemente como el Instituto, que tenía su sede en un feo edificio gris de ocho plantas, llamado Dafna Hadar, situado en el bulevar Rey Saúl.

Las apariencias, y menos aún la ostentación, no habían preocupado nunca a sus gestores, que preferían emplear hasta la última libra israelí de su presupuesto en mejorar lo invisible, el esqueleto que soportaba en gran medida el peso de la supervivencia misma del país, algo que en su caso no se trataba de exagerada retórica. En realidad, el sillón lo había comprado el propio Sharansky, y sólo cuando se agudizaron sus crónicos dolores de espalda.

Sus pequeños ojos oscuros se estrecharon aún más mientras observaba a Nathan Weiser, jefe de la sección de Egipto. Ambos eran sabras, judíos nacidos en Israel, de primera generación —sus padres habían emigrado a Palestina desde la URSS y Alemania en los años treinta—, rondaban la cincuentena y se conocían desde hacía veinte años; la huella de la interminable guerra subterránea a que habían consagrado sus vidas parecía ahondar en cada una de sus arrugas, haciéndolos aparentar más edad de la que tenían.

—No se trata sólo de que no hayan enviado el mensaje de rutina —prosiguió Weiser, que ni siquiera se había sentado. Permanecía en pie junto a un ángulo de la mesa, con los brazos cruzados pero en tensión, como si pensara salir corriendo en dirección a El Cairo de un momento a otro—. Eso, en sí mismo, no sería preocupante. Todo el grupo de Yair podría estar sobre el terreno, demasiado ocupado para transmitir la señal convenida cada doce horas. Pero su ordenador portátil está programado para enviar la señal de rutina automáticamente. Y no sólo no lo ha hecho, sino que parece muerto. No podemos contactar con ellos a través del correo electrónico, que enviamos por medio de un móvil vía satélite, conectado al puerto base del ordenador para evitar la línea telefónica egipcia.

—¿Y si lo han desconectado accidentalmente? —preguntó Sharansky, aunque sabía que la posibilidad era tan remota que podía ofender a Weiser.

El hombre, en efecto, se descruzó de brazos para apoyarse en la mesa.

De más cerca, sus ojos grises revelaban claramente el temor que pulsaba en su interior.

—Ambos sabemos que no se trata de eso —dijo con aquella serenidad que reservaba para las situaciones más graves, aquellas que no admitían distracciones retóricas.

Sharansky percibió otra punzada en su espalda, aunque esta vez le pareció que no procedía de las viejas cicatrices que le había dejado un accidente de helicóptero hacía más de treinta años, cuando apenas tenía dieciocho y su país libraba la cuarta guerra de su breve pero sangrienta historia como Estado. Ahora las provocaban los pensamientos que había intentado mantener a raya desde la aparición de Weiser, y que comenzaban a campar a su alrededor como pequeños demonios con tridente.

—¿Crees que tus chicos pueden hallarse en una situación comprometida? —preguntó, sin desprenderse de la retórica a pesar de todo.

—Creo que pueden estar «muertos» —aseveró Weiser crudamente.

—¡Vamos, Nathan! —saltó Sharansky, como si uno de aquellos diablos acabara de clavarle un tridente en las cervicales—. ¿No es pronto para pulsar ese botón?

—Los teléfonos móviles de todos ellos también están fuera de circulación. Estaban preparados para recibir mensajes sin emitir el más leve sonido, pero, como el ordenador, están mudos..., «muertos».

—Pero eso no significa...

—¿Crees que esos perros vacilarían a la hora de liquidar a cuatro agentes del Mossad? Mierda, se disputarían entre ellos el privilegio de degollarlos.

—Necesitamos más información antes de acudir al último piso. —Eso fue todo lo que dijo Sharansky, al referirse al despacho del director general.

Sintió deseos de incorporarse, pero el sillón parecía haber adquirido gravedad propia, era como un planeta que le hubiera atrapado en su órbita.

Las implicaciones del potencial desastre que Weiser estaba describiendo apenas se perfilaban en el horizonte, pero lo que veía ya bastaba para cortar el aliento. La operación de El Cairo estaba inextricablemente unida a la que se desarrollaba en Washington; si aquellos katsas habían sido descubiertos... Eso sólo podía significar una cosa, y tan mala que únicamente podía empeorar.

—Estoy de acuerdo, pero no será sencillo —admitió Weiser, moviéndose ahora a lo largo de la mesa mientras golpeaba la superficie con los nudillos—. Aquello es ahora «zona contaminada». No podemos enviar a alguien de la embajada a echar un vistazo al piso franco. Eso es lo que los piojosos barbudos podrían estar esperando para llevarse por delante a otro judío.

—Pero si nos enfrentamos a lo peor, desde allí será más fácil averiguar si aparecen algunos cadáveres sin identificar en algún callejón de El Cairo.

Weiser dio un último golpecito en la mesa y volvió a mirar fijamente a su superior, casi con condescendencia. Al jefe de Planes y Estrategia le pareció que estaban recordándole que él procedía de un mundo más sutil y «civilizado», que nada tenía en común con el de los lunáticos a los que ahora se enfrentaba. Hasta hacía sólo año y medio, la carrera de Sharansky en el Instituto se había concentrado en la sección norteamericana, que llegó a dirigir. Aunque la alianza con Estados Unidos fuera indestructible, a pesar de sus puntuales diferencias, en el Mossad y el país mismo sólo respondían ante una divisa: «Primero y último, siempre Israel», lo que significaba que nadie, ya fuera enemigo jurado o amigo, se consideraba intocable. Y mucho menos Estados Unidos, el recolector por excelencia de la inteligencia mundial, mucha de la cual atañía a Israel y que no siempre era compartida, debido a la multiplicidad de los intereses americanos en la zona. De hecho, tanto por el volumen y calidad de la información que poseía, como por su capacidad de influencia en el área y en el mismo Israel, Estados Unidos era considerado un «objetivo principal». Así pues, una importante cantidad de los recursos del Mossad se destinaban a mantener agentes en Nueva York y Washington. Los éxitos habían sido muchos a lo largo de los años, lo cual colocaba a la Casa Blanca en una situación que rozaba la esquizofrenia. Mientras, por un lado, el respaldo a Israel siempre era inequívoco, la CIA trataba al Mossad casi como a un rival directo.

Sin embargo, ciertamente, se trataba de un mundo más «civilizado» donde, cuando se descubría a topos como Jonathan Pollard, no había disparos ni corría la sangre. Un mundo que, en efecto, parecía hallarse a años luz de Oriente Medio. Pero lo que preocupaba a Sharansky, desde que había oído hablar de Tabla Rasa, no era algo tan literario como la caballerosidad sobre el campo de batalla, sino una cuestión mucho más grave, que podía devenir en un hecho dramático. ¿Seguía siendo la posición norteamericana tan inequívoca respecto a Israel, o Al Qaeda los había llevado tan cerca del límite que ya nada era definitivo ni inamovible? ¿Qué debían temer exactamente de aquel peligroso acercamiento entre Washington y los dementes que habían rociado de gasolina el planeta?

—Los cuerpos no aparecerán nunca —sentenció sombríamente Weiser—. En otras circunstancias, incluso los exhibirían como una forma de escarnio público, pero, si como nos tememos, ahora están empeñados en una empresa de gran envergadura, lo ocurrido supone también un grave contratiempo para ellos y para su supuesta entente con los americanos. Por tanto, no empeorarán las cosas atrayéndose la atención del Gobierno egipcio, su más directo y furibundo enemigo.

—Entonces, ¿cómo vamos a verificar lo sucedido? —preguntó Sharansky.

—Movilizaremos nuestras fuentes en El Cairo, pero no conseguiremos más que confirmar las desapariciones. Daremos por sentado que nuestros katsas han sido descubiertos y asesinados y trasladaremos toda la acción a Washington. Ahora la clave radica en cómo reaccionará Tyrell a los acontecimientos de El Cairo. Quizá se asuste lo suficiente como para anular Tabla Rasa, sea lo que fuere.

—Cabe la posibilidad de que Cross ni siquiera haya sido informado.

—Es posible, pero poco probable. También ellos necesitan saber a qué nivel de daños se enfrentan y asegurarse la fiabilidad de sus «socios». Pueden estar locos desde nuestro punto de vista, pero no son estúpidos.

—Quizá haya llegado el momento de recomendar una entrevista con el señor Tyrell.

—Mi idea de lo que deberíamos hacer con ese bastardo no pasa por una entrevista...

—Por Dios, Nathan, estás hablando del consejero de Seguridad Nacional del presidente de Estados Unidos, no de un hombre de Hamás o de Hezbollah —exclamó Sharansky, genuinamente escandalizado por la sugerencia de Weiser.

—Eso es, justamente, lo que lo hace más peligroso que cualquier rata salida de los callejones de Gaza o de Cisjordania.

El Cairo

Sólo tres horas después de que el Peugeot le dejara en el mismo sitio, junto a las murallas fatamíes, Cross ya se encontraba en la terminal del aeropuerto internacional de Matar El Guedid.

Aunque su billete abierto le proporcionaba varias alternativas para su viaje de regreso, la primera de ellas le obligaba a esperar hasta la mañana siguiente, algo intolerable en las presentes circunstancias. De modo que exploró otras posibilidades con ayuda de un empleado del hotel, y encontró plaza en un vuelo de Egipt Air con destino a Londres, donde podía enlazar con otro que partía de Heathrow en dirección a Nueva York una hora después de su llegada. Incluso reservó plaza en el último vuelo del puente aéreo a Washington. Con un poco de suerte y, considerando la diferencia horaria, podía estar en la capital antes de medianoche. Ya había enviado un correo electrónico codificado a Hunter para que convocara una reunión para esa hora, sin especificar los motivos de tal urgencia. No intentó contactar con Tyrell. Desde el principio, había quedado establecido como norma inquebrantable que ningún miembro del equipo debía comunicar directamente con él. Además, ¿qué podía decirle, salvo que «algo» había salido jodidamente mal?

Su entrevista con Adjar se había prolongado durante una hora más, que dedicaron a tratar el núcleo de su acuerdo. Pero lo que debía haber sido un momento de secreta solemnidad quedó reducido a un mero intercambio de condiciones expresadas sin mucha convicción, lastradas por la sospecha de que todo aquello podía ya carecer de sentido. Adjar, sin embargo, siguió mostrándose optimista; no dejaba de resultar curioso y hasta grotesco que fuera el árabe quien tuviera que animarle a él, y extraño que no se mostrara furioso por la torpeza de sus «socios» americanos. Eso sólo podía significar una cosa: ansiaban el acuerdo tanto o más que ellos; lo cual era bueno, pues los predisponía a aceptar las condiciones de Tyrell y del presidente.

Ese pensamiento sólo acrecentaba la ira y la frustración de Cross. Emociones que se forzó a relegar a un segundo plano para concentrarse en lo que ahora importaba... Para realizar el control de daños, primero necesitaban averiguar qué había colisionado contra ellos y de dónde procedía. Cross no tenía dudas sobre lo segundo. El odiado Mossad «controlaba» a alguien en Washington. Los cabrones actuaban en Estados Unidos como una agencia enemiga, apoyados por su gigantesca red de sayanim, los cuales consideraban que ninguna forma de ayuda a Israel podía perjudicar a Estados Unidos y, por tanto, no se veían a sí mismos como traidores a su patria oficial. El Mossad robaba todos los secretos que podía, espiaba a políticos, lanzaba campañas de intoxicación para decantar aún más la posición norteamericana...

No obstante, no podía haber ningún sayan en el equipo de Tyrell. En realidad, si algo caracterizaba al grupo era la antipatía que, por una razón u otra, intelectual, personal o una mezcla de ambas, todos profesaban al «comportamiento» del Gobierno de Israel y al Mossad. Cross estaba seguro de la fidelidad de sus compañeros hacia la «causa». Además, según Adjar, de la actitud de los katsas sobre el terreno se desprendía que ignoraban más de lo que sabían, aunque esto ya fuera demasiado. Eso significaba que alguien los había puesto en el camino sin proporcionarles la dirección completa; así pues, disponían de información fragmentaria. Tal cosa no dejaba de ser igualmente sorprendente, pues nadie fuera del grupo tenía acceso, ni mucho ni poco, a sus planes de trabajo, de lo que se deducía que las miguitas de pan recogidas por el Mossad sólo podían proceder del gallinero de Tyrell. De forma involuntaria, sin percibirse siquiera de ello, alguno de los cinco —entre los que se incluía a él mismo y al presidente— había dejado caer algo en alguna parte, quizás algo tan insignificante que habría pasado inadvertido para todo el mundo excepto para un experto recolector de insignificancias, capaz de sembrarlas para hacerlas prosperar...

El aviso para embarcar interrumpió las cavilaciones de Cross, que enfiló hacia la puerta indicada y procuró evitar parecer impaciente. Tenía muchas horas por delante para darle vueltas a aquello, aunque dudaba que pudiera aproximarse a una conclusión hasta que estuvieran todos reunidos en torno a una mesa y se miraran a los ojos. Sólo entonces comenzarían a saber si la escora del barco era reversible o si debían abandonarlo.

6

Rosslyn, Virginia

Harry Mercer se terminó el café del vaso de plástico, le colocó la tapa y lo depositó sobre el salpicadero, temiendo que pudiera derramarse alguna gota. El coche, un modesto Honda Civic, era utilizado casi en exclusiva por su esposa, y después de lo que le había costado convencerla de que lo necesitaba esa mañana, obligándola a coger un taxi o tomar el metro para acudir a su trabajo, sólo faltaría devolvérselo con una mancha en la tapicería.

Cuando se dio cuenta del trivial pensamiento que se había colado en su mente, Mercer tuvo que reprimir el impulso de darle un manotazo al vaso y rajar la tapicería. Se aferró con fuerza al volante y enfocó de nuevo la entrada del edificio donde vivía George Babcock en Rosslyn, un barrio residencial al otro lado del río Potomac, ya en Virginia.

Eran las ocho de la mañana y había abundante actividad en la zona: autobuses escolares, abogados camino de sus bufetes, funcionarios apresurándose hacia el centro de la galaxia. Mercer los observaba con cierta envidia, recordando la época no muy lejana en que pasaba la mayor parte de su tiempo quejándose del trabajo y del sueldo. Podía haber seguido cómodamente instalado en esa posición, pero no, tuvo que prestar oídos a los cánticos quijotescos, olvidando aquella máxima según la cual toda buena acción tenía su castigo. Y allí estaba ahora, atrapado como una mosca con las patas metidas en pintura fresca. «Estúpido ingenuo, ¿qué esperabas? ¿Una carta de reconocimiento del rabino de Jerusalén y que te dejaran volver a tu rutina?»

Así funcionaban los putos espías en todo el mundo. Una vez estabas en su anzuelo te mantenían sumergido, sin que les importara las condiciones del agua o cómo podía afectar a tus pelotas. Claro que podría haber dejado que secuestraran a George; una falsa opción en realidad. Un interrogatorio del Mossad podía muy bien matar al viejo George, y eso era algo que, simplemente, no estaba seguro de poder asumir. Una debilidad con la que, probablemente, ya contaba el tal David.

Mercer había pasado toda la noche en vela, pensando en su propia estupidez y en cómo abordar a Babcock. Estaba seguro de que Tabla Rasa era un «programa negro», tan ilegal y reprobable como el caso Irán-Contra, ideado por los hombres de Reagan en los ochenta: un embrollo que consistió en vender armas al diabólico Irán de Jomeini (curiosamente a través de Israel), para que éste influyera en la liberación de los rehenes norteamericanos secuestrados en el Líbano por grupos proiraníes. El dinero de las ventas se empleaba luego para financiar la milicia que luchaba contra el Gobierno comunista de Nicaragua. Resultaba difícil creer que algo así se orquestara sin el consentimiento del presidente, pero todo se saldó con el procesamiento del típico cabeza de turco. Entonces ya quedó claro que no podía utilizarse el paraguas de la seguridad nacional para justificar cualquier cosa.

Sin embargo, estaba volviendo a suceder, aunque Mercer estaba convencido de que se encontraba frente a algo que reducía aquel asunto a una minucia equiparable a un robo de material de oficina. Ésa sería la baza que jugaría, según había decidido cuando las primeras luces del amanecer desteñían la oscuridad de su dormitorio. Recordaría a Babcock que aquella clase de mierda siempre terminaba saliendo a flote y que era la desprotegida infantería quien pagaba las consecuencias. Ni siquiera mencionaría al Mossad, al menos de entrada.

Galvanizado por su renovada determinación, se había duchado y afeitado con esmero, como si estuviera citado para una crucial entrevista de trabajo; luego (procurando que su mujer no le oyera) llamó a la oficina para decir que estaba en la cama con fiebre. Sería la primera vez que faltaba desde hacía dos años; además, le debían unos días de vacaciones, de modo que nadie se lo tendría en cuenta.

Poco después de las siete, ya conducía hacia Rosslyn. Sabía dónde vivía Babcock, pero ignoraba sus costumbres matutinas; dudaba, sin embargo, que el viejo George fuera un entusiasta del jogging. Se detuvo a comprar un café para llevar y comenzó a tomarlo en pequeños sorbos después de aparcar a cincuenta metros del pequeño edificio de apartamentos. Necesitaba unos minutos para ultimar su táctica y para que alguien le abriera la puerta exterior, pues no deseaba darse a conocer a través del portero automático.

Ahora, coincidiendo con su episodio semihistérico con el vaso de café, vio salir a una colegiala adolescente que abandonaba el edificio. Mercer salió del coche y, sin prisas, se dirigió hacia allí. Era un hombre blanco, vestido con traje, de modo que no atrajo ninguna mirada en aquella zona residencial. Se detuvo a dos pasos de la puerta metálica y fingió esperar a alguien; sólo tuvo que hacerlo durante tres minutos. Otro adolescente con una mochila al hombro dejó el edificio y echó a andar sin reparar siquiera en él. Mercer alargó un brazo, detuvo la puerta antes de que se cerrara y entró en el vestíbulo. Babcock vivía en el cuarto piso, que era el último, de modo que tomó el ascensor.

Un minuto después inspiraba hondo ante la puerta de su antiguo mentor en el CSN. Llamó al timbre y repasó mentalmente sus primeras palabras, algo al estilo de: «George, viejo amigo, por extraño que te parezca, estoy aquí para salvarte el culo...».

Sin embargo, como ya debería haber sospechado, el guión saltó en pedazos. Al principio ni siquiera reconoció al hombre alto y rubio, en mitad de la cuarentena, que abrió la puerta. El individuo frunció el ceño, como si también él tratara de superponer aquel rostro sobre algún recuerdo. Pero, a pesar del shock, Mercer fue más rápido; debió aprovechar aquella ventaja para echar a correr escaleras abajo, pero la ventaja fue anulada por una voz conocida.

—Dios mío, Harry, ¿qué demonios haces aquí? —exclamó George Babcock, que apareció tras el hombre rubio.

El momento de salir corriendo ya había pasado. Ross Hunter, el ex coronel de la Fuerza Delta que formaba parte del Grupo Salvaje de Tyrell, ya le apuntaba con un arma.

Sudán

Adjar se inclinó sobre la ventanilla del avión en el momento en que, teóricamente, atravesaban la frontera egipcio-sudanesa. Por supuesto, el desierto del Sahara permanecía inmutable ante las divisiones políticas, y nada excepto el tiempo de vuelo, permitía a Adjar calcular que ya debía hallarse sobre el norte de Sudán. Como Cross, también él se había puesto en marcha al concluir la reunión, y sólo una hora más tarde ya se encontraba a bordo de un avión que le condujo a Abu Simbel, una ciudad junto al lago Nasser y apenas a treinta kilómetros de Sudán. En circunstancias «normales» allí habría esperado a que anocheciera para cruzar la porosa frontera en un todo-terreno o incluso a lomos de un asno, para completar por carretera la segunda etapa de su viaje de 1.500 kilómetros. Que eso llevara un día o más resultaba irrelevante. Su cultura del tiempo era diferente a la occidental; en realidad, la paciencia era una virtud que su pueblo había sabido convertir en arma.

Por otra parte, aunque estaba completamente limpio a ojos del servicio secreto egipcio, viajar a Sudán «legalmente» siempre comportaba el riesgo de atraer alguna atención. Se trataba de un país donde se aplicaba la sharia, la ley islámica, que estaba en permanente guerra civil contra la minoría cristiana y cuyo régimen era considerado hostil por El Cairo, que le acusaba de dar cobijo a fundamentalistas egipcios, e incluso de apoyar un intento de asesinar al presidente Mubarak. También formaba parte de la lista estadounidense de países que daban refugio y fomentaban el terrorismo islámico, especialmente desde el ataque a las embajadas americanas de Kenia y Tanzania en 1998, razón por la que había recibido la «visita» de un puñado de Tomahawks.

Por todo ello, los viajes en avión se reservaban para situaciones excepcionales, que no se habían presentado hasta ahora. Para la ocasión disponía de documentación falsa, que sólo se utilizaría una vez, y de los contactos precisos que le permitirían acceder al primer vuelo con destino a Jartum en el momento que lo necesitara. La organización contaba con simpatizantes y colaboradores en todos los estamentos de la sociedad egipcia, que ayudaban en la medida de sus posibilidades a la destrucción de los corruptos esclavos de Occidente que los gobernaban.

El avión en que viajaba era un viejo Tupolev, que transportaba a una cincuentena de pasajeros a la capital del país más grande de África, y uno de los más míseros. El joven egipcio (acababa de cumplir los treinta) estaba más furioso de lo que había demostrado durante su encuentro con el americano y su frustración iba en aumento a medida que se acercaba a Jartum e imaginaba a Cross camino de Washington. En realidad, temía más por la reacción de Tyrell y su presidente que por la que se produciría en la cúpula de Al Qaeda. De hecho, ésta ya sabía de la injerencia del Mossad; de ella había partido la orden de eliminar a los katsas descubiertos en El Cairo. Del breve mensaje recibido, Adjar no podía extraer demasiadas conclusiones, excepto que parecían interesados en explorar las posibilidades de que no todo estuviera perdido.

Resultaba irónico, pero daba la impresión de que la jefatura de Al Qaeda sentía que, llegados a aquel punto, la causa que representaban tenía mucho más que perder que los propios americanos, que habían sido forzados a jugar en calidad de víctimas. Si las negociaciones se rompían, no era difícil imaginar cuál sería su reacción: los actos terroristas que habían terminado por poner de rodillas a Estados Unidos y a su presidente continuarían y se recrudecerían, si ello era posible. Después de todo, calificarían de innecesaria forma de autojustificación; la culpa sería «suya» por permitir que los perros judíos, que orinaban en todas las esquinas del poder estadounidense, lo hicieran también en un lugar que se suponía estanco e impenetrable.

Ciertamente, no le gustaría estar en el pellejo del hombre más poderoso del planeta, decidió Adjar, que apoyó la cabeza en el respaldo del asiento; pensó, y no por primera vez, que quizá se habían hecho demasiadas ilusiones, que quizá siempre había sido demasiado bueno para ser cierto.

Virginia

—Vamos, coronel, baje el arma —pidió George Babcock una vez en la cocina de su apartamento.

Iba vestido con un batín, todavía sin afeitar y llevaba el escaso cabello revuelto, como si acabara de saltar de la cama. Su pasado con el alcohol le hacía parecer más viejo de sus cincuenta y ocho años y tan gastado como los taburetes de los bares que había frecuentado en otro tiempo. En conjunto, parecía tan peligroso como un abuelito rodeado de palomas en el parque y, desde luego, nadie lo imaginaría participando en una trama capaz de alterar el nuevo orden o desorden mundial.

—Mercer. Sí, ahora recuerdo haberle visto alguna vez haraganeando en el Consejo de Seguridad Nacional —dijo Hunter, como si no hubiera oído a Babcock.

También él parecía un poco mayor de sus cuarenta y cuatro años, pero, curiosamente, y a diferencia de aquél, eso sólo agudizaba el aire amenazador que emanaba de él como el vapor de un cuerpo recién salido de una ducha caliente. Una red de diminutas arrugas se extendía alrededor de sus ojos grises como el lecho agrietado de un río seco; era el rostro de un hombre que había pasado la mayor parte de su vida expuesto a climas extremos.

Mercer, sentado a dos metros de aquella cara, sabía que su propietario se había ocultado en los desiertos de África y Oriente Medio, en las montañas de Afganistán y en las selvas de Filipinas, para reconocer, identificar, eliminar y «marcar» objetivos enemigos en aquel campo de batalla en que se había convertido el planeta. En otras circunstancias, habría encontrado cómica la imposible pareja que formaban Hunter y Babcock. En unas circunstancias en que no tuviera una Beretta apuntándole y en que no sintiera su mente chapoteando en arenas movedizas, sin nada al alcance de la mano para sujetarse.

La perplejidad de Babcock al verle ante su puerta no le había impedido sujetarle de un brazo para tirar de él y arrancarle del rellano. Cuando Mercer comprendió que no debía permitir tal cosa, ya se encontraba en el vestíbulo del apartamento, con la puerta cerrada a su espalda.

—Harry, pero ¿qué demonios...? —siguió balbuciendo Babcock sin soltarle, más para asegurarse de que no se trataba de una aparición que para evitar su huida.

El guión no sólo había saltado por los aires, sino que la metralla resultante se asemejaba a una lluvia de hojas de afeitar. Mercer sentía su cerebro cortocircuitado, incapaz de reaccionar ante un imprevisto de proporciones tan colosales como potencialmente devastadoras.

Dirigió una vacua mirada hacia la Beretta, que Hunter había bajado ligeramente, como si hubiera reevaluado el nivel de la amenaza.

—Caramba, George, si recibes así a todas tus visitas, no me extraña que tu vida social sea igual a cero —se oyó decir de pronto, aunque ya parecía un poco tarde para fingirse escandalizado.

Tendría que improvisar otra táctica, pero necesitaba unos minutos para restablecer las terminales nerviosas que estaban fuera de servicio por la sobrecarga.

—Mierda, Harry, no has venido para probar mi café matutino —dijo Babcock en un tono más furioso que amenazante, como si ya estuviera pensando en los problemas que su visita iba a causarle. La sorpresa había hecho bullir la sangre de su rostro y boqueaba como un pez fuera del agua—. Así que ahorrémonos algunos preliminares y las mentiras más ridículas, ¿de acuerdo?

—Un buen comienzo sería que explicaras por qué tienes un tío en tu cocina apuntándome con una pistola —contestó Mercer, que sintió que su cerebro recuperaba velocidad.

—Un buen comienzo sería que explicara cómo un chupatintas como usted ha terminado en el lado equivocado de una pistola —puntualizó fríamente Hunter.

—Vamos, Harry, dejémonos de juegos —se impacientó Babcock—. Esta mañana no has ido a trabajar para venir a verme con un propósito concreto. Y no es necesario ser un lince para deducir que dicho propósito está justamente relacionado con el trabajo, el tuyo y el mío. Y éste incluye al coronel, de modo que cualquier cosa que quisieras contarme, le atañe a él.

Mercer comprendió entonces que había algo más que sorpresa pulsando tras la reacción de Babcock y Hunter, un «algo» que debía explicar la aparición de un arma y la presencia misma del ex teniente coronel en aquel lugar a una hora tan temprana. Y ese «algo» sólo podía deberse a una urgencia declarada en el seno del Grupo Salvaje y que, por consiguiente, afectaba a labia Rasa. En cualquier caso, se sintió como si acabara de ganar el Nobel de la inoportunidad. Y, sin embargo, podía ser la palanca que su mente necesitaba para propulsarse desde el fango hasta el peralte de una pista de carreras. Si conservaba la sangre fría, podría darle la vuelta a la situación y convertir la inoportunidad en su mejor arma.

—Aparte el arma, coronel —insistió Babcock—. Mi amigo Harry va a explicarse sin necesidad de amenazas, ¿verdad, Harry?

—Claro —asintió.

—Bien, ¿qué pasa?

—Pasa de «todo», George.

La Casa Blanca

El presidente Sutton mantenía sus reuniones matutinas con su CSN en su despacho particular, una costumbre que había inaugurado meses atrás, apartándose de aquella especie de icono del poder mundial que representaba la oficina adjunta a la hora de tratar de ciertas «cosas», como hablar de una cuestión que podía provocar su destitución como presidente y, quizás, algo más.

Era esa preocupación y sus múltiples y terribles derivaciones lo que había sustituido, en cierta medida, el infierno anterior, aunque adoptando la forma de solución traumática, como una amputación que sólo tuviera la muerte como alternativa. Al menos, eso era lo que se repetía una y otra vez durante las largas y desesperantes noches de insomnio que se habían superpuesto sin solución de continuidad a aquellas otras que pasaba en compañía de multitudes en llamas y mutiladas. De una u otra forma, el resultado era un agotamiento que trascendía lo físico y formaba ya parte de su torrente sanguíneo, como los glóbulos rojos y blancos. Sólo con la ayuda de la medicina podía alcanzar cierta paz comatosa, libre de pesadillas, que, aunque le permitía desconectar, no le reportaba un auténtico descanso ni recargaba sus baterías; muy al contrario, despertaba con la sensación de que habían inyectado en su cráneo algún líquido denso y pegajoso. Sólo los estimulantes podían aligerar aquella carga para afrontar diariamente la insoportable realidad, lo que le había arrojado a un pernicioso círculo de adicción. En cualquier caso, la horrenda naturaleza del mundo que le rodeaba le impedía considerar siquiera aquel problema. Uno no se preocupa del corte que se ha hecho al afeitarse en medio de un terremoto.

Y, sin embargo, las cosas habían mejorado. En los tres meses transcurridos desde el ataque al Luxor, «sólo» se había producido el doble atentado en Los Angeles y Miami, y ya hacía seis semanas de aquello. La prensa comenzaba a especular sobre ello, sembrando unas esperanzas que, paradójicamente, eran otro pozo de ansiedad para Sutton, consciente del verdadero abono en que prosperaba aquella fe y de lo que ocurriría si se frustraba.

El presidente iba ya por su tercera taza de café, y apenas eran las ocho y media, cuando Tyrell terminó con su informe rutinario sobre la situación mundial (después de todo seguía habiendo un mundo allí afuera que era parte del problema). Sólo entonces dejó de moverse por el despacho para tomar asiento en un sillón frente a su consejero y mirarle directamente.

—¿Qué sabe de Cross? —preguntó sin rodeos, aunque conocía la respuesta. Las instrucciones sobre las comunicaciones eran precisas: nada de contactos telefónicos o correos electrónicos; a menos que se produjera una grave emergencia... Sutton se inclinó hacia delante al creer detectar una leve fisura en la expresión de Tyrell, por lo general compacta y gélida—. ¿Ocurre algo, Nicholas? —inquirió con un deje de pánico.

—No estoy seguro —respondió Tyrell fríamente, como si le molestara más haberse dejado interpretar por el presidente que las presumibles malas noticias—. Cross ha contactado para convocar una reunión para esta misma noche. No sabemos por qué.

—Por nada bueno, sin duda —consideró Sutton, demasiado asustado para mostrar su disgusto con Tyrell por demorar aquella información—. ¿Por qué regresaría si no de forma tan precipitada?

—No debemos apresurarnos a extraer conclusiones —advirtió el consejero de Seguridad Nacional—. Quizá, simplemente, nuestros interlocutores le han expresado cierta impaciencia y desean acelerar el acuerdo. Desde el principio se mostraron algo más que receptivos con él. Tanto como para ofrecernos una tregua no confesada. De hecho, su «campaña» iba destinada a buscarlo. ¿Por qué iban a cambiar ahora de idea?

—Pues por ese mismo jodido imprevisto del que nada sabemos —gruñó Sutton, pesimista—. Cualquier cosa puede haberlos puesto lo bastante nerviosos como para...

—Señor presidente, recuerde con quién tratamos. No podemos pensar en ellos en términos aplicables al resto de los mortales. No creo que el nerviosismo forme siquiera parte de su limitado repertorio de sensaciones humanas.

La clase de gente con quien trabajaban. Justamente eso era en lo que no le gustaba pensar. Azazel violando y arrasando a la humanidad. Monstruos que bien podían pertenecer a una raza extraterrestre con un respeto por la vida propia de alguna especie de insectos. «Eso» era con lo que estaba tratando, su «socio».

¿Y en qué clase de monstruo le convertía aquello a él? El horror por lo que hacía, por lo que quedaba por hacer y por el miedo a no hacerlo se superponían unos a otros a tal velocidad que resultaba imposible someterlos a escrutinio por separado y determinar cuál de ellos pesaba más. En momentos como aquél, cuando los tres se hallaban en plena lucha por la supremacía, Sutton sentía la tentación de abandonarse a la corriente de los acontecimientos y dejar que el vencedor decidiera por él. De todas formas, cualquier opción terminaría pareciéndole la peor posible. Sí, resultaba tentador...

—Supongo que será mejor esperar a Cross antes de seguir especulando —convino finalmente.

Se dio la vuelta para mirar a su consejero, que le observaba casi con alarma, como si temiera observarle derivar en una lenta pero implacable corriente.

—Todo irá bien —contestó Tyrell, que intentó sonar optimista.

Sin embargo, la expresión del presidente se hizo más sombría, como si encontrara sacrílegas aquellas palabras. O quizá sólo fuera envidia ante la ausencia de cualquier vestigio de las dudas que a él le martirizaban.

7

Virginia

Mercer habló durante diez minutos, eligiendo con cuidado cada una de las palabras, seleccionándolas como si fueran pequeños diamantes apilados sobre la mesa de un experto. No fue muy difícil, pues la mayor parte de lo que dijo se ajustaba a la realidad, pero la presencia de Hunter y su pistola le forzaban a aparentar más confianza en sí mismo, y hasta un punto de desafío.

Informó sobre los indicios que revoloteaban a su alrededor y que había ido catalogando siguiendo el rastro de una simple expresión oída en un determinado entorno. Mientras hablaba, Mercer miraba alternativamente a los dos hombres plantados ante él, fingiendo haberse olvidado del arma y disimulando su avidez por captar cada cambio de registro en sus expresiones, cada matiz de estupefacción e incredulidad que, de forma más o menos sutil, desplazaba a la irritación de la sorpresa inicial. Babcock había dado un paso atrás, como si necesitara ganar perspectiva para calibrar la amenaza que brotaba de aquel inesperado recipiente, sus ojillos agrandados sobre las ojeras, la boca ligeramente abierta. Ahora miró al ex coronel como si necesitara confirmar que ambos habían escuchado lo mismo, pero Hunter no le correspondió. Sus ojos grises, semejantes a frías cuencas de acero, parecían haberse enfriado aún más y contraerse en sus cavidades; sólo los músculos de su mandíbula palpitaban bajo la máscara de autocontrol y revelaban su agitación interior.

En aquel momento de anticlímax, Mercer sintió esfumarse parte de la seguridad tan duramente recolectada y volvió a sentir la tentación de mencionar a David y al Mossad como forma de protección. Pero aquello supondría perder toda la «ventaja moral»; una cosa era denunciar los excesos de Tyrell y otra muy distinta confesarse un espía al servicio del país contra el que, supuestamente, estaban conspirando.

—¡Por todos los santos, Harry! —estalló Babcock—. ¿Es que has perdido la chaveta? Te presentas en mi casa y confiesas que has espiado las actividades de un comité especial y secreto formado por el CSN siguiendo las órdenes del presidente...

—Los presidentes también cometen estupideces. De hecho, la mayoría lo hacen. La diferencia estriba en la magnitud de la estupidez y de la ilegalidad que habitualmente llevan aparejadas.

—Mierda, Harry, aquí el único que ha cometido una estupidez y una ilegalidad eres tú. Te has entrometido en una cuestión de seguridad nacional...

—Seguridad nacional —espetó Mercer—. Ya echaba de menos la expresión. Vamos, George, deja de actuar. Los tres sabemos a qué nos enfrentamos, ¿verdad, coronel?

Hunter tardó unos segundos en reaccionar, dirigiéndole apenas un parpadeo. Su arma, que pendía semiolvidada a un costado, desapareció a su espalda. Como toda expresión de alivio, Mercer se humedeció el labio superior.

—¿Qué quiere usted? ¿Por qué ha venido a ver a George?

—Es un viejo amigo —respondió Mercer, en un tono que resultó demasiado hueco—. No quisiera verle pasar su jubilación en prisión por servir a la «seguridad nacional».

—¿Prisión por ayudar a poner fin a la pesadilla que asola a este país? Me parece que si alguna vez la expresión «seguridad nacional» tuvo algún sentido, es en los tiempos que corren, ¿no le parece, señor Mercer?

—Tenemos contactos con Al Qaeda, sí —admitió Babcock—. ¿Cómo crees que hemos conseguido que ningún ciudadano americano haya saltado en pedazos desde hace seis semanas? Naturalmente, la postura oficial es que no se negocia con terroristas, pero en la guerra —y estamos en guerra— no supone una novedad mantener canales de comunicación con el enemigo.

—Me pregunto cuál puede ser el objeto de la... negociación —dijo Mercer, que fingió un repentino aire reflexivo—. Veamos si puedo adivinar de qué se trata. ¿Qué tienen en común esos lunáticos con el grupito de Tyrell? ¿Qué odia el extremismo islámico más que a Estados Unidos en particular y a los cristianos en general?

—Cuidado, Harry —advirtió Babcock.

—Déjelo, George —intercedió el ex coronel, casi como si empezara a divertirle el juego—. Continúe, díganos en qué estamos metidos.

Mercer intercambió una mirada con Hunter, esforzándose por no hacer caso de la humedad que ya empapaba sus axilas.

—Bueno, no resulta difícil de deducir —prosiguió luego—. De alguna forma, desconozco su método de persuasión, pretenden que nos dejen de lado y concentren todos sus «esfuerzos» en atacar a su enemigo natural: Israel.

Hunter no se inmutó ante la declaración, que ya parecía esperar, pero Babcock le miró como si hubiera puesto una hoja de afeitar bajo su nariz.

—Que yo sepa, Israel también tiene lo suyo —se limitó a recordar Hunter—. No necesita que nadie espolee a sus enemigos.

Aquello era cierto, admitió Mercer para sí, y constituía el punto débil de su teoría. Aun aceptando que sus sospechas estuvieran fundadas, sólo podía especular con lo que Tyrell ofrecía a Al Qaeda. Ésta contaba con medios suficientes para actuar tanto en Estados Unidos como en Israel simultáneamente, y no admitirían que nadie les dijera lo que podían o no hacer. ¿Qué negociaba entonces Cross en El Cairo? La idea de un «mutuo alto el fuego» era lo único que parecía tener sentido. Estados Unidos aflojaba la presión sobre Al Qaeda y sus numerosas «filiales» por todo el mundo, y ellos respetaban las vidas y los intereses norteamericanos. Un acuerdo tan peligroso como difícil de concretar. Significaba concederles una especie de carta blanca que, antes o después, colisionaría con dichos intereses, que abarcaban todo el orbe.

—Por supuesto, ignoro los detalles de la negociación —respondió al fin—, pero la «tregua» que han conseguido no es a cambio de nada. En realidad, sólo existe una cosa por la que accederían a una paz separada con nosotros: que les dejemos las manos libres en su sagrada misión de expulsar a los judíos al mar.

Hunter frunció ligeramente los labios, como si reflexionara sobre una idea que oía por primera vez. A Mercer le pareció un gesto tan sincero que sintió un retortijón en el bajo vientre. ¿Sería posible que, después de todo, estuviera equivocado con respecto a Tabla Rasa, que hubiera ido demasiado lejos en sus especulaciones?

—Sería un singular acuerdo, sin duda —ironizó después el coronel—. Y tan realista como pensar en colonias marcianas. Bajo ningún concepto podríamos recrearnos en nuestra recobrada paz y dejar a Israel abandonado en manos de las hordas salvajes.

—La forma final que adopte el acuerdo es lo de menos —señaló Mercer—. Lo único cierto es que se trata de una aberrante cesión al chantaje terrorista.

—Su intromisión también supone una aberración —prosiguió Hunter sin abandonar aquel tono de siniestra tranquilidad—. Una que podría costarle algo más que el empleo. Ha estado usted espiando actividades del CSN, señor Mercer.

—Vamos, coronel, no trate de darle la vuelta...

—Sólo la certeza de que lo hizo sin mala fe me impide llevarle de una oreja al FBI.

—Es usted muy generoso —declaró Mercer.

—No apure su suerte poniéndose sarcástico —amonestó el coronel fríamente—. Su historia y sus motivaciones suenan tan burdas que me inclino a pensar que son ciertas. Y creo que no ha hablado de esto con nadie, porque, de lo contrario, no se habría presentado aquí tan alegremente. No obstante, seguimos teniendo un problema: aunque sabe menos de lo que cree, se ha inmiscuido en una operación de alto secreto, y no podemos dejarle correr por ahí como si tal cosa...

—¿Y qué piensa hacer? ¿Encerrarme en una mazmorra con una máscara de hierro en la cabeza?

—No —respondió Hunter, consciente de que Mercer sólo ironizaba a medias—. Quizá podamos sacar provecho de sus iniciativas y sus inquietudes. Tal vez alguien con sus puntos de vista le vendría bien a nuestro grupo de trabajo. ¿No le parece, George?

Babcock miró a los dos hombres como si su último intercambio se hubiera producido en una lengua desconocida para él.

—Bueno, eso tiene que decidirlo Tyrell.

—Naturalmente —convino Hunter—. ¿Y bien, Harry? ¿Le gustaría que le concertara una cita con él? ¿No sería una excelente oportunidad para expresar sus ideas?

Mercer sintió que su basculante seguridad descarrilaba finalmente en la nueva y pronunciada curva. ¿Un encuentro con Tyrell?

La «oferta» resultaba tan sorprendente y extraordinaria que no hizo sino avivar anteriores sospechas y engendrar otras nuevas. Era como si te parara un coche patrulla y el policía que debía ponerte una multa se ofreciera a pagarte un juego nuevo de luces.

Descolocado, Mercer intentó esbozar una sonrisa de escepticismo.

—¿Hace un minuto me apuntaba con un arma y ahora me invita a ver a su jefe?

—«Nuestro» jefe. Y no puede reprocharme mi actitud —replicó Hunter, que mostró una sonrisa glacial—. Su repentina aparición y lo que la motivaba justifica esa reacción. Pero no volvamos sobre eso. Ahora se trata de reconducir la situación. Contrariamente a lo que usted pueda creer, no formamos ninguna sociedad secreta que anda por ahí eliminando y enterrando obstáculos. No estamos ocupados en nada vergonzante. Pero tampoco puedo entrar en más detalles...

—¿Y por qué debería acceder Tyrell?

—Porque, después de todo, es usted uno de los nuestros, y se creerá capaz de convencerle de las bondades de sus planes y convertirle en miembro del equipo.

—¿Y si no ocurre tal cosa? —insistió Mercer con cautela, como si en realidad pudiera elegir—. ¿También podré marcharme sin más?

—Bien, no creo que el señor Tyrell sea de la clase de personas que se han educado en las tácticas mafiosas que tanto le preocupan. Trabajó usted para el CSN, está sujeto a una ley de secretos oficiales. Si la violara, podría terminar en la cárcel.

—No, si se trata de una operación ilegal.

—Que, eventualmente, terminara no gustándole, no significa que sea ilegal. Cientos de decisiones gubernamentales disgustan a los ciudadanos, pero eso no las convierte en ilegales.

—¿Y cuándo tendría lugar ese encuentro?

—Cuanto antes. Hablaré con Tyrell esta noche e intentaré que le reciba mañana mismo. En su domicilio, por supuesto. La prudencia nada tiene que ver con la legalidad de las cosas —precisó Hunter, que dejó asomar un momento aquella hueca sonrisa—. Y ahora, será mejor que se vaya. Y, por favor, aunque suene a superfluo e innecesario, actúe con discreción. Le llamaré a su casa esta misma noche.

Mercer permaneció inmóvil y en silencio unos segundos, mirando a Hunter como si temiera verle soltar una carcajada que revelara el final del juego. Pero el ex coronel no rio. ¿Allí acababa todo? ¿Podía de veras marcharse sin más? Tragó despacio, cuidando de no mostrar sus temores, como si eso pudiera materializarlos.

—Esperaré ansioso su llamada —consiguió decir sin que le temblara la voz, aunque sintió las rodillas de goma al incorporarse.

Apartó la mirada hacia Babcock. Su viejo «amigo» parecía igualmente sorprendido por el desarrollo de los acontecimientos, pero plegado a los designios de Hunter.

Mercer dio un primer y cauteloso paso y el coronel se volvió de inmediato para guiarlo hacia la salida. Antes de darse cuenta, ya estaba en el rellano de la escalera.

—No haga ninguna tontería, Harry —volvió a advertirle desde la puerta.

—¿Cómo cuál? —se oyó preguntar Mercer, que se arrepintió al instante.

—Necesitaría una hora para enumerarlas todas —señaló Hunter antes de cerrar.

Y así, Mercer se encontró a solas en el rellano, oyendo el sonido de su propia respiración, cada vez más jadeante. Sentía arder su pecho y dudaba de que sus piernas le sostuvieran hasta el coche, pero aun así evitó el ascensor y echó a correr por las escaleras.

—¿A qué ha venido toda esa mierda? —tronó Babcock al instante—. ¿Cómo ha podido dejarle ir así?

—¿Y qué quería que hiciera? —replicó con calma el ex coronel—. ¿Qué le pegara un tiro y lo descuartizara en la bañera?

—Pero ese hombre puede echarlo todo a perder —masculló Babcock como si sólo ahora comenzara a ser plenamente consciente de ello—. El hijo de puta lleva meses espiándonos. Está al corriente de los movimientos de Cross, sabe que perseguimos una paz con Al Qaeda, sospecha el precio que tendremos que pagar. Le conozco. Nunca aceptará participar en algo como Tabla Rasa...

Sin hacer caso de Babcock, Hunter se acercó a la ventana que daba a la calle, apartó ligeramente la cortina y no tardó en distinguir a la apresurada figura que se dirigía hacia una fila de coches aparcados.

—Ese hombre se presentó aquí con un propósito que mi inesperada presencia trastocó por completo —dijo después, hablando más para sí mismo que para Babcock mientras veía cómo Mercer se introducía en un Honda y se incorporaba al tráfico. Cuando el coche desapareció en dirección al río, soltó la cortina y se volvió despacio hacia aquel jubilado burócrata de la seguridad nacional que tampoco le inspiraba demasiada confianza—. Resulta evidente que esperaba encontrarle solo para desarrollar su plan...

—¿Qué coño de plan?

—Asustarle primero y sonsacarle después lo que todavía no sabe.

—¿Cree que ese mierdecilla podría manejarme a su antojo? —se ofendió Babcock.

—Mi oportuna visita para advertirle del comunicado de Cross nos privará de averiguarlo —concluyó Hunter secamente—. Pero si estoy en lo cierto, es probable que no sea Mercer de quien más debamos preocuparnos.

—¿Qué quiere decir?

—Intente ponerse en su lugar. Un día descubre que su propio Gobierno, representado por el mismísimo presidente, planea una operación que atenta contra sus convicciones y decide actuar. Lo cierto es que no cuenta con muchas opciones. Puede acudir a la prensa con lo que tiene y organizar un escándalo que, probablemente, desmontaría la operación. Pero esto representa un inconveniente para un hombre que actúa movido por un «ideal». Él no sólo quiere pararlo; quiere saber exactamente qué pasa. ¿Cómo conseguir pues ese doble objetivo? ¿En quién pensaría para que le «echara una mano»?

Babcock ya miraba al ex coronel con los ojos muy abiertos. Luego, su cara sin afeitar se retorció en una mueca que pareció transformar sus arrugas en viejas cicatrices.

—Dios mío —fue lo único que murmuró.

Pataleando en el torbellino de emociones que tiraba de él, Mercer condujo sin pensar en su destino, como si alejarse de aquella trampa que casi había resultado letal fuera su único objetivo. Sólo cuando cruzó el puente Francis Scott sobre el Potomac y se dio cuenta de que se dirigía de regreso a su casa, buscó un hueco para retirarse de la circulación, apagó el contacto y al momento le sobrevino un mareo que le obligó a cerrar los ojos y echar la cabeza hacia delante.

Aquel lunático le había apuntado con un arma. Una cosa era verlo todos los días por televisión como si fuera algo tan natural como limpiarse los dientes, y otra sentirlo sobre la propia carne en la vida real. Y, desde luego, no tenía nada de natural. Una ligera presión sobre el gatillo y Harry Mercer pasaba a la historia, reducido a un ensangrentado y fastidioso fardo del que había que deshacerse.

«¿Y ahora qué?», pensó inspirando profundamente para recobrar el control.

Lo primero que se le ocurrió fue que quizás era el momento de dejar el asunto en manos de profesionales como David. Si querían secuestrar a George para exprimirle, bueno, él se lo había ganado. «Uno intenta hacer una buena acción y, ¿con qué se encuentra? Con un chiflado que te apunta con una jodida pistola...»

Un chiflado que... ¿Qué hacía allí tan temprano?

El punzón de la curiosidad comenzó a desplazar sus temores en favor de un cosquilleo diferente, pero tan intenso como el que había iniciado todo aquello... ¿Qué hacía Hunter en casa de Babcock a las ocho de la mañana? ¿Qué tenía que decirle que fuera tan urgente? Naturalmente, sólo podía estar vinculado a lo único que aquellos dos tenían en común: Tabla Rasa. ¿Una noticia buena o mala para sus intereses? ¿Relacionada con el viaje de Cross a El Cairo?

Lo segundo que pensó fue en la «invitación» de Hunter. Una invitación que prometía respuestas en boca del mismo Tyrell, maestro supremo de ceremonias. Naturalmente, aquel radical cambio de actitud despertaba toda clase de sospechas, pero, al mismo tiempo, no dejaba de responder a una desesperada lógica. ¿Qué mejor forma de neutralizarle que uniéndole a sus filas? Por supuesto, podían recurrir a métodos más... extremos, pero si Hunter no lo había hecho ya, no era por escrúpulos. Después de todo, él no era un cualquiera, sino «uno de los suyos», como había señalado el mismo Hunter, trabajaba para el CSN, el organismo que dirigía Tyrell; su súbita desaparición podía resultar tan embarazosa como su intromisión.

Sí, primero intentaría razonar con él, decidió Mercer, que volvió a respirar profundamente. Tenía ante sí una extraordinaria oportunidad para descubrir toda la verdad sobre aquella mierda, y despreciarla sería una estupidez después de todo lo que ya había hecho. Podía incluso permitirse el lujo de fingir comprensión hacia los planes de Tyrell, por demenciales que fueran. Ya se encargaría el Mossad de desbaratarlos.

Mercer esbozó una sonrisa al pensar en David; le daría un ataque cuando supiera lo ocurrido. Habían quedado en encontrarse de nuevo esa noche en el apartamento para tratar de su entrevista con Babcock. Sólo esperaba recibir la confirmación de Hunter sobre su visita antes de salir para allá.

Ahora tenía que ocupar en algo la larga espera, y optó por dirigirse a su trabajo. Allí diría que, a fin de cuentas, no se encontraba tan mal como creía para acudir a su puesto. Quizás incluso recibiera una felicitación por su dedicación al país en momentos tan difíciles. Lo cual no sería ninguna exageración.

8

Jartum, Sudán

Las pistas del aeropuerto internacional presentaban una actividad casi impropia de un país como aquél. Pero la dictadura militar de corte islámico que lo gobernaba, asustada por los nuevos vientos de la política internacional, había intentado mejorar su imagen condenando al ostracismo al presidente de la Asamblea Nacional e ideólogo del régimen, un teólogo llamado Al Turabi, que, con el respaldo de Irán, había hecho una llamada a la Umma, la unidad de todos los creyentes por encima de matices confesionales y en contra del Imperio del Mal.

Aquel hombre, además de acoger a Bin Laden durante cinco años tras su marcha de Arabia Saudí, había influido notablemente en él a través de sus tesis acerca de la Umma. Hasta el punto de que fue en Sudán donde Osama proclamó su fatwa por la que convocó a la lucha por la gloria del islam y el triunfo de la palabra de Alá en todo el mundo. Pero ni siquiera Al Turabi pudo resistir la presión americana tras los atentados a sus embajadas en Tanzania y Kenia, lo que forzó la deportación de Bin Laden. La decisión de conformarse simplemente con su expulsión, llegaría a convertirse en un fatal error que perseguiría a Estados Unidos durante generaciones.

Ahora, al cabo de los años, aunque Sudán seguía siendo un «elemento sospechoso» y la represión sobre la minoría cristiana adquiría tintes de genocidio, era cortejado por países europeos e incluso por China. Quizás el hecho de que hubieran descubierto grandes yacimientos petrolíferos en el sur tenía algo que ver con ello, pensó Adjar, irónicamente, desde la escalerilla.

La «nueva» cara de la dictadura islámica obligaba a Adjar a actuar con una cautela que habría parecido ridícula en tiempos no muy lejanos. A su documentación falsa, que le identificaba como un joven empresario egipcio del ramo textil, se unía una indumentaria occidental; un traje claro y camisa formal, aunque sin corbata. Los trámites burocráticos en la aduana fueron agradablemente breves y Adjar pudo salir de la terminal con las últimas luces del atardecer. Atravesó la zona de taxis en dirección a un aparcamiento y enseguida percibió los destellos luminosos que le sirvieron de guía hasta un destartalado Range Rover. Nadie se apeó para recibirle.

—Salam Alekum —saludó al entrar en el vehículo.

—Wa'Alekum Es Salam —correspondió secamente el conductor, que vestía una galabieh y lucía una barba corta.

Era todo lo que se dirían durante el viaje. El Range Rover arrancó en dirección noreste y sólo kilómetros más tarde alcanzaron Jartum. La caída de la noche amortajaba la ya sombría ciudad, lo que engrandecía aún más su esplendoroso pasado. Allí había tenido lugar una verdadera y triunfante, aunque breve, yihad. Aquél era el escenario del que había surgido El Mahdi, el Esperado, un misterioso líder religioso que, proclamándose descendiente directo de Mahoma, había reunido a las tribus de Sudán y había lanzado una guerra santa contra Gran Bretaña y sus títeres egipcios a finales del siglo XIX. Venció a los ingleses y conquistó Jartum. Desgraciadamente, la victoria resultó tan efímera como el propio Mahdi, que moriría poco después y cuyo legado se esfumaría con la misma rapidez con que había llegado.

Sí, existía cierta justicia poética en que los preparativos de la nueva yihad se ultimaran allí, si es que el fuego aún seguía encendido, se recordó Adjar lúgubremente.

El Range Rover se adentró en Jartum Norte, el barrio fabril de la ciudad, separado del viejo Jartum por el Nilo Azul. Tras dar unas vueltas con el único objeto de asegurarse de que nadie los había seguido —otra prueba de que aquél no era el perfecto santuario de antaño—, el conductor utilizó un mando a distancia para levantar la puerta metálica de un almacén, introdujo el vehículo y cerró de inmediato. A la luz de los faros, Adjar vio al instante al segundo hombre. Se apeó, intercambiaron el saludo de rigor e iniciaron la última etapa del viaje regresando al exterior por una puerta trasera para recorrer un circuito de laberínticas callejuelas por un barrio degradado. El punto de encuentro era siempre distinto y Adjar se preguntó hasta qué punto todo aquello era necesario, hasta dónde llegaba el apoyo de Al Qaeda allí y si era de fiar. Ése era el «problema» con Gobiernos tan corruptos como el sudanés. Una vez que se ponían en venta, lo estaban siempre.

Su guía terminó por llamar a una puerta que daba a una calle que apestaba a orines. Un tercer hombre con galabieh les abrió de inmediato y tomó el relevo del guía, conduciéndole hacia el interior de la casa, de aspecto tan confortable como un establo. Aunque no se lo habían presentado, Adjar sabía que aquel individuo era el hombre fuerte de Al Qaeda en Sudán y que ni siquiera el principal dirigente del Frente Nacional Islámico de Sudán, sus antiguos socios, lo conocía. Ya nadie, en ninguna parte, merecía una confianza ciega.

El hombre entró en lo que parecía la estancia principal, dominada por la presencia de un brasero en un rincón. Se fue directo al armatoste y, sin pedir ayuda, lo arrastró un metro. Adjar se acercó, pero a la luz de la única bombilla de la habitación, y aun sabiendo que estaba allí, no alcanzó a ver la trampilla. Sólo cuando el hombre retiró la cinta adhesiva del color del suelo que cubría las ranuras, apareció la silueta de un cuadrado de cincuenta por cincuenta centímetros. Ante la aparente ausencia de cualquier método de abertura, el hombre hizo palanca con un gancho y tiró de la trampilla, dejando al descubierto un hueco bien iluminado desde abajo.

Sin esperar invitación, Adjar se introdujo en el agujero y descendió tres metros hasta el suelo del sótano, mientras oía de nuevo cómo caía la trampilla y se arrastraba el brasero. El recinto parecía más pequeño que su propio refugio en El Cairo, pero estaba bien ventilado; el aire era incluso más fresco y respirable que arriba. La pieza en que se encontraba debía medir seis metros por tres, una alfombra cubría todo el suelo, las paredes estaban al desnudo y una cortina colgaba sobre el acceso a otra dependencia. Por todo mobiliario había media docena de cojines esparcidos por la habitación.

—Alá esté contigo, hermano —saludó Habib Haq, que apareció tras la cortina y le tendió los brazos como un tío al encuentro de su sobrino favorito.

—Que Él te bendiga —correspondió Adjar, que acogió el abrazo.

Por supuesto, Haq no era su tío; de hecho, sólo lo conocía desde hacía tres meses, cuando había viajado a Jartum por primera vez para, en palabras de su mentor en El Cairo, desempeñar la tarea para la que Alá le había escogido, una misión tan crucial para la victoria final del islam que ni siquiera él, como jefe del Yihad Islámico Egipcio, la organización fundada por Al Zawahiri, conocía los detalles.

Haq debía de rondar los cincuenta, vestía una amplia galabieh e iba descalzo. También llevaba la cabeza al descubierto y, como él mismo, no usaba barba, un elemento «distintivo» en aquellos tiempos. Pero Alá dispensaba de algunos de sus preceptos cuando se trataba de camuflar la lucha contra el infiel. Haq, no obstante, lucía un recortado y distinguido bigote que suavizaba sus duras facciones y le daba la apariencia de un próspero comerciante turco. Por lo demás, todo lo que Adjar sabía de él había salido por su boca, por lo que su biografía podía o no estar maquillada. En cualquier caso, se había presentado como un «afgano» saudí, lo que significaba que en su juventud había participado en la guerra santa contra los rusos, reclutado por las huestes de Bin Laden. Tras la victoria, había regresado a Arabia Saudí, como su líder, aunque a diferencia de él, permaneció en el país cuando aquél se vio forzado al exilio en 1991, tras denunciar la secularización de la familia real, su falta de observancia de los preceptos coránicos y la presencia de tropas americanas en territorio sagrado. Luego, Haq sí le siguió, sin embargo, hasta Afganistán. Según él, entró a formar parte del subcomité militar de Al Qaeda y se encontraba con Osama y su grupo de allegados cuando escaparon de los americanos durante la batalla de Tora Bora.

No obstante, siempre se había mantenido lo bastante en la sombra como para no aparecer en ninguna lista de terroristas, lo que le otorgaba una capacidad de movimientos de la que carecían muchos de sus «colegas». Adjar no tenía forma de saber hasta qué punto todo aquello se ajustaba a la realidad, pero sí sabía que la Shura Majlis, el Consejo Consultivo, no habría enviado a cualquiera para coordinar la operación más importante de su historia.

Ahora, mientras ponía al corriente a Haq de las malas noticias, el egipcio lanzaba furtivas miradas hacia la cortina, en busca de algún sonido que avalara sus crecientes sospechas de que siempre había alguien más presente, aunque invisible, durante aquellos encuentros. Una presencia que se mantenía oculta en una habitación próxima, separada, como ahora, por sólo una cortina, lo que le permitía escuchar sin revelarse. Al principio pensó que los sonidos que alguna vez llegó a percibir podían proceder de un guardaespaldas, pero pronto desechó la idea de que Haq permitiera a un gregario escuchar sus conversaciones, y ahora estaba convencido de que sus mensajes tenían un segundo receptor, alguien que no deseaba ser visto.

En ese momento, cuando la gravedad de las noticias demudaba el rostro de Haq, Adjar casi esperaba que la cortina se apartara bruscamente. Pero no se movió.

—¿Cómo, en nombre de Alá, ha podido producirse un desastre de esta magnitud? —reaccionó al fin Haq, incorporándose para comenzar a moverse agitadamente por la habitación—. Todo ha terminado —exclamó luego—. Meses de preparativos para «nada».

—Quizá no —replicó Adjar—. Cross dijo que intentaría reconducir la situación.

—No lo dudo, pero ¿cómo van a hacer que los judíos «olviden» lo que ya saben? —masculló Haq, que le lanzó una furibunda mirada, desfogándose con el mensajero.

—La cuestión es que no creemos que sepan gran cosa. Únicamente lo justo para desplegar una operación que les permitiera descubrir más. Si lo que han conseguido hasta ahora es averiguar que Estados Unidos ha establecido contacto con nosotros, la situación puede no ser tan grave.

—¿Por qué decidiste, entonces, eliminar a los agentes del Mossad sin consultarlo?

—Había que tomar una decisión rápida, y lo hice —se defendió con suavidad Adjar—. Pensé que era la mejor opción; presentarnos ante los americanos como los «amigos» que les habían solventado un problema nacido de su incompetencia, en lugar de limitarnos a esquivar a los judíos y aplazar el problema. Y no olvidemos que el primer paso lo dieron ellos, llevados por la extenuación a la que los han conducido las acciones de nuestros mártires. Repito que intentarán evitar por todos los medios que la operación fracase.

—Y yo repito que, desgraciadamente, ya no está en sus manos —rechazó Haq con un gesto desdeñoso—. Los judíos sólo tienen que levantar un teléfono para denunciar ante el presidente americano lo que, con o sin su consentimiento, está sucediendo. Sutton se hará el despistado y lo cancelará todo. Ningún presidente americano se atrevería a actuar abiertamente contra los intereses de Israel.

—Pero es posible que los judíos no hagan esa llamada, al menos de momento —insistió Adjar—. Si el Mossad desplegó esa operación en El Cairo, es porque saben menos de lo que nos tememos, lo justo para ponerla en marcha. La desaparición de sus agentes, además de enfurecerlos, habrá ahondado en su preocupación, pero eso no les otorga mayor conocimiento de causa. Por supuesto, podrían filtrar lo sucedido, aderezándolo con alguna insinuación, a la prensa americana para aterrorizar a Sutton, pero ése no es su estilo. A mi juicio, los judíos intentarán descubrir a qué se enfrentan exactamente. Y eso nos proporcionará algo de tiempo. De ser así, la solución no estaría en cancelar «nada», sino en «acelerarlo» todo.

Haq se detuvo ahora ante él, frotándose con fuerza el mentón, como si echara en falta su barba a la hora de reflexionar.

—Aunque estés en lo cierto, todo depende de Sutton, y dudo de su valor para continuar adelante.

—En ese caso ya sabe a lo que se expone —apuntó secamente Adjar—. La destrucción y la muerte volverán a tomar las calles americanas.

Haq siguió mirando fijamente a su visitante durante unos segundos y acabó obsequiándole con un leve asentimiento, un simple gesto que revelaba no tanto una coincidencia como el reconocimiento de que había actuado de la mejor manera posible.

—¿Cuánto tardaremos en saber qué se ha decidido en Washington? —preguntó luego.

—Cross está regresando a Estados Unidos; quizá sepamos algo mañana. La respuesta llegará a través de un correo electrónico cifrado a El Cairo que me reenviarán.

—Volveremos a vernos entonces —decidió Haq, poniendo bruscamente fin al encuentro—. Entre tanto, nuestros amigos te proporcionarán alojamiento. Que Alá te acompañe.

—Mi única ambición es servirlo —respondió Adjar, ya en pie.

Volvió a mirar con disimulo hacia la cortina. No había oído el menor ruido procedente del otro lado, pero eso no alteró su convencimiento de que allí había alguien. Pero, como siempre, no hizo la menor alusión a ello; se calzó junto a la escalerilla, ascendió deprisa y golpeó la trampilla con los nudillos.

Desde abajo, Habib Haq vio al egipcio saltar al exterior; al momento, se cerró la trampilla y el brasero volvió a deslizarse sobre ella. Haq respiró hondo y se volvió de nuevo hacia la habitación en el momento en que una mano retiraba la cortina. Como él, la mujer iba descalza y vestía una túnica azul claro con adornos dorados que estaba lejos de los bastos ropajes que solían envolver a las mujeres musulmanas casi como una mortaja. Ningún velo cubría su cabeza ni tapaba su rostro, como ordenaban los preceptos coránicos que debía hacerse en presencia de un hombre que, como Haq, no era esposo o pariente. Una mirada superficial bastaba, sin embargo, para advertir que no se trataba de una mujer que abundara en aquella parte del mundo en particular.

Aunque se hallaba en la mitad de la treintena, su piel tostada mantenía una tersura ajena a las inclemencias de una vida de duro trabajo y abandono personal. En una cultura donde su belleza ya se habría marchitado hasta hacerla parecer quince años mayor, su hermosura había madurado al compás de sus ideales, endureciéndose y adoptando un aire de desafío alrededor de los marcados pómulos y la nariz recta que se proyectaba desde unos enormes ojos color avellana. Su media melena, que en otro tiempo le había llegado hasta la cintura, era tan lisa y negra que despedía reflejos azulados. Otro vistazo a sus manos, de uñas cortas pero bien cuidadas, revelaba que nunca había tenido que utilizarlas para preparar pan u ordeñar animales. Su cuerpo, menudo pero bien proporcionado, oculto ahora por la túnica, también estaba habituado a lucir trajes de noche y a tomar el sol sobre la cubierta de un yate, en aquel otro mundo que, desde allí, se antojaba poco más que una fantasía.

—Esos idiotas americanos. —Fue lo primero que dijo, en un árabe característico de Arabia Saudí, de donde procedían Haq y ella misma.

—Mucho me temo que aquí acaba nuestro viaje —replicó Haq, sombríamente—. Sólo nos queda aceptar la voluntad de Alá.

—No metas a Alá en esto —exclamó ella, que le fulminó con la mirada. Sus iris parecían adoptar una tonalidad verdosa cuando se enfurecía, como si fuera un arma experimental alcanzando un punto crítico—. Alá nada tiene que ver con que los americanos sean unos estúpidos.

Haq apretó con fuerza los labios, conteniéndose ante el descaro y la irreverencia de la mujer. Para un hombre como él, al margen de las cuestiones religiosas (el Corán las calificaba claramente de seres inferiores), resultaba humillante tener que compartir la dirección de la operación con una mujer. Sólo la importancia de una misión que podía derivar en el triunfo final de su guerra santa, aparte de la petición formal del emir general, había conseguido que accediera a someterse a aquel ultraje. Un sacrificio que, de todas formas, y a juzgar por las noticias, iba a resultar inútil. Y a la vista de tales novedades, Haq no podía dejar de preguntarse si no sería justamente la presencia de la mujer lo que había atraído la mala suerte, por no llamarlo maldición. ¿Acaso no proclamaban los ulemas que la guerra santa de la mujer estaba en la cocina, que la nación que confía sus asuntos a una mujer no puede marchar bien?

—Quizá no todo esté perdido —dijo ahora ella, como si se agarrara a un último hálito de esperanza—. Tyrell hará lo imposible por defender su «criatura».

—Pero no es cosa suya —insistió Haq—. Sutton nunca permitirá...

—A los presidentes se los puede dejar de lado —cortó ella con un gesto desdeñoso—. Ni siquiera ellos mismos desean estar al corriente de todo. Si Tyrell cree que puede bombear el agua que se ha filtrado, continuará adelante.

—Pero ¿y nosotros? ¿Aceptaríamos simplemente su palabra para seguir?

—Por supuesto. Los judíos siguieron a Cross. Nunca han estado cerca de nosotros.

—No es una decisión que puedas tomar tú. Hay demasiadas implicaciones. Toda la operación Amira está en el aire.

—La operación Amira la ideé yo —reaccionó la mujer, que le volvió a dirigir una mirada incendiaria—. Sé perfectamente lo que puede ponerla en peligro y lo que no.

—Te equivocas. La idea pudo ser tuya, pero ya no te pertenece. Y no podemos comprometer todo lo que está en juego en un golpe demasiado azaroso. Porque no habría una segunda oportunidad.

—Eres tú quien se equivoca —sentenció la mujer—. No hay que suspender nada, sino acelerarlo «todo», como dijo el egipcio. Ese joven tiene más luces que tú. ¿Quieres perder un mes viajando a la frontera afgano-pakistaní? ¿O piensas utilizar un teléfono satélite? —inquirió con aire casi burlón.

Aunque ya sentía cómo la ira acaloraba sus mejillas, Haq no estaba dispuesto a ponerse en evidencia ante la mujer, y cuando volvió a hablar lo hizo en tono neutro.

—Claro que no. Saiel Jawad se encuentra en Eritrea —informó, refiriéndose al jefe de logística militar de Al Qaeda—, Viajar hasta allí sólo nos llevaría un día. Y eso haremos cuando el egipcio reciba el mensaje de Cross, cualquiera que sea su contenido.

—¿Y crees que él se atreverá a tomar la decisión en solitario? —contraatacó la mujer—. Desde luego que no. Insistirá en convocar a la Shura y perderemos semanas.

—De ser así, así se hará —decretó Haq—. No actuaremos con precipitación.

Ahora fue ella quien apretó los labios, cerrando el paso del torrente de furia que ya enardecía su mirada. Lentamente, absorbió aquella fuerza que amenazaba con desbordarla y pareció desviarla hacia un lugar donde permaneció almacenada pero no olvidada. Al hablar de nuevo, lo hizo con una tranquilidad que sonó, sin embargo, mucho más amenazadora.

—Si lo echáis a perder por «prudentes», terminaréis sin cabeza —advirtió antes de darse la vuelta y desaparecer tras la cortina.

Plantado en el centro de la habitación, también Haq tuvo que hacer un esfuerzo extra por calmar el zumbido de su sangre. Aquella maldita mujer... Sin duda, Alá lo estaba sometiendo a una dura prueba, peor que cualquiera de aquellos terribles bombardeos con que los infieles hacían temblar las montañas de Afganistán.

Después de calmarse, consultó su reloj. Eran casi las nueve, momento en que les bajarían algo de comer. No acostumbraba a rezar el isa, la quinta y última oración del día, hasta el momento de acostarse, pero ahora sentía que necesitaba aquellos momentos de recogimiento. Desenrolló un tapiz verde, bordado con la shahala, la cita que proclamaba: «No hay Dios sino Dios y Mahoma en su profeta», y se postró en dirección Este, hacia Makka y hacia la península Arábiga —nunca pensaba en su país como Arabia Saudí—, un lugar al que no volvería hasta que fuera liberado de la corrupta dinastía de los Saud y de las garras del Gran Satán.

9

Edificio Dafna Hadar, Tel Aviv

—Hemos movilizado todos nuestros recursos en El Cairo. Sayanim, colaboradores a sueldo, agentes infiltrados en los Hermanos Musulmanes. No ha aparecido ningún cuerpo sin identificar en las callejuelas cairotas ni se tiene noticia de ninguna acción violenta perpetrada por islamistas. Hemos tenido que pagar una fortuna y formular serias amenazas a nuestros contactos en la policía para obligarlos a echar un vistazo al piso de los katsas. No encontraron nada. Tampoco había cadáveres ni indicios de lucha ni, por supuesto, rastro de teléfonos móviles ni del ordenador portátil. Por lo que sabemos, entre los Hermanos Musulmanes no circula ningún rumor al respecto —concluyó con desaliento Nathan Weiser, jefe de la sección de Egipto, que descruzó y volvió a cruzar las piernas por enésima vez.

—Los Hermanos Musulmanes no tienen nada que ver con esto —señaló Ehud Sharansky, jefe del Departamento de Planes y Estrategia, sentado a su lado, aunque ligeramente inclinado hacia delante—. Las concesiones del Gobierno egipcio y la gran influencia que ya ejercen sobre la sociedad a todos los niveles los ha convertido en «moderados». Si Al Qaeda necesita a alguien en Egipto para hacer el trabajo sucio, habrán acudido a la Yihad de Al Zawahiri. Y, desde luego, ahí no tenemos a nadie.

Sharansky carraspeó levemente, consciente de que lo dicho ya era conocido por todos los reunidos en la oficina del último piso del edificio Dafna Hadar, incluido su titular. Rehavam Ezra, director general del Mossad, se encontraba de pie mientras escuchaba con una expresión no más adusta de lo habitual, esculpida por treinta años de situaciones límite, contra las que había aprendido a acorazarse para evitar que la tensión enturbiara su buen juicio y ralentizara su capacidad de reacción. A sus sesenta años, y aunque había pasado más de la mitad de su vida trabajando en aquel edificio, era un hombre robusto y de piel bronceada, que podía pasar por el granjero que sí fue su padre, aunque eso no le impidió combatir junto a la Haganah, la milicia judía que luchó contra los británicos por la independencia. Ezra había nacido en Zafar, una de las cuatro ciudades santas del Talmud, y aunque su intención era convertirse en ingeniero para contribuir a su construcción, en su sentido más literal, de Eretz Israel, pronto comprendió que los peligros que se cernían sobre su pequeño y joven país obligaban a que primero se aseguraran los cimientos mismos de la nación. Así, después del servicio militar y de destacar en la guerra de los Seis Días, ingresó en el Mossad, y ya no abandonaría el feo edificio gris. No le importaba ser considerado un «espía de escritorio»; ya había demostrado que no se arredraba en el campo de batalla, y admitía que estaba más dotado para la planificación y el análisis que para la ejecución. Y no sólo era eficiente: era brillante. Su mera presencia en aquel despacho así lo atestiguaba. Mientras la mayoría de sus antiguos colegas habían ido sucumbiendo a través de las incontables remodelaciones que se sucedían tras una operación desafortunada, él prosiguió su lento ascenso hasta jefe de sección (primero de Egipto y luego de Irak) y, sin darse cuenta, continuó subiendo hasta llegar a dirigir Planes y Estrategia y, de allí, a la subdirección general.

Finalmente, hacía sólo un año, había llegado a la cumbre del considerado por sus propios enemigos como el mejor servicio de inteligencia del mundo. Desde allí, y Ezra era consciente de ello, sólo quedaba seguir el camino de la jubilación. Y únicamente de una buena combinación de trabajo y fortuna dependía que lo emprendiera al cabo de los años y con honores, o mucho antes y por la puerta de servicio. El reconocimiento personal no le preocupaba en absoluto, pero tampoco había egocentrismo en comprender que su fracaso significaría más dolor para su castigado pueblo.

Mientras se movía por el despacho situado en la cima del edificio, ya en manos del turno de noche, el director general sentía hormiguear su sangre en aquel caldo de cultivo que había empezado a burbujear en cuanto le hablaron por primera vez de Tabla Rasa. Había algo extrañamente siniestro en aquella expresión, una amenaza que sugería proporciones bíblicas muy apropiadas a la zona y que erizaba el vello de sus brazos.

—¿Y Cross? —preguntó al fin Ezra, que se parapetó tras el respaldo de su sillón.

—Según nuestro sayan, en el aeropuerto de El Cairo tomó un vuelo con destino a Londres hacia el mediodía —reveló Weiser—. Sabemos que nuestros katsas lo seguían por la ciudad sólo cuatro horas antes, por lo que, probablemente, su precipitada marcha está relacionada con el «imprevisto» surgido. Debemos dar por hecho que su contacto en Al Qaeda los habrá culpado por haberse dejado infiltrar por el Mossad (no pondrán en duda que somos nosotros quienes estamos detrás), pero tendremos que esperar para saber cómo afectará eso a la «relación» que habían iniciado.

—En circunstancias normales, el incidente debería bastar para cancelar sus planes comunes —intervino Sharansky—. Pero desde el momento que tenemos al consejero de Seguridad Nacional de Estados Unidos tratando con Al Qaeda, hablar de «circunstancias normales» suena a blasfemia. Si los amigos de Cross creen que no están en peligro, que no nos hemos acercado a ellos lo suficiente, como, de hecho, así es, pueden pensar que todavía están en disposición de seguir adelante.

—Ya no depende de ellos —dijo el tercer hombre. Yosi Liberman, jefe de la Sección Americana, era el más joven de los presentes, aunque sus ojos gris acero y el huesudo rostro en que se alojaban le otorgaban un aire casi tétrico que gustaba de utilizar para captar la atención de sus interlocutores. Aferrado a los brazos de su sillón, miró directamente al director general—. Si conozco a los americanos, Tyrell acabará dejándolo correr, por mucho que le duela.

—Eso podría «excitar» sobremanera a Al Qaeda —apuntó Sharansky—, y los americanos no querrán ver rota la tregua de la que, de facto, disfrutan desde hace un par de meses.

—Pero ¿qué alternativas se le presentan a Tyrell? —preguntó Ezra a Liberman.

El jefe de la Sección Americana torció el gesto.

—Puede someter la operación a un control de daños para averiguar hasta qué punto está realmente comprometida, lanzarse a la caza del topo. Aun en el caso de que decidieran colocar Tabla Rasa en situación de «espera» en lugar de cancelarla, eso nos proporcionaría semanas, quizá meses, para seguir trabajando.

—¿Y nuestro agente en Washington? ¿Está al corriente de las novedades?

—Hace una hora he enviado un mensaje cifrado al ordenador del sayan que utilizamos allí como correo. Cuando llegue Cross, ya sabrá a qué atenerse.

—Y ese hombre del CSN que controla...

—Mercer —recordó Liberman.

—¿Conoce ese Mercer el peligro? —inquirió el director general—. ¿No deberíamos retirarlo de la circulación? Después de todo, él es todo lo que tenemos.

—Que no es mucho —apostilló Liberman—. Si hemos arriesgado y, probablemente, perdido a cuatro katsas en El Cairo, también podemos arriesgar a nuestro topo. Escondido en un piso seguro no nos servirá de nada, no con la munición que ahora tenemos. De hecho, en un anterior mensaje, insté a nuestro katsa a apretarle las clavijas a Mercer. Todo lo que nos ha proporcionado hasta ahora son indicios basados en un cóctel de rumores y especulaciones.

—Nos puso sobre la pista de Cross —replicó Ezra, como si creyera necesario salir en defensa de aquel hombre al que sólo conocía a través de una foto, pero que le merecía un respeto y admiración que iba más allá de lo profesional.

Aquel individuo, que ni siquiera era judío, había renunciado a su cómoda posición en la vida por un ideal, sin solicitar nada a cambio, algo ya extraordinario de por sí en aquellos tiempos. Pero eso era lo que siempre había diferenciado al Mossad de otros servicios de inteligencia. Era corriente que personas como Mercer (algunos judíos, otros no) se ofrecieran a colaborar para defender la causa sionista. Además de la imponente red de sayanim nacida de un sentimiento racial que trascendía nacionalidades, los mejores topos del Mossad habían surgido de ese proceso de «simpatía». Ése era, por ejemplo, el caso de Pollard, el analista de la inteligencia naval estadounidense que se había ofrecido a compartir los secretos de su país en favor de la causa judía. Naturalmente, la otra parte tenía otro nombre para calificar a quienes llevaban un poco demasiado lejos sus «simpatías» por Israel; y por eso Pollard se pudría en una prisión federal desde 1985 a pesar de los esfuerzos de las propias organizaciones judías norteamericanas por conseguir su liberación, que alegaban que ayudar a Israel no podía considerarse un acto de traición.

—Forzar a Mercer puede resultar contraproducente —siguió diciendo el director general—. Y no lo digo sólo porque ese hombre accediera a nosotros de buena fe y no merezca ese trato. Dios sabe que no somos muy escrupulosos en ese sentido. Pero, por lo que sé del tal Mercer, puede dar algún paso en falso y ponerse en evidencia, y a nosotros con él. Los americanos se subirán por las paredes si descubren que hemos vuelto a meter a alguien debajo de su cama.

—No podemos conceder «vacaciones» al señor Mercer ahora que estamos a la espera de saber cómo reaccionan a la nueva situación —aseveró Liberman—. Incluso en el caso de que sea puesto al descubierto, contribuirá así a la «causa». Si no podemos averiguar más sobre Tabla Rasa, al menos los asustaremos lo suficiente como para que entierren la operación.

—Si sólo quisiéramos asustarlos, podríamos haberlo hecho hace semanas —intervino Weiser en un tono casi quejoso—. Bastaba con pedirles a nuestros amigos del New York Times que se formularan algunas preguntas en su periódico. No hemos perdido cuatro katsas para volver ahora a ese punto.

—Todos lamentamos esa terrible pérdida, Nathan —se apresuró a proclamar Ezra, aunque ya le había dado el pésame a Weiser como si lucra pariente consanguíneo de aquellos agentes—. Y tampoco me gusta la idea de obligarlos a enterrar el asunto sin más. Los americanos sí podrían limitarse a archivar la idea, sea cual fuere, pero dudo que Al Qaeda se lo tomara con igual filosofía. —El director general hizo un alto y miró alternativamente a los tres hombres, atrapando algo más que su atención. Los temores que cada uno de ellos arrastraba como un aura funesta parecieron hundirlos un poco en sus asientos—. Ninguno de nosotros cree que esos dementes hayan ofrecido la «paz» a Estados Unidos a cambio de un plato de lentejas; por tanto, ¿de qué manjar estamos hablando? Bien, considerando que el «subtítulo» de Al Qaeda es Frente Internacional Islámico contra los Judíos y los Cruzados, no es muy difícil de imaginar. Nos odian más que a los americanos, somos, en cierto modo, la razón misma de su existencia. La pregunta para la que debemos encontrar respuesta es a qué principio han sido capaces de renunciar los americanos, minados por su desesperación, y de qué calibre es la amenaza. Porque si algo ya sé, amigos míos, es que Tabla Rasa apunta a nuestra cabeza.

10

Jartum, Sudán

Arwa al Nafzawiyya había aprovechado las horas nocturnas para abandonar el claustrofóbico sótano y estirar las piernas por el patio interior de la casa mientras fumaba un cigarrillo, sin importarle que su anfitrión pudiera verla. Sabía que su condición de mujer, como no podía ser menos, irritaba al hombre de confianza de Al Qaeda en Sudán, donde el respeto por el sexo femenino comprendía la esclavitud y la infibulación, el método más severo de mutilación vaginal, practicado al noventa por ciento de las mujeres.

«Salvajes.» Estaba rodeada de ellos. Pobres o ricos, no había diferencias. Egipto, Yemen, Omán, Bahrein. Las consideraban algo sucio; ni siquiera podían cumplir debidamente con sus deberes religiosos durante el Ramadán por culpa de la menstruación. Además, ¿no era acaso un hecho reconocido que en el Infierno había más mujeres que hombres?

Arwa podía considerarse afortunada de haber nacido en Arabia Saudí, donde, a pesar de todo, la ablación no formaba parte de la «cultura», y mucho más de haberlo hecho en el seno de una familia rica y gobernada por un padre liberal, que le había permitido dotarse de una educación superior tanto en su país como en el extranjero. Con todo, seguía siendo súbdita de una nación donde a la mujer le estaba prohibido conducir y participar en asuntos de gobierno. A lo máximo que podía aspirar —y ya era mucho en el actual mundo islámico— era a convertirse en directiva de alguna empresa relacionada con la construcción —como la de su padre— o con el petróleo; o a convertirse en profesora de la siguiente generación de niñas a las que enseñar sus limitaciones.

Arwa tenía dieciocho años cuando en 1988, una mujer Pakistaní rompía un tabú ancestral y se convertía en primera ministra de un país musulmán. Casi deseó ponerse en camino para presentarse ante Benazir Bhutto, punta de lanza de la revolución que derribaría los muros de aquella brutal discriminación sexual. Pero su entusiasmo duró poco, lo que tardaron los islamistas en sembrar la convicción de que era un hecho contra natura que una mujer gobernara un Estado musulmán y la desposeyeran de un derecho ganado en las urnas, algo igualmente insólito en aquella cultura.

La derrota de Bhutto —de la que años después se resarciría volviendo al poder, aunque con igual brevedad— supuso para Arwa, sin embargo, el despertar de una conciencia aletargada por la misma tradición esgrimida por los fundamentalistas para despojar a Bhutto de sus derechos. Una tradición falsa, que ocultaba la historia. ¿Acaso no llevaba ella el nombre de Arwa en honor a una malika, una reina, que había gobernado Yemen en el 1090? Aquella Arwa había ejercido el poder durante medio siglo (heredado de su nuera Asma, que reinó junto a su marido), asistía a los consejos a cara descubierta, sin velo, y en las mezquitas se pronunciaba la jutba, el sermón, en su nombre. Un hecho insólito que tenía lugar con la aquiescencia de su pueblo, que la adoraba.

Sin embargo, las reinas de Yemen no eran las únicas que contradecían la afirmación de los exégetas según la cual ninguna mujer había gobernado un país islámico. La sultana Shujarat al Dun reinó en Egipto en el 1250, condujo a los musulmanes a una victoria contra los franceses durante la Séptima Cruzada y llegó incluso a capturar al rey Luis IX. Hasta hubo líderes religiosos y militares como la reina yemení Fátima y, la favorita de Arwa, Gahaliyya al Wahhabiyya que, a comienzos del siglo XVIII, dirigió un movimiento de resistencia militar en Arabia para defender La Meca del asaltante extranjero. Sus éxitos la hicieron acreedora al título de «amira», femenino de «emir», que era el reservado al jefe de los ejércitos.

Todas ellas habían sido relegadas al olvido por la historia oficial, como si formaran parte de una leyenda blasfema y ofensiva hacia el islam ortodoxo. Ella había reivindicado su memoria denominando a la operación en curso «Amira» pero el destino parecía seguir conspirando en contra de una mujer, en este caso ella misma...

Ahora todo corría el peligro de desvanecerse, como el recuerdo de la propia Gahaliyya. Meses de preparativos, de viajes, de alojarse en lugares tan inmundos como aquél, estaban a punto de echarse a perder. Arwa encendió otro cigarrillo con la colilla del anterior e intentó exhalar junto al humo parte de su rabiosa frustración.

Por culpa de los americanos. Recorrían el mundo con su poderosa flota, dictando a su antojo las leyes del comportamiento mundial, pero eran incapaces de protegerse de los tentáculos dirigidos desde el minúsculo país de los judíos. Tal como estaban las cosas, la Shura de Al Qaeda decidiría cancelar la operación, aunque los americanos se consideraran capaces de reconducir la situación. Para la mentalidad árabe no suponía ningún trauma dejar pasar una oportunidad para sentarse a esperar la siguiente. Todo se desmontaría y ella tendría que volver a Londres y a la vida de lujo y despilfarro a que su familia la creía entregada.

Licenciada en Economía, llevaba siete años viviendo en Inglaterra, donde se había instalado tras abandonar la empresa familiar después de la muerte de su padre, cansada del papel secundario a que sus hermanos y la sociedad saudí la tenían condenada, y después de venderles su parte de la herencia, que, a pesar de ser por ley muy inferior a la de un varón, seguía siendo suculenta. Alquiló un lujoso apartamento en el exclusivo barrio londinense de Saint James, y en los meses y años siguientes se la podía ver en compañía de sus amigos occidentales cenando en lugares como La Gavroche, comprando en Brows, jugando al tenis en el Queen's Club Real o tomando una copa en Annabel's, donde sólo se podía entrar si el encargado te conocía.

Sin embargo, ninguno de aquellos amigos de «conveniencia» y pretendientes sospechaba que aquella mujer volcada hacia los placeres mundanos vivía otra vida tras la fachada que ocultaba la verdadera personalidad que hervía en su interior, una personalidad entregada a una causa de la que Londres era el centro neurálgico. Allí se había exiliado gran parte de la disidencia saudí y las principales organizaciones islámicas fuera del mundo árabe, incluidas aquellas que los occidentales llamaban «extremistas» y cuyo objetivo último era izar la bandera del islam desde el mismo Londres hasta Sicilia, pasando por Andalucía.

Por su parte, la causa de Arwa era menos ambiciosa y, secretamente, carecía de connotaciones religiosas, algo inconcebible para sus amistades en la sombra, que contemplaban religión y política como una misma cosa. Pero ¿cómo podía compartir ella los ideales de individuos que la despreciaban a sus espaldas por el solo hecho de ser mujer y que únicamente la aceptaban por sus generosas contribuciones económicas?

No obstante, sí compartían un objetivo común que Arwa deseaba ver cumplido con toda su alma: la destrucción de la dinastía Saud que gobernaba Arabia Saudí desde su fundación como Estado. Una dinastía corrupta e hipócrita que basaba su constitución en el Corán, mientras la familia real llevaba una vida disoluta. Una dinastía que sólo se sostenía gracias al apoyo estadounidense, lo que, por extensión, también los convertía en enemigos. Que su propia familia se hubiera beneficiado de aquella corrupción no cambiaba nada a ojos de Arwa. Los Ibn Saud debían ser borrados del mapa y la influencia americana aniquilada. En realidad, ya habían pagado un alto precio por su apoyo. El mundo estaba lleno de saudíes que odiaban Estados Unidos tanto como para inmolarse por su lucha. Quince de ellos habían perecido justamente el 11 de septiembre de 2001; sus listas de «terroristas» estaban preñadas de ellos y, por supuesto, también lo era el hombre que los inspiraba.

Un hombre al que ella había visto por primera vez en 1991. Bin Laden acababa de regresar a Arabia Saudí tras la derrota rusa en Afganistán; a través de uno de sus hermanos, que lo conocía desde la infancia —ambas familias compartían vínculos profesionales—, consiguió que se lo presentaran. Aunque era tan misógino como todos los hombres árabes, Arwa captó enseguida el aura especial que lo rodeaba, la atracción hipnótica que ejercía sobre quienes le escuchaban hablar sobre la guerra santa que, lejos de terminar en Afganistán, según aseguraba acababa de empezar. Sin ir más lejos, su propio país, donde se encontraban La Meca y Medina, los lugares más sagrados del islam, estaban siendo profanados por la presencia de los infieles americanos, los nuevos cruzados y sostén de los odiados judíos, llegados para hacer la guerra a Irak.

Mientras Bin Laden desaparecía en Sudán, su visión «política» ahondaba en Arwa, sustituyendo sus ingenuas esperanzas de que los americanos, como habían prometido durante la guerra del Golfo, promovieran reformas democráticas en los países de la zona, anclados en monarquías feudales. Pero ¿por qué iban a impulsar «nada» que pusiera en peligro su posición en un área que habían convertido casi en un protectorado?

No, las cosas no cambiaban por simple inercia, necesitaban una fuerte sacudida. El sentido común dictaba que la sustitución de los Saud por una república islámica no iba, por supuesto, a traer la democracia ni a darle a ella la posibilidad de convertirse en una nueva Benazir Bhutto, pero arrancar el país de las zarpas americanas y deshacerse de los Saud ya supondría un triunfo, una venganza en la que regodearse. Todo el «civilizado» mundo occidental, que sostenía a aquellos tiranos para que custodiaran el petróleo que les permitía seguir a la vanguardia del planeta, pagaría cara su hipocresía y doble moral.

Todo ello estaba contemplado en la operación Amira, que ella misma había expuesto ante Bin Laden, emir general de Al Qaeda, después de un largo viaje que había finalizado en la frontera entre Pakistán y Cachemira. El aura mística y la personalidad absorbente del nuevo Mahdi, permanecían intactas a pesar de sus dolencias, que precariamente tratadas, podían conseguir lo que no lograron las bombas americanas. Pero quizá fue eso, llegó a pensar Arwa, el creer que no disponía de tiempo para esperar otra oportunidad de ver cumplidos sus sueños, lo que le animó a bendecir el plan, por mucho que procediera de una mujer...

Y ahora, cuando ya habían conseguido lo más difícil, forzar a los americanos a negociar, después de pasarse meses vagando por estercoleros, mientras sus amistades londinenses la creían disfrutando de más lujos en sus otras residencias de Cannes y Marbella, ocurría «esto».

Arwa pisoteó la segunda colilla hasta reducirla a partículas. No, no renunciaría a Amira si existía la menor posibilidad de salvarla, decidió súbitamente en un último acceso de ira que dio paso a un examen más sereno sobre su posición. El emir general la apoyaría aun en contra de las opiniones más prudentes. Aunque ya se hubiera ganado el Paraíso, él querría saborear su triunfo sobre la Tierra.

Todo dependía, sin embargo, de los torpes y odiados americanos. Si definitivamente lo habían echado todo a perder, ella en persona lucharía por conseguir que sintieran nostalgia de los tiempos en que creían vivir un infierno insoportable.

Reconfortada por ese pensamiento, se dispuso a volver a la casa y al sótano, donde la aguardaban un saco de dormir y los abominables ronquidos de Haq.

11

Washington

Harry Mercer había pasado un día de perros en el edificio de oficinas ejecutivas. Durante toda la jornada había tenido que luchar contra la sensación de que estaba siendo observado por los conspiradores y contra la frustrante certeza de que le rodeaba un ejército de benditos ignorantes. Fingiendo una concentración extrema en el trabajo rutinario, evitando los habituales cotilleos de oficina y desviando la mirada hacia el reloj cada cinco minutos, consiguió superar la prueba a duras penas; llegado el momento, logró abandonar el complejo de la Casa Blanca sin transmitir la impresión de que había dejado una bomba de relojería en su escritorio. A bordo del Honda Civic, se arrastró en medio de la hora punta hacia Georgetown, sin estar muy seguro de qué podía esperar del resto del día ni de cómo lo soportaría.

«Quizás esta misma noche», había dicho Hunter, refiriéndose a la llamada que habían pactado para concertar su cita con Tyrell. Pero ¿y si no se producía? ¿Y si llegaba la noche, la madrugada, la mañana siguiente y no tenía noticias de aquel chiflado? De lo que sí estaba seguro era de que no resistiría otro día como ése... Mientras conducía pensó en desviarse hacia Capitol Heights y hacerle una visita por sorpresa a David, pero desechó la idea al instante; tenía que llegar a casa cuanto antes. Hunter conocía su horario; si llamaba y no estaba allí para responder, se vería obligado a dar engorrosas explicaciones.

Metió el coche en el garaje comunitario del edificio y tomó el ascensor hasta el ático. Como suponía, su esposa aún no había regresado de la oficina, donde trabajaba como asesora fiscal (y donde ganaba más que él), lo que alegró a Mercer, pues aumentaba su margen para poder atormentarse a placer, sin necesidad de fingir. Se fue directo al mueble-bar, se sirvió un triple de vodka, bebió la mitad del vaso de un trago y se llevó el resto al sofá. Agarró el mando a distancia del televisor, pero antes de que pudiera pulsar un botón, sonó el teléfono de la mesita.

Mercer se volvió a él como si hubiera oído el tintineo de una serpiente de cascabel. Por un momento, con las manos ocupadas con el vaso y el mando, se sintió estúpidamente inmovilizado e incapaz de reaccionar. No fue hasta el tercer timbrazo cuando lanzó el mando a un lado y levantó el teléfono inalámbrico, repentinamente convencido de que no podía tratarse de Hunter, de que sería su mujer que llamaba para advertirle de que llegaría tarde.

—¿Sí? —empezó con un traicionero carraspeo.

—No diga nada y escuche —dijo de inmediato una voz que sonó hueca, pero que Mercer identificó enseguida—. Mañana, cuando acabe su jornada, habrá un coche esperando para llevarle a la cita. Limítese a contestar si lo ha entendido.

—No es muy complicado —replicó Mercer con cierta irritación—. ¿Será usted...?

—Dejémonos de charlas ahora —cortó Hunter—. Ya hablará por los codos mañana. Veinticuatro horas más de paciencia y prudencia no es mucho pedir, ¿verdad?

—No fallen mañana —advirtió Mercer, al que la idea de otro día de espera sí se le antojaba excesivo.

—Descuide —concluyó Hunter, cortando la comunicación.

—¡Mierda! —ladró Mercer, colgando el teléfono.

Tenía que ver a David, volvió a pensar, esta vez con una sensación de inequívoca urgencia. No podía presentarse ante Tyrell sin ninguna estrategia. ¿Debía jugar a introducirse en el grupo del CSN o mostrarse más crítico, amenazador incluso, con el propósito de impedir que Tabla Rasa progresara? Era una actitud que debía adoptarse con cuidado, pues afectaría a algo más que a una operación, por «negra» e importante que fuese. Era su propio futuro el que estaba en juego, y era hora de tenerlo en cuenta, sobre todo después de comprobar cómo el Mossad no había dudado en empujarle al foso de los cocodrilos sólo para despertarlos.

Mercer se terminó la copa de un trago y fingió que no se daba cuenta del ligero temblor de su mano; después, se apresuró a abandonar el apartamento antes de que su esposa llegara.

Hunter guardó el móvil en el bolsillo sin dejar de mirar hacia la ventana que había visto iluminarse hacía apenas cinco minutos. La apuesta estaba hecha y sólo restaba esperar si el viejo instinto de soldado seguía vivo o únicamente había respondido a un reflejo fantasmal, como el que provocaba el muñón de un miembro amputado.

Su duda sólo se prolongó un minuto, lo que tardó en apagarse la luz.

Hunter no esbozó ninguna sonrisa de triunfo mientras volvía al coche que tenía aparcado cerca. La situación era demasiado grave para recrearse en nada que no pasara por la autoflagelación, de la que eran merecedores por permitir que alguien tan insignificante como Mercer ocasionara semejantes problemas. Además de los que ya tenían, por supuesto. Cross llegaría a la ciudad dentro de un par de horas, y no hacía falta ninguna intuición para adivinar que no traía buenas noticias bajo el brazo. Y no sería él quien acudiera a Tyrell con más problemas, no, señor, ni siquiera escudándose en la estupidez de Babcok. No, ése no era su estilo.

El Honda Civic de Mercer apareció por el garaje y enfiló por la calle M hacia el centro. Hunter le siguió dejando dos coches entre ambos; si aquel tocapelotas se dirigía adonde creía, echaría más de una mirada al retrovisor. Recogió una gorra de béisbol del salpicadero y se la caló a pesar de que ya era noche cerrada.

Aquella excursión, que confirmaba sus sospechas, era la única razón por la que había dejado marchar a Mercer del apartamento de Babcock. Porque si Hunter comprendió algo enseguida al escuchar su historia, era que un hombre como él, al que probablemente motivaba un genuino y candoroso sentimiento de estar haciendo lo correcto, no se habría guardado el secreto para sí. Hunter estaba dispuesto a aceptar que hubiese empezado a hurgar por iniciativa propia y que excavara un poco con la única guía de la curiosidad y el espanto que los indicios provocaban en su sensibilidad sionista, pero no que, llegado a cierto punto, no diera el siguiente paso natural. Especialmente cuando se trataba de denunciar una «operación negra» contra los aliados de sangre israelíes. Pero ¿a quién acudir? ¿A la prensa? Ése era el camino más corto y sencillo, pero el que menos garantías ofrecía. El mundo estaba lleno de chiflados con historias de conspiraciones, y Mercer no disponía de pruebas que le hicieran digno del crédito suficiente para acusar nada menos que al consejero de Seguridad Nacional de tramar «algo» contra Israel. Y aunque así fuera, y por mucho que la prensa quisiera proteger su anonimato, el propio Mercer era consciente de que, antes o después, quedaría al descubierto y su carrera, en el mejor de los casos, estaría finiquitada.

No, había otra puerta a la que llamar, un lugar donde le recibirían con los brazos abiertos a pesar de la endeblez de las pruebas, donde le acogerían como a un hijo aunque sólo fuera pensando en un futuro peón; un lugar donde, dadas las circunstancias, Mercer creía poder acudir sin considerarse un traidor.

La puerta de la organización que Hunter odiaba con toda su alma. A diferencia de sus «compañeros», su aversión hacia el Mossad no se adornaba con ninguna capa de seudointelectualidad política y moral. La suya tenía un anclaje físico, que abría sus carnes y hendía sus músculos como un trozo de metralla. Uno surgido del estallido de los 5.500 kilos de TNT que, en octubre de 1982, había matado a 241 soldados en Beirut, incluido su padre, un teniente coronel de marines.

El joven Hunter se encontraba por entonces en Fort Bragg, Carolina del Norte, iniciando su instrucción en la nueva fuerza antiterrorista de las Fuerzas Especiales denominada Delta, y no sabía mucho del Líbano y del Mossad, y nada del intrincado juego político que tenía lugar en aquella diminuta franja de tierra a orillas del Mediterráneo. Ni lo sabría hasta muchos años después, y tras varias campañas bélicas a sus espaldas, para preservar aquel nuevo orden mundial de los siempre descontentos y los revoltosos. Pero no le hizo falta pasar mucho tiempo en Oriente Medio para descubrir que los israelíes no eran de fiar, que no les importaba mentir, incordiar y manipular a sus «amigos» si así cumplían con el sacrosanto objetivo de hacer más fuerte Israel. De modo que las revelaciones de Cross, sobre cómo el Mossad se había cruzado de brazos y había permitido que el camión Mercedes cargado con más de media tonelada de explosivos se estrellara contra el cuartel general de los marines en Beirut, no fueron tanto una sorpresa como la confirmación de que el mundo que llevaba veinte años intentando «salvar» no merecía el menor esfuerzo. Al menos, no en la dirección que había seguido hasta entonces.

Conoció a Cross en unas reuniones de coordinación organizadas por la sección antiterrorista de la CIA a las que fueron invitados miembros de las Fuerzas Especiales que operaban con la información suministrada por la Agencia. Cross había llegado a Beirut apenas un año después de la explosión, cuando los marines ya habían dejado el Líbano gracias a la «influencia» israelí, pero tras seis años allí, y por su propia ascendencia, conocía bien el país y las habilidades titiriteras del Mossad. Y al enterarse de la historia del propio Hunter, pareció sentirse obligado a compartir todo ello con aquel duro teniente coronel, ignorante de los movimientos tectónicos de la política internacional que le habían dejado huérfano de padre.

A partir de entonces, la sensación de furia y náusea, de engaño y burla, colisionaron hasta hacerse una sola, provocando un aullido interior que quebró su visión del mundo en el que creía vivir, enfrentándole a otro muy distinto, al «verdadero», en definitiva, a uno erizado de mentiras y manipulación, de maestros de ceremonia y títeres sin voluntad propia. De pronto, por sorpresa, su percepción de cuanto le rodeaba giró como un puñal en su costado, y un objetivo muy diferente germinó a toda velocidad en su mente, extendiéndose como un zarcillo venenoso capaz de impregnar su, hasta entonces, claro, diáfano y hasta sencillo futuro. Un objetivo que, con seguridad, nunca abandonaría el territorio de la fantasía, en el que sólo podría regodearse entre los vapores de la imaginación más desbocada.

O eso creyó hasta recibir la llamada de Cross. El nuevo consejero de Seguridad Nacional de Sutton, con quien había coincidido durante su estancia en El Cairo, estaba formando un equipo de colaboradores no «intoxicados» por la inercia política, y había pensado en él para acompañarle en aquella aventura... Sí, ya sabía que no era hombre de despachos, pero ¿por qué no quedaban para tomar una copa en un sitio discreto o, mejor, en su propia casa para hablar de ello?

Y ahora, aquel mierda de Mercer había disparado una flecha contra aquella increíble burbuja que guardaba el mayor truco de magia política de la historia. Y acudiendo al Mossad, por añadidura. Eso liberaba a Hunter de su última atadura.

El Honda de Mercer continuó hacia el este, atravesó el centro de la ciudad y dejó atrás la Casa Blanca y a su atribulado inquilino, que estaba lo bastante desesperado para aceptar que Tabla Rasa echara a volar, pero que, al mismo tiempo, parecía tan asustado como para cancelarla al primer sobresalto... Bien, para eso estaba él allí, para contribuir a evitar que tal cosa sucediera.

El tráfico se fue aclarando a medida que se acercaban a los suburbios, una zona de barrios marginales que parecían doblemente ofensivos a sólo unas manzanas del centro del poder mundial. Hunter aumentó la distancia de separación cuando se apartó el último coche de interposición. Sólo un minuto después, el Civic aparcaba en un hueco libre de Capitol Heights. Hunter giró en la primera calle, seguro de que Mercer tendría un ojo en el retrovisor. Sin molestarse en buscar aparcamiento, estacionó en doble fila. La suerte del coche no le importaba en absoluto. Lo había alquilado con documentación falsa y nadie podría relacionarlo con él. Lo abandonó al momento, se dirigió a la esquina y la dobló por la acera opuesta a la calzada donde estaba aparcado el Honda. Mercer aún seguía en el coche, como si todavía no estuviera seguro de su siguiente paso.

Ya tenía decidido que sólo se ocuparía de él. Aunque la idea de seguirle hasta el punto de reunión y descubrir a qué se enfrentaban exactamente resultaba tentadora, Hunter ya había aprendido muchos años atrás que no debía lanzarse a una operación sin conocer con precisión el objetivo y las fuerzas del adversario.

Con la vista puesta en el Honda, situado a unos treinta metros de distancia, Hunter se palpó los bolsillos de la cazadora, como si necesitara asegurarse de la presencia de la Glock en uno y del silenciador en el otro.

En el coche, Mercer se tomó unos segundos para asimilar el flujo de adrenalina que ya empapaba sus axilas. El impulso inicial se había visto matizado por el temor a la reacción de David cuando llamara al timbre y se identificara. Las instrucciones del katsa para preparar sus encuentros eran muy estrictas y nunca se las había saltado, a pesar de lo molestas que resultaban. Pero de haber llamado al número convenido —que debía pertenecer a un sayanim que actuaba de intermediario— y empleado el nombre clave reservado para emergencias, no habría conseguido «cita» para esa misma noche...

—Que los jodan —masculló finalmente, golpeando el volante.

Echó un último vistazo al espejo retrovisor, sin detectar nada extraño, salió del coche, cerró con el mando y echó a andar hacia su destino, una manzana más allá.

Hunter se puso en marcha en cuanto vio a Mercer apartarse del coche adecuando el paso al de su objetivo al otro lado de la calle, mientras empezaba a arrepentirse de la táctica elegida. Si no tenía intención de llegar hasta los contactos de Mercer, no debería haberle dejado llegar tan lejos. ¿Y si se encontraba con alguien en una esquina, subían a un coche y desaparecía de su vista? Detectó un hueco en el tráfico y cruzó al otro lado de la calle, arriesgándose a que un simple toque de claxon atrajera la atención sobre él. Pero nada hizo girar la cabeza de Mercer mientras se colocaba a una veintena de metros a su espalda, con dos jóvenes entre ambos.

Mercer dobló en la primera calle y se introdujo en las entrañas de aquel peligroso barrio, no sin echar una mirada por encima del hombro, aunque probablemente más preocupado por la posibilidad de ser atracado que por otra cosa. Un temor plenamente justificado, pensó de pronto Hunter, que advirtió que los dos jóvenes, adolescentes en realidad, que le precedían, seguían también la estela de Mercer y cuchicheaban algo entre sí. La calle se degradaba con cada paso que daban, las farolas en funcionamiento se reducían y la gente y la circulación desaparecían como por ensalmo.

«Mierda», gruñó para sí Hunter, que paró en seco y saltó hacia un portal, súbitamente convencido de lo que estaba a punto de suceder.

—Eh, tío, ¿tienes un cigarrillo?

Hunter asomó la nariz por el portal y vio que los chicos negros ya flanqueaban a Mercer, que parecía más contrariado que asustado por la interrupción.

—No fumo —graznó, yendo enseguida al grano—. Pero llevo encima cincuenta pavos, ¿os sirve?

La gracia le valió a Mercer un empujón que le hizo trastabillar contra unos cubos de basura. El estrépito atrajo una silueta a una ventana próxima, pero se retiró casi al instante. «¿Y si llamaba a la policía?», se preguntó Hunter. Improbable, pero no imposible. Maldita sea...

—Tranquilos, chicos —decía Mercer, como si ya hubiera pasado antes por aquello, o tuviera ensayada la escena, sólo alterado por la súbita aparición de un arma—. Tomad mi cartera y el reloj. Vale quinientos...

El chico que empuñaba la pistola agarró la cartera y el reloj con la mano libre, y su compañero dio otro empujón a Mercer, que cayó entre los cubos mientras ellos echaban a correr.

«Bueno, ¿qué esperabas? ¿Qué te hicieran todo el trabajo?»

Hunter levantó la vista hacia las cortinas del otro lado de la calle, sin distinguir a nadie. Claro que también podían estar observando desde las sombras. Aquellos patanes habían arruinado sus planes de «atracar» a Mercer a su manera.

Salió de su escondrijo mientras sacaba la Glock y el silenciador de los bolsillos. Enroscó el cilindro al cañón sin dejar de mirar a su alrededor, aunque el lugar parecía tan desierto como unas ruinas de guerra. Mercer estaba a medio incorporar, cuando detectó otra presencia.

—Me cago en...

En un gesto instintivo, casi de cortesía militar, Hunter se levantó la visera de la gorra, revelando su rostro.

—Pero ¿qué...?

—Es usted un estúpido, Harry —cortó Hunter—. Mire adónde le ha llevado su narizota. A morir entre cubos de basura.

Mercer no alcanzó a decir nada más antes de que la Glock escupiera dos veces y los proyectiles le perforaran el esternón, devolviéndole al suelo con la fuerza de un cabezazo. Cuando los cubos volcaron, Hunter ya corría en la misma dirección por donde habían desaparecido los atracadores.

12

Chevy Chase, Maryland

Aunque ya era casi medianoche, Nicholas Tyrell presentaba el impoluto aspecto de siempre, en el que muchos veían a un insoportable remilgado, mientras permanecía sentado a la mesa del estudio de su casa de Chevy Chase, una zona residencial al noroeste del distrito federal, ya en Maryland, donde abundaban los funcionarios de alto nivel. Como todos los días, se había afeitado por segunda vez a media tarde, y aunque no llevaba chaqueta, seguía con el nudo de la corbata ajustado, su camisa no presentaba arrugas ni, por supuesto, el menor indicio de sudor. Por mucho que las terribles noticias que acababa de escuchar fueran dignas de una descomposición formal del cuadro, ahora menos que nunca se permitió mostrar cualquier debilidad; nada más allá del simple rictus que había endurecido sus labios mientras veía brillar la frente y la barbilla de Babcock, paralizado en su asiento como una mariposa traspasada por un alfiler. Por contra, Hunter se encontraba de pie y sus ojos parecían haberse secado en sus órbitas mientras miraba fijamente a Cross que, con aire funesto, asumía su papel de portador de malas noticias con el medido sentimiento de culpabilidad que requería la ocasión.

Desde que fuera advertido del precipitado regreso de Cross, Tyrell era consciente de que no oiría nada que le hiciera saltar de alegría, pero aquel desastre sobrepasaba con mucho cualquiera de sus más pesimistas predicciones. El Mossad conocía la existencia de Tabla Rasa, estaba al corriente de los movimientos de Cross, y había enviado un grupo de katsas a El Cairo para seguirlo. Una síntesis en la que Tyrell veía un meteorito del tamaño de un balón que caía directamente sobre su casa. El tamaño no importaba. La fuerza cinética arrasaría el lugar como si se tratara de un bombardeo.

—Todo se ha ido a la mierda —dijo Babcok, que puso voz al pensamiento colectivo.

—Quizá no —replicó sorpresivamente Cross, que se atrajo de nuevo la atención del aturdido trío.

Se incorporó un poco en su asiento y su expresión perdió cualquier matiz culpable. El largo y torturante viaje, que había completado viajando directamente allí desde el aeropuerto —se había privado incluso de una ducha—, no parecía haber hecho mella en él. En realidad, Tyrell creyó detectar un brillo de esperanza en sus ojos, que estaba claramente fuera de lugar.

—Los israelíes no saben qué esconde Tabla Rasa. Fue su interés por descubrirlo lo que los animó a organizar una operación tan peligrosa en El Cairo. Contrariamente a lo que esperaba, mi contacto estaba muy interesado en recalcar esto y en señalar que debíamos dejar todas las posibilidades abiertas hasta realizar un completo «control de daños».

—¿Control de daños? —bufó Babcock—. El jodido Mossad ha estado tras tus pasos, lo que significa que todos nosotros estamos en su punto de mira.

La sentencia pendió sobre el grupo como una mortaja que se espesó con el silencio que siguió, y que Tyrell rompió al cabo de unos segundos.

—Creo que lo que debemos entender por control de daños es averiguar cómo ha podido llegar a los israelíes esa información. Porque se sobrentiende que Al Qaeda nos culpa a nosotros, ¿no es cierto?

—Y algo me dice que no sin razón —admitió Cross.

—Bien, ¿por dónde empezamos?

La mirada de Tyrell recayó en Babcock de manera casual, pero el veterano analista retiró la vista con tanta rapidez que liberó un resorte de alerta automática en el consejero presidencial; Tyrell frunció el ceño y comenzó a procesar la señal al advertir que los ojos de Babcock buscaban a Hunter con una avidez huérfana. Crispándose ligeramente, Tyrell se volvió al coronel retirado, que parecía ajeno al intercambio, sumido en sus pensamientos. El murmullo de aguas subterráneas aumentó de intensidad en el oído interno del consejero de Seguridad Nacional.

—¿Coronel? —empezó con prudencia.

Hunter se humedeció apenas los labios y le miró directamente, obviando a Babcock.

—Los israelíes saben de Tabla Rasa por alguien llamado Harry Mercer, que trabaja en el Consejo de Seguridad Nacional —reveló sin ambages y en un tono casi neutro.

—¿Qué? —ladró Tyrell—. Pero eso es ridículo... ¿Mercer? Conozco a ese hombre. Es un analista de segunda. No sabe nada de...

—Hace exactamente dos horas ha muerto en un callejón de Washington mientras acudía a una cita con su contacto israelí.

—¿Qué? —repitió Tyrell, que se incorporó tan deprisa que experimentó un vahído. La habitación se inclinó ante sus ojos durante unos segundos, pero conservó la presencia de ánimo suficiente para no cerrarlos—. ¿De qué demonios está hablando?

—Dios mío —oyó murmurar a Cross desde el otro lado del remolino.

Hunter no se movió del sitio ni apartó la mirada de Tyrell, que le contemplaba como si fuera el centro de un nuevo y desconocido universo que estaba engullendo al conocido. Sin esperar más, explicó lo ocurrido esa mañana en el apartamento de Babcock donde, casualmente, se encontraba cuando Mercer hizo su sorpresiva aparición; además, contó cómo había manejado la situación, que le había conducido hacia el único fin posible. Cuando terminó, Tyrell, que no le había interrumpido ni una sola vez, se encontraba parapetado tras el asiento de su escritorio, los dedos clavados en el cuero, su mente nublada por los gases tóxicos que emanaban de aquel nuevo universo en expansión.

—Imbécil de mierda.

Fue Cross quien rompió el turbio silencio dirigiéndose al demudado Babcock, pero Tyrell no prestó atención a ninguno de los dos mientras luchaba por preservar una parte de su cerebro del efecto paralizante. Y cuando creyó haberlo conseguido, no dedicó ni un segundo a proyectar acusaciones que, lejos de resolver nada, sólo perjudicarían su ya limitada capacidad de reacción. No, ya habría tiempo para eso después..., si existía un «después». Y en averiguar eso era en lo que debía concentrarse ahora...

—Mercer no supo nada por mí —saltó de pronto Babcock en un espasmo autodefensivo—. Usted es testigo, coronel, oyó sus explicaciones. Reconoció que sólo la casualidad despertó una curiosidad que, para nuestra desgracia, estaba respaldada por una intuición que resultó letal.

—Pero le hablaste de Tabla Rasa —graznó Cross.

—Una expresión que no significaba un carajo por sí misma —se defendió Babcock—. Pero luego volvió a oírla nada menos que de boca del presidente en una reunión del CSN. Entonces su imaginación se disparó y miró bajo algunas alfombras. Debemos reconocer que no fuimos muy cuidadosos en ciertos aspectos, empezando por nuestras primeras reuniones en la propia Casa Blanca. De no haber estado allí, no me habría tropezado con Mercer...

—Dejemos eso ahora —cortó Tyrell, que salió despacio de detrás del asiento, como si se aprestara a saltar de una trinchera—. Lo prioritario es determinar hasta dónde llegó Mercer y la calidad de la información que pasó a los israelíes.

—Mercer no tenía mucho —declaró Hunter con la seguridad de quien ya ha meditado largamente sobre una cuestión—. Su visita a Babcok fue una chapucera acción a la desesperada, probablemente inducido por un Mossad demasiado ansioso. Sólo sabían que había algo en marcha, contrario a sus intereses, y de los viajes de Cross...

—Yo diría que ahora tienen algo más —interrumpió quejosamente Cross—. Tienen un equipo de katsas desaparecido y a Mercer muerto. Si hasta ahora había predominado el deseo de «saber» sobre la alarma, la tendencia ya se habrá invertido y harán sonar el gong.

—¿Coronel? —dijo Tyrell invitando a Hunter.

—Si los israelíes actuaran así, no habría nada de qué hablar, pero yo no lo creo. Existe otra parte implicada sobre la que no tienen ninguna influencia, y querrán saber cuál es la amenaza.

—Aun suponiendo que los israelíes nos dieran un poco más de cuerda —intervino Babcock, que se sacudió sus últimos complejos—, el presidente no lo hará. Mojará los pantalones en cuanto sepa lo que ocurre.

El silencio que siguió fue la demostración más fehaciente de que Babcock acababa de pulsar el interruptor general, el que daba vida a todo lo demás; un interruptor sobre el que Tyrell ya llevaba meditando unos minutos. El debate sobre Mercer y los israelíes era en realidad una cuestión secundaria desde el momento en que Sutton lo anulara todo cuando fuera puesto al corriente. Y eso ocurriría a la mañana siguiente. A juicio de Tyrell era una certeza de naturaleza casi científica. De modo que sólo existía una forma de que el debate cobrara algún sentido.

—Imaginemos que el presidente nos permite continuar —apuntó Tyrell sin mirar a ninguno de los tres hombres—. ¿Cómo deberíamos proceder a partir de este momento?

—Nuestra capacidad de maniobra no sólo queda supeditada al presidente —recordó Cross—. También dependemos de la voluntad de Al Qaeda para continuar adelante...

—Pero creí haber entendido que ellos ya habían evaluado la situación y estaban dispuestos a seguir con el plan.

—Mi contacto parecía, en efecto, muy interesado en ofrecer la impresión de que no debíamos darlo todo por perdido, pero la decisión no depende en absoluto de él.

—¿Y bien? —se impacientó Tyrell—. ¿Cuál cree que será?

—Es difícil meterse en la cabeza de esa gente. Pueden pensar que la oportunidad ha pasado, limitarse a encogerse de hombros y sentarse en las sombras a esperar la siguiente, o concluir que, puesto que todo el riesgo va a correr de nuestra parte, no pierden nada con darnos vía libre y ver hasta dónde llegamos.

—Quiero que contacte con ellos está misma noche —ordenó secamente Tyrell, que miró ahora un instante a los ojos de cada uno de los presentes.

—¿Para decirles qué? —inquirió Cross, aunque ya parecía intuir la respuesta.

—Que seguimos adelante, ¿qué si no? —contestó el consejero con toda naturalidad.

13

Jartum, Sudán

Después del fagr, la oración del alba, que había compartido con su anfitrión, y de un frugal desayuno, Adjar se retiró a una minúscula habitación de la inmunda choza de Jartum Norte. Aunque su vida en El Cairo no destacaba por el lujo, aquel lugar le hacía sentirse como el sultán de Brunei perdido en Calcuta. No había ninguna distracción —ni radio ni revistas ni periódico ni, por supuesto, televisión—, a excepción de un manoseado Corán que habían puesto a su disposición; pero Adjar estaba lejos de ser un fiel tan ardoroso como su anfitrión, que incluso lucía el zabib en la frente, el callo que aparecía tras años de ejercer presión contra el suelo de forma reiterada y fervorosa. Ya hacía mucho que Adjar había memorizado los preceptos más significativos y «útiles» para prosperar en un ambiente donde el Libro dominaba todos los aspectos de la vida. A diferencia de la mayoría de sus congéneres, para los que el mundo se dividía en Dar al-Islam, la casa del Islam, y en Dar al-Harb, la casa de la Guerra (infieles a los que debía convertirse), Adjar dividía el mundo entre quienes ostentaban el poder y quienes lo sufrían. No consideraba la expansión de su religión como un fin en sí mismo, sino como una palanca para conseguir lo que de verdad importaba. Todo lo demás era accesorio, incluida la religión. ¿Acaso aquellos Estados que se proclamaban islámicos no competían en corrupción e ineficacia con la civilización infiel?

Naturalmente, esa línea de pensamiento podía considerarse atea en un entorno donde política y religión eran indivisibles, pero Adjar la había enterrado tan profundamente que incluso él la daba por perdida en ocasiones. En cualquier caso, no estaba seguro de si eso lo hacía mejor o peor, y tampoco se entretenía en meditar sobre ello. Como siempre, los resultados determinarían el juicio. Y, por ahora, brillaban por su ausencia.

Frustrado ante la perspectiva de una larga y aburrida espera, tomó asiento en el borde del jergón y sacó de la bolsa de viaje su BlackBerry, una combinación de teléfono móvil y ordenador de mano que permitía enviar y recibir correos electrónicos. Estaba apagado por razones de seguridad; pensaba en la peligrosa conveniencia de comunicarse directamente con Cross cuando, con incrédula excitación, descubrió que había un mensaje esperándole. Movió el cursor por el menú hasta «Mensajes», accedió a la cuenta de correo y, con la sangre batiéndole con fuerza en la yugular, comprobó que el mensaje había llegado hacía apenas cinco minutos; un mensaje que sólo podía obedecer a un motivo.

Según sus cálculos, Cross apenas había tenido tiempo de llegar a Washington, lo que demostraba que no sólo él estaba ansioso... Con dedos temblorosos, recuperó el mensaje llegado a través de El Cairo. Era tan breve y conciso como habían acordado: «En relación con la oferta de su catálogo, nos inclinamos por la Opción C».

Adjar inspiró hondo para calmar su pecho. Opción C. La Casa Blanca había decidido seguir adelante con el plan. Sin duda, y a juzgar también por la rapidez de la respuesta, el presidente Sutton estaba más desesperado de lo que creían. Apagó el BlackBerry y salió en busca de su anfitrión. Redoblando su recelo natural ante la repentina exigencia de Adjar, el hombre sacó su propio teléfono de entre los pliegues de su sucia galabieh y marcó un número.

Diez minutos más tarde, Adjar seguía de nuevo los pasos del hombre que le había recogido la tarde anterior en el aeropuerto. Aunque ahora era de día, pronto perdió la orientación entre los laberínticos y malolientes callejones de aquella parte de la ciudad. Al llegar a la casa, los recibió en silencio el mismo hombre, que repitió los pasos como si estuvieran ensayados, apartando el brasero para permitirle acceder al sótano. Adjar bajó la escalerilla mientras el brasero volvía a su lugar.

—Salam Alekum —saludó, antes de saltar al suelo y volverse.

—Wa'Alekum Es Salam —respondió Haq.

Pero Adjar no llegó a fijar su mirada en él. Plantado al pie de la escalerilla, contemplaba atónito la figura totalmente fuera de lugar que se había materializado en el escondrijo, un paso por detrás de Haq. Enseguida la relacionó con aquella sensación que le hacía imaginar a otra persona escuchando detrás de la cortina, pero esa conexión sólo acentuó su desconcierto ante la presencia de una mujer vestida de negro y con un velo que sólo dejaba ver unos grandes ojos almendrados. Algo en su brillo y en su apariencia general confirmó a Adjar que no se trataba de una simple concubina a la que no hubiera dado tiempo a salir del sótano. Las siguientes palabras de Haq remacharon la certeza.

—¿Ha respondido el americano? —preguntó, eludiendo cualquier prolegómeno—. ¿Tan pronto?

Con gran esfuerzo, Adjar desvió la mirada de la mujer y carraspeó.

—¿Te incomoda mi presencia, hermano? —dijo ella de pronto, con una voz culta y un tono que daba a entender que su opinión no le importaba en absoluto.

—No, no —balbució Adjar—. Es sólo que no esperaba encontrar a nadie más.

Y era cierto. Como muchos otros aspectos, tampoco compartía el desprecio masculino hacia las mujeres a las que, los más radicales, encontraban no sólo indignas de cualquier atención intelectual, sino impuras desde un punto de vista espiritual. Adjar, por el contrario, consideraba un verdadero despilfarro renunciar así al potencial de la mitad de una población de mil millones de seres. En realidad y, por supuesto, secretamente, creía que la mujer era, por regla general, más analítica y cerebral que el hombre; otra idea con la que debía tener cuidado...

—No te preocupes por ella —dijo Haq—. Está al corriente de todo.

Sin embargo, su tono no podía ocultar un profundo malestar, lo que acentuó la sorpresa de Adjar. Si la mujer estaba allí contra los deseos de Haq, eso sólo podía significar que ella disfrutaba de cierta posición en el seno de Al Qaeda. Y eso sí que era insólito. Por no mencionar que estuviera al corriente de todo. El asombro comenzó rápidamente a dejar paso a una curiosidad extrema.

—Bien, ¿qué ocurre? —volvió a instar Haq sin proporcionarle ningún dato sobre ella.

Adjar volvió a aclararse la garganta.

—Los americanos han contestado —confirmó—. Y quieren seguir adelante.

Más atento a la reacción de la mujer que a la de Haq, vio cómo los ojos almendrados se agrandaban y emitían lo que podía pasar por un destello de excitación. Incluso se permitió dar un paso adelante y ponerse a la altura del hombre.

—Han respondido deprisa, dadas las circunstancias —señaló Haq.

—Probablemente sean esas mismas circunstancias las que los obligan a apresurarse —puntualizó Adjar.

—Debemos sacar el máximo provecho de esa desesperación —terció la mujer.

Estupefacto, Adjar comprobó que no sólo estaba al corriente de todo, sino que se atrevía a expresar opiniones que incluso él se hubiera guardado de pronunciar. Creyó detectar en su voz un acento saudí similar al de Haq, lo que aumentaba la excepcionalidad del caso. En Arabia Saudí predominaba la corriente wahabita del islam, la más rígida, estricta e intolerante existente; y, por supuesto, eso incluía mantener a la mujer en su «papel». Claro que si en todas partes había clases privilegiadas, en un país de naturaleza feudal como aquél, la ventaja de la cuna se multiplicaba por diez. Adjar se preguntó si estaría ante la «oveja negra» de una familia multimillonaria, quizás incluso emparentada con la realeza, una versión femenina del propio Bin Laden, quien había abrazado su causa tras abjurar de los años de vida disoluta a que su rango social le daba derecho. Pero ¿cuál era la motivación de esa mujer? Estaba rodeada de wahabitas que no tardarían en ponerla en su sitio si triunfaban...

—¿Cuándo tienes que responder? —siguió preguntando ella, lo que le sacó de sus cavilaciones.

—Cuando lleguemos a nuestra propia conclusión, supongo —respondió Adjar, que ahora buscó de reojo la seria expresión de Haq.

Algo le decía que él y la mujer ya habían discutido sobre ello y que sus puntos de vista no concordaban.

En su primera frase, ella ya había puesto de manifiesto su postura, lo que significaba que podía considerarla una aliada, por mucho que él no fuera más que un correo sin derecho a decidir nada.

—¿Cómo es posible que los judíos no hayan entrado en escena para detenerlos? —masculló Haq incrédulamente, como si temiera ser objeto de una trampa.

—Probablemente ni siquiera sepan a qué se enfrentan o a qué atenerse. Y los americanos deben de creer que todavía disponen de suficiente margen de maniobra; de lo contrario, lo habrían cancelado todo.

—Y su rápida respuesta demuestra que tienen prisa —intervino de nuevo la mujer—. E insisto en que debemos aprovecharnos de ello.

Haq ni siquiera la miró, como si quisiera mantener la ficción de que sus opiniones carecían de importancia.

—Ya discutimos sobre eso —recordó ella sin arredrarse.

Ahora Haq sí le dirigió una fulminante mirada, ya fuera por su osadía o por revelar ante otros que él aceptaba tratar con una mujer de temas capitales. O por ambas cosas. Luego se mesó nerviosamente el bigote y fijó la vista en el suelo. Adjar comprendió que el mayor problema de Haq estribaba en que no se sentía legitimado o capacitado para dar una orden que escapara del guión preestablecido. Una parálisis que, curiosamente, no parecía afectar a la mujer.

—Necesito tiempo —dijo entonces, casi como un lamento—. Tiempo para trasladarme a Eritrea y explicar personalmente la nueva situación a Saiel Jawad —añadió en referencia al jefe de planificación de Al Qaeda.

—Eso llevará dos o tres días —calculó Adjar, que apenas pudo disimular su decepción.

—En el mejor de los casos —concordó la mujer—. El Cuerno de África se ha convertido en un lugar muy peligroso. Los americanos tienen especialistas de la CIA en el Yemen y en Yibuti; los satélites y aviones espía rastrean ambas orillas del mar Rojo para cazarnos como a liebres.

No hizo falta mencionar cómo un avión de control remoto Predator había disparado un misil Hellfire al todoterreno en que viajaba Abu Ali (organizador del ataque al destructor americano Cole), después de localizarlo en el Yemen. La imagen acudió con facilidad a la mente de Adjar, que imaginó cómo en ese preciso momento el poderío tecnológico de Estados Unidos se desplegaba desde África hasta Filipinas, obligando a sus enemigos a buscar cobijo en cuevas, selvas impenetrables o sótanos como aquél.

—¿No debería contemplar nuestro preacuerdo cierta libertad de movimientos? —volvió a quejarse Haq.

—Ni Sutton ni Tyrell pueden frenar a sus múltiples servicios de espionaje —respondió Adjar—. Sólo sugerirlo podría resultar suicida.

Haq se limitó a agitar una mano. Luego inspiró hondo y miró a la mujer, aunque sólo durante un segundo antes de enfocar de nuevo a Adjar.

—Haremos lo siguiente: considerando que, en estos momentos, podemos limitarnos a observar cómo se desenvuelven los americanos, les mostraremos una luz verde provisional. Que lleguemos o no hasta el final, dependerá de otros.

—Pero los americanos se disponen a dar el paso decisivo; abandonarlos sería...

—¿Qué? —cortó bruscamente Haq—. ¿Antideportivo? No me hagas reír. Haremos lo que tengamos que hacer —sentenció. Miró fijamente a Adjar hasta asegurarse de que no habría más protestas y luego se volvió a la mujer—. Ella te acompañará a El Cairo. Conoce todos los entresijos de la operación y sabe cómo contactar conmigo. Comprendo que pueda molestarte que te imponga su compañía, pero si yo he podido tolerarla, tú también podrás, ¿entendido?

Adjar se limitó a asentir.

—Bien, encárgale de que los americanos reciban el mensaje. Lo arreglaré para que esta misma tarde regreses a El Cairo. Yo intentaré partir para Eritrea al anochecer.

—Saiel Jawad seguirá tu ejemplo y buscará a alguien de rango superior —dijo la mujer, que recuperó su tono desdeñoso—. Si la operación avanza, puede llegar a un momento crítico antes de que consigas llegar a alguien que se responsabilice de tomar una decisión.

—No habrá momento crítico si no lo provocamos nosotros —corrigió Haq. Sin embargo, su hostilidad hacia la mujer pareció evaporarse en parte, como si la perspectiva de librarse de ella le aliviara hasta el punto de permitirse cierta magnanimidad. Se le acercó y, en una actitud casi paternal, apoyó una mano en su hombro derecho—. Espero que pagues mi confianza con buen juicio, Arwa. Ese ardor tuyo puede resultar tan beneficioso como letal sino aprendes a domarlo. Y, por favor, sé benévola con nuestro hermano Adjar —añadió con una leve sonrisa final.

—Claro —asintió ella, que, de pronto, se fingió sumisa.

Y, en ese preciso instante, Adjar tuvo la certeza de que sus problemas acababan de empezar.

La mujer agarró una bolsa de viaje ya preparada y siguió a Adjar escaleras arriba, con agilidad a pesar de la indumentaria. Si el guía se sorprendió al verla, no lo evidenció en absoluto, lo que hizo pensar a Adjar que no sólo conocía su existencia, sino que Haq ya debía haber tratado con él la eventualidad que ahora se presentaba. Los condujo a la casa por la habitual y laberíntica ruta, pero esta vez no le dejó a la entrada, sino que precedió a la pareja hasta la habitación de Adjar, donde se encerraron sin llegar a ver a su anfitrión.

—Dentro de seis horas saldrás para El Cairo —anunció sin preámbulos, y sacó un paquete del bolsillo de su galabieh—. Éste es tu nuevo juego de documentos. Ella será tu esposa. Vendré a recogerte a las tres.

Y, sin más, abandonó la estancia.

—Brutos analfabetos —masculló la mujer en cuanto se quedaron a solas, consciente de que el guía ni siquiera la había mirado. Luego, en un gesto que sobresaltó a Adjar como el chasquido de un látigo, se quitó el neqab que cubría su cabeza y su cara, dejando al descubierto un rostro de madura belleza, insólito y hasta incompatible con aquellas latitudes. Se alisó la lustrosa cabellera negra y, al percatarse de la atención de Adjar, le dirigió una mirada entre irritada y desafiante—. ¿Vas a escandalizarte? ¿Crees que merezco que alguien me dé una paliza y me sodomice después?

—No, claro que no —balbució Adjar, incómodo ante su propio azoramiento. A pesar de sus ideas «liberales» respecto a la mujer, nunca había estado en presencia de una como aquélla—. Yo no comparto esa... filosofía.

—Filosofía —bufó ella—. Eso sí que es un eufemismo. Bueno, supongo que debo agradecer mi suerte por no caer en manos de un cavernícola, después de todo.

—Me alegra que estuvieras allí para convencer a Haq.

Fue lo único que se le ocurrió a él para seguir la conversación.

—Haq es un cobarde —escupió ella—. Un «mierda», como dicen en Occidente. ¿Has oído esa expresión, sabes lo que significa?

Adjar sólo asintió débilmente, aturdido por el fondo y la forma de sus palabras.

—Perfecto —le felicitó ella en un tono burlón—. ¿Y «qué» eres tú, joven Adjar?

—Un soldado de Dios.

—Pues confío en que seas algo más —replicó la mujer con una leve mueca—. Ya hay demasiados mártires sin seso en el Paraíso.

—He de enviar un mensaje —se zafó Adjar, que fue en busca de su BlackBerry mientras se reafirmaba en su primera impresión: aquella mujer iba a darle problemas, y no precisamente (o sólo) por su condición femenina.

14

Washington

«... Identificado como Samuel Mercer, funcionario del Consejo de Seguridad Nacional. El señor Mercer fue encontrado esta madrugada en una calle de Capitol Heights, muerto de dos disparos, al parecer víctima de un atraco...»

Yoram Dekel derramó parte de su café al volverse bruscamente al televisor, pero apenas notó la salpicadura del hirviente líquido en su mano. Tiró la taza de plástico al fregadero y se acercó al televisor, pero la noticia ya era historia para la emisora local, que disponía de una larga lista de sucesos en su programación. Dekel se obligó a contener el acelerado bombeo de sangre, inspirar hondo y recabar toda la autodisciplina que le habían inculcado para enfrentar precisamente situaciones límite como aquélla.

En primer lugar, rebobinó mentalmente lo que acababa de oír y se aseguró de no albergar dudas respecto a los datos esenciales de la breve noticia que había aniquilado todo su operativo de un solo zarpazo. Naturalmente, el siguiente paso era determinar si podía tratarse de una mera jugada del azar. Las casualidades existían y Mercer siempre se quejaba de aquel barrio. En el contexto general eso importaba poco, pues la misión había terminado. En el personal era, sin embargo, crucial, y de ello dependía que él pudiera pasar los próximos veinte años en una prisión federal.

Si el FBI había descubierto y había seguido a Mercer para que los condujera a su contacto, ¿por qué le habían matado tan cerca de su objetivo? ¿Algún imponderable había dado al traste con la operación y culminó con la indeseada muerte de Mercer? Pero ¿qué clase de imponderable? ¿Y hasta dónde habían llegado los investigadores? ¿Habrían seguido ya antes a Mercer hasta su misma puerta? Pero, de ser así, ¿no estaría ya detenido?

Dekel comenzó a sentir que la angustia le ceñía la garganta. «Basta de especulaciones.» Si le tenían en el punto de mira, lo sabría en la próxima hora. O en el próximo minuto, en cuanto descolgara el teléfono para llamar al aeropuerto internacional de Dulles y reservar un pasaje en el primer vuelo que saliera de Estados Unidos.

No obstante, cinco minutos después, nadie había echado la puerta abajo y él tenía plaza en un avión que partía hacia Montreal al cabo de tres horas. Más tranquilo, Dekel sacó de su escondrijo el pasaporte falso y los dos mil dólares en efectivo preparados para casos de emergencia; destruyó toda otra documentación y llenó su bolsa de viaje. Luego, cumplió con un último requisito antes de iniciar su tortuoso viaje de regreso a casa.

Puesto que la muerte de Mercer no sería una noticia digna de la CNN, era improbable que el Instituto estuviera ya al corriente de ello; y no podía esperar a transmitir las novedades en persona. De modo que recurrió a otro procedimiento de urgencia. Abrió la tapa de su ordenador portátil IBM ThinkPad, conectado a la línea telefónica, accedió al correo electrónico y empezó a bosquejar un mensaje. Tras varias correcciones, el resultado fue una escueta frase: «Zafiro desaparecido en extrañas circunstancias. Estoy en camino».

A pesar de la apariencia inocua del mensaje, el programa instalado al efecto lo codificó y lo redujo a una secuencia de letras y números que Dekel envió a una dirección electrónica que conduciría a un eventual rastreador a Chipre y no a Israel. Pulsó la tecla de envío y la misión de Yoram Dekel terminó. Ahora «sólo» tenía que completar su segundo viaje a la Tierra Prometida.

La Casa Blanca

—De modo que yo estaba equivocado y usted tenía razón, como casi siempre.

—Simple casualidad, señor. Ya le dije que con esa gente no vale ninguna clase de lógica empírica.

El presidente Wade Sutton asintió pesadamente, como si en lugar de aquella «buena» noticia hubiera esperado otra cosa. Una excusa, según sospechaba Tyrell, para poner fin a Tabla Rasa, una empresa de tanta envergadura, política e histórica, que había terminado por abrumar a un hombre ya en el límite de sus fuerzas, sin coraje ni amplitud de miras, un hombre más próximo al emperador romano Honorio, aquel que no pudo impedir el saqueo de Roma por el bárbaro Alarico, que a su padre Teodosio, que venció a los visigodos y declaró el cristianismo religión de Estado.

Tyrell se sorprendió por aquel pensamiento casual y se preguntó si respondería a algún resorte inconsciente. Si Estados Unidos, como parecía, ya había alcanzado la cumbre del poderío mundial —uno sin precedentes en la historia de la civilización—, según las leyes geopolíticas que regían los destinos de los imperios, el soterrado pero imparable proceso de decadencia al que estaban condenados ya debía haberse iniciado. Cuánto tardaría en hacerse evidente el proceso que debería concluir con la aparición de otro poder predominante era algo que, probablemente, no verían sus ojos. Ni que deseara. A pesar de algunas deficiencias, Tyrell tenía el convencimiento de que su país conducía su dominio mundial de un modo fundamentalmente benévolo, que su prudencia y contención superaban con mucho los excesos, considerando la fuerza que lo respaldaba, nunca conocida por la humanidad y de la que resultaba fácil embriagarse. Y también sabía que allí donde la utopía del mundo feliz era impracticable, cualquier cosa que viniera después adoptaría una naturaleza más perversa. ¿O acaso dudaba alguien de lo que habría sido de todos de haber ganado la Unión Soviética la Guerra Fría? Tyrell no era tan egocéntrico como para arrogarse el papel de Teodosio que Sutton no era capaz de sobrellevar, pero, como él, sí creía poder mantener a raya a los bárbaros..., aunque sólo fuera durante unos cuantos decenios más.

Si para ello tenía que doblar algunas reglas que se consideraban sacrosantas, bien, no sería nada extraordinario en un mundo que trituraba reglas a una velocidad de vértigo. Pero reconocer la realidad, y aceptar el desafío de idear una forma de alterar el curso de la letal marea que se les venía encima, no le convertía en antiisraelí ni, desde luego, en antisemita, como muchos creían. Ni admitir lo evidente, a diferencia de lo que hacían quienes le acusaban, capaces de encajar con una sonrisa los golpes bajos con que, durante décadas, Israel había agradecido los desvelos de Estados Unidos. Para él, simplemente había llegado la hora de que los israelíes «devolvieran» un poco de lo mucho recibido.

—De modo que ha llegado la hora de la verdad —murmuró el presidente con expresión difusa, como si estuviera a punto de entrar en una de sus frecuentes derivas.

Tyrell trató de mostrarse menos tenso en su asiento. Como siempre que trataban cuestiones no oficiales, se encontraban en el despacho privado de Sutton, que no había expresado ningún entusiasmo al oír las falsas novedades que acababa de exponerle: sus «socios» se mostraban impacientes y deseaban acelerar los arreglos. Casi inconscientemente, Sutton había torcido el gesto, como si hubiera esperado que alguna fórmula mágica de última hora pudiera salvarle de todo aquello. Tyrell se lo imaginaba embutido en un equipo de paracaidista, asomado a la portezuela abierta de un avión, a diez mil metros de altura, a punto de realizar un salto, con cien excusas rondándole la cabeza para dejarlo. Sólo la percepción de que se encontraba a bordo de un aparato con graves problemas, que podía caer en picado de un momento a otro, lo mantenía en el umbral. Pero Tyrell sabía que iba a necesitar un empujón.

—Así es, señor —confirmó, disimulando su impaciencia—. Puedo salir hacia Moscú dentro de cinco horas.

La mirada del presidente se veló ligeramente al oír la palabra que le situaba en el límite del punto de retorno. Tyrell fingió no darse cuenta del ultimátum al que, de hecho, había enfrentado a Sutton, aunque un sabor a bilis ascendió a su garganta al sentir que realmente el presidente se estaba balanceando sobre aquel punto, que el miedo podía forzarle a adoptar una solución falsamente conservadora, recomendándole no hacer nada. En lucha con sus propios temores, Tyrell se aprestó a dar un primer y leve empujón.

—¿Tiene preparada la grabación? —preguntó como si acabara de pensar en ello.

—Le confieso que me aterra la sola idea de tener que confiar en los rusos hasta ese extremo —admitió Sutton, que finalmente salió de su peligrosa parálisis—. Considerando que, en circunstancias normales, no les confiaría ni una bicicleta de segunda mano, pensar en lo que tenemos que pedirles me pone los pelos de punta.

—Ciertamente no vivimos circunstancias «normales» —recalcó Tyrell—. Los rusos colaborarán, señor, y por su propio interés. La lucha contra el terrorismo los afecta de lleno; todo su patio trasero bulle de fundamentalismo islámico y lo temen tanto como a las hordas mongoles que cayeron sobre ellos en el siglo XIII.

—¿Ha pensado que poniéndonos en sus manos nos convertimos también en sus potenciales rehenes? Sabrán que acudo a ellos porque no tengo más remedio, que hago esto a espaldas de todos en mi propia casa. Me tendrán cogido por las pelotas y podrán apretar y aflojar según su conveniencia. No quiero librarme de esos turbantes chiflados para luego ser chantajeado por los rusos.

—Señor, las dos partes estaremos en las mismas circunstancias. Si entran, atraídos por el jugoso cebo, estarán tan comprometidos como nosotros.

—Ya —se limitó a murmurar Sutton.

El presidente desvió la mirada hacia un cajón de su mesa y, lentamente, alargó una mano. Se demoró en el tirador unos instantes, como si estuviera a punto de abrir la proverbial caja de Pandora.

—¿Y si los rusos se niegan? —preguntó de pronto.

La cuestión aceleró ligeramente el pulso de Tyrell, que comprendió que Sutton estaba dando el banderazo de salida hacia la siguiente y definitiva etapa, aunque fuera de un modo casi inconsciente. Sólo tenía que decirle lo que quería oír, mostrarle una puerta trasera de salida y darle el último empujón.

—Entonces, señor, habrá que replantearse la operación, quizás incluso suspenderla. A estas alturas, la herramienta ya es la operación.

El presidente volvió a asentir pesadamente, aspiró hondo, y tras una leve pausa, abrió el cajón y extrajo una pequeña videocámara digital. Tyrell no se movió hasta que se la tendió; recogió la cámara de apenas 160 gramos de peso y se la metió en el bolsillo.

—Vaya a Moscú, Nick —concluyó Sutton en un tono fatalista, como si el destino hablara por él—. Y que Dios nos ayude... o nos perdone.

Tel Aviv

Como siempre que atendía a novedades importantes, el director general del Mossad se movía ahora lentamente por su despacho de la octava planta mientras escuchaba a Yosi Liberman, jefe de la Sección Americana del Instituto. Y, como acostumbraba a suceder durante aquellos paseos, lo que oía no eran buenas noticias. El tal Mercer, su topo en el Consejo de Seguridad americano, el hombre que les había desvelado la existencia de aquella difusa amenaza llamada Tabla Rasa, había muerto tiroteado en una calle de Washington la noche anterior. Y, a su juicio, existían tantas posibilidades de que se tratara de una coincidencia, como de que a él le concedieran el Nobel de la Paz.

—Tras el comunicado de nuestro katsa, buscamos confirmación en otras fuentes, y no hay duda de que se trata de Mercer —certificó Liberman—. Y lo liquidaron a cien metros del piso franco del kutsu, de lo que se deduce que iba a verlo por su cuenta.

—Y que alguien seguía a Mercer —apuntó Ehud Sharansky.

—¿Y por qué ese alguien cometería la estupidez de matarle, en lugar de seguirle hasta el katsal? —inquirió el director Ezra, que dirigió una mirada acuosa a sus subalternos—. No tiene mucho sentido.

—No, si el ejecutor fuera el FBI, cosa que dudo —declaró Liberman—. En mi opinión, son Tyrell y los suyos quienes están detrás de esto. ¿Y para qué iban a querer ellos atrapar a un agente del Mossad?

—Para averiguar qué sabemos exactamente. Es el procedimiento habitual. O al menos lo era —gruñó Ezra, como si echara de menos una época que, aunque preñada de sus propios peligros, obedecía a cierta lógica.

—¿Secuestrar a un agente israelí para aislarlo e interrogarlo durante días? Demasiado complicado. Además, ya saben a través de Cross que estamos tras ellos.

—Lo cierto es que sólo podemos especular sobre qué pasó exactamente en esa calle de Washington —terció Sharansky—. Quizá simplemente metieron la pata mientras le seguían. O tal vez presionamos demasiado al propio Mercer e hicimos que se pusiera al descubierto; puede que incluso lo eliminaran antes del regreso de Cross.

Ezra dejó de caminar y miró al jefe de la Sección Americana, recordando su charla de hacía un par de días sobre los peligros de forzar a Mercer. Liberman se limitó a humedecerse los labios y Ezra zanjó la cuestión con un gesto de su mano.

—Especulemos entonces sobre lo fundamental —dijo luego—. A la vista de los últimos acontecimientos, ¿se ha visto Tyrell obligado a cancelar Tabla Rasa?

Los dos hombres más jóvenes intercambiaron una mirada, como si ya hubieran debatido la cuestión antes de entrar en aquel despacho.

—Las probabilidades son altas —empezó Sharansky con un ligero titubeo—. A Sutton no debe llegarle la camisa al cuerpo. Eso explicaría la eliminación de Mercer como un intento por no dejar ningún cabo suelto.

—Lo que no hará muy felices a sus nuevos «amigos» —señaló Liberman—. Tenían un trato, sea cual fuere, y la parte que lo ha roto sufrirá una penalización. Y ya sabemos la clase de cláusulas con las que trabajan esos locos. Ahora bien, se lo tendrán merecido por tratar con ellos.

Ezra volvía a pasear por el despacho, ligeramente cabizbajo, como si siguiera el huidizo rastro de un puñado de ideas y pensamientos fragmentarios.

—Estamos dando por supuesto que Sutton está al tanto de todo —comentó sin levantar la vista—. ¿Y si no fuera así? ¿Y si Tyrell creyera que aún tiene margen para actuar o, simplemente, estuviera tan asustado ante las consecuencias de echarse ahora atrás que pensara que sólo puede seguir adelante?

—Lo segundo es plausible —admitió Liberman—. En cuanto a lo primero, bueno, Tyrell puede ser muchas cosas, pero no un tonto de remate. Por supuesto, Sutton no habrá firmado ninguna orden ejecutiva y, probablemente, sus demás consejeros no están al corriente, los conocemos y nunca tramarían nada contra Israel, pero que Sutton le dio el visto bueno es tan seguro como que Reagan sancionó la operación Irán-Contra en los ochenta. Nadie podrá demostrarlo nunca, pero tampoco nadie ha visto un agujero negro y, sin embargo, sabemos que están ahí y que se lo tragan todo.

—De hecho, si el primer ministro pidiera mi opinión —terció Sharansky—, yo le recomendaría que no tuviera ningún reparo en extraerle todo el rédito político que pudiera a ese cerdo. Después de lo que nos ha hecho, merece pasarse el resto de su presidencia con una piraña metida en el culo.

La ocurrencia hizo sonreír a Liberman, pero no a Ezra, que detestaba el lenguaje vulgar y grosero.

—No se entusiasmen tanto, caballeros —los amonestó, con más severidad en la mirada que en el tono—. Ni den nada por sentado. Nunca. Excepto que si nuestros enemigos no consiguen arrojarnos hoy al mar, lo intentarán de nuevo mañana.

—Por supuesto, señor —respondió Sharansky, ligeramente ruborizado.

—Bien, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó Liberman—. Quizás ha llegado el momento de retorcerle el brazo a Tyrell ahora que lo tenemos bien cogido. Hagamos un trato con él. Información a cambio de usar nuestro cascanueces en sus partes.

Ezra le dirigió una mirada hueca.

—¿Chantajear al consejero de Seguridad Nacional del presidente de Estados Unidos? —dijo, casi como si quisiera oír cómo sonaba en voz alta.

—Para mí es sólo un terrorista con despacho en la Casa Blanca —escupió Liberman—. Y lo mismo vale para Sutton.

Ezra se limitó a fruncir los labios como si acabara de entrever otro rastro.

—Pensaré en ello —dijo al cabo de unos segundos—. Pero es algo que debería tratar con el primer ministro. Entre tanto, nosotros seguiremos con la luz roja encendida.

Aeropuerto Internacional de Dulles, Virginia

Glenn Hoffman trabajaba para una compañía de seguridad que había prosperado en el mismo caos que había arruinado a otras, entre ellas algunas de las compañías aéreas por cuya integridad se suponía que él velaba. No obstante, y sin descuidar sus obligaciones hacia quien le pagaba, Hoffman se sentía más comprometido con la tarea secundaria («complementaria» sería un término más adecuado) que desempeñaba en Dulles, el aeropuerto situado a cuarenta y dos kilómetros al oeste de Washington.

Hacía dos años que Hoffman se había convertido en un sayan, en soldado del invisible ejército que Israel tenía repartido por el mundo, aunque, curiosamente, donde más abundaban era en países amigos, como Gran Bretaña y, sobre todo, Estados Unidos. En puridad, Hoffman no podía considerarse un sayan, ya que nunca se había ocupado de proporcionar apoyo práctico a un katsa sobre el terreno, pero la expresión «informador» tenía a sus oídos una connotación peyorativa que parecía minusvalorar y ensuciar su contribución a la causa.

Aunque ya pasaba de los cuarenta, Hoffman apenas se había interesado por sus orígenes judíos, y su visión política se limitaba a una sincera simpatía hacia aquel pueblo que luchaba a brazo partido por defender su misérrima parcela de tierra. Hasta que, un día, durante su visita mensual a sus padres, se enteró de que un pariente había volado en pedazos en una estación de autobús de Tel Aviv. Sólo conocía a la mujer, tía de su madre, por fotografías, pero las vagas emociones con que hasta entonces había convivido iniciaron un proceso de ebullición que convirtió la simple admiración por aquel pueblo, su pueblo, en férrea solidaridad, y su distraído desprecio por los árabes (sólo pensaba en ellos como en unos bárbaros que odiaban a Estados Unidos e Israel), en una aversión que reclamaba una válvula de escape.

Y el Mossad acudió en su «auxilio», como si allí tuvieran un indicador apuntando a cada uno de sus potenciales objetivos, esperando el momento para abordarlos. Lo cierto era que el hombre que llamó a su apartamento de soltero parecía conocer más sobre su herencia judía que él mismo. Pero Hoffman tampoco se lo puso difícil. Había oído hablar de los sayanim, y no consideraba que su cooperación constituyera ninguna forma de traición hacia el país que, oficialmente, era su patria. Sobre todo, si ese país era Estados Unidos. ¿Acaso podía alguien imaginar que Israel pudiera tramar algo contra ellos, o viceversa? Claro que no. Israel era la línea del frente de la civilización en lucha contra los nuevos bárbaros. Por desgracia, esos bárbaros controlaban gran parte de las reservas mundiales de petróleo, y eso obligaba a los políticos de su país a hacer equilibrios sobre un alambre. Pero él no era un político, y su urgente necesidad de participar activamente en aquella guerra que amenazaba a su civilización cerró el paso a cualquier llamada a la precaución.

Lo cierto, sin embargo, era que su vida no había cambiado gran cosa en aquellos dos años. De hecho, la emoción había durado poco.

Lo único que el Mossad quería de él era que «controlara» caras. Rápidamente le pusieron bajo las narices una colección de fotografías de individuos considerados enemigos de Israel —y, por consiguiente, de Estados Unidos, reflexionó para sí—, casi siempre de facciones árabes y a los que se había perdido la pista. Se las enseñaron por si aparecían por Dulles. Hoffman lo creía poco probable; en caso contrario, el FBI los tendría en su propia lista. Pero, para su sorpresa, los dueños de dos de aquellas caras sí fueron lo bastante estúpidos para asomar por allí, lo que irritó de un modo casi personal a Hoffman. Aquellos tarados tenían el descaro de pasearse por su país como si estuvieran en alguna cloaca de Oriente Medio. Y no sólo eso: no entraban en Estados Unidos, sino que salían, lo que significaba que habían campado a sus anchas por una nación que se suponía blindada. ¿A qué demonios se dedicaba el FBI? ¿De qué servían los miles de millones gastados en seguridad? Aquello le reafirmó en su idea de que colaborar con Israel era casi como un servicio público. Y obtuvo su recompensa moral y una felicitación de su contacto cuando los terroristas llegaron a Gaza y su coche se cruzó con un misil Hellfire disparado por un helicóptero. Pero ya habían transcurrido quince meses desde aquel único momento de gloria; desde entonces, había escrutado decenas de miles de rostros sin tropezar con nada que le hiciera siquiera fruncir el ceño.

Hasta hoy.

Aunque para muchos de sus compatriotas el rostro de Nicholas Tyrell no significaba nada, Hoffman identificó inmediatamente al consejero de Seguridad Nacional. En los dos últimos años leía algo más que la sección deportiva de los periódicos, y algunos detalles de la personalidad política de Tyrell se le habían quedado grabados. En especial los que se referían a una «sensibilidad» menos proisraelí que la de sus antecesores. En opinión de Hoffman, que un tipo como aquél fuera el principal asesor de Sutton en cuestiones internacionales demostraba la pérdida de rumbo de un presidente al que la historia había designado como baluarte de la civilización judeocristiana.

Aunque Hoffman estaba acostumbrado a ver a gente importante desfilando por Dulles, la presencia de Tyrell le extrañó. El consejero de Seguridad Nacional no sólo era un pez gordo, sino que pertenecía a la casta de elegidos que trabajaba en la Casa Blanca. Los hombres como él rara vez viajaban; tenían a los demás haciendo cola a la puerta de su despacho. Y si lo hacían, siempre había un jet gubernamental esperándolos en la base aérea de Andrews.

¿Un viaje privado, quizás? A distancia, Hoffman vio a Tyrell haciendo cola ante el mostrador de la TWA, como cualquier hijo de vecino. Sólo le acompañaba un hombre de cuarenta y tantos años, con cara de pocos amigos y pinta de ex militar. Cada uno llevaba un equipaje de mano que no hacía falta facturar. La curiosidad comenzó a hacer presa en Hoffman, estimulada por su antipatía hacia el personaje.

Sin descartar esa remota posibilidad, a Hoffman sólo se le ocurría un motivo para todo aquello. Tyrell no quería dejar constancia de su paso por Andrews, de que un transporte oficial le había conducido a su destino final, fuera cual fuese. Pero ¿por qué querría evitar algo así? ¿Tan especial era ese destino?

Tan intrigado como confuso, Hoffman accedió a la Oficina de Seguridad. En la era dorada del Gran Hermano orwelliano, sus ordenadores no sólo tenían acceso a las listas de pasajeros de las líneas aéreas, sino que si les introducía un nombre, podían seguirle el rastro y descubrir si estaba haciendo uso de cualquier línea adscrita al programa de control, la mayoría en aquella no menos dorada era de terrorismo internacional.

Por supuesto, bastaba una buena documentación falsa para burlar toda aquella tecnología, con lo que, como tan a menudo sucedía, era la gente común la que solía pagar con molestias las medidas destinadas, en teoría, a protegerlos. Pero Tyrell viajaba con su verdadero nombre y los datos cruzados revelaron que en Heathrow le aguardaba una reserva de British Airways para volar a... Moscú.

La confusión de Hoffman fue en aumento. Moscú sí era un destino natural para un consejero de Seguridad Nacional. Hacía ya tiempo que los rusos habían pasado de ser un enemigo diabólico a un aliado estratégico en la lucha global contra el terrorismo. Sus inmensas reservas de petróleo y gas también ayudaban a potenciar la nueva amistad, desde luego... Pero, entonces, ¿dónde estaba el misterio? ¿Por qué Tyrell emprendía aquel pesado viaje renunciando a las comodidades de un avión VIP?

Aquello no tenía sentido. Lo primero que pasó por la mente de Hoffman, como consecuencia de su formación sayanim, fue que Rusia era uno de los países no musulmanes más antisemitas del mundo...

Esa liviana, casi autoinducida, conexión bastó, sin embargo, para decidir a Hoffman. Aunque basaba su tarea en una convicción moral y la recompensa radicaba en un aumento de la autoestima, agradecía como todo el mundo una felicitación y una palmadita en la espalda. De modo que se tomó un breve descanso para fumar un cigarrillo en el aparcamiento y, desde allí, marcó un número en su teléfono móvil. La conversación fue breve. Se limitó a preguntar por Claire y, cuando le contestaron que se había equivocado, desconectó sin despedirse.

El hombre que subió al coche de Hoffman cuando frenó a la salida del aparcamiento de Dulles, una vez finalizado su turno, era un bodel, un agente del Mossad que estaba un escalafón por debajo de los katsas, y que actuaba como correo entre las embajadas y el cuartel general. Escuchó el informe, un tanto deslavazado, de Hoffman (al que no había visto antes), sin tomar notas ni grabar nada, y se apeó al llegar a Washington. Cogió un taxi y lo envió a la calle N Oeste, donde la embajada tenía alquilado un piso. Dio una vuelta a la manzana por una precaución rutinaria y subió al apartamento.

El bodel no tenía ni idea de hasta qué punto la información de Hoffman era importante o digna de urgencia, pero hacer aquella evaluación tampoco era cosa suya. De una porción de falso techo del baño, extrajo un maletín metálico que llevó a la estancia principal. Lo abrió utilizando la combinación de la cerradura y sacó un ordenador portátil Maxdata de fabricación alemana. Lo encendió, lo conectó a la línea y pulsó la tecla de acceso directo a Internet. Con un rápido tecleo entró en una web dedicada a viajes turísticos; utilizando el panel táctil del ratón, llegó hasta Bangkok y a un lugar llamado Wat Mahathat, el templo de la Gran Religión, un sitio dedicado a la meditación budista, construido durante el reinado de Rama I, en el siglo XVIII. Varias ventanas mostraban diversas vistas del interior del templo. El bodel hizo clic sobre una foto de ocho budas dorados mirando hacia abajo en serena y eterna contemplación. La foto se amplió de inmediato y ocupó toda la pantalla. Con los budas definidos, desplazó la flecha hasta la retina derecha del segundo contando desde la izquierda. Dos clics sobre el pixel que formaba la imagen de la retina provocaron que los píxeles que componían el centro de la foto se descompusieran y desaparecieran, abriendo una ventana de 20x15 en la que el bodel escribió su mensaje.

Al terminar, cerró la ventana y la imagen de los budas volvió a su estado original. Luego salió de la página web y desconectó el ordenador. No necesitaba hacer más. El programa se encargaría de advertir a los técnicos del Departamento de Escuchas y Comunicaciones del Instituto, situado en el primer piso del edificio, de llamarles la atención sobre el mensaje tan profundamente enterrado en el ciberespacio.

15

Eritrea, Cuerno de África

Habib Haq había tardado casi un día en recorrer los seiscientos kilómetros que separaban Jartum de Ahordat, una ciudad del interior de Eritrea, situada a unos setenta y cinco de su destino, Keren. Aunque existía una carretera que discurría por el este de Sudán, se adentraba en Eritrea y bajaba hacia Etiopía, no se trataba de ninguna autopista y el vehículo en que viajaba era un destartalado camión con la parte trasera ocupada por una docena de cabras. Por supuesto, hubiera podido conseguir un todoterreno que le llevara a su destino en menos tiempo, pero todo aquel inmundo camuflaje era necesario para moverse por una región que era objeto de gran atención para el omnisciente ojo del Gran Satán americano.

De hecho, el conductor del camión haría incluso un buen negocio con las odiosas cabras, aunque no fuese ése su oficio; y, desde luego, tampoco sabía quién era el hombre que le habían ordenado llevar a Keren. Apenas habían cruzado media docena de palabras durante el viaje y sólo habían parado para reponer gasolina de los bidones de reserva que transportaban y para hacer sus necesidades. Se habían saltado incluso sus oraciones, pero Alá sabría perdonarlos, pues estaban en una misión a su servicio. El paso por la frontera entre Sudán y Eritrea no supuso ningún problema para su perfecta documentación falsa, que incluía hasta un permiso para el transporte de los animales.

Cuántos recursos y energías malgastados. Porque si de algo estaba seguro Haq era de que, dadas las circunstancias, Saiel Jawad, el jefe de planificación de Al Qaeda, no cargaría en solitario con la responsabilidad de seguir adelante con la operación Amira. Por mucho que le molestara, Haq debía admitir que la maldita mujer tenía razón en eso. Era más que improbable que Jawad decidiera sin convocar a la Shura, o a parte de ella, algo complicado y peligroso; y que, en esencia, supondría un aplazamiento indefinido de la misión y, por extensión, una posible pérdida de aquella gran oportunidad. La idea de que tal cosa pudiera ocurrir por culpa suya mortificaba a Haq tanto como las acusaciones de cobardía lanzadas por la mujer. En su fuero interno, se preguntaba si habría actuado de otra forma de no estar resentido con la propia Shura por haberle impuesto su compañía.

No, claro que no, se apresuró a responderse. La yihad era lo primero, era lo «único». Y si la causa debía servirse circunstancialmente de una mujer, sin duda era por designio de Alá, cuya infinita sabiduría no podía ser abarcada por él. Y si también era su voluntad que la oportunidad pasara de largo, que así fuera.

A pesar de sus precauciones, el camión en que viajaba Haq no pasó desapercibido para el poco agraciado artefacto con aspecto de engendro prehistórico que sobrevolaba el cielo de Eritrea a 3.500 metros de altitud. Con una longitud de ocho metros y una envergadura de quince (por lo que sus alas lo hacían más ancho que largo), con sus extraños timones de cola apuntando hacia abajo en contra de lo que parecía lógico, el ingenio grisáceo parecía más la creación de un extravagante inventor que lo que era: una sofisticada nave de vigilancia no tripulada.

No obstante, a los diseñadores del Predator RQ-1 no les importaba tanto su apariencia como sus extraordinarias prestaciones. Sus cámaras de vídeo electroópticas e infrarrojas abarcaban enormes distancias, dependiendo de la altura a que volara, que podía llegar a los 7.600 metros. Su motor de cuatro cilindros propulsaba una hélice que le permitía alcanzar una velocidad de crucero de 130 kilómetros por hora. Eso lo convertía en un pájaro lento y en un objetivo relativamente sencillo para cualquier batería antiaérea que lo detectara, lo que no era tan fácil. Sus dimensiones y la pintura antirradar que lo cubría, propia de la tecnología que usaban los aviones «invisibles», lo hacían casi indetectable.

La última mejora había convertido al vigilante también en cazador. Dos misiles aire-tierra Hellfire, diseñados para destruir carros de combate, colgaban de sus alas y, caso de ser disparados, serían guiados hacia su objetivo por el láser infrarrojo del Predator.

Los movimientos de aquel magnífico «juguete» de control remoto eran dirigidos vía satélite desde una estación situada en Camp Lemonien, una base americana situada en el aeropuerto Amboudi, en la ciudad de Yibuti, capital de un minúsculo país del mismo nombre situado en el cuerno de África. Los hombres que atendían las consolas eran de la CIA, y su misión consistía en rastrear aquella zona del mundo, convertida en un nuevo y próspero semillero de islamistas adeptos a la «filosofía» de Al Qaeda.

El camión de Haq fue detectado por primera vez cuando se encontraba a cien kilómetros de Hassala, la última ciudad importante de Sudán fronteriza con Eritrea. En primera instancia, no despertó mucho interés, más allá de provocar cierta compasión por los animales que viajaban en la parte trasera, abierta al terrible sol de la mañana. Pero cuando el vehículo no se detuvo en Hassala y pasó a Eritrea, un interés todavía difuso pellizcó a los hombres de la CIA, cuya compasión por los animales se convirtió en extrañeza.

En aquella parte del mundo, un rebaño de cabras era un bien más preciado que una hija, de modo que el trato dispensado a los animales resultaba un tanto... ilógico. Era como si los animales estuvieran allí para ser vistos. La vaga sospecha bastó a los controladores del Predator para prestar más atención al camión.

Cuando los hombres que viajaban en él se apearon para hacer sus necesidades, unas cámaras capaces de leer una señal de tráfico desde una distancia de cinco kilómetros, obtuvieron unas fotografías lo bastante aceptables para cotejarlas con la información sobre terroristas conocidos que guardaban los bancos de datos de la CIA. El resultado fue negativo, pero eso no significaba mucho. No disponían de fotos de todos aquellos bastardos; incluso algunos jefes de Al Qaeda seguían siendo un nombre sin rostro.

El hecho de que el camión, que sin duda procedía de jartum, siguiera adentrándose en Eritrea, mantenía la luz ámbar encendida. ¿Por qué aquel viaje tan largo para un simple negocio de compra-venta de cabras? Jartum era un lugar que ofrecía muchas más posibilidades que cualquier ciudad eritrea, un país pobre entre los más pobres. Cuando alguien mencionó que el destino podía ser Keren, el interés de la estación se duplicó. Keren era la única ciudad de mayoría musulmana en un país donde predominaban los cristianos coptos. No obstante, seguían sin tener nada. Podían pasar sin el rostro, pero necesitaban algún indicio sólido para que la misión de vigilancia, casi rutinaria, cambiara al modo «cazador». Pero, a falta de otro objetivo que seguir, y con mucha autonomía de vuelo por delante, el Predator siguió al camión desde las alturas.

Tel Aviv

—¿Tyrell, en Moscú? —masculló Rehavam Ezra, leyendo el comunicado clasificado.

—Acaban de subirlo del primer piso —dijo Yosi Liberman, jefe de la Sección Americana—. Según el horario establecido por el bodel, Tyrell debe encontrarse ahora a medio camino de Londres.

—Ya he dado orden para que nuestra gente allí confirme la presencia de Tyrell en la zona de tránsito de Heathrow y que aborda el vuelo apuntado por el sciyan —informó Sharansky, jefe de Planificación y Estrategia.

—El sayan no identifica a la persona que le acompaña —continuó Liberman—, pero, por su descripción, es muy probable que se trate de Hunter.

—Bien, señores —suspiró Ezra, dejando el papel sobre la mesa—, confieso que Tyrell me tiene completamente desconcertado. ¿Por qué demonios viaja ahora a Moscú?

—La forma en que lo hace y la compañía ya nos proporciona algunas pistas. Si se tratara de un asunto «oficial», no utilizaría vuelos comerciales y, desde luego, no le acompañaría Hunter.

—Luego... —apuntó Ezra, que dejó en suspenso la conclusión que rondaba por la mente de todos.

—Sólo puede estar relacionado con Tabla Rasa —dijo Sharansky, que puso voz al pensamiento colectivo.

—Me resulta difícil creer que los rusos se embarquen en nada que atente contra nuestros intereses —gruñó Ezra, que comenzó a moverse con aire sombrío por el despacho.

Históricamente, Rusia siempre había mostrado un rostro antisemita, y durante la Guerra Fría había apoyado de forma abierta a los enemigos de Israel, pero el nuevo orden internacional había cambiado aquello. Las relaciones con el Kremlin eran ahora amistosas y sus servicios secretos intercambiaban información con regularidad. No se trataba de que ahora les cayeran simpáticos; simplemente, el pragmatismo se imponía.

—Ya no se trataría de colaborar con sus antiguos amigos sirios y egipcios —acotó Liberman—. Ahora es el maldito presidente de Estados Unidos quien les pide ayuda y, sin duda, valorarán más su amistad que la nuestra.

Ezra apretó los labios con fuerza. Aquello era de locos. Estados Unidos y Rusia estableciendo una alianza con Al Qaeda y en contra de Israel... «Inconcebible.» Y, sin embargo, ¿no vivían en una época en que lo inconcebible se materializaba ante uno, que llegaba incluso a aceptarse como parte del paisaje? Estados Unidos debía echar mucho de menos aquella burbuja de mundo feliz, donde los sobresaltos podían administrarse sin que el orden natural se resquebrajara día a día. Allí no podían soportar la visión de una sociedad en permanente estado de acoso y alerta, ni mucho menos adoptar el dicho israelí que rezaba: «Sobrevivir siendo judío es defenderse hasta la muerte».

Sí, quizá fueran capaces de cualquier cosa por recuperar los viejos tiempos... Y en cuanto a Rusia, bueno, ni siquiera existía allí una sociedad civil ante la que rendir cuentas. Los antiguos apparatchiki dominaban de nuevo los resortes de un poder tan omnímodo como en los tiempos de la URSS; que el sombrero que llevaran ahora puesto se llamara democracia o PCUS era lo de menos. La cuenta de resultados había sustituido toda fachada ideológica, y cualquier cosa que se hiciera para mejorarla sería bienvenida..., especialmente si la apadrinaba el gran patrón mundial.

—Lo más probable es que vayan a decirles que se cancela el acuerdo —señaló Sharansky, que intentó insuflar algún optimismo al lúgubre panorama general—. Si Tyrell consiguió arrastrar al presidente Dushkin a su aventura, debió de hacerlo con promesas que ahora no puede mantener. Y descubrir que han puesto en peligro su relación con Israel para nada, no hará muy feliz a los rusos.

—¿Y para qué lleva a Hunter con él? —gruñó Ezra—. ¿Como guardaespaldas?

—¿Cree que hay algo más?

—Ya no sé qué creer —se lamentó el director general.

—Quizás haya llegado la hora de dejar de «esperar» —terció Liberman—. Quedarnos sentados nunca ha sido nuestra mejor táctica.

Ezra envió a su jefe de sección una mirada de precavida expectación. Dejó pasar unos segundos para enfrentarse con la onda de choque que sabía que se avecinaba, y con un simple pestañeo invitó a Liberman a seguir hablando.

—Bueno —continuó éste con un ligero carraspeo—, existe una forma de asegurarnos, para siempre, de que Tyrell deja de ser una amenaza.

—Mierda... —murmuró al instante Sharansky.

—Aprovechemos la estancia de Tyrell en Moscú para librarnos de él. Lo tendremos a sólo dos horas de vuelo desde aquí...

—¿Has perdido el juicio? —clamó Sharansky—. ¿Quieres asesinar al consejero de Seguridad Nacional del presidente de Estados Unidos?

—¿Qué lo hace, en esencia, diferente a un líder de Hamás o de Hezbollah? —se defendió Liberman—. El bastardo trama algo que ya nos ha costado un equipo de katsas. Según nuestros parámetros eso lo convierte en un objetivo legítimo. Sólo propongo que nos planteemos la posibilidad que se nos ofrece...

—Pero ya está camino de Moscú. No dispondríamos de tiempo para planear algo de semejante envergadura.

El tono neutro y la objeción puramente «técnica» de Ezra sorprendió a los dos hombres, que le miraron en silencio durante unos instantes. Lo cierto era que el director general también se sorprendió a sí mismo al verse alcanzado por la reverberación de sus propias palabras. Pero aún le sorprendió más no asustarse ante las implicaciones que desataba su comentario. Pero su trabajo no consistía en evaluar implicaciones políticas, sino en asegurar la supervivencia del Estado de Israel. Y puesto que, en efecto, Nicholas Tyrell se había convertido en una amenaza, su misión era idear una fórmula para contrarrestarla. Lo demás quedaba en manos de la política.

—Rehavam —saltó Sharansky—. No estará pensando en serio...

—No cumpliría con mi trabajo si no lo hiciera —replicó con firmeza Ezra.

—Pero las implicaciones...

—Nadie podrá señalarnos con el dedo —se apresuró a intervenir Liberman, tan incrédulo como excitado ante la aparente luz verde del director general—. Tyrell es un objetivo terrorista a escala mundial a causa del cargo que desempeña.

—Pero no hay tiempo —insistió Sharansky—. No podemos improvisar...

—Estamos en condiciones de enviar un equipo kidon enseguida —refutó Liberman, que parecía entusiasmarse por momentos—. Y tenemos gente en Moscú a la que podemos alertar de inmediato. Para cuando Tyrell llegue a su destino, ya tendremos una idea de si es posible hacerlo y cómo.

—Pongámonos entonces en marcha —ordenó Ezra, que, sin embargo, alzó una mano a modo de advertencia—. Pero la acción ejecutiva queda supeditada a dos factores: las posibilidades de éxito y, naturalmente, el visto bueno del primer ministro. Nuestra obligación es presentarle un tablero con todas las fichas dispuestas para la jugada, pero es él quien decide si la lleva a cabo o no, ¿entendido?

—Sí, señor —asintieron los dos hombres a la vez.

—Caballeros, muevan sus piezas. Yo saldré de inmediato para Jerusalén.

16

Eritrea, Cuerno de África

El camión redujo la velocidad al alcanzar las afueras de Keren. Haq se inclinó hacia delante, escrutando a través del parabrisas un horizonte que temblaba por efecto de las ondas de calor. Jawad tenía que encontrarse cerca..., siempre y cuando lo creyera seguro. De lo contrario, el viaje resultaría del todo inútil y tendría que dar media vuelta, puesto que él no tenía ni idea de dónde se ocultaba.

La conversación había sido de lo más inocente y había girado en torno a una partida de cabras cuya venta debía concretarse en ese día, pero, con todo, ese tipo de comunicaciones no dejaba de entrañar un serio peligro. No obstante, Haq también era consciente de que ninguna tecnología, por poderosa que fuera, podía grabar, traducir, filtrar y evaluar conveniente y rápidamente todas las conversaciones telefónicas, correos electrónicos y faxes que se producían a diario en el mundo.

¡Allí! A la entrada de la ciudad, acuclillado a la sombra de una pared, Haq distinguió una figura en compañía de una vieja motocicleta. A esa distancia, era todavía imposible distinguir si se trataba del jordano al que había conocido en Afganistán años atrás, y que había visto por última vez hacía cuatro meses en lo más abrupto de la frontera afgano-pakistaní, donde la Shura se había reunido para dar el visto bueno a la operación Amira. Sin embargo, no dudó en hacer parar el camión a cincuenta metros del hombre y apearse. El conductor ya sabía que debía desaparecer hasta las siete de la mañana del día siguiente y recogerle en el mismo lugar, después de deshacerse del rebaño de cabras. Si, como esperaba Haq, no existía la misma urgencia para regresar a Jartum, era preferible evitar realizar el viaje de noche, cuando las sospechas de cualquier eventual observador se verían incrementadas.

El hombre ya se había incorporado y Haq reconoció ahora a Saiel Jawad, el jefe planificador de Al Qaeda, aunque, como él mismo, se había afeitado la frondosa barba y sólo lucía bigote. Se abrazaron y se besaron en las mejillas, según la costumbre árabe; después, sin más demora, Jawad arrancó la moto, una vieja Gucci que necesitó de cuatro intentos. No era el medio de transporte que Haq esperaba, pero enseguida comprendió que era perfecto para no llamar la atención. Nadie pensaría que los hombres de Al Qaeda, que supuestamente disponían de fondos millonarios, se desplazarían en un trasto que parecía sacado de un museo de la chatarra.

A 3.000 metros de altura, las cámaras del Predator captaron el momento en que el camión frenaba a las puertas de Keren. Los técnicos que controlaban sus movimientos desde Yibuti transmitieron vía satélite las órdenes precisas para que el avión volara en círculos sobre su objetivo. La aparición del tercer individuo fue recibida como una oportunidad para salir del callejón sin salida en que se había convertido el seguimiento. Las fotografías que se tomaron del sujeto ya estaban buscando equivalencia en los bancos de datos de la CIA antes de que el tipo consiguiera arrancar la moto. Menos de un minuto después, cuando el vehículo ya traqueteaba por las primeras calles de Keren, alguien del centro de control exclamó: «¡Bingo!».

Aunque la equivalencia no era total, los ordenadores establecían que existían un ochenta por ciento de posibilidades de que el tercer hombre fuera Saiel Jawad, nada menos que el planificador jefe de Al Qaeda. Por supuesto, eso desplazó toda la atención de los hombres que habían seguido hasta entonces.

Había que tomar una decisión rápida sobre la base de aquel ochenta por ciento, una cifra que otorgaba un amplio margen de error. Y se tomó. En otro tiempo, se habría considerado que la acción era demasiado peligrosa, o que merecía la pena organizar una operación de mayor envergadura para seguir la pista de aquel hombre; sin embargo, sus órdenes en esos momentos eran localizar y aniquilar terroristas.

Y así, el observador se convirtió en cazador.

La complejidad de la operación había evolucionado hasta convertirse en una rutina tan bien engrasada como un lanzamiento espacial. A través del satélite se emitió la orden de activar el sistema de guía de misiles, situado en un pad, o vaina, colocado por detrás de las cámaras, y «engancharon» el láser en la motocicleta, sin que sus ocupantes tuvieran la menor idea de que acababan de pintar literalmente sobre ellos una diana. Al hallarse ya en zona poblada, el riesgo de daños colaterales era grande, y aunque las quejas del Gobierno de Eritrea no era algo que les preocupara mucho, el Departamento de Estado tenía la absurda aspiración de llevarse bien con todo el mundo mientras las bombas caían sobre medio planeta. Por ello, y puesto que podían permitírselo, esperaron hasta que la moto enfiló por una solitaria callejuela; entonces, transmitieron la orden de disparo de uno de los misiles Hellfire.

El misil de 1,6 metros de longitud y 45 kilos de peso saltó del raíl y su motor Rockwell lo aceleró rápidamente hasta 1,17 mach, mientras su buscador láser lo alineaba en la senda y sus cuatro aletas de control delanteras lo dirigían hacia el «ojo de la aguja».

El estruendo de la moto era mayor que el del misil, por lo que sus ocupantes no tuvieron conciencia de su presencia ni de su propia muerte cuando la cabeza de combate de nueve kilos del Hellfire desintegró metal, carne y huesos. Diseñada para atacar blancos blindados, no quedó ni rastro de los cuerpos en el socavón resultante ni en sus alrededores.

Jerusalén

Rehavam Ezra había tardado sólo cuarenta minutos en recorrer los 62 kilómetros que separaban Tel Aviv de la capital de Israel, pero, aun así, el director general del Mossad consideraba poco práctico que la sede del Gobierno y del Instituto no se encontraran en la misma ciudad. Esto, sin embargo, no era producto de un capricho, sino el resultado de la guerra del Yom Kippur, que permitió la reunificación de Israel, y de la histórica decisión política de trasladar la capital desde Tel Aviv. Llevarse también toda la infraestructura del Mossad hubiera sido demasiado engorroso y caro, además de conllevar la fuente de problemas extras que provocaría la presencia de la central del odiado Instituto en una ciudad también santa para los árabes.

Ezra había sido conducido directamente al despacho del primer ministro, una oficina que, como todas las dependencias gubernamentales de Israel, era puramente funcional, carente de cualquier lujo u ostentación. Guideon Mofaz ya le esperaba, y le saludó con aquella expresión de hosca expectación a la que Ezra ya estaba habituado en su calidad de natural portador de malas noticias. El hombre iba en mangas de camisa. Sus ojos azules, capaces de adoptar una amplia gama de matices, que eran el rasgo más característico de su curtido rostro, presentaban ahora una tonalidad acerada, la que solía reservar para las situaciones críticas, que no escaseaban en su cargo.

No estaba solo. Amran Levy, su principal consejero y el equivalente israelí de Nicholas Tyrell, se hallaba presente. Ezra sabía que el primer ministro no le dejaría fuera de un asunto como el que iban a tratar, y también él confiaba en su criterio, aunque su concepto de Tyrell era bien conocido; como ex general que había luchado en tres guerras, consideraba a su homólogo americano como un cáncer incrustado en la osamenta de la nación que los había ayudado a sobrevivir durante casi cincuenta años. Desde que había oído hablar de Tabla Rasa, y mucho más después de lo ocurrido en El Cairo, Mofaz había tenido que recurrir a las más serias advertencias para impedir que cogiera el teléfono y llamara directamente al «maldito petimetre antisemita». Ezra no tenía dudas sobre lo que le gustaría a Levy hacer con Tyrell, pero también era consciente del freno político que le imponía el cargo.

Al director general sólo le llevó diez minutos exponer las novedades del caso, que se circunscribían a la súbita muerte de Mercer y al repentino viaje de Tyrell a Moscú.

—¿Y a qué diablos va ese bastardo a Moscú? —masculló Levy.

A sus cincuenta y cinco años, su cuerpo seguía tan fibroso y libre de grasa como cuando tenía veinticinco y conducía un tanque por el Sinaí a las órdenes de Ariel Sharon durante la guerra del Yom Kippur, que Israel había estado a punto de perder, o como cuando, nueve años más tarde, ya coronel, llevó sus blindados a las puertas de Beirut, de nuevo por orden de Sharon, ministro de Defensa por entonces.

Ezra expresó la idea generalizada de que, probablemente, Tyrell había involucrado también a los rusos en su aventura y ahora acudía a cancelar el acuerdo.

—Los malditos rusos —gruñó Levy—. Casi prefería tenerlos como enemigos. Al menos entonces no podían traicionarte. Llamaré a Konyev en cuanto sepamos que Tyrell está de regreso en Washington —añadió, refiriéndose al jefe del Consejo de Seguridad ruso.

Ezra se removió en su asiento, concentrando aún más la atención del primer ministro, que se mantenía en un sombrío silencio, augurando una paletada más de problemas. Aunque, como todo ciudadano de Israel, tenía experiencia militar y había pilotado helicópteros durante la guerra del Líbano, el actual primer ministro era un político nato. A sus cincuenta años había sido embajador, ministro en tres ocasiones, había perdido y ganado elecciones primarias en su partido y había fracasado en un primer intento de imponerse en unas generales antes de alcanzar la jefatura del Ejecutivo, un puesto que a Ezra se le antojaba tan apetecible como dormir en un colchón relleno de arañas.

—Déjese de fiorituras y dispare, Rehav —le instó Levy.

Ezra se aclaró de nuevo la garganta, como si preparara el número circense de echar fuego por la boca, y dio a conocer la idea de Liberman, presentándola casi como un inocente juego teórico que podía rechazarse con una desdeñosa sonrisa. Pero ni Levy ni Mofaz sonreían cuando terminó de hablar. Pero la nota de incredulidad que apareció en su expresión tampoco tenía el matiz escandalizado que había esperado, sobre todo por parte del primer ministro. Lo cierto era que Ezra no sólo dudaba de que Mofaz se atreviera con semejante plan, sino que se temía una severa reprimenda. Históricamente, existían pocas cosas que arredraran al ocupante de aquel despacho; si había que bombardear un reactor nuclear en Irak cuando, en la década de los ochenta, ese país era un aliado de Occidente frente al avance de los ayatolás, se hacía; si debían sabotearse las instalaciones francesas que construían ese reactor, también se hacía. Incluso se podían robar secretos del gran benefactor estadounidense y engañarle en «pequeñas» cosas, pero ¿un asesinato político?... Hasta en lo más duro de la Guerra Fría, rusos y estadounidenses habían establecido ciertas «reglas».

—Vamos, Rehav —reaccionó finalmente Levy—. Yo mismo he deseado muchas veces estrangular a ese cerdo y, en efecto, siempre me lo he tomado como una fantasía. Además, Tyrell ya está acabado. No sólo le hemos obligado a cancelar Tabla Rasa, sino que ahora estamos en disposición de sacarlo de la Casa Blanca.

—¿Chantajeando a Sutton? —apuntó Ezra.

—Todos sabemos que Tyrell no habría dado un paso sin su aprobación.

—No podemos probarlo.

—¿Y quién lo necesita? No vamos a llevar a Sutton a juicio. Si se resiste, le amenazaremos con llevar el asunto a la prensa. Para eso sí tenemos suficiente. Si se demuestra que ha tratado con Al Qaeda, podría incluso enfrentarse a un proceso de destitución...

—No podemos hacer eso —dijo de pronto el primer ministro—. Un escándalo de esa magnitud desestabilizaría la presidencia de Estados Unidos y distraería a todo el país en un momento crítico. A pesar de todo, los necesitamos.

—Yo no diría que Sutton haya jugado justamente en nuestro equipo durante los últimos meses —replicó Levy con cierta irritación—. Nos ha apuñalado a traición, y de no ser por ese desgraciado de Mercer, ni siquiera sabríamos por qué nos pica la espalda. Y cuatro katsas yacen en alguna inmunda cloaca gracias a él.

—Sutton es un hombre desesperado, víctima de las circunstancias —continuó Mofaz, ahondando en su sorpresiva reacción—. No podemos disculparlo, pero sí entenderlo. Ni él ni su país pueden soportar una sangría en sus propias calles, la frustración de ver cómo la mayor potencia económica y militar de la historia no puede erradicar de su propio suelo al puñado de fanáticos que los mantiene en jaque. Es un pueblo preparado para ver marchar a sus soldados a morir en cualquier parte del mundo, pero no para el sacrificio que ahora se les exige. —El primer ministro levantó una mano, anticipando una nueva protesta—. Pero que lo entienda no significa que vaya a quedarme cruzado de brazos.

—¿Espera, entonces, que Sutton acepte de buen grado nuestras... peticiones?

—Chantajear al presidente de Estados Unidos es una medida tan radical como peligrosa, una especie de bala de plata que debe reservarse para un último disparo.

—No nos queda mucha más munición —se quejó Levy.

Ezra seguía estupefacto el intercambio entre el primer ministro y su consejero. Había esperado que el primero adoptara la opción más política, que encontraría una fórmula para retorcerle «suavemente» el brazo a Sutton; ahora, descolocado, intentaba imaginar en qué dirección estaba basculando Mofaz... El director general se inclinó lentamente hacia delante en su asiento, esperando que el primer ministro se definiera.

—Puede que les sorprenda oír esto, caballeros, pero creo que la eliminación física de Tyrell es nuestra mejor opción —dijo, midiendo cada palabra y enfocando a Levy, que le observaba sin parpadear—. Muerto el perro, se acabó la rabia, ¿no es así? Eso me evitaría el mal trago de tener que poner a Sutton entre la espada y la pared; sobre todo si, como dice Rehav, pudiéramos hacerlo sin dejar el menor rastro.

Ezra levantó también la vista hacia Levy, como si creyera que a él le correspondía la primera reacción. El consejero miraba a Mofaz como si éste acabara de escupir sangre sobre su portafolio, con una mezcla de asombro y preocupación.

—Señor, le recomiendo que medite cuidadosamente sobre la oportunidad de adoptar tal medida. La eliminación física de alguien como Tyrell no es algo que deba tomarse a la ligera, que pueda improvisarse en unas horas y sin dejar rastro. No existe tiempo material para planificar una operación de esa envergadura. Y una acción precipitada podría costamos muy cara.

—Ciertamente, no disponemos de mucho tiempo —intervino Ezra, ahora con cautela—. En el viaje desde Tel Aviv he recibido la confirmación de que Tyrell ya está en Londres, donde tomará el vuelo que le llevará a Moscú en unas tres horas, y donde sólo permanecerá unas dieciocho, si hace efectiva su reserva de regreso. Nuestro equipo kidon, que se reduce a dos hombres, se encuentra de camino y llegará a Sheremetyevo 2 un poco antes que Tyrell; allí los espera su contacto. También hemos despachado el «equipamiento» a través de El Al como valija diplomática —dijo, en referencia a la línea aérea israelí, a menudo utilizada por el Mossad, un ejemplo más del aprovechamiento de los limitados recursos del país—. Llegará un par de horas después que ellos.

—Creo que me quedé corto al hablar de improvisación —masculló Levy ácidamente—. Suena como si el único plan a mano sea lanzarse sobre Tyrell blandiendo un hacha. Y no me parece que ése sea un trabajo limpio ni, sobre todo, que no deje rastro.

—La misión siempre puede abortarse hasta un minuto antes de consumarse —continuó prudentemente Ezra—. Pero no habría planteado una opción como ésta si no creyera en sus posibilidades. Moscú no es una ciudad muy propicia, pero no resultará tan complicada como cualquiera de Europa Occidental. Los ajustes de cuentas entre bandas mafiosas y las acciones terroristas la sacuden a menudo ¿Recuerdan el secuestro de aquel teatro por parte de un comando checheno? ¿En qué ciudad con un eficiente control policial podrían moverse libremente cincuenta extremistas, armados hasta los dientes y con explosivos suficientes para volar un edificio? Señor, si lo hacemos bien, Tyrell pasará a convertirse en otro «audaz» objetivo terrorista.

—No me gusta —insistió Levy, que le reprochó con la mirada que azuzara al primer ministro—. La misión ya me parece un problema en sí misma, un saco de imponderables. Cualquier error, cualquier indicio que nos relacionara con el hecho, supondría un desastre que equivaldría poco menos que a un acto de guerra contra Estados Unidos.

El primer ministro se removió como si aquellas palabras hubieran electrificado su sangre, pero no bastó para hacerle renunciar.

—Rehav, ¿es usted consciente de dónde queda la frontera de los riesgos que podemos asumir? —inquirió luego.

Ezra también se agitó en su asiento, abrumado por la enorme responsabilidad que, injustamente, el ministro trataba de cargar sobre él. Por un momento, estuvo tentado de pronunciar la frase que pondría fin a la operación en su estado embrionario, pero enseguida comprendió que podía sobrellevar mejor la responsabilidad que la indignidad de escabullirse para proteger su trasero.

—Señor, ya era consciente de ello antes de acudir aquí —respondió con voz grave y firme—. Y ni siquiera le habría hablado de ello de no haber llegado a la conclusión, como usted mismo, que es nuestra mejor opción... Verán, durante el viaje desde Tel Aviv no he dejado de pensar en una cosa. Con independencia de que Tyrell se vea obligado a cancelar Tabla Rasa, me preguntaba por qué habría acudido a los rusos. No son precisamente unos socios muy fiables en estos tiempos; desde luego, no para poner en sus manos una bomba de relojería como ha hecho Tyrell. A menos, claro, que fuera absolutamente «imprescindible» para sus planes, a menos que no pudiera llevarlos adelante sin su cooperación. Pero ¿qué podía necesitar tan desesperadamente de los rusos? Ésa es la cuestión que me martiriza...

—¿Y ha llegado a alguna conclusión? —preguntó Mofaz, intrigado.

Ezra levantó la vista hacia Levy. El rostro del consejero había palidecido súbitamente, su mente varios pasos por delante del primer ministro.

—Los rusos sólo disponen de una cosa de valor —prosiguió Ezra—. Aquella que los mantiene entre las naciones que cuentan en el panorama internacional a pesar de tener una economía a la altura de Holanda...

—Creo que no le entiendo, Rehav.

—Señor —intercedió Levy con un murmullo—, el director general está hablando de armas nucleares.

17

Moscú

Los dos hombres con aspecto de cansados ejecutivos sólo llevaban un liviano equipaje de mano, además de sus maletines, por lo que se ahorraron el caos de la zona de recogida de equipajes del aeropuerto de Sheremetyevo 2, y se pusieron directamente en la cola de la aduana, con el aire paciente de quien está acostumbrado al trámite. Ambos rondaban la cuarentena, y sus rostros curtidos y tostados concordaban con la nacionalidad turca de sus pasaportes. Uno de ellos incluso lucía el frondoso bigote con el que ya parecían nacer los varones de aquel país; el complemento facial del otro eran unas enormes y feas gafas con montura de concha y cristales levemente graduados. Si revisaban sus equipajes encontrarían dos mudas y dos camisas, además de objetos de aseo personal, lo imprescindible para un viaje que apenas les llevaría un par de días; y si miraban en sus maletines, encontrarían catálogos y estudios presupuestarios de una empresa dedicada a los equipamientos de baño radicada en Estambul. Si les preguntaban por qué viajaban desde Israel, dirían que, en su afán expansionista, habían pasado primero por Jaffa para cerrar un negocio.

Una coartada que parecía tan débil como impropia del Mossad, pensó por enésima vez Amotz Rosen mientras se mesaba el bigote; esa misma mañana había pensado en afeitárselo tras su viaje al Líbano, otro país de «bigotudos», como todos los que rodeaban Israel y donde los kidon realizaban la mayoría de sus operaciones. Aunque no existían límites fronterizos para la larga mano del Instituto desde que en 1972, tras la matanza de atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de Munich, se habían creado los kidon. Su primera y exitosa misión había consistido en perseguir y ejecutar a los nueve terroristas causantes de la masacre y, desde entonces, muchas ciudades europeas y africanas, alejadas de su natural teatro de operaciones, habían sido escenario de la política del ojo por ojo que Israel practicaba sin contemplaciones.

Todas habían sido cuidadosamente planificadas durante semanas, con el apoyo de equipos de vigilancia, pisos francos y toda la infraestructura necesaria para no dejar nada al azar. Justo en las antípodas de esta misión, se repitió Rosen, dejando en paz el bigote, reprochándose aquel mundano gesto de preocupación. Junto a él, su compañero fingía concentrarse en un plano de Moscú que ya había memorizado durante el vuelo. Como él, vestía abrigo y traje sobrios, ropas elegantes pero lo bastante modestas para no ser confundidos con unos ricachones occidentales o unos mafiosos del Este; y lo bastante holgadas para disimular unos cuerpos atléticos y fibrosos, que tampoco podrían ser equiparados con los de unos simples hombres de negocios.

La presencia de Omni Eitam era lo único que le reconfortaba un poco. Habían participado juntos en varias misiones y podían comunicarse con una simple mirada. También habían compartido la última misión; de hecho, él se había encargado de descerrajar dos tiros al corazón de su objetivo en Beirut, un potentado sirio vinculado a Hezbollah, el grupo terrorista patrocinado por Irán y Siria, que entregaba un cheque de dos mil dólares a las familias de cada suicida. Rosen y otros dos kidon se habían ocupado de los guardaespaldas y el sistema de seguridad, y sólo después de contar con la información de un equipo de vigilancia que había trabajado previamente sobre el terreno durante una semana. Habían dispuesto de quince días de preparativos que implicaban a ocho personas para liquidar a un simple civil en un territorio tan familiar como Beirut. Ahora le pedían que acometiera la misión más difícil encomendada nunca a un equipo kidon con cuatro horas de preaviso, el apoyo de un solo compañero y en un terreno hostil.

No, aquella improvisación no era propia del Mossad. Claro que tampoco lo era colocar en su punto de mira al consejero de Seguridad Nacional de Estados Unidos. En realidad, la improvisación la ocasionaba la propia naturaleza del objetivo y su viaje relámpago a Moscú, según se desprendía de las explicaciones de Sharansky, jefe de Operaciones y Estrategia, que había rechazado de plano la sugerencia de Rosen de planear la operación con más calma y ejecutarla en el mismo Washington. Necesitaban el escenario como parte de la coartada, para crear confusión en torno a la autoría de la «sanción». Debía tratarse de una acción rápida y fulminante, que implicara al menor número de individuos posible. No se le pedirían milagros. Si una vez sobre el terreno, llegaban a la conclusión de que no era factible, o de que existía un riesgo real de que el Mossad pudiera pillarse los dedos, quedaba a su discreción cancelar la misión.

Con esa premisa, habían partido de forma precipitada hacia Moscú, cargando con la sensación de que, muy probablemente, eso sería lo que sucedería. Al margen de las ramificaciones políticas, que a ellos no les incumbían, las acciones «rápidas y fulminantes» no eran el estilo de los kidon, sino de las Fuerzas Especiales o la Fuerza Aérea. Pero no se perdía nada por sondear las posibilidades.

El trabajo de los falsificadores del Mossad pasó sin problemas la inspección de los aduaneros rusos, que les cedieron paso a la atestada terminal de Sheremetyevo 2 tras un par de rutinarias preguntas y de que pasaran sus pertenencias por la cinta de rayos X. Sin perder tiempo, pero sin prisas, se dirigieron al exterior. Tardaron dos minutos en localizar el Renault Twingo y al hombre sentado al volante, que sólo habían visto en fotografía. El individuo, que nunca los había visto, se removió en su asiento al verlos acercarse, aunque bajó levemente la ventanilla. Sin vacilar, Rosen se inclinó y dijo en ruso:

—Le traigo saludos de nuestro común amigo Yevgueni.

Como contraseña no era gran cosa, pero bastó para que el hombre asintiera y se apeara. Rosen examinó sin disimulo al sujeto de rostro chupado y aspecto enfermizo del cual dependía parte del éxito o del fracaso de su misión. Lev Bakovsky era un funcionario de nivel medio del Ministerio de Finanzas ruso; un híbrido entre topo y sayan del Mossad. Considerando que un millón de judíos rusos había emigrado a Israel desde la desintegración de la URSS, el Instituto había perdido gran parte del potencial humano de que gozara durante la Guerra Fría en la capital del, por entonces, enemigo jurado. Y el propio Bakovsky habría formado parte de aquel nuevo éxodo de no haber mediado una «oferta» del Mossad, que creyó interesante mantener en Moscú a alguien que formaba parte, aunque a un bajo nivel, de la nueva-vieja burocracia rusa. Se le asignó un sueldo (nada extraordinario, sólo una ayuda para superar las penurias de su mísera paga) y se le prometieron cien mil dólares, un apartamento y un trabajo para cuando el Mossad decidiera que se había ganado el viaje a la Tierra Prometida. Lo cierto era que, según el informe que se le mostró a Rosen, Bakovsky aún no había hecho gran cosa para merecer esas prebendas. Ahora, eso iba a cambiar.

—¿Cuándo llega Tyrell? —preguntó Rosen, de nuevo en ruso, idioma que había aprendido durante su instrucción en la base de los kidon en el desierto del Négev.

—Dentro de una hora —informó Bakovsky, con voz ronca de fumador empedernido.

—¿Y la furgoneta?

El ruso señaló una destartalada Volkswagen gris con los bajos manchados de barro.

—No se dejen engañar por su aspecto. El motor funciona como la seda. Lo probé a fondo al traerla aquí. Como me indicaron, no utilicé ninguna documentación al comprarla, aunque eso triplicó el precio.

—No importa. ¿Los depósitos de su coche y de la furgoneta?

—Al máximo.

—¿Y todo lo demás?

—En el interior. Aunque no entiendo para qué pueden necesitar algunas de esas cosas...

—¿Algún retraso en el vuelo de El Al? —siguió interrogando Rosen.

—Por ahora no; su llegada está anunciada para dentro de dos horas.

Rosen intercambió una mirada con su compañero, que ya se había quitado las gafas. Esperar de brazos cruzados no era la actividad preferida de los kidon.

—Ha hecho un buen trabajo —dijo, sin embargo, Rosen.

Aquello pareció animar el macilento rostro de Bakovsky, que, ciertamente, se había movido deprisa en el poco tiempo del que dispuso desde que Sharansky movilizó sus recursos. Un bodel le había entregado en su propia casa —por fortuna era sábado y no había tenido que forzarlo a buscar una excusa para salir del ministerio— un sobre que contenía dos mil dólares y las instrucciones de en qué debía emplearlos.

—Demos una vuelta mientras llega el objetivo —continuó Rosen, tirando del extremo del bigote—. Tres hombres metidos en un coche parado llaman demasiado la atención.

Nicholas Tyrell notó las manos torpes al llevarse el vaso de burbon a los labios. Sintió sobre él la mirada de Hunter, sentado a su lado, pero no le hizo caso. Tenía todo el maldito derecho a sentir cierto nerviosismo, y no le importaba que el ex oficial de la Fuerza Delta lo percibiera. El motivo de su inquietud no era tanto lo sucedido como la absoluta sensación de aislamiento y falta de control sobre los acontecimientos a que lo había condenado el largo viaje.

Aunque el suceso en cuestión bien merecía un aullido de frustración.

El correo electrónico había llegado a su BlackBerry, un modelo semejante al de Adjar, hacía treinta minutos. Se trataba de un mensaje de Babcock en el que informaba de la historia de un Predator que, apenas hacía una hora, había disparado un misil Hellfire sobre dos supuestos terroristas en la ciudad eritrea de Keren. La CIA creía que uno de los objetivos podía ser un miembro de la Shura de Al Qaeda llamado Saiel Jawad.

Cuando terminó de leer, Tyrell ya sujetaba el ordenador de mano con tanta fuerza que temió estropearlo. Inspiró hondo y apretó los labios, cerrando el paso a la explosión de ira que pugnaba por escapar y atraer la atención de todo el pasaje. Por mucho que la gente de Al Qaeda supiera que él no controlaba la CIA ni, mucho menos, podía poner cortapisas a sus operaciones, Tyrell dudaba de que no le reprocharan haber incumplido, de alguna forma, con su parte del trato. Al menos, eso es lo que él haría al calor de la noticia. Que aquel sentimiento de ira pudiera compatibilizarse con pensar racionalmente en la situación y concluir que era un hecho «accidental» que no afectaba la operación en curso, se le antojaba en ese momento una posibilidad poco realista.

¿Y en qué posición quedaba él? Dentro de una hora aterrizaría en Moscú, y dentro de dos estaba citado con el presidente de Rusia, cita a la que no podría acudir sin conocer antes la respuesta al mensaje que Cross debía haber enviado ya a su contacto en El Cairo. Una respuesta que Tyrell ya se imaginaba cómo sería, si es que llegaba siquiera.

—Esos cabrones de la CIA la han cagado bien —murmuró Hunter a su lado.

—Para ser exactos, no han elegido el mejor momento para dejar de cagarla —gruñó Tyrell, hundido en su sillón.

18

El Cairo

La excitación que Arwa al Nafzawiyya había experimentado en las horas previas se esfumó en cuanto volvió a verse en un sótano, de vuelta a la vida subterránea a la que se sentía condenada en los últimos meses. Que ése fuera el tributo de una elección consciente, no alteraba la deprimente sensación de verse aislada y al margen de aquel mundo en ebullición sobre el que pretendía influir.

No había abandonado la pequeña habitación que Adjar le asignó a su llegada de Sudán la noche anterior, con excepción de una incursión al lavabo donde, para su sorpresa, había agua corriente, que aprovechó para asearse a fondo. Podía vivir sin baños de espuma, ropa de diseño y maquillaje, pero los olores que la rodeaban, procedentes de atmósferas inmundas, ropas sucias y cuerpos sin lavar, seguían revolviéndole el estómago como el primer día. También se cambió de ropa interior; su equipaje contenía una buena provisión que lavaba regularmente, y a escondidas, de los analfabetos que la rodeaban y que consideraban a la mujer un ser impuro; analfabetos no muy diferentes de los que debían de ocupar aquel sótano, con la rara excepción de Adjar. Al terminar, se enfundó en el habitual atuendo de cuervo, aunque no se puso el naquib.

Ahora, mientras esperaba que le trajeran algo de comer, sacó uno de los paquetes de cigarrillos que había obligado a Adjar a comprarle en el aeropuerto —junto a otras delicatessen tales como tampones—, y encendió uno con el mechero de plástico que completaba el lote. Aspiró hondo y cerró los ojos, tratando de relajarse sobre el desvencijado sillón, imaginando por enésima vez la reacción de aquel mundo, que seguía girando allí fuera, cuando le hundieran en las costillas la daga que le tenían preparada..., si es que el puñado de pusilánimes que pululaban alrededor de su plan no lo echaban todo a perder; algo que cada hora que pasaba parecía más probable.

—Arwa, soy yo.

La mujer se volvió hacia la cortina que actuaba como puerta, identificando la voz de Adjar. El simple hecho de que el joven se anunciara antes de entrar, algo que Haq habría considerado una afrenta a su hombría, hizo que aumentara su simpatía por él.

—Adelante.

Adjar entró en la estancia y torció el gesto ante el olor a tabaco, pero no dijo nada. No llevaba ninguna bandeja de comida y parecía agitado. «Más malas noticias», pensó al instante Arwa. Quizá las definitivas. Arrojó el cigarrillo dentro de una vacía taza de té, y se preparó para lo peor. Sólo entonces se percató del papel que llevaba Adjar.

—¿Qué ocurre? —inquirió, crispándose sobre el sillón.

—Hemos recibido un correo electrónico —informó alzando el papel—. Acabo de descodificarlo.

—¿Qué dice?

Adjar se humedeció los labios, pero en lugar de hablar le tendió el papel. «Se acabó», volvió a pensar Arwa cogiendo con aprensión la hoja. La desplegó y leyó un breve texto en inglés:

Dos muertos en acción antiterrorista en Keren, Eritrea. Uno podría ser Saiel Jawad. Nosotros no estábamos advertidos ni podíamos evitarlo. Operación en punto crítico por nuestra parte. Necesitamos saber con urgencia si debemos abortar o continuar adelante.

Arwa leyó el mensaje dos veces y luego levantó la mirada hacia Adjar. Sus enormes ojos negros llenaban toda su cara, respiraba un aire que, de pronto, parecía cargado de venenosas partículas metálicas... Tantos meses de espera y sacrificio, todos sus planes y esperanzas, ¿iban a terminar de aquella forma tan repentina y brutal?

—La segunda víctima podría ser Haq —apuntó con un balbuceo.

—Es posible, pero no parece muy probable. Haq apenas ha tenido tiempo de llegar a Eritrea, y no sabemos en qué circunstancias se ha producido esa acción.

Arwa echó una última mirada al mensaje y lo arrugó con fuerza en su puño, sintiendo cómo la ira se superponía rápidamente al estupefacto horror.

—Si sigue vivo, ya no podrá conseguir lo que fue a buscar: una respuesta. Y si ha muerto, bueno... En cualquier caso, debemos enfrentarnos a esto solos —añadió, agitando brevemente el puño con la nota.

Se puso en pie para acelerar el proceso de recuperación del control sobre la marejada que amenazaba con engullirlo todo. Aunque con lentitud, su mente aceleraba de nuevo.

—¿Enfrentarnos? —repitió Adjar, como si no entendiera el significado de la palabra.

Arwa volvió a mirarle directamente, sus ojos color azabache ya no emitían un fulgor de pánico, sino de renovada determinación, casi como si hubiera rastreado y encontrado una ventaja dentro de la desdicha.

—Esto nos deja solos —repitió, volviendo a blandir el puño con vehemencia—. No podemos eludir nuestra responsabilidad y actuar como unos burócratas de la yihad.

Adjar no replicó de inmediato y la miró como ya había hecho en Sudán, al descubrir la clase de mujer que era, como si ella misma constituyera un problema que no estaba seguro de cómo tratar.

—Quieres seguir adelante, ¿no es así? —masculló finalmente, asombrado a su pesar de la fuerza interior de aquella mujer—. Esos cerdos acaban de matar...

—Ellos no han hecho nada —le interrumpió Arwa—. Lo que afirman es cierto, y lo sabes. Tyrell no trabaja en coordinación con la CIA. Él dirige el CSN, pero no está al corriente de las docenas de operaciones que la CIA se trae entre manos. Ni podría pararlas. Jawad, y quizá Haq, han muerto y es una pérdida terrible, pero ¿qué conseguiríamos anulando la operación a estas alturas?

—No estamos autorizados para...

—Es el tecnorrevolucionario el que habla —cortó de nuevo Arwa, aunque evitando sonar desdeñosa.

Adjar apretó los labios, más irritado consigo mismo que con la mujer por haber caído en aquella burda trampa.

—Así es —admitió finalmente—. Para que una organización funcione, necesita una jerarquía. A diferencia de ti, yo sí entiendo eso...

—Otro problema de los árabes —rezongó Arwa—. El sometimiento a una jerarquía que los libere de la pesada carga de la propia iniciativa. A unos les ordenan que se inmolen en una estación de autobuses de Tel Aviv y lo hacen; a otros les piden que actúen como correos para la causa y son felices. En ambos casos sólo se requiere una fe ciega en las promesas de la jerarquía y un odio feroz hacia los judíos y los americanos. Pues bien, amigo mío, ya sólo te queda lo segundo. Los restos de la jerarquía se han enterrado más profundamente en sus agujeros, donde se ocultan de nuestros enemigos. Puedes tardar meses en volver a saber de ellos, de modo que... —Arwa hizo una pausa sin dejar de mirar fijamente a los ojos del joven, buscando aquel brillo delator que trataba de provocar— estás solo con tu atrofiado sentido jerárquico. Yo no puedo seguir adelante sin ayuda, de modo que tú decides. ¿Aprovechamos esta oportunidad única para doblegar una historia que siempre nos ha sido impuesta o la arrojamos al atestado cajón de las ocasiones perdidas?

La firmeza de Adjar vaciló repentinamente, como si acabara de presenciar un sortilegio que alteraba su visión interior. Le obligó a considerar la sorpresiva idea de que cancelar el acuerdo con los americanos era un acto más grave y trascendente que, simplemente, dejarlo seguir rodando. Cuando apartó los ojos de ella y se humedeció los labios, Arwa ya supo de qué lado se decantaría aquella lucha interna. Su corazón se aceleró ligeramente, pero no evidenció ninguna reacción.

—Pero no podemos saber si los planes previstos por esa jerarquía que tanto desprecias continuarán activos aunque sigamos adelante, si la reacción en cadena tendrá lugar o si ya se han pulsado las teclas de anulación —objetó Adjar, que comenzó a moverse por la estancia—. No hay forma de establecer contacto con ellos.

—No se precipitarán en hacer tal cosa —respondió Arwa con convicción, consciente del crítico momento—. Siempre están a tiempo de pulsar esas teclas.

—Pero ¿hasta cuándo esperarán?

—Por ahora, los plazos se mantienen. Y si seguimos adelante y tenemos éxito, ése será el más fiable y contundente modo de comunicación que podemos establecer con ellos.

Adjar respiró hondo y dejó de moverse para volver a mirarla fijamente.

—Desde el momento en que te vi, supe que me crearías problemas —gruñó luego.

—También yo supe al instante que no eras como los demás —replicó ella.

Sin estar seguro de si debía tomar aquello como un halago o un insulto, Adjar dio media vuelta y abandonó sin más la habitación.

De nuevo a solas, Arwa encendió otro cigarrillo y aspiró una profunda bocanada, sintiendo cómo la excitación del momento se mezclaba con el deseo íntimo de que aquel cerdo de Haq hubiera, en efecto, volado en pedazos.

Moscú

Tyrell conectó su BlackBerry en cuanto el avión se detuvo; para su alivio, le aguardaba un correo. De forma casi inconsciente, aguantó la respiración mientras el mensaje aparecía en la pantalla:

Tras solicitar confirmación a nuestros socios sobre las existencias de la Opción C de su catálogo, la respuesta ha sido afirmativa. Su representante ya se encuentra en la zona.

Tyrell releyó el mensaje antes de apagar el móvil; sintió arder la boca de su estómago y expulsó el recalentado aire de sus pulmones.

—¿Y bien? —murmuró Hunter a su lado mientras los pasajeros comenzaban a desfilar por el pasillo.

—Seguimos adelante —contestó secamente Tyrell.

—Caramba. —Fue todo lo que dijo Hunter, que frunció los labios.

«Sí, no había mucho más que decir de momento», pensó el consejero presidencial, que recogió su bolsa de viaje y salió al pasillo. Ya era la segunda vez en pocos días que sus socios les «perdonaban» una grave metedura de pata y, por su experiencia con los árabes, era consciente de que los límites de su acentuada susceptibilidad ya deberían haberse visto superados con creces. Y, sin embargo, la razón de aquel comportamiento casi condescendiente tenía una clara motivación; la oportunidad que seguían palpando era demasiado golosa como para renunciar a ella mientras, a pesar de los contratiempos, continuara al alcance de su mano. Todo lo que debían hacer era dejar que los americanos siguieran cargando con el peso del plan.

—El premio es demasiado gordo para renunciar a él por un par de... malentendidos —apuntó Hunter, ya en la aduana, como si le hubiera leído el pensamiento—. Además, todo lo que tienen que hacer es esperar a que les caiga en el regazo.

—Aún no tenemos nada que darles —recordó Tyrell, al que su propia sentencia cogió por sorpresa.

Todas las preocupaciones que habían monopolizado su atención hasta ese momento se le antojaron de pronto algo menor frente a la razón que le traía a Moscú.

—Pues más nos vale conseguirlo; de lo contrario, sí nos veremos en un problema después de haber puesto a prueba su «magnanimidad» —añadió Hunter, volviendo a acertar de pleno.

Tyrell no replicó ante la aparición de aquella negra y siniestra nube, que el ambiente general de tormenta había disimulado hasta entonces. Si no obtenían el apoyo del Kremlin para Tabla Rasa, un apoyo que debía ser tan activo como moral, el fracaso sería total y absoluto, y Al Qaeda se sentiría no sólo defraudada sino burlada. Y ya nada podría impedir sus represalias. Y no era difícil adivinar la forma que adoptarían.

Agitó levemente la cabeza para alejar aquel pensamiento y volvió a sacar el BlackBerry. La última línea del mensaje de Cross, daba cuenta de que otra pieza del juego ya se hallaba también sobre el tablero y debía confirmarle su llegada a Moscú. Escribió: «El vuelo llegó sin retraso». Envió la frase y guardó el aparato.

Ya en la terminal, apretó el paso para seguir a Hunter, que buscaba la cafetería. Un hombre rechoncho, de cabello despeinado y ojos casi enterrados entre los párpados y las abultadas ojeras, le salió entonces al paso. Tyrell tardó cinco largos segundos en reconocer a Vyacheslav Grigorienko, ayudante del consejero de Seguridad ruso.

Amotz Rosen arrojó el vaso de plástico con café a la papelera en cuanto Tyrell y Hunter (a este último lo había visto por primera vez hacía sólo unas horas, en las fotos que les mostraron durante los precipitados preparativos de la misión) cumplieron los trámites en la aduana y se adentraron en la terminal. Manteniendo la distancia y escudándose tras una pareja joven que arrastraba una maleta con ruedas, siguió a su objetivo hasta que dos hombres les salieron al paso junto a una cafetería. Los americanos saludaron brevemente a uno de ellos, sin hacer caso del individuo que permanecía un metro a la izquierda del trío, sin duda un guardaespaldas.

Rosen pasó de largo sin volver la cabeza ni un milímetro. De su archivo mental, donde guardaba la imagen de decenas de personas de varios países relacionadas con su «trabajo», ya había extraído la ficha de Vyacheslav Grigorienko, la mano derecha de Ilya Konyev, el homólogo de Tyrell en Moscú.

Sin entrar en especulaciones sobre la naturaleza de aquel encuentro, Rosen buscó un punto de observación junto a una transitada librería, y en cuanto advirtió que el grupo enfilaba hacia el exterior, abandonó la terminal y se acercó al Renault Twingo, que ahora se encontraba a unos cuarenta metros de aquella entrada. Eitam ya esperaba junto al coche. Con un gesto, Rosen señaló al cuarteto, identificó a los individuos con pocas palabras, y siguió adelante mientras el grupo abordaba un Audi A8 de color rojo.

Eitam subió al Twingo, consciente de que la operación comenzaba en ese momento. Y con las dificultades previstas. Tenía que seguir a un coche más potente que el suyo por unas carreteras que sólo conocía sobre un plano, ahora desplegado en el asiento del copiloto. Giró la llave de contacto y, con el motor en marcha, sólo tuvo que esperar diez segundos para ver moverse el Audi. Dejó pasar un par de coches antes de arrancar y unirse al tráfico que abandonaba el aparcamiento. Sólo había una carretera con dirección a Moscú, y no convenía dejarse ver.

El primer temor del kidon, acerca de la potencia del Audi, se vio compensado por la poca fluidez del tráfico de la MIO que discurría hacia Moscú, y durante veinte kilómetros mantuvo a su objetivo a una prudente y cómoda distancia. Luego, giró por la autopista de circunvalación, que rodeaba la ciudad, hacia el sur. Aunque aquello seguía facilitando su tarea, a Eitam le sorprendió que no se adentraran en el centro. De alguna forma había supuesto que su destino sería el Kremlin, por mucho que fuera sábado. Pero estaba claro que Konyev, el seguro anfitrión de Tyrell, quería mantener su encuentro en secreto. El Instituto no los había informado de lo que el americano se traía entre manos, pero, dada la fulminante reacción que había provocado en Tel Aviv, Eitam ni siquiera se atrevía a pensar en qué podía ser.

El kidon comenzó a preocuparse cuando el Audi tomó el desvío de la carretera Borovskoe, alejándose aún más del centro en dirección sudoeste, una zona boscosa donde el israelí sabía que la élite moscovita tenía dachas o residencias de descanso. Todavía había tráfico con el que mezclarse, debido a que cerca, hacia la izquierda, se encontraba la importante población de Solncevo, y hacia el final de la carretera estaba el aeropuerto de Vnukovo, destinado a vuelos interiores; pero el chófer de Grigorienko podía fijarse en cualquier momento en el Twingo que trataba de pasar inadvertido a su cola. Eitam había decidido retrasarse aun más al observar que el Audi tomaba el desvío hacia Peredelkino. También comprendió de inmediato que allí terminaba su persecución. No podía adentrarse por la sinuosa carretera abierta entre el bosque de pinos. Así, siguió adelante en busca de un lugar donde dar la vuelta; mientras lo hacía, sacó de un bolsillo un teléfono móvil con un scrambler o mezclador, de forma que cualquier oyente «ocasional» sólo escucharía una ininteligible serie de gruñidos electrónicos.

La furgoneta conducida por Bakovsky había abandonado el aparcamiento de Sheremetyevo 2 poco después del Twingo. Los aeropuertos se habían convertido en lugares demasiado peligrosos para deambular por ellos y, mucho más, para hacer «intercambios». Por ello, el lugar elegido era Khimki, una localidad situada al norte de Moscú, y a la que estaban a punto de llegar cuando sonó el teléfono de Rosen.

Sacó el teléfono y extendió la antena.

—Adelante —dijo en inglés.

Ninguna protección era infalible, y el uso del yidis resultaba mucho más comprometedor que el del idioma internacional por excelencia.

Eitam sólo empleó un minuto en describir su periplo y su actual posición. Rosen no expresó su preocupación ante lo que oía, por mucho que no le sorprendiera. Era bien sabido que por muy desesperada que fuera una situación, siempre era susceptible de empeorar. Resultaba mucho más peligroso organizar un puesto de vigilancia en un lugar apartado como Peredelkino que dentro de la ciudad, especialmente para alguien que no conocía el lugar y, por añadidura, era forastero. Si Eitam se tropezaba con una patrulla policial, el desastre estaría servido.

—¿Necesitas apoyo? —preguntó Rosen—. ¿Puedo enviarte a nuestro amigo?

—Me las arreglaré —rechazó Eitam—. Si nuestro hombre ha entrado en una de esas dachas, es previsible que pase en ella varias horas. Llamaré si se presenta alguna complicación —añadió, y cortó sin más ceremonia.

—¿Sabe usted si el presidente Dushkin se encuentra en Moscú? —preguntó luego Rosen a Bakovsky, que no parecía haber entendido su conversación con Eitam.

—Ni idea —contestó el ruso al momento—. Aquí los presidentes no dan cuenta de todos sus pasos. Esto no es América.

—Supongo que tendrá una residencia de descanso.

—Tiene una dacha en Sochi, junto al mar Negro. —Una sombra de pánico apareció en la mirada del sayan—. ¿Qué tiene que ver Dushkin con esto? ¿No habrán venido para...?

—Claro que no —cortó Rosen—. Nuestro objetivo no es ruso, pero se encuentra en estos momentos en Peredelkino, quizá en la dacha de Ilya Konyev, secretario del Consejo de Seguridad de la Federación.

—¿Peredelkino? —masculló Bakovsky como si hubiera oído «Chernobyl»—. Es sábado, y aquello estará lleno de peces gordos, aparte del propio Konyev.

—No tiene que montar guardia ante ninguna dacha —precisó Rosen—, sólo controlar la carretera de acceso. Sabemos que nuestro objetivo tiene previsto abandonar Moscú dentro de unas dieciocho horas, por lo que, previsiblemente, sólo dejará la casa para volver al aeropuerto.

—No me gusta...

—¿Y quién se lo ha preguntado? —atajó Rosen, casi molesto de que el sayan compartiera su visión.

19

Peredelkino

El Audi frenó junto a una garita de control, y al momento la verja se retiró automáticamente, permitiendo el acceso al tramo de camino asfaltado que conducía a la dacha de dos plantas que permanecía semioculta entre los pinos. Hacía sólo un mes el lugar debía estar prácticamente enterrado en nieve; ahora, a principios de primavera, aquel paisaje de postal se había emborronado con la suciedad del deshielo. A través de la ventanilla de cristal tintado, Tyrell vio aparecer a Ilya Konyev, vestido informalmente.

El norteamericano se humedeció los resecos labios, sintiendo cómo los meses de trabajo, los planes que a menudo se antojaban demenciales, las expectativas que los impulsaban y el miedo al fracaso se concentraban en la imaginaria punta de un alfiler que, de alguna forma, circulaba entre sus ropas y su piel, pinchándole cada vez que respiraba.

—Bien, allá vamos —dijo a su lado Hunter, que se apeó cuando lo hizo el chófer, como si no estuviera dispuesto a que ningún lacayo le abriera la puerta.

Tyrell aguardó, sin embargo, a que Grigorienko cumpliera la formalidad y aspiró hondo una vez más, dejando que el alfiler le perforara el diafragma.

—Querido Nicholas —saludó de inmediato Konyev, que había bajado a recibirle.

Era un hombre alto y enjuto, de rostro chupado, lo que le hubiera dado un aspecto siniestro de no ser por sus amables ojos verdes y el sonriente dibujo de sus labios.

—Ilya Sergeievich —dijo Tyrell, que utilizó el patronímico del ruso, una muestra de amistad por aquellas tierras.

El apretón de manos fue, sin embargo, más seco que en otras ocasiones, una forma de marcar el terreno para aquel, como mínimo, insólito encuentro que Tyrell había solicitado con una urgencia que no incluía explicaciones. Ambos hombres se habían visto hasta media docena de veces, la mayoría de las ocasiones para calibrar la situación de la guerra global contra el terrorismo. Se había establecido una buena química entre ellos, y Tyrell creía poder imaginar la reacción del ruso ante su «petición»; sobre esa base había elaborado su discurso, aunque eso ni siquiera garantizaba que Hunter y él no fueran despedidos a patadas de la dacha y de Rusia.

—El señor Hunter es mi ayudante... especial para este viaje —presentó Tyrell con calculada vaguedad.

Los dos hombres se limitaron a intercambiar un asentimiento.

—Estoy impaciente por descubrir a qué obedece tanto misterio —dijo luego Konyev, abriendo el camino hacia la casa—. Y el presidente también.

—¿Está aquí? —preguntó Tyrell, sintiendo cómo las punzadas del alfiler se hacían insoportables por momentos.

—Claro. ¿No era eso lo que quería?

—Desde luego —respondió Tyrell.

Hasta ese preciso instante no había podido eliminar la incógnita. Después de todo, ¿quién era él para solicitar una reunión con el presidente ruso sin que mediara una petición directa de su homólogo americano, petición que, por razones de seguridad, no podía realizarse?

—Mi presidente sabe que habla por boca del suyo —dijo entonces Konyev, leyéndole el pensamiento—. Y siempre hay un montón de oídos alrededor del puñetero teléfono rojo, ¿no es así?

—Por supuesto —se limitó a asentir Tyrell, que siguió al ruso al interior de la dacha.

Los hombres vestidos de civil que vigilaban el vestíbulo les dirigieron una escrutadora mirada, pero fue Grigorienko quien se acercó a ellos, dejando a los recién llegados en manos de Konyev, que los invitó a dejar su equipaje y abrigos sobre un sofá rococó, y los condujo después hasta una doble puerta corredera. Abrió sin llamar y accedieron a un estudio-biblioteca con estanterías a los lados, una mesa de trabajo al fondo y un tresillo de cuero en el centro, dispuesto en torno a una mesita de café.

El presidente Fedor Mijailovich Dushkin aguardaba de pie junto a un sillón, en mangas de camisa. Era un hombre de mediana edad, con una altura y peso también medianos. Nada en él destacaba especialmente, lo que, a juicio de Tyrell, constituía su propia marca de identidad. Pero la aparente ausencia de carisma y el que hubiera alcanzado su posición siguiendo casi el escalafón de una jerarquía que (de forma no muy diferente a la soviética) había convertido la democracia rusa en un vehículo de autosucesión del poder no privaba a Dushkin de una aguda inteligencia y de un sentido de Estado del que Tyrell esperaba sacar provecho.

—Señor Tyrell —saludó Dushkin, adelantándose con el brazo extendido, su habitual expresión adusta, casi enfurruñada, quebrada por una esforzada sonrisa.

—Señor presidente —correspondió Tyrell, estrechando con firmeza la mano—. Quiero agradecerle que haya encontrado un hueco para recibirme tan pronto —añadió hablando en inglés, idioma en el que Dushkin se defendía.

Para cualquier aclaración contaría con Konyev, lo que evitaba la engorrosa (y peligrosa) presencia de un intérprete.

—¿Cómo está mi amigo, el presidente Sutton?

—Todo lo bien que le permiten las circunstancias —respondió Tyrell, comenzando así a dibujar el escenario—. El señor Hunter es un valioso consejero para el asunto que me trae a su país.

El presidente sí estrechó la mano de Hunter, que siguió en silencio.

—Por favor, acomódense. ¿Les apetece un café? —ofreció Konyev.

—Quizá más tarde —rechazó Tyrell, que tras una rápida revisión de la estancia, ya había localizado su primera necesidad: un ordenador portátil situado sobre la mesa de trabajo. Del bolsillo de la chaqueta extrajo la diminuta videocámara dentro de su caja. Le había parecido más seguro pasar por la aduana como un simple turista, que cargar con el mensaje tras descargarlo en un CD-ROM—. Les traigo un mensaje del presidente Sutton —anunció, abriendo la caja ante la muda sorpresa de sus anfitriones—. La pantalla es de sólo dos pulgadas, de modo que sería mejor conectar la cámara a otro soporte. ¿Qué tal aquel ordenador, Ilya?

—Claro —dijo Konyev, que intercambió una mirada expectante con Dushkin.

Un minuto después, Tyrell había conectado la cámara al portátil Toshiba a través del cable USB y manipuló el aparato hasta ver aparecer la imagen de Sutton. El presidente había insistido en que nadie estuviera presente mientras se grababa a sí mismo, pero, naturalmente, Tyrell había revisado el contenido del mensaje antes de salir de Washington. Los cuatro hombres permanecieron de pie ante la pantalla, los rusos ligeramente adelantados.

Sutton se acomodó en un asiento tras haber enfocado un plano medio que recordaba sus apariciones televisivas para lanzar un mensaje institucional. Entrelazó las manos sobre la mesa y su rostro, desprovisto de maquillaje, miró a la cámara con un aire todavía más sombrío del que reservaba para los momentos de mayor gravedad. Vestía traje y corbata para no restar solemnidad a la situación, pero no se encontraba en el Despacho Oval, sino en una de sus habitaciones del piso superior de la Casa Blanca, aunque esto sólo lo sabía Tyrell.

—Fedor Mijailovich, amigo mío —empezó tras un carraspeo—, me gustaría poder tener esta charla en persona, con un buen licor como único testigo del encuentro, pero eso resulta tan inviable como ganar unas elecciones anunciando una subida de impuestos.

Sutton esbozó una sonrisa torcida y se removió en su asiento. Hablaba en inglés, despacio, marcando cada sílaba, como un profesor ante su alumnado; de haber dispuesto de más tiempo, Tyrell habría encontrado la forma de añadir subtítulos en ruso.

—Tranquilo, Fedor, no voy a largarle un discurso. Tyrell le expondrá los motivos de su viaje, y sería una peligrosa redundancia que yo entrara en ellos ahora. Sin embargo, dada la extraordinaria naturaleza de éstos, quiero pedirle un esfuerzo para que abra su mente a ese mundo de apariencia dislocada y demente que verá desplegarse ante sus ojos. Por favor, dele a Tyrell la oportunidad de diseccionar ese mundo y examinar sus partes como un científico abierto a todas las posibilidades. Aun así, debo admitir que si su primera reacción no fuera de escandalizado horror, sería usted una especie de monstruo al que no podría considerar amigo ni aliado; un monstruo no muy diferente a aquellos que nos han condenado a este paroxismo de terror; a aquellos que, en definitiva, me fuerzan a adoptar ciertas medidas desesperadas para cuya culminación necesito su ayuda. Confío, sin embargo, en que encuentre en ese mismo espanto la inspiración necesaria para enfrentarlo con la misma osadía (quizá debería decir «temeridad») que despertó en mí.

»Ésta es una llamada de auxilio, Fedor Mijailovich, pero si al finalizar esa reflexión que le pido, sigue considerando todo el proceso una aberración de la que no quiere formar parte, lo entenderé. Para terminar, sólo quiero certificar que todo cuanto diga el señor Tyrell, por asombroso o alocado que pueda sonar en un principio, está avalado personalmente por mí. Eso es todo, amigo mío. Deposito mis esperanzas en usted y en el poder de convicción de mi enviado.

Sutton dirigió una última mirada a la cámara, más vacua que esperanzada, y luego se levantó para desconectar la grabación. La pantalla parpadeó y la imagen desapareció. Los cuatro hombres también permanecieron inmóviles y mudos unos instantes, hasta que Tyrell rompió el hechizo apagando la cámara y arrancando el cable USB del portátil. Luego borró la grabación, plegó la cámara y se la metió en el bolsillo.

—¿Qué demonios ha sido todo eso, Nicholas? —rezongó Konyev, dirigiendo un gesto hosco a la negra pantalla del ordenador.

—Una llamada de auxilio, como ha dicho el presidente Sutton, aunque yo preferiría llamarlo «cooperación» para implementar un plan que no sólo librará a Estados Unidos de la tormenta de fuego terrorista que nos abrasa, sino que la atajará de raíz. Por eso lo hemos llamado Tabla Rasa...

—¿Qué?

—¿Por qué no nos sentamos, caballeros?

Ante la incredulidad del presidente Dushkin y su consejero, Tyrell comenzó por revelar cómo la marea de frustración y desesperación en que vivía sumergido Sutton desde hacía meses le había arrastrado finalmente a los confines de una decisión inconcebible sólo un año atrás. Desveló los contactos secretos con miembros de Al Qaeda, las negociaciones que tenían por objeto conseguir un «acuerdo de paz» que pusiera fin a la pesadilla en que Estados Unidos vivía inmerso, eludiendo, sin embargo, la intromisión del Mossad en la última fase del complicado proceso. No era necesario asustar todavía más a los rusos con «insignificancias»...

Ante la magnitud de lo que estaba oyendo, Dushkin se dirigió varias veces a Konyev en busca de confirmación, como si esperara haber entendido mal, pero la estupefacta expresión de su consejero ya le adelantaba que no era así.

—Pero eso es una locura —exclamó al fin el presidente—. No es sólo moralmente reprobable; políticamente, es un suicidio. Los terroristas islámicos, por su propia naturaleza fanática, no se sienten obligados por ningún acuerdo o trato que excluya su victoria final. A su entender, están legitimados para mentir e incumplir todo compromiso si ello los acerca más a su objetivo. En realidad, negociar con ellos no sólo nos hace más débiles, sino que, a sus ojos, eso nos convierte en seres aún más despreciables.

—Somos conscientes de ello, señor —replicó Tyrell, esforzándose por no sonar condescendiente—. Y, por supuesto, no confiamos en ellos. A decir verdad, estamos utilizándolos para nuestro propio objetivo...

—Tabla Rasa —recordó Konyev, que se acercó al borde del sillón—. ¿En qué consiste?

—Antes de llegar a eso, debo detenerme en otro punto: el que precisamente me ha traído aquí. Tabla Rasa es la culminación de un proyecto que ni siquiera arrancará si no es con su ayuda activa, señor presidente —añadió Tyrell, que miró directamente a Dushkin, intentando que comenzara a pensar en sí mismo más como actor que como espectador.

—Vamos, Nicholas —se impacientó Konyev—. ¿Qué quiere Sutton de nosotros?

Tyrell no se permitió vacilar ante aquella esperada exigencia, que no podía cometer el error de satisfacer sin anteponer algunos preliminares. Miró de soslayo a Hunter, que aún no había abierto la boca, pero la expresión del ex coronel parecía casi neutra; como si considerara que aquella fase de la operación, puramente política, no le atañía.

—Señor presidente —continuó luego—, no necesito decirle que Estados Unidos ha heredado el odio de esos iluminados por intermediación de Israel, su verdadero némesis. Por tanto, sólo la idea de golpear duro a su enemigo mortal puede resultarles más atractiva que la de azotar a su protector.

—¿Y eso es lo que les han ofrecido? —murmuró atónito Dushkin, preguntándolo sólo a medias—. Van a ayudar a esos chiflados a golpear Israel...

—Un necesario sacrificio en pos de un bien mayor —puntualizó Tyrell.

—Dios mío, si ese plan sale a la luz, no sólo será el fin de la presidencia de Sutton —terció Konyev—, sino que llevará a la cárcel a todos los implicados. Si aliarse con terroristas ya es una sinrazón, hacerlo para atacar Israel será considerado un crimen de Estado en su país, Nicholas.

—Como dijo el propio Sutton, todo esto me parece una loca aberración —volvió a hablar Dushkin, que se tensaba cada vez más en su asiento—. No lo entiendo, señor Tyrell. Dice que no confían en ellos, pero están dispuestos a entregarles un enorme cuchillo de doble filo, con el que pueden degollarlos a ustedes y a Israel de un solo tajo.

Tyrell se inclinó hacia delante, consciente de que había llegado el momento de desencadenar y afrontar la primera onda de choque.

—Señor, sé cómo suena y lo que parece a simple vista, pero no somos unos locos suicidas. Del mismo modo que el ataque al World Trade Center y al Pentágono provocó una inflexión a la hora de enfrentar las amenazas mundiales, creemos que si Israel pasara por una situación «similar», su nivel de respuesta sería tan devastador que prácticamente resolvería el problema reduciéndolo a cenizas. Y el problema son Arabia Saudí, Irán y Siria.

El silencio que siguió, pendió entre Tyrell y los rusos casi como la espesa textura del terciopelo. Dushkin miró a su consejero para asegurarse de que había entendido bien, y la severa expresión de Konyev bastó como confirmación. Tyrell sabía de la peligrosidad del momento, pero también confiaba en que la morbosa curiosidad actuara como la fuerza de la gravedad, manteniendo a los dos hombres pegados a sus asientos. Se humedeció los labios y siguió hablando.

—Sin duda, una de las preguntas que se hacen es: «¿Por qué no se ocupan ellos mismos? Después de todo, ya golpean donde y cuando se les antoja». Bien, la respuesta es sencilla. Tras la desastrosa experiencia de Irak, una guerra de esa magnitud queda fuera de toda discusión. Ni siquiera en Estados Unidos sería entendida ni apoyada; para ser exactos, dudo que la mayoría de los demás consejeros de Sutton aprobaran una operación como ésa. Las implicaciones de una guerra que abarcaría desde el mar Rojo hasta Asia Central serían más que extraordinarias, económica y políticamente hablando.

»No necesito decirles cómo reaccionaría el frente internacional; prácticamente se nos acusaría de haber invadido Irak como plataforma para iniciar una guerra mundial, exterminar musulmanes y quedarnos con su petróleo. Nuestros aliados árabes del Golfo y países claves como Egipto y Pakistán, que ya se mueven en el filo de la navaja, podrían verse obligados a darnos la espalda si ven a nuestras tropas pisando lugares como La Meca y Medina... En definitiva, sería una peligrosa, incierta y cara aventura que probablemente deberíamos acometer en solitario, sin confiar siquiera en la colaboración de nuestros fieles amigos británicos.

Tyrell hizo un alto, esperando alguna reacción de los rusos, que parecían aún confundidos a pesar de la explicación; o, más probablemente, a causa de ella.

—No entiendo —murmuró de pronto Dushkin—, no entiendo cómo esperan entonces que un pequeño país como Israel pueda acometer semejante empresa. Su ejército es poderoso, pero en modo alguno podría emprender una ofensiva de esa naturaleza.

Tyrell volvió a desviar la mirada hacia Hunter. Aunque el ex coronel seguía mudo, su cuerpo se había tensado sobre el sillón como la cuerda de un arco a punto de ser disparado. Como él, era consciente de que lo que se dijera en los próximos dos o tres minutos marcaría el destino de Tabla Rasa y, quizá, de ellos mismos. Cuando miró de nuevo a los rusos, Tyrell creyó detectar un brillo de embrionaria comprensión en los ojos de Konyev, que comenzaron a agrandarse como si viera materializarse ante él una grotesca monstruosidad surgida de algún cómic de ciencia-ficción.

—Porque, señor presidente, los israelíes no emprenderán ninguna guerra convencional, sino nuclear —se le adelantó Tyrell—. Un trabajo para el que se requeriría un millón de hombres y un despliegue militar digno del desembarco de Normandía sería liquidado por ellos con media docena de incursiones aéreas y un puñado de bombas nucleares tácticas —añadió mirando a Dushkin como si temiera verlo saltar del sillón y abandonar la habitación a la carrera. Luego se volvió rápidamente a Konyev—. Intente verlo desde un punto de vista geoestratégico, Ilya. De un solo golpe nos libraremos de todos los regímenes de Oriente Medio, que son la verdadera cuna del terrorismo islámico.

»Irán y Siria patrocinan a los terroristas de Hezbollah, mientras la decadente monarquía de Arabia Saudí se dice aliada de Occidente al tiempo que exporta la rama wahabita del islam, la más rígida, estricta e intolerante, una fuente de la que los propios talibanes bebieron y que se convirtió en la incubadora de Al Qaeda. Ustedes mismos han probado la medicina wahabita inyectada en Chechenia. Bin Laden es saudí y wahabita, como quince de los diecinueve secuestradores que se lanzaron sobre Nueva York y Washington. No hay nada casual en eso. La principal base de Al Qaeda se encuentra en Arabia Saudí, y no se trata de un campamento oculto en el desierto. Está en las mezquitas, en las universidades, en los cafés, y su principal objetivo, aparte de matar judíos y americanos, es derrocar a la dinastía Ibn Saud e instaurar un califato que vele por los lugares santos. Y le diré algo, Ilya: terminarán consiguiéndolo y entonces tendremos a Al Qaeda en posesión del veinte por ciento de las reservas petrolíferas mundiales. A menos que nos adelantemos y los derroquemos nosotros. ¿Por qué no aprovechar el viaje para eliminar también los regímenes sirio y el de los ayatolás? ¿Por qué no para hacer «tabla rasa» en toda la zona?

»Imaginen un área desde el Mediterráneo Oriental hasta Pakistán, desde el mar Caspio hasta el mar Arábigo, que tantos problemas han ocasionado a nuestros países y al mundo, bajo control. Sería como ponerle una tapa a esa olla de hirviente integrismo islámico que lleva años escaldándonos.

—¿Quiere provocar un holocausto para ponerle una tapa a una olla? —reaccionó Konyev, que se puso en pie con el rostro sofocado, más aturdido que escandalizado. Comenzó a moverse por la estancia mientras se frotaba la cara, como si quisiera reactivar la circulación de su cabeza—. Nada de todo eso aseguraría siquiera el fin del terrorismo —gruñó después.

—Nada en el mundo puede evitar que un loco se ate un cinturón de explosivos —replicó Tyrell, siguiendo a su homólogo con la mirada—. Pero esa parte del planeta donde tienen su raíz sociológica y donde prospera su demencial causa, les será arrebatada. En un mundo que cada día se hace más pequeño, pronto no tendrán más escondite que los islotes selváticos de Indonesia...

—Mierda, Nicholas, no me venga con eso —exclamó Konyev—. Ni siquiera han podido «limpiar» Irak con más de cien mil soldados sobre el terreno; tampoco Afganistán, donde los talibanes siguen moviéndose a sus anchas entre ese país y Pakistán. Por cierto, otro de sus «amigos» en la región y de cuyas escuelas coránicas partieron esos mismos talibanes para conquistar Afganistán.

—Consecuencias de una pésima planificación que, justamente, podemos rectificar ahora —insistió Tyrell—. No se trata de cortarle una cabeza a la Hidra para que le crezcan otras dos, sino de ir por su corazón, que tampoco late en un solo individuo como Bin Laden (un monstruo de Frankenstein creado por el servicio secreto saudí, naturalmente dirigido por uno de sus príncipes), sino en esos regímenes que he mencionado.

—Señor Tyrell —intervino de pronto Dushkin, mirándole sin parpadear, como hechizado por el alcance de lo que estaba oyendo—, ¿por qué está tan seguro de que Israel reaccionará como ha previsto? ¿Cómo puede saber lo que harán exactamente?

—Desde luego, no puedo estar seguro en un ciento por ciento, pero, considerando su modo de actuar, no creo que se trate de una apuesta muy arriesgada.

—Lo que quiere decir, Fedor Mijailovich —intervino Konyev como un profesor que se dirigiera a un alumno algo lento de reflejos—, es que la idea del ojo por ojo forma parte del concepto defensivo del Estado de Israel. De lo que se deduce que el pacto con Al Qaeda contempla un ataque de naturaleza nuclear sobre ese país, ¿me equivoco?

Tyrell guardó unos segundos de incómodo silencio, un error que trató de reparar intentando sonar como si fuera el destino, y no los hombres, quienes en realidad estaban detrás de aquello.

—Será preciso —afirmó—, si lo que queremos es que Israel reaccione de la forma más... conveniente.

—¿Y estoy igualmente en lo cierto al pensar que el principal objeto de esta visita es pedirnos «prestado» el artefacto que debe iniciar esa ambiciosa reacción en cadena?

Muy a su pesar, Tyrell volvió a vacilar y a punto estuvo de sonreír para salvar el embarazoso vacío.

—Nunca he puesto en duda su aguda perspicacia, Ilya Sergeievich —dijo finalmente.

20

Khimki, al norte de Moscú

El teléfono seguro de Rosen volvió a sonar cuando llevaban veinte minutos estacionados en las afueras de la población, sin perder de vista la carretera.

Apenas eran las cuatro de la tarde, pero ya comenzaba a anochecer.

—¿Sí? —respondió el kidon al instante.

—¿Eres tú, Lyosha? —preguntó en inglés una voz de mujer.

—Sí. Estoy en Khimki, a bordo de una furgoneta Volkswagen blanca.

—Yo en un Corsa azul. Cinco minutos —dijo la mujer, que cortó la comunicación.

Rosen guardó el teléfono en el abrigo y consultó su reloj por enésima vez.

—¿Algún problema? —inquirió Bakovsky a su izquierda.

—Todos —gruñó—. Arranque y acérquese un poco a la carretera.

«Si al menos el paquete hubiera llegado antes que Tyrell», se repitió Rosen, que lamentó aquella oportunidad perdida como si alguien hubiera conspirado en contra a propósito. Puestos a improvisar, lo más prudente habría sido atacar al americano tras su aterrizaje, anulando así el riesgo de exposición a que ahora deberían enfrentarse durante las siguientes quince o dieciséis horas.

Con cada segundo que pasaba, se incrementaba su sensación de estar protagonizando una auténtica chapuza que dejaría pequeña otros «célebres» fiascos del Instituto, como el ocurrido en Zurich en 1998, cuando toda una vasta operación para eliminar a un líder de Hezbollah se frustró porque una respetable señora, víctima del insomnio, vio algo «extraño» en la casa de enfrente, cuando uno de los kidon estaba forrando con plástico los cristales de la puerta del piso franco para que no se distinguiera nada desde fuera.

Claro que Rusia no era, precisamente, Suiza, y sus ciudadanos seguían considerando a la policía más como una enemiga que como una defensora de sus derechos y libertades... Pero tampoco el objetivo era comparable.

Unos segundos antes de lo esperado, un Opel Corsa azul abandonó la MIO y giró para entrar en Khimki.

—No se mueva —ordenó Rosen, que se bajó del coche.

Echó un vistazo a su alrededor, sin detectar ninguna amenaza, mientras el Corsa se detenía junto a él y, sin mirar siquiera a la conductora (probablemente una azafata de El Al), abrió el maletero del coche, agarró una alargada y pesada bolsa de lona y cerró.

Después el Opel arrancó, giró y desapareció por donde había venido. Al cabo de diez segundos, Rosen estaba de vuelta en la furgoneta.

—Vámonos —dijo, pasando la bolsa a la parte trasera.

—¿Adónde?

—A Moscú, ¿no vive usted allí?

—Sí, pero...

—Arranque.

Bakovsky obedeció a regañadientes y se incorporó al tráfico en dirección sur.

—¿Para qué quiere ir a mi casa? —quiso saber el ruso, suspicaz.

—¿Vive solo? —preguntó Rosen, aunque ya conocía la respuesta.

—Mi madre murió hace un año —explicó con un timbre de rencor que desplazó por un momento su inquietud—. Y sin llegar a ver Israel, gracias a sus malditos jefes.

—No podemos andar por ahí con esa bolsa —continuó Rosen, que no hizo caso de las quejas del sayan—. Esperaremos en su casa la llamada de mi compañero. Aparcaremos a una distancia prudente de su edificio e irá usted por delante para despejarme el camino...

—¿Piensa quedarse sentado en mi casa en lugar de apoyar a su compañero? —se extrañó Bakovsky—. ¿Y si tiene que pasar la noche el Peredelkino, sin comida ni bebida?

—Lo hará sin pestañear —sentenció Rosen sin inmutarse—. Podría incluso pasar un par de días metido en un armario sin comer ni dormir ni mear. Además, esta vez le toca a él la parte dura.

—¿Y cuál es la fácil?

—Liquidar al hijoputa, claro.

Peredelkino

Los dos rusos intercambiaron unas cortantes frases en su idioma, mientras los americanos se miraban como si estuvieran discutiendo sobre si debían llevarlos a los calabozos de la legendaria prisión de Lubyanka.

Tyrell no estaba seguro de haber conducido de la mejor manera posible su conversación con Dushkin y Konyev, pero al mismo tiempo dudaba de que existiera un modo más sutil y efectivo para conseguir que alguien tragara sin dificultad una píldora de aquel tamaño.

Tyrell se volvió al presidente Dushkin cuando dejó de hablar. Su rostro aparecía demudado pero menos crispado y tenso de lo esperado, y seguía clavado al asiento como si la atmósfera de la habitación se hubiera vuelto más densa y pesada.

—¿Quieren poner un arma nuclear en manos de esos lunáticos? —farfulló luego el presidente—. ¿Es que han perdido el juicio por completo?

Tyrell se removió en su asiento, animado a pesar de las palabras de Dushkin. Mientras continuara dispuesto a seguir escuchando, las posibilidades seguirían abiertas.

—Definitivamente, no, señor. Ni siquiera les dejaríamos tocar el arma. Ocuparse de ella sería una tarea para el señor Hunter.

Dushkin miró directamente al ex coronel por primera vez desde que se saludaran.

—Es parte del acuerdo —siguió Tyrell—. Él la recibiría, transportaría y, llegado el momento, detonaría según lo establecido.

—¿Transportaría?

—Estamos hablando de lo que, comúnmente, se conoce como «maletín nuclear», un pequeño ingenio susceptible de ser fácilmente transportado y con una potencia que ronda el kilotón —intervino finalmente Hunter—. Una clase de artefacto que la Unión Soviética fabricó con profusión durante la Guerra Fría. Sencillas de ocultar, trasladar y manejar por agentes infiltrados, su función durante un eventual conflicto sería detonarlas en lugares estratégicos dentro de Estados Unidos, creando un caos adicional que dificultaría nuestra capacidad de respuesta.

Dushkin recibió la información con la misma frialdad con que Hunter la había expuesto, y se volvió a Konyev.

—Creía que ese tipo de armas habían sido prohibidas por los acuerdos SALT.

—Y lo fueron —confirmó Konyev—. Pero no creo que quieran una de nuestras «muestras» porque ellos sí han destruido las suyas. ¿Vuelvo a acertar, Nicholas?

Tyrell carraspeó ligeramente, sin dejar de mirar a Dushkin, su rostro contraído en un congelado rictus de incredulidad.

—El poder del presidente de Estados Unidos no incluye conseguir una bomba atómica con sólo descolgar un teléfono —dijo luego—. No con la discreción que requiere el caso. Tendría que implicar a varias agencias y quedarse ronco dando unas explicaciones que terminarían con un: ¿entregar un arma nuclear a Al Qaeda para atacar Israel? Si a ustedes les asombra el plan, allí pensarían que está loco y que es preciso sacarlo del Despacho Oval.

—¿Y qué le hace pensar que yo sí puedo conseguir uno de esos artilugios con sólo levantar un teléfono? —inquirió Dushkin, con una especie de curiosidad colateral.

—Sencillamente creo que sus poderes están menos... fiscalizados que los de su homólogo americano —respondió Tyrell, que eligió cuidadosamente sus palabras—. Y que sus órdenes serían menos cuestionadas.

—Lo que quiere decir, Fedor Mijailovich —intervino Konyev—, es que al ser la democracia rusa apenas una fachada, nadie se atrevería a cuestionar esas órdenes.

—Yo no...

—No se preocupe, señor Tyrell —cortó Dushkin—, no soy tan hipócrita como para ofenderme por escuchar una verdad.

—El presidente se echó hacia atrás, su crudo rictus se relajó y dejó paso a otra expresión que aceleró el pulso del americano—. Puestos a especular, no dolerá ir un poco más allá. Supongamos que, en efecto, pudiéramos conseguir esa bomba, ¿por qué iba a involucrarme en una operación que, como bien ha dicho, casi todos en su país considerarían una aberración digna de costarle el puesto a Sutton?

Tyrell inspiró hondo, intentando apaciguar el zumbido de la sangre en sus oídos.

Dushkin ya estaba dispuesto a hablar del «precio», lo que representaba un importante salto adelante.

—Rusia tendría un papel predominante en ese nuevo orden que se establecería en Oriente Medio —empezó, sin abandonar la cautela—. Cuando el polvo radiactivo de la represalia israelí se pose, será necesario paliar el desastre, y nuestros países serán los primeros en desembarcar en la zona. Por supuesto, ondeando la bandera humanitaria. Pero, con los poderes políticos y militares quebrados por el ataque israelí, será sencillo derivar nuestra ayuda hacia cualquier aspecto que se nos antoje, incluida la necesidad de organizar la política de esos países de modo que no resulten una amenaza para la comunidad internacional. El modelo de Afganistán e Irak, mejorado, desde luego, se extenderá así por toda el área; el fundamentalismo islámico será barrido del poder, al mismo tiempo que nos adelantaremos al peligro que supondría una revolución islámico-terrorista en Arabia Saudí y, de paso, controlaremos la mayor parte de las reservas petrolíferas mundiales y su producción.

—Suena bastante... ambicioso —dijo Dushkin tras encontrar una palabra poco comprometedora; levantó la mirada hacia su escéptico consejero.

—E ingenuo —espetó Konyev—. ¿Cree que el mundo permanecerá impasible ante esa encubierta reedición de los acuerdos de Yalta, a un nuevo reparto de áreas de influencia entre Estados Unidos y Rusia?

—¿Qué mundo? —exclamó desdeñosamente Tyrell—. ¿Se refiere al mismo grupo de vocingleros políticos europeos que se rasgaban las vestiduras durante la guerra de Irak y luego llamaban a «cerrar las heridas con su aliado natural»? ¿A las opiniones públicas que se enchufan y desenchufan como un electrodoméstico? ¿A la ONU, reducida a una fábrica de burócratas al servicio del mejor postor?

—¿Y los países árabes?

—¿Se refiere a Egipto y a Jordania, que no sobrevivirían ni una semana sin la ayuda norteamericana? ¿A Libia, moderada desde que probó la estaca del Tío Sam? ¿A las ridículas monarquías del Golfo, que ya habrán sido aniquiladas de no ser por la presencia de la V Flota en Bahrein? —Tyrell hizo una pausa y volvió a mirar a Dushkin antes de agregar—: Señor presidente, la historia nos enseña que sólo se necesitan los medios y la voluntad de utilizarlos para lograr el objetivo deseado. Especialmente en un mundo de pusilánimes temerosos de perder lo que ya tienen. Estados Unidos ya ha demostrado poseer ambas cosas. Ahora le pregunto si pertenece usted a nuestra categoría o a la de los pusilánimes.

—Pero está usted hablando de la muerte de decenas de miles de personas —replicó Dushkin, molesto con aquella especie de ultimátum—. Teherán, Damasco, Riad...

—Más de veinte millones de rusos murieron durante la Segunda Guerra Mundial —cortó Tyrell—. En mi opinión, que también le he oído expresar a usted, la amenaza que representa el terrorismo internacional es tan grave como la del nazismo —añadió.

—Pero usted mismo reconoce que ese plan sería visto como una locura en su propio país —volvió a intervenir áridamente Konyev—. Si la situación es tan grave, ¿por qué ese freno moral a enfrentarla directamente? ¿Por qué no prescindir de intermediarios?

Los dos hombres se miraron ahora fijamente, ambos conscientes de lo que subyacía en el fondo de aquella cuestión. Tyrell tuvo que luchar contra la sensación de que sus esperanzas comenzaban a humear, a un paso de la ignición.

—Ni siquiera tras el 11-S empleamos armas nucleares —dijo finalmente—, cuando hubiera sido moralmente aceptable y nadie se hubiera atrevido a censurarnos por ello. Pero no lo hicimos. A pesar de lo que se nos detesta en el mundo, no ha existido ninguna nación en la historia con un poder equivalente al nuestro que se haya autoimpuesto tantas cortapisas. Corea, Vietnam, el 11-S; siempre había una voz que reclamaba: «Acabad con ellos de un bombazo», pero nunca se hizo. ¿Por qué? Llámelo responsabilidad o temor reverencial a cruzar la línea roja...

—Esa bomba —volvió a hablar Dushkin reconduciendo la conversación, lo que reanimó a Tyrell—. ¿Qué impediría a Al Qaeda degollar al señor Hunter para apropiarse de ella y utilizarla como mejor les parezca?

—La seguridad de que les sería inútil sin conocer los códigos de activación que sólo yo sabré —respondió Hunter sin abandonar su tono impersonal—. Sí, podrían pensar en torturarme para sonsacármelos o en reventar el artefacto para rediseñar la bomba utilizando el plutonio de su interior, pero ¿por qué arriesgarse a perderlo todo complicando las cosas cuando ya hemos aceptado detonarla en un lugar de su agrado?

—¿Y qué lugar es ése? —inquirió sin más ambages Dushkin.

Hunter frunció los labios y miró a Tyrell. Eso no era algo que él fuera a responder.

—Señor presidente —carraspeó el artífice de Tabla Rasa, que se sabía a unos metros de la cinta, ya fuera para tropezar y caer de bruces antes de alcanzarla, o para atravesarla—, si queremos provocar la reacción deseada, la bomba no puede detonar en el desierto de Judea, sino en un lugar especialmente sensible...

—¿No irá a decirme que han aceptado volar el Knesett, el parlamento judío?

—No, señor. El objetivo no se encuentra en Jerusalén, sino en Tel Aviv... Se trata de la sede del Mossad.

21

Moscú

El apartamento de Bakovsky en Degunino, al norte de la capital, era una diminuta y deprimente caja de dos habitaciones, situada en la cuarta planta de un edificio sin ascensor, al que accedieron con paso vivo y vigilante para evitar que algún vecino sorprendiera a Rosen acompañando al sayan. En cuanto el ruso cerró con llave, el kidon se quitó el abrigo y se inclinó sobre la bolsa que había depositado en el suelo. Abrió la cremallera y extrajo el contenido, cuidadosamente envuelto en una gruesa tela que desplegó como el vendedor de un bazar exponiendo su última adquisición.

Se trataba de un lanzador RPG-7 y dos granadas de 85 milímetros. Rosen sujetó el arma por el mango, situado hacia la parte central del cuerpo de noventa centímetros de longitud, examinó el cañón donde debía introducirse la granada y luego se lo echó al hombro derecho, llevando la mano izquierda al gatillo, situado un poco por delante del mango central. Luego observó por la mirilla, como hacían miles de guerrilleros y terroristas en el mundo entero, bien surtido de aquella barata arma, producida en serie por la Unión Soviética para funcionar en las condiciones más adversas y soportarlo casi todo, por lo que se había convertido en una especie de distintivo de los conflictos del Tercer Mundo, junto al omnipresente AK-47. Eso aseguraba que el arma no atrajera después una especial atención por parte de los investigadores rusos. El lanzador parecía en perfecto estado, y Rosen sabía que habría sido probado en Israel con una granada como aquéllas, capaces de penetrar hasta 330 milímetros de blindaje.

—¡La gran puta! —exclamó Bakovsky al verle con el RPG al hombro—. Mierda. ¿Sabe cómo son las cárceles en Rusia? Me arrancaría el corazón con una cuchara antes de acabar en una de esas cloacas inmundas... Va a tener que explicarme qué coño se proponen —exigió finalmente, fijando la desorbitada mirada en las granadas.

Rosen dejó el lanzador en el suelo y se incorporó con expresión inmutable.

—Un enemigo del Estado de Israel llegó esta tarde a Moscú —informó tranquilamente—. Ese individuo representa un serio peligro para nuestro país y la paz en general; el objetivo es neutralizarlo.

—Eso suena un poco vago —se quejó Bakovsky.

—No necesita saber más —zanjó Rosen—. Ninguna persona de bien echará de menos a esa persona, y todos podremos seguir con nuestras vidas, sintiéndonos más seguros.

—Me resulta difícil creer que Dushkin y Konyev puedan entrevistarse con esa especie de monstruo que usted describe.

—Rusia es el país no musulmán más antisemita del mundo, desde mucho antes del advenimiento de la URSS, en apretada connivencia con la Alemania nazi —recalcó Rosen, que adoptó una expresión más adusta—. Es usted quien vive aquí; me sorprende tener que recordárselo. Conoce de primera mano la persecución que los judíos han sufrido, sabe que las guerras que los países árabes libraron contra Israel nunca hubieran tenido lugar sin el apoyo material y moral de Rusia.

—Las cosas han cambiado mucho en los últimos años —respondió Bakovsky sin mucha convicción.

—Sólo en la superficie. Se han quitado el disfraz ideológico y han adaptado el viejo discurso más beligerante por uno comercial. ¿Acaso no han armado a Irán hasta los dientes y han contribuido decisivamente al programa nuclear de un país cuyos gobernantes repiten en días alternos su voluntad de borrar a Israel de la faz de la Tierra? Ésa no parece una actitud muy amistosa, ¿no le parece?

Bakovsky guardó silencio y Rosen dejó que meditara sobre la gran política, esperando que eso los distrajera de cosas tan pequeñas e insignificantes como un RPG.

Peredelkino

—El señor Hunter sólo tiene que estacionar el coche a cincuenta metros del edificio, con la bomba en el maletero. Abrirla para manipularla en ese momento puede resultar peligroso en esa zona de Tel Aviv, donde la vigilancia es extrema, por lo tanto, la bomba ya deberá estar armada y el temporizador en marcha. Calculamos que además de volatilizar la sede del Mossad, el radio de destrucción directa no excederá de las cuatro o cinco manzanas. Se trata «sólo» de un kilotón, y recuerde que la bomba de Hiroshima tenía una potencia de doce. La nube radiactiva que se formara será insignificante y se disolverá pronto sobre el desierto o el mar —continuó Tyrell, que se cuidó de ofrecer cualquier estimación referente al número de víctimas.

Miraba directamente al presidente Dushkin, que le observaba a su vez con una expresión velada por las imágenes que debía de estar conjurando su mente. Con todo, por su actitud durante la conversación, más contemporizadora y menos «negativista» que la de Konyev, Tyrell concentraba ya toda su atención y esfuerzo en Dushkin, de quien, al fin y al cabo, debía partir la luz verde o el golpe de gracia definitivo. Durante los últimos minutos, el americano se había sentido a bordo de un carrusel emocional, que le había agotado hasta el punto de que ya no podía estar seguro de cuál podía ser su reacción cuando la decisión fuera tomada, en uno u otro sentido.

Dushkin se humedeció de pronto los labios y parpadeó como para alejar una visión cataclísmica. Tyrell y Hunter intercambiaron una rápida mirada, conscientes de que lo que dijera el presidente ruso en los próximos segundos establecería el principio del fin o el fin del principio.

—Se lo juega todo a una carta muy peligrosa —murmuró, casi en un tono de queja—. Insisto, ¿cómo pueden estar tan seguros de que la respuesta israelí será la esperada?

Tyrell aspiró hondo, esquivando una sensación de vahído. Dushkin no sólo había encajado lo más duro de su discurso, sino que regresaba a las cuestiones teóricas, como si quisiera asegurarse de cuáles eran los pormenores de una inversión ciertamente arriesgada, pero cuyos posibles dividendos eran demasiado extraordinarios para ignorarlos a la ligera.

—Señor, los israelíes echan abajo las casas de los terroristas palestinos prácticamente sin dar tiempo a la familia para escapar de los bulldozers, sin importarles si estaban o no al corriente del propósito del suicida. Cuando se produce un atentado, atacan un objetivo palestino al cabo de sólo unas horas, ajenos a las quejas mundiales sobre los daños colaterales que suelen provocar, levantan un muro de contención que divide pueblos y familias palestinas, en un acto que ningún otro país se habría atrevido a ejecutar; su actitud, en suma, le habría convertido hace tiempo en un paria comparable a la Sudáfrica del apartheid de no ser por el apoyo estadounidense... Un comportamiento que sólo responde a una premisa: la ley del Talión, el ojo por ojo, que siguen en su sentido más estricto y que, entienden, los legitima para actuar como lo hacen, sin importarles lo que el resto del mundo piense. El automatismo de su política de acción-reacción y su concepto de la proporcionalidad deja poco margen de error sobre cuál será su respuesta.

—Especulaciones —exclamó Konyev—. Ninguna nación se ha enfrentado a una situación semejante y al shock que conllevaría. Los israelíes podrían tomarse su tiempo para pensar qué hacer, llegar incluso a la conclusión de que adoptar el papel de víctima de un ataque de esa naturaleza sería de ayuda para recuperar el favor perdido de la comunidad internacional si saben «administrarlo».

—No conoce usted a los israelíes si cree que se quedarán de brazos cruzados después de que una bomba atómica estalle en el centro de Tel Aviv y se lleve por delante la sede del Mossad, uno de los cimientos de su supervivencia como Estado, sólo por granjearse unas simpatías —replicó Tyrell, alzando la vista hacia Konyev, que permanecía ahora en pie junto a Dushkin, en actitud casi protectora.

El presidente se removió en su asiento, manejando sus propias incertidumbres. Para sorpresa de Tyrell, se volvió a Hunter.

—¿No considera usted demasiado peligroso pasearse por el interior de Israel con un artefacto nuclear como equipaje? ¿Qué pasaría si el propio Mossad lo detectara y lo detuviera? En mi opinión, eso sí que sería un desastre de proporciones atómicas. ¿Cómo piensa entrar en Israel con esa carga y encontrar refugio seguro en Tel Aviv? Si hay un país que vigile a conciencia sus fronteras, ése es Israel.

Sin mirar ahora a Tyrell, el ex coronel de las Fuerzas Especiales se inclinó ligeramente hacia delante en su asiento.

—Con limitado éxito, como revelan las continuadas infiltraciones de terroristas —aseveró luego—. Señor presidente, pretender que se pueda llevar a cabo una operación de esta magnitud sin correr algún riesgo sería utópico. Por supuesto que existen peligros, entre ellos que su bomba, por una causa u otra, ni siquiera explote llegado el momento —añadió Hunter sin rastro de ironía—. Pero meses de planificación conjunta con nuestros... «socios» han reducido la lista de riesgos a lo que, simplemente, resulta imprevisible.

A continuación, describió el itinerario que habían previsto seguir con la bomba desde su punto de partida en Moscú, hasta su destino final en Tel Aviv; etapas intermedias, puntos de contacto, medios de transporte, todo. Cuando terminó, el denso silencio volvió a descolgarse como un telón, como si no quedara nada más por decir excepto alguna redundancia. Aun así, Tyrell se sintió obligado a seguir hablando, como única forma de paliar la ansiedad que crecía a medida que comprendía que su tiempo se acababa. Abrió la boca para insistir en las «bondades» de su proyecto, pero en ese momento el presidente Dushkin se puso súbitamente en pie.

—Señores —dijo mirando alternativamente a Tyrell y Hunter—, ¿nos conceden unos minutos para hablar en privado?

Los dos se incorporaron de un salto.

—No, no —los detuvo Dushkin—. Saldremos nosotros. Haré que les traigan café; o pueden servirse una copa, si lo desean —añadió, siguiendo a Konyev, que ya se encontraba en la puerta—. Estaremos de vuelta enseguida.

Los rusos abandonaron la estancia y cerraron a su espalda.

—¡Mierda! —exclamó Tyrell al momento, y se dirigió hacia el bien surtido bar.

Aunque su cuerpo seguía con los biorritmos de Washington, y allí era por la mañana, se sentía exhausto y tan exprimido que se sirvió una generosa ración de coñac, de la cual se bebió la mitad de un trago. La oleada de fuego aterrizó como un mazo en su agarrotado estómago y le provocó una leve náusea.

—Mieeerda —repitió, mirando de soslayo a Hunter, que sonreía abiertamente.

—Vamos, Nick, tranquilícese. Los rusos están en el bote.

—¿De veras? —masculló Tyrell, que se terminó el coñac como si fuera una desagradable pero necesaria pócima—. No sabía que la videncia formara parte de sus múltiples virtudes. ¿Qué le hace pensar eso?

—Que seguimos aquí —dijo Hunter—. Si yo estuviera en el lugar de nuestros amigos, hubiera hecho que nos sacaran a rastras después de escuchar sólo la mitad de lo que ha dicho. Particularmente, tras oír las palabras mágicas: «bomba atómica».

—Quizás hayan optado por salir de estampida, aterrados.

—Nada de eso. Están tratando de lo que pueden sacar de esto.

Tyrell miró en silencio durante unos instantes al ex coronel y luego contempló los restos de su copa como si fueran hojas de té en las que pudiera leer el futuro. En el fondo, sabía que era muy probable que Hunter tuviera razón, pero eso no mejoraba su ánimo. De algún retorcido modo, el que aceptaran los hacía menos de fiar; después de todo, y por mucho que intentara vestir de gala su proposición, ¿quién en su sano juicio se involucraría en un plan que parecía surgido de las catacumbas de un manicomio?

—Sutton ha perdido la cabeza. —Eso fue lo primero que dijo Konyev cuando el presidente ruso y su consejero se encontraron a solas en una salita de la dacha.

—Sólo es un hombre desesperado, una víctima fácil para persuasivos visionarios como Tyrell —replicó Dushkin, más indulgente, sirviéndose de una botella de Stolichnaya y bebiendo el vodka como alguien necesitado de reponerse de una fuerte impresión—. Su país ha demostrado con creces que no sólo puede reponerse de un golpe como el del 11-S sino «aprovecharlo» para fortalecerse; han librado y ganado guerras en semanas, sufriendo menos bajas que nosotros en cualquier escaramuza en el Cáucaso. La posguerra en Irak está resultando más dura que la guerra misma, y el goteo de muertes de soldados americanos —los civiles iraquíes no cuentan—, una bota malaya para su Administración, pero ya no está en juego su posición en el país ni en la región. Pero para lo que no están preparados es para resistir un estado de guerra permanente dentro de su propio suelo, con muertos civiles y contra un enemigo invisible. No son como Israel, ni siquiera como nosotros, que asimilamos con cierta facilidad mujeres bomba en estaciones de metro y en conciertos al aire libre, catástrofes como la del teatro Dubrovka y la escuela de Beslán. Su principal virtud es también su mayor talón de Aquiles: el gran valor que dan a la vida de sus conciudadanos.

»Perdieron Vietnam porque su opinión pública no soportaba el flujo de bolsas llenas de cadáveres. Por ello se aplicaron a fondo en la guerra del Golfo, y sus bajas no alcanzaron los dos centenares. Luego, la tierra se abrió bajo sus pies cuando uno de sus helicópteros fue abatido en Somalia y murieron diecinueve soldados. ¡Diecinueve! Sólo el estado de terror instalado en su sociedad desde el 11-S hizo soportable la larga y lenta sangría iraquí, que al menos les sirvió para focalizar la guerra contra el terrorismo muy lejos de su país; pero, cuando eso también se ha revelado inútil, cuando la guerra global ha llegado a sus propias calles, toda la planificación política y emocional se ha desmoronado.

»No, Sutton no puede tolerar un escenario donde los muertos ya no son soldados, sino ciudadanos comunes a los que habían convencido de que luchaban fuera para no tener que hacerlo dentro.

Konyev observó al presidente servirse un poco más de vodka, sin estar seguro de qué clase de respuesta subyacía en el discurso de Dushkin.

—Ahora les toca pagar por sus últimos años de prepotencia —masculló el consejero con desdén—. Se han cobrado con creces el precio del 11-S. Controlan Asia Central desde Afganistán, y el golfo Pérsico desde Irak, una plataforma para amenazar también a Arabia Saudí y a Irán, y se permiten «advertirnos» sobre nuestros negocios con ese país. Hemos perdido billones al aprobarse sus proyectos para llevar el petróleo del mar Caspio hasta el Mediterráneo a través de Turquía, evitando territorio ruso... Mierda, Fedor Mijailovich, han pateado tantas espinillas después de utilizar el 11-S como palanca de solidaridad que no pueden extrañarse de que muchos sonrían ahora por lo bajo viéndoles sangrar un poco.

—No se necesita mucho para que el mundo sonría viendo sangrar a los americanos —apuntó Dushkin, mirando el vodka como si dudara sobre qué hacer con él. Finalmente, bebió medio vaso y lo depositó junto a la botella—. No es la prepotencia lo que provoca el sentimiento antiamericano, sino el poder que lo respalda. Algo que, en otras palabras, podría llamarse «envidia» si el término no se quedara patéticamente corto. Mucho más en lo que a nosotros respecta, cuando recordamos que, en un tiempo no muy lejano, y al margen de ideologías, fuimos capaces de hacerles frente de igual a igual.

Konyev dio un medido paso adelante; detectó en el tono del presidente un indicio de lo que vendría a continuación.

—Fedor, no estará pensando... —empezó a decir.

—Naturalmente —cortó Dushkin, dirigiéndole una encendida mirada—. Nunca me perdonaría perder esta oportunidad para volver a la vanguardia del escenario internacional del que fuimos desalojados hace años. Podríamos recuperar el respeto exterior y la autoestima interior. Como ha dicho Tyrell, el mundo de hoy pertenece a los osados. Ellos lo han demostrado con creces. Si quisieran, se apoderarían solos de Arabia Saudí e Irán, y una vez conseguido su objetivo, todos aquellos que alzaron la voz en contra, nosotros incluidos, haríamos cola para lamerles las botas. Sólo el enorme gasto que supondría y, sobre todo, su temor a un excesivo número de bajas, los frena. Debemos aprovechar este regalo, Ilya Sergeievich —recalcó Dushkin, apretando enfáticamente un puño—. Ahora podemos resarcirnos de todas las vejaciones que hemos sufrido desde la desintegración de la URSS, incluidas las que usted mismo ha citado, y participar en la redacción de las nuevas reglas.

—Pero, señor, los riesgos... —balbució Konyev ante el sorpresivo entusiasmo de Dushkin—. La operación de Tyrell sólo cuenta con un secreto respaldo de Sutton. Si algo sale mal, perderá algo más que la presidencia. ¿Y en qué situación quedaríamos nosotros? No necesito decirle lo poderoso que es el lobby judío en Estados Unidos. Si se descubriera que tomamos parte en una conspiración para hacer detonar una bomba nuclear en Tel Aviv..., que la bomba era rusa...

—Como ellos mismos reconocen, la perspectiva de unos beneficios como los que se otean en el horizonte requiere algunos riesgos —cortó Dushkin—. Tyrell también tiene razón en otra cosa: hay que elegir entre los pusilánimes y los audaces. Bien, ya hemos visto adónde ha conducido a unos y otros la debilidad y el arrojo. Rusia lleva demasiado tiempo retrocediendo; es hora de dar un decisivo paso adelante... ¿Es que no se da cuenta, Ilya? —agregó con un destello casi febril en la mirada—. El botín va mucho más allá de lo evidente. Demonios, incluye al propio Sutton. Piénselo. El presidente de Estados Unidos no será un aliado de conveniencia, sino un «socio» hasta su muerte política. ¿Comprende el alcance de eso? No podrán tomar más decisiones que afecten a nuestros intereses sin contar con nosotros, al menos durante la presidencia de Sutton.

—Será tan rehén nuestro como nosotros suyo —replicó Konyev—. ¿Cree que Tyrell es tan estúpido como para no contar con ello? Si su presidencia cayera, iríamos tras él como un alpinista atado al guía.

—Cierto, pero yo estoy hablando de sociedad, no de chantaje; de ir de la mano por ese nuevo mundo de posibilidades sin miedo a que vuelvan a darnos la espalda o apuñalarnos en ella; de impedir que la OTAN siga rodeándonos, que instalen bases en nuestro patio asiático, de tener manos libres en el Cáucaso sur para apretarles las clavijas a sus nuevos amigos georgianos, armenios, y azerbaiyanos, que ven con indisimulada satisfacción nuestros problemas en el Cáucaso o, directamente, dan refugio a los terroristas.

Los dos hombres se miraron en silencio durante unos instantes. La gigantesca y, al tiempo, terrorífica oportunidad latía entre ambos como una entidad viva. Konyev acabó tragando con dificultad, consciente de que el presidente ya había hecho su arriesgada apuesta.

Tyrell no dejó de moverse por la estancia durante los quince minutos que los rusos los dejaron a solas; sosteniendo la taza con el fuerte café traído por un sirviente, examinó los libros que jalonaban las estanterías, las pinturas de la pared opuesta y los adornos de bronce que presidían la mesa del estudio, todo ello bajo la atenta mirada de Hunter, que siguió inmóvil en su asiento, sin expresar ningún indicio de ansiedad. El consejero de Seguridad Nacional casi brincó en dirección a la puerta cuando oyó cómo se abría.

Dushkin apareció en primer lugar, seguido de Konyev, que cerró tras él con exagerado cuidado. Tyrell intentó extraer algún indicio de la expresión del presidente, pero sólo creyó detectar el aire abrumado de un hombre enfrentado a una decisión capaz de devorarle. Se humedeció los labios, pero evitó asaltar a Dushkin, como si las apariencias aún tuvieran importancia. Enfocó a Konyev, y algo en su mirada le hizo demorarse en él.

—En contra de mi parecer —empezó el consejero con voz hueca—, el presidente ha decidido sumarse a su proyecto y les proporcionará la... herramienta que necesitan para iniciarlo.

«Bien, ahí está.» Tyrell sintió que las rodillas le temblaban ligeramente y buscó apoyó en Hunter, que sólo le dedicó un asentimiento, casi una reverencia. Aspiró hondo, tratando de que no se le notara.

—Comprendo que habrá sido una decisión difícil, señor presidente —consiguió decir—, pero no se arrepentirá de su valiente paso. En cuanto a usted, Ilya, entiendo sus reservas, pero confío que el desarrollo de los acontecimientos haga variar su punto de vista.

—Déjese de retórica —cortó suavemente Dushkin—. La decisión ya está tomada; concentrémonos ahora en implementarla. Obtener ese artefacto no será tan sencillo como ustedes parecen creer. No guardo ninguno en mi garaje. Algunas personas deberán ser convencidas de la «bondad» del acuerdo o sus voluntades quebrantadas. En cualquier caso, ignoro el tiempo que eso puede llevar o si, a fin de cuentas, alguien se negará a acatar esa autoridad que ustedes consideran incontestable.

—El presidente y yo volvemos a Moscú —informó Konyev—. Ustedes se quedarán aquí. Grigorienko y el personal de mi dacha los atenderán. Con suerte sólo tendrán que pasar la noche aquí. Recuerden que es sábado. En cuanto consigamos el ingenio, se lo traeré en persona. Hasta entonces, pueden tomar posesión de mi casa, caballeros.

—Señor Tyrell, señor Hunter, no volveremos a vernos —declaró Dushkin con cierta solemnidad—. Sea cual fuere el resultado de mis gestiones, lo conocerán a través del señor Konyev. —El presidente se acercó para estrecharles la mano, el brillo de sus ojos destilaba una precavida expectación, como si se dispusiera a lanzarse al vacío colgando de una cuerda que un desconocido había revisado—. Espero que tanto Sutton como yo sepamos medir el alcance de nuestros actos. La única expresión que se me ocurre para definirlo es de «locura calculada», aunque eso parece un contradictorio eufemismo.

Dushkin se demoró unos segundos apretando la mano de Tyrell mientras le miraba fijamente a los ojos, pero el americano se limitó a asentir levemente, como si de pronto se hubiera quedado sin palabras o temiera arruinarlo todo en el último instante. Sin más, el presidente ruso se dio la vuelta y enfiló hacia la puerta.

—Contactaré con usted si la situación se prolonga demasiado —dijo Konyev antes de seguirlo—. Avisaré a Grigorienko para que sean atendidos.

Y así, los dos norteamericanos se encontraron de nuevo a solas.

—Mierda —masculló Tyrell.

—Se repite usted, Nick —dijo con una sonrisa Hunter, que se dejó caer en un sillón—. Me sorprende su ingenuidad. ¿Esperaba que sería como visitar el autoservicio de la esquina?

Tyrell gruñó algo ininteligible. Naturalmente, era absurdo creer que Dushkin no tuviera sus propias dificultades para cumplir con lo pactado, pero eso no mejoraba la frustración que la perspectiva de la espera hacía ya bullir en su interior. Sacó el BlackBerry, accedió al correo, confeccionó un mensaje y lo envió. Luego pensó en servirse otra copa, pero se contuvo. No era buen bebedor y los vapores alcohólicos velaban con demasiada facilidad sus pensamientos. Aunque ahora no estaba muy seguro de que eso fuera algo malo.

22

Moscú

Rosen se encontraba a solas en el apartamento de Bakovsky, que había salido a realizar unas compras. El RPG-7 y las granadas se hallaban de vuelta en la bolsa. Estaba examinando la pistola Tokarev que el Instituto había incluido en un paquete aparte, y que también iba a necesitar, cuando sonó el teléfono vía satélite.

—¿Sí? —respondió.

—Tres vehículos acaban de salir de Peredelkino —informó Eitam sin rodeos, por la frecuencia codificada—. Todos Mercedes con los cristales tintados, y probablemente blindados. Tiene toda la pinta de una comitiva de alto nivel. Han tomado la carretera Borovskoe en dirección al centro. No hay forma de saber si Tyrell viaja en alguno.

—Lo dudo —reflexionó rápidamente Rosen—. ¿Para qué llevarlo primero a Peredelkino? No tiene sentido pasearlo de acá para allá. Si Dushkin le esperaba en una dacha para entrevistarse en secreto con él, y la cita ya ha tenido lugar, ¿para qué llevárselo luego?

—No lo sé —gruñó Eitam—. Pero lo cierto es que no sabemos una mierda sobre nada. En lo que a mí respecta, Tyrell podría estar en uno de esos coches, seguir en la dacha o haber dejado Peredelkino por otro camino y estar ya volando fuera de Rusia.

—Tranquilo, amigo —le amonestó suavemente Rosen—. Tyrell no tiene motivos para sospechar que le siguen los pasos en el mismísimo Moscú.

—Eso tampoco lo sabemos —replicó Eitam.

—Si le hubiera comentado algo a Dushkin o a sus hombres, ya estaríamos con los pies en remojo y una pinza eléctrica en las pelotas —afirmó Rosen, aunque no sonó todo lo convincente que pretendía. Inspiró hondo, consciente de que su compañero comenzaba a experimentar los efectos de la inacción en un lugar expuesto—. Escucha, según yo lo veo, debemos concentrarnos en el vehículo que le trajo desde el aeropuerto. Puede que sea una apuesta demasiado simple, pero necesitamos unos mínimos parámetros de actuación y esto es todo lo que tenemos: una reserva para mañana a las nueve, y un Audi A8 que, al igual que le trajo de Sheremetyevo, podría devolverle allí.

—Faltan catorce jodidas horas para ese vuelo —recordó Eitam sin abandonar su tono pesimista—. Demasiado tiempo. Tanto para nosotros como para Tyrell. Si él ya ha terminado aquí, podría conseguir sin problemas un vuelo que partiera esta misma noche.

—Eso no nos perjudicaría —señaló Rosen para animarlo—. Ya dispongo del equipo y estoy a punto para partir hacia el punto de espera en cuanto reciba tu aviso.

Eitam no respondió de inmediato, y su pesada respiración resultó perfectamente audible en el receptor. Rosen comprendía que la ansiedad de su compañero iba más allá del frustrante estrés que hervía a medida que la pasiva tarea se prolongaba. Como había dicho a Bakovsky, un kidon podía pasarse días acechando a su objetivo prácticamente bajo cualquier circunstancia..., siempre que dispusiera de información precisa. Era la naturaleza improvisada y chapucera de aquella misión lo que sembraba las dudas y quejas de Eitam.

—Debes concentrarte en la importancia del objetivo —continuó Rosen, endureciendo ahora su tono para hacer reaccionar a su compañero—. No se trata de un maldito «mecánico» de Hamás. Y no nos habrían enviado en estas condiciones si no hubiera algo realmente importante en juego. Si la jodemos, que sea por culpa de esas condiciones, no porque la caguemos nosotros, ¿de acuerdo?

—Claro —asintió Eitam al cabo de unos segundos con voz más firme.

—Bien. Yo me encuentro en el piso del sayan, con todo preparado —reiteró Rosen.

—¿Ya le has dicho que tendrá que conducir?

—Tú concéntrate en el coche y deja todo lo demás de mi cuenta —esquivó Rosen—. Hagamos lo que sabemos hacer y todo irá bien, ¿de acuerdo, amigo?

—Del todo —concluyó Eitam, que cortó la comunicación.

Rosen apagó el teléfono y reprimió su propia frustración mientras pensaba en una respetable ciudadana suiza asomándose a su ventana y desmontando una operación. Luego guardó la Tokarev en la bolsa y palmeó el RPG como si su tacto pudiera proporcionarle algún consuelo.

Washington

En cuanto el sistema de alerta advirtió de la llegada de un correo electrónico, Cross saltó del sofá donde había pasado la noche durmiendo a ratos. Después de leerlo, sintió que una cuchilla acariciaba su bajo vientre: «Propuesta bien acogida. A la espera de recibir el préstamo y transferirlo. Informe a los socios».

Cross sintió expandirse su corazón hasta chocar contra sus costillas. Tenía la garganta seca y la lengua pegada al paladar. Bebió un poco de café frío sin notar siquiera su repugnante sabor. Los jodidos rusos habían aceptado el encargo. De todas las etapas increíbles que habían ido quemando desde el inicio de Tabla Rasa, aquélla parecía marcar el límite de lo infranqueable; al menos en un mundo adscrito al sentido común y la razón. Claro que, en ese mundo, planes como Tabla Rasa nunca hubieran sido bosquejados, ni la locura que lo instigó se habría manifestado.

Sus socios. Cross pensó en su último mensaje, que destilaba aquel sorprendente optimismo a pesar de lo ocurrido, primero en las callejuelas de El Cairo y que implicaba al Mossad, y poco después en Eritrea, donde una acción antiterrorista había matado (aunque aún no había sido confirmado oficialmente) a un peso pesado de Al Qaeda. Cross se preguntaba quién, después de eso, se habría arrogado la responsabilidad de continuar adelante. Si la pieza que la CIA se había cobrado era, efectivamente, Saiel Jawad, jefe planificador de Al Qaeda, era más que probable que se encontrara en Eritrea para «velar» por aquel trato con los infieles. De ser así, todo debería haber quedado cortocircuitado. Incluso si la operación dependía de alguien de superior jerarquía, resultaba cuanto menos extraño que la reacción fuera tan suave después de que la CIA convirtiera en humo a alguien de la importancia de Jawad.

Naturalmente, lo primero que pensó Cross fue que los bastardos estaban dispuestos a aceptar cualquier cosa si podían echar mano a aquella bomba. Eso no era difícil de entender, pero Cross dudaba de que todo fuera cosa de Adjar, un simple mensajero. Alguien debía haberse hecho cargo de la supervisión por encima del egipcio, alguien capaz de adoptar decisiones rápidas y arriesgadas por su cuenta, considerando su aislamiento y que cualquier intento de comunicación con la Shura podía resultar letal.

Fuera quien fuere, Cross agradecía esa rapidez, no lastrada por los recientes y luctuosos acontecimientos que afectaban a la «familia» de Al Qaeda.

Escribió y envió un sencillo correo electrónico que no necesitó codificar. Luego pensó en si debía informar de algún modo al presidente Sutton, quizás enviando un mensaje a su móvil personal, pero enseguida rechazó la idea. Eso era cosa de Tyrell, no importaba que las noticias fueran buenas o malas.

Cross se echó hacia atrás respirando profundamente y se dio cuenta de que ya no le quedaba nada por hacer y de que eso no le suponía ningún alivio.

El Cairo

—¿Arwa? ¿Puedo pasar?

Arwa al Nafzawiyya apartó a un lado el ejemplar del Herald Tribune, que había hecho que compraran para ella, al oír al educado Adjar anunciarse al otro lado de la cortina. Se incorporó. Aquel joven era, sin duda, una excepción que cultivar en ese páramo de misóginos sin seso.

—Adelante —dijo.

El egipcio retiró la cortina y se adentró en la estancia esgrimiendo otro papel.

—Acaba de llegar —informó mientras ella lo cogía sin más ceremonia.

La opción del catálogo seleccionada por usted se encuentra disponible. Esperamos expedir su envío dentro de unas horas.

Arwa se humedeció discretamente los labios, resecos de pronto.

—De modo que ya la tienen —murmuró, releyendo el mensaje por tercera vez.

—No exactamente —puntualizó Adjar—. Si fuera así, no utilizarían la palabra «disponible», sino algo más definitivo. He intercambiado los suficientes correos con ellos como para saber interpretarlos.

—¿Y por qué la demora?

—Los rusos deben estar midiendo al milímetro lo que pueden ganar y perder con esto. Por lo que se desprende del mensaje, parece que pesan más las ganancias, pero los rusos son tan de fiar como subir una pendiente detrás de un asno.

—Pero cuando estás atado a su cola no tienes otra opción —asintió Arwa, agitando el mensaje y permitiéndose una breve sonrisa de triunfo—. Gracias a nosotros —añadió—. El provecho que extraigan los rusos no nos concierne..., mientras la bomba funcione. ¿Cuál es el siguiente paso?

—Sabemos que el transporte continúa en Moscú, que nadie ha enviado una contraorden; por lo tanto, es improbable que el «destinatario» de la bomba en Tel Aviv sí la haya recibido. Y sin una contraorden de la Shura, darán por sentado que la operación sigue adelante, aunque sepan lo ocurrido en Eritrea. Contactaré con ellos enseguida.

Arwa volvió a mirar el mensaje, frunciendo los labios a medida que su mente exploraba nuevas posibilidades, algunas poco halagüeñas. Una simple llamada en clave de la Shura Majlis, y todo quedaría anulado con un simple chasquear de dedos. Los hombres que componían el Consejo de Al Qaeda eran audaces y vengativos, pero también cautos. Y, a pesar de la irritación que ello le producía, Arwa comprendía que tenían que serlo para sobrevivir en un mundo cada vez más pequeño, que los enfocaba con una promesa de recompensa que haría ricos a pueblos enteros.

De todos modos, renunciar a aquella oportunidad sería imperdonable, algo de lo que podían arrepentirse durante generaciones. Porque nunca antes habían estado tan próximos a una de aquellas armas que el hipócrita Occidente llamada de «destrucción masiva», fingiendo estremecerse al describir el peligro que representaban mientras se aseguraba su monopolio. A pesar de la abundante e histérica literatura al respecto, ni Al Qaeda ni ningún grupo afín había estado más cerca de conseguir un arma nuclear que de poner su bandera en la Luna. De lo contrario, el mundo ya habría tenido plena «constancia» de ello.

Como iba a suceder ahora, pensó Arwa, sintiendo reforzarse su determinación.

—Contacta con los hermanos en Palestina —dijo luego, en un tono que sólo podía pasar por una orden—. Pero quiero estar en Tel Aviv cuando la bomba llegue.

—¿Qué? —farfulló Adjar, dando un paso adelante.

—Ya lo has oído. Tenemos que asegurarnos de que ese «tesoro» no cae en manos inadecuadas, que no sepan apreciarlo en lo que vale.

—Pero no es posible...

—Desde luego que sí —cortó secamente Arwa—. Después de lo ocurrido, somos los responsables directos de la operación, y yo no voy a supervisarla desde este agujero. Tu gente aquí puede arreglarlo. Si necesitas dinero, con sólo una llamada a un banco de las islas Caimán puedo hacer que me transfieran hasta cien mil dólares en unos minutos y al lugar que yo quiera. Si la «causa» no los motiva lo suficiente, soborna, amenaza y miente, pero quiero estar en Tel Aviv para recibir la bomba, ¿entendido?

Los negros ojos de Arwa se clavaron en los de Adjar, pero lejos de expresar su propia dosis de amenazas y advertencias, le irradiaron con una agradable y electrizante energía, con un calor que parecía proceder de los restos de una hoguera de carbón, ya apagada pero que todavía abrasaba. Un calor que daba la impresión de poder durar durante toda la noche en la fría intemperie del desierto. Al cabo de unos segundos, que a Adjar se le antojaron minutos, el joven carraspeó ligeramente.

—Veré que puedo hacer —fue lo que dijo, casi renuente a apartarse de aquella fuente de calor.

Peredelkino

Tyrell había sucumbido finalmente al agotamiento que parecía desgajar la musculatura de sus huesos, y accedió a retirarse a una de las habitaciones de la dacha, aunque sólo fuera para descalzarse y tumbarse con los ojos cerrados durante unos minutos.

Cuando la puerta se abrió, haciéndole saltar de la cama como si le hubieran apuñalado un costado, y echó un rápido vistazo a su reloj, comprobó incrédulo que había dormido dos horas de un tirón. Absurdamente avergonzado, enfocó la figura de la puerta.

—Le esperan en la biblioteca —dijo uno de los guardaespaldas de Konyev.

—Enseguida voy.

La puerta se cerró al instante y Tyrell se calzó a toda prisa antes de dirigirse al baño. La musculatura había recobrado consistencia, pero su aspecto exterior había empeorado; unas pronunciadas ojeras y algunas arrugas en torno a los ojos habían macerado de pronto su aspecto juvenil y, aunque se había afeitado en el avión, su rostro ya presentaba una desagradable sombra azulada. Orinó como si hubiera pasado un día desde la última vez, se lavó las manos y la cara, se aplastó el pelo y se arregló la corbata. Al salir recogió la chaqueta y se la puso mientras bajaba la escalera de madera que conducía a la planta baja.

El guardaespaldas que le había despertado le miró sin decir nada y le abrió la puerta de la biblioteca. Desde el umbral, Tyrell captó al instante la presencia de Hunter, Konyev y un tercer hombre, reunidos en torno a... algo.

«Ahí está», pensó automáticamente, sintiendo hormiguear las palmas de las manos.

—Acabamos de llegar —dijo Konyev al verle—. Espero que haya podido aprovechar para descansar.

—Sí, gracias —respondió Tyrell distraídamente.

Cerró la puerta a su espalda y se acercó despacio al centro de la atención general, como si temiera que de allí pudiera partir un rayo tan sorpresivo como letal.

En realidad no se trataba de una maleta, como por alguna razón había llegado a pensar, sino de un contenedor de forma hexagonal, parecido al que se utilizaba para trasladar órganos humanos, aunque de aluminio. Para su horror, descubrió que estaba abierto. Un objeto metálico y sin brillo, de forma ligeramente ovalada, algo mayor que un balón de rugby, descansaba sobre un molde de esponja. Los tres hombres lo rodeaban como si fueran arqueólogos reunidos en torno a los vasos cánopes de un famoso faraón, o como si fueran unos jefes tribales del Paleolítico ante su extravagante deidad.

—Es completamente seguro —explicó el desconocido, que detectó su alarma. Lo dijo con un inglés en el que se notaba un fuerte acento. Si el hombre le reconoció, ni siquiera parpadeó—. El núcleo de plutonio-239 se encuentra aislado en el interior del ingenio, rodeado por los explosivos convencionales que deben iniciar la reacción en cadena —añadió, volviéndose a Hunter, que no presentaba el menor indicio de cansancio a pesar de no haberse retirado a descansar. El hombre se inclinó sobre el «balón» y liberó un resorte, dejando a la vista un pequeño panel con un teclado—. Para armar la bomba, deberá introducir un código de seis dígitos, que luego le proporcionaré —continuó explicando el extraño, un cincuentón de rostro abotargado al que también debían haber arrancado de la cama. El hombre se inclinó un poco sobre el artefacto y señaló unos botones del teclado—. Son para activar el temporizador, que se puede situar entre los quince minutos y las treinta horas. Existe también un llamado «botón de pánico», que puede reducir el tiempo hasta cinco minutos, incluso hacer estallar la bomba instantáneamente.

El hombre mostró las diferentes secuencias a Hunter, y se aseguró de que no quedaba espacio para los malentendidos.

—Sencillo como un reloj de arena —comentó Hunter, que dedicó a Tyrell una mirada de satisfecha complicidad, ahora que se encontraban ante el fruto de aquella larga siembra que habían emprendido meses atrás, cargados de vacilaciones y turbias perspectivas—. ¿Cómo sabemos que los explosivos convencionales siguen operativos? —preguntó luego al experto—. Esta cosa puede tener veinte años de antigüedad.

Los dedos del hombre se movieron por el teclado y la pantalla de cristal líquido cobró vida, mostrando unos caracteres cirílicos.

—Pide la secuencia de seis dígitos para armarse.

Hunter, con las secuencias ya a buen recaudo en su memoria, no se dejó impresionar.

—El circuito funciona, pero eso no significa que el plástico no pueda fallar. En lo que a mí concierne, le consideraré a usted el responsable directo si eso sucede.

El hombre le miró sorprendido por la directa amenaza. Cuando detectó que le hablaba en serio, se volvió en busca del respaldo de Konyev.

—Estoy seguro de que no habrá problemas —se adelantó conciliador Tyrell.

—El contenedor es demasiado voluminoso —siguió quejándose Hunter, ajeno a la susceptibilidad que le rodeaba.

—Ya hemos pensado en eso —dijo Konyev, instando con un gesto al hombre.

Con aire hosco, el experto se descolgó una pequeña mochila azul que colgaba de su hombro derecho, la abrió y extrajo un molde de poliuretano.

—De hecho —volvió a hablar—, podría prescindir de esto. La bomba es segura al ciento por ciento y resistiría una caída desde un tercer piso; se abollaría un poco la capa externa, pero no afectaría a su funcionamiento. Hunter cogió el molde y lo abrió usando una tuerca de mariposa; el interior del receptáculo estaba forrado de espuma. Sin aguardar instrucciones, dejó el molde a un lado, cerró la placa del panel de la bomba y la levantó con cuidado reverencial de su hueco, advirtiendo por primera vez que pesaba más de lo que parecía. Luego, la depositó en el segundo molde y lo cerró con la tuerca. Dentro de la mochila el objeto no abultaría mucho, aunque pesaría como un yunque.

—¿Todo bien? —inquirió Konyev.

—De primera —respondió Hunter, que esbozó una ligera sonrisa que podía pasar por una disculpa.

Konyev no perdió un segundo en coger suavemente a su compatriota de un brazo y tirar de él de forma casi imperceptible hacia la puerta mientras le hablaba en ruso.

—Le estoy muy agradecido, Dmitri. Ahora, mi chófer le devolverá a su casa. Recuerde nuestra charla; ésta es una muy delicada cuestión de seguridad nacional y no olvidaré su cooperación. La necesidad de discreción es absoluta. Nos veremos el lunes.

Ya en la puerta de la biblioteca, el hombre se volvió al interior, más irritado que desconfiado, como si le importara más el trato recibido y que le sacaran de la estancia a empujones que haber acarreado hasta allí una bomba atómica.

—¿Quién es? —inquirió Tyrell en cuanto la puerta se cerró tras él.

—Inteligencia militar —respondió Konyev.

—¿Y es de fiar?

—Eso corre de nuestra cuenta —sonrió el ruso—. Tenemos la bomba, ¿no?

—Desde luego —admitió Tyrell—. Y en apenas ocho horas —comprobó, echando un vistazo a su reloj, que marcaba las cuatro de la madrugada, hora local. Eso significaba, como mínimo, que los rusos mantenían aquellos trastos todavía al alcance de la mano, y no ocultos en un remoto búnker siberiano. Por un segundo, casi se dejó atrapar por las implicaciones de aquello, pero enseguida lo arrinconó para concentrarse en lo inmediato—. ¿Es como esperaba? —preguntó luego a Hunter, que se aplicaba en introducir la bomba en la mochila.

—No estoy seguro de lo que esperaba. Se ha hablado mucho de estos artefactos, pero probablemente somos los primeros, fuera de un limitado círculo en Rusia, en ver uno; en cualquier caso, quizá sea incluso más pequeño y fácil de transportar de lo que creía.

—¿Le preocupa en serio ese asunto de los explosivos? —siguió preguntando Tyrell.

—Bueno, los rusos no son precisamente un ejemplo que seguir en el arte del mantenimiento. Y no se ofenda, Ilya —añadió, arqueando las cejas en dirección a Konyev—. Incluso los misiles intercontinentales dependen del recubrimiento de explosivos convencionales que rodean el núcleo de uranio y plutonio para iniciar la reacción en cadena implosionando sobre él a altísima velocidad. Si eso falla, el maldito misil se convierte en un peso muerto. Que el panel se encendiera, sólo demuestra que el circuito funciona y que las baterías de los detonadores siguen activas. Pero incluso si explotaran, de no hacerlo todas las cargas en torno al núcleo con una simultaneidad que se mide en microsegundos, la bomba podría convertirse en lo que se llama un «fiasco», es decir, que desarrolle una potencia muy inferior a la esperada..., pero no se preocupe, sólo estoy especulando.

—Caballeros —intervino Konyev—, esta bomba no estaba tan cerca, exactamente en el arsenal del Kremlin, por ofrecer dudas sobre su rendimiento. Muy al contrario, este artefacto es, con diferencia, una de las pocas cosas en Rusia sobre cuyo funcionamiento pueden apostar.

De modo que estaba en lo cierto, pensó Tyrell. Más que eso en realidad; aquellos rusos seguían lo bastante paranoicos como para guardar un arma nuclear en el mismo centro de la ciudad, y bajo el sillón del presidente.

—Supongo que eso zanja cualquier duda —declaró después.

Hunter se limitó a asentir quedamente, consciente como él de lo que significaba, en más de un sentido.

—Bien —dijo el ex coronel—, si todo ha quedado aclarado, yo debería marcharme ya. ¿Cómo pasaré esto en Vnukovo?

—He hablado personalmente con el jefe de seguridad —informó Konyev—. Le he dicho que es usted un amigo del Gobierno ruso, por el que respondo. De hecho, le acompañaré y él nos conducirá directamente por la pista hasta su avión. ¿Están sus... amigos advertidos?

—Iba a hacerlo ahora —respondió Tyrell.

—Los dejaré a solas —concedió Konyev, abandonando la biblioteca como si un sexto sentido le hubiera advertido de la necesidad de permitir un momento de intimidad a los americanos.

—Bueno, ya sólo queda que los otros chiflados cumplan —dijo Hunter en cuanto la puerta se cerró.

Tyrell buscó en el bolsillo y, mientras sacaba el BlackBerry, observó que su mano temblaba ligeramente. También Hunter se percató de ello y le dirigió una comprensiva mirada.

—¿Nervios en el momento del salto?

—Un poco de vértigo —admitió Tyrell, que esbozó una torcida sonrisa.

—Nunca creyó en realidad que llegaría el momento de saltar, ¿verdad?

—Digamos que estaba demasiado ocupado en el plan de vuelo para pensar en ello.

—Pues déjeme decirle que yo no lo creí, y ahora temo no haber doblado bien el maldito paracaídas —replicó Hunter, que le devolvió la sonrisa.

—Pues revíselo, coronel —aconsejó Tyrell—. Ahora todo queda en sus manos. Si se estrella, arrastrará a muchos, y no me refiero sólo a sus compañeros de viaje.

—Amigo, usted sí que sabe cómo animar a la tropa —ironizó Hunter.

Pero Tyrell ya estaba concentrado en escribir su mensaje, que fue tan breve y escueto como el anterior: «Paquete en camino. Listos para partir». Lo envió y devolvió el BlackBerry al bolsillo.

—Y apuesto a que esos «cabeza de toalla» tampoco confiaban en conseguir el regalito —siguió diciendo Hunter.

Tyrell no hizo caso del comentario, aunque se acercó a él y apoyó una mano en su brazo, en un inusual gesto amistoso que sorprendió a Hunter hasta hacerle casi retroceder.

—Supongo que no soy la persona más indicada para dirigirle una arenga a alguien como usted —dijo Tyrell tras carraspear ligeramente—. De modo que supongo que lo mejor será que me limite a desearle suerte.

—Se lo acepto por ser usted, Nick. —Hunter volvió a sonreír—. Pero no me gusta confiarme a la suerte, una puta que se vende demasiado barato. Me conformaría con que nuestros tres variopintos socios sean la mitad de fiables de lo que esperamos, lo que no es poco pedir.

—¿Tres?

—Bueno, hemos comprado los huevos y preparado la tortilla para que alguien se la coma, ¿no? No quiero ni pensar que los israelíes ni siquiera la prueben.

—Pues no lo haga —replicó Tyrell, que palmeó con fuerza el brazo de Hunter antes de retirar la mano—. En este mundo, sólo hay dos cosas que son previsibles: las mareas y la reacción israelí ante lo que se les viene encima.

—No diré nada que haga parecer que dudo de nuevo —concluyó Hunter—. Ya no podemos recomponer los huevos.

23

Afueras de Peredelkino

Omni Eitam apartó un momento el ojo derecho del objetivo del monocular y se lo frotó suavemente antes de colocar el izquierdo. Lo que al principio le pareció un inconveniente con respecto a unos binoculares, ahora se revelaba una ventaja. Sobre todo tratándose de una vigilancia prolongada, como era el caso. Desde su resguardada posición, a cien metros de distancia de la carretera Borovskoe, con la localidad de Choboti a su espalda y el río Setún a su izquierda, el monocular Night Owl para visión nocturna y con un aumento de 5X, que había formado parte de la «lista de la compra» del sayan Bakovsky, le permitía controlar el acceso a la exclusiva zona de dachas de Peredelkino y, un poco más allá, de Rasskazovka. Sólo existía esa carretera para regresar por lo que, en realidad, no importaba dónde se encontraba Tyrell. El único peligro potencial era que, más al oeste, a dos o tres kilómetros, se hallaba el aeropuerto de Vnukovo; aunque dedicado a los vuelos interiores, no podía descartarse completamente el riesgo de que Tyrell saliera por allí del país, en un vuelo privado, si bien eso no concordaría con la forma en que había procedido hasta ahora. En cualquier caso, eso hacía que el tráfico por la zona fuera más intenso del que correspondería a una zona tan apartada, y obligaba a Eitam a no distraerse.

El kidon se humedeció los labios con la poca saliva que le quedaba. Llevaba unas quince horas sin ingerir ningún líquido, desde el último zumo que había tomado en el avión. Un ejemplo más de la improvisación y urgencia de aquella operación. Podía haber solucionado aquella sensación comprando una botella de agua en el aeropuerto. Pero ¿quién le había advertido de que tendría que permanecer al acecho tantas horas en aquellas condiciones, sin comida, bebida y en un maldito coche sin calefacción? Los jodidos oráculos del Instituto debían creer que mandaban superhombres a la lucha, capaces de lo imposible cuando, desde su punto de vista, ya habían superado su cuota de suerte al seguir fuera de una celda rusa a esas alturas de la misión.

Con un gruñido, Eitam aplicó el ojo izquierdo al visor, cambiando también de mano para sujetarlo como si fuera una cámara de vídeo. Las semejanzas acababan, sin embargo, ahí, pues el lente amplificador se parecía más a un teleobjetivo. El paisaje a través de aquel filtro poseía una espectral tonalidad verdosa, que el kidon contemplaba con la naturalidad de quien se había manejado en aquel mundo antinatural docenas de veces.

La vigilancia, por lo menos, no estaba resultando aburrida, aunque Eitam dudaba de cómo debía interpretar eso. Uno de los Mercedes que abandonó la zona a primera hora de la noche había regresado hacía cosa de una hora; y, de nuevo, unos cuarenta minutos después regresó a la ciudad. En realidad, ni siquiera podían estar seguros de que los vehículos representaran lo que él creía. Todas sus pruebas se basaban en la presunción de que Tyrell había acudido a reunirse a una de aquellas dachas con el presidente Dushkin y su principal consejero.

En su opinión, algo ligeramente vago como para rondar con un RPG-7 por un lugar como Moscú. Si de repente su cabeza explotaba como una sandía, no podría reprochárselo a los rusos. Deferencia de un ejecutor a otro.

Entre tanto, el mundo de Eitam se había encogido a la perspectiva de ver materializarse un Audi A8. No tenían medios ni tiempo para nada más. Si el coche aparecía ajustándose a un horario que permitiera a Tyrell llegar a Sheremetyevo 2 a tiempo de coger su vuelo de regreso, lo tomarían como «confirmación» de que su objetivo viajaba en el interior. Sí, señor, allí estaban, preparados para acometer la operación políticamente más peligrosa de la historia del Instituto, con una preparación que convertía a un adolescente palestino que se enfrentara a pedradas con un tanque en un estratega digno de Wellington.

Consultó la hora. Las 4:30. Si Rosen estaba en lo cierto, al dichoso Audi aún le faltaban otras cuatro horas para dejarse ver. Eitam pensó, no por primera vez, que si todo se reducía a aquello, quizá fuera prudente desaparecer un rato y no seguir tentando la suerte, exponiéndose a que alguien reparara en aquel Twingo, estacionado de manera que parecía estar ocultándose... Pero, como antes, no lo hizo. La experiencia le dictaba que, en cuanto se marchara, ocurriría algo, fuera lo que fuese.

Resignado, volvió a cambiar el visor de ojo sin apartarlo de la carretera.

Los temores que habían alumbrado la improvisada y temeraria operación en el último piso del edificio del bulevar Rey Saúl ya habían trascendido más allá de Nicholas Tyrell. Habían cobrado vida propia.

El coche en que viajaban tampoco era un Audi A8 ni enfiló hacia el oeste y la autopista de circunvalación, hacia donde Eitam concentraba su atención, sino que siguió en dirección contraria, hacia el cercano aeropuerto de Vnukovo, el rumbo más temido por los kidon; sin embargo, en el BMW-X5 de Ilya Konyev, que él mismo conducía, no se encontraba Tyrell.

Hunter viajaba silencioso junto al conductor, y contenía el repetitivo impulso de volverse para comprobar que la mochila seguía en el asiento trasero, dotada de aquel aire vulgar que distinguía al mundo que estaba destinado a cambiar.

Aeropuerto de Vnukovo

El único ocupante de la cabina de pasajeros del Cessna Citation V Ultra, con capacidad para ocho personas, dividía su atención entre la ventanilla que daba a la zona de estacionamiento del aeropuerto y la pantalla de su smartphone Palm Treo, que sostenía en la mano como si quemara, temiendo ver aparecer un mensaje que anulara todo lo conseguido con un simple puñado de palabras bien escogidas.

Khaled Al-Faisal se encontraba en un exclusivo club moscovita, fingiendo divertirse y hablar de negocios, entre los efluvios del alcohol y el perfume de rameras de lujo, todo proporcionado por los ejecutivos de Lukoil, la principal petrolera rusa, cuando llegó el segundo mensaje de Tyrell desde su aterrizaje en Moscú. Precipitadamente, se disculpó ante sus decepcionados anfitriones alegando que un súbito empeoramiento de la enfermedad de su padre le obligaba a cancelar el viaje y regresar de inmediato a casa. Así, esquivando los lamentos y abrazos de los ya medio borrachos rusos, subió al Lancia alquilado y su chófer le llevó directamente a Vnukovo.

Sin embargo, una vez en el interior del avión privado, Al-Faisal pensó que, probablemente, se había excedido en sus prisas. Los rusos aún tenían que entregar físicamente la bomba, y sólo Alá sabía cuánto tiempo les llevaría eso. Pero, para su sorpresa, la eternidad fue muy breve.

«Allah Akbar!», había aullado interiormente al leer el último mensaje, apretando con fuerza el rosario de marfil que siempre llevaba en los bolsillos de sus ropas occidentales, como una especie de vacuna contra la podredumbre moral que a menudo le rodeaba y en la que fingía encajar para ganarse la confianza de los odiados infieles.

Khaled Al-Faisal era un príncipe de Arabia Saudí, aunque, a su juicio, eso no era ni extraordinario ni meritorio en un país con 15.000 príncipes entre veinticuatro millones de habitantes. Tenía cuarenta años y era el hijo mayor de un sobrino del rey Fahd. Despreciaba secretamente tanto a su padre como a toda la dinastía Ibn Saud, una familia corrompida hasta el tuétano, que no sólo se había apartado de Dios, a pesar de que tenían el sagrado deber de custodiar los lugares santos de La Meca y Medina, sino que también habían convertido el país, prácticamente, en un protectorado americano, además de estar dilapidando el inmenso tesoro con que el Altísimo había regado su desierto con aquel ostentoso y obsceno tren de vida, que los llevaba de villa en villa por todo el mundo, acompañados por un ejército de aduladores y prostitutas.

Como muchos saudíes, Al-Faisal había decidido revelarse contra eso, aunque a diferencia de la mayoría, su lucha no pasaba por la acción directa, por mucho que lamentara no participar en operaciones que costaran vidas a militares y civiles americanos instalados en el país o a agentes de los Saud.

No, sería estúpido no aprovechar su posición para una misión más importante. Debía ser paciente. Eso, al menos, era lo que le había dicho el propio Saad, hijo de Osama Bin Laden, cuando se encontraron por primera vez en la frontera entre Yemen y Arabia Saudí unos años atrás.

Sin embargo, la misión no llegaba, ni siquiera después de que diecinueve mártires (quince de ellos compatriotas suyos) alcanzaran el Paraíso asestando a América el mayor golpe que había recibido en toda su historia. Ni siquiera cuando los americanos comenzaron a desconfiar abiertamente de los Saud, la actividad de la resistencia se incrementaba en todos los frentes y el fin de la infame dinastía parecía cerca. Cuando la frustración de Al-Faisal comenzaba a horadarle el estómago, recibió la orden de reunirse con Saiel Jawad, nuevo jefe planificador de Al Qaeda.

Lo primero que Al-Faisal pensó mientras escuchaba y apretaba su rosario fue que la espera había merecido la pena. Aunque su tarea parecía poca cosa (se limitaba a transportar la bomba y al americano desde Moscú hasta Jordania), tampoco era una misión desdeñable. ¿Acaso alguien se atrevía a calificar de «menor» la intermediación del arcángel Gabriel ante el Profeta?

Por supuesto, no cometería la blasfemia de compararse con el arcángel, pero, sin duda, su misión prendería la chispa anunciadora; sería el custodio de la Espada Flamígera que, finalmente, decapitaría a sus enemigos. E, irónicamente, la recibiría del Gran Satán en persona: América.

Había planificado el viaje a Moscú con anticipación, disfrazándolo de visita de negocios, pues a diferencia de sus numerosos y ociosos parientes, Al-Faisal era licenciado en Ingeniería y trabajaba para Aramco, la empresa «familiar» que administraba las mayores reservas petrolíferas del mundo. Previamente, había sembrado entre quienes decidían la idea de que una alianza táctica con los rusos, segundos productores mundiales, podía resultar «interesante», además de resultar una bofetada para los americanos que, con Irak en sus manos, y por muchos problemas que tuvieran allí, no los necesitarían cuando consiguieran sacar partido de sus extraordinarios recursos. Su propuesta fue considerada, al menos, digna de estudio. Hizo todos los preparativos y, cuando se produjo la llamada, tomó el Citation de su padre y voló hacia Moscú.

Ya fuera por tratarse de un vuelo privado o porque los rusos querían mantener la máxima discreción sobre sus contactos con los saudíes (ahora que los americanos se distanciaban de ellos), los hicieron aterrizar en Vnukovo, un aeropuerto destinado en principio a los vuelos interiores.

Sin una idea aproximada del tiempo que debería permanecer en Moscú, Al-Faisal había organizado un programa de reuniones con funcionarios gubernamentales y ejecutivos petroleros con conexiones en el Kremlin, que le tendría ocupado, al menos, una semana. Se había hospedado en un hotel de segunda categoría, próximo al aeropuerto, con un nombre supuesto que ni siquiera era árabe. Completamente afeitado y con ropas occidentales, su tez morena se adecuaba a una docena de nacionalidades, incluida la hindú, que fue la elegida. El Corán permitía aquel tipo de licencias que repugnaban al verdadero creyente, incluyendo la ingesta de alcohol, si el objetivo era la destrucción de los enemigos del islam. Ahora, años después de fingir una vida licenciosa, la recompensa aparecía a la altura del sacrificio.

Para su sorpresa y satisfacción, la estancia en Moscú iba a resultar más breve de lo que se había atrevido a soñar. Sin embargo, tras los primeros momentos de euforia, llegaron las inevitables sospechas. Tanta rapidez y diligencia resultaban más que extrañas, ilógicas, tratándose de rusos. Además, no había lugar para la euforia tras la muerte de Jawad a manos de los americanos y sus diabólicos artefactos. La Shura no había cancelado la operación, quizá creyendo que Tyrell no podía intervenir en los asuntos de la CIA, pero ¿cómo confiar en un infiel de su calaña, capaz de entregar a los enemigos jurados de su país un arma de destrucción masiva con la que azotar a sus históricos amigos judíos?

Así, mientras miraba por la ventanilla, Khaled Al-Faisal deslizó una mano en el bolsillo derecho de su chaqueta y acarició un objeto del tamaño de un paquete de cigarrillos. En el caso de que se tratara de una trampa y los rusos pretendieran asaltar el avión para detenerle, sólo tenía que mover un interruptor y apretar un botón para activar los cinco kilos de explosivos adheridos al ala izquierda del Citation, repleta de combustible. Lamentaría que un fracaso le llevara al Paraíso por la puerta trasera, pero no dudaría en emprender el viaje.

Moscú

—¿Qué?

Bakovsky, recién levantado y en ropa interior, parecía más confuso que asustado por la exigencia de Rosen, que le observaba sin inmutarse, tan fresco como si hubiera disfrutado de una larga noche de sueño, aunque ni siquiera se había quitado los zapatos para echarse en el sofá, y su cerebro no se había desconectado más de un diez por ciento durante la espera. Eran las cinco de la madrugada y, aunque hacía horas que Eitam no llamaba, era momento de ponerse en marcha.

—Ya me ha oído, Lev —dijo el kidon con forzado aire paciente—, Necesito que conduzca la furgoneta. No es nada extraordinario. Ya lo hizo ayer.

—Pero no con usted disparando una granada antitanque desde la parte trasera —masculló el ruso, que se pasó las manos por los enmarañados cabellos.

—Como salta a la vista, estamos cortos de personal. Mi compañero debe continuar a la estela del objetivo para conducirme hacia él.

—El puto objetivo —siguió gruñendo Bakovsky, aunque cuidando de no levantar la voz y atraer la atención de algún vecino—. Si no temiera mi reacción, ya me habría dicho de quién se trata. Lo que significa que se trata de algo gordo. Bien, pues va a tener que decírmelo ahora si quiere que me arriesgue a poner el cuello en ese tajo.

—Tiene mi palabra de que no se trata de ningún miembro del Gobierno ruso; ni siquiera de sus servicios secretos —se limitó a señalar Rosen que, en efecto, temía por una reacción del sayan, al que necesitaba más de lo que el propio Bakovsky podía imaginar. Y, por ello, le presentó la ofrenda que tenía reservada para ese momento—. Pero, en cualquier caso, nada de eso debe importarle a usted ya. Se ha ganado el pasaje a la Tierra Prometida, Lev. Lo que ahora le pido es que, como patriota, nos ayude a completar la misión con éxito. Ya leerá la biografía del individuo que amenaza nuestro país a la sombra de un olivo, en Galilea.

El obsequio causó el efecto esperado en el ruso. La mandíbula de Bakovsky se descolgó ligeramente y le miró con la respiración contenida, paralizado por la enormidad del súbito regalo y la ineludible sospecha de que era demasiado bueno para ser cierto.

—¿Cómo..., cómo puedo saber que dice la verdad? —balbució el sayan.

—¿Qué quiere, un recibo? Vamos, Lev. Con esta operación se ha ganado con creces la recompensa que en su día le prometieron. Es cierto que allá en Tel Aviv son un poco duros, y lamento que su madre muriera sin ver cumplido su sueño; pero usted tampoco había hecho nada por nosotros, a pesar de lo cual nunca dejó de recibir su remuneración, ¿me equivoco?

—No..., bueno, supongo... —tartamudeó Bakovsky, todavía aturdido.

—No sólo verá por fin Israel, Lev, sino que no llegará como un simple inmigrante, sino como un héroe. Anónimo, por supuesto, aunque quien debe saberlo, lo sabrá.

El último y medido empujón hizo su efecto final en Bakovsky; la expresión sombría empezó a iluminarse, casi a su pesar, y sus ojos parecieron enfocar más allá del lúgubre mundo que le rodeaba, entreviendo la posibilidad de saltar al último vagón del último tren capaz de sacarle de allí.

—Vístase, Lev —dijo Rosen, consciente de que el hombre ya era suyo—. Tenemos que salir a defender a nuestro país de sus numerosos enemigos.

24

En ruta a Vnukovo

—Khaled Al-Faisal —dijo Ilya Konyev con una sonrisa torcida—. Así que el buen principito no está en Moscú por negocios ni por nuestras putas. El puñetero beduino nos ha engañado como a chinos durante años.

Hunter, con pocas ganas de conversación y la vista puesta en las luces del cercano aeropuerto, no replicó.

—El bastardo se pasea por el mundo como un exitoso y juerguista hombre de negocios, que cumple uno de cada diez preceptos del islam, y, de pronto, resulta que todo es una fachada que oculta a un wahabita con el sello de Al Qaeda pegado al culo. Mierda, uno tiene que ser muy fuerte mentalmente para sobrellevar esa doble vida, sobre todo si se trata de un musulmán. Y eso lo hace más peligroso...

—Por suerte está de nuestro lado —comentó irónicamente Hunter.

Konyev apartó un instante la vista de la carretera para mirar al americano, que no le correspondió.

—Usted no es un visionario como Tyrell ni un político asustado como Sutton —dijo de pronto el ruso como si acabara de reparar en ello—. ¿Qué hace metido en esta locura?

Aquella franqueza teñida de indiscreción, quizá le hubiese resultado intolerable a Hunter en otro momento, pero ahora se limitó a volverse hacia Konyev y mirarle como si le extrañara la falta de profesionalidad que suponía su curiosidad.

—Digamos que tengo mis propias cuentas pendientes con el Mossad —se oyó confesar para su propia sorpresa.

—Un motivo personal —dijo Konyev con un gesto apreciativo—. Vaya, creo que como razón, es lo más sensato que he oído hasta ahora. Pero le repito que debe andarse con ojo. Si se descuida, acabará usted sin cabeza y esa bomba no terminará en Tel Aviv, sino en Washington o Nueva York.

—Y eso sería tan malo para Sutton como para ustedes, ¿no es cierto?

De nuevo, el tono sarcástico de la respuesta hizo que Konyev apartara de la mirada de la carretera.

—En mi opinión, nada compensa los riesgos de esta demencial aventura —afirmó luego con sequedad—. Aun en el supuesto de que todo salga «bien». El mundo lleva mucho tiempo señalando a Rusia como potencial arsenal nuclear de grupos terroristas...

—Si todo sale «bien» —cortó Hunter—, el mundo estará demasiado ocupado para ponerse a pensar en un carajo.

—Pero para Tyrell esto es, prácticamente, un experimento controlado.

—El mayor experimento que ha hecho Tyrell en su vida es calcular el agua que debe echarle al whisky.

—Me sorprende oírle hablar así de su jefe —declaró Konyev perplejo.

—No es mi jefe. Y como usted dijo, no tenemos nada en común. Bueno, nada excepto esa cosa de ahí atrás.

No hubo tiempo para más charla ni divagaciones, lo que Hunter agradeció. El BMW se detuvo junto a un acceso a las pistas de Vnukovo, controlado por guardias. Konyev se apeó de inmediato y fue directo a un individuo de uniforme que parecía estar esperándolo. El hombre miró hacia el interior del coche en cuanto soltó la mano de Konyev y empezaron a hablar. Hunter podía imaginar lo que pasaba por la mente del hombre mientras oía la petición del consejero del presidente ruso. Durante la ofensiva de los terroristas chechenos que culminó con la toma de rehenes de Beslán, dos mujeres accedieron a sendos aviones de pasajeros desde Domodedovo, el tercer aeropuerto moscovita, llevando consigo cargas explosivas que detonaron en pleno vuelo. Un particular 11-S ruso con escaso eco internacional, como casi todo lo que sucedía en aquel país. Las suicidas no habían tenido que elaborar ningún extraordinario plan para introducirse con los explosivos a bordo. Un puñado de euros en las manos apropiadas les bastaron para abrirse paso entre unas medidas de seguridad que se suponían herméticas.

A pesar de los antecedentes, el intercambio entre los dos hombres fue breve. Así eran las cosas en Rusia desde tiempos inmemoriales; el subordinado siempre agachaba la cabeza, ante el superior aunque sus órdenes fueran estúpidas, entrañaran un peligro y contradijeran las ordenanzas promulgadas por ellos mismos.

—Aquí nos separamos —dijo el ruso al regresar—. Prefiero no dejarme ver por Al-Faisal. El jefe de seguridad del aeropuerto le llevará personalmente hasta el avión.

—¿Y si quiere echarle un vistazo a la mochila?

—Le he advertido de que su equipaje debe considerarse como valija diplomática. No la tocará, no se preocupe.

—Puede decidir lo contrario cuando usted se aleje —objetó Hunter—. Está jugándosela.

—Sé en lo que piensa, pero usted no tiene pinta de viuda chechena. —No obstante, Konyev pareció dudar durante unos segundos—. Está bien, me quedaré por aquí hasta que el avión despegue —concluyó.

—Será lo mejor —convino Hunter—. Me marcho entonces.

Konyev le tendió una mano.

—No le desearé «buena suerte». Me rechinarían los oídos. Así que sólo repetiré mi consejo: vigile su pescuezo.

Hunter estrechó su mano y asintió como si en verdad necesitara la advertencia. Luego se apeó, sacó la mochila por la puerta trasera, se la echó a la espalda y se abrochó la abrazadera delantera, lo que ayudaba a distribuir mejor el peso; agarró su equipaje de mano y cerró. Konyev le dedicó entonces un último gesto y bajó del coche para asegurarse de que no se le opondrían obstáculos. Por un momento, Hunter se imaginó a bordo de un batiscafo, soltando su último cable de unión a la superficie mientras le engullía el foso abisal. Inspiró hondo, sintiendo el peso de la mochila, buscando y encontrando apoyo en aquella carga.

El jefe de seguridad ni siquiera le dirigió la palabra durante el breve recorrido en el vehículo descubierto que él mismo conducía, como si también hubiese recibido instrucciones al respecto. Al poco, la pequeña pero esbelta figura del Cessna Citation (15 metros de longitud por 16 de envergadura) apareció ante ellos en la zona de estacionamiento, su piel blanca relucía en la humedad del amanecer. Dos hombres vestidos con inmaculadas camisas blancas provistas de charreteras doradas parecían revisar algo bajo el fuselaje y ni siquiera repararon en su presencia, o así lo fingieron. El jefe de seguridad detuvo el vehículo a una veintena de metros del avión y, con una combinación de gesto y gruñido, le invitó a apearse mientras dedicaba otra mirada a su mochila. Hunter se limitó a asentir y bajó. Al momento, como si también respondiera a una orden, el hombre hizo girar el transporte y desapareció en dirección contraria.

Cuando Hunter volvió a mirar hacia el avión, los dos hombres ya le observaban abiertamente, y un tercero se había materializado sobre la escalerilla de acceso. Ninguno se aproximó y Hunter avanzó con la vista puesta en el tercer hombre; a diez metros de distancia, reconoció el rostro de facciones alargadas, fuerte mandíbula y unos pómulos hundidos, que daban mayor relevancia a su poderosa nariz. Khalid Al-Faisal se decidió finalmente a descender la corta escalerilla para recibirlo.

—Señor Hunter —dijo.

—Señor Al-Faisal —correspondió él.

No era necesario intercambiar ninguna estúpida contraseña. Aunque no se conocían personalmente, ambos habían visto fotos recientes el uno del otro. Hunter observó cómo la mirada del saudí buscaba sin complejos el bulto que cargaba a su espalda, y cómo su pronunciada nuez de Adán subía y bajaba, traicionando la frialdad exhibida por su dueño.

—¿Todo bien? —preguntó después, sin poder evitar un carraspeo.

—Como la seda —dijo Hunter, señalando vagamente la mochila—. No se deje engañar por el volumen —añadió como si hubiera detectado un brillo de desencanto en el árabe.

—Claro —replicó secamente Al-Faisal—. El plan de vuelo ya ha sido presentado y podremos partir dentro de unos minutos. Si guarda... el equipaje, pasaremos al interior —continuó, señalando un compartimiento en el morro, ya con la escotilla abierta.

—Si no le importa, lo consideraremos equipaje de mano.

—Desde luego —aceptó el saudí tras un instante de duda—. Acompáñeme adentro —agregó.

Luego dijo algo en árabe a sus hombres, que reaccionaron como esclavos ante la voz del amo cerrando el compartimiento de equipajes y saltando al interior del avión.

Hunter los siguió y accedió a la cabina de pasajeros, que enseguida encontró demasiado pequeña y casi claustrofóbica, aunque no había nadie aparte del propio Al-Faisal. Hunter dedujo que los pilotos debían actuar también como guardaespaldas y chóferes. Unos chicos completos.

—Será mejor que asegure la mochila con el cinturón del asiento —aconsejó el saudí—. No me gustaría verla saltar de un lado a otro durante una maniobra.

—No se preocupe por este trasto —dijo Hunter, aunque procedió a asegurar la mochila—. No es un delicado reloj de cuco. Si nos estrelláramos, probablemente aún serviría al propósito para el que fue diseñado.

—Pero uno no se compra un Mercedes para probar su parachoques contra un muro —replicó Al-Faisal con una débil sonrisa.

—Cierto —admitió Hunter, acomodándose en el asiento contiguo a la mochila.

El saudí se encargó personalmente de subir la escalerilla exterior y de cerrar y asegurar la puerta. Luego, se instaló en el asiento situado tras la mochila como si tampoco quisiera perderla de vista, por lo que Hunter debía girarse levemente para mirarle.

—Confirmaré al señor Tyrell su llegada —informó Al-Faisal luego, manipulando su Palm Treo—. El viaje hasta Ammán nos llevará unas cuatro horas —añadió luego.

Hunter consultó su reloj. Marcaba las 5:20. El vuelo de Tyrell estaba previsto para las nueve de la mañana, por lo que el Citation ya se encontraría sobre Jordania cuando él partiera de Moscú; siempre que los horarios rusos se cumplieran, algo improbable.

—¿Está seguro de que podrá sacar la mochila del aeropuerto de Ammán sin problemas?

La estentórea risotada del árabe hizo volverse a Hunter en su asiento.

—Amigo mío —exclamó Al-Faisal—, si usted ha podido meterla en un aeropuerto ruso, le aseguro que yo puedo sacarla de uno jordano.

«Pregunta estúpida», admitió Hunter. Como príncipe saudí en un país árabe tan pobre como Jordania, probablemente podría conseguir que un eunuco cargara con la mochila sobre una alfombra de flores.

Al-Faisal habló con la cabina por medio de un intercomunicador y, al poco, el avión comenzó a moverse. Quince minutos después, el Citation aceleraba por una de las pistas de Vnukovo y despegaba de suelo ruso. Se elevó hasta la altura asignada antes de girar hacia el sur.

Moscú

Al volante de la furgoneta, y siguiendo las indicaciones de Rosen, Bakovsky condujo en dirección oeste, buscando una callejuela desierta en la zona de Petrovo, ya cerca de la autopista de circunvalación. Al ser un domingo de madrugada, no les fue difícil encontrar el lugar que el kidon necesitaba para realizar ciertos ajustes que podían despertar la sospecha de cualquier observador casual.

Con la furgoneta estacionada, y tras ordenar al sayan que se mantuviera vigilante, Rosen pasó a la parte posterior de la furgoneta y se puso de inmediato manos a la obra. Sacó la Tokarev de la bolsa y, utilizando la culata a modo de mazo, rompió el cristal de la portezuela de su izquierda y procedió a limpiar los restos del marco.

—¿Qué demonios hace? —farfulló Bakovsky.

—Cállese y vigile.

Rosen guardó el arma y se inclinó sobre la bolsa que contenía parte de las compras del sayan. Lo primero que extrajo fue un cartón doblado de color blanco, que desplegó y encajó en el hueco sin cristal. Luego, actuando con rapidez, sacó un pequeño bote de pintura en espray, también de color blanco, lo agitó, destapó y blanqueó rápidamente la ventanilla derecha.

—Ya podemos salir de aquí —dijo a Bakovsky, tapando el bote de pintura de la bolsa.

—¿Adónde vamos?

—Dé una vuelta por la zona; y cuidado con las infracciones. Si nos para la milicia y echa una mirada aquí atrás, estaremos acabados.

Con la furgoneta de nuevo en marcha, Rosen completó la tarea utilizando cinta adhesiva para asegurar el cartón al marco. Como punto final, hizo un pequeño agujero en el centro del cartón utilizando el pulgar, y aplicó un ojo, asegurándose de que le serviría de mirilla. El pequeño trabajo de bricolaje estaba listo.

25

Peredelkino

A las siete de la mañana, Tyrell ya estaba preparado para partir a Sheremetyevo 2. En la última media hora, se había duchado, afeitado con su maquinilla eléctrica y tomado dos tazas de café, que se obligó a acompañar de una pasta, y enviado su último mensaje a Cross, dándole cuenta de la marcha de Hunter y de su propia partida de Moscú. Poco antes, se había despedido de Konyev, momento que el ruso aprovechó para reiterar, ahora a solas, su oposición al peligroso «experimento» en que había embarcado al presidente Dushkin y, por extensión, a su país; luego, le dejó al cuidado de Grigorienko, su segundo, y regresó a Moscú, como si con ese desplante, remarcara su postura. Educadamente, Tyrell se había limitado a declarar que esperaba que el desarrollo de los acontecimientos le hiciera cambiar de idea.

Lo cierto era que, con la bomba volando ya hacia Jordania, la oposición de Konyev ya no importaba mucho. En realidad, el momento de las opiniones y los planificadores ya había pasado; sólo entonces, Tyrell adquirió plena conciencia de lo que eso significaba, pese al tiempo y esfuerzo que había dedicado a un objetivo específico que ahora parecía cogerle por sorpresa. Era la hora de los hombres de acción y, quizá por su formación académica, eso era algo que Tyrell siempre contemplaba con cierto recelo, como si desconfiara de la capacidad de éstos para interpretar correctamente sobre el terreno los planes que tan concienzudamente habían sido elaborados sobre el banco de trabajo. Y la realidad demostraba que raramente tales planes se materializaban con fidelidad.

Bueno, quizás ellos ya hubieran pagado con creces su cuota de imponderables, trató de animarse Tyrell.

—Es hora de partir —dijo Grigorienko, asomando la cabeza en la biblioteca.

Tyrell se incorporó en silencio, recogió su equipaje de mano y siguió al ruso al exterior. El chófer ya estaba al volante del Audi A8 y arrancó en cuanto oyó cerrarse las puertas traseras.

Omni Eitam ya había desconectado el dispositivo para visión nocturna de su monocular, y su vista estaba todavía adaptándose a la brumosa luz matinal cuando una ráfaga roja cruzó por la carretera Borovskoe en dirección este. Eitam supo que se trataba del Audi aún antes de que su cerebro comprobara el modelo y la matrícula. Esperó unos segundos y arrancó tras él, agarrando al mismo tiempo el móvil codificado para contactar con Rosen.

—Tengo el Audi a la vista y se dirige a la autopista de circunvalación —informó al instante, colocando el teléfono sobre el salpicadero para concentrarse en la conducción.

—¿Has podido ver a Tyrell? —preguntó su compañero.

—No.

—Actuaremos según lo acordado. Ese Audi es el objetivo.

Eitam aceleró un poco, con un par de vehículos entre su Twingo y el Audi, que se mantenía a una prudente velocidad, por lo que consiguió no perderlo de vista. Agarró el monocular con la mano izquierda y arriesgó un vistazo; tres segundos le bastaron para detectar la presencia de dos hombres en el asiento trasero, aunque no fue capaz de identificarlos; y así se lo dijo a Rosen, al que siguió informando paso a paso de su posición.

En la furgoneta, Rosen había vuelto a la parte trasera. Su deambular por la zona los había llevado hasta Strogino, entre un meandro del río Moscova y junto a un acceso a la autopista. Durante la espera, había repasado varias veces con Bakovsky lo que esperaba del sayan y, a pesar de sus recelos, éste no expresó más quejas, concentrando su tensión en obedecer al hombre llegado de la tierra mitificada en sus sueños, y que pronto vería en persona.

—Entramos en la autopista —informó a su vez Eitam a través del teléfono, que Rosen había colgado de un gancho de la furgoneta.

—Síguele hasta el cruce con la MI —ordenó Rosen, que notó cómo la adrenalina comenzaba a zumbar con fuerza en sus oídos—. Luego, intenta adelantarle o puedes quedarte atrapado tras las «líneas».

—Descuida.

—Prepárese para entrar —continuó Rosen, dirigiéndose al sayan.

Luego extrajo un pequeño objeto cilíndrico del bolsillo del abrigo y se quitó y dobló la prenda sobre el respaldo del asiento, con un cuidado que parecía fuera de lugar; después, se concentró en el ruido del tráfico y la estática que brotaba del teléfono.

—Estoy en la MI —dijo Eitam al cabo de tres largos minutos—. El tráfico es fluido, pero he podido adelantar al Audi, que ahora se encuentra en el tercer carril, circulando sin mucha prisa. He visto a Tyrell acompañado de Grigorienko, pero no a Hunter.

Rosen tocó el hombro de Bakovsky.

—Entre en la autopista y manténgase en el carril lento hasta que le avise... ¿No has podido verlo o no viaja en el jodido coche? —gruñó, volviéndose al teléfono.

—No viaja —concretó Eitam.

—Bien. El objetivo es Tyrell —recalcó Rosen, incapaz en aquel momento de evaluar la ausencia de Hunter.

La furgoneta accedió a la gran vía de cuatro carriles en dirección noreste. Desde aquel punto hasta el desvío al aeropuerto había casi once kilómetros, y ésa era su «ventana» de actuación. Su distancia respecto al Audi era de unos ocho kilómetros, por lo que disponía de espacio suficiente para que sus planes se desarrollaran según lo previsto. Haciendo equilibrios, Rosen echó una rodilla a tierra, junto a la bolsa que contenía el RPG. Extrajo el tubo, comprobó de nuevo el funcionamiento del mecanismo de disparo y le acopló una de las granadas de 85 mm. Dejó el tubo a un lado, se incorporó y extendió el extremo del cilindro, en realidad un telescopio en miniatura Tasco de 25x30 aumentos cuya longitud total era de veintiocho centímetros. Apoyándose contra la puerta trasera, acopló la lente a la abertura practicada en el cartón que actuaba de ventanilla. El tráfico era en, efecto, fluido, y los vehículos que seguían la estela de la furgoneta, los adelantaban con facilidad. Aunque aún era pronto, movió la lente en busca del Twingo. Durante otros tres minutos, siguió oteando en silencio.

—Tienes que adelantarme, amigo —dijo finalmente, ahogando un tono de inquietud, volviéndose un instante al teléfono—. ¿Puedes verme en el carril lento?

Eitam siguió sin hablar durante medio minuto más.

—A unos doscientos metros —exclamó al cabo su compañero—. El Audi se encuentra unos cien metros detrás de mí, en el tercer carril.

Rosen movió ligeramente el telescopio. ¡Sí, allí estaba! Una brillante mancha roja se destacaba en una corriente metálica donde predominaban los colores más claros. Una docena de vehículos, que intentaban ocupar el carril rápido, le precedían, entre ellos el Twingo de Eitam.

—¡Tenemos que ocupar el tercer carril, Lev! —gritó Rosen.

El ruso respondió con más rapidez de la esperada. La furgoneta aceleró un poco y el volantazo casi hizo perder el equilibrio a Rosen, mientras los cláxones de varios vehículos protestaban por la maniobra. El kidon puso otra vez una rodilla en tierra y volvió a atisbar por el agujero de la falsa ventanilla. Ya no necesitaba el telescopio. El Twingo los adelantó por la izquierda un segundo después. Sólo tres coches los separaban del Audi.

—¡Atento al Audi, Lev! —exclamó Rosen, que recogió el RPG con la mano derecha—. ¡No permita que nos adelante!

Con el lanzagranadas sobre el hombro, se inclinó para mirar de nuevo hacia la autopista. El Skoda que los seguía puso el intermitente y los adelantó.

—Me encuentro en el segundo carril, unos cien metros por delante —informó Eitam, aunque Rosen sólo lo escuchó a medias.

Un Lada siguió casi al instante la estela del Skoda por el carril rápido, dejando sólo un 4x4 con los bajos llenos de barro entre la furgoneta y el Audi, que se encontraba a unos cincuenta metros. Rosen no perdió ni un segundo en intentar escrutar el interior del coche. Comenzó a despegar la cinta que sujetaba el cartón al marco de la ventanilla.

—Si ese cacharro no nos adelanta ya, lo hará el Audi —gritó Bakovsky desde el volante; el pánico hacía que su voz tiritase.

—Y usted le cerrará el paso si es necesario —replicó Rosen, que le recordó lo planeado para esa eventualidad.

Su mano derecha sujetaba el borde inferior de la placa de cartón, la otra aprisionaba la empuñadura del RPG; los diez kilos de peso entre el tubo y la granada descansaban sobre el hueco de su hombro.

¡Aquel jodido 4x4 iba a complicar aún más las cosas! Obtuvo la confirmación a sus temores al ver parpadear el intermitente del Audi...

—¿Le cierro? —preguntó Bakovsky, el timbre de pánico en su voz se había convertido ya en un chirrido.

«Mierda»... Rosen se humedeció los labios para confirmar la orden en el momento que el todoterreno dio un volantazo sin anunciarse y los adelantó por la izquierda.

Rosen ni lo maldijo ni agradeció su gesto. Como si alguien hubiera accionado un interruptor, su línea de pensamiento más racional quedó bloqueada y el automatismo físico tomó el control. Con un simple y coreografiado movimiento, arrancó el cartón y giró el hombro derecho, sacando la mitad delantera del RPG por el hueco de la ventana. El Audi se encontraba a treinta metros y sólo necesitó una fracción de segundo para apuntar al parabrisas y apretar el gatillo. El tubo se sacudió satisfactoriamente y la granada de 2,25 kilos salió disparada a una velocidad de 120 metros por segundo.

A pesar de su entrenamiento, que priorizaba su capacidad de reacción, cuando el cerebro del conductor del Audi registró lo que veían los ojos, ya era demasiado tarde. La distracción de la maniobra del 4x4 y la corta distancia los había condenado. La granada cubrió los treinta metros en una décima de segundo y atravesó el parabrisas como si fuera papel de arroz. El explosivo RDX detonó en el espacio cerrado del coche, la onda de choque reventó las ventanas al instante.

Nicholas Tyrell no vio venir su muerte ni, por supuesto, tuvo tiempo de alumbrar ninguna reflexión filosófica de último momento. Su vida se interrumpió como la emisión televisiva de un acalorado debate al cortarse la luz. En medio de una idea, inopinada y brutalmente, su cuerpo y los de sus acompañantes fueron absorbidos por una luz incandescente que actuó como un triturador de carne.

Desde la furgoneta, Rosen no pudo ver ningún rostro, lo que era de agradecer. Sólo percibió el destello que acompañaba la detonación, la explosión de cristales y del depósito de gasolina. Las puertas salieron volando y el coche derrapó envuelto en llamas unos metros, hasta quedar atravesado en la autopista como un escombro caído del espacio, provocando el caos a su alrededor y una colisión en cadena. Veinte segundos después del impacto, los cuatro carriles quedaron bloqueados por una multitud de accidentes y vehículos cruzados en la calzada. Pero Rosen, que ya había soltado el RPG, recolocado la placa de cartón de manera improvisada y saltado a la parte delantera, no vio nada de eso.

—¡Allí está el Twingo! —señaló, tras detectar el coche casi al instante.

Por delante de la catástrofe, la autopista se hallaba por completo despejada. Sólo un puñado de conductores habían cedido a la curiosidad morbosa y se habían parado para contemplar del caos desatado a su espalda, demasiado absortos para fijarse siquiera en la furgoneta Volkswagen; la mayoría había huido como la fauna de una selva en llamas.

—Deténgase en el arcén, no muy cerca de él —agregó el kidon.

Bakovsky obedeció, removiéndose como si estuviera superando los efectos de una descarga eléctrica. Cuando detuvo la furgoneta a diez metros del Twingo, su turbia mirada se dirigió hacia Rosen, buscando su urgente guía. El kidon no demoró la que, sabía, era con mucho la parte más desagradable de su misión. Mientras los vidriosos ojos de Bakovsky se clavaban en él, Rosen se aseguró de un solo vistazo de que no le veía nadie, excepto Eitam, que se había apeado para cubrirle. Apretó el cañón de la Tokarev contra el pecho del sayan y disparó una sola vez al corazón. El sonido quedó amortiguado por la propia presión del cañón del que Bakovsky sólo fue consciente en el mismo instante que su corazón estallaba. Su mirada turbia apenas tuvo tiempo de adquirir un matiz de sorpresa antes de velarse para siempre.

—Mierda.

Eso fue todo lo que murmuró Rosen, pues no había nada más que decir. Por mucho que Bakovsky fuera un patriota que les había servido más que bien, su destino estaba sellado desde el momento en que fue elegido para ayudarlos. Una víctima más de la chapucera operación. No disponían de documentación para sacarle del país, y dejarle allí con vida hubiera significado dejar atrás más que un cabo suelto, casi un memorándum completo de la misión.

Rosen le quitó el cinturón al ruso y tiró del cuerpo hacia la parte trasera, procurando no mancharse con la oscura sangre arterial que comenzaba a salpicarlo todo, y le quitó la cartera, aunque sólo fuera para no facilitar la tarea a la milicia local. El cuerpo también sería descubierto en cuanto alguien se asomara a la furgoneta, pero al menos no resultaba visible desde fuera. Finalmente, Rosen devolvió la Tokarev al bolsillo del abrigo, lo recogió y se apeó por la puerta delantera. Sin prisas, simulando ser otro conductor atraído por el desastre, se dirigió hacia el Twingo y ocupó el asiento del pasajero. Eitam, que ya se encontraba al volante, arrancó.

—¿Alguien nos ha prestado atención?

—No lo creo, pero tampoco puedo estar completamente seguro.

Rosen se conformaría con que no se hubieran fijado demasiado en el Twingo. Pero, sin duda, alguien que viajara detrás del Audi habría visto la inconfundible estela de la granada antitanque. Con todo, lo que al final contaría sería la capacidad de reacción de la policía rusa y sus medidas iniciales.

La primera parte del plan de huida se cumplió sin obstáculos al recorrer el último tramo de la autopista antes de alcanzar el desvío hacia el norte por la carretera MIO, cruzándose sólo con los vehículos de la milicia y de emergencia que se dirigían hacia el lugar de los hechos. Cinco minutos después, otro desvío a la derecha los situó sobre la carretera del aeropuerto, cuya zona de estacionamiento alcanzaron tres minutos después. Cuando Eitam aparcó en el rincón más apartado y resguardado que pudo encontrar, apenas habían transcurrido quince minutos desde el ataque. Demasiado poco para que la milicia hubiera tenido tiempo para algo más que apagar los rescoldos del Audi.

Tras comprobar por enésima vez que nadie los observaba, se apearon y abrieron el maletero. Allí depositaron la Tokarev, el telescopio, el monocular y el billetero de Bakovsky, y recuperaron los maletines y equipajes de mano. Cerraron el maletero con llave y se dirigieron a la terminal. Allí enfilaron hacia los lavabos, se afeitaron con maquinillas a pilas y se cambiaron de camisa, guardando las sucias en las bolsas. No habían detectado más vigilancia de la habitual (que no era escasa) en la gigantesca terminal; nada que denotara una alerta especial.

Por razones de seguridad y burocráticas, el primer vuelo que podían abordar partía al cabo de dos horas. Una inevitable espera que se antojaba larga. El destino era Viena, un vuelo de tres horas que sumar a la incertidumbre; porque el peligro no acabaría una vez en el avión y a cinco mil metros de altura. En el supuesto, improbable pero factible, de que los rusos dieran con su pista rápidamente, podían alertar a los austriacos para que los detuvieran al aterrizar. Sin embargo, si todo se ajustaba a la lógica, Rosen dudaba que, antes de cinco horas, los rusos llegaran muy lejos en sus pesquisas.

La tapadera sería la misma. Dos hombres de negocios turcos que debían abandonar Moscú antes de lo previsto. Pero si alguien encontró extraño que hubieran permanecido en la ciudad apenas un día, ni siquiera lo mencionó. Sin una alerta de por medio, salir siempre era más sencillo que entrar.

Quince minutos antes de la hora prevista para embarcar, Rosen se dirigió a un teléfono público para realizar una llamada. Aunque todavía disponían de sus móviles, ya no tenía sentido arriesgar una interceptación, siempre más sencilla de realizar sobre una comunicación inalámbrica, por mucho que no se entendiera el contenido o fuera inocuo. Insertó las monedas, marcó la combinación de números y tuvo que esperar tres timbrazos antes de que contestaran al otro lado.

—¿Sí? —dijo una voz en inglés.

—Hemos conseguido el contrato principal, pero no el subcontrato. De hecho, ni siquiera se nos ha presentado la oportunidad ni sabemos quién tiene la opción. —Ésas fueron las únicas palabras que Rosen dijo.

—Recibido —respondió la voz, y colgó.

Rosen hizo lo mismo y volvió a la sala de espera. De camino, se detuvo en una cafetería; allí, un televisor mostraba las primeras imágenes del desastre que bloqueaba la autopista que rodeaba Moscú. Ya se hablaba de «posible atentado» y de «posibles terroristas», aunque todo eran especulaciones sobre la identidad de los ocupantes del vehículo siniestrado. Por lo menos, el «postoperatorio» sí se atenía a cierto guión, pensó Rosen, que se atusaba nerviosamente el maldito bigote.

26

Tel Aviv

Ehud Sharansky, jefe de Planificación y Estrategia del Mossad, no abandonó inmediatamente el café del bulevar Rey Saúl donde había recibido la llamada de su kidon. Regresó al reservado que ocupaba desde hacía dos horas y retomó la tarea de remover mecánicamente su ya fría segunda taza de té, sin dejar entrever siquiera cómo la impaciencia que le había consumido hasta hacía unos minutos era desalojada por otras sensaciones en colisión.

Tyrell, aquel petimetre antisionista era historia, según se desprendía del breve mensaje de Rosen, pero la felicidad, como aseguraba el tópico, no podía ser completa. Hunter, el ex oficial de las Fuerzas Especiales que le acompañaba, no le había seguido en la última y definitiva etapa del viaje.

La elección de aquel café, próximo al Instituto, para recibir el mensaje quizá fuera una medida de seguridad extrema, pero vivían tiempos extremos, y la operación todavía en curso era buena prueba de ello. Por un momento, Sharansky se sintió arrastrado por una burbujeante oleada de pánico... Acababan de asesinar al consejero de Seguridad Nacional de Estados Unidos, un país que era algo más que un aliado de Israel; a él debían, casi literalmente, su supervivencia. Que el perfil político de Tyrell no se ajustara a sus intereses sería un pobre escudo protector si el hecho trascendía; necesitaban demostrar que era un caso de autodefensa justificable, no sólo para aplacar la ira del presidente Sutton, sino para volverla contra él.

De todos modos, ¿cómo demostrar algo de lo que ni ellos mismos estaban seguros? Cuanto más pensaba en ello, más demencial encontraba Sharansky aquel otro ataque de pánico, el que había motivado la operación. ¿En verdad cabía la más remota posibilidad de que Tyrell hubiera viajado a Moscú para conseguir un arma nuclear, un arma que entregar después a Al Qaeda como parte de algún demoniaco trato?

Incluso en esa época de locos, aquello superaba de largo cualquier delirio paranoico. Pero ya estaba hecho, concluyó Sharansky, que apartó la taza y se puso en pie para abandonar el local. De lo que no cabía duda era de que Tyrell había hecho algún trato con Al Qaeda, y de que Sutton no podía ser ajeno a ello. Ahora debían asegurarse de que el escorpión había muerto antes de dejar su aguijón clavado en alguna parte.

Moscú

En cuanto oyó el nombre de Konyev en boca de su secretaria personal, el presidente Dushkin sintió agitarse algo en la boca de su estómago, como le ocurría siempre que experimentaba una de aquellas odiosas premoniciones. Odiosas porque nunca auguraban nada bueno.

Dushkin carraspeó y dijo al ayudante con el que estaba despachando, en su oficina del edificio del Senado, en el Kremlin, que continuarían más tarde. El hombre no necesitó más explicaciones para levantarse y abandonar la estancia. Segundos después, entraba Ilya Konyev, que cerró a su espalda antes de acercarse a la mesa, desde donde Dushkin le observaba como si una cola de serpiente colgara de uno de sus bolsillos. O algo peor, se temió al reparar en la fúnebre expresión de su consejero.

—Señor, acaban de informarme de un terrible suceso en la autopista de circunvalación —empezó Konyev, mirando fijamente al presidente.

Dushkin se agarró con fuerza a los brazos de su sillón, como si se preparara para un aterrizaje forzoso.

—El coche en que viajaba Tyrell ha sido atacado con un lanzagranadas hace una hora.

—¿Qué? —aulló Dushkin, que saltó del sillón a tal velocidad que sufrió un leve vahído.

—Todos los ocupantes del vehículo han muerto —prosiguió Konyev.

Dushkin oyó aquello con los ojos cerrados, mientras esperaba que la sensación de mareo pasara. Pero cuando volvió a abrirlos, Konyev parecía encontrarse detrás de una neblina que distorsionaba su cara y su voz.

—Los cuerpos están irreconocibles, pero el coche ha sido identificado más allá de toda duda. Se trata del Audi de Grigorienko —confirmó el consejero en tono pétreo—. A unos metros del coche se ha encontrado una furgoneta con un RPG en la parte trasera y una granada sin utilizar. Y un cadáver. No llevaba ninguna identificación encima, se está trabajando en ello. Hasta ahora sólo sé que no tiene aspecto árabe ni caucásico. Ya he ordenado al FSB —añadió, refiriéndose al servicio de seguridad interior, una rama del antiguo y escindido KGB— que se encargue de todo. Entre tanto, he contactado con el oficial de la milicia en el lugar de los hechos y le he advertido de que se trata de un asunto de seguridad nacional y que sólo debe informarme a mí.

El volumen y la devastadora naturaleza de la información que Dushkin había recibido en apenas unos segundos no le ayudó a aclarar su mente, aunque una voz desde el centro de la nebulosa le gritaba que, justamente a causa de la gravedad del desastre, debía recuperar el control lo antes posible. Volvió a cerrar los ojos, ahora con fuerza, aspiró hondo y se dejó caer pesadamente en el sillón. Pero la neblina se resistía a dispersarse y le impedía pensar con claridad, al menos en algo constructivo.

«Dios mío, el enviado especial del presidente de Estados Unidos hecho trizas en mis calles con una granada antitanque...»

—El objetivo podría no ser Tyrell, sino Grigorienko —seguía diciendo Konyev, aunque con tan poca convicción que incluso recuperó la atención de Dushkin, que abrió de nuevo los ojos, inexpresivos como los de un pez—. Tyrell viajó a Moscú por sorpresa y llevaba aquí menos de veinticuatro horas. Si partimos de esas premisas, ¿cómo podría nadie organizar un atentado contra su vida?

Pero la pregunta de Konyev parecía más una exclamación de frustración e incredulidad que una negación. Dushkin observó cómo su consejero comenzaba a moverse a lo largo de la mesa, perdiendo fragmentos del duro caparazón que solía revestir su personalidad, una cualidad muy apreciable en un mundo histérico. Como lo era el hecho de que el hombre no le recordara cuál fue su postura en un asunto que, al cabo de sólo unas pocas horas, se había convertido en el problema de consecuencias imprevisibles ya intuido por él.

—¿Quién iba a organizar algo así para liquidar al pobre Grigorienko? —se oyó decir de pronto Dushkin con voz ronca, como si creyera justo y necesario corresponder a aquella lealtad con algo más que un paralizante terror.

—A menos, claro, que hubiera sido planificado con anterioridad a su llegada —respondió Konyev a su propia pregunta, como si no hubiera oído al presidente—. Lo que debemos dilucidar cuanto antes es si Tyrell era un blanco terrorista por sí mismo o si su asesinato está relacionado con... la bomba.

Dushkin volvió a agarrarse a su asiento al oír aquella palabra, que amenazó con ridiculizar cualquier esfuerzo por sobreponerse al primer y demoledor ataque.

—Tengo que llamar a Sutton —dijo, en parte como forma de resistencia a la parálisis.

—Es mejor esperar a saber algo más —replicó Konyev al instante—. Tyrell estaba aquí en una misión secreta respaldada por el propio Sutton. Éste querrá conocer la respuesta a la cuestión que antes planteé; si su operación, Tabla Rasa, ha quedado comprometida o no.

—No podemos esperar tanto —negó Dushkin, recuperando cierto poder de iniciativa—. Ni siquiera creo que estemos en condiciones de responder a esa pregunta, al menos en un plazo de tiempo razonable.

—Pondríamos en apuros a Sutton —insistió Konyev—. Recuerde que, según Tyrell, nadie de su Administración está al corriente de su... singular plan.

—¿Y qué sugiere? ¿Esperar a que la CNN le informe por nosotros?

—Claro que no. Pero debemos tener mucho cuidado, Fedor Mijailovich. Ahora más que nunca, nuestro destino ha quedado ligado al de Sutton —concluyó Konyev en un tono decididamente ominoso.

Y, por primera vez, Dushkin creyó detectar algo en el fondo de la mirada de su consejero que podía pasar por reprobación. Aunque, por supuesto, no estaba en las mejores condiciones de apreciar debidamente esa clase de sutilezas.

Ammán, Jordania

Hunter observó desde una ventanilla cómo el Cessna Citation iniciaba la maniobra de aproximación sobre la ciudad de los ammanitas, construida hacía más de cuatro mil años sobre siete colinas, y aterrizaba en el aeropuerto Queen Alia, a 35 kilómetros al sur de la urbe, poco después de las nueve de la mañana. La misma hora que en Moscú, de donde Tyrell debía estar a punto de partir, si no lo había hecho ya.

Se sentía fresco y descansado tras dormir un par de horas, asearse en el lavabo del avión y cambiarse, usando parte del equipaje que Al-Faisal había preparado como parte de su nueva tapadera. A partir de ahora, sería un turista canadiense que aprovechaba las ofertas de una zona turística en crisis, para recorrer varias páginas de la historia más remota, concentradas en Jordania Occidental y en el este de Israel. Según su pasaporte, ya llevaba una semana en el país, y su cartera, además de un carné de conducir y una tarjeta profesional (era propietario de una óptica en Ottawa), guardaba facturas de los hoteles más próximos a los lugares de interés que ya había visitado en Jordania. Una completa cobertura que se pondría a prueba en apenas un par de horas. Pero antes, dentro de unos minutos, tendría que separarse de la bomba. Un detalle, no por esperado, menos perturbador. A pesar de la abundancia de «momentos críticos» por los que había atravesado la operación, el principal llegaría cuando intentaran pasar la mochila a Israel. Los planificadores de Al Qaeda confiaban en la destreza de sus hermanos palestinos, demostrada a lo largo de décadas, para infiltrarse en Israel a través del río Jordán. En cualquier caso, parecía mucho más seguro que camuflarla en un vehículo y jugárselo todo en un puesto fronterizo. Hunter hubiera preferido acompañar a los palestinos y la mochila, pero ninguna de las partes lo consideraba prudente.

El plan había sido acordado tiempo atrás y, en realidad, parecía el más apropiado, pero eso no significaba que le gustara la idea de separarse de la bomba. Claro que, como todos sabían, en el caso de que sus socios fueran lo bastante estúpidos para romper el acuerdo y apropiarse de ella, no necesitaban inventar nada más complicado que degollarle y enterrarle en el desierto.

El Citation del príncipe saudí siguió rodando hasta introducirse en un pequeño hangar donde, finalmente, el piloto apagó los motores. Hunter reparó al instante en el coche de la policía jordana y en los dos hombres de uniforme en pie, junto al capó. Un acceso de pánico le sacudió un segundo antes de comprender que debían ser hombres de Al-Faisal, quien, ciertamente, no había exagerado su capacidad de maniobra en Jordania.

—Aquí termina la primera etapa del viaje —dijo Al-Faisal, incorporándose para abrir personalmente la puerta exterior—. El hombre de la derecha se llama Farwaz y transportará la bomba con el comando hasta el otro lado. Su compañero se llama Ahmed y le llevará a usted hasta el puente Rey Hussein. Obviamente, en cuanto dejen el aeropuerto, cambiarán de indumentaria y conducirán otro vehículo. Ambos se arrojarían a una pira funeraria junto a sus familias antes que defraudarme a mí o a la yihad —añadió luego, a modo de sencilla pero contundente presentación, mientras la pareja se aproximaba al avión.

—Estoy seguro —concedió Hunter, que no dudaba de la ciega lealtad de aquellos hombres, probablemente más basada en el terror que en la adoración, o en una perversa combinación de ambas cosas.

—Bajemos. Y traiga la mochila —pidió el saudí antes de descender por la corta escalerilla; con su tono evitó sonar imperativo.

Hunter desprendió el arnés de seguridad que sujetaba la mochila y la cargó hasta la salida. Llegó a tiempo de ver cómo Al-Faisal saludaba a los tipos con un abrazo y los besos de rigor. Casi podían pasar por gemelos. Debían de rondar la cuarentena, presentaban la fibrosa delgadez típica de la zona y lucían un recortado bigote. Hunter observó cómo su aparición atraía una inmediata atención, aunque sus miradas se concentraron enseguida en la mochila, con algo que podía pasar por temor reverencial.

Una vez ante ellos, Al-Faisal volvió a nombrarlos y a mencionar su inquebrantable lealtad. Ambos hablaban un aceptable inglés y, a requerimiento de su jefe-amo, el llamado Farwaz, explicó que se dirigirían directamente a Waqqas, una población a 75 kilómetros al noroeste de Ammán, situada junto al río Jordán y la frontera con Israel, en el que entrarían evitando la zona ocupada de Cisjordania y los numerosos y vigilados asentamientos judíos, mientras un comando de apoyo distraería a las patrullas. Una vez en el otro lado, viajarían a la cercana Nazaret.

Por su parte, Ahmed dijo que ellos marcharían hacia la frontera, que distaba 56 kilómetros de Ammán y que sólo permanecía abierta hasta la una de la tarde. Como quiera que era obligado atravesarla a pie, al otro lado debería tomar un taxi hasta Jerusalén, donde cogería un autobús para recorrer la última etapa de su viaje hasta Tel Aviv.

Un sencillo cálculo reveló a Hunter que la bomba estaría al menos veinticuatro horas en manos desconocidas, lo que acentuó su desazón. Al margen de sus temores, más o menos justificados, lo cierto era que, cuanto más tardaran en cumplir su objetivo, más posibilidades existían de que ocurriera algo que lo impidiera. La forma que podía adoptar ese obstáculo era tan variada que Hunter ni siquiera quería detenerse a examinarlas.

—De acuerdo —dijo finalmente, mirando a Al-Faisal—. Esta parte del plan es toda suya —agregó, pasando la mochila a Farwaz, pero sin dejar de mirar a su amo—. Estoy convencido de que, dada su autoridad, se asegurará de que nadie toque «nada». Nuestra parte del trato se materializa en este momento. Espero que, si la cagan, tendrán al menos la decencia de reconocerlo.

Al-Faisal le miró entre perplejo y molesto, nada habituado a que se hablara de esa forma en su presencia, y mucho menos en ser el destinatario de una velada amenaza. Carraspeó, incómodo por la presencia de sus hombres.

—Todo irá bien —sentenció—. Inch'Allah.

Nayem Qurei no era un sayan, y aunque tampoco se consideraba un espía (éstos raramente se veían a sí mismos como tales), lo cierto era que estaba en la nómina de informadores del Mossad, y eso lo convertía justamente en un espía al servicio de Israel, por mucho que no proporcionaba gran cosa. No trabajaba en ningún ministerio ni agencia de seguridad ni por sus manos pasaba nada que pudiera asemejarse a un secreto, suponiendo que a su pobre y mutilado país le quedara alguno, y que éste ofreciera algún interés. No, él era un simple trabajador, aunque no era tanto lo que hacía sino dónde lo hacía lo que valoraban los israelíes, y de forma generosa. Todos los meses, Nayem encontraba en su buzón un sobre con doscientos dólares en efectivo, más de lo que cobraba como empleado de mantenimiento de las pistas del aeropuerto Queen Alia de Ammán.

Como buen jordano, se suponía que debía odiar a muerte a los judíos después de que su país hubiera participado en dos guerras contra ellos y de haber perdido Cisjordania y Jerusalén, pero ¿acaso el propio y ya fallecido rey Hussein no había firmado un tratado de paz con Israel aludiendo a los «dividendos económicos de la paz»? ¿No le facultaba eso para hacer sus propios tratos, especialmente cuando el suyo sí funcionaba y Jordania aún esperaba los dichosos dividendos? Además, los judíos no le pedían nada del otro mundo, tan sólo que mantuviera su particular control de tráfico aéreo sobre Ammán y que informara de aquellas idas y venidas que pudieran interesar a Israel. La posición de Jordania como encrucijada de regímenes hostiles, con más de la mitad de la población de origen palestino, la creciente influencia de los Hermanos Musulmanes (la organización integrista importada de Egipto) y la intrínseca debilidad de la monarquía hachemita obligaban al Mossad a no descuidar del todo a la ya inofensiva Jordania.

Un corto pero intenso curso en un piso franco de Ammán (en realidad sólo duró una tarde, a cargo de un individuo que nunca volvió a ver), y regresó a su trabajo con un teléfono móvil que incorporaba una cámara de un megapixel, que captaba imágenes de alta resolución y se compaginaba con un zum digital de cuatro aumentos, además de permitir diez minutos de grabación en vídeo. Al principio, aquel chisme hacía sentirse a Nayem como si cargara con una pistola humeante, pero, al poco, dejó de ser consciente de él todo el tiempo y aprendió a usarlo con habilidad y rapidez en las pocas ocasiones en que se tropezaba con un objetivo interesante.

Hoy, sin embargo, mientras trabajaba en la reparación de un remolcador, se debatía sobre cómo afrontar su primera «misión importante». Un coche de la policía jordana esperaba en el interior de un hangar próximo desde hacía una hora, con toda seguridad esperando la llegada de alguien que gozaba del favor de algún pez gordo del régimen, alguien que además era recibido por la puerta trasera, evitando las alfombras rojas y todo indicio de oficialidad.

En cuanto detectó la presencia del Cessna Citation girando en una pista accesoria que enfilaba directamente hacia el hangar, Nayem comprendió que tenía un serio «problema». Ante él se desarrollaba una escena que podía resultar jugosa (o no) para los judíos, pero que, por primera vez en su corta carrera como espía, entrañaba cierto riesgo para su integridad. Tenía dos opciones: asumirlo y ganarse cierto respeto por parte del Mossad —lo que redundaría en una ampliación de su «contrato»—, o simplemente ignorar lo que ocurría en aquel hangar y a quién viajaba en el Cessna.

La avaricia y, por tanto, la primera opción ganaron.

Nayem se aseguró una vez más de que no había vigilancia en el exterior del hangar y se aproximó desde el lateral que le proporcionaría una visión del lado izquierdo del Cessna, por el que bajaría quienquiera que viajara en él, moviéndose con la naturalidad del que, después de todo, trabajaba allí.

Había una línea de ventanales a tres metros de altura, pero hubiera necesitado una escalera para llegar hasta allí. Y no disponía del tiempo necesario; además, resultaba demasiado arriesgado. Conociendo las paredes de hormigón del hangar como su propia cara, Nayem buscó y localizó una grieta de apenas cuatro centímetros situada a casi dos metros de altura. Tampoco alcanzaba a mirar por ella, pero no era ése su plan. Extrajo el móvil del bolsillo, conectó la cámara, lo levantó hasta la grieta, introduciéndolo de lado, e hizo una foto a ciegas. Luego comprobó el resultado en la pantalla de cristal líquido. La imagen no captaba la portezuela del Cessna, pero por poco. Hizo otra foto, desplazando el móvil un centímetro a la izquierda y examinó el resultado. Allí estaba la portezuela, abierta. Desencantado, pensó que el objetivo podía haber bajado ya del avión. Bueno, no había llegado hasta allí para nada. Conectó la cámara de vídeo, colocó el móvil en posición y se alejó del hangar.

Más tarde pasaría a recogerlo. Si encontraba algo que pudiera resultar de interés para los judíos en la grabación de diez minutos, al acabar su turno la enviaría a una determinada dirección de correo electrónico desde un cibercafé de Ammán. Si Alá se mostraba generoso con él, se ganaría una prórroga en su «contrato» de al menos seis meses.

27

Tel Aviv

—Entonces, ¿qué debo decirle al primer ministro? ¿Que ha sido un éxito? ¿Un éxito a medias? ¿Que no lo sabemos exactamente?

El director general del Mossad se agarraba a los brazos de su sillón como si el edificio acabara de temblar, mirando fijamente a Ehud Sharansky que, en calidad de mensajero, cargaba con la momentánea atención de su supervisor mientras Liberman, un paso atrás, dejaba pasar la ola.

—Un éxito, desde luego —afirmó categórico Sharansky—. A pesar de la premura de tiempo y lo adverso de las condiciones, nuestros kidon consiguieron entrar en Moscú, eliminar a Tyrell y abandonar la ciudad sin dejar rastro de su presencia. Yo lo calificaría casi de hazaña.

—Pero el tal Hunter ha escapado ileso.

—Eso parece, pero no conoceremos más detalles hasta que los kidon puedan comunicarse a través de una línea segura desde nuestra embajada en Viena. Y, aun así, debemos ser prudentes. Si los americanos captaran algo en el aire que nos relacione con lo ocurrido, bueno, no necesito decir que las cosas se pondrán tan feas que el primer ministro tendrá que dejarse de «sutilezas» y apuntar las tijeras de podar directamente a la entrepierna de ese cerdo de Sutton.

El director Ezra frunció los labios, como si la perspectiva hubiera descargado un acceso de bilis en su garganta, y desplazó su mirada unos milímetros a su izquierda para enfocar a un pensativo Liberman, jefe de la Sección Americana.

—¿Debe preocuparnos que ese Hunter haya escapado? —le preguntó.

Liberman torció el gesto como si justamente estuviese meditándolo ahora.

—No lo creo —aseveró luego—. Sea lo que fuere lo que estaban haciendo en Moscú (nuestras especulaciones al respecto son, por el momento, sólo eso) quedará cortocircuitado con la muerte de Tyrell, y la investigación de su asesinato se convertirá en el único objetivo de los rusos y en otro quebradero de cabeza para Sutton, al que acusarán de no poder proteger ni a sus colaboradores más próximos... No, no creo que esté en disposición de seguir adelante con Tabla Rasa —añadió en un tono que, sin embargo, no parecía querer descartar nada.

—¿Y qué dirán sus socios de Al Qaeda? —inquirió Ezra casi para sí.

—Eso es, también, problema de Sutton —respondió ahora Sharansky—. Cuando uno hace malabarismos con cócteles molotov y antorchas, corre el riesgo de que el fuego entre en contacto con la gasolina. No lamentaré verlo arder al estilo bonzo.

El director general asintió quedamente, sintiéndose menos eufórico que Sharansky. Estaba pensando en las palabras del primer ministro.

«Muerto el perro, se acabó la rabia», había dicho al dar el visto bueno a la operación. Pero ¿qué pasaba si el perro ya había mordido antes de perecer?

—Me marcho a Jerusalén a informar personalmente al primer ministro —dijo luego, incorporándose para dar por cerrada la reunión—. Nuestros kidon han hecho realmente un trabajo excepcional, pero no nos regodeemos en ello hasta el punto de bajar la guardia. Para empezar, no estaría mal averiguar dónde se encuentra Hunter.

La Casa Blanca

El presidente Wade Sutton seguía con la vista nublada una hora después de que el teléfono le hubiera despertado. Era como tener delante una finísima gasa que velara su visión y, de paso, multiplicaba la sensación de irrealidad que había hecho presa en él como un anzuelo de pesca que tiraba dolorosamente, amenazando con rasgar piel y carne.

Sentado en el sofá del Despacho Oval, volvió a cerrar los ojos, pero su vista siguió sin aclararse. Al menos, los hombres que le acompañaban tampoco podían traspasar la película desde fuera y atisbar algo del mundo en descomposición que poblaba la mente de Sutton y que parecía a punto de desbordarse como una alcantarilla obstruida.

El teléfono de su mesita de noche había interrumpido hacia la una de la madrugada el agitado duermevela en que se habían convertido sus noches. El oficial de guardia de la sala de comunicaciones transmitió su mensaje rápidamente, como si temiera verse cortado por un exabrupto. El presidente ruso insistía en hablar con él personalmente, a pesar de la hora. Sutton sacó al momento los pies de la cama. Era una llamada sin intérpretes, lo que significaba «no oficial» en la jerga diplomática; algo absurdo, porque los presidentes de Rusia y Estados Unidos no hablaban por teléfono sin que hubiera varias personas escuchando y la conversación se grabara. Con un hilo de voz, Sutton ordenó que le pusieran con Dushkin.

El presidente ruso hablaba el suficiente inglés para transmitir claramente la noticia del asesinato de Tyrell en Moscú, sus condolencias y la promesa de que los culpables recibirían su castigo... Para entonces, Sutton ya sentía arder el oxígeno de sus pulmones y su visión del entorno iluminado por la lámpara de la mesita se había nublado. Oyó a su esposa decir algo y él debió contestar, porque ella emitió un sonido gutural y apretó con fuerza su brazo.

Unos segundos después, el consejero de Seguridad de Dushkin se ponía al teléfono para entrar en detalles sobre lo sucedido. La reserva racional de Sutton consiguió abrirse paso entre la maraña de sensaciones que amenazaban con la parálisis total, y le hizo observar que ni Dushkin ni su consejero (no recordaba su nombre) habían hecho mención alguna sobre las razones de la presencia de Tyrell en Moscú ni nombrado a su acompañante (cuyo nombre tampoco podía recordar). La imposibilidad de preguntar abiertamente a su interlocutor, añadió la frustración necesaria para hacer hervir sus emociones, aunque fuera por debajo del umbral de la percepción.

Con el piloto automático conectado, consciente de que su parte racional debía seguir al mando, convocó a las dos personas que creyó más conveniente en ese momento: su jefe de Gabinete y el secretario de Seguridad Interior. Ambos se presentaron en la Casa Blanca al cabo de, apenas, veinte minutos, con evidentes muestras de haber saltado prácticamente de la cama al coche. Sutton los recibió en el Despacho Oval en mangas de camisa y con una cafetera llena, aunque ninguno de ellos probó su contenido mientras los ponía al corriente de la llamada de Dushkin, sin mencionar, a su vez, el verdadero motivo del viaje de Tyrell.

Los dos hombres eran amigos, además de cercanos colaboradores, y habían contribuido en gran medida a llevarle a la presidencia. Los conocía lo suficiente para saber cómo habrían reaccionado de haber oído hablar de Tabla Rasa. Una reacción que habría pasado (como la de la mayoría) por dudar del equilibrio mental de Tyrell y recomendar su inmediato aislamiento. No habrían sabido apreciar la genialidad (perversa, sí, pero genialidad al fin) de la idea, escandalizados de tal modo por la forma que ni siquiera dedicarían un segundo a examinar el fondo. No hubieran sido capaces de alzar la cabeza para mirar más allá del horror inmediato, capacidad que, de hecho, era la principal arma de sus enemigos, y con la que estaban venciéndolos... Y ahora, Tyrell le había dejado solo, en medio de aquel pantano, colgado de una rama que pendía sobre arenas movedizas. Porque Tabla Rasa había muerto con él; de eso no cabía duda, ¿verdad?

Thomas Boyd, jefe de Gabinete de la Casa Blanca, contactó de inmediato con Moscú para conocer de primera mano lo sucedido, y Sutton oyó de nuevo por el altavoz a aquel ruso —Konyev, se llamaba— que se extendió en algunos detalles sobre la naturaleza del ataque sufrido por Tyrell y las circunstancias que lo rodeaban; pero tampoco ahora ofreció la menor pista sobre las razones de su viaje ni mencionó al segundo americano. Cuando acabó con él, Boyd llamó a la embajada norteamericana en Moscú para ponerles al corriente y ordenar que marcaran de cerca a los rusos en su investigación.

Al terminar, Boyd se apretaba el ojo derecho como si se le hubiera despertado allí un fuerte dolor. Era un hombre alto y delgado, al que todas sus camisas parecían quedarle holgadas, mucho más cuando, como ahora, iba sin corbata y con el cuello desabrochado. Si había alguien a quien Sutton hubiera estado a punto de confiarse, ése era Boyd. Amigos desde la universidad, había sido el cerebro gris de su carrera política, ya fuera para alcanzar un oscuro escaño en el Congreso o para llegar a la mismísima Casa Blanca. Un cerebro que, pese a disponer de su propio cuarto para los trucos sucios, nunca habría accedido a cruzar el umbral propuesto por Tyrell.

—Pero ¿qué demonios hacía en Moscú? —inquirió ahora, sin perder el aire de enervada incredulidad que parecía haberse adherido a su expresión—. ¿Por qué ni siquiera yo sabía que se encontraba allí?

—Era una visita prácticamente rutinaria, para intercambiar información con ese Konyev —contestó Sutton, que hizo un esfuerzo por concentrarse y no incurrir en un peligroso resbalón; lamentó no haber preparado una coartada mejor para el viaje de Tyrell.

—Lo primero que debemos averiguar es si Tyrell era, en efecto, el objetivo o fue un... daño colateral —apuntó Raymond Nunn, secretario de Seguridad Interior.

También viejo amigo de Sutton, su cargo parecía, sin embargo, el «regalo» de un enemigo, que Nunn había aceptado más por esa amistad que por patriotismo, abandonando un cómodo y prestigioso escaño de senador. Su trabajo consistía en coordinar los esfuerzos de todas las agencias de seguridad e identificar y erradicar cualquier amenaza en territorio de Estados Unidos. Una función que desempeñaba desde hacía sólo unos meses, tras la dimisión de su predecesor, superado por la falta de avances en su hercúlea tarea. Un periodo que, aunque casi se inauguró con el desastre del Luxor, había visto cómo el número de ataques que estaban poniendo de rodillas a la nación descendía de forma significativa. Lo que aquel hombre, que exudaba firmeza y confianza a través de su corpulenta fachada y su acerada mirada, ignoraba era que sus «nuevas medidas» antiterroristas nada tenían que ver con ese éxito. Por esta razón, la presencia de Nunn solía incomodar a Sutton más que la de cualquier otro colaborador; no sólo le hacía sentir que estaba escenificando una farsa ante fieles y antiguos amigos, sino que además estaba utilizándolos.

—Si el viaje de Tyrell fue tan repentino que, ni siquiera nosotros, estábamos al corriente, es muy probable que el objetivo fuera el ruso que le acompañaba —siguió hablando Nunn, que expresó más una esperanza que una idea.

—Recemos para que sea así —resopló Boyd—. De lo contrario, ni siquiera me atrevo a pensar en las implicaciones a que nos enfrentaríamos...

Sutton ya sólo escuchaba a medias a los dos hombres, que empezaron a debatir la forma en que debía darse a conocer la noticia. Su mente había vuelto a Tabla Rasa y los rusos. ¿Cómo habrían reaccionado ante la «singular» iniciativa de Tyrell? ¿Habrían sabido distinguir oportunidades allí donde Boyd sólo vería una colosal hecatombe? ¿Podían haber entregado la bomba, pensando, no en hacerles ningún favor, sino en el propio beneficio? Y, de ser así, ¿no supondría una eventual cancelación del plan, una decepción también para ellos?... Y, más allá de eso, ¿no habría cumplido ya Tyrell con su misión, quedando todo en manos de aquel hombre? Hunter, ése era su nombre; todo un ex oficial de las Fuerzas Especiales, según creía recordar ahora.

Sutton se removió en el sofá, intentando evitar que su desazón pudiera ser malinterpretada por los presentes. Sabía que el coche de Tyrell había sido atacado camino del aeropuerto, cuando se disponía a regresar; lo que podía significar que el mando operativo de la misión ya había pasado a Hunter... Suponiendo, una vez más, que los rusos... Tenía que volver a hablar con ellos, encontrar una forma transversal, indirecta, de confirmación o negación.

Si existía alguna posibilidad de seguir adelante, debía ser considerada, decidió Sutton, que sentía fluir la adrenalina en sus venas, revitalizándole. No había llegado tan lejos para detenerse ahora por la muerte de un solo hombre, cuando lo que estaba en juego era el destino de millones de personas, de la civilización misma.

Aeropuerto Ben Gurion, Israel

El vuelo de Olimpic Airlines, procedente de Atenas, había llegado puntual. Como el avión, los pasaportes de Arwa al Nafzawiyya y Adjar eran griegos, y los identificaban como hermanos nacidos y residentes en Salónica. La elección de la nacionalidad era producto de varios factores: su capacidad física para pasar por ciudadanos de un país de la ribera norte del Mediterráneo, la disponibilidad de la documentación falsa y el hecho de que los turistas de ciertas nacionalidades —entre las que se encontraba la griega— podían obtener un visado gratuito en la frontera, en el momento de su llegada, lo que permitía el ahorro, en términos de riesgo, de la falsificación del visado israelí.

Adjar había tenido que combinar su poder de convicción más racional, con una grandilocuencia religiosa que proclamaba que la victoria contra el infiel estaba al alcance y la velada amenaza de lo que podía ocurrir si se desperdiciaba la ocasión, para conseguir que sus superiores accedieran a autorizar el viaje y poner a su disposición los recursos que le proporcionaron la documentación y la logística necesaria para llegar a Israel en tiempo récord.

Los canales de comunicación habían quedado cortados tras la confirmación de las muertes de Haq y Jawad. No había forma de saber lo que pensaba la Shura ni podían contactar con ellos. Sólo les quedaba esperar a que algún enviado del Consejo se presentara para evaluar la situación. Algo que llevaría semanas. Y los americanos ya tenían la bomba, de acuerdo con el mensaje recibido. El artefacto y el hombre a su cargo debían estar ya camino de Tel Aviv. Era necesario comunicarse con los hermanos que se ocultaban entre los usurpadores judíos.

Aunque ni Adjar ni nadie en El Cairo conocía los planes para trasladar la bomba y al americano a Israel, Arwa sí estaba al corriente de todos los extremos de la operación a través de Haq. Después de todo, la idea era suya, y desde el principio dejó claro que no permitiría que no hicieran caso de ella.

Una vez conseguido el beneplácito de sus superiores (que consideraron esa decisión menos «comprometedora» que la total inacción), el resto fue sencillo. Con falsos pasaportes egipcios, la pareja viajó hasta Atenas y se hospedó en un pequeño hotel. Realizaron algunas compras y, a la mañana siguiente, volvieron al aeropuerto, asumiendo su nueva identidad griega para hacer efectivas las dos reservas del vuelo a Israel realizadas desde El Cairo.

En la aduana, Arwa y Adjar pusieron sus voluminosas mochilas a disposición de los funcionarios y entregaron sus pasaportes y el formulario de entrada en el país, convenientemente rellenado y que les habían entregado durante el vuelo: una más de las engorrosas e ineficaces medidas de seguridad implementadas por los judíos. Arwa sonrió educadamente al funcionario que ojeó su pasaporte y examinó la foto, donde aparecía con el pelo recogido hacia atrás, de forma que resultaba difícil compararlo con la melena suelta, que ahora caía lustrosamente sobre los hombros de una camiseta blanca con el emblema de una universidad norteamericana. El pasaporte tenía dos años de «antigüedad» —fingir una mayor diferencia de edad entre la persona de la foto y la realidad podía resultar peligroso ante los expertos ojos de aquellos funcionarios—, y sólo presentaba sellos de entrada en Tailandia y la India. En su perfecto inglés, declaró que nunca había visitado antes Israel —el sello de este país no suele figurar en los pasaportes por condicionantes políticos—, pero hacía tiempo que deseaba hacerlo. No, tampoco había estado en ningún país árabe, pero ahora quería aprovechar la ocasión para cruzar a Jordania. ¿Podría hacerlo con un sello israelí en el pasaporte? Según había oído, los países árabes no permitían la entrada a aquellos que habían pasado por Israel... Sí, pero no tendría ningún problema para entrar en Jordania o Egipto, países con los que Israel tenía firmada la paz, según explicó el funcionario en tono monótono; pero lo común era sellar el visado en el formulario de entrada, del que podía desprenderse a la salida. Sí, quizá sería lo mejor, concordó Arwa, agradeciendo una información que conocía de sobra y que sólo había requerido para distraer en la medida de lo posible la atención del funcionario.

El pasaporte de Adjar tenía cuatro años de «antigüedad» —la edad de un hombre era más sencilla de camuflar— y, además de los mismos visados que lucía el de su «esposa», incluía el de una visita a China. Finalmente, las documentaciones, el equipaje y ellos mismos pasaron el examen, que en ninguna parte era menos rutinario que allí, y la pareja abandonó el aeropuerto Ben Gurion sin atreverse siquiera a intercambiar una mirada por temor a evidenciar algún sentimiento de euforia o alivio.

Arwa sentía que la sangre le batía con fuerza en los oídos y que sus rodillas estaban a punto de flaquear a cada paso, incapaz de soportar la corriente de adrenalina que empapaba sus axilas y daba un sabor metálico a su paladar. A pesar de la arrogante seguridad exhibida en los días previos, había albergado serias dudas y temores sobre su propio comportamiento llegado el momento de la verdad. Después de todo, era lo bastante inteligente como para reconocer que no era más que una activista de salón, con menos experiencia que el propio Adjar que, como mínimo, participaba en la burocracia de la yihad.

Había cumplido de forma sobresaliente, como en el fondo también sabía que haría, que no se defraudaría a sí misma cuando las circunstancias le permitieran ponerse a prueba. Circunstancias que, además, llevaba meses decidida a forzar, incluso cuando su posición distaba mucho de ser tan «ventajosa» como ahora, y el obstáculo que superar era Haq y no el impresionable joven que le había dejado en herencia. La simple idea de permanecer encerrada en Sudán o de volver a Londres para limitarse a esperar que aparecieran por televisión los restos calcinados del centro de Tel Aviv, y cómo el mundo volvía a cambiar gracias a su idea, sencillamente la ponía enferma. Quería, sino participar más activamente —en verdad no era mucho lo que podía hacer—, sí estar cerca de la acción, ver con sus propios ojos el objeto que centraba todos los esfuerzos, el catalizador de aquel nuevo mundo, que se convertiría en realidad mediante una reacción física tan veloz y destructiva que casi resultaba difícil de creer que fuera producto del ingenio humano.

En cualquier caso, Arwa era consciente de lo difícil que habría sido obtener de Haq aquel «capricho». De haber sido religiosa, quizás atribuiría su desaparición a una intervención divina para reconocer y premiar sus méritos; pero si lo fuera, probablemente nada de eso estaría pasando y ella se habría convertido en un fantasma en vida.

Sin embargo, ahora no debía distraerse con nada de eso, se amonestó Arwa mientras alcanzaban la parada de autobuses. Al margen de deseos y fantasías, lo cierto era que había viajado a Israel con un objetivo concreto: asegurarse de que la muerte de Jawad no congelaba la operación. Sabían, por la respuesta al correo de Adjar, que la célula de Tel Aviv ya estaba al corriente de los últimos acontecimientos y, se mantenía a la expectativa de lo que pudiera decretar la Shura. Arwa sabía cómo localizar al hombre que comandaba la célula, pero ni lo conocía ni podía prever cómo reaccionaría ante la presencia de dos desconocidos —uno de ellos mujer— que le instaban a seguir con el plan usurpando las funciones de Jawad y de la Shura.

Por lo menos, sí se había dignado responder a un segundo mensaje que Adjar envió desde Atenas, confirmando que la bomba y el americano habían llegado a Jordania. Eso, por sí solo, ya revelaba que el hermano de Tel Aviv se sentía, como mínimo, abrumado por la responsabilidad y la falta de guía. Una, por otra parte, extraordinaria noticia que atrajo a su mente a aquel estúpido de Khaled, encargado nada menos que de recoger la bomba. Conocía personalmente a Al-Faisal lo bastante para no confiar en él. Tal vez porque se parecía demasiado a un reflejo de sí misma, un privilegiado y un vividor transmutado en comprometido luchador contra los de su propia clase.

No obstante, debía reconocer que el principito había cumplido con creces, no sólo transportando la bomba y al americano hasta Jordania sin contratiempos, sino porque lo había hecho sin sucumbir al acceso de pánico que, probablemente, le había rondado en las horas que siguieron a la muerte de Jawad. Eso significaba, en primer lugar, que tampoco ella estaba libre de prejuicios y, en segundo, que la bomba y su custodio debían de estar a punto de cruzar a Israel, el último gran escollo físico que superar para hacer realidad su visión de la gran nube en forma de hongo sobre Tel Aviv, la mayor metrópoli judía.

Aunque ignoraba el procedimiento, sí sabía que la bomba no cruzaría hasta el anochecer; de modo que, sobrados de tiempo, optaron por esquivar la incómoda compañía de un taxista y tomar un autobús. La distancia, como todas en aquel pequeño pero disputado territorio, era corta, de sólo 22 kilómetros. Sentados al fondo del vehículo, sin desprenderse de la máscara de turistas, Arwa extendió en su regazo un plano de Tel Aviv-Jaffa. Casi sin darse cuenta, su mirada buscó el bulevar Rey Saúl. Por supuesto, la sede del Mossad ni siquiera figuraba allí por ridículas cuestiones de seguridad. La mujer no pudo evitar una sonrisa al pensar que pronto habría razones más poderosas para que el infame edificio no apareciera en ningún mapa.

Frontera jordana-israelí

El hombre llamado Farwaz detuvo el taxi que había conducido desde las afueras de Ammán junto al puente Rey Hussein (como era conocido a ese lado de la frontera), y se apeó para ayudar a su pasajero. El uniforme de la policía jordana había desaparecido y ahora vestía una camisa a cuadros y unos pantalones blancos. Hunter no dedicó ni una mirada a los soldados jordanos, mientras dejaba que su guía le ayudara con la abultada mochila de excursionista que ahora formaba parte de su tapadera como turista canadiense; ni siquiera sonrió al propio Farwaz cuando éste le deseó buena suerte. Enfiló hacia la frontera con el paso tranquilo del turista curtido, mientras sacaba la documentación del bolsillo de la camisa vaquera, tan gastada como los pantalones y las zapatillas de deporte, el «uniforme», proporcionado por Al-Faisal, de un avezado senderista que ya llevaba días en la región.

El puente no admitía el tránsito de ningún vehículo, ni siquiera de bicicletas, y Hunter ocupó su puesto en la cola de los que pretendían cruzar a Israel. Como esperaba, el trámite de salida no resultó muy complicado, como si los funcionarios jordanos dejaran eso para sus colegas del otro lado. Hunter atravesó una zona de nadie, dejando atrás el puente Hussein para llegar al puente Allenby, llamado así por los israelíes en honor al general inglés que había arrebatado Jerusalén al imperio otomano durante la Primera Guerra Mundial. Allí, la mochila fue vaciada y las preguntas se multiplicaron al tiempo que se aireaban ropas, objetos de aseo personal y los suvenires «comprados» en Jordania.

Sí, había pasado una semana en ese país, visitando Petra, la ciudad excavada en la roca por los nabateos, los castillos de los cruzados de Al Karak y los balnearios del mar muerto de Suweimah. Sí, su intención era visitar Jerusalén y recorrer después la ribera israelí del mar Muerto, pasando por el monasterio de Nebi Musa, donde se creía que Moisés pudo ser enterrado; luego, seguiría por Qumrán, donde fueron hallados los manuscritos del mar Muerto, y concluiría en la fortaleza de Masada, donde los judíos habían resistido dos años de asedio romano... Si disponía de tiempo, quizá fuera a Belén, pero ya tenía reserva en un vuelo de la British Airways que partía de Ben Gurion dentro de siete días (lo cual era cierto). No, no había estado antes en Israel y el único país árabe que había visitado (y así constaba en su pasaporte, de cinco años de antigüedad) era Egipto. Las preguntas destinadas a averiguar si podía suponer un peligro para la seguridad de Israel se sucedieron mientras sus pertenencias eran examinadas a fondo. Examinaron detenidamente su guía Michelin, página a página, como si buscaran alguna marca o anotación que revelara unas ocultas y perversas intenciones.

Finalmente, se dieron por satisfechos y le concedieron el visado, que sellaron en un papel aparte. Evitando cualquier expresión de alivio o contenida euforia, Hunter se limitó a dar unas educadas «gracias» a los funcionarios, cargó con la mochila y dejó el puente fronterizo sin mirar atrás, enfilando hacia la zona donde aguardaba el transporte público.

Eligió un taxi blanco, evitando los amarillos, color que identificaba a los palestinos —más propensos a atraer la atención de las patrullas israelíes—, y los vehículos más grandes, conocidos como sherut o taxis compartidos. El conductor, un individuo pequeño y nervudo, acogió la aparición del turista occidental como si fuera el primero que veía en meses, cargó la mochila en el maletero y se puso al volante para iniciar el trayecto de treinta kilómetros hasta Jerusalén. Hunter observó que el hombre no ponía el taxímetro en marcha, pero no dijo nada. Pasar por un tonto turista se ajustaba perfectamente a sus intereses.

28

La Casa Blanca

A las cuatro de la madrugada, el presidente Sutton se encontraba en su despacho privado, anexo al Despacho Oval, sentado en un sillón, a la suave luz indirecta de una lámpara que utilizaba cuando se retiraba allí, esperando a que hicieran efecto las dos aspirinas que había tragado con el café... En aquel lugar había leído por primera vez el informe que Tyrell puso en sus manos meses atrás; debía leerlo sin prejuicios, pero, sobre todo, secretamente, le había advertido su consejero de Seguridad Nacional.

Sutton recordaba perfectamente la primera reacción que le había producido la lectura: una horrorizada incredulidad que, de inmediato, derivó hacia un extraño y lacerante pánico, como si el mero hecho de tener aquello entre las manos fuera tan peligroso como manejar las ropas de un apestado, cuyo único destino posible era el fuego. Si se llegaba a conocer la existencia de aquel documento, toda su Administración sería convertida en carne picada. ¿Cómo había podido Tyrell alumbrar semejante... «monstruosidad»?

Sin embargo, el pánico primario quedó enseguida empapado por la súbita e igualmente aterradora comprensión del mensaje. Horror contra horror. Monstruos contra monstruos. No había que ser mejores que ellos desde un punto de vista moral y humanista si se quería vencerlos, sino peores; se debía estar decidido a aumentar la apuesta del terror, a redoblar, no su fe en que la misma bondad era un activo, sino la demoniaca perversidad de sus adversarios.

Demonios contra el demonio Azazel y sus hijos.

Desde luego, no era ésa la visión que Tyrell pretendía transmitir con Tabla Rasa, una idea que había adornado con oropeles geoestratégicos, sociopolíticos, seudohistóricos, como si eso pudiera suavizar su esencia. Pero él sí había captado la naturaleza primigenia del conjunto. Para vencer, debían librarse de cualquier lastre de moralidad, dar a su objetivo un impulso fanático que ridiculizara la fuerza de voluntad del ejército suicida que estaban combatiendo... En la lucha entre el bien y el mal, sólo éste podía triunfar. Por lo tanto, de lo que se trataba era de adoptar su propio rol maligno.

Esa súbita revelación que le atravesó como una de las saetas que mataron a san Sebastián, le impidió arrojar Tabla Rasa al fuego, y sus amonestaciones a Tyrell fueron tan sólo cosméticas, convencido de que las mismas fuerzas que le habían mostrado aquella obscena pero incuestionable verdad, le forzarían finalmente a sacar provecho de esa oculta sabiduría. Si ese proceso de consciente inmersión en el submundo de los monstruos podría revertirse una vez obtenida la victoria, era una preocupación que dejaría para cuando llegara el momento...

La luz de un teléfono situado sobre una mesita, a su izquierda, comenzó a parpadear con una insistencia que hubiera resultado irritante de no haberla esperado. Aun así, Sutton la miró unos segundos como si viera abrirse físicamente las puertas del infierno en que tanto había pensado; luego inspiró hondo y cogió el auricular.

—Señor, ya puede hablar con el presidente Dushkin —le anunció el mismo oficial del centro de comunicaciones que le había despertado dos horas antes, y al que había encargado contactar de nuevo con Dushkin, prescindiendo asimismo de intérpretes.

—Gracias —dijo Sutton.

Intentó concentrarse en la forma en que debía abordar aquella delicada conversación, confiando en que el ruso tuviera la agudeza suficiente para comprender la situación. Carraspeó con demasiada fuerza y empezó:

—¿Fedor Mijailovich?

—Entiendo que va a pasar la noche en vela, Wade. —Ésas fueron las primeras palabras de Dushkin.

—Bueno, los restos de mi principal consejero en política internacional han sido esparcidos por una de sus carreteras, Fedor. No creo que un vaso de leche caliente bastara para ayudarme a recuperar el sueño.

—Lo comprendo perfectamente.

—Ya hemos hablado con nuestra gente en la embajada. Participarán en la investigación y, en cuanto sea posible, repatriarán el cadáver de Tyrell.

—Por supuesto, colaboraremos en todo. Estamos en esto juntos.

Sutton no dio excesiva importancia a la última frase. Era difícil deducir por el tono de voz del ruso si sus palabras contenían un doble sentido. Su inglés era académico, y su acento, demasiado pesado para rastrear sutilezas en el trasfondo de sus frases. Sutton deseó que aquel hombre, Konyev, estuviera al aparato. O que, al menos, se hallara a la escucha para captar sus propias sutilezas. En cualquier caso, debía aprovechar que la puerta se había entreabierto.

—Y vamos a necesitarnos unos a otros para vencer en esta guerra, Fedor —replicó Sutton, evitando que el silencio se ensanchara más y pudiera «sonar» extraño en la grabación que, sin duda, se estaba haciendo de la conversación—. Una guerra sin fronteras definidas, contra un enemigo sin rostro al que apuntar directamente nuestras poderosas armas; una guerra que puede llevarnos décadas ganar y conducirnos al agotamiento y la desesperación y que, si perdiéramos, significaría la derrota de la civilización frente a la barbarie. Era una idea que torturaba a Nicholas Tyrell, y que yo comparto.

—Al igual que yo mismo y mis más cercanos colaboradores —declaró entonces Dushkin, intentando sonar solemne—. Y su muerte, y la de uno de mis propios ayudantes, sólo refuerza esa convicción. Wade, estamos con usted al ciento por ciento en esta guerra por la supervivencia de una civilización que, desde el nazismo, no ha estado tan amenazada. Ninguna nación está a salvo del zarpazo fanático; tenemos que hacer tabla rasa de cualquier diferencia para enfrentarnos como una sola fuerza a ese peligro que se cierne sobre nuestra existencia misma.

Sutton sintió que los músculos de su estómago se endurecían súbita y dolorosamente, mientras su mano presionaba el auricular de forma espasmódica. «Allí estaba.» El ruso lo había soltado en un contexto tan perfecto que, sin duda, había sido ensayado; de lo que, a su vez, se deducía que la propuesta de Tyrell no sólo había alcanzado su meta, sino que los rusos no querían que se cancelara. Las promesas de su consejero debían haber hecho más efecto del esperado. Pero ¿en qué estadio debía de hallarse la operación? ¿Seguía Hunter en Moscú, esperando la bomba, o habría partido ya con ella?

Con la mente funcionando a una velocidad que amenazaba con descarrilar, Sutton se encontró explorando nuevas fuentes de ansiedad, una vez desbloqueado el «problema ruso». ¿Cómo afectaría lo ocurrido al propio Hunter? ¿O incluso a sus socios árabes? ¿Era realista pensar que todo podía continuar como si nada hubiera sucedido?

«Luego. Luego te preocuparás por eso», se amonestó recordando el objeto que apretaba contra su oído izquierdo.

—Me alegra comprobar que compartimos la misma visión de esta complicada época que nos ha tocado vivir, Fedor —volvió a hablar Sutton—. Estoy seguro de que, como ocurrió en el pasado, juntos derrotaremos a las nuevas fuerzas maléficas.

—A pesar de las apariencias, Wade, ya hemos empezado a hacerlo —recalcó entonces Dushkin.

Cuando un minuto después, Sutton colgó el auricular, ya no tenía dudas sobre el compromiso ruso con Tabla Rasa. Lo que, a distinto nivel, generaba diferentes preocupaciones. Pero ya pensaría en eso... más tarde.

Tel Aviv-Jaffa

Arwa observó a través de la ventanilla cómo Tel Aviv, donde habían cambiado de autobús, se transformaba en Jaffa, una ciudad cuya antigüedad se remontaba a veinte siglos antes de Cristo, y que ahora formaba parte del sur de la moderna Tel Aviv. Dejando aflorar una apenas perceptible sonrisa, como si temiera que su contenido júbilo pudiera delatarla, la mujer pensó en lo apropiado que resultaba ese escenario para representar el último acto de aquella obra y el prólogo de la siguiente.

Jaffa había sido teóricamente fundada por el hijo menor de Noé, Jafet, tras su periplo en el Arca con la que sobrevivieron al gran diluvio que el dios cristiano había enviado a la Tierra para arrasar con la maldad. Por supuesto, Arwa creía que aquello era sólo una más de las leyendas, cristianas o musulmanas, con las que los clérigos habían bombardeado las débiles e impresionables mentes de sus contemporáneos a lo largo de los siglos para atemorizarlos y subyugarlos.

No obstante, en lo que sí creía Arwa, era en un destino dictado por alguna fuerza universal al margen de las deidades al uso, una fuerza más juguetona y burlona que piadosa y reconfortante, una «divinidad» a la que le importaba un pimiento el sufrimiento de la humanidad y que se reía a carcajadas cuando veía cómo los creyentes tomaban sus desgracias como pruebas de fe y rezaban aún con más fervor. Para ella, el destino era una especie de juego de dados trucados, en el que te dejaban ganar una de cada cien veces para que no resultara sospechoso. Y había que aprovechar aquellas oportunidades. Como ésta.

El autobús se detuvo en la Kelumin Square, la plaza central de Jaffa, junto al centro turístico de la ciudad antigua. Con las mochilas al hombro, Arwa y Adjar iniciaron su propio itinerario en dirección norte, asegurándose de que nadie del grupo seguía su ruta, deteniéndose en los lugares de interés mientras avanzaban sin prisas hacia el barrio de los Artistas, una zona compacta de casas árabes y estrechos callejones empedrados, repleta de estudios y galerías para artistas y artesanos. Cuando Arwa localizó su objetivo, un souk o bazar, echaron un vistazo a su alrededor y penetraron en el poco iluminado y polvoriento local.

No había clientes, y los suvenires, desde falsas antigüedades romanas y bizantinas hasta pipas de agua y alfombras de todos los tamaños, parecían tan olvidados como si estuvieran enterrados en la cámara funeraria de una pirámide. El dueño se materializó como por arte de magia, con un periódico bajo el brazo y una forzada sonrisa que parecía mostrar más fastidio que alegría ante la perspectiva de una venta. Era un individuo en la cincuentena, muy delgado, que lucía un descuidado bigote, como si sólo olvidara afeitarse bajo la nariz cada mañana. Los saludó en un cantarín inglés, sin que nada en su actitud revelara sospecha alguna hacia los recién llegados.

Arwa dio un paso adelante, mirando fijamente al hombre, que de inmediato se puso ligeramente a la defensiva, intentando recalibrar su primera impresión sobre la pareja de turistas. Antes de que llegara muy lejos, Arwa dijo una sola frase en árabe:

—Volveremos a Poitiers.

El hombre dio instantáneamente un paso atrás, los ojos muy abiertos y los labios muy juntos, una reacción que al momento tranquilizó a Arwa, que había temido que aquella simple frase, el supuesto pasaporte definitivo a su objetivo, no significara nada para él. Pero el hombre casi había saltado al oír unas palabras que simbolizaban un compromiso quimérico, una declaración de principios que dejar en herencia a generaciones futuras.

Poitiers había representado el último mojón para el impresionante poderío del islam del siglo VIII. Con el norte de África y España en su poder, las huestes de Alá se habían adentrado hasta el centro de Francia, y hubieran llegado a París para desplegarse como un imparable enjambre por el resto de Europa de no haber sido derrotadas en Poitiers en el año 732. Una derrota que marcaría un lento declive que culminaría con la llegada de los cruzados a Jerusalén; la marea no volvió a serles favorable hasta 800 años después, cuando Jerusalén fue recuperada y los turcos mahometanos conquistaron Constantinopla y amenazaron todo Occidente desde los Balcanes, hasta que una nueva derrota, ahora en Viena, los hizo retroceder de nuevo.

Arwa pensaba en decir algo más cuando el hombre se acercó a la puerta de entrada, echó un pestillo y bajó una persiana. Luego, sin decir nada, desapareció por otra puerta, dejando a la pareja sumida en la polvorienta oscuridad. Ninguno de los dos habló ni se movió, ni siquiera para librarse de las pesadas mochilas. Tres minutos después, el hombre reapareció para indicarles que le siguieran. Arwa y Adjar intercambiaron una mirada, pero ninguno expresó dudas. Incluso en el supuesto de que ya pudieran elegir, no habían hecho todo aquel camino para arredrarse ahora a la entrada de un pasillo desconocido.

—Dejad las mochilas —ordenó entonces el hombre.

Obedecieron, dejando los bultos en el suelo, y Adjar fue el primero en moverse hacia el individuo, que ahora los observaba con abierta desconfianza, una mano en la espalda. No hacía falta mucha imaginación para saber qué ocultaba allí. Se hizo a un lado para permitirles pasar y luego cerró la puerta desde dentro, también con pestillo. Una mortecina bombilla iluminaba lo que parecía el acceso a un sótano.

—Bajad la escalera y seguid por el pasillo hasta la segunda puerta a la izquierda —indicó después, señalando el camino con una Beretta provista de silenciador.

Arwa se humedeció los labios, con la mirada clavada en la pistola. A pesar de las compañías que había frecuentado en los últimos meses, del mundo de violencia en que se había sumergido, era la primera vez que sentía que su vida estaba amenazada de verdad. Para su sorpresa, se sintió más irritada que asustada, pero guardó silencio y animó con un gesto a Adjar a seguir las instrucciones.

Recorrieron despacio el sótano en penumbra, hasta plantarse ante la puerta indicada, que permanecía entornada.

—Entrad —instó el hombre desde atrás.

Adjar alargó la mano, empujó la puerta y precedió a Arwa hacia el interior. En cuanto el trío estuvo dentro, y la puerta cerrada y trabada, un segundo hombre apareció por su izquierda. Era joven, quizá sólo dos o tres años mayor que Adjar, aunque la expresión de sus ojos denotaba una vida más azarosa que la del egipcio. Vestía camisa y pantalones al estilo occidental, y su rostro aparecía completamente afeitado. También empuñaba con soltura un arma con silenciador.

—¿Quiénes sois? —gruñó, mirando alternativamente al hombre y a la mujer.

—Me llamo Adjar y soy egipcio. He actuado de intermediario en El Cairo entre la Shura y los americanos. Ella es Arwa al Nafzawiyya. Se encontraba en Sudán con el hermano Habib Haq.

—Haq está muerto —replicó secamente el hombre, concentrando su recelosa atención en Arwa.

—Lo sabemos —dijo ella ahora, ignorando la silenciosa oposición de Adjar—. Yo estaba con él en Jartum cuando partió para informar a Saiel Jawad. Fue entonces cuando el misil americano los envió al Paraíso. Nosotros mandamos los últimos correos.

El hombre asintió breve e inexpresivamente.

—¿Por qué habéis venido? —inquirió después.

—Conocemos la operación Amira desde sus inicios, y con Jawad muerto y aislados de la Shura, creímos conveniente acudir en ayuda de nuestros hermanos en Palestina.

—Hemos luchado mucho por conseguir esa bomba —intervino Arwa, espoleada por la vacilante respuesta de Adjar—. Y queríamos asegurarnos de que caía en... buenas manos.

Adjar la agarró al instante de una muñeca, apretándola como si estuviera sufriendo un dolor espasmódico, aterrado por el descaro de aquella lengua que podía atraerles la muerte en pocos segundos. Pero, lejos de arredrarse, Arwa siguió hablando.

—Ahora, ¿podemos saber quién eres tú, hermano, y qué has hecho por la yihad?

—¡Cierra la boca! —exclamó Adjar, tirando del brazo de ella como si tratara con un perro mal adiestrado—. Hermano, te ruego que me perdones por la compañía de esta estúpida mujer y por su impertinente lengua.

—He oído hablar de ti, Arwa al Nafzawiyya —dijo el hombre, dirigiendo un gesto a su compañero, que también bajó el arma—. Y de que no eras una mujer... corriente. Y no es un buen augurio que quienes lo dijeran estén muertos.

—¿Eres supersticioso? —replicó ella sin dejarse impresionar—. Eso es cosa de infieles.

—Sí, y no le gustabas mucho a Haq —siguió el hombre, como si, de alguna forma, la idea le divirtiera—. De buena gana te habría apaleado hasta matarte.

—Estoy segura. Haq era un cobarde que no servía para mucho más que para apalear mujeres. Espero que no le tuvieras por amigo y ejemplo.

Aterrado, Adjar tiró de Arwa como si quisiera obligarla a arrodillarse para pedir clemencia, pero apenas la hizo trastabillar. Ante ellos, el hombre seguía sonriendo.

—Aciertas en ambas cosas —se limitó a admitir.

29

Jerusalén

La noticia se filtró a través de la oficina de la CNN en Moscú y llegó a oídos de Hunter cuando se encontraba en la estación central de autobuses Egged, situada fuera de la Ciudad Antigua, a bordo ya de un vehículo que se disponía a partir hacia Tel Aviv. Un aparato de radio, sintonizado en una emisora de noticias en inglés y que llevaba consigo uno de los viajeros situado dos filas más adelante, emitió las palabras que actuaron como un hálito venenoso que paralizó a Hunter en su asiento y pareció suspender incluso sus signos vitales durante unos segundos.

La información era tan escueta como demoledora: Nicholas Tyrell, consejero de Seguridad Nacional de Estados Unidos, había muerto en la capital rusa cuando el coche en el que viajaba fue atacado con un lanzagranadas. Un asesor del presidente Dushkin, que le acompañaba, también había resultado muerto. Puesto que la presencia de Tyrell en Moscú era un completo secreto, las autoridades rusas no descartaban que Tyrell fuera una víctima colateral de un atentado terrorista de naturaleza «local»...

«Grigorienko», fue el primer y mecánico pensamiento que cruzó por la mente de Hunter, renqueante por la descarga eléctrica que parecía haber sufrido su capacidad sináptica. El segundo, más consciente, fue el de bajar del autobús, buscar un hotel y encerrarse en una habitación para recabar más información, aclarar ideas y... decidir qué hacer.

Sin embargo, el autobús se puso en marcha antes que sus abotargados reflejos y optó por no llamar la atención del conductor obligándole a parar. Además, el autobús estaba semivacío y era un lugar tan bueno como cualquier otro para... ¿aclarar qué? No tenía forma de contactar con nadie para ahondar en la información, pues, por precaución, no llevaba encima teléfono. Debía conformarse con diseccionar lo poco que había e intentar hacerse las preguntas correctas.

Y no tenía que ser un lince para plantear las primeras. ¿Quién estaba detrás? ¿Un atentado local? ¿Un lanzagranadas en Moscú para eliminar a un personaje secundario como Grigorienko que, casualmente, viajaba en el coche de Tyrell? La experiencia aconsejaba no descartar nada, por inverosímil que pareciera, pero esa misma experiencia señalaba que la explicación más sencilla solía ser la correcta. Y en ese caso, lo más procedente (y prudente) era pensar que Tyrell era el objetivo del ataque. Y la pregunta que eso sugería llevaba aparejada su respuesta. Sólo existía un grupo capaz de una «hazaña» como aquélla, cuya alargada sombra ya se había extendido desde Washington a El Cairo, poniendo en constante peligro la operación. El mismo que él tenía en su propio punto de mira...

Descubrir el viaje de Tyrell a Moscú y organizar el mortal ataque en tan corto espacio de tiempo podría considerarse la versión inverosímil por alguien que no conociera la capacidad del Mossad, pero ése no era su caso. Absorbiendo el impacto como un edificio diseñado para balancearse durante un terremoto, Hunter encajó el golpe y comenzó a «compartimentalizar» y examinar las consecuencias. Lo más importante era determinar hasta dónde alcanzaba el conocimiento de los israelíes. ¿Sabían de la existencia de la bomba? ¿Por qué no le habían eliminado también a él en Moscú? ¿Estaban «monitorizándole» en ese preciso momento para llegar hasta la célula de Tel Aviv?

Hunter concluyó enseguida que era poco probable. ¿Por qué matar entonces a Tyrell y arriesgarse a que él, como de hecho sucedía, reconsiderase toda la operación y cancelara el último encuentro? Además, ése no era el estilo de los israelíes. No, señor. Su estilo era atacar cuando tenían la oportunidad; su estilo hubiera sido derribar el avión de Al-Faisal y acabar con la amenaza de un único y certero golpe... No, lo más probable era que hubiesen aprovechado la ocasión del viaje de Tyrell a Moscú para librarse de un elemento «indeseable», promotor de una operación todavía nebulosa para ellos, pero cuyo objetivo último afectaba, sin duda, los intereses de Israel.

No obstante, de ahí a sospechar de la existencia de un artefacto nuclear... No, los israelíes nunca jugarían con ese conocimiento. Y, sin embargo, había algo que no conseguía encajar en ninguna ecuación. ¿Por qué no le habían eliminado también a él? ¿Podía tratarse de algo tan simple como una confusión? ¿Creerían que se encontraba a bordo del mismo coche que Tyrell? Volvió a recordar que, a veces, la respuesta correcta es la más sencilla.

«¿Y Sutton?», pensó de pronto; su mente basculaba súbitamente de una orilla a otra de la corriente que le arrastraba. ¿Cómo afectaría al presidente la muerte de Tyrell, el puntal moral y casi físico de su vacilante determinación? Si sucumbía a un ataque de pánico por la desaparición de la única persona que, justamente, podía abortarlo, quizás acabara derrumbándose y... ¿Y qué? ¿Confesar? Sutton había perdido sus agallas incluso para eso; se limitaría a quedarse plantado sobre su culo de estadista, a esperar que los acontecimientos le dictaran cómo tenía que reaccionar.

Sin embargo, lo cierto era que todo eso le importaba un carajo a Hunter. De hecho, el visionario plan de Tyrell nunca le había interesado más allá de la fórmula utilizada como espoleta para llevarlo a cabo; él estaba comprometido en un vulgar (y magnífico) acto de venganza, no en una misión épica para cambiar el curso de la historia del mundo.

En ese mismo momento, Hunter comprendió que no necesitaba más información ni aclarar ideas. Todo lo que necesitaba era que la bomba regresara a sus manos.

Washington

Cross se despertó con un sobresalto casi vergonzante en el sofá que se había convertido en su cama, descubriendo para su sorpresa que eran las 4:45 de la madrugada y que había dormido cinco horas de un tirón. Había recibido el último mensaje de Tyrell hacia las 22:30, en el que se confirmaba que Hunter ya volaba hacia Jordania con la bomba y que él mismo se disponía a partir de Moscú.

Después de eso, con su estómago destilando un sabor que se pegaba al paladar como una película de cobre, se había dirigido a la cocina para llenar hasta mitad una taza de café con whisky de malta. Ya no habría más mensajes hasta que el Gran Hongo hablara por sí mismo, de modo que apagó el ordenador y se echó en el sofá con la imagen de aquel avión cargado con la siniestra llave de su éxito y con su guardián, imaginando las etapas que faltaban por cumplirse antes de que se volatilizara la sede del Mossad (y un par de manzanas de paso), pensando en lo que podía ir mal y en lo que sucedería de ir «bien». En algún momento, el licor acabó limando la desazón de sus terminales nerviosas y liberando una carga de agotamiento acumulado, que le arrastró a una inconsciencia poblada de jirones de fuego blanco y gases venenosos...

Las horas de agitado sueño, lejos de hacerle sentir más descansado, parecían haber enturbiado su mente, aunque sin duda se debía al alcohol, que no toleraba bien. Pensaba en darse una ducha o incluso meterse en la cama (después de todo, no tenía nada que hacer hasta que Tyrell estuviera de regreso, dentro de varias horas), cuando se le ocurrió volver a conectar el ordenador para echar un vistazo al correo electrónico; era improbable, pero quizá Tyrell hubiera enviado algo más. No debería haberlo apagado...

Se conectó al servidor y movió el ratón para entrar en la sección de correo. Pero su dedo se paralizó sobre el aparato antes de hacer clic. Allí, en el índice de noticias de última hora, una breve nota saltó hacia él como la zarpa de un gato callejero.

«Nicholas Tyrell, consejero de Seguridad Nacional, asesinado en Moscú.»

Cross sintió que sus rodillas se aflojaban y su cuerpo perdía el equilibrio, como si su esqueleto se estuviera licuando. Se agarró con fuerza al borde de la mesa y se deslizó en el asiento con la mirada clavada en una frase que bien podía estar anunciando la inminente caída de una bomba de quinientos kilos justo sobre su casa. Con mano temblorosa, hizo clic sobre el titular y la noticia se amplió, proporcionando los escasos detalles disponibles. Cross necesitó leer el corto párrafo tres veces, antes de que su entumecido cerebro consiguiera procesar todas y cada una de las palabras.

Luego, se encontró con los ojos cerrados y las palabras cobraron vida sobre aquel mismo fondo en erupción que había poblado sus sueños. Tyrell despedazado por un lanzagranadas en Moscú... El primer pensamiento, casi autónomo, que se formó en aquel mundo era que la muerte de Tyrell no era casual. Y eso significaba: Mossad... Lo siguiente que pensó, de forma quizá menos racional, fue que también él estaba condenado, que le quedaban unos segundos de vida, que la puerta se abriría de una patada y...

Cross abrió los ojos, consciente de que estaba hiperventilando y de que debía controlar el acceso de pánico. Tenía que concentrarse, hacerse una composición de lugar antes de..., ¿antes de qué? La operación estaba tan muerta como el hombre que la ideó, los israelíes se habían resarcido con creces del asesinato de sus agentes en El Cairo... A menos que...

Leyó la noticia por cuarta vez. El coche en que viajaba Tyrell había sido atacado cuando se dirigía al aeropuerto. Y puesto que en su último mensaje el propio Tyrell había confirmado que Hunter volaba ya hacia Jordania, eso significaba que el ex coronel no le acompañaba... Cross se mordió con fuerza los labios, intentando razonar si Hunter podía seguir vivo, si era posible que los israelíes hubieran pasado por alto a Hunter para concentrarse en el artífice de Tabla Rasa, el maligno tótem sobre el que Sam Mercer les había advertido de forma vaga... De ser así, si Hunter ya se encontraba en Jordania, quizás incluso en el mismo Israel...

Cross parpadeó ante la pantalla del ordenador, incorporándose súbitamente, como si un cortocircuito hubiera alterado su línea de pensamiento... Se estaba equivocando de planteamiento. La muerte de Tyrell iba a despertar una amenaza más directa que los israelíes en lo que atañía a su propia supervivencia.

El presidente ya debía conocer lo sucedido, y a Cross no le resultaba difícil imaginarlo viniéndose abajo como un puente colgante al que hubieran cortado a machetazos sus endebles soportes. Tyrell no era sólo la eminencia gris de Tabla Rasa, sino también el sostén moral de Sutton y el cemento que unificaba el pequeño y heterogéneo grupo humano comprometido en su éxito. Sin Tyrell a su lado para mimar sus dudas y vacilaciones, ¿era sensato confiar en que Sutton soportaría la presión en solitario?

Cross sintió la tentación de volver a llenar la taza de whisky, pero acabó bebiendo un largo trago de agua de una botella de plástico, aunque el líquido pareció picarle en la garganta como un licor barato.

«Babcock», pensó de pronto. Ya había sufrido un ataque de pánico tras lo ocurrido con Mercer (consecuencia de su propia torpeza); ahora, sin nadie cerca para controlarlo, se convertiría poco menos que en una bala rebotada, capaz de agujerear cualquier cabeza... Cross notó los labios resecos, a pesar de que acababa de beber, al imaginar lo que cruzaría por la mente de un veterano como Babcock, conocedor de todos los resortes que debían activarse para proteger el propio trasero. Porque ésa y no otra sería su preocupación y objetivo. Babcock vería la muerte de Tyrell como la voladura descontrolada de un edificio, y correría a protegerse de los cascotes, seguro (como él mismo hacía unos segundos) de que el presidente se hundiría.

Y la clave en el negocio de protegerse el trasero consistía en ser el primero en hacer el trato; quien sacara a la luz Tabla Rasa y nombrara a los demás antes de que le nombraran a uno podía aspirar al indulto...

Cross comenzó a moverse alrededor del ordenador, agarrado a la botella de agua como si contuviera algún antídoto contra el vértigo. ¿Y Hunter? ¿Cómo reaccionaría?, siguió preguntándose, intentando ordenar las piezas que se acumulaban en sus manos. «Una pregunta retórica», concluyó al instante. Conocía perfectamente a Hunter, él lo había reclutado, hurgando además en sus más bajos instintos para atraerlo a su lado. Y lo había conseguido, sin importarle que a Hunter no le interesaran los medios sino los fines; sus motivos eran personales, y las visiones geoestratégicas de Tyrell le importaban un rábano. Participaba en Tabla Rasa porque eso le permitiría volar la sede del Mossad, la institución a la que él, Cross, le había instado a responsabilizar de la muerte de su padre, y de lo que había nacido un odio enfermizo. Su implicación en las ideas del grupo empezaba y acababa, por tanto, con una catástrofe que, para los demás, suponía sólo un principio, no un fin en sí mismo. La muerte de Tyrell sólo le afectaría en la medida en que creyera que ponía en peligro su único propósito: volatilizar el edificio del Mossad.

Cross volvió a echar un espasmódico trago de la botella. No tenía forma de contactar con Hunter (quedaba a su discreción comunicarse con Tyrell sólo si lo creía imprescindible) ni conocía la previsión de sus movimientos una vez en Jordania. La información estaba compartimentalizada de acuerdo a la máxima de la «necesidad de saber», de modo que no podría ayudar mucho para detenerle cuando... Cross frenó en seco su deambular y se humedeció de nuevo los labios. «¿Cuándo qué?», se preguntó, aunque ya conocía la respuesta. Durante algún momento del proceso mental en que se hallaba inmerso, había decidido adelantarse al peligro que representaban Sutton y Babcock. No permitiría que un presidente aterrado o un ex alcohólico, o ambos, le enviaran a pudrirse de por vida a una prisión por servir a su país, aunque fuera a través de fórmulas tan heterodoxas como Tabla Rasa. No, señor.

Una vez consciente de que la decisión estaba adoptada, el desasosiego y la angustia se vieron sustituidos por la urgencia y la necesidad de actuar cuanto antes... Pero ¿actuar cómo? O mejor, ¿ante quién? La elección de los oídos que debían atender una historia como la suya debía ser tan cuidadosa como acertada, porque quizá no hubiera una segunda oportunidad.

Cuando pensaba que aquello podía llevarle horas, que dar con un nombre que reuniera las «cualidades» necesarias sería una misión titánica, un rostro salió impelido del fondo de su azotada mente, como si en realidad llevara meses allí almacenado, como una medicina en un botiquín de emergencia, que tal vez no necesitaras nunca, pero que, llegado el caso, podía salvarte la vida.

Dos minutos ante el ordenador le bastaron para conseguir un número de teléfono y una dirección en la guía de Maryland. Enseguida descartó la llamada directa. Ni siquiera sabía todavía cómo enfocar el asunto. Consultó el reloj: las 5:25. Al cabo de veinte minutos podía estar en Bethesda, Maryland, y ante el domicilio de aquel hombre, esperando a que se dirigiera a su trabajo para abordarle. Sí, ése sería el mejor modo.

Cross dudó en tomarse unos minutos para asearse un poco —necesitaba un afeitado, la primera impresión sería importante—, pero, finalmente, optó por coger una maquinilla a pilas para utilizarla después. Se limitó a usar el retrete y refrescarse la cara; se cambió de camisa, cogió las llaves del coche, el móvil y abandonó el apartamento, temiendo oír sonar el teléfono, una señal segura de que el caos se adelantaba a sus previsiones.

30

Tel Aviv

—Pero nuestros hermanos ya están preparados, esperando impacientes la señal. Dejar pasar esta oportunidad no sólo sería estúpido sino... criminal.

Arwa sintió la mano de Adjar sobre su brazo, advirtiéndola por enésima vez, pero ahora su furia era tal que la apartó bruscamente y cerró los puños con fuerza, reprimiendo a duras penas sus deseos de estrellarlos contra la cara del egipcio y del otro hombre, que la contemplaba con un interés casi científico, lo que la irritaba aún más. El individuo se había limitado a identificarse como Shabir, sin añadir nada más sobre su origen o sus hazañas, aunque por los giros de su vocabulario y su acento, Arwa creía que procedía de Arabia Saudí, como ella misma, lo que no dejaba de tener su lógica. Al Qaeda había germinado allí, y el país de las Dos Mezquitas constituía su principal vivero de combatientes, cuyo principal objetivo, más allá de la yihad internacional, era derrocar a la infame dinastía de los Saud. Y la Shura nunca habría confiado la parte final de la operación a un local; los palestinos eran una excelente carne de cañón, pero poco más. Por ello, Arwa era consciente de que el tal Shabir no era sólo un eslabón de la cadena, sino alguien de la plena confianza de la Shura, a pesar de su juventud. Y las noticias que tenía para ellos no podían ser peores.

—Tú no sabes nada de lo que hacen o esperan nuestros hermanos —replicó Shabir casi en un tono condescendiente.

—Si estuvieras en su lugar, también tú te sentirías no sólo decepcionado, sino furioso, por tener que renunciar a una victoria tan largamente esperada.

—No vamos a renunciar a nada —señaló Shabir, que mantenía la calma, como si aceptara que la mujer tenía derecho a mostrar su disgusto—. La victoria sólo se verá aplazada en tanto se revisan los planes. No podemos ignorar lo ocurrido en El Cairo y Eritrea.

—Coincidencias que ni los judíos ni la CIA han podido relacionar con lo que de verdad sucede —siguió rebatiendo Arwa—. ¿Crees que habrían permitido que la bomba llegara a Jordania o que el americano cruzara a Israel, como dices que ya ha ocurrido? ¿O que Adjar y yo habríamos podido entrar por muy buenos que fueran nuestros pasaportes? Sabes como yo dónde estaríamos todos, incluido tú, en este momento...

—He recibido la orden esta misma mañana —repitió Shabir como toda explicación.

—Pues yo dudo que la Shura escuche a Moussavi a estas alturas. Es más, creo que se enfurecerá al descubrir que ha paralizado la operación.

—Ése será su problema —afirmó Shabir a modo de conclusión.

Arwa gruñó algo ininteligible, una especie de lamento animal, mientras se movía por la pequeña estancia como una leona enjaulada. No era sólo la ciega frustración lo que dictaba su reacción. Conocía a Ibrahim Moussavi. Después de granjearse una gran «reputación» en Irak, acosando y matando soldados americanos y colaboracionistas, se había convertido en la mano derecha de Saiel Jawad y había estado presente en su reunión con el jefe planificador de Al Qaeda. Desde el principio la recibió con un desdén rayano en la hostilidad, lo que ella atribuyó a su condición de mujer, y mostró el mismo desprecio hacia su plan. Hasta qué punto su oposición procedía de un análisis racional o de sus arraigados prejuicios culturales era difícil de discernir, aunque el instinto de Arwa le decía que, como mínimo, se habría mostrado más receptivo si el promotor hubiera sido un hombre. Afortunadamente, el primer filtro no dependía de él, sino de Jawad, capaz, al menos, de mirar más allá de sus propios prejuicios —que todos tenían en realidad— y evaluar la operación en su justa medida, defenderla ante la Shura y conseguir su aprobación.

Y ahora, tras meses de arduo trabajo, de dar forma real a lo que había empezado siendo un vaporoso sueño, cuando la cinta de la meta se perfilaba ya al fondo de la recta, la vengativa pierna de Moussavi encontraba su oportunidad para zancadillear y derribar a aquella presuntuosa y blasfema mujer.

—Debo decir que estoy de acuerdo con ella —declaró de pronto Adjar, casi como si creyera un deber decir aquello en ese preciso momento, a pesar de sus anteriores reprimendas—. No es hora de aplazamientos, sino de acción. El americano está al llegar y la bomba cruzará esta noche. Podríamos desencadenar la cólera de Alá sobre esta ciudad antes de que conociera otro amanecer.

—Te entiendo, y no diré que esté en completo desacuerdo con ese punto de vista —admitió tranquilamente Shabir—. Pero sólo soy un simple soldado. Debo respetar la jerarquía y Moussavi es ahora mi superior. La indisciplina es, a menudo, un obstáculo más en nuestra guerra contra el poderoso infiel.

La carcajada de Arwa los hizo respingar a ambos en su dirección, pero el gutural sonido ya había cesado cuando la enfocaron. La mujer había dejado de moverse y miraba a Shabir con un gesto crispado que daba a su boca un corte cruel.

—¿Qué planes tiene Moussavi para la bomba? —inquirió secamente, envolviendo su inflamada ira de una fría hosquedad.

—¿Cómo voy a saberlo? —masculló Shabir, aunque su lenguaje corporal decía más que sus palabras—. Sólo he recibido un mensaje codificado en el que se me ordenaba que congele la operación hasta su llegada. Todo dependerá de la Shura.

—Pero tú le conoces, como conocías a Haq. Estoy segura de que os habéis visto en los últimos meses y, por lo que yo sé del propio Moussavi, sin duda te hablaría de la maldita mujer que consiguió el apoyo de Saiel Jawad y de la Shura para su plan, un plan que no era de su agrado —insistió Arwa, buscando la ahora huidiza mirada de Shabir como una implacable interrogadora—. ¿No te mencionó nunca sus propios planes, qué haría él de estar en la piel de Jawad, un hombre «débil» que escuchaba a las mujeres? Dudo que alguien tan resentido como él no lo hiciera. Dices ser sólo un soldado, pero a un soldado no se le confiaría el arma más poderosa que la yihad ha tenido jamás en sus manos, ni Moussavi se hubiera atrevido a pedirte que congeles la operación si no te conociera bien...

—Lo que yo sepa no importa —declaró Shabir al fin, levantándose de la silla de mimbre—. Todo depende de la Shura —repitió.

—Pero eso puede llevar semanas —intervino Adjar.

—Una semana. Diez días a lo sumo. Es lo que prometió.

—Una eternidad cuando de lo que se trata es de mantener oculta una bomba atómica —gruñó Adjar, que se mostró cada vez más hostil hacia la nueva situación— ¿Y qué ocurre con el americano? Él tiene sus propias instrucciones...

—El americano tampoco importa. Moussavi dice disponer de gente capaz de desmontar la bomba y volver a montarla a su conveniencia...

Shabir calló súbitamente, comprendiendo que acababa de ceder a la burda presión.

Tras unos segundos de duda, pareció decidir que, sin embargo, tampoco eso importaba. Unos segundos que también bastaron a Arwa para sacar sus propias conclusiones. Sus ojos negros parecieron doblarse de tamaño mientras seguían fijamente a Shabir, aunque ya no veían al hombre, velados por la potencia de la revelación que acababa de atravesar su mente como un relámpago.

—Lo que Moussavi quiere... —murmuró, volviéndose a Adjar con una expresión más atónita que horrorizada—. Dios mío, lo que pretende es detonar la bomba en América.

—¿Qué? —balbució el egipcio, que ya se encontraba en pie, avanzando un paso hacia ella pero mirando a Shabir.

—Ése es su plan. Ningún otro se equipararía o superaría el actual —siguió diciendo Arwa, como si hablara en realidad para sí.

—No, no puedo creer eso. Sería una... No es cierto, ¿verdad? —inquirió, volviéndose hacia Shabir; alargó una mano, como si quisiera agarrar al hombre para sacudirlo.

Pero su expresión volvió a adelantarse a sus palabras y, como antes, pareció tomarse unos segundos para decidir si aquellas personas merecían algo más que vagas excusas. Y llegó a la misma conclusión.

—Ibrahim Moussavi sueña desde hace años con golpear a América de un modo que haga palidecer los ataques contra el World Trade Center y el Pentágono —admitió, volviendo a ocupar la silla—. Odia a los americanos incluso más que a los judíos, y afirma que la muerte de uno solo de ellos equivale a la de diez occidentales de otra nacionalidad, incluida la israelí. De ahí la aplicación que mostró en Irak, cuando se trataba de matar americanos, soldados o civiles contratados. En realidad, no está carente de cierta ambición personal por convertirse en el hombre que llegó adonde el emir general no pudo y convertirse en la nueva bestia negra de Occidente...

Adjar y Arwa intercambiaron una mirada, como si lo que estaban oyendo hubiera actuado como un golpe de hacha sobre alguna conexión eléctrica de sus cerebros.

—Pero eso se aparta completamente del proyecto inicial, de sus objetivos —masculló Adjar sin dejar de mirar a la mujer.

—Pero matará a decenas de miles de americanos y destruirá una de sus ciudades —apuntó Shabir, que se encogió levemente de hombros.

—¿Y en qué ayudará eso a la yihad? —exclamó el egipcio, recuperando el nervio mientras se volvía bruscamente hacia él—. Sólo hará más fuertes a los americanos, como ocurrió tras el 11-S, y a nosotros nos arrinconará aún más. La idea no sólo nos priva de una gran oportunidad, sino que, paradójicamente, acelerará nuestra derrota.

—Además de resultar impracticable —intervino Arwa, en un tono extrañamente más relajado, como si toda la ira y la frustración de hacía un minuto se hubiera evaporado ahora que sabía a qué se enfrentaba; como si comprendiera la necesidad de atacar la amenaza con fría, casi quirúrgica, precisión—. Nunca conseguirá introducir la bomba en Estados Unidos. No tal como están las cosas.

—Quizá no os sirva de consuelo, pero estoy de acuerdo con vosotros, y creo que también lo estará la Shura —dijo Shabir, atrayéndose entonces una cautelosa mirada de Arwa—. Pero habrá que esperar. Una semana, diez días. No creo, sinceramente, que sea demasiado, después de lo que ya hemos esperado.

—Pero... —empezó a protestar de nuevo Adjar; no obstante, una señal de Arwa le frenó.

—¿Y el americano? —preguntó ella por contra, decidiendo aparcar las quejas.

—No necesita saber nada, excepto que he recibido la orden de esperar.

—¿Y si no se muestra cooperativo? La idea de sentarse a esperar sobre una bomba atómica a un par de kilómetros de la sede del Mossad le gustará aún menos que a nosotros.

—Pues tendrá que aguantarse... o proporcionarnos las claves para detonar la bomba y marcharse —sentenció Shabir.

Sin embargo, no era justamente eso en lo que pensaba Arwa. El americano sí tendría otras opciones y, en ese mismo instante, ella decidió que le ayudaría a llevarlas a cabo.

—¿Y si la Shura aceptara la propuesta de Moussavi? —siguió preguntando, protegiendo su súbita determinación tras una máscara de agotada resignación.

—En ese caso, estaremos ante una operación diferente y a cargo del propio Moussavi —respondió Shabir como si la idea, en cierto modo, no dejara de suponer un alivio—. Por supuesto, mi misión debería concluir con la eliminación del americano.

—Claro —admitió Arwa, intercambiando otra mirada con Adjar, que parecía contemplar su nueva actitud como el preludio de otro posible desastre.

Un ligero golpe en la puerta hizo volverse a los tres; entonces, vieron aparecer al «encargado» de la tienda. El hombre dirigió una seña apenas perceptible a Shabir, que se incorporó y dejó la habitación sin decir nada.

—¿A qué viene esa repentina actitud de pastorcilla sumisa? —gruñó al momento Adjar, casi saltando sobre ella.

—Creí que te gustaría el cambio...

—¿Qué tramas? Estás...

Arwa puso dos dedos sobre los labios que Adjar y le hizo callar. Luego se inclinó sobre su oído izquierdo. A pesar de las circunstancias, su cálido aliento aceleró instantáneamente el corazón del egipcio.

—No voy a permitir que ese asno de Moussavi lo arruine todo —susurró—. Por mucho que la Shura acabe desestimando su propuesta, la demora supone un enorme riesgo. ¿Estás conmigo?

—No, si lo que tienes planeado es la locura que creo —murmuró a su vez Adjar con un deje de pánico en la voz.

Ella respondió desplazando sus labios unos centímetros para besar su mejilla, apenas un roce que él sintió como una llamarada.

—Todo saldrá bien, mi valiente yihadista —dijo ella, que se apartó en el momento que la puerta volvía a abrirse.

—El americano acaba de llegar —anunció Shabir.

Bethesda, Maryland

Cross se encontraba apostado a una veintena de metros del edificio de apartamentos que llevaba diez minutos vigilando, consultando su reloj cada treinta segundos y reprimiendo aún más a menudo sus impulsos por dirigirse a la casa y llamar al timbre.

Eran las siete de la mañana, y decidió concederse cinco minutos más cuando le asaltó un turbador pensamiento. ¿Y si Drummond ya conocía la noticia y había salido de casa? Después de todo, el hombre...

Cross ya avanzaba inconscientemente hacia el edificio, cuando reconoció la figura de Evan Drummond surgiendo del portal, cargado con un maletín y moviéndose deprisa, como guiado por alguna ansiedad. Aunque hacía dos años que no lo veía, el hombre parecía salido de su último recuerdo; un cuarentón en buena forma que sabía vestir elegantemente dentro de un traje de confección. Conocía a Drummond de sus tiempos en la CIA, cuando él trabajaba para un senador que presidía el Comité de Inteligencia ante el que Cross había comparecido un par de veces. Y nunca habría reparado en un chupatintas como él, de no haber demostrado que sus conocimientos relativos al área de acción de Cross (Oriente Medio) no se limitaba a lo que leía en la prensa, sino que disponía de su propio y documentado criterio, aunque no coincidiera necesariamente con el suyo. Todo un hallazgo en un círculo donde cualquier merluzo se creía capaz de arreglar mundo por leer a LeCarré y a Clancy.

Aunque no podía decirse que hubiera establecido una relación de amistad con Drummond, sí habían congeniado lo suficiente para invitarse mutuamente a unas cervezas. Luego, Cross dejó la CIA y Drummond prosperó en su carrera a la sombra del senador, que prosperó a su vez. Ahora, aquel hombre era el secretario de Seguridad Interior, el salvavidas al que Cross pensaba agarrarse.

Aguardó a que Drummond se alejara unos metros del edificio, en dirección a la estación de metro de Bethesda, la forma más rápida y cómoda para llegar al centro, dio un pequeño rodeo y se le aproximó de frente para evitarle un sobresalto.

—Evan Drummond —dijo desde metro y medio de distancia.

El hombre ya había reparado en su presencia, aunque sin reconocerle de inmediato, y le enfocó con gesto desconfiado, como si se enfrentara a otro chiflado de ciudad.

—¿Cross? —masculló de pronto, sin abandonar su cautela, más confuso que sorprendido por la aparición. Una confusión que, según creyó percibir Cross, se sumaba a una mayor—. ¿Qué diablos...?

—¿Sabes lo de Tyrell? —preguntó Cross, que consideró que ir directo al grano era la mejor táctica.

—Sí... acabo de enterarme por la radio —gruñó Drummond, que se mordisqueó los labios—. Dios... Oí que trabajabas para él...

—Extraoficialmente. Formaba parte de un grupo de... estudio.

—¿Y qué ha ocurrido?

—Eso es lo que he venido a explicarte.

—¿A mí?

El amable rostro de Drummond volvió a contraerse en una arruga general.

—Tienes que llevarme hasta Nunn.

—¿Qué?

—Es el encargado de la seguridad de este país, ¿no? Pues tengo trabajo para él.

—¿Por la muerte de Tyrell? ¿Qué sabes de eso? No puedo llevarte por las buenas a ver a Nunn. ¿De qué va esto?

—Va de una bomba nuclear que puede estallar en Tel Aviv durante el día de hoy.

31

Tel Aviv

Hunter escrutaba detenidamente a los dos hombres y a la mujer con los que compartía la claustrofóbica habitación. El tipo, que se había presentado asimismo como Shabir y que debía hacerse cargo de la fase final de la operación, se había mostrado dubitativo y esquivo desde su aparición, como si la misión que tenía encomendada no representara para él la bendición que otros suponían, sino un maldito quebradero de cabeza. Una impresión que se aguzó cuando trasladó al trío lo ocurrido en Moscú, una novedad que aún no conocían.

Hunter casi tuvo la impresión de que el tipo se reprimía para no salir corriendo y no parar hasta el Líbano. Por el contrario, el tal Adjar (el contacto de Cross en El Cairo) y la mujer, Arwa (cuyo papel no terminaba de entender), parecían haber acogido el contratiempo con una agitación diferente, revelando una impaciencia de otra naturaleza, como si acabaran de oír algo que confirmaba su propia diagnosis de la situación, una que ya veía peligrar el éxito antes de que él se presentara con nuevas pruebas.

—Pero si, como crees, lo hicieron los judíos, ¿por qué iban a dejarte escapar a ti con la bomba? —preguntó el egipcio.

Hunter ahogó un suspiro de queja. Ya había respondido a eso, pero sus explicaciones debían de estar compitiendo con los aullidos internos de pánico. Aquello iba camino de convertirse en una interminable sesión de preguntas y respuestas que lejos de resolver las dudas que ya reconcomían a los árabes, sólo las incrementaría. Entonces, de pronto, el temor también le alcanzó a él. La bomba aún seguía en Jordania, y el hombre al que acababa de imaginar como un conejo a la carrera era el encargado de ir a recogerla y organizar su colocación en Tel Aviv... Mierda, nunca debería haber mencionado lo ocurrido en Moscú. Con un poco de suerte, aquellos idiotas quizá ni siquiera se hubieran enterado durante las próximas doce o catorce horas, que era cuanto necesitaba... Había supuesto, equivocadamente, que el suceso aceleraría las cosas; iba a incidir en eso, cuando para su sorpresa, se le adelantó la mujer.

—Resulta evidente que los judíos tienen fundadas sospechas de que Tyrell tramaba algo contra sus intereses —dijo, mirando primero a Hunter y luego a Shabir—. Pero eso no es nuevo. El Mossad ya rondaba por El Cairo, ¿no es cierto? —añadió, frunciendo el ceño en dirección a Adjar—. En mi opinión, Tyrell fue un blanco de oportunidad. Descubrieron que viajaba a Moscú y fueron a por él, pero no saben nada de la bomba, o no la hubieran dejado llegar hasta Jordania; al menos nada que nos impida hacerla detonar en cuanto llegue —sentenció, volviéndose al americano.

Además de sus palabras, aquella mirada transmitió a Hunter el claro mensaje de que en ella tenía una aliada, algo que, lejos de animarle, le preocupó aún más. Si necesitaba aliados, eso significaba que existían corrientes de «opinión» distintas y que las cosas estaban peor de lo que había intuido. Y no sólo por lo ocurrido en Moscú...

—Como es fácilmente comprensible, hermano —continuó Arwa, que miró ahora al abrumado Shabir, pero hablando en inglés a beneficio de Hunter—, demorar la operación podría resultar fatal.

—¿Demorar? —exclamó Hunter automáticamente.

Adjar le hizo callar con un gesto, como si estuviera interrumpiendo un delicado truco de magia. ¿Qué demonios ocurría allí? ¿Estaban hablando de demorar la operación aún antes de su llegada?

—No me presiones, mujer —masculló Shabir, que respondió en árabe, aunque parecía más irritado con su suerte que con Arwa—. Estoy atado de pies y manos, y no puedo hacer nada excepto poner la bomba a buen recaudo e intentar contactar con Moussavi para acelerar las cosas. —Shabir se incorporó e inspiró hondo, como si tratara de vencer un leve mareo—. Partiré hacia Nazaret dentro de una hora y pasaré allí la noche. No quiero arriesgarme a regresar en plena noche, cuando el tráfico es menor y es más fácil atraer la atención de las patrullas judías.

—¿Qué coño está pasando aquí? —saltó Hunter finalmente, que detectó en el tono de Shabir que algo iba definitivamente mal.

—Explicádselo —gruñó simplemente Shabir antes de abandonar la estancia.

Aturdido y furioso, Hunter intentó salir tras él, pero la mujer le cerró el paso y, tomándole de un brazo, le alejó de la puerta mientras Adjar se asomaba al umbral para asegurarse de que Shabir abandonaba el sótano. Hunter comenzó a protestar de nuevo, pero calló abruptamente al notar una presión sobre su brazo y ver cómo Arwa se estiraba para acercarse a su oído y hablarle en un susurro.

—Debe contemporizar con Shabir, como hemos hecho nosotros. No puede hacerle cambiar de idea porque no tiene el control de la situación, y discutir sus órdenes sólo lo enfurecerá y no ayudará. Ya lo he intentado, créame. Tanto Adjar como yo somos contrarios a cualquier demora, mucho más tras lo ocurrido en Moscú, y si jugamos nuestras bazas, podemos evitarla. Pero debemos actuar con cautela. En estos momentos, ni siquiera tenemos acceso a la bomba, y si se muestra demasiado beligerante con la nueva situación, podría no volver a verla. No diga nada y escuche —continuó la mujer, apretándole el brazo con más fuerza; lejos de dañarle, sus dedos parecían transmitir un suave y agradable cosquilleo eléctrico. Hunter se inclinó hasta que los labios de ella rozaron su oreja—. Ésta es, en resumen, esa nueva situación: el sustituto de Saiel Jawad, un payaso llamado Ibrahim Moussavi, tiene nuevos planes para la bomba y quiere exponerlos ante la Shura Majlis, o Consejo de Al Qaeda. Ése es el motivo de la demora. Lo más probable es que el Consejo los desestime, pero eso es lo de menos: el retraso en sí mismo ya resulta demasiado peligroso. Y no lo toleraremos. Pero recuerde que, para tener opciones, necesitamos que la bomba vuelva a ponerse a su alcance, y eso no sucederá si no acepta usted las directrices de Shabir y se convierte en un incordio. Ahora le explicaré la versión «oficial» y usted reaccionará con la lógica contrariedad, pero se someterá al nuevo escenario. Y así actuará cuando Shabir regrese a esta habitación. ¿Me ha entendido?

La mujer se apartó y buscó su mirada con sus grandes ojos negros, que parecían taladrarle como si quisieran insuflarle una dosis extra de comprensión y astucia para enfrentarse con el nuevo panorama. Sin apartar la vista de ella, Hunter tomó asiento, esperando que el torrente de información, que le había sacudido en unos pocos segundos, se desatascara y fluyera en la dirección correcta. De hecho, una parte de lo oído no le sorprendía. La posibilidad de que Al Qaeda cayera en la tentación de hacerse «cargo» de la bomba, cuando la tuviera en su poder, siempre había estado presente, aunque acababa siendo desestimada en virtud de cierta lógica criminal. El error, por supuesto, era introducir cualquier idea de «lógica» en el trato con chiflados. Y ahora, los chiflados actuaban como habían temido que acabarían haciendo (algo que, en el fondo, ni siquiera podían reprocharles), pensando que podían desmontar y volver a montar la bomba para, probablemente, explosionarla en otra parte; en un lugar que tampoco era difícil de adivinar.

La mujer, sin embargo, era un elemento totalmente imprevisto de la ecuación. Se la habían presentado como una paciente de Haq (el otro pez gordo de Al Qaeda que había muerto en Eritrea) que había viajado con él a Sudán, pero sí algo ya estaba claro para Hunter era que aquella mujer no era una simple acompañante.

El egipcio ahora le hablaba a ella también al oído, reprochándole algo, a juzgar por su expresión, pero ella lo desestimó como si se trataran de las infundadas quejas de un adolescente, aunque apretándole la mano de un modo extrañamente afectuoso. Un sencillo gesto para apaciguar a Adjar, y Hunter comprendió al instante que, en aquel viaje, el acompañante era el egipcio, completamente hechizado por Arwa, cuyo magnetismo el mismo había experimentado hacía un momento.

El joven haría cualquier cosa que ella le pidiera. Ahora sólo quedaba descubrir cuánto de sensato habría en su plan y si él mismo podía fiarse de la mujer.

Maryland

Cross tardó quince minutos en trazar las líneas generales de su historia ante Evan Drummond. Sentados en el banco de un parque cercano, interrumpidos sólo por el paso de algún fanático del jogging, Cross describió la macabra coreografía que podía concluir con un holocausto nuclear en el transcurso de unas pocas horas. Un holocausto que, según había planeado Tyrell, y bendecido el presidente Sutton, haría «tabla rasa» de un problema insoluble; un plan tan perverso como brillante, nacido del acoso y la desesperación de una nación, y que personificaba su impotente comandante en jefe.

Drummond había estado escuchando con los ojos como platos, con la mandíbula ligeramente desencajada, sentado en el borde del banco con las rodillas en tensión como un resorte a punto de saltar, por lo que la mano derecha de Cross permanecía alerta, como un sabueso presto a lanzarse sobre una posible presa para inmovilizarla.

—El presidente... —fueron las primeras y previsibles palabras de Drummond, apenas un murmullo de vago reconocimiento general sobre la gravedad del conjunto.

—Tenemos que ir a ver a Nunn esquivando al presidente —siguió Cross con cautela, que temía que el muelle saltara de un momento a otro.

Drummond empezó a humedecerse el labio superior y acabó mordiendo con fuerza. Su mirada se había desplazado ligeramente hacia un punto del vacío, un mal síntoma que hizo removerse a Cross.

—Mierda, Evan, tienes que ayudarme a parar esto. Ahora no es momento para ponerse a babear sobre lo terrible e increíble que parece todo...

—¡Hijo de la gran puta! —reaccionó Drummond. Su mirada retornó a Cross, para descargar sobre él una súbita llamarada de ira, aunque no se levantó del banco—. Me asaltas en plena calle con una historia que suena como un martillazo en el puente de la nariz y encima esperas que lo encaje como un besito de buenos días. Maldito cabrón, si esa locura es cierta, no te redime una puta mierda sentir remordimientos a estas alturas. Lunáticos de los cojones...

Drummond empezó a incorporarse, pero la mano de Cross hizo cepo sobre la parte inferior de su muslo izquierdo y lo inmovilizó en el límite del dolor soportable.

—Llama a Nunn y arregla una cita —dijo luego en tono seco e imperativo—. Después podrás seguir cacareando juicios a tu antojo. Y no menciones mi nombre. Dile sólo que necesitas verle con urgencia y a solas. Supongo que llevas un móvil encima.

—Suéltame, maldito tarado —gruñó Drummond, con la boca torcida ante la sensación de náusea que viajaba por sus terminales nerviosas. Sólo cuando sacó un móvil del bolsillo de la chaqueta, la presa de su pierna aflojó ligeramente—. Nunn puede estar reunido con el presidente, y nadie deja plantado al «hombre» sin una buena razón.

—Tú la tienes —dijo Cross suavemente, dejando de apretar el músculo para depositar la mano sobre la rodilla, en un gesto casi amistoso—. Dispones de información sobre lo que le ocurrió a Tyrell...

—Me pedirá que acuda de inmediato a su despacho en la Casa Blanca.

—La cita no puede ser allí —negó Cross—. No quiero arriesgarme a verme rodeado de agentes del Servicio Secreto y esposado antes de terminar de hablar. Es fácil imaginar cual será la primera reacción de Nunn que, como mínimo, pasará por una genuina incredulidad... Dile que tu contacto quiere que nos veamos ante el monumento a Washington dentro de treinta minutos. No des mi nombre, pero dile que conoces al informador y que su historia merece la pena. Tampoco le adelantes nada y pídele que no informe, de momento, al presidente.

—¿Y si se muestra poco colaborador? —insistió Drummond en sus obstáculos.

—Entonces yo me podré al aparato. Marca ya.

Drummond obedeció finalmente. Ninguno de sus malos augurios se cumplió. Nunn se encontraba en su propio despacho, y aunque mostró una natural reticencia inicial a seguir las instrucciones, su confianza en Drummond y la importancia de la información que se le prometía doblegaron sus últimas dudas. La conversación sólo duró cinco minutos.

—Muy bien, Evan, muchacho —felicitó Cross, palmeándole la pierna como si fuera un perrito que hubiera traído un palito de vuelta—. Ahora haré yo una llamada y nos pondremos en marcha.

—¿A quién? —inquirió Drummond.

Cross no se molestó en contestar. Marcó en su móvil el número de su buzón de voz, y el mensaje que temía oír, le asaltó el oído como una astilla de hielo: «¿Dónde demonios te has metido? Dios, acabo de oír la noticia. Estamos bien jodidos. Jodidos. En cuanto quien tú ya sabes se entere (en realidad, ya debe saberlo), todo el maldito tejado se hundirá. Y adivina encima de quién caerá. Mierda, ¿dónde coño andas? Llámame cuanto antes o perderé la chaveta».

Eso era todo. Lo que no era mucho, dadas las circunstancias. Como era previsible, el pánico había coceado a Babcock en cuanto se enteró de lo sucedido en Moscú; pero lo que debía medir era el grado de desesperación y, por lo oído, éste no había alcanzado aún el punto de ebullición que, con el paso de las horas, convertiría a su «compañero» en un peligro para su propia supervivencia.

—En marcha —ordenó Cross.

El hombre guardó el móvil y echó un rápido vistazo a su reloj. Las 7:40. Ocho horas más en Tel Aviv, por donde Hunter debía estar paseando en busca del lugar idóneo para plantar la semilla de aquel nuevo orden del que ahora él se veía obligado a abjurar.

Tel Aviv

—¿Y bien? ¿Se encuentra al corriente de la nueva situación? —inquirió Sahbir en su esforzado inglés en cuanto regresó a la habitación.

Miró directamente a Hunter con la misma expresión de incomodidad, debido al exceso de responsabilidad al que se enfrentaba.

—Así es —respondió, adoptando un pasable aire de enfado, tras convenir con la mujer que lo mejor era mantenerse a la expectativa y, sobre todo, vivo—. Y ése no era el trato que cerramos con él —añadió, señalando a Adjar—. Un trato muy laborioso y bendecido por las más altas instancias de ambas partes. Y si es cierto que alguien a este lado está tomando decisiones al margen de la Shura, no sólo actúa de forma estúpida, sino que acabará enterrado con la cabeza separada del cuerpo.

La visualización de aquella amenaza pareció surtir cierto efecto en Shabir, que se humedeció los labios con un movimiento casi reptiliano de su lengua.

—La decisión no es mía —replicó después, poniéndose a la defensiva—. Y tampoco me gusta, pero no puedo hacer nada al respecto.

—Se equivoca —contradijo Hunter, que se arriesgó quizá demasiado ante la aparente debilidad de Shabir—. Usted sólo responde ante la Shura, y debería seguir con el plan previsto a menos que recibiera una contraorden directa de ella. Así es como debe funcionar una cadena de mando, especialmente si, como es el caso, se rompe por la mitad.

—No me dé lecciones, americano —reaccionó Shabir, que alzó el tono, lo que a ojos de Hunter, sólo revelaba más dudas por parte del árabe. Y, probablemente, por eso mismo el hombre no se sentía capacitado para tomar una decisión; mucho menos, si ésta se basaba en el consejo de un infiel—. Salgo para Nazaret enseguida, y lo único que necesito saber es si va a crear usted problemas o se adaptará a la nueva situación.

Hunter alzó las manos más en un gesto de buena voluntad que de rendición.

—Puedo esperar unos días —aceptó luego—, pero el riesgo que corremos es tan real y enorme como el edificio del Mossad, que, por cierto, tenemos muy cerca. Y le guste o no, es usted quien debe administrarlo mientras la Shura decide.

—Acabo de enviar un correo electrónico cifrado a una dirección de Riad, que incluye un mensaje para la Shura. Tendremos una respuesta dentro de dos o tres días —señaló Shabir, como si eso fuera todo un logro, aunque a Hunter le pareció que lo mismo podría haber dicho dos o tres meses.

—¿Dónde guardará la bomba? —preguntó después.

—La traeré directamente aquí. Éste ha demostrado ser un buen escondite; nuestra mera presencia aquí así lo revela.

—Quiero acompañarle —dijo Hunter de pronto.

—Ni hablar —negó Shabir de inmediato—. Lo hará ella —añadió, señalando a Arwa—. Una mujer vestida al estilo occidental me servirá de excelente tapadera. Viajaremos en taxi y yo haré de conductor. Todos los papeles están en «regla».

—Me parece buena idea —intervino la mujer, que dirigió a Hunter una mirada de subterránea complicidad que él acogió con las mismas reservas que todo lo demás.

—Eso no importará si, de vuelta, alguien le obliga a abrir el maletero —apuntó él.

—Evitaremos toda ruta conflictiva y pasaremos a kilómetros de Cisjordania y de las zonas de control. No pueden revisar todos los coches y todas las mochilas o maletas.

—Pero las circunstancias no son normales, ni siquiera para el estándar de excepcionalidad que vive Israel. El Mossad anda tras algo, aunque no sepa exactamente de qué. Los controles aleatorios pueden haberse incrementado en todo el país.

—Lo que ocurra será voluntad de Alá —sentenció Shabir con el recurrente latiguillo árabe—. No podemos reducir los riesgos a cero.

—Pero sí aproximarnos —replicó Hunter, despertando un automático y receloso interés en Shabir—. Una pareja de extranjeros viajando en la parte trasera de su taxi siempre resultará más natural que una mujer sola. Y, por otro lado, puedo arreglarlo para que, llegados a una situación extrema, no perdamos la bomba —agregó con seguridad.

—¿A qué se refiere? —inquirió Arwa, adelantándose a Shabir.

—El temporizador cuenta con un «botón de pánico», una secuencia que haría detonar la bomba instantáneamente. En una situación extrema, detonarla, aunque no fuera en el lugar previsto, siempre sería mejor que perderla, ¿no les parece?

El silencio que siguió fue tan intenso que Hunter casi creyó oír silbar el aire que pasaba por los pulmones de fumador de Shabir, que volvió a humedecerse los labios con un rápido movimiento de la lengua. Hunter no apartó la mirada de él, estableciendo un mudo desafío del que todos eran conscientes, hasta que el árabe rompió el clímax esbozando una torcida sonrisa, entre burlona y confusa.

—¿Está usted diciendo que sería capaz de inmolarse como uno de nuestros mártires?

—No tendría nada que ver con el martirio —replicó Hunter con cuidado, sabedor de lo resbaladizo del terreno—, sino con una cuestión de «practicidad», si me permite el término. Bajo ningún concepto me gustaría ser capturado por los israelíes. Volatilizarme en una fracción de segundo resulta una opción mucho más halagüeña.

Por supuesto, estaba mintiendo. Nunca haría semejante cosa, mucho menos si el escenario no contemplaba siquiera el blanco previsto. Aún le gustaba pensar que era un hombre con un propósito y una misión aceptables, no un vulgar asesino en masa. Pero la posibilidad de llegar cuanto antes a la bomba para recuperarla bien valía el intento. Por lo que había oído, Shabir no se traería compañía de Nazaret una vez recogida la mochila, de modo que el camino de vuelta a Jaffa sería un buen momento para librarse de él y llevar directamente la bomba a Tel Aviv.

—¿Y usted? —preguntó Hunter, tanteando con extrema prudencia aquel resorte—. ¿Estaría dispuesto a adelantar su partida al Paraíso?

La mueca de Shabir se descolgó enseguida como si, a pesar de las precauciones, Hunter hubiera presionado demasiado, insultándole por el mero hecho de poner en duda su capacidad de sacrificio por la yihad. Pero, en cuanto volvió a humedecerse los labios, Hunter comprendió que estaba actuando, especialmente ante Arwa y Adjar, que en realidad la idea del martirio no le provocaba el menor entusiasmo ni estaba ansioso por probar las delicias que aguardaba a los mártires de la causa. Y, justamente, por esa debilidad que el árabe no podía poner de manifiesto, supo de inmediato que Shabir era suyo.

—Partiremos dentro de diez minutos —certificó secamente; giró sobre sus talones y abandonó de nuevo la estancia.

Al momento, Adjar se aproximó a Hunter, apretando la mandíbula como si estuviera reprimiéndose a la espera de que Shabir se alejara lo suficiente antes de hablar.

—¿A qué ha venido toda esa mierda? —gruñó luego el egipcio por lo bajo—. A mí no va a manipularme tan fácilmente como a ese majadero.

Arwa le tomó al instante de un brazo, en un gesto tanto de alarma como de advertencia. Ahora fue Hunter quien le dirigió una mirada de complicidad para salvar aquel penúltimo escollo.

—Hace sólo unos minutos hablábamos de ello —le murmuró ella en inglés—. El americano puede recuperar ahora el control de la bomba.

—Pero ¿por qué no esperar a que Shabir esté de vuelta por la mañana? —replicó Adjar en el mismo idioma, ya en un tono más quejoso que furioso, el influjo de Arwa actuando sobre él de manera casi mágica—. Él no se inmolaría por nada el mundo —añadió despectivamente, como si Hunter se encontrara en otra habitación y no a su lado.

—Seguro que no —admitió Arwa mirándole de reojo—. Pero, probablemente, resultará más sencillo librarse de Shabir en campo abierto que aquí. Y creo que se ha ganado cierto grado de confianza. Trajo la bomba desde Moscú a pesar de todo, ¿no?

—No me gusta la idea de quedarme en este agujero mientras tú y él...

—Cada uno tiene un papel que asumir, y tú ya has cumplido con creces con el tuyo —le interrumpió ella, que acarició el brazo que sujetaba—. Ni siquiera habríamos llegado hasta aquí de no ser por ti —agregó, completando el golpe de gracia con un beso en la mejilla.

Hunter no pudo por menos que volver a admirar el arte manipulador de aquella mujer, pero lo hizo sin mover un músculo, mientras veía la resistencia de Adjar diluirse como un copo de nieve sobre un platillo de aceite caliente.

—No querrás acaparar todo el protagonismo, ¿verdad? —remachó Arwa con una sonrisa que derrotó definitivamente al egipcio.

—Pero ¿qué pasará conmigo? —inquirió luego, sonando como un muchacho desvalido.

—Volveremos a buscarte —aseguró ella, mirando a Hunter en busca de aprobación.

—Claro —asintió él—. Volveremos y saldremos los tres juntos del país.

Adjar no dijo más, aunque de su expresión parecía desprenderse que lo tomaba por una mentira piadosa. Y Hunter no se lo podía reprochar.

32

Washington

Cross echó un vistazo a su reloj y volvió a pasarse una mano por la cara, midiendo distraídamente el grado de efectividad del apresurado afeitado que había realizado en el coche, mientras viajaba a Maryland, como si se enfrentara a una entrevista de trabajo donde se valoraba la pulcritud sobre otras virtudes.

—Mierda —murmuró entre dientes, sin pensar en nada particular más allá del universo en expansión.

Se volvió en dirección al puente Outlet, hacia donde Drummond se había ido desplazando para recibir a Nunn a su llegada. Más allá, resultaba claramente visible el museo del Holocausto, tres plantas de ladrillo rojo y granito, con torretas de vigilancia en las paredes norte y sur, en una tétrica recreación del horror de los campos de concentración nazis. Sólo ahora se preguntó Cross si la elección del lugar había sido menos casual de lo que creía, si su subconsciente no habría jugado a sus espaldas, ya fuera para intentar influir en Nunn o por simple... cargo de conciencia.

—Mierda —repitió, volviéndose hacia las aguas del Tidal Basin, el embalse robado al río Potomac, que reflejaban la estructura en forma de templo griego dedicado a Thomas Jefferson, ahora rodeada de andamios para trabajos de restauración.

Hacia el sur, una joven en chándal corría entre el río y los cerezos japoneses que esperaban su momento para florecer espectacularmente. Cross la siguió unos instantes con la mirada, envidiando cada metro que sus esbeltas piernas ponían entre ellos.

«¿Y si me he precipitado?», pensó de pronto, volviéndose de nuevo hacia Drummond, que se movía de un lado a otro como un lacayo temeroso por su señor y por él mismo. ¿Y si el presidente no se derrumbaba y demostraba más fuerza interior de lo que él creía? La idea aguijoneó a Cross unos segundos, mientras el concepto de supervivencia a toda costa se remoldeaba en su mente, incluyendo algún vago factor vergonzante. Sutton ya debía conocer lo ocurrido a Tyrell desde hacía horas; de haberse venido abajo, ¿no lo habría hecho inmediatamente? ¿No conocerían ya los hombres de su círculo más íntimo, hombres como Nunn, toda la historia y los nombres implicados? ¿No habría ido alguien de madrugada a «visitarlos» a él mismo y a Babcock?

—Mierda —insistió, molesto con la simple idea de que Sutton demostrara más resistencia y sangre fría que él.

Una sensación de la que no pudo desprenderse ni reconociéndola como claramente irracional. Pero ya era tarde para aquella clase de mala conciencia. Además, siempre podía recurrir al peligro inminente que sí representaba Babcock, para calmarla...

Un movimiento en el puente atrajo su atención. Drummond salió al encuentro de tres hombres que frenaron en seco, aunque sólo uno de ellos concentró su interés. Cross reconoció al instante al secretario de Seguridad, que le observó fijamente mientras Drummond hacía la introducción y uno de sus escoltas se acercaba para cachearle. Cross le dejó hacer, y cuando el hombre se apartó, dio un paso al frente, temeroso de que Drummond estuviera asustando a Nunn.

Ahora lamentaba haber sido demasiado explícito, haber mencionado la directa responsabilidad de Sutton en Tabla Rasa. Nunn no sólo trabajaba para el presidente, también era su amigo. Debería ser más cuidadoso con el secretario de Seguridad. Con gesto impaciente, Nunn alzó una mano, cortando la verborrea de Drummond. Ansioso por acudir a la fuente, se aproximó a Cross con una expresión más desconfiada que alerta, como si temiera ser víctima de alguna especie de truco.

—¿Qué hago aquí, señor Cross? —empezó Nunn, hoscamente—. Estoy demasiado ocupado para intrigas de medio pelo. Si sabe algo sobre lo que le ha ocurrido a Tyrell en Moscú, podía acudir a mi despacho. Después de todo, no es usted un extraño en la Casa Blanca...

—¿Me reconoce entonces? —preguntó Cross, esperando que eso simplificara las cosas.

—Existe un expediente suyo, como de todo el mundo. Y lo revisé viniendo hacia aquí.

—Sabe, por tanto, que trabajaba para Tyrell.

—Sé que participaba en alguno de los putos chanchullos de ese pedante, pero ignoro en qué andaban metidos. El presidente no era receptivo a los recelos que a muchos nos provocaba la excesiva autonomía que le había concedido, y nunca hablaba de sus tejemanejes extraoficiales.

No era ningún secreto que Nunn, como la mayoría de los colaboradores de Sutton, sentía una abierta animadversión hacia Tyrell, sobre el que se bromeaba a medias diciendo que parecía haber hechizado al presidente. Cross estaba ahora seguro de que Sutton mantenía todavía el tipo, pues ya no dudaba de que se había reunido con Nunn esa mañana; y resultaba evidente que éste no había oído todavía la frase mágica.

—¿Qué sabe de lo que le ha ocurrido a Tyrell? —inquirió Nunn, que se acercó un paso más para taladrarle con la mirada—. ¿Está relacionado con ese... trabajito que realizaba para él?

—¿Puedo saber si ha visto al presidente esta mañana, y qué le ha dicho?

—No he venido aquí a responder preguntas, sino a obtener respuestas —replicó Nunn, que le apuntó con un dedo—. Y va a dármelas. Aquí o en la oficina del FBI.

Cross carraspeó ligeramente, sintiendo que se evaporaba cualquier aspiración de control sobre una situación que ya era un bólido de carreras girando sobre sí mismo en el aire, y con él al volante; sólo quedaba confiar que al aterrizar no se convertiría en una bola de fuego.

—El viaje de Tyrell a Moscú estaba, en efecto, relacionado con una operación —confirmó al fin Cross—. Y, probablemente, su muerte también. Se trata de algo llamado Tabla Rasa.

—¿Tabla Rasa? —repitió Nunn; por su tono, Cross tuvo en ese momento la certeza de que era la primera vez que el secretario de Seguridad oía hablar de ello.

Una mirada a Drummond, que se mordía el labio inferior como si también él esperara el terrible impacto, le reveló que su introducción había sido lo más aséptica posible, dejándole a él la misión de desencadenar el pánico en Nunn. Cross inspiró hondo. Quizás aún existiera un margen de control...

—¿Ve aquel edificio? —continuó, señalando hacia el museo del Holocausto. Esperó a que Nunn se volviera a medias, como si temiera darle la espalda del todo, y agregó—. Si esa operación, sancionada secretamente por el propio presidente, se lleva a cabo, habrá que pensar en ampliarlo a partir de mañana mismo.

Tel Aviv

El director del Mossad aguardaba de pie junto a su mesa. En un momento dado, Ehud Saransky, su jefe de Planificación y Estrategia, irrumpió en el despacho con una carpeta bajo el brazo y agitando un CD-ROM sobre cuyo contenido le había hablado unos minutos antes, y que estaba relacionado con el envío de un agente a sueldo jordano.

—Acabamos de descargarlo de una de nuestras falsas direcciones de correo electrónico —empezó Sharansky, que no podía disimular cierta excitación—. Un golpe de suerte, para variar.

Sin perder tiempo, introdujo el CD-ROM en la disquetera del ordenador de Ezra y, al poco, apareció en su monitor la imagen compuesta por píxeles del tercio delantero de un avión particular estacionado en un hangar. Utilizando el zum, Sharansky centró la atención en la abertura de la puerta. Casi inmediatamente, un hombre cargado con una mochila apareció en el umbral. Sharansky congeló la imagen cuando el individuo miró hacia delante. Su rostro resultó más visible.

Ezra se acercó a un palmo del monitor, sin parpadear. Conocía bien aquella cara. Una foto suya llevaba meses en su escritorio.

—Hunter —murmuró—. ¿Cómo diablos ha ido a parar a Ammán?

—El número de identificación del avión no es visible, así que, para averiguarlo, nuestros expertos informáticos han entrado en el sistema de control de tráfico aéreo jordano —informó Sharansky—. Les llevó diez minutos conseguir el número. El Cessna pertenece a este hombre —añadió, sacando una foto de su carpeta.

Ezra se volvió hacia la ampliación de otro rostro conocido. Era el de Khaled Al-Faisal, un príncipe emparentado con la familia real saudí, que gustaba del estilo de vida occidental o, más exactamente, de sus placeres más caros. Con todo, a pesar de su continua exhibición de frivolidad, se sospechaba que Al-Faisal simpatizaba con los movimientos extremistas musulmanes, aunque eso resultaba tan revelador como oír que la luna influía en las mareas, cuando de los saudíes se trataba. Lo que contaba era que nunca se le habían podido probar vínculos con ninguna organización político-terrorista, aunque muy posiblemente, como muchos príncipes saudíes, había contribuido financieramente a la yihad. Después de todo, era otro secreto a voces que la génesis del nuevo orden terrorista no había nacido en Afganistán o Irak, ni siquiera en Irán, sino en la hipócrita Arabia Saudí.

—Al-Faisal no aparece, pero pudo salir del avión por delante de Hunter, y antes de que nuestro agente comenzara a grabar —prosiguió Sharansky—. El avión procedía con toda seguridad de Moscú, donde el propio Al-Faisal, o alguien de su confianza, debió recoger al americano. De haber conocido esa conexión unas horas antes, cuando el Cessna estaba aún en el aire, podríamos haber acabado fácilmente el trabajo de los kidon —se lamentó.

—¿Quieres decir enviando un F-16 contra el avión privado de un príncipe saudí? —adivinó Ezra—. Después de autorizar la misión en Moscú, no creo que el primer ministro esté de humor para seguir «firmando» sentencias contra personajes relevantes, no sin pruebas irrefutables de que algo concreto amenaza la seguridad de Israel.

—Lo estúpido sería dejar el trabajo a medias, después de los riesgos que ya hemos asumido —advirtió Sharansky—. En lo que a mí respecta, no necesito pruebas para saber que, desde luego, Hunter no ha viajado a Jordania para quedarse allí. Incluso podría haber cruzado ya a Israel.

«Pero ¿para hacer qué?», se preguntó Ezra por enésima vez. La hipótesis que manejaban acerca del viaje de Tyrell a Moscú, ¿no superaba con mucho el más elástico de los límites racionales para entrar de lleno en la simple, pura y paranoica histeria?

No obstante, no podía cometer el error de creer inviolable aquella frontera. La historia se había escrito demasiado a menudo a horcajadas sobre esa línea. Ezra se pasó la mano por la nuca, en un movimiento casi espasmódico, como si acabara de notar un aliento hediondo erizando su vello.

—Empezaremos por intentar averiguar si Hunter ha cruzado —dijo después, sin dejar traslucir aquella agitación interna—. No hay muchos sitios por los que puede haber pasado desde Jordania. Si lo ha hecho «legalmente», por supuesto. Aunque su pasaporte sea falso, las cámaras de seguridad lo habrán captado. En paralelo, llamaré al primer ministro para recomendarle que contacte con el presidente ruso y le traslade nuestros... temores.

—Creía que no sabíamos cuáles eran —comentó Sharansky sin sonar sarcástico.

—Bastará con alguna insinuación al estilo de que nos disgustaría descubrir que Rusia ha prestado ayuda a Tyrell para emprender alguna acción antiisraelí. Los políticos saben cómo decirse esas cosas sin ofender.

—No conseguiremos nada por ahí. Dushkin no puede reconocer algo así.

—¿Quién sabe? La muerte de Tyrell ya debe haberle asustado. Si ahora lo ponemos al descubierto, podría llegar a la conclusión de que le conviene volver a girar con el viento dominante y colaborar para paliar el daño que quizá ya nos haya ocasionado.

—Si Hunter se ha traído de Moscú el suvenir que nos tememos, no sólo no puede admitirlo, sino que ya no puede ayudarnos.

Ezra no replicó. Sus malos presagios se habían incorporado ya a su torrente sanguíneo y rugían en sus oídos. Tenía la mirada concentrada en la mochila que cargaba Hunter.

33

Washington

Cross se removió en el asiento y comprobó que ya se encontraba en el borde, a punto de caerse. A su lado, sin embargo, Raymond Nunn aparecía semihundido sobre el banco, como si unas potentes tenazas hubieran seccionado el cable maestro que mantenía la tensión de sus músculos principales, macerados por un espanto contra el que ahora intentaba reaccionar.

Aquél era el momento más temido por Cross. La forma en que Nunn surgiera de aquel marasmo de paralizante incredulidad resultaba tan impredecible como peligrosa... O quizá no tanto, y de ahí sus temores. A su alrededor, también los escoltas se movían como si hubieran detectado algo inquietante en el aire, observando las obras de remodelación del monumento a Jefferson como un peligro potencial. En contrapartida, las aguas del Tidal Basin eran un remanso de paz que, extrañamente, parecía fuera de lugar, lo que incrementaba la sensación de irrealidad que se hallaba en plena efervescencia.

Cross se concentró en la expresión de Nunn, que miraba en su dirección, aunque sin verle, con sus ojos grises velados como un cristal al que hubieran arrojado un vaho helado. Lentamente, sus labios se retorcieron en una mueca, como si su primer sentido en retornar fuera el del gusto y comenzara a reparar en el repugnante sabor del jarabe que le habían metido en la boca. Cross comprendió que era el momento de volver a hablar.

—Entiendo cómo debe sonar todo esto, pero refrene su primera impresión para reflexionar sobre cuanto le ha rodeado en los últimos meses, sobre el comportamiento del presidente, sobre el cese de atentados. No han parado por arte de magia ni falta de «munición». Yo mismo los negocié, señor secretario, como gesto de buena voluntad. Pero lo que ya estaba fuera de mi alcance es lo que Tyrell fue a buscar a Moscú personalmente, la llave de la última puerta por la que debía echar a rodar Tabla Rasa abandonando el plano teórico.

El velo en los ojos de Nunn se levantaba rápidamente y el esperado estallido de ira comenzaba a acumular sangre en su rostro, pero el secretario de Seguridad no la dejó fluir. Ya fuera atendiendo a su petición o por iniciativa propia, apretó los labios con fuerza y su mirada, aún fija, se tornó introspectiva, llevándose consigo la cólera para concentrarse en examinar un sendero que creía conocer como las arrugas de su cara, desde una perspectiva diferente, irritado con la simple idea de que se le hubiera podido pasar algo por alto.

—Conozco a Wade Sutton desde hace veinticinco años —masculló de pronto, como si eso fuera garantía de algo—. Quizá Tyrell fuera un demente capaz de convencer a otros dementes para que le siguieran en esa locura, pero eso no puede incluir al presidente. ¿Qué pruebas tiene usted de lo contrario? ¿Estuvo presente en alguna reunión con el propio Sutton? ¿O aceptó, como sus «colegas», la palabra de Tyrell de que el presidente secundaba esa locura?

—¿Cree que el presidente Dushkin habría escuchado siquiera a Tyrell de no estar respaldado por Sutton? Éste realizó una grabación de vídeo que Tyrell hizo servir como tarjeta de presentación en el Kremlin.

—¿Ha visto usted esa grabación?

—No, pero ni Tyrell haría ese viaje armado sólo con su «demente» poder de convicción ni Dushkin ni sus consejeros más íntimos son estúpidos del todo.

Nunn cerró los ojos de pronto y los apretó con fuerza con el pulgar y el índice de su mano derecha, como si los hubiera sometido a una breve pero intensa presión al mirar por el objetivo de un microscopio.

—Putos chiflados —gruñó luego.

—Reducirlo todo a la locura resulta demasiado simple y hasta cómodo —replicó Cross, que se sintió impelido a defender su propia cordura—. Consideramos una completa locura lanzar aviones comerciales como misiles contra el WTC y el Pentágono, pero, desde un punto de vista funcional, ¿no fue también una genialidad que dejó boquiabierto al planeta? Sin duda, el factor suicida contiene un elemento de locura o fanatismo que otorga a nuestros enemigos una notable ventaja a la hora de planificar sus golpes, pero, en cualquier caso, una delgada línea roja separa la locura de la genialidad... Y Tyrell creyó haber dado con la fórmula mágica al alumbrar Tabla Rasa. Era..., «es» un plan audaz e inesperado, a la par que sencillo en su ejecución y ambicioso en sus objetivos. También brutal, desde luego, pero vivimos tiempos brutales, sumidos en una guerra que no parece tener fin. Sutton se vio a sí mismo en la piel del presidente Truman cuando se le presentó la oportunidad de acabar con la sangrienta guerra del Pacífico de un solo golpe, aunque eso significara el sacrificio de cientos de miles de civiles.

—Cierre la jodida boca —reaccionó Nunn, como si la comparación le pareciera una blasfemia más. Se incorporó de un salto, su ira reflotaba como una mancha de alquitrán atrapada en el oleaje—. Esta mañana hay una convocatoria del Consejo de Seguridad Nacional, presidida por el propio Sutton. Será el momento de aclarar esto.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Cross, que sintió tambalearse su reciente aplomo.

—¿Bromea? Usted será la estrella de la maldita función. Vendrá conmigo y le meteré en un despacho hasta que llegue el momento.

—¿Piensa enfrentarme al presidente delante del CSN? ¿Ahora quién es el loco?

—No hay tiempo para juegos de salón —dijo Nunn—. El núcleo de la seguridad nacional debe saber a qué nos enfrentamos exactamente. Y debe saberlo ahora.

—¿Y qué me ocurrirá a mí? —inquirió Cross en un tono quizá demasiado agudo.

Nunn le dirigió una mirada fulminante.

—Si ha acudido a mí sólo para salvar el pellejo, Cross, puede que yo mismo termine arrancándoselo. En marcha.

Cross tomó aire y se levantó. A pesar de las palabras de Nunn, sabía que había cerrado un trato.

Nazaret

Como la mayoría de las distancias en Israel, la que separaba Tel Aviv de Nazaret no era mucha, apenas cien kilómetros que el taxi de Shabir recorrió sin incidencia alguna, primero por la autovía de la costa hacia el norte y luego por la carretera principal que se adentraba hacia el oeste. Al margen del protagonismo que le atribuía la religión cristiana (allí radicaba la cueva donde, según se aseguraba, el arcángel Gabriel se apareció a María y donde Jesús pasó su niñez), desde su asiento en la parte trasera, Hunter sólo distinguió otra de las abigarradas y polvorientas ciudades que jalonaban esa parte del mundo.

Shabir se fue directo al casco antiguo, habitado por palestinos cristianos y musulmanes, y en el que sobresalía la basílica de la Anunciación y donde la arquitectura tradicional combinaba caóticamente con modernos restaurantes y hoteles que languidecían en la casi perenne crisis turística. Bajo la última luz de la tarde, el vehículo se deslizó en un igualmente típico laberinto de calles estrechas y aparcó en un callejón.

—Dejen el equipaje —ordenó Shabir—. Luego enviaré a alguien a buscarlo. El barrio judío se encuentra al norte de la ciudad, de modo que las patrullas israelíes no rondan por aquí a menos que busquen algo concreto. Aun así, conviene no atraer la atención. Se supone que son turistas, no que vienen a instalarse. Vamos.

Hunter y Arwa asintieron en silencio. El trío abandonó el coche y recorrió un trecho de callejuelas empedradas, cruzándose sólo con varios niños a la carrera y dos mujeres cargadas con fardos. Finalmente, ya en plena noche, se detuvieron ante una doble puerta a la que Shabir llamó con la mano abierta. Sólo tardaron unos segundos en abrir y cederles paso.

Ya en el interior, débilmente iluminado, Shabir intercambió un afectuoso saludo con un individuo de mediana edad, rostro chupado y bigote entrecano. Sujetándolo de un brazo, Shabir le habló unos segundos en voz baja y luego le entregó las llaves del taxi. El hombre gritó algo y se volvió hacia una habitación; al momento, apareció un adolescente; ambos se dirigieron hacia el exterior, sin mirar siquiera a los extraños.

—Intentaré ser mejor anfitrión que en Jaffa —dijo Shabir—. Aquí podrán asearse, comer algo e incluso descansar mientras esperamos.

—¿Y cuánto será eso? —preguntó Hunter.

—No esperamos un envío a través de UPS, amigo mío. Apenas acaba de anochecer. Mis hermanos del otro lado estarán reconociendo las vías de entrada. No saben qué transportan exactamente, pero han sido advertidos de que no deben arriesgarse a ser interceptados. De modo que extremarán las precauciones. Quizá ni siquiera crucen esta noche.

La mera posibilidad actuó como un zarpazo sobre Hunter, aunque se esforzó por encajarlo sin exteriorizar ni un gesto. Una demora de esa magnitud podía provocar el desastre sobre el que ya había sido advertido en Jaffa. Convencido como estaba de que fue el Mossad quien actuó en Moscú, Hunter no dudaba de que los israelíes ya debían haber evaluado a esas alturas el relativo éxito de su misión. Y después de comprobar de lo que eran capaces, minimizar la posibilidad de que, en ese mismo instante, estuvieran ya tras su propia pista, de que supieran incluso de la existencia de la bomba, más que irresponsable sería una estupidez. Pero ya había transmitido su preocupación a Shabir, e incidir en ello podía resultar contraproducente. Además, el árabe tenía razón en una cosa: no podían meter prisa a los «hermanos» como si tiraran de un asno cargado de avena. Si los detenía una patrulla israelí, todas sus preocupaciones acabarían en el acto.

—Lo prioritario es la seguridad del paquete —se limitó a admitir, dirigiendo una mirada a Arwa, que lo observaba fijamente.

Cuando llegó su equipaje, los condujeron a una pequeña habitación, provista de una litera de aspecto poco confortable.

—Si tenemos que pasar la noche aquí, me pido la de abajo —intentó bromear Arwa.

—Concedido; aunque confiemos en no llegar a eso.

Para entonces, Hunter ya sabía que, aparte del hombre y el muchacho, no había nadie más en la casa, y se preguntaba si tendría que matar al chico o bastaría con dejarle inconsciente durante un par de horas. Todo un despliegue de cinismo si consideraba la matanza que tenía en perspectiva.

34

La Casa Blanca

Wade Sutton, presidente de Estados Unidos, detectó que algo iba mal (es decir, todavía peor, si ello era posible), cuando al realizar una panorámica de los cinco hombres y la mujer reunidos en torno a la mesa de la Sala de Situación, en el sótano de la Casa Blanca, justo debajo del Despacho Oval, sus ojos se posaron sobre los de Raymond Nunn. A diferencia de los demás, el secretario de Seguridad no apartó los suyos, ni su expresión era la de alguien sobrepasado por los acontecimientos, que esperaba ser tragado por la próxima ola, o por la siguiente. Muy al contrario, Nunn parecía... «¿furioso?», se preguntó Sutton, que se removió en la cabecera de la mesa. ¿Qué le había ocurrido desde su último encuentro, hacía sólo unas horas? O, más exactamente, ¿de qué se había enterado desde entonces?

Intentando convencerse de que todo eran imaginaciones de su acosada mente, Sutton se aclaró la garganta y apartó la vista de Nunn para enfocarla en un hombre de facciones patricias, coronadas por una distinguida y bien peinada cabellera cana.

—¿Algo nuevo de Moscú? —le preguntó.

Thomas Barnes, director de la CIA, carraspeó ligeramente y removió los papeles que tenía delante para ganar algo de tiempo.

—El cadáver del hombre que encontraron en la furgoneta, junto al lanzagranadas, pertenecía a un ruso que trabajaba en el Ministerio de Finanzas —informó Barnes—. Los investigadores creen que prestó ayuda logística a los asesinos, aunque no saben si por simpatía ideológica, sea cual fuere, o porque le pagaron por ello. Ahora están revolviendo su casa, sus cuentas e interrogando a sus vecinos y compañeros de trabajo.

—Si existe una infraestructura detrás, el objetivo no podía ser Tyrell, que viajó de improviso, ¿no les parece?

Las cabezas se volvieron en dirección al hombre de pequeños e inquietos ojos que acababa de hablar. Bryce Iverson, era el más joven de los presentes y parecía sentirse incómodo y fuera de lugar aunque, como vicepresidente de Estados Unidos, ya había participado en muchas sesiones del CSN y dirigido algunas de ellas.

—Eso aseguran los rusos —continuó Barnes, moviendo la cabeza para revelar cierta disconformidad—. Pero el objetivo sigue pareciéndome muy poco valioso para tanto operativo...

—El objetivo debía de ser Konyev, el homólogo de Tyrell —intervino la única mujer presente. A sus cincuenta años, Barbara Eden podía pasar por una eficiente pero inofensiva asistente con décadas de servicio, pero nadie en aquella mesa, ni en el mundo, se dejaba engañar por esa imagen que la secretaria de Estado gustaba de utilizar ante sus interlocutores—. Simplemente se equivocaron al pensar que ambos viajaban juntos. Así de sencillo y trágico.

Los ojos de Sutton, que sólo escuchaba a medias, se vieron de nuevo atraídos hacia Nunn, que también parecía distante con respecto al grupo. Cuando sus miradas se cruzaron otra vez y el presidente volvió a percibir aquella corriente subterránea de indeterminada ira en su consejero y amigo, supo que no se trataba de imaginaciones. Su sangre pareció espesarse al solo contacto con esa certeza, y por su cabeza pasó la demencial idea de suspender la reunión y llevarse a Nunn a su despacho cogido de un brazo. Pero antes de que pudiera decir o pensar nada más, y como si también él hubiera detectado lo crucial del momento, Nunn se apoderó de la iniciativa.

—Thomas —empezó el secretario de Seguridad, dirigiéndose al director de la CIA pero sin dejar de mirar a Sutton—, creo que debería pedir a los rusos que confirmen si ese cadáver pertenece a un hombre de origen judío.

La dispersa atención del grupo se concentró súbitamente en Nunn.

—¿Cómo dice, Raymond? —preguntó Barnes, perplejo.

Nunn cruzó las manos sobre la mesa, desplegando una falsa tranquilidad que chirriaba aún más en contraste con la agitación que acababa de provocar.

—Tengo motivos para creer que ese hombre estaba ayudando a un comando del Mossad, desplazado a Moscú con la misión, en contra de la opinión generalizada, de eliminar a Nicholas Tyrell.

Las ondas concéntricas de la conmoción alcanzaron los extremos del estanque, agitando toda la superficie. Voces atropelladas y miradas incrédulas se superpusieron en torno a la mesa, exigiendo aclaraciones, rechazando otra vuelta de tuerca de la locura que ya los atenazaba. Nunn no se inmutó mientras la tormenta descargaba a su alrededor. Tenía la mirada clavada en Sutton, que la sostenía con un aire casi vacuo. El brote de pánico que llevaba rato acuciándole empezaba a clavarse como una punta de alambre de espino. ¿El Mossad? ¿De qué estaba hablando Nunn? Y, más importante aún, ¿dónde había conseguido aquella demencial información?

—¡Por todos los santos! —exclamó el jefe del Estado Mayor, haciendo oír su voz de barítono. El almirante Webber era un hombre robusto, de mandíbula cuadrada y rostro curtido por una carrera en contacto con el aire marino—. ¿Por qué iba el Mossad a asesinar a Tyrell? ¿Qué demonios está pasando aquí? —masculló, e intercambió expresiones de perplejidad con sus colegas del CSN.

—¿De dónde ha sacado eso? —inquirió bruscamente Barnes.

—De una persona que trabajaba con Tyrell en uno de sus «proyectos especiales» —dijo Nunn, sin dejar de mirar a Sutton—. En uno llamado Tabla Rasa. ¿Ha oído hablar de él, señor presidente?

La parálisis que constreñía a Sutton pareció extenderse a su garganta, como si acabara de aspirar algún gas venenoso. Intentó humedecerse los labios, pero notó la lengua hinchada, muerta. Percibió sobre sí la mirada colectiva del grupo, aturdido como una manada perdida en medio de un páramo hostil.

—Ramsey, será mejor que aclare de qué va esta mierda —masculló la única persona que todavía no había hablado.

Peter Chambers, secretario de Defensa, era un hombre de aspecto profesoral que parecía ocultarse tras unas enormes gafas con montura de concha, pero cuya sangre fría y capacidad para manejarse en arenas movedizas lo hacía muy útil en aquella mesa y durante aquellos turbulentos tiempos.

—Claro —aceptó Nunn, mirando por fin a su alrededor—. Pero he de advertirles de que la situación es mucho más grave de lo que parece... y de lo que pueden imaginar.

—¿Quiere dejarse de jodidos acertijos? —gruñó el almirante Webber.

—He preparado una videoconferencia con el hombre que me ha proporcionado esa demoledora información para que la repita ante todos ustedes. Se llama Cross. Es un antiguo agente de la CIA reclutado por Tyrell para participar en esa operación, tan siniestra y de consecuencias tan imprevisibles que, debo añadir, nunca hubiera progresado sin el visto bueno presidencial.

De nuevo, Sutton sintió sobre sí seis pares de ojos, observándole ahora como si empezaran a detectar algo todavía por definir, pero cuyo perfil comenzaba ya a provocar repulsión. Por un momento, Sutton pensó en imponer su autoridad, en llamar al orden a aquellos ingratos que no tenían ni idea del peso que arrastraba, de la responsabilidad que había tirado de él como cuatro caballos atados a sus extremidades... Pero no dijo nada. El silencio le pareció de pronto un lugar acogedor, y descubrió que las miradas no le ofendían tanto, que incluso parecían insuflarle cierta dosis de extraña liberación. Y, por debajo de todo ello, latía su propia curiosidad. ¿Qué hacía el Mossad en su operación? ¿Cómo habían podido los israelíes reventar Tabla Rasa? ¿Cómo se habían atrevido a asesinar a su consejero de Seguridad Nacional?

Las miradas volvieron a girar cuando Nunn hizo una seña al oficial de comunicaciones de la Sala de Situación. La gran pantalla que dominaba el lugar parpadeó y le iluminó, mostrando a un hombre que se agitaba nervioso ante la cámara, con unas marcadas ojeras sobre un rostro macilento. Por supuesto, Sutton no reconoció al individuo, pero eso no significaba nada. Nunca había llegado a conocer a los «soldados» de Tyrell.

A sólo unas docenas de metros de la Casa Blanca, en el despacho de oficinas ejecutivas donde Nunn le había instalado, Cross se removió en su asiento mientras enfocaba la mirada entre la webcam y el monitor situado debajo. A su izquierda, Drummond se apartó tras completar los arreglos, como si temiera ser captado por la cámara.

—Señor Cross, ¿puede verme y oírme bien?

Cross parpadeó con fuerza, mirando hacia el grupo reunido en torno a la mesa. Nunn se encontraba en el lado izquierdo, hacia el centro, pero su mirada se focalizó hacia la cabecera, donde la imagen del presidente Sutton le asaltó con una fuerza casi física que le hizo balancearse como una boya encadenada al fondo marino, sometida al vaivén de las olas.

—¿Señor Cross? —repitió Nunn.

—Puedo verle y oírle —consiguió decir Cross, cada vez más furioso con Nunn y consigo mismo por haber permitido que le arrastrara a aquel escenario.

—Bien —dijo Nunn, que seguidamente hizo un gesto con la mano que abarcó a todo el grupo—. Supongo que conoce a las personas aquí reunidas.

Aunque de forma subconsciente, Cross ya había reparado en las cinco personas que acompañaban a Nunn y Sutton, y que le miraban entre incrédulos y pasmados. A pesar de estar preparado para ello, una banda de acero pareció ceñirse en torno a su pecho al verse observado por el cónclave que regía los destinos del llamado mundo libre y civilizado. Cross ignoraba hasta dónde habrían llegado las explicaciones de Nunn antes de su «presentación en sociedad». Inspiró hondo para ensanchar aquella opresión.

—Por supuesto —asintió, y volvió a concentrarse en el presidente.

Era imposible deducir por su expresión si se encontraba ya sometido al cerco de las revelaciones de Nunn. En realidad, parecía un poco ausente, como si su mente estuviera manejando varias escenografías al mismo tiempo... o ninguna.

—Señor Cross, ¿por qué no nos habla de Tabla Rasa? —volvió a hablar Nunn.

Las palabras sacudieron a Cross, que parpadeó en dirección al secretario de Seguridad, la opresión que le abrumaba adquirió rápidamente otra dimensión.

—¿Aún... no les ha hablado de ello? —balbució, notando los labios pegajosos—. Señor, creí haber dejado claro la importancia de una urgente reacción. —Cross echó una rápida ojeada a su reloj. Atónito, descubrió que ya era mediodía—. En Israel son ya las ocho de la tarde. No creo que tengamos más de doce horas para intentar evitarlo...

—Intentar evitar, ¿qué? —saltó la secretaria de Estado, que dirigió su atención a Nunn, lo que Cross agradeció.

Nunn se incorporó súbitamente, sin hacer caso a Eden y para aproximarse a la pantalla como si pretendiera dar así más contundencia a sus siguientes palabras y, de paso, recordar a Cross que seguía bajo su «custodia» directa.

—Señor Cross, estas personas necesitan una visión completa del cuadro para hacerse una idea exacta de a qué nos enfrentamos. Los detalles aislados sólo provocarían más confusión e impedirían la adopción de las medidas más apropiadas, lo que, a menudo, está reñido con la precipitación.

Cross se echó hacia atrás en su asiento y sintió que la presión de su pecho se aliviaba, como si se hubiera aflojado el nudo de un globo, mientras una idea, aún más turbadora y gaseosa, crecía y se expandía desde la trastienda de su mente.

«¿Y si ya es tarde?», se preguntó mirando con ojos nublados hacia el monitor. ¿Y si, desde un punto de vista político, no sólo era ya tarde para actuar, sino contraproducente? ¿Podían llamar a Jerusalén para revelar que una bomba nuclear estaba a punto de arrasar Tel Aviv y que la idea había sido apadrinada por el mismo presidente de Estados Unidos? Si ya nada podía frenar el desastre, ¿valía la pena pagar el alto precio de esa confesión? ¿Era eso en lo que pensaba Nunn al hablar de medidas «no precipitadas»?

—Señor Cross, ¿cuáles eran los objetivos de Tabla Rasa? —insistió Nunn.

Pero ¿no sería más inteligente cubrirse haciendo aquella llamada y utilizarla, al mismo tiempo, para presentar a Sutton como cabeza de turco y sacrificarlo como al perfecto cordero pascual?, siguió pensando Cross, que intercambió una intensa mirada electrónica con Nunn, que apretaba con fuerza el puño derecho contra su costado. Cross se adelantó en la butaca, como si quisiera leer más de cerca la expresión del secretario de Seguridad. Y entonces distinguió, o creyó hacerlo, la dirección de la corriente subterránea en que navegaba Nunn. Y su perversa fuerza era tal que Cross casi sintió que tiraba de él, enroscándose como una raíz viva para atraerlo al seno de aquella turbulenta visión que acababa en una violenta catarata. Para su sorpresa, no se sintió, sin embargo, escandalizado por la siniestra revelación; de hecho, había algo brillante en su perversidad: la brillantez de convertir el mal absoluto en piedra filosofal.

Cross aspiró hondo, tratando de hacer sitio para asimilar la poderosa y turbadora visión que acababa de estremecer su espina dorsal. Debía admitir que lo hizo con un tinte de fascinación, incluso de admiración en el horror.

Sí, quizá la apuesta de Nunn, además de la más audaz, fuera también la más inteligente en ese momento. Es decir, si no eran sólo elucubraciones suyas...

Cross se agarró con fuerza a los brazos del sillón y empezó a hablar de Tabla Rasa.

A medida que aquel hombre, Cross, avanzaba en su relato, reventando puerta tras puerta —y, en el proceso, revelándole a él mismo una parte de la realidad que le había sido hurtada por Tyrell, como la irrupción del Mossad y sus nefastas consecuencias— de lo que debería haber sido la inviolable barrera de un secreto tan perecedero como la cámara funeraria de un faraón egipcio, Sutton percibió cómo la atmósfera de la Sala de Situación se cargaba de electricidad; incluso le pareció oler a ozono, aunque, por supuesto, aquello estaba sólo en su cabeza...

La conmoción de la audiencia era, sin embargo, real, y todos habían terminado por abandonar sus asientos para aproximarse a Nunn, que seguía cerca de la pantalla, como si él fuera el único capaz de guiarles por aquellos desconocidos pasadizos llenos de desagradables sorpresas, o para retirarse unos metros en busca de un espacio propio desde el que asistir a la profanación. Ése era el caso de la secretaria de Estado, Eden, que miraba alternativamente hacia la pantalla y al presidente con una mano en la boca, como si temiera que una arcada le subiera por la garganta de un momento a otro.

El relato de Cross era tan poderoso e hipnótico que las muestras de incredulidad o directo rechazo eran escasas, y Nunn se encargaba de canalizarlas como un guardia de tráfico para evitar que el avance por el siniestro laberinto se frenara...

Sutton asistía a todo ello en silencio, aunque la sensación de paz que la aparente resignación había llevado consigo estaba desapareciendo a toda velocidad, sustituida por la precedente ira que pugnaba entre el abotargamiento que había confundido con paz... ¿Cómo se atrevían a juzgarle, a dirigirle esas hipócritas miradas de espanto, como si le hubieran crecido antenas y una lengua bífida? Todos ellos habían sido más una carga que una ayuda durante aquellos meses, con su parálisis frente al terror, su falta de iniciativa, su cobardía a la hora de arriesgar cualquier decisión. Había estado completamente sólo durante el infernal periplo, a excepción del amparo ofrecido por Tyrell, e incluso él había acabado traicionándole al ocultarle todos los datos, probablemente por temor a que cancelara su plan maestro, aquel que debía cambiar la horrenda fisonomía del mundo surgido de unos ya olvidados errores del pasado... Ahora, además de engañarle, le había abandonado en medio de aquella noria a punto de saltar de su eje, víctima de una granada antitanque israelí; un disparo que no por defensivo resultaba menos irritante...

—¿Qué clase de demencial broma es ésta? —exclamó de pronto el secretario de Defensa, como si saliera de su propio estado catatónico—. Dios, ¿todo el mundo está oyendo lo mismo que yo o sintonizamos distintas frecuencias? Mierda, Raymond, va a tener que mostrarme una prueba más sólida que la puta muralla china para que siga escuchando...

—Wade —intervino Eden, apartando lentamente la mano de su boca y aproximándose con igual tiento a Sutton—. Díganos que nada de todo esto es cierto...

La bomba de frustración, ira e impotencia que bullía en el interior de Sutton salió finalmente disparada contra la capa de detritos que la contenía como si fuera la tapa de un volcán. Con el rostro contorsionado, se incorporó bruscamente, la mirada un tanto borrosa, el corazón batiéndole en la garganta.

—¡Basta! —aulló—. ¡La reunión del CSN queda cancelada!

—¿Qué? —saltó al momento Nunn—. Vamos, Wade, no sea ridículo; no va a librarse de esto tan fácilmente.

—¡Quedas relevado de tus funciones, Ray! —exclamó Sutton, más consciente del asfixiante flujo de lava que circulaba a su alrededor que de sus palabras o acciones—. Quiero que recojas tus cosas y abandones tu despacho antes de una hora.

—Ya no acepto su autoridad —replicó desafiante Nunn—. Es más, le conmino a que presente su dimisión a causa del daño que ha infligido a este país.

—Creo que debemos tranquilizarnos todos un poco —trató de interceder Webber.

—Entonces tendrán que sacarte a la fuerza, como a un jodido turista revoltoso —graznó Sutton sin oír siquiera al almirante.

Su capacidad de percepción se constreñía rápidamente a Nunn y a la llameante corriente que le transportaba ladera abajo. Y ella le arrastró hacia la salida de la Sala de Situación, ajeno a la conmoción que a su alrededor comenzaba a transformarse en tumulto. Junto a la puerta, una garra rodeó su brazo izquierdo y lo frenó.

—Ha perdido el juicio, Wade —proclamó Nunn—. No puede seguir rigiendo los destinos de este país ni un segundo más.

Sutton tiró del brazo haciendo rechinar los dientes, en el momento que se abría la puerta y aparecían los agentes del Servicio Secreto, atraídos por el escándalo y la amenaza que de ello podía derivarse hacia su protegido. En cuanto vieron a Nunn forcejeando con el presidente, se lanzaron sobre él sin reparar en su rango. La mente de Sutton, en ese momento ya un torbellino incandescente, registró una visión que la atizó aún más, consumiendo los últimos restos de pensamiento racional que subsistían en el abrasador entorno, dejando sólo un impulso primitivo al que Sutton se entregó instintivamente, sin obedecer a una razón concreta, al menos no en aquel preciso y exacto momento.

El movimiento fue felino, producto igualmente de ese mundo salvaje donde la vida se medía en fracciones de segundo, y sorprendió al agente del Servicio Secreto. La mano derecha de Sutton se deslizó bajo la chaqueta abierta, aferró la culata del arma que sobresalía de su funda sobaquera y tiró de ella mientras daba un paso atrás. Quitó el seguro, tirando de la corredera y deslizó una bala en la recámara, todo ello en una acción intuitiva. Sólo entonces, cuando percibió el frío peso de la pistola en su palma, la razón del impulso que acababa de ejecutar se definió claramente. Era una visión de fuga, un túnel que conducía fuera de aquel escenario de horror permanente, de noches en blanco o sueños breves que serpenteaban entre ríos de sangre y miembros mutilados... Un mundo sin demonios.

Una visión hacia la que se precipitó sin dudar, más temeroso de que la entrada del túnel se cerrara súbitamente, que de la profundidad de aquel salto sin retorno. Con la mirada vidriosa y sus oídos rechazando una avalancha de sonidos inconexos, Wade Sutton se metió el cañón de la pistola en la boca y disparó.

35

Tel Aviv

Rehavam Ezra seguía en su despacho del Instituto cuando faltaban pocos minutos para las nueve de la noche; ya se había producido el cambio de turno en la titánica e infinita tarea de velar por la seguridad de un pequeño país rodeado de enemigos jurados. Los restos de su cena fría, casi intacta, permanecían en un extremo de su mesa. Junto a una pared, una batería de televisiones, sin voz, estaban sintonizadas en las principales cadenas de noticias en inglés y árabe. Sus errores y aciertos solían verse allí reflejados; la eliminación de un líder terrorista, la matanza de un suicida que había conseguido burlar los controles... Lo último se remontaba a apenas unas horas: la «sanción» de Nicholas Tyrell y el aparente éxito se difuminaban tras la importancia que adquirían los cabos sueltos de la operación. Una cuchilla de afeitar parecía acariciar su ingle cada vez que se colaba en su mente la imagen que podía ilustrar su próximo fracaso.

Ezra consultó la hora: dentro de diez minutos debía llamar de nuevo al primer ministro, que también se encontraba en su oficina de Jerusalén. El primer ministro, obligado a permanecer a la espera, estaba todavía más inquieto que él y se mostraba partidario de adoptar alguna iniciativa, como telefonear a Sutton o a Dushkin, o a ambos, pero Ezra dudaba de que eso resultara ahora de ayuda, cuando la bomba podía hallarse ya en Israel; y sin pruebas irrefutables que lanzarles a la cara, ninguno admitiría nada.

Por otro lado, Al-Faisal seguía en Jordania, lo que tampoco ayudaba. De haber emprendido su avión el vuelo (con él dentro, por supuesto), dos F-16 de la Fuerza Aérea, le habrían desviado a una base del desierto, y ahora sus hombres le estarían apretando las clavijas en busca de información.

En ese momento, Sharansky entró en su despacho sin llamar, enarbolando una carpeta.

—Hunter lleva nueve horas en Israel —informó sin prolegómenos—. Entró hacia el mediodía por el puente Allenby, utilizando un pasaporte canadiense; por supuesto, su equipaje no incluía una bomba atómica.

Sharansky abrió la carpeta y desplegó sobre la mesa varias fotografías que centraban su atención en un hombre de mediana edad. Ezra reconoció enseguida a Hunter. El reloj de la cámara de vigilancia de la frontera señalaba que la primera instantánea había sido tomada a las 11:47, y en ella se veía a Hunter aguardando pacientemente, como un avezado turista sin nada que ocultar, a que terminaran de revisar su equipaje, que se reducía a una abultada mochila.

—No llevaba ni una navaja suiza —continuó Sharansky—. Dijo que había pasado una semana en Jordania, y su pasaporte así lo reflejaba. Un buen trabajo, proporcionado por Al-Faisal, sin duda. Ya he enviado la foto a Jerusalén y he hablado con el jefe del Shin Bet (Seguridad Interior), para que inicie la caza del hombre. La foto también estará en todas las comisarías de Jerusalén y Tel Aviv, acompañada del nombre falso y una orden de búsqueda de máxima prioridad. Todos los agentes disponibles deben abandonar lo que estén haciendo para localizar a ese hombre. Empezarán por batir hoteles y albergues para turistas. Si Hunter se siente lo bastante seguro para cruzar la frontera con esa falsa identidad, aún no se habrá desprendido de ella.

—Eso no lo sabemos —apuntó sombríamente Ezra—. Y dudo que lo encontremos en un hotel. Sus «amigos» a este lado ya lo tendrán a buen recaudo. La pregunta es: ¿le esperaba ya la bomba aquí o tiene que cruzar todavía?

—Si la bomba llegó en ese avión con él, no han tenido tiempo material para planear una incursión y ejecutarla. Y mucho menos en pleno día. Ya he comunicado al Ejército la necesidad de reforzar la vigilancia a lo largo del Jordán, especialmente esta noche, cuando sería previsible que intentaran cruzar.

—Ya hace horas que es de noche —persistió Ezra en su pesimismo.

Se apartó de las fotos y de la mesa con un aire de desaliento; miró hacia los mudos televisores, como si esperara que, de un momento a otro, se confirmaran allí sus negras expectativas.

—¿Y si no hubiera bomba? —dijo entonces Sharansky, casi como si se creyera en la obligación de animar a su jefe—. Después de todo, no tenemos más que especulaciones basadas en indicios. ¿De verdad puede Sutton haber perdido la cabeza hasta ese punto?

—No se trata de locura —replicó Ezra sin perder al aire lúgubre—. Recuerda que el plan era de Tyrell, no de Sutton. Y que no le despertáramos simpatías a ese hombre no significa que estuviera loco. Ni era un estúpido... He pensado mucho en Tabla Rasa desde que supimos de su existencia, intentando ver más allá de la aparente mancha borrosa de su dibujo, y creo haber terminado por distinguir algo... Vendernos a Al Qaeda simplemente a cambio de que dejen de matar en Estados Unidos no es un trato que ofrezca mucha garantía. En realidad, sería sólo ceder a un chantaje, en la seguridad de que habría otros. No, Tyrell era más listo que eso. Ideó un ambicioso plan global que proporcionara incluso réditos a medio plazo. Réditos tan suculentos que hasta podía permitirse el lujo de ofrecer participaciones a los rusos si les echaban una mano. ¿Por qué iba el Kremlin a intervenir, a proporcionarles nada menos que el instrumento vital para la operación, sino fuera a cambio de una sustanciosa compensación?

—¿Qué clase de compensación? —inquirió Sharansky, entre fascinado y escéptico.

—Tyrell no llamó a su plan Tabla Rasa porque sí —prosiguió Ezra como si aún estuviera indagando en sus tenebrosas profundidades—. Imagina que esa bomba estalla en Israel, posiblemente en Tel Aviv, sin que conociéramos su procedencia y los antecedentes que la rodean, ¿cómo crees que reaccionaría nuestro Gobierno?

—Supongo que volviendo a aplicar el ojo por ojo —apuntó cauto Sharansky—. Pero ¿contra quién y a qué nivel?

—A un nivel máximo, por supuesto. Y contra el origen mismo del terrorismo islámico a gran escala: Arabia Saudí. Tras el 11 de septiembre, Estados Unidos centró su mira en ellos, conscientes de que a la sombra del régimen wahabita creció Al Qaeda, se financió y emprendió su yihad. Los americanos siempre han tenido muy presente que catorce de los diecinueve suicidas que los atacaron eran saudíes; pero sus fuertes lazos económicos, su amistad con la dinastía Saud (contra la que, además, se ha vuelto su propia y maléfica criatura) y la prudencia política siempre los han frenado a la hora de adoptar medidas tan drásticas como las que aplicaron en Irak...

—¿Insinúas que Tyrell pretendía utilizarnos para hacer... «tabla rasa» en Arabia Saudí? —masculló Sharansky, mirando a su superior como si un zarcillo de la red de locura que azotaba el planeta hubiera alcanzado también al director del Mossad.

—Es más que una insinuación —aseveró Ezra—. Sé cómo suena, pero si lo piensas detenidamente, descubrirás una maligna genialidad más «sensata» que cualquier otra alternativa. Míralo de este modo: otro de los temores de Estados Unidos es que uno de los objetivos confesados de Al Qaeda, el derrocamiento de la familia real saudí, se cumpla. Si eso ocurriera, tendrían que ir de nuevo a la guerra para impedir que el mayor productor mundial de petróleo quedara en manos de terroristas. Una guerra en el país que custodia los lugares santos musulmanes, un plato de mal gusto que preferirían evitar. Pero si alguien, es decir, nosotros, les hiciéramos el trabajo sucio, podrían desembarcar en «misión humanitaria» para administrar la catástrofe y, de paso, extirpar la raíz del wahabismo y, por supuesto, asegurarse el control de sus recursos petrolíferos.

—Pero eso no liquidaría la multinacional terrorista —replicó Sharansky—. Muy al contrario, otro protectorado americano, ahora nada menos que en Riad, pondría a trabajar a toda máquina a Al Qaeda, y nada impediría que reanudasen su campaña en Estados Unidos.

—No existe una fórmula mágica para acabar con esa plaga. Y Al Qaeda no necesita ninguna falsa excusa para atacar dónde y cuándo pueda. Tyrell era consciente de eso cuando planeó su movimiento. Como mínimo, debió pensar, conseguirían coadyugar el peligro de que los Saud fueran derrocados, reducir el espacio vital de Al Qaeda y controlar el petróleo saudí y, prácticamente, la producción mundial. Como ya ocurrió tras el 11-S, extraerían un gran provecho estratégico de una desgracia. Además, las células operativas de Al Qaeda en Estados Unidos son finitas, y no podrán mantener su campaña de terror mucho más tiempo, sobre todo si los americanos los ponen a la defensiva.

—Demonios, desde luego, no eres modesto a la hora de interpretar manchas —sonrió nerviosamente Sharansky—. ¿Has comentado algo de eso al primer ministro?

—Claro que no; son sólo... especulaciones, como la bomba misma —replicó Ezra, que imitó la sonrisa.

—¿Y si acertaras? —apuntó entonces Sharansky, casi como una curiosidad— ¿Y si hay bomba y detona? ¿Qué recomendarías al primer ministro?

Ezra se encogió de hombros, como si no hubiera pensado en ello, lo que, por supuesto, no era cierto. En realidad, no había pensado en otra cosa desde hacía horas.

—Si eso ocurre, estaremos moralmente autorizados para hacer lo que se nos antoje, como les sucedió a los americanos, pero multiplicado por diez. Virtualmente, podremos atacar allí donde creamos necesario. Riad, Damasco, Teherán...

—Es decir, hacer tabla rasa...

—Irónico, ¿verdad? —Ezra volvió a sonreír brevemente y luego añadió—. He de llamar al primer ministro.

Nazaret

Hunter había preferido permanecer en la habitación en lugar de volver al comedor con sus anfitriones, y estaba echado en la litera superior, cuando la puerta del cuarto se abrió sin que se molestaran en llamar. Se incorporó al momento y, a la luz del umbral, distinguió la silueta de Shabir.

—Su mochila ha llegado —anunció, y se retiró sin más.

Hunter saltó al suelo y consultó su reloj. Eran las 21:20.

—¿Tan pronto? —inquirió Arwa, también ya en pie.

—Las distancias son cortas aquí. Sólo estamos a treinta kilómetros de Jordania.

Eso era cierto, desde luego, pero también lo era que él mismo estaba preparado para esperar más. Y la satisfacción de ver los plazos reducidos se mezcló con la inquietud de ver alteradas sus previsiones, aunque fuera positivamente. Eso y el hecho de que sus planes (en realidad, poco más que una decisión plasmada en una idea apenas pergeñada) acababan de sufrir un considerable adelanto, provocó una súbita aceleración en el torrente sanguíneo de Hunter, como el de un atleta al que anuncian que debe ejecutar un salto decisivo antes de completar su mentalización.

—Muy bien —se animó, inspirando hondo mientras pensaba si debía advertir a la mujer de lo que se proponía. Decidió en contra; sin instrucciones precisas que darle, era preferible que actuara con la mayor naturalidad posible—. Vamos —ordenó, saliendo.

En el corredor los aguardaban Shabir y un desconocido, joven, de aspecto delgado y fibroso. No había ni rastro del hombre de más edad ni del muchacho. Hunter siguió escrutando a su alrededor hasta ver la mochila en el suelo. Al mismo tiempo, sintió la mano de Arwa apretándole con fuerza el antebrazo, como si su simple visión hubiese hecho tambalearse a la mujer. Comprendió que era la primera vez que el objeto de sus propios esfuerzos y desvelos se materializaba ante ella, y se dejó presionar por sus dedos unos instantes, antes de librarse discretamente de la presa e inclinarse sobre la mochila y palparla, casi como una forma de saludo.

—¿La han abierto? —preguntó, sabedor de que no le confesarían haberlo hecho.

—No —contestó Shabir por el recién llegado, cuya atención se había concentrado en Arwa, mirándola entre extrañado y admirado.

—¿Algún problema? —preguntó Hunter al joven.

—No problema —respondió él, que mostró una dentadura a la que faltaban varias piezas. Buscó otras palabras para extenderse más en su informe, pero lo único que consiguió añadir fue—: Todo OK.

—¿No los ha visto nadie? —Insistió, sin embargo, Hunter—. ¿Cómo fue en la frontera?

—Según me ha explicado, varios hermanos realizaron una maniobra de distracción atacando a una patrulla judía, a un kilómetro del punto donde él cruzó. Todos murieron —añadió Shabir como si eso debiera insuflar mayor responsabilidad al extranjero.

—Bueno, entonces tendría usted que envidiarlos, pues ya se encuentran en el Paraíso, ¿no? —dijo Hunter, que enseguida añadió—: ¿Ha hecho el viaje solo?

—Cruzó con otro hermano, y un tercero los recogió en un vehículo.

—¿Dónde están ahora?

—Fuera, vigilando. Pasarán la noche en otra casa de Nazaret y por la mañana viajarán a Nablús. Como ya dije, resulta peligroso trasladarse de noche.

«Como que tanta gente sepa ya dónde se encuentra la maldita mochila», pensó Hunter. Volvió a aspirar hondo, temiendo que la puerta de la casa reventase en cualquier momento y diera paso a un comando israelí. El servicio de inteligencia judío podía haber dejado pasar a aquellos majaderos sólo para que los condujeran hasta allí...

—En ese caso, es mejor que se marchen ya —decretó Hunter—. También pueden llamar la atención en la calle.

Shabir asintió levemente e intercambió unas palabras en árabe con el correo, que no parecía muy contento con el trato dispensado. Shabir siguió hablando, sin duda alabando la contribución del hermano a la causa del islam, y el joven se aplacó un poco camino de la salida, donde lo despidió besándole en las mejillas. Cuando regresó al interior, Hunter ya estaba abriendo la mochila.

—¿Qué hace? —gruñó al verlo.

—Una comprobación rutinaria —dijo Hunter, que mintió sólo a medias al querer asegurarse de que le devolvían intacto lo que había dejado en custodia.

—¿No es peligroso? —preguntó Arwa, que miró la forma ovoidal como si fuera el tótem de una civilización desaparecida.

—No —se limitó a contestar Hunter mientras giraba la llave de mariposa, abría la cubierta y accedía a la bomba misma. Pulsó la primera secuencia en el panel y comprobó satisfecho que la pantalla reaccionaba debidamente. Unos segundos después, la bomba estaba de vuelta en su capullo protector y en la mochila—. ¿Dónde están el viejo y el chico? —preguntó después.

—En su cuarto. No se preocupe por ellos; es como si no vieran ni oyeran.

—Claro. Sólo quería saber si es posible conseguir una taza de café decente. Pero no los moleste. Yo mismo echaré un vistazo en la cocina.

—Sírvase —dijo Shabir, que encendió un cigarrillo y subió el volumen del pequeño televisor del comedor, sintonizado en la cadena de noticias Al Arabiya.

Hunter se dirigió a la cocina y, como esperaba, Arwa le siguió en silencio y comenzó a examinar las alacenas.

—Me temo que tendrás que seguir con el té —advirtió al poco.

—El maldito té me hace orinar como a una vaca en el prado —gruñó él—. A propósito de vacas, me conformaría con un vaso de leche caliente.

—No creo que la leche de por aquí sea precisamente de vaca —sonrió Arwa.

—Por supuesto, ¿en qué estaría pensando? Bueno, aceptaré lo que sea para no pasar por un repelente remilgado; dentro de un orden, claro.

—Confieso que tampoco yo estoy en mi elemento —admitió ella, que abrió un pequeño frigorífico y arrugó al instante la nariz. Localizó un cartón de leche y lo sacó, manteniéndolo a distancia—. ¿De verdad quieres beber esto?

—Pon un cazo al fuego, ¿quieres? —pidió Hunter que, sin embargo, hizo algo que paralizó a la mujer.

Se llevó un índice a los labios, en el universal signo de silencio, y luego se puso a escribir en el margen de un periódico que encontró en un rincón: «Necesito que distraigas un segundo a Shabir. Llena un vaso de leche y déjalo caer disimuladamente al pasar junto a él».

Arwa abrió los ojos como platos y releyó el mensaje hasta que Hunter arrancó el pedazo de papel y lo hizo trizas. Un gesto imperativo de su cabeza, sacó de su parálisis a la mujer, que procedió a calentar la leche, aunque sin apartar la mirada de Hunter, ocupado ya en revisar los cajones sin hacer ruido. Había cuchillos de diverso tamaño, pero sólo cuando vio la navaja multiusos supo que era lo que necesitaba. Atónita, Arwa observó cómo extendía el sacacorchos, de unos seis centímetros de longitud, y sujetaba el mango de modo que el rizado punzón sobresalía entre sus dedos medio y anular.

—Sírvete tú también. Te vendrá bien para conciliar el sueño; al menos eso era lo que decían las madres de mi generación —dijo Hunter, manteniendo el tono desenfadado, pero dirigiendo una mirada pétrea a la mujer.

Arwa seguía observando el sacacorchos, procesando la información recibida y formándose un cuadro del conjunto, una visión que pareció secarle los labios súbitamente. Hunter la urgió a actuar con otro brusco gesto de la cabeza.

—Deja el azúcar. Es un bien demasiado escaso para esta gente —añadió luego, dirigiendo ahora una mirada más tranquilizadora y animosa a la mujer. Apoyó una mano en su hombro y, finalmente, recibió un firme asentimiento en correspondencia. Hunter asintió a su vez y susurró—. Treinta segundos.

Seguidamente, ocultó la mano derecha en la espalda y salió al comedor, donde Shabir atendía sin mucho interés un reportaje que, por lo que se deducía de las imágenes, debía versar sobre la persecución de los musulmanes en la región china de Xinjian.

—Supongo que China es el próximo y apetecible campo de batalla para la yihad —comentó Hunter, que se sentó a la izquierda de Shabir y frente a la cocina.

—China es sólo un tigre de papel —apuntó el árabe casi con desidia—. A su tiempo se demostrará, como sucedió con la Unión Soviética.

—Vaya, ésa sí que es una arriesgada apuesta política —declaró Hunter, que se tensó en la silla al ver aparecer a Arwa—. Al Departamento de Estado americano le encantaría oír su pronóstico.

El comentario fue un error, pues atrajo la mirada de Shabir, aunque sólo durante un segundo.

—¿Quieres un té? —se ofreció Arwa, que avanzó hacia ellos con los vasos de leche.

—No, gra...

Uno de los vasos se estrelló estrepitosamente a los pies de Shabir, que se incorporó de un salto. Hunter no fue menos rápido, y ya se había colocado a su espalda mientras el árabe seguía con la vista puesta en el suelo.

—Lo siento —se lamentó Arwa.

—Tranquila...

Fueron sus últimas palabras. Firmemente sujeto en su puño, Hunter lanzó el sacacorchos contra la base del cráneo de Shabir al tiempo que, con la mano izquierda, le sujetaba la frente para conseguir un punto de apoyo. El golpe fue tan brutal que hundió el sacacorchos hasta el mango, y tan certero que penetró el cerebelo y el bulbo raquídeo. El árabe murió instantáneamente y se aflojó en sus brazos como un muñeco de trapo. Hunter lo dejó resbalar hasta el suelo sin hacer ruido, y luego recogió la Beretta que Shabir llevaba en la cintura. Ante la atónita mirada de Arwa, que seguía con el segundo vaso en la mano, Hunter agarraba uno de los cojines esparcidos por el sofá en el momento en que el anciano dueño de la casa aparecía en el comedor. Veterano de una vida de traiciones, sólo necesitó una fracción de segundo para comprender lo que sucedía. Extrañamente, ya no hizo ademán de huir; dirigió a Hunter una mirada fatalista cuando éste levantó el arma, presionó la boca del cañón contra el cojín y disparó dos veces. Los proyectiles de 9 milímetros atravesaron el improvisado silenciador y alcanzaron en el pecho al anciano, que se derrumbó con un ruido sordo.

Hunter saltó sobre el cuerpo y, en dos zancadas, se plantó ante el cuarto del viejo; la puerta estaba entreabierta y había luz dentro. Empujó con el pie, manteniéndose pegado al marco; los jóvenes de aquella parte del mundo disparaban un fusil AK-47 con la misma destreza que sus coetáneos de Occidente manejaban un ordenador, pero ninguna amenaza surgió desde el interior. Hunter arriesgó una mirada y, al instante, vio al chico en un extremo del cuarto, manipulando un teléfono móvil.

«Mierda», gruñó para sí, colocándose en el umbral al tiempo que volvía a alzar el arma, presionaba contra el cojín y disparaba dos veces más. El chico cayó y el teléfono voló hasta el otro lado de la habitación. Hunter se aproximó al chico; como al anciano, una bala en cada pulmón, lo habían fulminado. Luego recogió el móvil. Aparecían varios números en la pantalla, pero la comunicación no se había completado; por fortuna, la secuencia no estaba memorizada. Tiró el aparato y el cojín y volvió al comedor.

—¿Era necesario? —preguntó Arwa al instante.

—Sí —se limitó a asentir él, que ya se había hecho esa pregunta hacía horas—. Nos vamos —urgió, agachándose junto a Shabir. Le revolvió los bolsillos hasta encontrar las llaves del coche—. ¿Puedes llevar nuestras mochilas?

—Claro.

Hunter le entregó las llaves y se metió la Beretta en la cintura.

—Yo te sigo con ésta —dijo luego, señalando la mochila con la bomba—. Pon el coche en marcha y sácalo del callejón.

Arwa asintió enérgicamente y se dirigió a la habitación. Unos segundos después cargaba con ellas hacia la puerta, un arnés en cada hombro. Hunter abrió con cautela y escudriñó la zona, sin percibir nada extraño, aunque sabía que tampoco lo distinguiría de existir. Abrió más y le hizo una seña a Arwa, que salió al exterior con aire decidido y se encaminó a paso vivo en dirección al coche. Hunter esperó a verla desaparecer en una esquina y regresó al comedor; se echó la mochila a la espalda con gran esfuerzo, como si pesara más de lo que recordaba, dirigió una última mirada a Shabir y volvió a la puerta, recordando su machacona advertencia sobre la inconveniencia de viajar de noche. Comprobó que la calle seguía desierta y salió, cerrando a su espalda. Todo el mundo estaba encerrado en casa a esa hora. Sólo se cruzó con un escuálido perro que le siguió unos metros hasta que otro de los múltiples olores que atestaban la calle atrajo su interés.

Arwa ya había sacado el coche del callejón y dejado el motor al ralentí; también había abierto el maletero abierto después de guardar las mochilas. Hunter lo cerró; prefería transportar la suya en el suelo del asiento trasero.

—Esto es muy arriesgado —dijo ella en cuanto cerraron las puertas—. Ninguno de los dos conoce la zona ni tiene un permiso de conducir falso. Podemos fracasar por algo tan estúpido como una infracción de tráfico; sin contar con que una patrulla israelí puede pararnos por las buenas. Deberíamos pedir un taxi...

—Memoricé las entradas y salidas cuando llegamos —replicó Hunter, poniendo el coche lentamente en marcha—. Abandonaremos la ciudad sin problemas, y el camino de vuelta a Tel Aviv es sencillo. Sólo hay que seguir la carretera principal hasta la autovía de la costa y girar hacia el sur. Además, necesitamos el coche.

—Podemos conseguir uno de alquiler por la mañana.

—No habrá un «por la mañana» —sentenció Hunter, concentrado en la conducción—. En cuanto lleguemos a Tel Aviv, haré detonar la bomba.

36

La Casa Blanca

—Debemos informar a la nación enseguida.

Eran las primeras palabras de Bryce Iverson como presidente de Estados Unidos, y fueron pronunciadas con voz temblorosa, aunque la mayoría de los presentes no se percató, presos de aquel mundo ondulante que amenazaba con colapsar sus sentidos y triturar su capacidad de discernimiento.

Desde hacía noventa minutos, a Cross le parecía estar viviendo en el borde interior de un torbellino, girando camino del sumidero final mientras las imágenes del mundo en descomposición le golpeaban como los restos flotantes del desastre.

Sutton y Nunn habían salido del campo visual de la cámara, que se centraba en la mesa de la Sala de Situación, por lo que sólo oyó el disparo. Drummond salió a la carrera hacia la Casa Blanca, dejándole a solas y paralizado en la habitación del edificio de oficinas ejecutivas, mirando sin parpadear hacia el monitor que seguía transmitiendo el caos que tenía lugar en el centro neurálgico del poder norteamericano y mundial. Gracias más al sonido que a las imágenes, dedujo lo sucedido, confirmado después por Drummond, que regresó a los pocos minutos. Sutton había preferido volarse la cabeza a enfrentarse a las evidencias presentadas por Nunn, escapar de aquel mundo de dementes que él había contribuido a enloquecer un poco más.

En un atónito silencio, asistieron juntos al espectáculo de la maquinaria gubernamental cuidando de sí misma, incluso en las más terribles circunstancias. Alguien fue a buscar al fiscal general, y apenas cuarenta minutos después del suicidio de Sutton, Iverson juraba como su sucesor mientras una cámara digital, manejada por un fotógrafo oficial, registraba el momento para la posteridad y para ser mostrado a la nación cuando las circunstancias lo aconsejaran.

Al pánico y a la confusión, siguieron referencias constitucionales, y a éstas el recordatorio por parte de Nunn de la emergencia a que se enfrentaban. Poco a poco, todos acabaron acatando una realidad en la que sobresalía el secretario de Seguridad, erigido de forma natural en guía de aquel grupo de individuos que se sentían abandonados a su suerte. Nunn miró de pronto hacia la cámara, como si sólo él recordara que seguía funcionando, y pidió a Drummond que condujera a Cross ante su presencia.

Así, diez minutos después, y tras dos severos cacheos, cruzaba el umbral de la Sala de Situación. Se estremeció ante la visión de un resto de sangre que había pasado desapercibido a quienquiera que hubiese limpiado el lugar, preguntándose dónde se encontraría el cuerpo de Sutton, si la Casa Blanca tendría algo parecido a un depósito de cadáveres. Nunn le sujetó enseguida del brazo, como si quisiera protegerle de las miradas que atrajo y que parecían culparle de haber conjurado sobre los presentes la despiadada ira de los dioses. Algo que, en justicia, Cross no podía reprocharles.

—¿Para decir qué? —masculló Barnes, el director de la CIA—. ¿Qué el presidente se reventó la sesera después de entregar una bomba atómica a Al Qaeda?

—Señor Cross —intervino la secretaria de Estado, fulminándole con la mirada desde el otro lado de la mesa—, ¿por qué está tan seguro de que su colega..., ese Hunter, hará detonar la bomba? ¿No podría cambiar de opinión, como usted mismo?

Cross se removió en su asiento. La intimidación que le ocasionaba la proximidad física de aquellas personas, pareció desaparecer de pronto, sustituida por una renovada frustración ante la cerrazón de unas mentes que se suponía privilegiadas.

—Ya respondí a eso antes, señora. A diferencia de los demás componentes del grupo, las motivaciones de Hunter son más personales que políticas, y estoy convencido de que no se detendría ni aun conociendo lo que acaba de ocurrir en esta sala. Además, debo confesar que yo no estoy aquí por haber cambiado de opinión, sino, fundamentalmente, por cobardía —añadió como si hablara de otra persona a título puramente informativo—. Y eso es algo que, les aseguro, no le ocurrirá a Hunter.

—Entonces, puesto que ya no hay forma de detener el desastre, ¿debemos entender que únicamente nos está utilizando para cubrirse el trasero? —acusó Eden.

—Cuando acudí al señor Nunn, esperaba que reaccionaran con rapidez —protestó Cross, y se volvió al secretario de Seguridad—. Lo primero que le dije fue que debía advertir a los israelíes cuanto antes, ¿no es así?

—No podemos reconocer estar detrás de algo así —gruñó el almirante Webber—. Sería un... suicidio —agregó tras buscar sin éxito otra palabra.

—La situación ha cambiado —habló finalmente Nunn—. En realidad, lo más inteligente que podemos hacer es llamar a los israelíes antes de que ocurra... lo impensable para, utilizando su propia expresión, Barbara, cubrirnos el trasero. Ya no existe ningún impedimento para contarles lo que nosotros mismos hemos averiguado hace sólo unos minutos. Tabla Rasa es una locura urdida por Tyrell y apoyada por Sutton, sin el conocimiento ni el consentimiento de ninguno de los presentes...

—Los israelíes no creerán esa versión —apuntó el secretario de Defensa.

—El suicidio de Sutton tiene el valor de una confesión —prosiguió Nunn, que se confirmó como el único pastor de aquel aturdido rebaño—. Por una vez, sólo tendríamos que recurrir a la verdad para intentar solventar una difícil situación.

—¿Y se conformarán los israelíes con eso si la bomba explota? —inquirió el nuevo presidente en un tono todavía inseguro.

—Tendrán que hacerlo —aseveró Nunn—. ¿Cuál sería la alternativa? A pesar de la catástrofe, habría un mañana en que pensar. Y nosotros somos un aliado del que no pueden prescindir. Junto con la cabeza de Sutton, prometeremos compensaciones por el daño causado por unos lunáticos que no representaban a nadie más allá de su propia enajenación.

—¿Y si exigen la entrega de todos los que participaron en Tabla Rasa, en una u otra medida? —preguntó Eden, mirando directamente a Cross—. ¿Y qué pasa con los rusos? No podemos olvidar el papel que han jugado...

—El señor Cross es algo así como un testigo protegido, cuyo testimonio puede habernos salvado a todos —reaccionó Nunn con prontitud—. Y, como tal, es intocable. Todo lo demás es negociable, incluso la respuesta que debemos dar a los rusos. Naturalmente, no necesitan nuestro permiso para eliminar a Hunter si lo localizan. —Nunn paseó la mirada alrededor de la mesa y, al no producirse más objeciones, se volvió a Iverson—. Señor presidente, propongo que llame de inmediato al primer ministro de Israel. Tenemos mucho que contarle y poco tiempo. Luego, prepararemos su aparición ante la nación.

Iverson se agitó en su asiento al enfrentarse a su primera decisión, consciente de las miradas concentradas en él, de que la mayoría pensaba que sólo la caprichosa maquinaria electoral le había colocado a la derecha de Sutton durante su ascenso al poder; creían que no estaba ni remotamente preparado para asumir la extraordinaria responsabilidad que acababa de recaer sobre él. Se aclaró la garganta y se concentró en Nunn.

—¿Cree usted que el país podrá soportar una verdad como ésta? —le preguntó.

—No estoy seguro de eso, señor, pero me declaro incapacitado para idear cualquier fórmula que pueda suavizar lo ocurrido.

—Yo, en su lugar, no me preocuparía tanto por lo ocurrido hasta ahora —terció Cross, que miró en derredor de la mesa—. Si esa bomba estalla, e Israel reacciona como Tabla Rasa prevé que lo hará (y ninguna promesa de compensaciones cambiará su histórica adicción a la ley del Talión), estarán ustedes demasiado ocupados en apagar una tormenta de fuego nuclear para pensar en discursos televisivos.

Tel Aviv

En su oficina del Instituto, Rehavam Ezra permanecía en pie e inmóvil detrás de su mesa, una mano aferrada al respaldo de su asiento como si hubiese sufrido un vahído que había convertido el mundo en un borrón. Frente a él, al otro lado de la niebla, Yosi Liberman y Ehud Sharansky se movían como espectros en el puente del buque fantasma que los llevaba a los tres..., a la nación entera.

Hacía quince minutos que el primer ministro le había llamado desde su despacho en Jerusalén, donde se mantenía a la espera con su reducido gabinete de crisis, para decirle que acababa de recibir una comunicación y pedirle que utilizara la línea segura para escuchar la conversación y participar. Ezra llamó al momento a sus colaboradores más próximos, a los que recibió señalando ya el altavoz, del que brotaba la voz de Eden, la secretaria de Estado, que parecía actuar como introductora. Su voz, que todos conocían bien, sonaba menos segura de lo habitual, casi confusa, como si intentara disculparse por algo que todavía no había sucedido.

Sin embargo, fue suficiente para poner sobreaviso a Ezra que, en un acto reflejo, como anticipando la irremisible sacudida que seguiría, se aferró al respaldo de su sillón. Pero fue como agarrarse a la butaca de un avión que caía en picado. Atónitos, los tres hombres asistieron a la descripción de un mundo que superaba con creces sus más osadas (o demenciales) previsiones. En aquel mundo existía un nuevo presidente de Estados Unidos, que había accedido al cargo tras el suicidio de su predecesor, un hombre al que las circunstancias habían desequilibrado hasta el punto de que, con la colaboración de su consejero de Seguridad Nacional, había orquestado un maquiavélico plan denominado «Tabla Rasa», que, básicamente, perseguía el propósito de...

Todos los indicios y sospechas que los habían movido a actuar contra Tyrell en Moscú se fueron confirmando uno tras otro, en la misma medida que revelaban la inutilidad de aquella acción, pues, a fin de cuentas, como ya sabían, Hunter había escapado de la capital rusa llevando consigo su letal equipaje... Los americanos terminaron asegurando que ni el Gobierno ni el pueblo de Estados Unidos compartían la alienada visión de Sutton y Tyrell. Se ofrecieron a ayudar en lo que fuera necesario y volvieron a disculparse.

—¡Malditos locos! —estalló de pronto Guideon Mofaz, primer ministro de Israel, que saltó por encima de cualquier ridícula barrera diplomática—. ¿Qué quieren de mí? ¿Qué los exima de responsabilidad? ¡Al diablo con ustedes! Si yo sabía por mis servicios de inteligencia que Tyrell, con el beneplácito de Sutton, tramaba algo lo bastante peligroso para la seguridad de mi país como para adoptar una medida tan drástica, ¿cómo es posible que la CIA y el FBI no detectaran nada? —Señor primer ministro, soy el secretario Nunn. Como responsable máximo de la lucha antiterrorista de mi país, no rehuiré mi parte de culpa en este fracaso, pero en descargo de esos servicios, debo decir que entre sus objetivos no figura controlar al presidente y sus colaboradores más próximos. Claro que sabíamos de la creciente influencia de Tyrell sobre Sutton, y de ese paralelo «grupo de trabajo» que había creado, pero pensamos que sólo trataba de organizar sus propias fuentes de información, que desconfiaba de una línea general que consideraba demasiado... proisraelí.

—Dejaron que ese bastardo sobrepasara la línea roja...

—Señor primer ministro, soy Ezra —intervino el director del Mossad, atrayéndose la mirada de Sharansky y Liberman, que le miraron como si hubieran olvidado su presencia—. Creo que la hora de las recriminaciones debe ser aplazada, al menos mientras un arma nuclear ronde nuestras calles.

—Tiene razón. —Mofaz suspiró al cabo de unos segundos—. Señor presidente, he pedido al director del Mossad que se uniera a nosotros...

—Bien hecho —se limitó a refrendar Iverson desde Washington.

—Señor Nunn —continuó Ezra, sin entretenerse en saludos—. ¿Cómo se enteraron finalmente de lo que estaba ocurriendo?

Nunn carraspeó a medio mundo de distancia para ganar algo de tiempo.

—Una persona del grupo de Tyrell comprendió que se había llegado demasiado lejos y acudió a mí personalmente.

«Cross o Babcock», pensó Ezra al instante.

—¿Se encuentra esa persona entre ustedes? ¿Puedo hablar con ella?

—No está aquí —respondió Nunn, quizá con demasiada rapidez.

—Su colaboración podría resultar de gran valor —insistió Ezra.

—Lamentablemente, poco podemos hacer ya desde aquí, excepto confirmar que la bomba llegó a Jordania a bordo del avión de Al Faisal y que la intención era pasarla a Israel al caer la noche. Y que, naturalmente, su objetivo es Tel Aviv.

Naturalmente. Ezra intercambió una mirada con Sharansky y Liberman. Los tres daban aquello casi por descontado, pero hasta ahora no habían tenido que enfrentarse a la certeza. Sin embargo, ninguno de ellos movió siquiera un músculo, como si temieran que pudiera interpretarse como inquietud por la propia vida. Porque si de algo estaba seguro Ezra, era de que si alguien conseguía hacer detonar un artefacto nuclear en Tel Aviv, procuraría llevarse por delante el edificio de siete plantas del bulevar Rey Saúl.

—Tenemos la esperanza de que no hayan cruzado aún la frontera y de que sus patrullas puedan evitarlo —siguió diciendo Nunn.

—Es una lástima que su... arrepentido no acudiera a usted un poco antes —lamentó Ezra, conteniendo la furia que pugnaba en su interior—. Hubiéramos blindado de tal forma la frontera que no habría cruzado ni un conejo. Por desgracia, nuestras investigaciones llevaban un ligero retraso que ha resultado fatal. Hunter cruzó a Israel por el puente Allenby hacia el mediodía, hora local, utilizando un pasaporte canadiense. Por otra parte, hace unos veinte minutos, he sido informado de que, al caer la noche, ya se había producido un intento de infiltración en la parte norte del Jordán. Una patrulla dio muerte a tres palestinos bien armados, pero que no transportaban nada. En realidad, más que un intento de infiltración, parece tratarse de un ataque suicida; o eso, o...

—Se trataba de una maniobra de distracción —apuntó Nunn desde Washington.

—Me lee usted el pensamiento, Raymond —replicó Ezra.

Había conocido al secretario de Seguridad durante una de sus visitas a Estados Unidos; desde entonces lo había considerado un hombre «fiable». Ahora, esa impresión, como tantas otras, debía ser revisada.

—Entonces, cree que la bomba se encuentra ya en Israel...

—Sí, es lo que creo.

A pesar del número de personas agrupadas alrededor de teléfonos y altavoces, un denso silencio presionó sobre todos ellos como si viajaran en un submarino, camino de la profundidad de ruptura. Finalmente, como el propio Ezra esperaba, fue el primer ministro quien lo quebró con voz estentórea.

—Si esa bomba estalla, tanto ustedes como los malditos rusos tendrán que aceptar las consecuencias...

—¿Qué quiere decir? —intervino Iverson con inseguridad.

—Señor primer ministro —terció al instante Nunn que, como Ezra, probablemente sí había entendido el sentido de la declaración del primer ministro—. Resulta difícil reclamar contención en semejantes circunstancias, y mucho menos practicarla, pero le suplico que conserve la sangre fría...

—¡No tiene derecho, moral ni políticamente, a pedirme nada! —reaccionó Mofaz, más furioso que asustado a medida que asimilaba los antecedentes y la inminencia del desastre—. Si el centro de Tel Aviv se convierte en un agujero radiactivo, no esperen que me quede de brazos cruzados...

—Señor primer ministro, si actúa... precipitadamente, no sólo estará siguiendo el perverso guión de Tyrell, sino que también satisfará los deseos de Al Qaeda. Si Israel emprendiera una represalia contra, por ejemplo, Arabia Saudí, el Gobierno de la dinastía Saud se colapsaría, y no necesito decirle quién ocupará el vacío.

—Se lo tendrían bien merecido —exclamó Mofaz—. Fueron ellos quienes empollaron y alimentaron a los cuervos que ahora quieren sacarles los ojos, quienes financiaron a los talibanes, controlaron «fundaciones caritativas» cuyos ingresos fueron directamente a Al Qaeda; son ellos los que pagan las escuelas coránicas que predican el odio a Israel y a Occidente por todo el mundo, aún hoy, cuando los ataques terroristas menudean en sus propias calles.

—No seré yo quien niegue la cuota saudí en el universo terrorista islámico —reconoció Nunn—. Y, seguramente, debimos actuar en consecuencia hace mucho tiempo, pero nadie acertó a idear una fórmula para castigar a un aliado estratégico sin perjudicarnos a nosotros mismos en el proceso. Señor primer ministro, si un Gobierno «terrorista» se hace con el control de Arabia Saudí, como ocurrió con Afganistán, tendremos que invadir el país, y no sólo por razones morales y políticas, sino para evitar el desabastecimiento mundial de petróleo y el caos económico...

—¡No intente cargar sobre mí esa responsabilidad! —replicó con irritación Mofaz—. Soy yo..., es mi país el que se enfrenta a una grave situación, propiciada por ustedes y secundada por los rusos que, fieles a su tradición antisemita, no podían desaprovechar la ocasión...

—Señor primer ministro —intervino la secretaria de Estado—, ¿debemos entender entonces que ya ha tomado una decisión?

—Por supuesto que no. Seguimos demasiado ocupados intentando evitar un cataclismo. —Mofaz hizo una pausa y cuando volvió a hablar, se dirigió al director del Mossad en hebreo, sin importarle que los americanos no pudieran entenderle, o quizá precisamente por eso—. Rehavam, ¿cree que la bomba se encuentra ya en la ciudad?

Ezra intercambió una mirada con sus colaboradores antes de contestar.

—Depende del itinerario que siguieran, señor. Si, en efecto, cruzaron con ella a Israel, lo más probable es que buscaran refugio de forma inmediata en algún lugar preparado de antemano, para viajar por la mañana hacia... aquí. Ya he hablado con el director del Shin Bet para organizar controles en los accesos a Tel Aviv.

—Si no puede detonarla ahí, se dirigirá a Haifa o a cualquier centro turístico de la costa, o bien... —Mofaz dudó un instante y pasó de nuevo al inglés—. Señor Nunn, ¿cree que ese hombre sería capaz de convertirse en un suicida, llegado el caso?

La cuestión pareció coger completamente desprevenido a Nunn y a cuantos le acompañaban. Tras unos segundos, carraspeó y dijo:

—Lo cierto es que no nos hemos planteado eso...

—¿Por qué no le pregunta a su «arrepentido», Raymond? —preguntó ácidamente Ezra.

—Lo haré en cuanto tenga oportunidad —replicó Nunn, que no hizo caso de la pulla—. De todos modos, debo recordarle que Hunter cuenta con colaboración interior, lo que significa que si necesita un suicida, lo tendrá al alcance de la mano.

—¿Qué sabe de la bomba en sí misma? —inquirió Mofaz.

—Nada, excepto su potencia que, como ya he dicho, ronda el kilotón —respondió Nunn.

Todo lo relativo a la obtención y manipulación (incluyendo el itinerario que seguiría una vez en Israel) eran asuntos que sólo competían a Tyrell y, sobre todo, a Hunter.

—No sabemos mucho sobre esas bombas —terció Ezra—, excepto que estaban destinadas a actuar en la retaguardia de un conflicto nuclear, manejadas por agentes cuyo ideario no contemplaba la inmolación. Por lo tanto, es probable que disponga de un temporizador.

—Que se podría programar para unos segundos —apuntó Mofaz.

—Supongo que sí —admitió Ezra en un tono extrañamente resignado.

En el nuevo silencio que siguió, el director aprovechó para deslizarse en su asiento y sintió sobre sí la mirada de Liberman y Sharansky, que le observaban como si acabara de acomodarse en su tumba.

37

Tel Aviv

Tras dejar atrás el barrio de Ramat Aviv y el campus universitario, el taxi avanzó hacia el río Yardun, que marcaba el acceso al centro-sur de la metrópoli más moderna y habitada de Israel. Hunter se relajó un poco al volante mientras enfilaba hacia el puente de la gran avenida Ibn Gvirol, después de un viaje de casi hora y media que había completado sin incidencias, primero a través de la carretera principal que conducía a la costa, y luego siguiendo la autovía de Haifa hacia el sur. Gracias a la previsión de Shabir, que había llenado el depósito de gasolina a medio camino de Nazaret, ni siquiera fue necesario hacer una parada que, en su caso, no se contemplaba como un mero trámite.

Era casi medianoche y, aunque el tráfico era ligero, como en cualquier gran ciudad del mundo, nunca desaparecía del todo, lo que Hunter agradeció al verse «protegido» por la pantalla de varios coches, que le precedían en dirección al río. A su lado, Arwa continuaba mirando por la ventanilla, su respiración audible, más nerviosa desde que se le habían acabado los cigarrillos, y él se negó a añadir ningún riesgo parando a comprar más.

Estaban a punto de descubrir que un pequeño detalle, como a menudo sucedía en el ámbito de las grandes decisiones, iba a revelarse salvador... A la altura del bulevar Yisra'el Rocach, a unos doscientos metros del río, la mano izquierda de la mujer voló súbitamente para aferrarse a su brazo derecho como una zarpa.

—Un control —balbució.

—¿Qué?

Concentrado en los vehículos que le precedían, y que estaban cruzando el río sin problemas, Hunter superó su primer impulso de reducir la marcha.

—A unos treinta metros a mi izquierda.

Hunter miró en esa dirección justo cuando pasaban por delante de un camión militar; unos soldados parecían estar descargando algo de la parte trasera. La visión de la típica barrera pintada con franjas rojas y blancas le dijo todo lo que necesitaba saber: los israelíes estaban a punto de montar un puesto de control en el puente, operación que con toda seguridad debía estar repitiéndose en todos los accesos a Tel Aviv. Mientras el pensamiento asaltaba su mente y trataba de abarcar sus implicaciones, el taxi cruzó sobre el Yarkon y continuó por Ibn Gvirol.

—Cinco minutos más y... —murmuró Arwa, que no acabó la frase, todavía sin soltarle—. Pero no puede ser por nosotros, ¿verdad? Hace apenas... tres horas que la bomba cruzó el Jordán. Si hubieran seguido su pista, no habrían permitido que llegara a Nazaret y mucho menos hasta aquí.

La parte de Hunter que escuchaba a Arwa encontraba lógicos sus razonamientos. De hecho, le parecían tan certeros que sólo se le ocurría un elemento capaz de alterar aquella ecuación: los israelíes habían recibido un soplo, quizá del propio Sutton, asustado al sentirse abandonado tras la muerte de Tyrell, o tal vez de sus «compañeros», Babcock o Cross, presas de pánico al verse privados de la sombra protectora que los cobijaba...

No obstante, ya no importaba. De hecho, ni siquiera podía distraerse pensando en ello si no era para aplicar alguna precaución extra. Lo único que los israelíes podían saber a través de sus presuntos confidentes era que el blanco prioritario de la bomba era el edificio del Mossad, de modo que era posible que la zona estuviera más vigilada de lo habitual. Quizás incluso hubieran acordonado el área, aunque sólo fuera para privar a sus enemigos de la satisfacción de alcanzar el objetivo elegido.

—Pero sí es por nosotros, ¿no? —oyó ahora—. De alguna forma lo saben...

—Eso creo —se limitó a admitir Hunter.

Los vehículos subían y bajaban con fluidez por la gran avenida que, prácticamente, dividía Tel Aviv entre este y oeste, sin percibir nada anormal. Pero ¿qué sabía él de aquella ciudad para interpretar lo que era normal o no? Inspiró hondo, haciendo un esfuerzo por dominar la ira que sentía ensancharse en su pecho, una ira sin destinatario claro. Se encontraban a la altura del Ayuntamiento, apenas a medio kilómetro del bulevar Rey Saúl, que desembocaba en la avenida por la izquierda. Su idea original de estacionar el coche a doscientos metros del edificio Dafna Hadar (una distancia considerada de seguridad, al tiempo que entraba de lleno en el radio de acción de la bomba, estimado entre trescientos y cuatrocientos metros) quedaba descartada, aun en el caso de que los controles no fueran visibles. No podía arriesgarse a ser descubierto mientras programaba el temporizador, o a que el coche fuera detectado después, cuando aún quedara margen para desactivarla o meterla, por ejemplo, en un helicóptero y arrojarla al mar, un viaje que apenas requeriría cinco minutos.

Y, desde luego, no tenía intención de hacerla detonar en otra parte con el simple propósito de causar el mayor daño posible. Su poso moral no se había alienado hasta ese extremo. Tampoco se hacía la ilusión de que eso le «humanizara» en cierto sentido, pero si le alcanzaba para engañarse pensando que su objetivo era lícito y las víctimas (aunque se contaran por decenas de miles) podrían considerarse daños colaterales...

—Pero ya estamos dentro —decía Arwa, la ansiedad haciendo temblar ligeramente su voz—. Ya no pueden detenernos, ¿no es cierto?

Hunter se concentró en la conducción; una estúpida infracción de tráfico en aquel momento podía resultar letal. Al mismo tiempo, aguzó la vista al frente, distinguiendo el acceso al bulevar Rey Saúl. Con más alivio que alborozo, observó que los coches circulaban libremente. Así que la zona no estaba acordonada...

—Ésa es la calle —indicó con un gesto, pasando de largo.

—¿Por qué no has girado?

—Si los israelíes nos esperan, lo más probable es que conozcan también nuestro objetivo. Es muy arriesgado estacionar el coche, programar la bomba y marcharnos sin más.

—Entonces, ¿cómo vamos a hacerlo?

—Ni idea —mintió Hunter.

El hombre repasó mentalmente el memorizado plano de Tel Aviv, en busca de un lugar seguro donde parar para explicarle su plan a Arwa y convencerla, de ser necesario, de que era el único posible.

Un jodido mal plan en cualquier caso.

La Casa Blanca

—¿Por qué no ha dejado intervenir al señor Cross? —preguntó el presidente Iverson en cuanto se cortó la comunicación con Israel.

—No era prudente que se lo imaginaran sentado a esta mesa —respondió Nunn con firmeza—. Digamos que no mejoraba nuestra imagen. Además, no podía servirles de gran ayuda, ¿me equivoco?

Cross se movió en la silla y se humedeció los labios.

—No —murmuró después del largo silencio que le había impuesto Nunn; obligación que había acogido con gran alivio tras oír al primer ministro Mofaz y al director del Mossad, dos hombres con sobrados motivos para querer destriparlo con sus propias manos—. Es cierto que no se sabe nada sobre la bomba ni sobre su itinerario en el interior de Israel — añadió, paseando la mirada alrededor de la mesa; los allí presentes estaban ya entregados a la dirección de Nunn—. Y, como advertí, no será sencillo frenarlos...

—¿Sería Hunter capaz de inmolarse con la bomba si se viera acorralado?

Cross se encogió de hombros, como ya hiciera cuando Nunn le interrogó con la mirada minutos antes, a instancias de los israelíes.

—En principio, no, pero, después de lo que he visto hoy aquí, no me atrevo a apostar por la reacción de nadie ante determinadas circunstancias...

—¿Por qué no les ha dicho, al menos, que el objetivo era el edificio del Mossad? —volvió a hablar Iverson, que se dirigió de nuevo a Nunn.

—Porque, señor presidente, cada detalle que proporcionemos nos hace parecer más culpables y, ése, en concreto, hubiera irritado aún más a los israelíes, y de forma innecesaria. Si esa bomba detona, lo que destruya será irrelevante a la hora de medir su respuesta. Tel Aviv es una gran ciudad, con alrededor de un millón de habitantes. Una bomba de un kilotón que explote a nivel del suelo (en altura sería mucho peor) volatizaría varias manzanas y la onda de choque afectaría a muchas más.

—Dios mío —murmuró Iverson, como si sólo ahora su mente produjera una primera imagen del holocausto en ciernes—. ¡Dementes! —exclamó, y buscó la mirada de Cross—. ¿Cómo pudieron siquiera plantearse semejante aberración?

—Vivimos tiempos aberrantes —replicó Cross, que no acertó a decir nada más.

—No hay tiempo para recriminaciones —zanjó Nunn—. Debemos estar preparados para lo peor: que la bomba estalle y los israelíes reaccionen, irónicamente, como preveía Tabla Rasa, esto es, atacando los centros de poder de aquellos enemigos ancestrales que patrocinan y amparan grupos terroristas. Eso significa que, dejando al margen aquellos de implantación puramente palestina, fijarán sus objetivos en Siria, Irán y Arabia Saudí.

—¿Está diciendo que Israel se atrevería a lanzar un ataque nuclear contra esos países? —balbució Iverson.

—Un ataque limitado, pero sí, les creo más que capaces —señaló Nunn, que se volvió hacia el único militar presente—. Almirante, ¿cómo cree que lo harían?

Webber resopló mientras se tomaba unos segundos para abrir un archivo mental.

—El poder nuclear de Israel sigue siendo, en buena parte, una incógnita —dijo luego—. De hecho, ni siquiera hoy reconocen poseer el arma atómica; pero sabemos que, al menos, disponen de un par de centenares de cabezas, la mayoría adaptables a misiles de crucero como el Dalilah I, que pueden ser transportados por cazas F-16. También cuentan con un centenar de misiles de mediano y largo alcance Jericó I y II. Estos misiles pueden llevar cabezas de combate convencional o nuclear. Ignoramos cuál es su situación actual, pero cambiar las cabezas es sólo cuestión de práctica con el destornillador. En cualquier caso, dudo que los israelíes los utilizaran. Lo más probable es que lanzaran un ataque limitado usando sus aviones y armas menos potentes. Aun así, la catástrofe estaría garantizada, y su calibre dependería, lógicamente, del número de blancos atacados.

—Debemos evitar, como sea, llegar a eso —murmuró la secretaria de Estado; su cuello se estremeció al tragar en seco—. Amenazándolos militarmente, si es necesario.

La mayoría no hizo caso del comentario. Todos sabían, incluidos los israelíes, que, pese a todo, Estados Unidos nunca se plantearía en serio un ataque directo contra un país que, más que un aliado y un protegido, era una prolongación moral y política de sí mismo.

Nunn carraspeó para atraerse la ahora dispersa atención del grupo. Cuando todas las miradas se centraron en él, esperando que de su boca surgiera un conjuro mágico capaz de exorcizar la pesadilla, tomó aire y comenzó a hablar.

—Mi intención era enfrentarme a Sutton y detener esta locura, pero su suicidio nos sitúa en el peor de los mundos posibles. No sólo estamos a punto de sufrir las consecuencias de sus actos, sino que su muerte y el asesinato previo de Tyrell nos obliga a explicarlo todo. El peor de los mundos posibles —repitió Nunn más lentamente, que se detuvo unos segundos en cada uno de los expectantes rostros—. Todas esas nefastas consecuencias y ningún... «premio» que las compense.

—Mierda —farfulló Cross, casi sin darse cuenta de que reaccionaba en voz alta al giro que adivinaba en las palabras de Nunn.

—Si la bomba estalla y los israelíes responden siguiendo el guión de Tabla Rasa —continuó el secretario de Seguridad—, la única forma de evitar que el desastre se consume irremediablemente será si también nosotros lo seguimos.

38

Tel Aviv

Hunter había pasado el brazo por encima del hombro de Arwa, en un ridículo intento por aparentar que formaban una pareja aprovechando las sombras del aparcamiento de la estación de ferrocarril Arlozoroff para un escarceo amoroso. Pero no se hacía ilusiones; si una patrulla israelí los divisaba, nada los salvaría de un registro. Nada, excepto, tal vez, la Beretta que llevaba a su espalda.

En cualquier caso, y a pesar del riesgo, había creído imprescindible concederse unos minutos para poder mirar a Arwa a los ojos durante la que iba a ser su última conversación. Y ahora, aquellos grandes ojos oscuros le miraban fijamente. Estaba tan próxima que Hunter podía percibir su agradable aliento dulzón, el olor de su pelo, que parecía haberse impregnado del aire salino que habían respirado durante su trayecto por la costa.

Para su sorpresa, se descubrió preguntándose cuál sería su historia, qué serie de caprichosos mecanismos del destino se habían producido para culminar en aquel momento y, más extraño aún, qué le hacía confiar en aquella completa desconocida como lo estaba haciendo... Hunter se concedió el pequeño e inofensivo regalo de aspirar de nuevo el aroma de su pelo. Un error que le hizo avergonzarse, aún más, de lo que estaba intentando.

—Debemos cancelarlo —insistió tras carraspear levemente.

—Pero ¿por qué no han sellado la zona como han hecho con los accesos a la ciudad? —inquirió Arwa, que le miró como si hubiera perdido la facultad de parpadear.

—Quizá como señuelo —especuló Hunter.

—No tiene sentido —replicó ella, recuperando súbitamente su aire decidido—. Si no creen que hemos llegado a Tel Aviv, ¿por qué poner un señuelo? ¿Y por qué cerrar la ciudad si piensan que ya hemos entrado?

—Pueden estar cubriendo todas las variables —dijo Hunter, aunque la lógica de Arwa resultaba intachable.

¿Sería descabellado pensar que los israelíes supieran que su destino era Tel Aviv, pero que ignorasen que su objetivo era la sede del Mossad? ¿Por qué iban sus confidentes a reservarse ese dato?

Sin embargo, ahora no tenía tiempo para darle vueltas a eso, decidió, volviendo a echar un vistazo a las sombras del aparcamiento.

—Dejar el coche estacionado es muy arriesgado —repitió, percibiendo una fina película de sudor sobre el labio superior de Arwa—. Esta noche nos ocultaremos en el refugio de Jaffa, y por la mañana estudiaremos la zona sobre el terreno. Jaffa forma parte del gran Tel Aviv, de forma que no habrá controles intermedios.

—¿Y eso te parece seguro? —gruñó ella, entre irritada y decepcionada por su aparente falta de recursos—. ¿Qué le dirás al viejo cuando te pregunte por Shabir? Se nos echarán encima los palestinos, además de los israelíes. —Arwa se limpió el brillo del labio superior con un nudillo y su mirada se endureció—. Hemos salvado demasiadas dificultades para llegar hasta aquí y concluir que lo mejor es meterse en un agujero donde podemos acabar cazados como ratas. Yo he pasado por demasiado...

Hunter se preguntó por enésima vez cuál sería el papel de Arwa en el lado árabe de la operación, un papel que, como ya había comprendido al poco de conocerla, distaba de ser pasivo. Si no había indagado en ello, era básicamente en reciprocidad a la contención que ella misma había practicado respecto a él. Ahora, sin embargo, se le ocurrió pensar que quizá siempre había estado en desventaja, que quizás ella sabía mucho más de él... Pero, de nuevo, no había tiempo para nada que no fuera lo inmediato.

—¿Y qué alternativa nos queda? —inquirió, como si hubiera examinado y descartado todas las posibilidades.

Los ojos de Arwa seguían fijos en él, aunque ahora parecieron traspasarle para penetrar en un mundo inaccesible para él. En cierto modo así era, pero que no lo entendiera del todo no significaba que no supiera de su existencia. De hecho, había reparado en él mucho antes que la propia Arwa; de hecho, la única razón que le había llevado a ese aparcamiento era mostrarle indirectamente el camino.

—Hay una forma —dijo entonces ella, su voz casi un ronroneo mientras seguía explorando los tortuosos senderos de aquel universo que acababa de manifestarse—. Hay una forma para hacerlo esta misma noche; ahora mismo si queremos.

Hunter apretó con suavidad el hombro de la mujer, lo que la hizo parpadear por fin y enfocarle de nuevo, ahora con una determinación que la iluminaba como si acabara de absorber una revelación divina.

—¿Cómo? —preguntó con cautela.

—Enséñame a manipular el temporizador. Colocaremos la bomba en el asiento delantero y la haré detonar cerca del edificio.

—Pero estás hablando de... Eso significaría...

—Me convertiría en una shaid, una mártir, sí...

—Pero yo no te tomaba por...

—¿Una fanática religiosa? No lo soy. Además, el Paraíso está reservado para los shaid varones. ¿Por qué sino iban a esperar allí diecisiete vírgenes para su disfrute? —Arwa esbozó una torcida sonrisa, más como una forma de reafirmación que porque encontrara el menor indicio de humor en ello—. Pero si hay mujeres palestinas, algunas de ellas universitarias, y viudas chechenas capaces de sacrificarse para eliminar a un puñado de enemigos, sin que ello vaya a cambiar las cosas, yo me consideraré una privilegiada por hacer algo grande, algo que sí provocará alteraciones de statu quo...

Lejos de la exaltación que podría derivarse de haber conseguido su objetivo, Hunter se sintió avergonzado por su barata táctica y por... ¿su propia cobardía? No, eso también era engañarse. No era el miedo a la muerte lo que le impedía ponerse en persona al volante del coche y lanzarse sobre el bulevar Rey Saúl. Lo que temía, aborrecía en realidad, era la idea de «perderse» el momento y los días, las semanas siguientes. Desde un retorcido punto de vista, no verlo equivalía a que no sucedía, y eso era más de lo que estaba dispuesto a sacrificar.

—¿Estás segura? —fue todo lo que dijo, ahorrándose más actuaciones hipócritas.

—Es la única forma —afirmó ella, que sonó, sin embargo, menos segura a medida que la idea adquiría cuerpo—. No quiero morir y odio no poder presenciar los resultados de mi obra, pero si no lo provoco, no habrá nada que presenciar. Paradójico, ¿verdad?

—Sí —murmuró Hunter, que pensó con cierto sentimiento de culpabilidad en su propia «coartada».

Entonces, por sorpresa, le asaltó un pensamiento muy diferente. ¿Mi obra? ¿Statu quo? ¿A qué se refería exactamente la mujer? ¿Estaba hablando de forma genérica o había algo más? ¿Algo como qué?

A decir verdad, el comportamiento tanto de Arwa como del egipcio distaba mucho del que se atribuiría a unos fanáticos islamistas, felices por el «simple» hecho de hacer estallar una bomba nuclear en territorio judío. ¿Presenciar los resultados? ¿Qué resultados podían derivarse de su acción, más allá de...? Súbitamente, una absurda idea le hizo crisparse en el asiento, incrédulo, rechazándola antes de que terminara de concretarse. ¿Era posible que tuvieran su propia agenda oculta, al igual que Tyrell tenía la suya? Ridículo... Y, sin embargo, ¿no se desprendía de la actitud de Arwa y Adjar que lo ridículo sería lo contrario, que no estuvieran al servicio de algo más elevado que del asesinato en masa?

—¿Ocurre algo? —inquirió ella, como si hubiera detectado una alteración en la frecuencia que compartían.

—No, no —balbució Hunter, sacudiéndose los inoportunos interrogantes como un caballo espantaría un molesto insecto. ¿Qué demonios le importaba esa mierda, después de todo? Tanto como la puta Tabla Rasa de Tyrell... Apretó un poco el hombro de Arwa—. No tienes que hacerlo —se oyó añadir—. Encontraremos un modo...

—No lo hay —zanjó ella, que recuperó la entereza que parecía fluctuar en la montaña rusa emocional en que debía hallarse inmersa—. Agradezco el caballeroso gesto de última hora, pero estoy preparada. Quizá no sea religiosa, pero sí creo en el destino. No obligué a Adjar a llevarme a Jaffa por capricho; sabía que la operación corría peligro tras la muerte de Haq, que era preciso emprender una acción... directa. Bien, ahora que la tengo ante mí, he de actuar. —Se humedeció los labios y volvió a enfocar en él una mirada que se tornaba vidriosa por momentos—. No perdamos más tiempo —agregó de pronto, en tono casi imperativo.

Hunter retiró despacio el brazo del hombro de ella, cerrando su mente a la certidumbre de que, en efecto, había algo que ni Tyrell ni Cross habían sabido detectar en sus tratos con Al Qaeda... Además, ¿de verdad podía sorprenderle tal cosa?

Edificio Dafna Hadar

Ehud Sharansky colgó uno de los teléfonos que había sobre el escritorio del director.

—Los controles ya se han establecido —informó a Liberman y a Ezra—. La ciudad está cerrada.

—Bien, ya sólo es cuestión de tiempo que una bomba atómica estalle en las inmediaciones de Tel Aviv —señaló Liberman con aire funesto—. Si en verdad se dirigen hacia aquí, darán media vuelta y buscarán un objetivo alternativo.

—A estas alturas, Hunter sabe de sobra que estamos tras su pista. Yo, en su lugar, habría hecho que la bomba viajara hasta aquí lo antes posible —dijo Ezra, hundido en su sillón, como si hablara para sí—. Y han tenido tiempo para ello si aquella escaramuza en la frontera estaba relacionada con el paso de la bomba.

—Pero Hunter es un «invitado» aquí —recordó Sharansky—. No puede dar órdenes a nadie. Y la gente que controla ahora la bomba la cuidará como oro en paño, durante días o semanas si lo creen necesario.

—No sabemos quién la controla —casi murmuró Ezra—. Como no sabíamos qué pasaba en El Cairo ni en Moscú ni ahora mismo en Washington.

—Ehud tiene razón —apoyó Liberman a su compañero, aunque en sus ojos brillaba el esfuerzo por expresar algo más que un deseo—. Hace sólo doce horas que Hunter cruzó la frontera jordana, y unas cinco desde que creemos que la bomba le siguió. Demasiado precipitado. Se necesita una planificación incluso para meter un suicida en un autobús.

—Me temo que hasta eso resulta una obra de ingeniería comparado a lo que nos enfrentamos. No hay nada complicado en hacer estallar una bomba atómica en el maletero de un coche, a cien metros del objetivo. Ésa es la ironía final: resulta más sencillo vaporizar a diez mil personas que matar a diez.

Sharansky y Liberman observaron durante unos segundos al director y luego sus miradas se encontraron. Sabían que las probabilidades y el mero sentido común apuntaban en contra de que la bomba se encontrara ya en Tel Aviv, pero quizá fuera justamente eso lo más perturbador. ¿Cómo confiar en unas probabilidades, en un sentido común que ya los había conducido al borde del abismo?

Los dos hombres se humedecieron los labios, pero no dijeron nada, incapaces de pensar en alguna de las medidas que deberían estar adoptando, como si todo se revelara superfluo de pronto, inútil...

Hunter ya había sacado el «balón» de la mochila y de su molde protector para acomodarlo entre sus piernas. Accionó el resorte que liberaba el panel y tecleó la primera secuencia numérica. La pantalla de cristal líquido se iluminó al instante, solicitando la secuencia que armaría el artefacto. Hunter sintió bullir la sangre en la punta de sus dedos mientras la introducía, más por temor a una desagradable sorpresa de última hora que por excitación. Pero, en cuanto pulsó el último número, una palabra en alfabeto cirílico ocupó la pantalla. Unos extraños caracteres que Hunter entendió enseguida; la bomba estaba armada.

El hormigueo de sus dedos se extendió por sus brazos, y de allí a su pecho, transformando el temor en una exaltación que presionó su corazón mismo al ver despejado el penúltimo obstáculo.

—Estos botones activan el temporizador —indicó a Arwa, que ya se encontraba al volante, inclinada sobre el objeto ovoidal. Hunter podía oír y sentir sobre sus manos su agitada respiración nasal—. El tiempo se mide en espacios de cinco minutos, que se obtienen pulsando en esta dirección. Este botón reduce el tiempo en la misma proporción. Por tanto, la «secuencia de pánico» se reduce a esto: pulsar el primer botón tres veces, estableciendo un periodo de quince minutos; pulsando el segundo otras tres, se anula el ciclo y la bomba detona instantáneamente.

—Sencillo —suspiró Arwa, que se incorporó y lo miró desde un palmo de distancia.

—Entonces, adelante —instó Hunter, incómodo—. Sólo tienes que girar a la derecha y entraremos en la parte alta del bulevar. No conduzcas demasiado rápido ni demasiado despacio. Enseguida llegaremos a la confluencia con Petha Tikva, una gran avenida que discurre de norte a sur. Me apearé allí.

—Bien —acató ella sin dudar.

Arwa maniobró con cautelosa firmeza, enfilando sin problemas por el bulevar Rey Saúl. Como Hunter esperaba, el tráfico era residual. Alargó la mano izquierda para acariciar de nuevo el hombro de la mujer, pero no llegó a tocarla, temiendo parecer un amo palmeando a un perro obediente. Miró hacia delante, imaginando el edificio del Instituto sólo un poco más allá de su horizonte visual. Estaba a unos segundos de desencadenar el Armagedón que se había convertido en el objetivo de su vida. El «premio» aún sería mayor si, como se desprendía de lo visto a la entrada de la ciudad, el Mossad estaba en alerta y sus máximos dirigentes se encontraban en el edificio. La destrucción y muerte colaterales que se producirían era algo que su mente comenzaba ya a olvidar, como todo lo demás, como el empleado de un matadero que ya no ve las manchas de sangre de sus botas.

—Aquí nos separamos —dijo Arwa de pronto, que acercó el coche a la acera.

Hunter echó un vistazo a su alrededor, observó que la zona estaba prácticamente desierta. Agarró la mochila con su equipaje, que descansaba en el asiento trasero, pero se demoró unos instantes antes de abrir la puerta.

—Debes apresurarte —advirtió ella.

—Sí.

—No te preocupes. Todo lo que debía decirse ya ha sido dicho —añadió Arwa, volviéndose a medias—. Estás presenciando el único hecho extraordinario de una vida hueca —añadió—. Y te doy las gracias por ello. Ahora debes marcharte.

Hunter volvió a sacudirse una última duda y abrió la portezuela; pasó los pies sobre la bomba y, ya desde el exterior, pulsó tres veces el botón de la «secuencia de pánico». Luego cerró con suavidad. De inmediato, el coche arrancó en dirección al número 34 del bulevar Rey Saúl. En manos ya del instinto de supervivencia, Hunter echó a andar a paso vivo, pero sin correr, en sentido contrario, hacia el este de Petha Tikva y el río Avalón, intentando poner el mayor número de obstáculos entre él y la destructiva onda de choque.

39

Bulevar Rey Saúl

La mano izquierda de Arwa se aferraba con tal fuerza al volante que tenía los nudillos blancos, aunque era totalmente ajena al dolor. En realidad, se sentía ajena a todo su cuerpo, convertido en una volátil carcasa que perdía densidad por momentos, mientras el mundo se comprimía hasta quedar reducido a un pasillo con la amplitud justa para que transitara su coche. También su mente se había vaciado de elevados pensamientos políticos o filosóficos, piadosamente bloqueada por la inmensidad del acto que estaba a punto de provocar con sólo una leve presión de su dedo.

Su índice derecho, apoyado sobre el «botón del pánico», pulsó una vez.

A decir verdad, la vacuidad del momento, que debía pasar por convertirse en un hito de la humanidad, la habría decepcionado de ser plenamente consciente de él. Ninguna embriagadora sensación de que el mundo estaba en sus manos, ningún grito interior, ninguna visión profética... Sólo una línea más allá del parabrisas y el tacto de su dedo índice, que pulsó de nuevo.

Sólo en el último instante, un único pensamiento se introdujo por los resquicios que aún la conectaban con la realidad circundante. Y fue tan vulgar y prosaico que casi resultaba vergonzante.

«Voy a morir», fue lo que pensó al pulsar por tercera vez y convertirse en vapor.

Cuando el reloj del temporizador se puso a cero, la extraordinariamente compleja secuencia que desembocaba en la reacción en cadena de un ingenio nuclear se completó, sin embargo, en una cienmillonésima de segundo.

La batería transmitió al detonador la orden de ignición y el explosivo plástico que rodeaba la masa de plutonio-239 estalló hacia el interior, implosionando sobre aquel iniciador que actuaba de «gatillo» de la reacción en cadena al liberar los neutrones necesarios para empezar la fisión. El bombardeo de neutrones sobre el plutonio hizo que éste alcanzara la masa crítica y se desintegrara, generando una liberación de energía más allá de lo concebible.

La materia que conformaba la «realidad» en el bulevar Rey Saúl desapareció con el estallido de una llamarada blanca que volatilizó cuanto encontró a su paso, un seísmo de plasma que se expandió como una burbuja gigante, fundiendo el aire mismo, el metal, la carne y el cemento. Cuando la incandescente bola pareció alcanzar el límite de su expansión horizontal y comenzó a elevarse, la onda de choque se extendió como un anillo concéntrico, una huracanada pared de presión que machacó lo que no había sido, incinerado.

Situado a medio centenar de metros del punto cero, el edificio del Mossad fue literalmente arrancado de sus cimientos en medio de una tormenta de fuego. Ninguno de sus ocupantes fue consciente del momento de su muerte. Además del Hadar Dafna, la torre IBM, de veinticuatro plantas, y la America House, de catorce, volaron en fragmentos, así como los edificios de la casa de Asia y Europa, el hospital Ichidor y el palacio de Justicia.

La onda de choque siguió su triturador avance a través de edificios de apartamentos, cafés, restaurantes y comercios. Sus correspondientes conducciones de gas alcanzaron el museo de Tel Aviv, la biblioteca Central y el edificio de la Ópera, dejando a su paso un amasijo de escombros radiactivos y fuego antes de perder fuerza.

En la oscuridad, sólo matizada por los incendios entregados a devorar los restos, la nube en forma de hongo que se alzó en el centro de Tel Aviv adquirió un aura aún más aterradora, si ello era posible.

A un kilómetro del punto cero, el estruendo hizo vibrar los oídos de Hunter al tiempo que el suelo se onduló a sus pies, aunque no llegó a abrirse. El sonido, el movimiento y la súbita oscuridad que se cernió sobre la zona cuando se disponía a cruzar el río Avalón, le hicieron detenerse y girar la cabeza, aunque se había prometido no hacer de mujer de Lot. En su caso no se convertiría en estatua de sal, pero sí podía quedarse ciego.

Sin embargo, el destello de luz incandescente ya había remitido y sólo era un reflejo fantasmagórico que pulsaba más allá de los edificios de Petah Tikva que le servían de pantalla, y que se hallaban fuera del radio de acción destructiva y a cierta distancia del humeante centro de la pesadilla, un páramo arrasado por la variante más maligna del genio humano. Una destrucción que habría visto multiplicados sus efectos si ese mismo artefacto hubiese detonado a sólo cien metros de altura.

Hunter tragó un aire recalentado ante la visión del reflejo de los incendios y el aullido de las primeras sirenas. No le gustaría estar en la piel de los servicios de emergencia. La magnitud de la catástrofe no sólo haría inútiles sus esfuerzos, sino que la falta de previsión inicial acabaría matando a muchos por efectos de la radiación. Ésta, con todo, no se extendería mucho más allá de la zona afectada, y la nube era demasiado pequeña para causas graves daños antes de disiparse, aunque, como ahora, el viento soplara hacia el interior.

Aun así, ya debían haber muerto varios miles de personas. ¿Cinco mil? ¿Diez mil? (Poco probable; la mayoría de los mayores edificios albergaban oficinas, vacías a esa hora); las cifras eran sólo una abstracción, una estimación sin rostro de la que era fácil compadecerse. Distraídamente, se preguntó si los remordimientos le alcanzarían más tarde, como una particular y retardada onda de choque, como decían que les sucedió a los pilotos que lanzaron las bombas sobre Hiroshima y Nagasaki...

Bueno, ellos mataron a 200.000, y el único objetivo de las bombas era la destrucción por la destrucción, aterrorizar a Japón para forzar su rendición...

Él tenía un objetivo más modesto y, al mismo tiempo, más poderoso: la venganza personal. Y no era culpa suya que los bastardos del Instituto hubieran levantado su cuartel general en el centro de la ciudad.

—Que los jodan; ellos se lo han buscado —dijo en voz alta, reproduciendo la frase que, según Cross, los agentes del Mossad habían dedicado a los marines muertos en Beirut por el camión bomba.

El único rostro que se le apareció fue el de Arwa; se preguntó qué destino tenían reservado los exegetas de la yihad para las mujeres mártires. Quizás hubieran hecho una excepción con ella merced al extraordinario servicio que acababa de prestar a la causa; o tal vez flotaba en una especie de mundo subatómico al que sólo podían acceder aquellos que, literalmente, se desvanecían... Un maldito desperdicio en cualquier caso...

Hunter se sacudió por enésima vez de las divagaciones, apartó la mirada de los resplandores y decidió seguir la orilla del río, hacia el sur de la ciudad, que se mantenía iluminada. De haber estallado la bomba en altura, el pulso electromagnético emanado de la detonación habría dejado todo Tel Aviv a oscuras, pero, en las presentes circunstancias, a sólo unas manzanas del bulevar Rey Saúl todo parecía normal, a excepción, claro, del pánico que comenzaba a extenderse por las calles.

Aun así, no pensaba coger un taxi para dirigirse a su destino. En el supuesto de que alguno se prestara a seguir de servicio, el conductor recordaría sin duda al pasajero con mochila que había recogido al poco de estallar la bomba y, aún peor, adónde le había llevado. De modo que tendría que atravesar la ciudad caminando hasta Haifa, todo un paseo de tres kilómetros. Pero si de algo estaba seguro, era de que no llamaría la atención en una ciudad que acababa de sufrir el tercer ataque nuclear de la historia de la humanidad.

La Casa Blanca

Todas las miradas estaban fijas en el general Webber, que atendía una llamada, rígido como una estatua, con la mandíbula encajada como si se la hubieran soldado. Al cabo de unos segundos, dijo a su interlocutor que le llamaría enseguida y colgó. Luego paseó la mirada entre los componentes del CSN, y se detuvo en Raymond Nunn, el hombre que, por encima incluso del nuevo presidente, ostentaba la autoridad moral de la nación en aquellos momentos.

—Era el NORAD —dijo, refiriéndose al mando de Defensa Aérea, enterrado en las entrañas de una montaña de granito en Colorado—. Sus satélites han detectado una explosión nuclear en Tel Aviv. El general al mando está autorizado a elevar el nivel de alerta, y ha colocado al NORAD en DEFCON 3 —añadió Webber, que se remitió a la escala de cinco que, en sentido decreciente, reflejaba el riesgo de guerra—. En realidad, insistía en hablar con el presidente en persona. Ese hombre está igualmente autorizado a lanzar un contraataque nuclear, si considera que el país se encuentra en peligro y la cadena de mando se ha roto —agregó casi como advertencia.

Nunn se tomó unos segundos para digerir su propia visión de aquel consejo, que le catapultaba a una oscuridad llameante, perdida ya toda posibilidad de conservar un margen de maniobra, por estrecho que fuese.

—El país no está en peligro —aseguró después, con lo que parecía un gran esfuerzo—. Al menos, no en el sentido que él cree.

—Conecten los televisores —ordenó Iverson a su lado.

Al momento, el oficial de comunicaciones trasladó a la pantalla, dividida en secciones, la transmisión de varios canales de noticias.

En cuanto sus retinas captaron lo que una de ellas ya emitía, un gemido colectivo brotó de sus secas y paralizadas gargantas.

—Jesucristo bendito... —murmuró la secretaria de Estado Eden, que se levantó despacio de su asiento, sin apartar la vista de la silueta en forma de hongo que se recortaba en el horizonte de un Tel Aviv casi a oscuras.

Inmóvil en su silla, Cross contemplaba la imagen de aquel Hades desencadenado, cuyas puertas él mismo había ayudado a forzar; lo hacía con una fascinación no exenta de incredulidad, como si en el fondo nunca hubiera creído posible tal cosa, como si el trabajo en que había estado inmerso durante los últimos meses obedeciera a una abstracción que nada tenía en común con aquella abominación...

—Malditos locos, ya lo han conseguido...

Cross se dio la vuelta con expresión aturdida hacia el secretario de Defensa, que se dirigía a él, mirándole con los ojos inflamados de una ira aterrada.

—¡Silencio! —ordenó Nunn, que se puso en pie y apoyó los puños sobre la mesa—. No es momento de broncas ni de pánico.

—¿De veras? —gruñó Chambers sardónicamente—. Espero que sea tan amable de avisarnos cuando llegue ese momento.

—Señor secretario, si ése va a ser el espíritu de su colaboración, tendré que pedirle que abandone la sala —exclamó Iverson, que dio una sonora palmada sobre la mesa que hizo respingar a los presentes, que le observaron como si aquel gesto fuera su primera acción presidencial digna de respeto.

—Lo siento, señor —balbució Chambers.

Un movimiento del oficial de comunicaciones atrajo la atención del grupo.

Nunn se humedeció los labios, consciente de lo que vendría a continuación.

—Señor presidente, puede hablar con el primer ministro de Israel.

Iverson y Nunn intercambiaron una mirada de apoyo mutuo, aunque al segundo le pareció que bien podían pasar por dos náufragos agarrados a una caja de cartón que se empapaba rápidamente.

—Páselo al altavoz —ordenó Iverson, inspirando hondo e inclinándose ligeramente sobre la consola que tenía delante—. Señor primer ministro —empezó, intentando dotar a su voz de la difícil combinación de pesar y autocontrol—, tengo frente a mí la imagen de lo que está sucediendo en Tel Aviv, y estoy tan aterrado como furioso ante la monstruosidad...

—Ahórrese la palabrería, señor presidente —cortó secamente el israelí—. Cualquier pésame por su parte sonaría obsceno a mis oídos en estos momentos, cuando miles de personas acaban de perecer en Tel Aviv gracias a su inestimable colaboración. Víctimas entre las que, por cierto, se encuentra el director del Mossad, Rehavam Ezra, que intervino en nuestra primera conversación. Se hallaba en su oficina, acompañado de sus colaboradores más próximos, cuando la bomba detonó prácticamente a las puertas de su edificio. Supongo que no tenían ustedes ni idea de que la sede del Mossad era el objetivo prioritario, ¿verdad?

—Señor primer ministro, soy Nunn. Yo conocía personalmente al director Ezra. De haber sabido que su vida estaba en peligro inminente, le habría urgido a ponerse a salvo de inmediato. —Sólo era una mentira a medias, trató de consolarse Nunn, ya que desconocía que Ezra les hubiera hablado desde su oficina en el Mossad. Y, por otra parte, dudaba que el viejo zorro no intuyera el peligro que corría; aun así, había optado por permanecer en su despacho. Con todo, Nunn no pudo evitar una punzada de remordimiento que le hizo volverse brevemente a la pantalla que seguía mostrando la nube que había incinerado a Ezra y a varios miles de sus compatriotas—. ¿Se conoce, aunque sea de forma aproximada, el número de...?

—Sólo llamó porque me comprometí a hacerlo —prosiguió Mofaz, que no hizo caso del interés de Nunn—, antes de adoptar cualquier medida. Bien, debo informarles que dichas medidas están en marcha. Mi ministro de Defensa está ya implementando mis órdenes...

—Señor primer ministro —saltó Iverson—, se espera de nosotros que, como hombres de Estado, sepamos conservar la sangre fría cuando todos los demás la han perdido. Demore unas horas su respuesta y evaluemos juntos lo que conviene hacer. Sus objetivos no van a marcharse a ninguna parte.

—Los que ahora se regodean verán llamear sus ciudades antes de que la nube que cubre Tel Aviv se disipe por completo —replicó Mofaz en un tono moderado, lo que, extrañamente, le hizo sonar más siniestro—. Y no será una acción improvisada, sino un plan concebido para responder a una contingencia como la acaecida, no por terrible menos previsible.

—¿Qué..., qué piensan hacer? —murmuró Nunn.

—La respuesta será proporcional, pero sólo en el terreno nuclear —desveló Mofaz—. Las sedes de los servicios secretos de los dictatoriales y terroristas regímenes de Arabia Saudí, Irán y Siria serán arrasados con un arma de potencia similar a la que ha detonado en Tel Aviv; pero no nos detendremos ahí. Nuestro arsenal convencional (hasta donde sea posible) dará buena cuenta de sus centros de mando y control, tanto militares como políticos, descabezando las instituciones que llevan décadas planeando la destrucción de Israel y destruyendo los medios que pensaban utilizar para ello.

—Dios mío... —balbució Iverson.

—¿Cree usted que esos países van a quedarse de brazos cruzados mientras sus bombas los arrasan? —inquirió Nunn, aunque ya conocía la respuesta.

—Mi Fuerza Aérea puede ocuparse de los sistemas defensivos de todos ellos, y de cuanto puedan lanzar al aire; y usted sabe que no es una baladronada.

Nunn lo sabía, en efecto. La Fuerza Aérea israelí era una de las más poderosas, no sólo de la región, sino del mundo; y sus pilotos probablemente sólo podían compararse con los norteamericanos. Como ya habían demostrado en otras ocasiones, cuando se enfrentaron a varios ejércitos al mismo tiempo, su combinación de medios y eficacia barrería cualquier oposición, a lo que debía añadirse su reciente capacidad para lanzar misiles de crucero desde una distancia de cuatrocientos kilómetros.

—Señor primer ministro —carraspeó Nunn—, ¿necesito recordarle que para atacar Irán deberían cruzar el espacio aéreo de Irak, ahora controlado por Estados Unidos, y que, a pesar de nuestra progresiva retirada de Arabia Saudí, aún contamos con fuerzas allí?

—¿Está amenazándome con hacernos frente, señor Nunn? —preguntó Mofaz en un tono burlón, a pesar de las circunstancias.

—Permanecer quietos sería tanto como colaborar en su represalia, y no podemos hacer tal cosa.

—¿Forma también eso parte de su «trato» con Al Qaeda?

—Nosotros no tenemos ningún trato con Al Qaeda —exclamó Iverson, que cayó finalmente en la trampa del israelí ante el disgusto de Nunn—. Creo que tampoco usted termina de comprender lo que está sucediendo aquí. El presidente Sutton se suicidó hace menos de una hora y aún tenemos que explicarle al país que lo hizo al descubrirse su implicación en el holocausto que acaba de sufrir Tel Aviv.

—¿Y obstaculizar nuestra represalia hará más digerible para su nación tan abominable historia? Permítame que lo dude. A decir verdad, creo que les ayudaría mucho más colaborar con nosotros.

—¿De veras? —dijo Nunn, que ya había intuido la dirección hacia la que apuntaba el primer ministro, y que en realidad coincidía con lo que él mismo ya había contemplado antes.

—Señor Nunn, nuestra represalia está en marcha y nada va a detenerla, por mucho que eso signifique seguir las «directrices» del bastardo de Tyrell, que espero se esté abrasando en algún infierno. Y, según yo lo veo, señor Nunn, señor presidente, a ustedes tampoco les queda más remedio que plegarse con nosotros a esos planes que, hace sólo unos minutos, parecían una locura inadmisible.

—Tabla Rasa —murmuró Nunn.

—El nombre es lo de menos. No tendrán problemas para rebautizar la operación, pero no pueden eludirla. No podrán si nuestra represalia provoca la reacción que Tyrell y usted mismo profetizaron y la monarquía saudí es derrocada por Al Qaeda como principal consecuencia. —Mofaz hizo una pausa, durante la cual Nunn dirigió una aprensiva mirada a Iverson, consciente de que, durante el próximo minuto, iban a tener que adoptar una decisión que afectaría el futuro de su nación y del mundo durante las próximas décadas—. Señor presidente —continuó Mofaz, que cambió el tono inquisitivo por otro entre comprensivo y conspirativo—, si esta paradoja se cumple, va a estar usted muy ocupado en los próximos meses y años inaugurando una nueva etapa de la sangrienta e interminable guerra antiterrorista, una ímproba tarea que se vería dificultada hasta extremos intolerables si, al mismo tiempo, se enfrentara a la crisis interna que provocaría el descubrimiento de las maquinaciones de Tyrell y, sobre todo, del presidente Sutton...

—¿Está usted insinuando que podemos ocultar al pueblo norteamericano esa información? —preguntó Iverson con cautela.

—No, no lo insinuó, afirmo que sería lo mejor para todos —respondió tranquilamente Mofaz—. ¿Qué bien haría a nadie que Estados Unidos se sumergiera en un terremoto político mientras el mundo sufre otra vuelta de tuerca? El daño que Sutton ha causado ya no puede deshacerse, pero con su muerte, y la de Tyrell, podemos dar por enterrada su nefasta y criminal Administración. Los intereses de Israel y Estados Unidos siempre fueron de la mano y así volverá a ser...

La oferta de Mofaz resultó evidente para todos los componentes del CSN, que se miraron entre sí como si trataran de adivinar la opinión de sus compañeros sin revelar la propia. Finalmente, todas las miradas volvieron a coincidir en Nunn, que había fruncido los labios para disimular lo que podía pasar por una mueca de repugnancia o de incredulidad.

—Señor primer ministro —volvió a hablar el secretario de Seguridad—, ¿nos está proponiendo «ayudarnos» a ocultar la verdad a cambio de que no interfiramos en su represalia, especialmente en lo que se refiere a Irán?

—Le estoy ofreciendo mi contribución para allanar el camino de un futuro que se prevé algo más que complicado —confirmó el israelí, que utilizó su mejor retórica.

—Ese futuro sería menos complicado si ustedes se contuvieran —apuntó Nunn.

—Eso queda fuera de la discusión.

—Entonces su propuesta adopta la forma de ultimátum.

—Es usted injusto con la elección de las palabras, señor Nunn, sobre todo porque estoy enfrentándome a la mitad de mi Gabinete, que aboga porque me presente ante el país y el mundo para denunciar lo ocurrido. Sin embargo, como ya he dicho, yo prefiero mirar hacia el futuro, incluso mientras el centro de Tel Aviv sigue en llamas.

—Y parece hacerlo con impaciencia; casi se diría que la idea de Tabla Rasa empieza a gustarle.

Nunn se arrepintió al instante de sus palabras, pero evitó dar muestras de ello.

—Eso suena ofensivo, señor Nunn —replicó Mofaz, aunque en el mismo tono neutro—. ¿Cómo habrían reaccionado ustedes si nosotros les hubiéramos reprochado su Justicia Duradera tras el 11-S?

—Pero ¿y los rusos? —continuó Nunn, que dio, rápidamente, un vuelco a la conversación—. Ellos forman parte de la conspiración original...

—Estoy seguro de que sabrán «absorberlos» para la nueva —dijo Mofaz sin disimular su cinismo—. Sólo tienen que respetar los acuerdos a los que Sutton llegó con ellos, sin duda de naturaleza político-comercial.

—¿Quiere decir que también «perdona» a los rusos, señor primer ministro? —inquirió Nunn, que le devolvió el golpe de cinismo.

—El arte de hacer política nada tiene que ver con el perdón. El presidente Dushkin, como todos los que intervinieron en los preparativos y ejecución de Tabla Rasa, tendrán siempre un «lugar» en nuestro corazón. Somos un pueblo paciente y Dushkin no estará siempre en el Kremlin.

Todos comprendieron el significado de aquellas palabras, y algunos se volvieron hacia Cross, que permanecía aferrado al borde de la mesa como si temiera ser arrastrado al ojo del ciclón que los rodeaba. No necesitaba oír lo que ya sabía: que el sentido de la venganza israelí no conocía limitaciones temporales o espaciales. El Mossad había tardado años en eliminar a todos los que tomaron parte, directa o indirectamente, en la matanza de atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de Munich, en 1972, pero, finalmente, cumplió con su objetivo. Ninguna protección, ni la de hombres tan poderosos como Nunn, le salvarían, ni a él ni a Babcock, de compartir el destino de Tyrell.

Era la última paradoja: acudiendo a Nunn en busca de protección había sellado su perdición. ¿No era gracioso? Una sonrisa debió aflorar a sus labios, porque los demás apartaron la vista como si creyeran que el terror comenzaba a afectar su juicio.

Nunn se agitaba en su propio tormento; sentía acentuarse la tenaza de la presión y la urgencia.

—Necesitamos tiempo —dijo al fin.

—Eso es lo único que no puedo ofrecerle. Mis aviones ya están a punto de despegar de sus bases.

—No nos interpondremos —exclamó de pronto con voz firme el presidente Iverson, que buscó directamente al almirante Webber—. Almirante, comuníquese con CINCCOM —ordenó. Se refería al Comando Central, bajo cuya responsabilidad se encontraba el golfo Pérsico—. Adviértalos de lo que va a ocurrir y deje bien claro que nos mantendremos al margen de la represalia que Israel se propone ejecutar. Estoy seguro de que la orden será recibida con alivio, incluso con satisfacción.

Webber dudó unos segundos y volvió a mirar a sus compañeros como si buscara una confirmación colectiva de una orden tan crucial, pero ni siquiera Nunn parecía querer comprometerse con un simple gesto.

—Sí, señor —asintió finalmente a su nuevo comandante en jefe; se incorporó para dirigirse a la consola de comunicaciones.

—¿Ha oído eso, señor primer ministro? —continuó Iverson.

—Perfectamente, señor presidente —respondió Mofaz—. Y me felicito porque nuestros países recuperen la sintonía común que los ha caracterizado desde la creación del Estado de Israel. Ahora, si me disculpa, debo dejarle momentáneamente. Volveré a llamarle lo antes posible.

Y, sin más, Guideon Mofaz cortó la comunicación.

Un denso silencio se abatió sobre la mesa, sus componentes aún estaban impresionados por la forma en que Bryce Iverson, poco más que una figura decorativa hasta ese momento, había acaparado la autoridad real y moral en sólo unos segundos, adoptando una decisión tan trascendental como peligrosa.

—Mofaz nos tiene en sus manos —sentenció el presidente, casi a modo de disculpa—. Y las paradojas de la historia lo tienen atrapado a él.

40

Tel Aviv-Jaffa

Dando la espalda a una ciudad sumida en un hirviente caos, Hunter llegó a Jaffa tras evitar las principales avenidas y parques, aunque estaba seguro de que nadie habría reparado en él aunque fuera a lomos de un elefante. Los coches que circulaban por las calles se habían detenido en plena calzada, y sus ocupantes se congregaban en torno a las radios que transmitían justamente la recomendación de que todo el mundo se recluyera en su casa. Pero la información fragmentaria y la necesidad de compartir temores y angustia entre semejantes habían lanzado a la calle a gran parte de la población, al menos en la zona sur, donde se sentían a salvo de la nube radiactiva, que comenzaba a hacerse jirones y desplazarse hacia el este.

La cacofonía de sirenas seguía inagotable, procedente de vehículos de bomberos, policía y ambulancias que acudían al centro de la catástrofe con un espíritu colaborador que pronto se vería superado por la incredulidad y la frustración.

Hunter ya había dejado de pensar en la bomba y sus efectos cuando llegó a Jaffa. La plaza central estaba desierta y apretó el paso hacia el barrio de los Artistas. Los estrechos callejones no resonaban con el pulso de la vida cotidiana sino con las voces en árabe, hebreo e inglés procedentes de radio y televisiones que relataban de forma espasmódica lo ocurrido o, más exactamente, lo que creían que había sucedido. Preocupándose ahora de que nadie le viera desde una ventana o una esquina, se plantó ante el bazar, agarró la manija de la puerta y empujó. Estaba cerrada.

—Mierda —masculló.

Volvió a escrutar a su alrededor antes de acercar la cara al cristal, parcialmente cubierto por una persiana. El interior estaba a oscuras.

¿Habría abandonado Adjar Tel Aviv antes de lo acordado? Quizá se encontraba en el sótano... ¿Y el propietario? ¿En su casa? ¿De celebración con sus camaradas palestinos?

Hunter volvió a probar con el tirador, casi en un gesto de pánico, consciente de lo mucho que necesitaba ahora al egipcio. Los controles de los israelíes demostraban que sabían de su presencia en el país, ratificada ya de forma rotunda. Su pasaporte canadiense valía menos que un billete de autobús usado. De hecho, no podía albergar ninguna esperanza de abandonar Israel bajo una apariencia «legal». Necesitaba a Adjar y a sus contactos.

Un destello de luz se filtró por la persiana y atrajo a Hunter hasta tropezar con el cristal. Llamó con los nudillos repetidamente, como si temiera que la luz pudiera evaporarse y con ella quien la había provocado. Pero, lejos de eso, alguien retiró la persiana unos centímetros y atisbo el exterior. Era Adjar. El egipcio quitó enseguida el pestillo y abrió la puerta. Hunter se precipitó al interior y cerró a su espalda.

—Mierda, muchacho, me has dado un susto de muerte —resopló—. ¿Qué diablos pasa aquí? ¿Dónde está el viejo?

—En la trastienda —dijo Adjar.

Señaló vagamente hacia una puerta adyacente a la que conducía al sótano, y por la que escapaba la única luz que apenas los iluminaba. Pero Hunter no se movió, atraído por la visión de un objeto que portaba Adjar. Se trataba de una jamibiya omaní, un cuchillo corto pero de hoja robusta y curvada; el puño con que lo sujetaba estaba manchado de sangre fresca, así como la manga de la camisa.

—Joder —masculló finalmente Hunter, que soltó la mochila y se llevó la mano a la cintura para sacar la Beretta que le había acompañado desde Nazaret—. ¿Qué coño has hecho? —añadió retóricamente, y se aproximó a la trastienda sin aguardar respuesta.

Empujó la puerta entreabierta con el cañón, y al momento vio al bigotudo regente del bazar casi flotando en medio de los litros de sangre que habían manado de su yugular seccionada. El rostro del hombre aparecía blanco como la cal, mientras la sangre salpicaba paredes y muebles, sin duda producto de su propia y frenética agonía.

—Menuda carnicería.

—Nunca había matado —confesó Adjar, desde la puerta; contemplaba entre incrédulo y fascinado su propia obra.

—Pues has tenido un buen estreno, chico. ¿Qué ha pasado? —preguntó Hunter, que guardó el arma.

Adjar señaló con un gesto el televisor portátil, que seguía encendido pero mudo sobre una mesita. El primer ministro israelí ocupaba en ese momento un atril e iniciaba una declaración con aire circunspecto. Por un instante, Hunter pensó en atender la alocución, pero enseguida decidió que lo que pudiera decir cualquier otro político le importaba un bledo.

—Supimos de la explosión por la televisión —explicó Adjar—. Al principio, el hombre se puso a saltar de alegría y a dar gracias a Alá, pero enseguida me recordó que «aquello» no se ajustaba al programa que Shabir le había contado. Yo le dije que los programas no eran sagrados, que podían cambiarse sobre la marcha. No le convencí y dijo que iba a llamar a Shabir. Pensé que no encontraría cobertura a causa de la explosión, que todo estaría saturado o fuera de servicio, pero consiguió línea.

—¿Le respondió alguien? —inquirió Hunter, que recordó que había dejado la casa de Nazaret «limpia».

—No, y eso le puso aún más furioso. Comenzó a marcar otro número. Entonces vi el cuchillo dentro de su vaina sobre una mesita, como un suvenir en revisión, y actué automáticamente; era lo menos que podía hacer después de lo que Arwa y tú acababais de... —El egipcio se detuvo de pronto y parpadeó varias veces para librarse del poderoso hechizo de aquella marea de sangre que el mismo había desatado; frunció el ceño, como si acabara de reparar en algo evidente—. ¿Dónde está ella?

Hunter fingió concentrarse unos segundos en la televisión, donde el primer ministro israelí debía estar aludiendo a lo larga que era la vengativa mano de su país. El recuerdo de Tyrell le habría hecho sonreír de no ser consciente de lo delicado del momento, por otra parte, esperado. Desde el principio se había percatado del influjo que Arwa ejercía sobre Adjar, la forma cómo él la escuchaba y miraba cuando ella hablaba. Hunter ignoraba si existía algo de naturaleza sentimental —o sólo sexual— entre ellos, pero se inclinaba por pensar que se trataba simplemente de la fascinación de un joven ante una mujer tan hermosa como singular, que no se ajustaba a los cánones de una educación que sólo contemplaba al sexo contrario como una máquina reproductora al servicio del hombre. No había nada de extraño en sentirse hechizado por aquella mujer; él mismo había experimentado los efectos que emanaban de aquella combinación de belleza y fuerza interior; y por eso estaba seguro de cuánto afectaría lo sucedido a Adjar.

—Tuvimos problemas —empezó Hunter, que midió cada palabra—. Cuando llegamos a las afueras de Tel Aviv, con un coche robado y la bomba, los israelíes estaban montando controles; escapamos a uno literalmente por un par de minutos. Eso sólo podía significar que nos estaban esperando...

—¿Qué le ha pasado? —urgió Adjar, ya con un tinte de pánico en la voz.

—No podíamos «plantar» el coche, tal como estaba previsto, sin arriesgarnos a que lo descubrieran. Fue idea suya utilizarlo como vehículo suicida —añadió Hunter, que mintió sólo a medias—. Intenté disuadirla, convencerla de que encontraríamos una alternativa, pero ella replicó que había hecho un largo camino para arriesgarse a fracasar llegados a aquel punto, que si ése debía ser su destino, lo abrazaría con júbilo. Chico, tú la conocías mejor que yo. No pude...

—¿Dejó que se inmolara? —exclamó incrédulo Adjar.

—Fue su decisión —repitió Hunter, que se mostró comprensivo y paciente—. Era consciente de que existía el peligro de perderlo todo.

—¡De ser usted un hombre de verdad, habría ocupado su lugar!

El reproche descolocó ligeramente a Hunter que, no obstante, se reafirmó en su postura paciente en lugar de abofetear a aquel mocoso. Aunque, en vista de la perspectiva general, quizá tampoco era mucho lo que Adjar pudiera o quisiera hacer por él.

—Escucha, chico —volvió a hablar, endureciendo el tono—, Arwa era una toda una mujer, a la que también aprendí a apreciar en las pocas horas que pasamos juntos. Estoy seguro de que le repugnaría que te comportaras como una plañidera...

—No me llame «chico» —gruñó Adjar.

Las palabras del egipcio actuaron como una extraña punzada en Hunter, que retrocedió un paso antes de darse cuenta de que algo más tangible que la súbita ira de Adjar se había clavado en el lado derecho de su cuerpo. La jamibiya omaní se hundía hasta la empuñadura en su hígado. La sangre comenzaba a empaparle la camisa y la pernera del pantalón. Durante un instante, Hunter observó manar la sangre como si creyese que se trataba de una ilusión. Luego, comenzó a llegar el dolor.

—Jodido chiflado —gruñó entre dientes.

Agarró con una mano la empuñadura de asta, mientras con la otra buscaba la Beretta a su espalda.

Al ver que Hunter intentaba arrancar el cuchillo, Adjar se sacudió su propio pasmo y cargó contra él, derribándolo antes de que pudiera sujetar la pistola. Le cogió la mano que sujetaba el cuchillo. Un ruido entre metálico y plástico rebotó en el suelo, a la derecha de Hunter. Tendido en el suelo, con Adjar resollando sobre su cara mientras presionaba su brazo para impedirle extraer el cuchillo, cuya hoja se removía en su interior y le provocaba un dolor que le acercaba al umbral de la inconsciencia, Hunter desplazó unos centímetros la cabeza y vio la Beretta a medio metro a su derecha, al alcance de la mano atrapada. Intentó sacarse al egipcio de encima lanzándole un puñetazo con la mano izquierda, pero su fuerza y coordinación se desvanecían como su propia visión, ya borrosa. Si soltaba el mango para coger la Bereta, la jamibiya terminaría por destriparle como a un cerdo. Y si no hacía nada, moriría igualmente en treinta segundos.

Hunter miró un instante a los ojos febriles de Adjar, lanzó otro débil puñetazo, soltó el mango del cuchillo y alargó la mano hacia la Beretta. Consiguió sujetarla y girar el brazo, en el momento que Adjar arrancaba el cuchillo con un desgarrador movimiento que seccionó la vena porta, la que recoge la sangre procedente del sistema digestivo. Con un aullido agónico, sintiendo el mundo desvanecerse en una niebla viscosa, Hunter apretó el gatillo a ciegas.

El proyectil de nueve milímetros entró por debajo de la sien izquierda de Adjar en ángulo ascendente y salió por el parietal, acompañada por un surtidor de sangre, hueso y tejido cerebral. El egipcio salió despedido, muerto en el acto.

De todos modos, Hunter ni lo vio ni sintió ningún alivio, consciente de que ya era demasiado tarde, su mirada vidriosa. Había perdido el contacto con su propio cuerpo, excepto por el caliente torrente líquido que seguía empapándole.

«No así, no aquí, no ahora...» Eso fue lo último que pensó.

41

La operación fue apropiadamente bautizada como: «Puño del Rey Saúl», y se inició sólo seis horas después de que el primer ministro de Israel anunciara al mundo que su país respondería adecuadamente a los bárbaros criminales y a todos aquellos que, a lo largo de los años, habían apoyado, directa o indirectamente, los cobardes ataques contra civiles que ese día habían culminado con un holocausto cuyo alcance aún estaba por determinar, pero cuyo origen era claro.

Decenas de escuadrillas de cazas de combate despegaron de las múltiples bases repartidas por todo Israel, apoyadas por aviones de guerra electrónica Boeing 707 modificados, aparatos de control aéreo Grummam E-2 y aviones cisterna Hércules KC-130. Los cazabombarderos F-15, F-16, Kfir C7 y Phantom F4 2.000 iban cargados con misiles guiados por satélite MSOV de 1.000 kilos y un alcance de 100 kilómetros, y bombas guiadas por láser GBU-28 de más de dos toneladas, capaces de penetrar treinta metros de tierra o seis de cemento antes de explotar.

Los más modernos F-16 SUFA eran los encargados de transportar los letales misiles de crucero Dalilah. Apoyados por cazas configurados para el combate aéreo, la poderosa maquinaria golpeó primero las amenazas más cercanas, situadas en el lado sirio de la meseta del Golán, ocupada por Israel durante la Guerra de los Seis Días, donde había desplegadas defensas antiaéreas, y el propio Damasco, a sólo 70 kilómetros de la frontera.

En 1982, durante la invasión del Líbano, la Heyl ha'Avir, la Fuerza Aérea israelí, ya había destruido diecinueve emplazamientos antiaéreos, dañado cuatro y derribado ochenta y seis aviones sirios sin perder siquiera uno propio. Ahora, el abismo tecnológico y profesional entre los históricos enemigos se había ensanchado aún más y, en sólo unos minutos, los sistemas antiaéreos resultaron arrasados y el grueso de la fuerza aérea siria pulverizada en tierra. Los pocos cazas que consiguieron despegar fueron aniquilados por una cortina de misiles Sparrow y Phoenix.

Una vez establecido el control del cielo, los misiles y las bombas más pesadas redujeron a escombros la sede del Ministerio de Defensa sirio y sus centros de mando y control más importantes.

Como colofón, un F-16 SUFA lanzó su carga sobre el edificio del Moukhabarat sirio. La cabeza nuclear del Dalilah, más potente, había sido sustituida por una equivalente a la que detonó en Tel Aviv, un «detalle» al que pocos prestaron atención en medio del infierno que Se desató en Damasco.

No obstante, la operación Puño del Rey Saúl aún estaba lejos de concluir. En realidad, quedaba lo más difícil. El grueso de la formación, dejando de lado Siria, había seguido dos rumbos diferentes: una parte se internó hacia el este, a través de Siria e Irak (con el beneplácito de los nuevos dirigentes de su antiguo jurado enemigo), y la segunda hacia el sudeste, a través de Jordania (cuyo rey fue advertido de lo «inteligente» que sería adoptar una posición pasiva). Después de un repostaje en vuelo, se adentraron en los más peligrosos territorios de Arabia Saudí e Irán.

La Fuerza Aérea iraní se componía básicamente de viejos Phantom F4 norteamericanos, comprados por el Sah en los años setenta y que no suponían un desafío para la última generación de cazas de la Heyl ha'Avir. La lluvia de misiles y bombas israelíes fue dirigida, además de contra los sistemas de defensa aérea de procedencia rusa y china, contra las instalaciones nucleares de Bushehr y Natanz, donde el régimen de los ayatolás intentaba procesar y enriquecer el suficiente uranio para cargar las cabezas de combate de sus misiles Shihab 3 y 4, capaces de alcanzar Israel. Pero ni siquiera el explosivo convencional de una bomba tan poderosa como la GBU-28 podía alcanzar la profundidad a la que se hallaba la planta de Natanz y las miles de centrifugadoras que trabajaban en el enriquecimiento de uranio. Así, abierta la brecha por sus hermanas, una GBU, dotada de un dispositivo nuclear de 0,3 kilotones, completó el trabajo.

Los iraníes dispararon una considerable cantidad de misiles desde lanzaderas móviles, pero la mayoría fueron interceptados por los cazas y el sistema antimisiles Arrow de los israelíes. Cuatro Shihab y sus cabezas de combate convencionales, de una tonelada, cayeron en los arrabales de Be'er Sheva, Tel Aviv, Netanya y Dimona (donde Israel tenía su principal complejo nuclear), causando sólo daños moderados. Después, los misiles MSOV y las bombas GBU destruyeron el Ministerio de Defensa y los principales centros de mando y control de los Ejércitos de Irán. El misil Dalilah, con su cabeza nuclear, cayó en último lugar sobre la sede de los Pasdaran, la temible Guardia Revolucionaria que instruía a los terroristas de Hezbollah.

Al otro lado del golfo Pérsico se siguió el mismo patrón, aunque el enemigo estaba equipado con modernos cazas americanos y británicos (no en vano había sido un «socio» privilegiado y protegido de Occidente desde su fundación como Estado), además del sistema antiaéreo Patriot, que se cobró numerosas piezas antes de ser eliminado.

La menguada formación consiguió, sin embargo, destruir las bases de Al-Sudayyil y Al-Jofar, al sur de Riad, donde los saudíes habían instalado sus misiles CSS-2 East Wind, comprados a China y que podían albergar cabezas nucleares capaces de llegar a Israel. Ninguno fue disparado desde su plataforma. Siguiendo el plan establecido, los misiles cayeron luego sobre el Ministerio de Defensa y los centros de mando y comunicaciones. Finalmente, el edificio del Istakhbarak, los servicios secretos, antiguos protectores de los talibanes y exportadores del wahabismo, fue reducido a una ruina radiactiva.

Las escaramuzas aéreas se prolongaron en ambos escenarios durante la retirada. Los saudíes consiguieron derribar veinte aparatos y los iraníes doce. Considerando que la fuerza de ataque puesta en danza por la Heyl ha'Avir superaba los cuatrocientos aviones, se trataba de pérdidas insignificantes. Y la operación Puño del Rey Saúl fue tenida por un éxito total.

Y, sin duda, lo fue. Y también lo hubiera sido para Tabla Rasa, cuyo guión se aproximaba al último párrafo, de no ser porque, en su compleja ecuación, Nicholas Tyrell había ignorado un elemento que, de hecho, terminaría invalidándola en beneficio de un valor opuesto, uno por el que también otros habían trabajado en las sombras...

El alzamiento contra la Casa Saud, tan largamente anunciado como temido en Occidente, se produjo en cuanto las bombas israelíes dejaron de caer, como si, de alguna forma, aquéllas hubieran actuado como las trompetas de Jericó. El ejército de descontentos, que esperaba su oportunidad para deshacerse de la corrupta dinastía que había fundado y gobernado el país desde la caída del Imperio otomano, salió de sus escondrijos, seguros de que vivían el histórico día en que los indignos que custodiaban la tierra de las Dos Sagradas Mezquitas serían expulsados.

Aprovechando el desconcierto causado por el ataque israelí, el asalto se produjo en todos los centros de poder simultáneamente, porque en todos ellos Al Qaeda estaba infiltrada hasta su raíz, y sus simpatizantes se contaban incluso entre muchos de los 15.000 príncipes y 30.000 miembros de la familia real que se avergonzaban de pertenecer a una estirpe que había convertido Tierra Santa en un feudo privado cuyas riquezas esquilmaba a su antojo en medio del lujo y la depravación.

Así pues, estaba lejos de ser un ataque por sorpresa, como el que Ibn Saud protagonizó al mando de cuarenta hombres contra la guarnición en Riad de los emires rashidíes que gobernaban la ciudad en 1902. Ahora se les abrieron desde dentro las puertas de las comisarías, de los ministerios que seguían en pie, de palacios y cuarteles. Sólo la Guardia Nacional opuso alguna resistencia. Después de todo, había sido creada ex profeso no para proteger a la ciudadanía, sino a la familia real de rebeliones internas, e incluso de otras ramas del Ejército.

Pero la oposición cesó en cuanto se corrió la voz de que los príncipes más relevantes, todos ellos ministros y generales, huían en masa a bordo de aviones y helicópteros hacia los vecinos reinos del Golfo, conscientes de que el temido, casi pronosticado día, había llegado y de que nada detendría ya aquella marea. Los esperaban fortunas ilimitadas que gastar en sus palacios de Suiza, de Londres y de la Costa Azul, sin necesidad de arriesgarse a terminar degollados y desmembrados por una turba sedienta de venganza.

Aún fue más fácil para el ejército de Al Qaeda hacerse con el control de otras ciudades, desde Jiddah, junto al mar Rojo, a Dahran, en el golfo Pérsico, pasando por La Meca y Medina, donde se alzaban los lugares más santos del islam, cuyos gobernadores sí fueron capturados y decapitados en el acto.

La devastación causada por el ataque israelí, quedó pronto en segundo plano, y los barrios pobres de Riad y otras ciudades se poblaron de hombres enfervorizados que saludaban la llegada de los guerreros de Alá, que acudían a liberarlos de los Saud, traidores a Dios y a su pueblo. Sustentado únicamente sobre una disoluta élite basada en el nepotismo, el régimen fundado en 1932 por Abd el-Aziz ibn Abd al-Rahman Al Saud se derrumbó como un castillo de arena al que le roza la primera ola.

A las pocas horas, la confirmación de todo ello llegó a través de una declaración televisada. Ningún miembro de Al Qaeda ni ningún Kalashnikov apareció en pantalla. Muy al contrario, lo que se vio fue a un grupo de clérigos, parte del Consejo de Altos Ulemas (sabios religiosos), la única institución a la que la familia real respetaba tanto como temía, y que se manifestó por boca del Gran Mufti y presidente del Consejo. Los ulemas, que habían sido los grandes impulsores de la ayuda saudí a los talibanes y que predicaban la exportación del wahabismo por todo el mundo musulmán, saludaron el triunfo de los yihadistas y la llegada de un nuevo orden basado en una estricta doctrina coránica, libre de corrupción e influencia extranjera en un país que, en adelante, se conocería como República Islámica de Arabia.

A continuación, el Gran Mufti dictó una fatwa (decreto religioso) que anulaba la que el rey Fahd le había obligado a promulgar en 1990, para permitir el establecimiento de tropas norteamericanas en el reino durante la guerra del Golfo.

42

La Casa Blanca

Todos los miembros del Consejo de Seguridad Nacional se incorporaron como una sola persona al entrar el presidente en la Sala de Situación. Bryce Iverson les indicó con un gesto que volvieran a sentarse mientras ocupaba su lugar a la cabecera de la mesa. Apenas dos días atrás, todos ellos le consideraban un cero a la izquierda, al que sólo las necesidades aritméticas de la política habían colocado a la diestra de Sutton.

Sin embargo, toda una vida parecía haber transcurrido desde entonces, del mismo modo que sus treinta y seis horas como presidente habían sido lo bastante intensas como para cubrir dos periodos en la Casa Blanca. Pero las duras pruebas a las que ya había sido sometido estaban lejos de terminar; de hecho, su frenético ritmo se aceleraba.

Tras la detonación de la bomba en Tel Aviv, no pudo posponer más su comparecencia pública como nuevo presidente de Estados Unidos. Siguiendo el consejo-propuesta del primer ministro israelí, Iverson no había revelado las verdaderas razones que rodeaban el suicidio de Sutton. El acto en sí ya era demasiado dramático y difícil de asimilar para un país un estado de choque como para aderezarlo con una verdad aún más cruda: que su presidente estaba detrás de la catástrofe acaecida en Israel, impelido sin duda por una desesperación forzada al límite por la «extremista visión» de su consejero de Seguridad Nacional, que había intuido soluciones en lo que sólo era un estertor demencial.

No, el terremoto ya era demasiado intenso para seguir añadiendo réplicas. El tiempo diría si era necesario sacar a la luz «detalles» que ahora sólo complicarían más las cosas. Por el momento, nadie había cuestionado la versión oficial, según la cual, la presión derivada del ejercicio de su cargo en tiempos tan duros —y que culminaron con el asesinato de un colaborador tan próximo como Nicholas Tyrell— había ido minando subrepticiamente la resistencia psíquica de Sutton hasta quebrarlo y conducirlo a un acto tan radical como imprevisible.

A decir verdad, eso no desmentía parte de la realidad, y a nadie se le escapaba el deterioro que se evidenciaba en las últimas apariciones públicas de Sutton. Su médico personal y su esposa avalaron la versión; especialmente después de que se les revelara la verdad y comprendieran lo que su divulgación significaría, no sólo para la nación sino para la reputación histórica del propio Sutton.

Cuando concluyó su mensaje a la nación y los técnicos de televisión se marcharon, dejándole a solas en el Despacho Oval con sus consejeros, Iverson trató de atar otro cabo suelto llamando a Moscú. Flexible como una caña, Dushkin se adaptó rápidamente a la nueva situación después de perjurar que sólo había accedido a la extremada petición de Sutton y Tyrell a causa de su presión, rayana en la extorsión... Iverson cortó en seco sus excusas, y aseguró que la participación rusa en Tabla Rasa se mantendría tan en secreto como la del propio Sutton, siempre y cuando la discreción fuera recíproca. Por otro lado, los compromisos del anterior presidente con el Kremlin se respetarían. «¿Y los israelíes?», se inquietó Dushkin. El trato también los atañía a ellos, como replicó Iverson, aunque recomendó al ruso que, por ahora, no cediera a la tentación de llamar a Mofaz para ofrecer condolencias o unas «explicaciones» que no harían sino enfurecer al primer ministro y poner en peligro la precaria solución de compromiso con que él trataba de recuperar algún control sobre los desbocados acontecimientos.

Una mera ilusión, se repitió ahora Iverson desde la cabecera de la mesa. Eran los acontecimientos los que, no sólo los controlaban a ellos, sino que estaban pasándoles por encima como un rodillo.

El presidente paseó la mirada por los rostros que tenía a su alrededor, marcados como el suyo por la falta de sueño y, sobre todo, por las aterradoras noticias llegadas de Oriente Medio. Esperó unos segundos, confiando en que alguien se aventurara a tomar la palabra. No fue así. Incluso el locuaz Raymond Nunn —a quien, en cierta forma, debía la presidencia— parecía haber perdido la energía e iniciativa con que había irrumpido el día anterior en la Sala de Situación. No era para menos. Él había sido el último «avalador» de Tabla Rasa como mal menor, y lo que siempre había sido una locura, se revelaba ahora, además, como una locura fracasada que había precipitado aquello que, justamente, pretendía evitar.

—¿Qué ha sido del señor Cross? —preguntó finalmente Iverson.

Nunn carraspeó ligeramente antes de contestar.

—Se encuentra bajo custodia del Servicio Secreto. Igual que el tercer miembro del equipo de Tyrell, un hombre llamado George Babcock.

—Lástima. Me hubiera gustado preguntarle su opinión acerca de lo que está ocurriendo en Arabia Saudí; me gustaría saber si ninguno de los genios que componían su clan de visionarios notó que, mientras ellos creían modelar el mundo a su antojo, les estaban poniendo una lavativa antipardillos.

Nadie sonrió ante el sarcasmo de Iverson. Unos se removieron en su asiento, otros cambiaron de posición sus cuadernos de notas.

—¿Han dicho algo esos hombres sobre los planes de Hunter una vez cumplida su... misión? —siguió preguntando el presidente.

Nunn volvió a aclararse la garganta.

—Lógicamente, su intención era regresar, pero, tras los últimos acontecimientos, nada es seguro. Confiamos, sin embargo, en que trate de comunicarse con sus colegas. En cualquier caso, me he encargado de que el FBI ponga en alerta los aeropuertos del país por si decidiera regresar sin contactar con ellos.

—Es decir, que ahí tenemos otro cabo suelto —resumió Iverson.

—Señor, lamentablemente, no son cabos sueltos de lo que andamos escasos —intervino el director de la CIA Barnes casi a disgusto—. No podemos olvidar a la «parte» con que Sutton y Tyrell hicieron el trato...

El presidente se inclinó hacia delante.

—¿Está insinuando que Al Qaeda podría dar a conocer toda la historia? —preguntó, incrédulo, no ante la posibilidad sino por no haberla contemplado él mismo.

—¿Alguien duda de que lo harán, si así pueden perjudicarnos aún más?

—¿Quién creería semejante disparate por boca de esos lunáticos? —intervino el secretario de Defensa Chambers.

—Yo podría sentirme tentado de creerles si la historia coincidiera, nada menos, que con el suicidio del presidente de Estados Unidos y el asesinato de su consejero de Seguridad Nacional a manos del Mossad en Moscú —replicó quedamente Barnes.

—Dejemos eso de momento —zanjó Iverson—. Trataremos el asunto cuando y si se produce, admitiendo los hechos si es necesario. Sin embargo, me temo que Al Qaeda anda ahora demasiado ocupada como para entretenerse en divulgar rumores, ¿no es cierto, almirante? —añadió, dirigiéndose al presidente de la Junta de Jefes de Estado Mayor.

Webber levantó la vista de la hoja que había estado contemplando más que leyendo; una hoja que contenía un relato que hubiera podido firmar el mismísimo Dante.

—Señor, la declaración de los ulemas no es una baladronada —empezó el almirante sin ambages—. Hemos «perdido» Arabia Saudí del mismo modo que perdimos Irán en 1979.

Iverson se echó hacia atrás lentamente, consciente de que la alusión a Irán no era casual. Después de que el ayatolá Jomeini desalojara del poder al Sah, uno de los mejores aliados de Estados Unidos en la región, el presidente Reagan afirmó que jamás permitirían que algo semejante ocurriera en Arabia Saudí, otro aliado, aún más rico en petróleo. El mundo había dado muchas vueltas desde entonces, casi siempre para peor, pero una cosa continuaba inalterada: Arabia Saudí seguía siendo el principal productor de petróleo y contaba con el veinte por ciento de las reservas mundiales. Dejar aquellos recursos en manos de Al Qaeda, aseguraba el pánico económico y una crisis planetaria, por mucho que Estados Unidos hubiera «ganado» Irak.

—¿Qué fuerzas tenemos en la zona? —preguntó.

—En la propia Arabia Saudí nada, excepto unos centenares de instructores. Los siete mil hombres que había allí completaron su retirada hace meses, según el plan previsto.

Iverson se preguntó si más que perder Arabia Saudí, no habrían renunciado simplemente al reino, si se consideraba que el destino que acababa de sufrir había sido largamente anticipado. Ciertamente, las relaciones entre ambos países se habían ido envenenando desde el 11-S, cuando Estados Unidos comenzó a recelar abiertamente de su viejo aliado y miró de nuevo a Irak como una forma de aligerar su dependencia del petróleo saudí. El distanciamiento se amplió aún más cuando les negaron su territorio para atacar al vecino del que, años atrás, los habían defendido, y cuando Estados Unidos trasladó su cuartel general para aquella campaña al pequeño sultanato de Qatar. Después de aquello, se establecieron los plazos de retirada del país que había visto nacer a Bin Laden y a quince de los diecinueve suicidas que cambiaron el curso de la historia reciente.

Iverson pensaba que había sido un error, como extender una invitación a un desastre mayor; además, naturalmente, puesto que lo que puede empeorar suele hacerlo, el desastre acababa de producirse.

—No obstante, eso no sería un problema —siguió Webber—. Disponemos de suficientes tropas en Irak para desviar un primer contingente hacia Arabia Saudí a la espera de refuerzos. Además, Bahrein es la sede de la V Flota y tenemos numerosos buques de guerra en la zona, incluido el portaviones Carl Vinson.

Iverson no pudo sustraerse a la ironía del caso. Quince años atrás habían tenido que invadir Irak desde Arabia Saudí. Ahora, tendrían que actuar a la inversa.

—¿Qué planes manejan? —inquirió el presidente.

—Existen varios, señor, todo depende de lo que queramos conseguir. Aunque, en gran parte desértico, se trata de un país enorme, de casi dos millones de kilómetros cuadrados, con ciudades importantes muy alejadas entre sí, que van desde el mar Rojo al golfo Pérsico.

—Señor presidente —intervino el secretario de Defensa—, mi recomendación es que nos concentremos en lo que los saudíes llaman su provincia del Este, y que ocupa aproximadamente un tercio del país. Es allí donde se concentra casi todo su petróleo. Por citar un ejemplo, diré que sólo la explotación de Ghawar, próxima a Qatar, es la mayor del mundo y contiene la mitad de la producción saudí. Las plataformas petrolíferas que se encuentran en aguas del golfo, como la de Safaniya, también de las mayores del mundo, serán fáciles de defender por nuestra Armada, que ya ha recibido órdenes al respecto. Pero debemos actuar deprisa para ocupar y proteger las explotaciones interiores. Conseguido esto, podríamos tomarnos con más calma el resto de la campaña, pensar incluso en la conveniencia de no extenderla hacia el oeste y dividir de facto el país. Eso nos evitaría tener que luchar por ciudades como La Meca y Medina, situadas cerca del mar Rojo y sagradas para el islam, lo que inflamaría todavía más al mundo musulmán, si ello es posible; y, desde luego, «incomodaría» a nuestros últimos aliados en la región, las pequeñas monarquías del Golfo.

—¿Está sugiriendo que esos fanáticos podrían volar los pozos? Se trata de la riqueza de su propio país, ¿por qué habrían de hacer una cosa así?

—Usted los ha descrito, señor: son fanáticos. No estamos ante un golpe de Estado al uso; ni siquiera ante una revolución islámica al estilo iraní. Paralelo a su deseo de derrocar a los Saud, está su idea de la Umma, la unidad de todos los creyentes por encima de matices religiosos y contra el Imperio del Mal, es decir, Occidente y los judíos. Carecen, por tanto, de nuestro concepto de estado-nación y, como ha dicho el señor Barnes, harán aquello que más pueda perjudicarnos. Bin Laden ya pidió hace tiempo a sus partidarios que atentaran contra las instalaciones petrolíferas del Golfo, con el objeto de disparar el precio del crudo y golpear así la economía mundial. Volar los pozos o simplemente cerrarlos crearía ciertamente un cataclismo.

—De acuerdo, nos concentraremos en eso, de momento —concordó Iverson tras inspirar hondo—. Almirante, ya tiene su objetivo: ocupar y proteger los campos petrolíferos del este de Arabia Saudí.

—Sí, señor. —Webber recogió sus papeles y se incorporó sin más ceremonia—. Me dirigiré de inmediato al Pentágono para transmitir sus órdenes.

—Volarán los pozos en cuanto nos vean aparecer, como hizo Saddam en la primera guerra del Golfo —pronosticó sombríamente la secretaria de Estado Eden.

—Los fuegos se pueden apagar, como ya hicimos entonces —replicó Chambers—. Ahora es prioritario controlar el pánico de los mercados. Señor presidente, por eso debe comparecer de nuevo ante la prensa.

—Los mercados, claro —murmuró Iverson—. También nosotros debemos defender nuestra religión.

En ese momento, el oficial de comunicaciones llamó la atención del grupo.

—Señor, estoy en contacto con nuestra embajada en Pakistán.

—¿Pakistán? —repitió el presidente, perplejo ante la súbita irrupción de otro elemento en la ya endemoniada ecuación.

—Señor —prosiguió el oficial, su tono profesional y casi aséptico vacilaba ligeramente—. Parece que nuestra embajada de Islamabad está siendo... atacada.

43

Islamabad, Pakistán

La zona del Secretariat se encontraba al noreste de la capital; allí estaban los principales edificios administrativos del país, un área de casi noventa y tres mil metros cuadrados que albergaban el Parlamento, la oficina del primer ministro y la sede presidencial, un magnífico edificio de diseño piramidal al que los asesores del presidente Shahid Pervez Bhandara le habían obligado a trasladarse desde su anterior residencia por razones de seguridad, tras sufrir dos intentos de asesinato. Una precaución que, como siempre había sospechado el propio Bhandara, no había servido de mucho a la hora de la verdad. No importaba que llevaran años prevenidos, que la secuencia de acontecimientos en los últimos días hubiera hecho tañer la campana de advertencia hasta hacerse insoportable; nada podía detener la erupción de un volcán por mucho tiempo que llevara anunciándose y escupiendo humo por su chimenea.

De hecho, esos «acontecimientos» parecían haber sido diseñados como el último catalizador, como el último gramo de presión necesario para provocar la explosión del cono y la expulsión de toneladas de detritos y magma.

El asalto al Secretariat se había iniciado hacía unas dos horas, y para entonces, los rebeldes islamistas ya dominaban otros puntos estratégicos de Islamabad y de otras ciudades importantes; sólo encontraron una resistencia testimonial en la mayoría de los casos. Bhandara ni siquiera se preguntaba cómo era posible que la lava los hubiese alcanzado y rodeado con tanta rapidez. Su ejército, del que aún era general en activo desde el golpe de Estado que le llevó al poder, y sus servicios secretos estaban infiltrados hasta la médula por los radicales, y ni siquiera sus periódicas purgas habían conseguido erradicar la letal gangrena. Visto con perspectiva, había sido como lanzar cubos de agua sobre la boca del volcán.

El Ejército y los servicios secretos compartían en gran parte el descontento de la población con el alineamiento de su Gobierno con Estados Unidos en su llamada guerra contra el terrorismo, lo que le obligaba a perseguir a los grupos más islamistas en un país que se autodenominaba República Islámica de Pakistán, y a combatir en las zonas remotas contra elementos de Al Qaeda y talibanes que habían sobrevivido a la guerra de Afganistán, los mismos talibanes que años atrás el propio Pakistán había formado y utilizado para extender su influencia por la región. Pero ¿cómo podían oponerse a las exigencias americanas? Eso solía preguntar Bhandara a sus generales con un timbre de desesperación en la voz. El suyo era un país pobre, superpoblado y relativamente pequeño, empeñado en una carrera armamentista con la India, el coloso que tenían por vecino y enemigo ancestral; necesitaban la ayuda americana en todos los terrenos para sobrellevar aquella carga...

No obstante, ningún esfuerzo racionalizador había servido de nada y por cada simpatizante de la Harkatui Yihad o de Lashkare-Taiba que se eliminaba, aparecían tres más y la infección se extendía inexorablemente...

—General, el helicóptero de evacuación se aproxima —anunció uno de sus ayudantes, que se abrió paso entre el círculo de hombres armados que le rodeaba en su propio despacho—. Debemos dirigirnos ya al tejado.

Bhandara asintió levemente, saliendo apenas de su ensimismamiento. Al menos no tenía que preocuparse de su familia. El día anterior los había enviado a Inglaterra; su mal presentimiento había superado la resistencia que su esposa y sus hijos mayores ofrecieron. Huir, ésa era su única opción. Como ya habían hecho aquellos bastardos saudíes. Como hiciera el Sah un cuarto de siglo atrás. La idea de escapar y contemplar desde el exilio cómo su país se sumergía en el fanático caos islamista resultaba casi insoportable.

Sin hacer caso de las advertencias de quienes le rodeaban, Bhandara se aproximó a una ventana con las cortinas echadas y las entreabrió para atisbar el exterior. El Parlamento, un gran edificio de cinco plantas, y el recinto que pertenecía al primer ministro ya estaban en llamas. Varios vehículos blindados ardían al alcance de su vista y numerosos cuerpos, la mayoría con el uniforme de las fuerzas de seguridad, yacían en las calles. Más lejos, hacia el este, en la zona del enclave diplomático, también se elevaban columnas de humo, muy probablemente procedentes de las embajadas de Estados Unidos y de Gran Bretaña, máximos exponentes del «satanismo» occidental.

El estruendo de las ráfagas de armas automáticas, explosiones de mortero y granadas antitanque sonaba cada vez más próximo. El helicóptero artillado Alouette II apareció en su campo visual por la izquierda, disparando su cañón rotatorio contra algún objetivo que quedaba fuera de su vista, pero que era fácil de imaginar. Los rebeldes se encontraban ya a las puertas de la Presidencia.

—Señor, debemos marcharnos —insistió su ayudante, que le tocó un codo.

Bhandara iba a soltar el borde de la cortina cuando la súbita aparición de un rastro de humo le hizo aferrarlo espasmódicamente. El misil tierra-aire impactó de lleno en la carlinga del Alouette y mató a los dos ocupantes al instante; el helicóptero se sacudió unos segundos en el aire, perdido el control sobre las leyes físicas y cayó a plomo; finalmente, estalló en llamas.

—Que Alá nos proteja —boqueó su ayudante ante tal panorama.

—Alá debe estar hecho un lío al oírse invocado por las dos partes —murmuró Bhandara casi para sí.

—¿Y los malditos refuerzos? —gruñó entonces el hombre—. Los llamé hace media hora...

—No habrá más refuerzos, amigo mío —aseguró el presidente en tono fatalista—. O quizá sí estén ahí, pero luchando en el otro lado.

—Debemos salir de aquí. Esto se ha convertido en una ratonera.

Como confirmación a esas palabras, las siguientes explosiones sonaron mucho más cerca. De hecho en el edificio mismo; el suelo tembló.

Sin embargo, ya era tarde para todo, tal y como comprendió Bhandara. En realidad, lo era desde hacía mucho, probablemente meses o años. Quizás incluso el destino de este día había comenzado a fraguarse décadas atrás, cuando entre los americanos, los saudíes y ellos mismos habían iniciado la génesis de la moderna yihad para expulsar a los soviéticos de Afganistán, ignorantes de la verdadera naturaleza de la bestia que estaban criando, una bestia omnívora que pronto se lanzó al cuello de sus antiguos valedores, con las garras y los colmillos al desnudo...

Una enorme explosión y un intenso tiroteo borraron las últimas ensoñaciones de Bhandara, que se volvió al interior con expresión casi resignada. Su círculo de guardaespaldas retuvo el fuego hasta que otra explosión desvencijó las puertas de su despacho y el primer grupo de rebeldes irrumpió en la estancia. La cerrada descarga los barrió a todos, pero enseguida un segundo grupo tomó el relevo, respondiendo desde la protección del derrumbado umbral. Bhandara fue lanzado al suelo, tras su mesa, y desde allí asistió a la inexorable eliminación de los defensores. El tableteo de los Kalashnikov se prolongó mientras los islamistas se aseguraban de rematar a los guardaespaldas.

—Alto el fuego.

Bhandara se incorporó, librándose de la tenaza de su ayudante. No quería morir como un perro, enroscado en el suelo. No iba armado, lo que ahora lamentaba; al menos hubiera podido meterle una bala en la cabeza al hombre que había hablado. Lo reconoció como el cabecilla de Al Qaeda en Pakistán, el último de una sucesión de líderes que se renovaban a la misma velocidad que sus fuerzas de seguridad los atrapaban.

Sin barba y vestido con ropa paramilitar, pero tocado con un turbante, el individuo se aproximó con una pistola en la mano y disparó, sin parpadear, a la cabeza del ayudante, todavía en el suelo. Luego escupió al rostro de Bhandara, pero se apartó como si su ejecución no pudiera ser tomada a la ligera. El presidente supo de inmediato lo que le tenían reservado, a pesar de lo cual consiguió mantener la compostura. Un esfuerzo que a punto estuvo de revelarse baldío, cuando vio aparecer a otro conocido entre los escombros del umbral. El hombre, en la mitad de la cincuentena, aunque parecía mayor, no se había molestado en disimular su aspecto, como podía esperarse de uno de los fugitivos más buscados del mundo. Así, lucía su característica barba canosa, sus grandes gafas e indumentaria blanca, incluido el turbante, con la excepción del chaleco negro. Pero era la marca rojiza de su frente, un signo propio de los musulmanes extremadamente devotos, que se producía al postrarse en el suelo durante la oración, lo que primero concitó la atención de Bhandara.

Por lo demás, su aspecto transmitía en general más afabilidad que rechazo, quizá reminiscencias de los tiempos en que ejercía como cirujano en El Cairo. Pero hacía mucho que Aywan Al Zawahiri, ideólogo y número dos de Al Qaeda, había dejado de salvar vidas para empuñar el Kalashnikov del que se hacía acompañar durante sus apariciones en Al Jazira (en una de las cuales, había llamado directamente a los pakistaníes a derrocar a su presidente) ya fuera en solitario o en compañía de Bin Laden. A pesar de su crítica situación, Bhandara no pudo dejar de preguntarse si el saudí estaría demasiado enfermo (o incluso muerto) para compartir el momento de gloria con su mano derecha. Con el fusil colgado del hombro, dando a entender que la batalla ya había terminado, y exitosamente para él, Al Zawahiri se le aproximó sin alterar un músculo de su cara.

—Jahiliyya. —Falso musulmán, escupió al instante el egipcio—. Lacayo de los infieles. Has traicionado a tu pueblo y al islam, alineándote con los cruzados y los judíos, y ahora compartirás el destino que aguarda a quienes se oponen a la voluntad de Alá.

—No te arrogues la voluntad de Alá, blasfemo —reaccionó súbitamente Bhandara—. Vosotros sois la vergüenza del islam, el verdadero Gran Satán.

El lugarteniente de Al Zawahiri le asestó un culatazo en el estómago que le dejó sin aliento y le hizo caer de rodillas.

—Lleváoslo —ordenó sin más el egipcio—. Ya sabéis qué tenéis que hacer.

Y así, el presidente Shahid Pervez Bhandara se vio arrastrado fuera de su propio despacho, camino de un destino que había entrevisto en alguna de sus pesadillas.

Diez minutos más tarde, con la oficina ya despejada de cadáveres, Al Zawahiri se hallaba junto a una ventana, con las cortinas retiradas, observando cómo crecían los fuegos que devoraban el edificio del Parlamento y el enclave diplomático, soñando despierto con ver esa imagen reproducida en El Cairo, con arrasar la residencia oficial de Mubarak, presidente de su país de origen, un apóstata que dejaba pequeños los pecados del propio Bhandara. Pero pronto le llegaría también su hora, se repitió el ideólogo de Al Qaeda por enésima vez, del mismo modo que le había llegado a su antecesor por firmar la paz con los judíos un cuarto de siglo atrás.

La irrupción en el despacho de un hombre vestido con el uniforme de general del ejército pakistaní evaporó la ensoñación.

—¿Y bien? —preguntó Al Zawahiri en un tono en el que, por primera vez, se adivinaba cierta impaciencia.

—Necesitamos veinticuatro horas —respondió el general, que, consciente de que el plazo no agradaría al egipcio, añadió—. Es un problema técnico que requiere mucha precisión.

—Hermano, cada minuto que pasa es un minuto que concedemos a los americanos para que reaccionen e intenten frustrar nuestros planes. En tales circunstancias, un día entero se me antoja una eternidad. Tienes doce horas.

—Pero será imposible...

—¿Imposible? —repitió Al Zawahiri como si la palabra le sonara obscena—. Mira a tu alrededor. No hay nada imposible.

44

La Casa Blanca

En la Sala de Situación, la incredulidad, la confusión y el pánico apenas disimulado se habían multiplicado por diez al conocer el alcance de lo que estaba ocurriendo en Pakistán. Todos los miembros del Consejo de Seguridad Nacional estaban al teléfono recabando información de sus respectivos departamentos.

Al presidente Iverson le bastaba con ver las imágenes que transmitían las televisiones árabes y nacionales que habían sido conectadas a la gran pantalla de la sala para saber a qué se enfrentaban. Algarabías y fuegos en Islamabad, multitudes fervorosas atacando cualquier signo occidental en la ciudad, apaleando funcionarios del régimen, quemando banderas, exhibiendo retratos de clérigos y terroristas...

Los dientes de Iverson rechinaron de nuevo, su furia procedía de la sensación de que habían sido objetos de una burla tan astuta como demoniaca, de que se encontraba sobre un escenario donde el prestidigitador le había birlado el reloj mientras le distraía tragándose un cigarrillo encendido.

El cigarrillo era Arabia Saudí y, más allá, Tabla Rasa en su conjunto. Y que Nicholas Tyrell y Sutton hubieran sido los primeros en dejarse engañar, no suponía el menor consuelo. Intentar sacudirse la responsabilidad de su propia ceguera (y de quienes le rodeaban) era otro engaño. De haber entrevisto el peligro que ellos ignoraron, quizás habrían podido hacer algo más, y más deprisa. Pero nadie había notado el aguijonazo de ningún sexto sentido, una falta que sus enemigos parecían dar por sentado.

Ahora, la cuestión saudí, el faro que los había deslumbrado, aparecía de pronto como una minucia. Una pesadilla mayor, la Pesadilla con mayúscula, acababa de tomar cuerpo. Al Qaeda se había convertido en potencia nuclear.

—Dios mío —exclamó de pronto el secretario de Defensa Chambers, que apartó el teléfono de su cara; clavó la mirada en una porción de la pantalla dividida.

Un electrizante silencio cobró cuerpo a medida que todos reparaban en la figura de un hombre, que se balanceaba al extremo de una cuerda que colgaba del gancho de una grúa, situada en el centro de Islamabad, según el rótulo de la televisión.

—Es Bhandara —señaló sin necesidad Chambers—. Esos hijos de puta le han ahorcado.

Iverson se obligó a mirar fijamente el cadáver, que había recibido el mismo tratamiento que el presidente comunista de Afganistán, Najibullah, cuando los talibanes tomaron Kabul. Había permanecido colgado de una viga, castrado, durante días. A juzgar por la enorme mancha de sangre que impregnaba la túnica de Bhandara, también él parecía haber sido objeto de aquella «atención especial».

—¡Por todos los santos! ¿Cómo hemos podido llegar a esto, a ser tan ciegos? —clamó la secretaria de Estado Eden—. El último «éxito» de la CIA —recriminó luego, buscando con la mirada al director Barnes—. Me pregunto por qué seguimos manteniéndolos y no alquilamos directamente sus instalaciones como campo de entrenamiento para terroristas...

—Vamos, Barbara, no hacía falta enviar a James Bond a Pakistán para que hiciera un informe sobre lo que se cocía allí —se defendió Barnes—. Todos lo sabíamos desde hace años. Mierda, cualquiera que se entretenga unos minutos en la sección internacional de la prensa podía adivinarlo...

Iverson asistió en silencio al intercambio. Tenía la vista clavada en el cuerpo mutilado de Bhandara, al que su colaboración con Estados Unidos había conducido a aquel indigno final.

«Todo cae siempre hacia donde se inclina», pensó de pronto, recordando la sentencia de una historiadora; algo tan claro como la fuerza de la gravedad y, quizá por ello, tan ignorado. Ciertamente, el peligro había danzado ante sus ojos durante años. El brutal choque de civilizaciones, aquello en lo que había derivado la guerra contra el terrorismo, había inclinado cada vez más las bases sociales de países musulmanes y prooccidentales como Pakistán y Arabia Saudí del lado de los islamistas radicales; pero Estados Unidos había confiado en la fortaleza (en realidad, en la capacidad represiva) de sus líderes y aliados. Una confianza que, en el fondo, se limitaba a la esperanza de que, simplemente, lo impensable no podía suceder, obviando el cada vez más agudo ángulo de inclinación, como si fuera posible rectificar las leyes de la física.

—¿Qué sabemos de nuestra embajada? —preguntó Iverson, que zanjó sus inútiles reflexiones.

—Hemos perdido todo contacto —informó el oficial de comunicaciones—. Nadie responde a los teléfonos ni al correo electrónico.

—Debemos pensar lo peor —señaló Eden—. Esos dementes hacen que los revolucionarios iraníes que tomaron nuestra embajada en 1979 parezcan diplomáticos de carrera.

Iverson asintió de forma inexpresiva, mirando todavía la cambiante sucesión de imágenes que ilustraban el caos reinante en Islamabad.

—Hay que abordar el meollo del asunto —continuó el presidente, que se volvió ahora al almirante Webber—. ¿Qué pasa con el arsenal nuclear de Pakistán? ¿Está a salvo de ser manipulado por los terroristas?

—Señor, el arsenal nuclear de Pakistán fue diseñado, básicamente, para atacar a la India, su enemigo histórico. Sus cabezas nucleares han sido adoptadas a pequeños misiles preparados para ser lanzados desde cazas de combate, y a misiles de medio alcance. Creemos (aunque no podemos dar nada por sentado en esta cuestión) que cierto número de estos últimos pueden estar operativos y que la potencia de las cabezas oscila entre los 15 y 35 kilotones. Tras el 11-S y temiendo una... desestabilización del país, presionamos a Bhandara para que pusiera especial cuidado en el control de ese arsenal que, según se nos informó después, fue diseminado entre varias localizaciones secretas, los detonadores retirados de las cabezas y escondidos aparte. Eso, supuestamente, mejoraba la seguridad del arsenal, pero, de nuevo, no podemos saber hasta dónde llegaron las precauciones en realidad...

—Señor presidente —intervino Eden—, aquí debo señalar que, a mi juicio, lo ocurrido en Pakistán no es una «revolución a la iraní», sino que se aproxima más a un golpe de Estado islamista, llevado a cabo por simpatizantes de Al Qaeda infiltrados en el Ejército y los servicios secretos. Eso significa que, muy probablemente, las mismas personas que controlaron ese hipotético proceso de dispersión son las que han ayudado a derrocar a Bhandara y, por tanto, estarían en condiciones de revertir el proceso.

—¿Creen que utilizarán esas armas si tienen oportunidad?

—En mi opinión, lo harán —afirmó Chambers—. No les importa en absoluto que la represalia consecuente pueda enviar a Pakistán a la Edad de Piedra. Muchos de ellos ni siquiera son de allí y, en cualquier caso, luchan por una causa que justificaría tal «sacrificio». Y saben que no pueden negociar con ellas, que no permitiremos el establecimiento de un Estado al estilo del Afganistán talibán, pero respaldado por armas nucleares.

—¿Y si plantearan un «equilibrio del terror» a pequeña escala? —apuntó el director de la CIA—. Dejarlos en paz en Arabia Saudí y Pakistán a cambio de no utilizar ese arsenal, proponiendo una especie de nueva Guerra Fría.

—Ridículo —exclamó Chambers—. No pueden ejercer la política de disuasión con nosotros. Ninguno de sus misiles supone una amenaza directa para Estados Unidos.

—¿Y para Israel? —preguntó Iverson.

—Siento no poder responder con certeza absoluta, pero, de nuevo, la información de que disponemos no es fiable al ciento por ciento. El misil de mayor alcance que los pakistaníes han probado con éxito es el Shaheen 2, cuyo radio de acción algunas fuentes sitúan entre los dos mil y tres mil kilómetros, lo que le permitiría alcanzar Israel. Sin embargo, me arriesgaría a asegurar que están más cerca de los dos mil que de los tres mil.

Repito que todo el programa pakistaní estaba dirigido a un eventual intercambio nuclear con la India, y en poder amenazar sus ciudades más alejadas, objetivo que consiguen de sobra con un radio de acción de dos mil kilómetros. Ni siquiera los israelíes han temido por ello, como demuestra que su misil más poderoso, el Jericó II, tiene sólo un alcance de mil quinientos kilómetros.

—Los indios deben estar ya con el dedo sobre el botón, temiéndose lo peor —intervino Eden—. Para Al Qaeda, los hindúes son tan infieles como los judíos o los cristianos; consideran que reprimen a la minoría musulmana; de hecho, colaboran activamente con las organizaciones separatistas de la Cachemira india. Incluso llegaron a lanzar ataques suicidas contra el Parlamento, en Nueva Delhi. Me sorprende que no se hayan dejado oír anunciando su intención de destruir las instalaciones nucleares de Pakistán (como mínimo), antes de que los rebeldes tomen el total control de los arsenales y armen las cabezas.

El presidente se humedeció los labios resecos.

—¿Existe alguna posibilidad de eliminar ese arsenal, almirante, y de hacerlo rápidamente? —preguntó después.

—Existe, pero no será fácil. Como dije, esos arsenales se encuentran en localizaciones secretas que, por supuesto, lo son también para nosotros. Los misiles, por otra parte, no están integrados en silos, un sistema que con los años se ha revelado un blanco fijo, fácil de destruir. Las plataformas lanzadoras de esos misiles son vehículos TEL, transportadores-lanzadores móviles, sencillos de ocultar y mover de un lado a otro. La única forma fiable de eliminar a un TEL con su misil es encontrarse cerca en el momento del lanzamiento y durante la aceleración. Es en esa fase cuando el misil resulta más vulnerable. Una vez alcance su cenit y la cabeza se desprenda, la intercepción de ésta resulta muy complicada. Para ello se planeó el fantasioso programa de la Guerra de las Galaxias en los años ochenta y, más recientemente, el proyecto de Defensa Nacional de Misiles, que se encuentra en un estado muy embrionario. Lo único que podemos hacer ahora es intentar detectarlos por satélite.

—En resumen, señor presidente —dijo Chambers—, para abortar la amenaza de esos misiles tendríamos que lanzarnos en masa sobre los cielos de Pakistán para tejer una especie de tela de araña defensiva/ofensiva.

—¿Podríamos hacer tal cosa? Entendiendo, por supuesto, que disponemos de días, quizás horas, para planearlo y llevarlo a cabo...

—Se trata de una operación compleja, señor —declaró el almirante, que se removió en su asiento—. Tenemos un portaviones en el golfo Pérsico, pero a más de dos mil kilómetros de Pakistán, y nunca hemos lanzado un ataque desde esa distancia...

—También tenemos aviones de combate en Afganistán —interrumpió Eden—. A sólo unos minutos de vuelo de la misma Islamabad.

—Apenas un puñado —replicó Webber al instante—. Las misiones aéreas de importancia en Afganistán terminaron hace mucho. Las fuerzas que tenemos allí son claramente insuficientes para una operación de esa envergadura. Pakistán es un país militarmente competente, y su sistema de defensa aérea...

—Almirante —volvió a cortar Eden—. Pakistán ya no existe como un estado-nación organizado. Eche un vistazo —añadió, señalando a la pantalla—. No habrá nadie controlando la defensa aérea, ningún avión despegará para interceptar a los nuestros...

—Señora, con el debido respeto...

—Almirante —se interpuso Iverson—, ¿cuánto tiempo se necesitaría para organizar una operación con «garantías»?

—Soy consciente de la urgencia, señor, y por ello, haciendo un esfuerzo supremo, quizá podríamos estar mínimamente preparados en setenta y dos horas...

—Por Dios —resopló Eden.

Iverson dirigió esta vez una mirada admonitoria a la secretaria de Estado, que acató la amonestación frunciendo los labios.

—En las presentes circunstancias, se me antoja una eternidad —admitió, sin embargo.

—Le aseguro que, desde el punto de vista militar, se trata de un verdadero esprín.

—Estoy de acuerdo con Barbara sobre la reacción hindú —señaló Chambers—. Y no esperarán de brazos cruzados tanto tiempo, mientras el arsenal nuclear de su enemigo mortal cae en manos de unos extremistas que todavía los odian más...

—Me temo que también estoy de acuerdo con eso, almirante —dijo Iverson con aire lúgubre—. Si no prometemos a los hindúes que vamos a hacer algo y a hacerlo ya, es posible que lancen un ataque preventivo que, además de matar a millones de inocentes, podría no eliminar la amenaza a la que nos enfrentamos. —El presidente se inclinó hacia delante, con las manos entrelazadas en lo que podía pasar por una súplica—. Deme ese algo, almirante.

Webber inspiró como si considerara injusto que se le cargara con aquella responsabilidad, se concentró unos segundos en sus propias manos, evitando mirar a sus compañeros del CSN; finalmente, levantó la vista para enfrentar directamente al presidente.

—Podríamos intentar algo con las fuerzas que tenemos en Afganistán, si contáramos con la cobertura hindú —propuso sin mucha convicción—. Después de todo, ellos conocen el terreno y los peligros mejor que nadie.

—Buena idea —se animó Iverson—. La perspectiva de una operación conjunta ayudará.

—A ellos puede no entusiasmarlos tanto —opinó Chambers—. Nuestro aliado en la zona no ha sido justamente la India, sino su enemigo.

—Nadie está para sutilezas geopolíticas en estos momentos —rechazó Iverson—. Ahora debemos repartirnos las tareas diplomáticas. Yo mismo trataré con el primer ministro hindú. Ustedes dos —añadió señalando a Eden y Chambers— se ocuparán de los rusos y de los israelíes. Más tarde hablaré también con ellos. Almirante, ¿cuándo podría estar lista esa operación conjunta?

—Señor, eso ya ni siquiera dependería de nosotros, sino de la disponibilidad hindú y de la siempre complicada coordinación entre fuerzas de distintos países... Pero si todo fuera bien —agregó Webber, como si creyera un acto de caridad ofrecer esperanzas al ya abrumado presidente novicio—, podríamos lanzar la operación dentro de unas doce horas.

—Bien, bien, en marcha entonces —exclamó Iverson, que trataba de infundir un optimismo que estaba lejos de sentir.

«Todo cae hacia...»

Casi podía sentir la sombra del mundo tal como lo conocían, y se cernió sobre él como una centenaria secuoya, víctima del ataque de una horda de hachas enloquecidas.

45

Pakistán

A unos ciento cincuenta kilómetros al sur de Islamabad, se encuentran los montes Salt, el último contrafuerte de los colosos himalayos, previo a la llanura del Punjab. Se trata de una áspera cadena de picos pelados que discurre de este a oeste unos doscientos veinte kilómetros, con alturas que oscilan entre los seiscientos y los mil quinientos metros, y que debía su nombre a los yacimientos de sal que contenía. También albergaba otra cosa. Apostado sobre una plataforma del escabroso terreno, protegido por una red de camuflaje que los hacía invisibles a los ojos de los irritantes satélites espía —peligrosos incluso cuando, como ahora, era de noche—, se ocultaba una pequeña parte del más letal arsenal de la República Islámica de Pakistán. Y, junto a él, se hallaba el general Imtiaz Maududi, del Comando de Fuerzas Estratégicas, ahora al servicio de la yihad que se había alzado contra el perro traidor de Bhandara, cuyos despojos serían entregados a los cuervos cuando se pudrieran.

Maududi escupió al volver a pensar en Bhandara, aunque ahora con una sonrisa apenas disimulada por el espeso bigote. Sólo lamentaba no haber tenido ocasión de abofetear personalmente al cerdo, para que muriera consciente de hasta qué punto había sido burlado. Maududi pasaba por ser uno de los oficiales más fieles de su régimen y había conseguido ese reconocimiento a través de una táctica tan odiosa como efectiva y necesaria: desplegando un celo casi fanático a la hora de «limpiar» las Fuerzas Armadas y los servicios secretos de elementos extremistas infiltrados, delatando a hermanos «sacrificables» que ignoraban el dolor que eso le producía, con el único objeto de consolidar y mejorar su posición en un puesto clave como el Comando de Fuerzas Estratégicas, encargado del armamento nuclear surgido del titánico esfuerzo pakistaní que había sumido en la miseria a su ya pobre país para enfrentar a otros infieles, los hindúes.

El general consultó la esfera luminosa de su reloj. Su satisfacción no venía dada sólo por el merecido destino de Bhandara, sino porque había cumplido su objetivo en un casi imposible récord de catorce horas. Por supuesto, los detonadores no estaban separados de las cabezas, como se había dado a entender a los americanos. Eso habría sido casi suicida en el caso de un ataque por sorpresa de la India, y hasta Bhandara fue consciente de ello. Aun así, sólo disponían de dos técnicos afines a la «causa» para acceder a los sistemas de vuelo de los misiles y cambiar las coordenadas de los objetivos allí fijados. Una tarea que requería visitar cada misil in situ, además de una precaución extrema para no revelar su posición ante los omnipresentes satélites.

Sin embargo, con la ayuda de Alá, lo habían conseguido, y ahora su espada estaba desenvainada y preparada para descargar el demoledor golpe.

—General, faltan sólo veinte minutos —anunció de pronto el joven oficial que atendía el vehículo de comando y control que acompañaba cada TEL.

—Lo sé —masculló Maududi, su humor cambiaba por momentos—. Inicie la secuencia.

—Sí, señor.

Al Zawahiri había insistido en presenciar a su lado aquel momento histórico, pero se estaba retrasando, y habían convenido en no utilizar radios ni teléfonos para comunicarse y arriesgar una intercepción en aquellos momentos críticos. Ya había recibido las veinte confirmaciones a través de un mensaje numérico, y no tenía intención de reiniciar el complejo procedimiento. La hora ya había sido fijada y nada... Maududi se volvió hacia un súbito ruido de piedras que se deslizaban y que rompió el absoluto silencio de la montaña.

—Soy yo, hermano —le tranquilizó una voz que reconoció enseguida.

La frágil figura de Al Zawahiri se perfiló a la débil luz de la luna, avanzando hacia la plataforma natural, acompañado por dos hombres de confianza del propio Maududi.

—Señor, hemos dejado el vehículo a un kilómetro de distancia —dijo uno de ellos.

—Bien —asintió el general, aunque sabía que se trataba de una pobre precaución. Los diabólicos satélites podían incluso detectar el calor que desprendía un cuerpo humano, especialmente si éste se encontraba en un lugar tan desértico como los montes Salt. Cierto era que los americanos no podían controlarlo todo, como demostraban los recientes (y anteriores) sucesos, pero una sensación de urgencia se acentuó en Maududi, que se permitió tomar el brazo al egipcio—. Ahí está, hermano, el instrumento definitivo que hará efectiva la justa ira de Alá sobre el infiel.

Al Zawahiri frunció los ojos detrás de sus gafas para distinguir en la oscuridad el enorme y achatado remolque de dieciséis ruedas, y al igualmente gigantesco cuerpo cilíndrico que cargaba.

En aquel momento, respondiendo a una orden del vehículo de control, el mecanismo hidráulico del remolque cobró vida y el raíl erector-lanzador comenzó a sacar lentamente de su posición horizontal el misil de diecisiete metros de longitud y veinticinco toneladas Shaheen 2. El egipcio contempló con arrobo la metálica piel del cohete, casi invisible con su pintura de camuflaje, rematado por una puntiaguda cabeza roja. Alguien había retirado ya la red de protección, de modo que, cuando terminó de izarse a la posición vertical, apuntaba ya directamente a las estrellas.

—Loado sea Alá —exclamó Al Zawahiri, que apretó con fuerza la mano de Maududi, que aún le sujetaba el brazo—. ¿Y los demás?

—Todos dispuestos. Tres más en estas mismas montañas. El resto están repartidos en localizaciones igualmente seguras. ¿Sabes algo de los movimientos americanos?

—Nuestros hermanos en Afganistán informan de una actividad superior a la habitual en las bases que tienen allí.

—Hemos detectado algunos vuelos de reconocimiento en las últimas horas —reveló Maududi—. Nuestra defensa aérea se encuentra sumida en el lógico caos, pero, aun así, hemos conseguido disparar algunos misiles. Eso puede habernos permitido ganar el tiempo que necesitábamos, pues sabemos que no disponen de fuerzas suficientes en Afganistán para lanzar un ataque a gran escala.

—También tenemos algunos informes fragmentarios sobre movimientos en las bases aéreas hindúes más próximas a la frontera...

—Lo único que me sorprende de los indios es que no hayan lanzado ya un ataque nuclear preventivo —dijo Maududi.

—Sin duda, los americanos los han retenido, como era de esperar.

—Los americanos nunca han tenido influencia sobre la India, pero ¿quién sabe? —El general se encogió de hombros—. Todo está cambiando tan deprisa que cualquier cosa parece posible.

—Y es sólo el principio —sentenció Al Zawahiri con una leve sonrisa.

—Inch'Allah —replicó Maududi—. Ahora debemos dirigirnos al vehículo de control.

—Quisiera verlo desde fuera —pidió el egipcio.

—Claro —accedió el general, que en realidad no esperaba otra cosa.

Se retiraron unas decenas de metros y se refugiaron parcialmente tras un afloramiento rocoso. Maududi consultó su reloj. Las cinco en punto. El rugido de los dos motores llegó con sólo diez segundos de retraso. La densa humareda blanca pronto cubrió como un manto el enorme remolque y se extendió por la plataforma de los montes Salt como una avalancha gaseosa. Justo cuando el manto amenazaba con nublar su visión por completo, el rugido se incrementó y dos lenguas de fuego impulsaron el misil sobre la nube, en dirección a un cielo que comenzaba a aclararse. Los dos hombres contemplaron fascinados el espectáculo mientras el Shaheen (Águila) 2 trazaba su arco luminoso.

—«De Alá son las legiones de los Cielos y de la Tierra» —dijo entonces el ideólogo de Al Qaeda citando una sura del Corán.

—Allah Akbar! —exclamó a su vez Maududi al comprobar que otros tres rastros de fuego se unían al primero y ascendían como si buscaran la bendición de Alá antes de volver a caer para destruir a sus enemigos.

La Casa Blanca

—¡Alerta de misiles del NORAD!

El presidente Iverson, en mangas de camisa, miró a su alrededor, seguro de no haber entendido bien. Acababa de regresar a la Sala de Situación después de retirarse apenas durante quince minutos para refrescarse e intentar exudar parte del embotamiento que pesaba en su cabeza después de tres días sin casi pegar ojo. Pero aquella breve «huida» había resultado contraproducente, como un breve permiso para abandonar una hedionda mazmorra el tiempo justo para recordar que existía un mundo más allá de aquel monumento al horror, un mundo que parecía extrañamente al margen del caos desbocado que prosperaba allí dentro, un altar consagrado a los malos tiempos y las malas noticias, donde se sacrificaba el sentido común y el futuro era vapuleado.

El oficial de comunicaciones había sido relevado durante su ausencia, y eso bastó a Iverson para convencerse de que no había oído lo que creía haber oído. El autoengaño sólo se prolongó cinco segundos, el tiempo que tardó en registrar las expresiones de los miembros del CSN, los rostros abotargados por el cansancio y la tensión se crisparon como si acabaran de sufrir una pequeña descarga eléctrica.

—Pase al general Judd al altavoz y conecte nuestra pantalla a la del NORAD —ordenó el almirante Weber, que fue el primero en reaccionar. A una señal del oficial de comunicaciones, se dirigió a uno de los micrófonos de la mesa—. Douglas, soy Webber. El presidente Iverson está a la escucha. ¿Qué diablos ocurre?

Iverson se aproximó con esfuerzo a la mesa. Imaginó al general en su oficina situada en las entrañas de Cheyenne Mountain, desde la que se dominaba el cavernoso recinto principal del NORAD, mirando incrédulo la pantalla diseñada para captar el despliegue de un Apocalipsis propio de una era que todos creían felizmente superada.

—Señor presidente, almirante —irrumpió como un chirrido la voz de Judd—. Varios satélites del Programa de Apoyo a la Defensa han detectado el lanzamiento de hasta siete misiles desde el norte y el centro-oeste de Pakistán... Señor, ya son once misiles. He decretado DEFCON UNO.

—No se precipite, general —pidió más que ordenó Iverson, con lo que deshizo el nudo de su garganta—. Eso misiles no se dirigen a Estados Unidos, y no queremos empeorar aún más las cosas poniendo nerviosos a los rusos y a los chinos con el grado de alerta máximo...

—Estoy de acuerdo con el presidente, Douglas —aprobó Webber—. Rebajemos un grado...

El almirante calló cuando en la pantalla de la Sala de Situación se reflejó el mapa de Asia Meridional que el propio Judd tenía ante sus ojos. Iverson se apoyó en el borde de la mesa mientras contaba los símbolos rojos que brotaban en Pakistán. Ya eran diecisiete, y la trayectoria de los primeros comenzaba a definirse en dirección oeste.

—No se trata de ningún error; ya hemos recibido transmisiones de telemetría de los misiles —dijo entonces Judd, como si pudiera adivinar la esperanza colectiva de los presentes en el sótano de la Casa Blanca—. Veinte misiles. Parece el número definitivo. Según sus «huellas» térmicas, el ataque se compone de diez Ghauri 1, seis Ghauri 2 y cuatro Shaheen 2.

La perplejidad se hizo un hueco entre la expresión de horror de Webber.

—Pero la mayoría de esos misiles tienen un alcance inferior a dos mil kilómetros. No pueden ni acercarse a Israel.

—Entonces, ¿cuáles son los malditos blancos? —masculló Iverson, que parpadeó ante los símbolos que, decididamente se movían hacia el oeste, lejos de la India, el objetivo para el que habían sido concebidos.

—El golfo Pérsico —apuntó Chambers súbitamente—. En Bahrein se encuentra la sede de la V Flota, y en aguas del Golfo tenemos el portaviones del que hablamos antes y su grupo de combate. Piénsenlo: un portaviones con su Ala de Combate embarcada, más el puñado de cruceros y fragatas que lo acompañan. Sería la mayor catástrofe militar de nuestra historia. Todo lo que tienen que hacer es detonar algunas de esas cabezas en la proximidad de los buques para que las ondas de choque los trituren y los hundan...

—Más de diez mil hombres y mujeres —susurró Iverson, sintiendo estrecharse su esófago—. ¿Podrían defenderse de alguna forma?

—Nuestros cruceros AEGIS en la zona captarían la amenaza con sus poderosos radares SPY-1, capacitados para detectar y rastrear cientos de contactos a la vez; disponen del mejor sistema antiaéreo del mundo. Dispararían sus misiles Standard contra esas cabezas cuando vuelvan a entrar en la atmósfera, dentro de unos diez minutos, pero sus posibilidades no serían muchas...

Ninguno de los presentes había apartado la mirada de la pantalla. La falange de veinte misiles se desplegaba ya en abanico, ocupando todo Irán, de norte a sur. Pronto resultó evidente que algunos de aquellos misiles se dirigían más allá del golfo Pérsico.

—Al menos cuatro de ellos van directos a Israel —observó en voz alta Eden.

Iverson dio un paso al frente y se acercó a la pantalla, impelido por una repentina percepción que se abría paso en su embotada mente como una barra de hierro al rojo. El presidente intentó humedecerse los labios, pero encontró que su lengua estaba igualmente seca. Intentaba asimilar la verdadera naturaleza de lo que tenían ante sí, oculta entre la terrible pero burda apariencia. Equivocadamente, había creído que el juego de prestidigitación había finalizado, que el clímax final ya había tenido lugar...

El blanco de los misiles no era Israel ni Bahrein ni el portaviones, como comprendió Iverson con súbita clarividencia. En realidad, y por increíble que pareciera, el objetivo era mucho más devastador, especialmente si se consideraba la ironía de que ni siquiera necesitaban provocar una sola víctima para alcanzar sus fines...

—Dios mío... —murmuró, y al instante recordó que todo aquello tenía lugar justamente en su nombre.

46

Sobre el golfo Pérsico

Las primeras ojivas se separaron de sus cohetes impulsores —dos Ghauri 1— una vez se agotó el combustible que los propulsaba, a la altura del Great Pearl Bank, al sur del golfo Pérsico, dentro de las aguas territoriales de los Emiratos Árabes Unidos. Su objetivo no era una ciudad, y ni siquiera se encontraba en tierra. Las cabezas de veinte kilotones cada una se precipitaron sobre Zakum, una de las mayores plataformas petrolíferas marítimas del mundo, situada a unos sesenta y cinco kilómetros de la capital, Abu Dhabi.

Las ojivas, siguiendo instrucciones grabadas en sus minúsculos cerebros electrónicos, estallaron a varios kilómetros una de la otra cuando sus altímetros comunicaron a los detonadores que se encontraban a seiscientos metros de altura. No eran muy sofisticadas ni precisas, pero su misión tampoco lo requería. Su potencia era asimismo modesta —«sólo» cinco kilotones superior a la de Hiroshima— comparadas con los ICMB rusos y americanos, pero los estrategas pakistaníes habían preferido potencia antes que cantidad.

Aun así, podían causar un daño devastador. Y lo hicieron.

Dos soles surgieron de pronto en la madrugada al sur del golfo Pérsico. Unos soles cuya incandescente corona gaseosa se expandió varios kilómetros a su alrededor, arrasando cuanto se encontraba a su paso. Plataformas marítimas, barcos de apoyo, la vida de miles de trabajadores...

El mar se abrió como en una visión bíblica y, a continuación, millones de toneladas de agua hirviente se alzaron al cielo. Luego, siguió la onda de choque, un huracán incinerador viajando a velocidad supersónica en un espacio sin obstáculos, que trituró cualquier cosa construida por el hombre que se hallara sobre el mar y por debajo en un radio de diez kilómetros en torno al punto inicial. Tras unos segundos, la infraestructura petrolífera de Zakum no sólo quedó anulada, sino que desapareció.

Sin embargo, eso no fue todo. Un tercer Ghauri se dirigió unos kilómetros más hacia el sudoeste, y su ojiva cayó en picado sobre la costa y un lugar llamado Ruwais, donde se encontraba la principal refinería de los Emiratos, que resultó desintegrada. Millones de toneladas de petróleo se vaporizaron, comenzaron a arder o a verterse en el mar...

De todos modos, el ataque surgido de la inventiva de Arwa al Nafzawiyya, planeado por Al Qaeda y supervisado en su fase final por el general Maududi, apenas había empezado.

La mitad de los misiles (diez) tenía como objetivo Arabia Saudí. Tres Ghauri 1 allanaron la refinería de Abqaiq, que procesaba las dos terceras partes del petróleo saudí, y las terminales de Ras Tannura, la mayor instalación de carga por mar del mundo, y la de Ju'aymah, hundiendo de paso dos superpetroleros con sus tanques a medio llenar. Dos Ghauri 2 cayeron sobre las plataformas marítimas de Safaniya, la mayor explotación offshore existente. Las otras cuatro cabezas detonaron espaciadamente a lo largo del yacimiento de Ghawar, el más grande del planeta. A pocos kilómetros de la costa, tierra adentro, los campos de Ghawar atesoraban setenta mil millones de barriles de petróleo, la mitad de la producción saudí. El «depósito» se extendía en una franja de 240 kilómetros de norte a sur, demasiado territorio para arruinarlos por completo con sólo cuatro ojivas de veinte kilotones, pero el ataque había sido medido para hacer el mayor daño posible. Centenares de pozos y miles de kilómetros de conducciones volaron por el desierto o fueron destruidas por el petróleo en llamas, un mar de fuego que barrió el árido paisaje como una tormenta de arena, devorando millones de toneladas en la superficie y el subsuelo.

La capacidad de producción, de refinado y de transporte del país, que generaba el treinta por ciento de petróleo mundial, quedó súbita y gravemente mutilada.

Los misiles siguieron descargando sus ojivas más hacia el norte. En Kuwait, un Ghauri destruyó su principal refinería en Mina Ahmadi, y tres más cayeron sobre el yacimiento de Greater Burgan, cuya riqueza sólo era superada por el saudí.

Los cuatro Shaheen 2 del arsenal pakistaní estaban destinados a alcanzar sus objetivos más alejados, que se encontraban en Irak. Dos cabezas explotaron sobre la refinería de Al Basra y los depósitos de Rumaila, en el sur; las últimas siguieron el mismo patrón en el norte, atacando la refinería de Baiji y los campos de producción de Kirkuk, barriendo pozos y conducciones, incendiando mares de petróleo y vertiendo otros, primero en el río Tigris y luego en el golfo Pérsico.

Las características nubes en forma de hongo se mezclaron pronto con el espeso humo negro de un incendio que abarcaba cuatro países y 1.300 kilómetros de longitud, un desastre del que sólo los habitantes de la Estación Espacial Internacional o el mismo Dios, al que habían sido consagrados, podían tener una adecuada perspectiva.

La Casa Blanca

Los círculos rojos que señalaban los puntos de impacto seguían iluminados en la pantalla diez minutos después de que la última ojiva detonara sobre Kirkuk, según la lista de blancos que identificaba su localización y sus características. También el general Judd había ido desgranando por el altavoz toda la información que recibía en su centro de mando sobre el perfil de cada detonación. Pero los nombres no eran necesarios para comprender el objetivo del ataque...

—¡Jodidos hijos de la gran puta! —exclamó finalmente Barnes; la furia arrollaba la paralizante conmoción—. No podemos quedarnos cruzados de brazos. Debemos responder.

—¿Quiere decir lanzando un puñado de misiles Minuteman sobre Pakistán? —saltó Eden—. Como señaló el secretario Chambers, a Al Qaeda le importa un bledo que amenacemos Pakistán. Esa gente no se rige por nuestras normas. Pulverizar a millones de inocentes para aliviar nuestra ira y frustración no sería moralmente aceptable ni serviría de nada...

—En eso consiste la doctrina nuclear, señora —farfulló Barnes—. El uso del arma nuclear lleva aparejadas unas consecuencias muy claras para todos. Eso fue lo que salvó a la humanidad durante cuarenta años...

Eden resopló, exasperada.

—Creí que había quedado claro que no podemos afrontar esto como el episodio final de la Guerra Fría.

—¿Cómo debemos afrontarlo entonces, señora? —replicó Barnes, que logró que el tratamiento sonara a insulto—. ¿Como el castigo divino que esos lunáticos proponen?

Eden optó finalmente por no hacer caso al director de la CIA y se volvió hacia Iverson, que seguía mirando hacia la pantalla, como hipnotizado por aquella representación de un infierno literal y figurado, por una visión de aquellas llamas extendiéndose en todas direcciones, presas de un frenesí que respondía a un objetivo secundario: incinerar el mundo.

—No vamos a lanzar un ataque de represalia contra Pakistán —declaró al fin el presidente en tono monocorde—. Sencillamente carecería de sentido, incluso como legítima defensa. El Gobierno de Pakistán no es responsable de esto, como demuestra lo ocurrido con Bhandara. —Iverson apartó la vista de la pantalla en lo que pareció un esfuerzo supremo, y enfocó a Webber—. Almirante, ¿cree que han lanzado todo lo que tenían?

—Sí, en lo que se refiere a misiles de mediano alcance, pero deben quedarles bombas tácticas de entre uno y cinco kilotones, diseñadas para ser lanzadas desde sus cazas F-16 sobre la India.

—Quizá no lo consideren un objetivo prioritario en estos momentos...

—O porque saben que la India no dudaría en arrasar Pakistán —intervino Chambers—. Tal vez eso no les importe mucho, pero si pueden evitarlo, sería estúpido no hacerlo. Y podemos llamarlos de todo, menos estúpidos. Ya han conseguido su objetivo principal, y sin implicar a la India.

—¿Creen entonces que Nueva Delhi se mantendrá ahora al margen?

—Puede darlo por seguro. Suspirarán incrédulos al ver que han salvado de momento el pellejo y se mantendrán a la expectativa. Podemos despedirnos de cualquier colaboración con ellos mientras crean que pueden escapar de esta...

—¿Colaboración? —gruñó Eden—. ¿Para qué seguir adelante con la operación militar? Ya no queda nada de interés que atacar en Pakistán...

—Estoy de acuerdo —intervino Chambers—. Que los indios se ocupen de sus amenazas. Ahora tenemos otras prioridades. Habrá que reorientar nuestros planes para ocupar la provincia del este de Arabia Saudí. Pasarán meses antes de que nadie pueda poner un pie en la zona. Será necesario invadir el país desde el mar Rojo y ocuparlo por entero, empezando por La Meca y Medina, con los riesgos militares y políticos que conllevará...

—¡Cristo Dios! —interrumpió bruscamente Eden, que golpeó con fuerza la mesa—. ¿Reorientar planes? ¿Ocupar Arabia Saudí? ¿De qué demonios hablan? ¿Es que no ven lo que acaba de suceder? —preguntó. Se incorporó para señalar la pantalla como si sus colegas no hubieran descifrado todo lo que subyacía tras aquellos símbolos—. ¡Esos chiflados acaban de destruir la economía mundial, eso es lo que han hecho! Aproximadamente la mitad de la producción mundial de petróleo ha desaparecido de la circulación en un abrir y cerrar de ojos, y lo estará durante mucho tiempo. El escenario que se oculta bajo esa impenetrable capa negra configura una de nuestras peores pesadillas. La mayor parte de la infraestructura petrolífera situada entre el norte de Irak y Omán, unos dos mil kilómetros que concentran una «bolsa» de petróleo que suma más de la mitad de las reservas mundiales, se ha esfumado, y el golfo Pérsico, un mar cerrado, se está convirtiendo en estos mismos momentos en un cenagal radiactivo. Se necesitarán décadas para recuperar lo que existía hasta hace sólo unos minutos. Todo eso sin contar con que Arabia Saudí es ahora un país hostil y que, probablemente, las otras monarquías del Golfo seguirán sus pasos en breve.

Eden hizo una pausa. Sujetó con fuerza el respaldo de su asiento mientras repasaba la expresión de los hombres que seguían sentados a la mesa. Barnes, Chambers y el almirante Webber la contemplaban con distanciado horror, como si intentaran protegerse de alguna forma de los apocalípticos sonidos que surgían de la boca de aquella mujer. Sólo Iverson parecía no escucharla, su atención de nuevo fijada en la pantalla, aunque mirando más allá, como si ya hubiera conseguido traspasarla para abocarse al mundo real.

—Escuchen —prosiguió Eden en un tono más bajo, lo que acentuó el lúgubre mensaje—, en Japón ya es por la mañana, y la bolsa debe llevar una media hora abierta. En un negocio como el del petróleo, que se sobresalta con cualquier nimiedad, el precio del barril ya habrá superado de largo los cien dólares (un objetivo confesado por el propio Bin Laden, como recordó el secretario de Defensa), pero no sabemos cuál es el límite. Algunos expertos han hecho predicciones sobre lo que significaría la caída de los Saud. Señores, hablan de un barril a doscientos sesenta dólares. ¡Doscientos sesenta dólares! Un petróleo que ronde esa cifra supondrá un cataclismo para la economía mundial que ni siquiera podemos imaginar. Y no sólo ha caído la Casa de los Saud. La mitad del petróleo ha desaparecido literalmente del mercado, y eso, además de precios estratosféricos, significa una escasez real. Sencillamente no habrá petróleo para todos, ni siquiera a esos precios. Hasta ahora, la oferta superaba la demanda por apenas un uno por ciento. Un uno por ciento frente al cincuenta que ha salido del mercado —remachó Eden—. ¿Recuerdan la crisis de los años setenta, cuando los países árabes nos presionaron con un embargo a raíz de su última guerra con Israel? La OPEP acabó subiendo los precios un ciento cincuenta por ciento y el barril se situó en treinta y cuatro dólares. Eso provocó una inflación y unos tipos de interés desbocados, cifras de desempleo de dos dígitos, crecimiento negativo en los principales países industrializados, planes de austeridad, descenso en el nivel de vida. Tardamos años en superar la recesión provocada sólo por problemas políticos. Ahora hablamos de una síntesis de escasez real y precios cósmicos.

»Importamos más del sesenta por ciento del petróleo que consumimos. Nuestras reservas estratégicas se agotarán dentro de unas semanas, y aunque hemos diversificado nuestras compras para no ser tan dependientes del golfo Pérsico como hace unos años, los demás productores no van a hacernos precios especiales ni atenderán nuestros requerimientos para incrementar la producción como hacía Arabia Saudí. Entre otras razones, porque la mayoría de esos países son incapaces de producir más debido a sus deficientes infraestructuras.

»Así, sólo habrá dos opciones: pagar precios ruinosos o no comprar. Y el petróleo no es un artículo de lujo del que se pueda prescindir; es la savia de la sociedad industrial, los niveles de crecimiento se miden por la cantidad de petróleo que se consume... Caballeros, la recesión de los setenta parecerá una excursión a la playa comparada con lo que se avecina. Y enfrentarnos a eso va a requerir más dedicación, esfuerzo y sacrificio que la más dura de las campañas militares.

Eden pareció concluir con aquello. Tenía los hombros ligeramente encorvados, como si pudiera sentir el peso de sus propias predicciones. Luego, abrió la boca para añadir algo más, pero, finalmente, alzó los brazos en un súbito y revelador acto de rendición y se hundió en su asiento, sin mirar a nadie en particular.

—Por todos los santos, Barbara —exclamó Chambers con una nerviosa sonrisa y torciendo su gesto—. Hace que suene como el maldito fin del mundo.

—Sólo del nuestro, amigo mío —subrayó la secretaria de Estado.

Las miradas se dirigieron de inmediato al presidente. Esperaban su posicionamiento ante los siniestros augurios que Eden había lanzado sobre el grupo como si fuera una hechicera medieval. Iverson, de nuevo, se removió en su silla. Resultaba curioso cómo esas personas, que hasta hacía apenas unos días le trataban con una condescendencia rayana en el desdén, pretendían ahora que los iluminara nada menos que sobre el destino del mundo.

—Desde luego no es el fin de nada —dijo—. Esto es apenas el principio.

Epílogo

Tres meses después

El viaje no se había realizado en el Fuerza Aérea Dos, el avión oficial del vicepresidente. La principal razón era que no había nada de oficial en aquel viaje, por mucho que el futuro de su país y del Occidente industrializado dependiera en gran medida del mismo. A pesar de lo dramático de la situación, o quizá por ello, el descubrimiento de la misión en curso podía hacer sucumbir a la nueva Administración del presidente Iverson bajo una tormenta de indignidad, semejante (aunque ignorada por el gran público) a la que consumió a su predecesor, lo que completaría el círculo de iniquidad que se había iniciado de un modo no muy diferente al que ahora pretendía usar para cerrarlo. Círculos dentro de círculos. Y el mundo en el centro, extinguiéndose como una vela.

Raymond Nunn, nuevo vicepresidente de Estados Unidos, se agitó en su asiento trasero del todoterreno que le había recogido en el aeropuerto de Jedda, junto a la costa del mar Rojo, para recorrer los 75 kilómetros hasta su destino final. Un Gulftream V le había llevado hasta allí tras una escala en Inglaterra y un rodeo a través de Turquía e Irak, pues debía huir de los sensibles espacios aéreos de Israel y Egipto.

Egipto, cuna en los años treinta de los Hermanos Musulmanes, precursores del integrismo radical y de la yihad contra Occidente, se hallaba en plena y sangrienta efervescencia, siguiendo los pasos de sus hermanos de Pakistán y de la península Arábiga. Otro círculo que se cerraba. Aunque en el valle del Nilo, la revolución islámica estaba encontrando más resistencia para imponerse sobre un ejército comprometido con décadas de brutal represión y que luchaba por su propia supervivencia. Así, el rápido cambio de régimen que se había producido en otros lugares (en algunos como en las pequeñas monarquías del Golfo y Yemen apenas sin disparar un tiro) había devenido allí en una terrible guerra civil, cuyo sello de identidad era la voladura de varios monumentos faraónicos por parte de los islamistas, para ellos impías representaciones de las que siempre habían abjurado.

El rais egipcio había solicitado ayuda urgente, y el presidente Iverson se la concedió, esperando frenar en aquel frente la marejada islámica. Aviones, helicópteros y las Fuerzas Especiales norteamericanas luchaban ahora en los populosos barrios de El Cairo, Alejandría, Suez y otra media docena de ciudades para no «perder» también Egipto. Y todos los indicios —aumento de los atentados terroristas, escaramuzas cada vez más habituales y sangrientas, manifestaciones duramente reprimidas— apuntaban en la peor dirección posible respecto a Turquía, el mayor puntal de Occidente en el mundo musulmán.

Mientras, aquél seguía acelerando su caída por la pendiente de la crisis económica. Una pendiente con un ángulo que no dejaba de inclinarse, a pesar de las medidas de emergencia que se decretaban y de los esfuerzos que se realizaban para elevar la producción de petróleo. Legiones de técnicos y billones de dólares desembarcaban diariamente en los yacimientos petrolíferos de todo el mundo que seguían activos, con el objetivo de mejorar infraestructuras, abrir más pozos y bombear más deprisa aquella sangre negra que necesitaba ser inyectada en el desfallecido cuerpo industrial del planeta.

Sin embargo, se requería tiempo sólo para frenar la velocidad de caída, tiempo que los Gobiernos no tenían, Gobiernos que eran acusados por los ciudadanos de imprevisión e incompetencia, de ser parte del problema que ahora decían intentar solucionar. Unos cedían y dimitían, otros se mantenían en el poder con la ayuda de las fuerzas del orden; los menos habían conseguido insuflar en la población un espíritu de sacrificio y superación, propios de olvidados tiempos de resistencia patriótica.

De todos modos, en conjunto, la acomodada sociedad occidental, ya agotada tras años de sobresaltos durante la interminable guerra contra el terrorismo, exigía soluciones a aquellos que demandaban un sacrificio tras otro, ofreciendo sólo a cambio nuevas calamidades. Añoraban su agradable y no tan lejano modo de vida, cuando el miedo no formaba parte del menú diario y las modestas aspiraciones —mejorar en el trabajo, cambiar de casa o coche, disfrutar de unas vacaciones— estaban al alcance de la mano y no se convertían en objetivos utópicos. El mensaje final que aquel estado de ánimo colectivo transmitía era bien claro: soluciones a cualquier precio.

Y fue entonces cuando el presidente envió las primeras avanzadillas a «reconocer» el terreno con el máximo sigilo. De las exploraciones había surgido el esquema que ahora seguía Nunn por orden de Iverson. Una orden equivocada en su opinión, aunque debía admitir que tampoco él tenía ninguna alternativa que ofrecer.

El hombre sentado delante, junto al conductor, se volvió para mirarle, como si necesitara comprobar que seguía allí. Era el jefe del equipo del Servicio Secreto encargado de su seguridad, el único que habían permitido que le acompañara desde Jedda, desarmado e incomunicado. En su papel, el hombre había considerado inaceptables semejantes condiciones, pero Nunn cortó de raíz las objeciones. Ellos habían solicitado el encuentro y debían someterse a las reglas de los anfitriones. Así, ambos subieron al vehículo y se dejaron conducir por un silencioso individuo de poblada barba hasta su destino, que, finalmente, y como Nunn había supuesto, no era otro que La Meca. Varios de los siete minaretes que rodeaban la Gran Mezquita de al Haram, donde se encontraba la Kaaba, el santuario donde se veneraba la Piedra Negra Sagrada, se alzaban claramente sobre la ciudad de 400.000 habitantes que acogía a millones de peregrinos cada año.

El vehículo se adentró despacio en la ciudad prohibida a los infieles, ya desierta a primera hora de la noche, y se detuvo sin innecesarios rodeos ante una modesta casita de un barrio residencial. Tanto los organizadores como los participantes en el encuentro eran conscientes de que los satélites no se habrían perdido detalle del viaje de Nunn y de que podían seguirle allí donde fuera; incluso era probable que llevara oculto algún diminuto dispositivo de localización. Pero la reunión nunca hubiera podido celebrarse sin un mínimo de buena fe por ambas partes.

Los americanos fueron recibidos en la entrada por tres hombres. Dos sujetaban sendos AK-47 y el tercero llevaba en la cintura una pistolera con la tapa desabrochada y dejaba a la vista la culata de una Beretta. Todos vestían chaquetas de camuflaje sobre ropas árabes.

—Adelante —dijo en inglés el hombre de la pistolera, en un tono que suavizaba la hostil apariencia del trío.

Nunn sintió la mano del agente agarrando su brazo mientras se adentraban en la casa, un gesto más de apoyo que de protección. Pero Nunn no se sentía intimidado ni nervioso. Ni siquiera estaba expectante, en contra de sus propios vaticinios. Una sensación de anticlímax se había apoderado de él, la frustración y la impotencia prevalecían sobre cualquier otra emoción al comprobar adónde los habían conducido los años de dura lucha, los miles de muertos...

La puerta exterior se cerró y el hombre de la pistolera volvió a hablar.

—Su acompañante deberá esperarle aquí, señor Nunn —dijo en un tono neutro, como el portero de un club que recordara el derecho de admisión.

—Nada de eso —saltó al instante el guardaespaldas de Nunn.

—Tranquilo, Mike, todo irá bien —terció el vicepresidente, siendo ahora él quien palmeó el brazo del agente—. Se hará de acuerdo a sus instrucciones —añadió luego, dirigiéndose al hombre que parecía ser el encargado de ultimar los detalles de la compleja cita.

El individuo observó al agente, como midiendo hasta qué punto resultaba de fiar. Luego miró a los tipos de los Ak's enviándoles una silenciosa orden de alerta.

—Por aquí —dijo al fin, señalando un pasillo.

Nunn se humedeció los labios, resecos de pronto, palmeó de nuevo el brazo del agente y siguió al hombre, que enseguida abrió una puerta y encendió una luz que iluminó un tramo de escalera que descendía. Gritó algo en árabe y empezó a bajar seguido de Nunn que, al momento, detectó a otro guardia armado. Evitando mirarle directamente, siguió a su guía hasta el pie de la escalera y otra puerta.

—Yo esperaré aquí. Golpee cuando termine y le llevaré de vuelta —informó antes de llamar a su vez con los nudillos. Esperó unos segundos y abrió—. Adelante.

Sintiendo una súbita e irritante debilidad en las rodillas, Nunn dio dos inseguros pasos y se adentró en la estancia. La puerta se cerró al momento a su espalda.

—Buenas noches, señor Nunn. Permítame comenzar felicitándole por su reciente nombramiento como vicepresidente.

Osama Bin Mohamed Bin Laden se encontraba de pie en el centro de la pequeña y débilmente iluminada habitación, con una mano a la espalda, con la otra apoyada en un bastón. Lucía su habitual turbante blanco y vestía una abaya, una túnica dorada con ribetes de oro, una prenda propia de personas de alta posición. No había ni rastro de la tópica chaqueta de camuflaje ni del Kalashnikov que solían acompañarle en las grabaciones de vídeo que recorrían el mundo como si fueran mensajes extraterrenales. Con su larga barba canosa, su rostro chupado y su aspecto general de extrema fragilidad, transmitía una imagen de sabio anciano, cuando, en realidad, aún no había cumplido los cincuenta años. Sus ojos oscuros y penetrantes contemplaban a Nunn con una fijeza que podía pasar por benevolente. Se hacía difícil creer que aquel hombrecillo representara el azote del siglo XXI, que fuera la figura más «influyente» y decisiva de su corta historia, que hubiera dinamitado el apacible tránsito tras el fin de la Guerra Fría de la misma manera que Hitler había alterado su siglo al invadir Polonia.

«Pero él ha ganado. ¿Por qué sino estoy yo aquí?», se recordó amargamente Nunn.

—Pensaba que se habría cansado de vivir en sótanos y cuevas. —Eso fue lo primero que dijo, apartando con un esfuerzo la mirada de Bin Laden para examinar la estancia. Peladas paredes pintadas de blanco, un puñado de mullidos cojines y una mesita con un servicio de té y varios periódicos perfectamente doblados. Ningún ejemplar del Corán a la vista. Por muy frugales que fueran sus necesidades, parecía evidente que aquel lugar no era su residencia (si tal palabra existía en el léxico del emir general de Al Qaeda), sino que había sido escogido para su reunión y sería abandonado después—. Creí que a estas alturas ya se habría trasladado a algún palacio de los Saud —añadió Nunn.

Bin Laden esbozó una beatífica sonrisa.

—La vida ha hecho de mí un hombre de costumbres austeras —replicó en un inglés correcto de marcado acento, un tanto ecléctico, como si hubiera aprendido el idioma por su cuenta, a lo largo de años de practicar con aquellos de sus secuaces que lo conocían y desentrañando el contenido de cientos de artículos y libros de su interés escritos en aquella lengua. A diferencia de los multimillonarios saudíes de su generación, no había sido enviado a selectos colegios ingleses, sino que cursó estudios de Economía y Dirección de Empresas en la cercana Jedda. Pronto abandonó aquellas materias para dedicarse al estudio del islam—. Además, ¿no sería una lástima que, después de tantas penurias, unos de sus Tomahawks me matara justo ahora?

—Pero le enviaría al Paraíso —señaló Nunn, mordaz—. ¿No es ésa la máxima aspiración de sus fervientes muyahidines?

Bin Laden volvió a estirar sus gruesos labios y agitó el bastón en dirección al americano como reconocimiento a una aguda pulla.

—No le temo a la muerte, señor Nunn —declaró luego—. Como demuestra el solo hecho de que haya accedido a este encuentro. Estoy seguro de que sus satélites le tienen localizado en este momento y que, si su presidente quisiera, podría convertir este lugar en un cráter. La cuestión es, ¿estaría usted dispuesto a convertirse en mártir de su causa?

Nunn meditó un instante sobre ello. Aunque era cierto que llevaba un minúsculo dispositivo incrustado en su dentadura que permitía a un determinado satélite tenerle localizado con un margen de error de un metro, la misión no se había planteado para cazar a Bin Laden, sino que obedecía a otros objetivos. Al menos, sobre ellos versaron sus conversaciones con el presidente y sus nuevos consejeros. Ahora, para su sorpresa, se encontró preguntándose si la tentación de eliminar al saudí no sería demasiado grande, aunque ceder a ella supusiera llevarse por delante al flamante vicepresidente. Después de todo, ya había quedado sobradamente demostrado lo sencillo que era sustituir a los políticos. La única precipitada conclusión a la que Nunn pudo llegar fue que no le importaría sacrificar su vida para arrancar de la faz de la Tierra a aquel monstruo. También él alcanzaría así un lugar en el paraíso de la historia.

—¿Por qué se ha arriesgado entonces? —terminó, sin embargo, preguntando.

—Porque, en el fondo, creo que su interés es honesto —respondió Bin Laden sin dudar—. Que, en realidad, me necesitan como interlocutor. —El árabe señaló con el bastón los cojines—. Por favor, sentémonos.

Bin Laden se agachó junto a la mesita, dejó el bastón a un lado y se acomodó cruzando las piernas, todo ello con la aparente dificultad propia de un anciano sometido a múltiples limitaciones físicas.

Nunn pensó en permanecer de pie, pero enseguida comprendió que era ridículo, además de poco productivo, actuar como un niño enfurruñado. A fin de cuentas, la reunión fue idea de Washington, ellos eran... los necesitados.

El vicepresidente se instaló torpemente entre los cojines, ante su anfitrión, y buscó las palabras para encauzar la conversación en la dirección que le interesaba. Pero antes de pronunciarlas, el jefe de Al Qaeda volvió a hablar.

—¿Puedo preguntar qué le sucedió exactamente a Sutton? ¿De verdad sufrió un ataque al corazón?

Nunn fijó la mirada en los oscuros ojos que le contemplaban con más indulgencia que curiosidad, intentando discernir si sospechaba algo o sólo fingía hacerlo. Bin Laden no podía saber nada de lo ocurrido en la Sala de Situación, como no podía saber nada de la existencia de un plan llamado Tabla Rasa, concebido por Tyrell a la sombra de su pacto secreto con Al Qaeda. Ni una palabra de lodo ello se había filtrado a la prensa, que ya disponía de material de sobra con aquel mundo en llamas que le tocaba describir. Lo único que el saudí ya sabía a ciencia cierta era que la nueva Administración americana estaba al corriente de sus tratos con Sutton, y ello porque así se lo habían confirmado a sus correligionarios el hombre que enviaron en tareas de «prospección», un hombre bien conocido por ellos: Martin Cross. El propósito: hacer «tabla rasa» de los acuerdos previos, antes de iniciar unas nuevas conversaciones. Que el propio Sutton y el grupo de Tyrell hubieran sido a su vez víctimas de un engaño no tenía la menor importancia. No se puede reprochar a una cobra que te muerda aunque la cojas para salvarla de morir ahogada.

—Sutton era un hombre sometido a mucha presión —dijo Nunn—. Y todos tenemos nuestro límite.

—Supongo que sí —admitió Bin Laden, en un tono falsamente casual—. Imagino que el suyo llegaría al saber que los judíos no sólo sospechaban algo, sino que tenían la audacia de matar a Tyrell en Moscú. Alá sabe que también yo me inquieté al conocer la noticia, que llegué a pensar que todo estaba perdido. En realidad, hasta hoy ignoramos qué sucedió exactamente desde el momento en que Hunter entró en Israel. ¿Saben ustedes algo a ese respecto?

—Nada —mintió Nunn, sólo a medias. Lo último que sabían de Hunter era que un cadáver hallado en una tienda de antigüedades de Jaffa se correspondía con su identidad; tenía un cuchillo clavado y le acompañaba un hombre con un disparo en la cabeza, un árabe al que los israelíes no habían conseguido poner nombre. Ni ellos ni la CIA estaban cerca de reconstruir un rompecabezas coherente de lo sucedido—. Creemos que debió perecer en la explosión, junto a sus guías, pero ignoramos en qué circunstancias.

Bin Laden asintió pensativamente..., o, de nuevo, fingió hacerlo.

—Una cosa hay que reconocerles a los judíos: no se detienen ante nada.

—Algo con lo que usted, por supuesto, ya contaba —apuntó Nunn.

«Al igual que Tyrell», pensó. Resultaba irónico cómo las dos partes habían basado su engaño en la reacción de un tercero, aparentemente tan predecible como el trueno que sigue al relámpago.

—Más que contar con ella, nos resultaba imprescindible —afirmó Bin Laden—. ¿Sabe lo que es el efecto umbral?

A Nunn no le apetecía en absoluto recibir ninguna lección de aquel hombre y no respondió, lo que el saudí interpretó como una invitación a continuar.

—Se lo explicaré con un ejemplo. Una cacerola con agua puesta al fuego sube hasta los 99 grados centígrados y comienza a hervir sin que el agua cambie de estado y se vuelva inestable. Pero cuando la temperatura sube un solo grado más y llega a cien, esa alteración se produce, el agua cambia y se transforma en vapor. Un solo grado, en él radica la diferencia —subrayó Bin Laden, que alzó un alargado índice—. Eso era lo que necesitábamos, especialmente en Arabia, para que el descontento se transformara en revolución. Y los judíos eran el medio; su respuesta sería proporcional al ataque recibido, por lo que debíamos asegurarnos de que éste fuera el adecuado, que activara su ley del Talión, también casi un efecto físico, incorporado a la base fundacional de su Estado como compensación a los siglos durante lo que, según ellos, se dejaron aniquilar sin ofrecer resistencia, llevar al matadero en sumisos rebaños. Pakistán ya era fruta madura desde hacía tiempo, y cayó cuando decidimos sacudir el árbol.

—¿Por qué no atacó Israel desde Pakistán? —cortó Nunn, que despreció la perorata.

—Oh, por puro pragmatismo, claro... Parece asombrado por la aparición de esa palabra.

Como mínimo, resultaba interesante, pensó Nunn, comprobar cómo otra ley, la del ejercicio político real, era admitida incluso por los «idealistas» más puros.

—Digamos que el término chirría un tanto en sus labios —respondió Nunn, que procuró no parecer demasiado impertinente. Después de todo, no estaba allí para manifestar su desprecio por el personaje y cuanto representaba. Aun así, no pudo evitar añadir—: Aunque quizás ignore usted el exacto significado de la palabra el valor práctico como verdad, sin considerar el valor intrínseco de los dogmas religiosos. Creo que eso entra en abierta contradicción con lo que ustedes defienden: la palabra de Dios a través de su profeta como verdad absoluta.

Bin Laden volvió a sonreír, como si la rectificación, lejos de molestarle, le divirtiera.

—Emplearé entonces otro término —concedió—, ¿Qué tal «preservación»? ¿Le suena mejor? Pues no atacamos Israel para evitar que arrasaran la península Arábiga con sus misiles Jericó II. Del mismo modo que no atacamos la India para salvar Pakistán de sus misiles Agni...

—Pero ustedes nunca han primado sus vidas sobre la muerte de sus enemigos...

—No lo entiende, señor Nunn. No es nuestra vida lo que queremos preservar, sino las victorias logradas para el islam. No hemos conseguido nuestro mayor hito desde la conquista de Belgrado sólo para malgastarla matando a unos millones de judíos e indios, y perder en el intercambio esta histórica oportunidad.

—¿Oportunidad de qué? ¿De instaurar otro califato? ¿Uno que sea la envidia del Suleiman el Magnífico? ¿Uno que vaya desde Indonesia hasta el Atlántico?

—Me temo que la prosaica realidad política nos obligará a ser más modestos —admitió Bin Laden, que sonrió más ampliamente—. La misma realidad que le ha traído a usted aquí. Una con la que negociar, ¿no es así?

Nunn se movió sobre los incómodos cojines. La simple palabra despertaba una sensación de náusea en su estómago, pero sí, para eso estaba allí, para ejercer el papel de Chamberlain ante Hitler, para hacer unas concesiones que no iban sino a demostrar la propia debilidad, que servirían para exacerbar las aspiraciones sin límite de otro sanguinario visionario.

«Necesitamos ganar algún tiempo, Raymond —le había dicho el presidente al enviarle a aquella misión—. No podemos asumir una guerra prácticamente mundial en estos momentos. Habrá que contemporizar con esos locos por ahora, como hicimos con la Unión Soviética.» Nunn no creía que la comparación fuera apropiada. Mientras resultaba evidente que la URSS se debilitaba a medida que transcurría la Guerra Fría, su actual enemigo se fortalecía día a día y, difícilmente, en esta ocasión el desenlace sería incruento y feliz para todos, incluido el derrotado. No, esta vez los soldados se movilizarían por millones y las más terribles armas entrarían en liza. Y, a juicio de Nunn, la espera sólo haría la lucha más apocalíptica.

No obstante, también entendía a Iverson. Uno no podía ir a la guerra enfermo. Y quedaba el temor a que la campaña de atentados en Estados Unidos se reanudara en cualquier momento, lo que aún no había sucedido quizá como una muestra de «buena voluntad» con fecha de caducidad. Un temor exacerbado por la certeza de que Al Qaeda conservaba en la recámara cabezas nucleares de baja potencia procedentes del arsenal pakistaní.

—¿Y bien? —le instó Bin Laden, que simuló poco interés—. ¿Cuál es la oferta de Iverson?

Nunn carraspeó como si se hubiera atragantado con un gusano peludo.

—Nos comprometemos a no atacar la península Arábiga ni Pakistán —empezó, en el tono más neutro posible—. Y nos retiraremos de Egipto para dejarles el camino expedito.

—¿A cambio de qué? —inquirió Bin Laden con gesto impasible.

—No podemos ceder en Turquía. Deben abandonar su... campaña allí.

—Siguen ustedes sin entender nada —reprochó el saudí—. Yo no represento a ningún país ni mando sobre ningún ejército. Son los propios egipcios y turcos quienes luchan por liberarse de sus Gobiernos corruptos, como antes sucedió en Pakistán y en la península Arábiga.

—¿Se refiere a ese inexistente ejército que derrotó a los rusos en Afganistán? —replicó Nunn—. Estados Unidos, Arabia Saudí y Pakistán pagamos y equipamos aquel ejército, de modo que sabemos cómo funciona.

—¿Está acusándome de ingrato sin decirlo directamente? —preguntó Bin Laden, que estiró de nuevo los labios—. ¿Quién utilizó a quién en aquel entonces? ¿A quién benefició más la derrota de los rusos?

—Sólo exigimos una contra prestación a nuestra oferta —prosiguió Nunn sin picar el anzuelo—. Retire a sus muyahidines y sus células de... activistas de Turquía, y nosotros nos marcharemos de Egipto. Ambos sabemos que sin esos apoyos, el Gobierno egipcio caerá y el turco se impondrá a la guerrilla local.

Tras unos segundos en silencio, el emir general de Al Qaeda bajó la mirada por primera vez para sumirse en alguna reflexión. Nunn se percató del rosario que, como por arte de magia, había aparecido en su mano izquierda; sus dedos lo manejaban como si buscara una respuesta en él. Puro teatro, desde luego. Ambos ya sabían hasta dónde llegaría el otro en sus reclamaciones. Las avanzadillas negociadoras ya habían perfilado las líneas básicas. Pero, ciertamente, mientras él debía atenerse a una estricta pauta marcada por Iverson y el Consejo de Seguridad Nacional, Bin Laden, jugando su papel de Mahdi, el Mesías musulmán llegado para restablecer la justicia y la fe, podía decidir allí y entonces, cancelarlo todo, sometiendo así al Gran Satán americano a una última humillación. Ante la turbadora idea, Nunn se sintió impelido a volver a hablar.

—Naturalmente, nuestra reivindicación va unida a otras consideraciones —dijo, e intentó disimular cualquier pernicioso indicio de duda o debilidad—. Necesitamos el control de las antiguas repúblicas soviéticas situadas al este de Turquía y que rodean el mar Caspio.

No era necesario extenderse en los motivos. Tras la pérdida del golfo Pérsico, aquella zona, que comprendía Azerbaiyán, Turkmenistán y Kazajistán, formaba la segunda región energética del mundo, sólo tras Siberia, con sus reservas de diez mil millones de toneladas de petróleo y sus seis mil millones de metros cúbicos de gas natural. Unas riquezas que debían recorrer miles de kilómetros a través de oleoductos hasta llegar a los puertos turcos del Mediterráneo y al famélico Occidente. El problema era, cómo no, que también allí existía una agitación islámica, sobre todo en Azerbaiyán, país estratégico por su situación entre Turquía y el Caspio, que amenazaba cualquier plan de recuperación. Miles de soldados americanos, rusos y de otros países protegían oleoductos e instalaciones de gas y petróleo en la zona, además de apuntalar a los Gobiernos prooccidentales.

Si el hombre que tenía delante se negaba a aquello, sería Nunn quien pondría fin al encuentro. Pero los expertos aseguraban que no era probable. Por supuesto, la tentación de asestar un golpe de gracia a la economía mundial sería fuerte, pero el Ejército Islámico de Al Qaeda no podría repetir los éxitos de Pakistán y de la península Arábiga una vez perdido el factor sorpresa y si luchaba contra tropas occidentales.

Además, también ellos necesitaban tiempo para reafirmar su control de las zonas que ahora formaban su califato en ciernes. El caramelo de Egipto, cuna de la yihad después de todo, haría el resto. Al menos, eso decían los expertos, que habitualmente se equivocaban en dos de cada tres predicciones.

Finalmente, Bin Laden dejó de pasar las cuentas del rosario y alzó la mirada.

—Aceptamos —dijo con voz pausada, levantando un dedo en forma admonitoria—, siempre y cuando Sudán entre en el intercambio.

Sudán. El país más grande de África, al sur de Egipto, islámico y donde Bin Laden había pasado varios años tras marcharse de Arabia Saudí. La petición estaba prevista.

—Con dos condiciones —exigió a su vez Nunn—. Ése será el límite de su progresión hacia el oeste, y el canal de Suez quedará abierto al tráfico mercante internacional.

—Sólo al mercante —recalcó Bin Laden.

—Y queda sobreentendido que no reemprenderán sus ataques en Estados Unidos.

—Desde luego.

Nunn asintió levemente. Por supuesto, todo aquello tenía menos valor que el tratado de paz germano-soviético de 1940, en el que ambas potencias se repartieron Polonia. La primera de las partes que recobrara antes el aliento se lanzaría a la yugular de la otra. Entonces, la sangre manaría a borbotones durante años, décadas probablemente, a lo largo de aquella guerra del Cielo en la que los ejércitos de Yahvé y Alá luchaban encarnizadamente por la primacía.

—¿Tenemos entonces un acuerdo? —preguntó Bin Laden, extendiendo las manos.

—Lo tenemos —ratificó Nunn con un hilo de voz.

—Magnífico, magnífico —exclamó el árabe, que estrechó sonoramente sus manos—. No es difícil cuando existe buena voluntad, ¿verdad? ¿Lo sellamos con una buena taza de té?

ESTE LIBRO UTILIZA EL TIPO ALDUS, QUE TOMA SU NOMBRE

DEL VANGUARDISTA IMPRESOR DEL RENACIMIENTO

ITALIANO, ALDUS MANUTIUS. HERMANN ZAPF

DISEÑÓ EL TIPO ALDUS PARA LA IMPRENTA

STEMPEL EN 1954, COMO UNA RÉPLICA

MÁS LIGERA Y ELEGANTE DEL

POPULAR TIPO

PALATINO

LA GUERRA DEL CIELO SE ACABÓ DE

IMPRIMIR EN UN DÍA DE PRIMAVERA

DE 2007, EN LOS TALLERES

GRÁFICOS DE PURESA,

CALLE GIRONA, 206

08203 SABADELL

(BARCELONA)

* * *

* *

*