Después de la máquina de vapor y el motor de combustión interna, las tecnologías «verdes» han puesto a la humanidad en vías de una tercera revolución industrial y energética. Como las dos anteriores, se basa en un recurso primordial, una materia prima tan vital que los especialistas, los tecnoprofetas, los jefes de Estado y los estrategas militares la llaman «el petróleo del siglo XXI». Pero que los consumidores, a diferencia de lo que ocurría con el carbón y el petróleo, no conocen. En absoluto.

Vanadio, germanio, platinoides, antimonio, berilio, renio, tántalo… Son algunos de los nombres que se esconden tras la materia prima en cuestión, los metales raros, que Guillaume Pitron lleva seis años investigando, y que se supone que va a llevarnos a una nueva era energética, esta vez mucho más ecológica, sostenible y mejor para todos.

Sin embargo, ¿sabemos qué precio vamos a pagar por esta apuesta? ¿Quiénes son los vencedores y quiénes los vencidos en el ajedrez del capitalismo verde? ¿Con qué coste para nuestras economías, para el ser humano y para el medio ambiente conseguiremos garantizar el suministro? Al querer emanciparnos de las energías fósiles, ¿acaso no nos estaremos sumiendo en una dependencia aún más fuerte y quizá peor?

Guillaume Pitron

La guerra de los metales raros

La cara oculta de la transición energética y digital

ePub r1.0

Titivillus 02.01.2021

Título original: La guerre des métaux rares. La face cachée de la transition énergétique et numérique

Guillaume Pitron, 2018

Traducción: Rosa Alapont Calderaro, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi padre,

a mi madre.

Hay dos tragedias en la vida.

Una es perder nuestro deseo más preciado.

La otra es alcanzarlo.

GEORGE BERNARD SHAW

PRÓLOGO

por Hubert Védrine, exministro de Exteriores francés

En este ensayo contundente y preocupante, Guillaume Pitron lanza un grito de alarma y expone un serio dilema.

El grito de alarma es geopolítico: el mundo tiene cada vez más necesidad de tierras raras, de «metales raros», para su desarrollo digital y, por tanto, para todas las tecnologías de la información y la comunicación, entre ellas la fabricación de móviles. A título de ejemplo, los coches eléctricos e híbridos requieren el doble de estos elementos químicos que los de gasolina.

Estos metales raros (una treintena), que llevan nombres no bárbaros, sino latinos, como el prometio, son elementos asociados en proporción ínfima con los metales abundantes. Cuesta mucho extraerlos y purificarlos. Primer problema: China posee la mayor parte de estos recursos, de lo que naturalmente se siente tentada de abusar. Los demás países que los poseen en su subsuelo han abandonado o desatendido la explotación por diversos motivos, lo cual ha dejado a China, en diversos casos, en situación de monopolio, y ha convertido a Pekín en «el nuevo amo de los metales raros». En apoyo de su tesis, y con el fin de subrayar el peligro de esta dependencia, Guillaume Pitron cita varios casos de incoherencias o de insensatez flagrante por parte de los occidentales, como el caso de los superimanes o el perfeccionamiento de la tecnología de los misiles de largo alcance. La respuesta parece evidente: relanzar por doquier la producción de estos metales raros, ya sea en Estados Unidos, Brasil, Rusia, Sudáfrica, Tailandia, Turquía o incluso Francia («un gigante minero dormido»).

Ahora bien, ahí es donde se complica el asunto y surge el dilema: ¡la explotación de estos raros minerales metalíferos es todo menos limpia! «Las energías y recursos verdes encierran una parte oscura», subraya el autor. La extracción y refinado de estos metales raros exige, en efecto, procedimientos muy contaminantes. Su reciclado ha resultado decepcionante. Y, paradójicamente, el mundo de las tecnologías más avanzadas, que pretenden ser las más verdes, «ecologizadas» (algo de vital importancia para detener la cuenta atrás ecológica), sería en gran parte tributario de metales… «sucios». Así, el sector de las tecnologías de la información y la comunicación ¡produce un 50 % más de gases de efecto invernadero que el transporte aéreo! ¡Un círculo vicioso!

Entonces, ¿qué se puede hacer para superar esta contradicción?

Sin duda, hay que relanzar la explotación de las tierras raras y, sobre todo, de los recursos mineros (lo cual supone un pulso entre los gobiernos y los grupos mineros), pero es preciso hacerlo de manera ecológica, dotándose de medios económicos y tecnológicos, es decir, de financiación e innovaciones. Según el autor, una parte creciente de los consumidores mundiales estaría dispuesta a pagar ese precio…

Llegado a este punto de su demostración, Guillaume Pitron desea concluir, pese a todo, con una nota alentadora, para lo cual cita ejemplos de «sobresaltos de conciencia en la industria de los metales raros».

En el contexto de la transición ecológica de todas las actividades económicas humanas indispensables para proteger no solo el «planeta», sino también la vida en el planeta, habrá cientos de casos como este, dilemas que resolver, decisiones difíciles de tomar, futuros éxitos científicos, opiniones capaces de tranquilizar o convencer, para finalmente acelerar el ritmo de la ecologización. Una carrera de velocidad…

Al centrar su atención, y la nuestra, en una cuestión esencial que no se toma en serio lo suficiente, el ensayo de Guillaume Pitron nos alerta en el momento oportuno.

HUBERT VÉDRINE

Noviembre de 2017

INTRODUCCIÓN

Durante cuatrocientos mil años, la humanidad solo dispuso del fuego, de la impetuosidad de los vientos y torrentes, de su ahínco en el trabajo, junto con el de sus caballerías, para viajar, construir fortalezas y labrar los campos. En ese mundo de rara y preciada energía, los gestos eran lentos; el crecimiento económico, a menudo letárgico; todo progreso, forzosamente singular. Con frecuencia, la historia ha avanzado a paso de tortuga.

Y entonces, en el siglo XIX, los humanos desplegaron a gran escala un nuevo invento: la máquina de vapor. La utilizaron para estimular sus telares mecánicos, propulsar las locomotoras y poner a flote acorazados que no tardarían en convertirse en los reyes del mar. La máquina de vapor desencadenó la primera revolución industrial, que supuso también la primera transición energética de la historia. Esta transición se basaba en la explotación de un combustible indispensable: una piedra negra llamada carbón.

Ya en el siglo XX, los humanos abandonaron la máquina de vapor por otra innovación: el motor de combustión interna (también llamado motor de gasolina). Esta tecnología permitió aumentar la potencia de todo tipo de vehículos, automóviles, barcos y tanques, así como la de unos nuevos aparatos, los aviones, lo bastante potentes para despegar del suelo. La segunda revolución industrial, a la que dicha tecnología contribuyó, fue asimismo una transición energética, esta vez basada en la extracción de otro recurso: un aceite de roca llamado petróleo.

Desde principios del siglo XXI, los humanos, preocupados por el cambio climático generado por las energías fósiles, han desarrollado nuevos inventos, considerados más eficaces y limpios, los cuales se relacionan con redes de alta tensión ultraeficientes: los aerogeneradores, los paneles solares, las baterías eléctricas. Tras la máquina de vapor, tras el motor térmico, estas tecnologías «verdes» embarcan a la humanidad en una tercera revolución energética, industrial, que está transformando nuestro mundo. Al igual que las dos precedentes, se basa en un recurso primordial. Una materia tan vital que los especialistas en energética, los tecnoprofetas, los jefes de Estado e incluso los estrategas militares la llaman ya «the next oil», el petróleo del siglo XXI.

¿De qué recurso se trata?

El gran público no tiene ni idea.

Cambiar la forma de producir energía (y, por consiguiente, los hábitos de consumo) constituye la nueva gran aventura de la humanidad. Los responsables políticos, los empresarios de Silicon Valley, los teóricos de la sobriedad feliz,[1] el papa Francisco y las asociaciones ecologistas se muestran unánimes a la hora de llamar al cumplimiento de este objetivo y al control del calentamiento global, a fin de que logremos salvarnos de un nuevo diluvio. Se trata de un proyecto que une al mundo como jamás los imperios, las religiones o las monedas lo habían conseguido hasta el momento.[2] La prueba es que el «primer acuerdo universal de nuestra historia»,[3] en palabras de François Hollande, expresidente de la República Francesa, no consistió en un tratado de paz, de comercio o relativo a la regulación financiera: fue el Acuerdo de París, firmado en 2015 a raíz de la COP 21;[4] es decir…, ¡un tratado sobre la energía!

No obstante, si bien las tecnologías que utilizamos en nuestra vida cotidiana pueden evolucionar, la necesidad básica de recursos energéticos permanece. Por tanto, a la pregunta de qué recurso debe sustituir al petróleo y el carbón, con el fin de acceder a un nuevo mundo más verde, nadie sabe realmente qué contestar. Nuestros antepasados del siglo XIX conocían la importancia del carbón, y las personas de bien del siglo XX tampoco ignoraban nada acerca de la necesidad del petróleo. En el siglo XXI, en cambio, ni siquiera sabemos que un mundo más sostenible depende en gran medida de unas sustancias rocosas denominadas metales raros.

Durante mucho tiempo, los humanos explotaron los principales metales que todos conocemos: el hierro, el oro, la plata, el cobre, el plomo, el aluminio… Ahora bien, a partir de la década de 1970 empezaron a sacar partido de las fabulosas propiedades magnéticas, catalíticas y ópticas de multitud de pequeños metales raros contenidos en las rocas terrestres en proporciones mucho menores. Esta gran hermandad agrupa a primos que han recibido nombres con enigmáticas sonoridades: tierras raras, vanadio, germanio, platinoides, wolframio (o tungsteno), antimonio, berilio, renio, tántalo, niobio… Estos metales raros forman un subconjunto coherente de una treintena de materias primas cuyo denominador común es que a menudo se hallan asociadas en la naturaleza con los metales más abundantes.

Como todo aquello que se extrae de la naturaleza en dosis ínfimas, los metales raros son concentrados que poseen propiedades fantásticas. Destilar un aceite esencial de azahar supone un proceso largo y costoso,[5] pero el aroma y los poderes terapéuticos de una sola gota de este elixir siguen sorprendiendo a los investigadores. Producir cocaína en lo más recóndito de la selva colombiana tampoco es tarea fácil,[6] pero los efectos psicotrópicos de un gramo de ese polvo alteran por completo el sistema nervioso central.

Ahora bien, lo mismo sucede con los metales raros, muy raros… Es necesario purificar ocho toneladas y media de roca para producir un kilo de vanadio, dieciséis toneladas para un kilo de cerio, cincuenta toneladas para el equivalente en galio, y la asombrosa cifra de doscientas toneladas para un mísero kilo de un metal todavía más raro, el lutecio.[7] El resultado viene a ser, en cierto modo, el «principio activo» de la corteza terrestre: un concentrado de átomos de propiedades inauditas, lo mejor que nos pueden ofrecer miles de millones de años de actividad geológica. Una vez industrializada, una ínfima dosis de estos metales emite un campo magnético que permitirá producir más energía que la misma cantidad de carbón o petróleo. He ahí la clave del «capitalismo verde»: sustituir los recursos que emiten miles de millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) por otros que no arden y, por tanto, no generan ni un gramo de ese gas.

Menos contaminación y, al mismo tiempo, mucha más energía. En consecuencia, no es casual que uno de esos elementos químicos fuera bautizado «prometio» por su descubridor, el químico Charles D. Coryell, en 1944;[8] de hecho, fue Grace Marie, su esposa, quien sugirió esa denominación a su marido, tras inspirarse en el mito griego del titán Prometeo. Con la ayuda de la diosa Atenea, este se había introducido en secreto en el dominio de los dioses, el Olimpo, con objeto de robar el fuego sagrado… y ofrecérselo a los humanos.

Lo cierto es que el nombre dice mucho sobre el poder prometeico que los humanos adquirieron al dominar los metales raros. Cual demiurgos, hemos multiplicado los usos en dos ámbitos que constituyen pilares esenciales de la transición energética: las tecnologías que hemos bautizado como «verdes» (green tech) y la digital. En efecto, tal como nos explican en la actualidad, de la confluencia de las green tech y la informática nacerá un mundo mejor. Las primeras (aerogeneradores, vehículos eléctricos), gracias a los metales raros de que están trufadas, producen una energía libre de carbono que transita por redes eléctricas denominadas «ultraeficientes», las cuales permiten economizar energía. Ahora bien, estas se hallan gobernadas por tecnologías digitales, asimismo repletas de dichos metales.

PRINCIPALES USOS INDUSTRIALES DE LOS METALES RAROS

Recurso | Usos
Antimonio | Retardante de fuego (aditivo para plásticos), catálisis del polietileno
Baritina | Lodos bentónicos petrolíferos y gasíferos, industria del vidrio, radioprotección, salud, metalurgia, pirotecnia
Berilio | Telecomunicaciones y electrónica, industria aeroespacial, nuclear civil y militar
Bismuto | Generadores termoeléctricos (automóvil), superconductores de alta temperatura, soldadura sin plomo
Borato | Vidrios y cerámicas
Carbón de coque | Siderurgia
Cobalto | Móviles, ordenadores, vehículos híbridos, imanes
Fluorita | Ácido fluorhídrico, metalurgia del acero y el aluminio, cerámicas, ópticas
Galio | Semiconductores, iluminaciones por diodos fotoluminiscentes
Germanio | Fotovoltaico, fibras ópticas, catálisis, óptica infrarroja
Grafito natural | Vehículos eléctricos, aeroespacial, industria nuclear
Indio | Chips electrónicos, pantallas LCD
Magnesio | Aleaciones de aluminio
Niobio | Satélites, vehículos eléctricos, industria nuclear, joyería
Silicio metal | Circuitos integrados, paneles fotovoltaicos, aislantes eléctricos
Tántalo | Condensadores miniaturizados, superaleaciones
Vanadio | Aceros especiales, industria espacial, catálisis
Wolframio | Herramientas de corte, blindaje, electricidad, electrónica
Metales platinoides (rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio, platino) | Catalizadores, bisutería
Tierras raras (véase la siguiente tabla) | Imanes permanentes, coche eléctrico, aerogeneradores, trenes de alta velocidad, escáneres médicos, láseres, transmisión de datos mediante fibra óptica, luminóforos de pantallas, protección de billetes de banco, catálisis

Fuentes: OPECST, BRGM, Connaissance des Énergies, Futura-Sciences, Niobec, Lenntech.

El estadounidense Jeremy Rifkin, gran teórico de esta transición energética y de la tercera revolución industrial que la acompaña, va todavía más lejos.[9] Según él, el crecimiento de las tecnologías verdes con las nuevas tecnologías de la información y la comunicación (NTIC) permite ya, a cada uno de nosotros, producir y compartir nuestra propia electricidad «verde», abundante y económica. En otras palabras, los teléfonos móviles, iPads y ordenadores que utilizamos a diario se han convertido en actores indispensables de un modelo económico más respetuoso con el medio ambiente. Las profecías de Rifkin son tan entusiastas que, en la actualidad, susurra al oído de numerosos jefes de Estado y asesora a la región francesa de Hauts-de-France, al norte del país, sobre la instalación de nuevos modelos energéticos.[10]

Tales clarividencias se ajustan al sentido de la historia: en cuestión de diez años las energías eólicas se han multiplicado por siete, y la solar fotovoltaica lo ha hecho por cuarenta y cuatro. Las energías renovables representan ya el 19 % del consumo de energía total en el mundo,[11] y Europa prevé aumentar esta proporción hasta un 27 % en 2030. Incluso las tecnologías que recurren a motores térmicos dependen de estos metales, pues permiten concebir vehículos y aviones más eficaces y ligeros, y que por tanto consumen menos recursos fósiles.

También los ejércitos llevan a cabo su transición energética. O, mejor dicho, una transición estratégica. Haríamos mal en creer que los generales se preocupan por las emisiones de carbono de sus arsenales. Ahora bien, con las reservas de oro negro en declive, los estrategas deben anticipar la guerra sin petróleo. En 2010, un poderoso think tank estadounidense instaba ya al primer ejército del mundo a que procurase no depender de las energías fósiles al llegar el año 2040.[12] ¿Cómo conseguirlo? Sobre todo, recurriendo a las energías renovables y creando legiones de robots alimentados por electricidad. Estas armas teledirigidas, recargables gracias a centrales de energías renovables, concentrarían una potencia de destrucción incrementada, y eliminarían los quebraderos de cabeza que supone el transporte de carburante hasta los frentes.[13]

Por lo demás, la guerra ya coloniza nuevos territorios, esta vez virtuales: al focalizarse en las infraestructuras digitales del enemigo, y al alterar sus redes de telecomunicaciones, los ciberejércitos podrían resolver por sí solos los conflictos del futuro.[14] Tras la estela de los generales, nos encontramos inmersos en una transición hacia un mundo desmaterializado, dado que, al apoyarnos en lo digital, nos disponemos a sustituir ciertos recursos por… nada: simples nubes, correos electrónicos impalpables, tráfico de internet, en lugar de atascos de vehículos. Esta digitalización de la economía supondría la promesa de una formidable disminución de la huella física del ser humano en todo lo viviente. En consecuencia, no cabe duda de que nos enfrentamos a una revolución energética y digital: ambas familias tecnológicas avanzan cogidas de la mano y contribuyen al advenimiento de un mundo mejor, según nos prometen.

Los metales raros incluso modifican la gestión de las relaciones internacionales. Gracias a ellos, los diplomáticos están efectuando una transición geopolítica. La parte incrementada de las nuevas energías desprovistas de carbono, nos dicen los geopolíticos, alterará las relaciones entre países productores y países consumidores de recursos fósiles. Permitirá a Estados Unidos derivar a otros escenarios sus fuerzas navales, que hoy cruzan los estrechos de Ormuz y Malaca, por los que transita una parte considerable del petróleo mundial, así como reexaminar su alianza con las petromonarquías del Golfo. Por añadidura, al conseguir que la Unión Europea sea menos dependiente de los hidrocarburos rusos, cataríes y saudíes, reforzará asimismo la soberanía energética de sus miembros.

Por todas estas razones, la transición energética pretende ser optimista. Su aplicación no constituirá un camino de rosas, puesto que el petróleo y el carbón todavía no han dicho la última palabra,[15] pero el mundo que está despertando ante nuestros ojos supone un bálsamo para el corazón. La sobriedad energética debilitará necesariamente las tensiones relacionadas con la apropiación de los recursos fósiles, creará sin duda empleos verdes en los sectores industriales más avanzados y devolverá a los países occidentales al duro campo de batalla de la competitividad.[16] Tanto da lo que piense al respecto Donald Trump: se trata de una transición inevitable, ya que se ha convertido en un asunto de grandes capitales que atrae al conjunto de los actores económicos, incluidos los grupos petrolíferos.

Los comienzos de la transición energética se remontan a la década de 1980, en Alemania.[17] Ahora bien, fue en 2015, en París, cuando 195 Estados aprobaron por unanimidad la aceleración de esta formidable aventura. Su objetivo: contener el calentamiento global por debajo de 2 °C de aquí al final del siglo XXI, gracias, sobre todo, a la sustitución de las energías fósiles por sus homólogas verdes.

Los delegados estaban a punto de firmar el Acuerdo de París, cuando un viejo sabio de barba florida y ojos de un azul evanescente, vestido como un peregrino que hubiera bajado de la montaña, efectuó su entrada en el inmenso vestíbulo del Parque de Exposiciones de París-Le Bourget. Con una sonrisa enigmática en los labios, se abrió paso entre la masa de jefes de Estado y, al llegar a la tribuna, tomó la palabra con voz seria y reflexiva: «Sus intenciones son fascinantes, y el mundo nuevo que están a punto de dar a luz nos embarga de alegría a todos. ¡Pero ni siquiera sospechan los peligros a que los aboca su audacia!».

Silencio.

El sabio se volvió entonces hacia las delegaciones occidentales y aclaró: «Esta transición pondrá en peligro sectores enteros de sus economías, los más estratégicos. Sumirá en la angustia a hordas de licenciados que, muy pronto, provocarán disturbios sociales y censurarán sus logros democráticos. Incluso debilitará su soberanía militar». Dirigiéndose al conjunto de los reunidos, añadió: «La transición energética y digital destruirá el medio ambiente en proporciones nunca vistas. En definitiva, sus esfuerzos y el tributo exigido a la Tierra para construir esta civilización nueva son tan considerables que ni siquiera es seguro que lo logren». Concluyó con un mensaje sibilino: «Su poder los ha cegado hasta tal punto que ya no conocen la humildad del marino al contemplar el mar, ni la del alpinista al pie de la montaña. Por lo demás, los elementos siempre tendrán la última palabra».

Por supuesto, este viejo sabio sale directamente de un cuento. Jamás se presentó ante la tribuna de la COP 21 ni regresó en tren a su solitario retiro. Al contrario, aquel día las 196[18] delegaciones presentes en Le Bourget firmaron el Acuerdo de París y emprendieron el decimotercer trabajo de Hércules…, sin plantearse en ningún momento las preguntas cruciales: ¿dónde y cómo vamos a procurarnos estos metales raros, sin los cuales el presente tratado no es sino papel mojado?, ¿habrá vencedores y vencidos en el nuevo tablero político de los metales raros, como los hubo antaño con el carbón y el petróleo?, ¿con qué coste para nuestras economías, para el ser humano y para el medio ambiente conseguiremos garantizar el suministro?[19]

A lo largo de seis años hemos llevado a cabo una investigación en una docena de países sobre estas nuevas materias raras que ya trastornan el mundo. Para ello hemos tenido que frecuentar los recovecos de las minas del Asia tropical, prestar oídos a los murmullos de los diputados en los pasillos del Palais-Bourbon —sede de la Asamblea Nacional, la cámara baja del Parlamento francés—, sobrevolar los desiertos de California en bimotor, inclinarnos ante la reina de una tribu del África austral, dirigirnos a los «pueblos del cáncer» de Mongolia Interior y quitar el polvo a antiguos pergaminos almacenados en venerables instituciones londinenses.

En cuatro continentes, hombres y mujeres que trabajan en el mundo turbio y discreto de los metales raros nos han contado una historia muy diferente, mucho más sombría, de la transición energética y digital. De creer en sus palabras, la irrupción de estas nuevas materias en la estela de los recursos fósiles no ha prestado al ser humano ni al planeta los servicios que permitía augurar la eclosión de un mundo teóricamente más verde, más fraternal, más lúcido; nada más lejos de ello.

Gran Bretaña dominó el siglo XIX gracias a su hegemonía sobre la producción mundial de carbón; gran parte de los acontecimientos del siglo XX pueden leerse a través del prisma del ascendiente alcanzado por Estados Unidos y Arabia Saudí en la producción y vigilancia de las rutas del petróleo; en el siglo XXI, un Estado está consolidando su dominio sobre la exportación y el consumo de los metales raros. Se trata de China.

Vamos a plantear de entrada esta primera constatación, tanto de orden económico como industrial: al embarcarnos en la transición energética, todos nos hemos arrojado a las fauces del dragón chino. En efecto, el Imperio del Medio controla actualmente, en cuasi monopolio, una plétora de metales raros indispensables para las energías bajas en carbono así como para la digital, los dos pilares de la transición energética. Incluso se ha convertido, en unas circunstancias rocambolescas que explicaremos más adelante, en el proveedor exclusivo del más estratégico, una clase de metales bautizados como «tierras raras», muy difícilmente sustituibles[20] y de los que la gran mayoría de las industrias apenas puede prescindir.

Al actuar así, Occidente ha dejado el destino de sus tecnologías verdes y digitales —en una palabra, la flor y nata de sus industrias del futuro— en manos de una sola nación. Al limitar la exportación de dichos recursos, el Imperio del Medio da prioridad al crecimiento de sus propias tecnologías y endurece el enfrentamiento económico con el resto del mundo. Lo que conlleva graves consecuencias económicas y sociales en París, Nueva York o Tokio.

Segunda constatación, de orden ecológico: nuestra búsqueda de un modelo de crecimiento más ecológico ha conducido más bien a la explotación intensificada de la corteza terrestre para extraer su principio activo, a saber, los metales raros, con impactos ambientales que podrían resultar aún más importantes que el generado por la extracción petrolífera. Mantener el cambio de nuestro modelo energético exige ya duplicar la producción de metales raros cada quince años más o menos. Es una de las razones por las que deberemos extraer, en el curso de los treinta próximos años, más minerales metalíferos de los que la humanidad ha extraído en 70.000 años. Por consiguiente, las penurias que se dibujan en el horizonte podrían desilusionar a Jeremy Rifkin, a los industriales de las green tech y al papa Francisco, lo cual daría la razón a nuestro ermitaño.

Tercera constatación, de orden militar y geopolítico: la sostenibilidad de los equipamientos más sofisticados de los ejércitos occidentales (robots, ciberarmas, aviones de combate como el caza militar estadounidense estrella, el F-35) depende igualmente de la buena voluntad de China. Lo cual, dado que el entorno del presidente Trump ha vaticinado «sin la menor duda» una guerra entre Estados Unidos y ese país en el mar de la China Meridional,[21] preocupa a los más altos responsables de las agencias de información estadounidenses.

PRINCIPALES USOS INDUSTRIALES DE LAS TIERRAS RARAS

Recurso | Usos
Lantano | Compuestos superconductores, lentes, iluminaciones
Cerio | Catalizadores, refinado de petróleo, aleaciones metálicas
Praseodimio | Piedras de mechero, colorante, imanes
Neodimio | Imanes permanentes, autocatalizadores, refinado de petróleo, láseres
Prometio | Compuestos luminiscentes
Samario | Imanes de misiles, imanes permanentes, motorizaciones eléctricas
Europio | Láseres, reactores nucleares, iluminaciones, geoquímica, fósforos rojos de los tubos catódicos
Gadolinio | Sustancia fosforescente en los tubos catódicos
Terbio | Activador de los fotóforos verdes para tubos catódicos, imanes permanentes
Disprosio | Imanes permanentes, motores híbridos
Holmio | Láseres, magnetismo, compuestos superconductores
Erbio | Redes de telecomunicaciones ópticas de larga distancia, medicina nuclear
Tulio | Radiografía portátil, láseres, superconductores de alta temperatura
Iterbio | Aceros inoxidables, ion activo para cristales láser, radiografía portátilLutecio Emisor de rayos beta
Escandio | Iluminación, rotulador, aleaciones de aluminio
Itrio | Fotóforos rojos de los tubos catódicos, aleaciones superconductoras, ladrillos refractarios, pilas de combustible, imanes

Fuentes: Sénat, British Geological Survey, École de Guerre Économique, Congressional Research Service, portal de la IE.

De hecho, esta nueva fiebre acentúa ya las tensiones por la apropiación de los yacimientos más fértiles y lleva los conflictos territoriales al corazón de los santuarios que se suponía a salvo de la codicia. En efecto, el ansia de metales raros se ve estimulada por una población mundial que llegará a 8.500 millones de individuos en 2030,[22] debido al auge de nuevos hábitos de consumo de alta tecnología y a una convergencia económica más intensa entre países occidentales y países emergentes.

Al querer emanciparnos de las energías fósiles, al pasar radicalmente de un orden antiguo a un mundo nuevo, en realidad nos sumimos en una nueva dependencia, todavía más fuerte. Robótica, inteligencia artificial, hospitales digitales, ciberseguridad, biotecnologías médicas, objetos conectados, nanoelectrónica, vehículos sin conductor… Todos los sectores más estratégicos de las economías del futuro, todas las tecnologías que duplicarán nuestra capacidad de cálculo y modernizarán nuestra manera de consumir energía, el más ínfimo de nuestros gestos cotidianos, incluso nuestras grandes decisiones colectivas, van a revelarse totalmente dependientes de los metales raros. Estos recursos se convertirán en la base elemental, tangible, palpable, del siglo XXI. Ahora bien, esta adicción esboza ya los perfiles de un futuro que ningún oráculo había vaticinado. Creíamos que íbamos a liberarnos de las penurias, tensiones y crisis suscitadas por nuestro apetito de petróleo y carbón, pero lo cierto es que estamos sustituyéndolas por un mundo nuevo de penurias, tensiones y crisis inéditas.

Desde el té hasta el oro negro, de la nuez moscada a los tulipanes, del salitre al carbón, las materias primas siempre han sido parte integrante de las grandes exploraciones, los imperios y las guerras. Con frecuencia han alterado el curso de la historia.[23] A su vez, los metales raros están cambiando el mundo. No contentos con contaminar el medio ambiente, ponen en peligro los equilibrios económicos y la seguridad del planeta. De hecho, ya han reforzado el nuevo señorío de China sobre el siglo XXI y acelerado el debilitamiento de Occidente, iniciado con el cambio de milenio.

Pese a ello, la guerra de los metales raros dista de haberse perdido. China ha cometido errores colosales; Occidente todavía puede replicar, y progresos técnicos que por el momento ni siquiera sospechamos transformarán sin la menor duda nuestra forma de producir riquezas y energía.

En el ínterin, este libro quiere contar la contrahistoria del mundo que viene, el relato clandestino de una odisea tecnológica que tanto nos ha prometido, así como los entresijos de una búsqueda generosa, ambiciosa, que hasta el momento ha acarreado peligros tan tremendos como los que se había atribuido la misión de resolver.

1

LA MALDICIÓN DE LOS METALES RAROS

«¿Por qué han venido hasta aquí? ¡Aquí no tienen nada que hacer!» Un hombre, cuarentón, ha detenido de repente su Audi negro a nuestra altura y nos mira con inquina. Uno de sus acólitos se reúne con él. Después, un motociclista. «¡Tienen que marcharse, es peligroso! ¡No queremos problemas!» Los tres hombres empiezan a dar muestras de verdadero mal humor. La tensión aumenta. «¡Lárguense!», grita el conductor del vehículo. Ha comprendido que intentábamos ganar tiempo. Desde el inicio del altercado, lanzamos repetidas miradas en dirección a una extraña carpa aferrada a la colina.

«Aquí todavía hay gente trabajando —susurra Wang Jing, un exminero que nos sirve de explorador—. ¡Estaba convencido de que estas canteras habían cerrado hace mucho tiempo!» El material y los tubos de evacuación en perfecto estado que vemos un poco por todas partes confirman nuestras dudas. A doscientos metros de allí se yergue la carpa, que domina los tanques de sedimentación y los relieves de roca destripada. No cabe duda de que este campamento alberga actividades de refinamiento de metales raros. ¿De dónde se extraen los minerales? «De las minas que nos rodean, pero también de las inmensas canteras ilegales que se prolongan por la vertiente opuesta de la colina», asegura Wang Jing.

Dos días atrás, en este mes de julio de 2016, aterrizamos en la pista del pequeño aeropuerto de Ganzhou, una aglomeración urbana de la provincia china de Jiangxi, mil setecientos kilómetros al sur de Pekín. Acto seguido proseguimos viaje hacia el sur, durante horas, con el fin de llegar a las minas. A partir de ahí la autopista se fragmenta en una calzada vetusta bordeada de arrozales en terrazas. Unas cuantas decenas de kilómetros más sobre retazos de asfalto, serpenteando entre rickshaws, semirremolques cargados de cascotes y mujeres tocadas con caomao, los sombreros puntiagudos tradicionales. Bosques de lotos y palmeras descienden por los contrafuertes de las montañas de Nan Kang. Se trata de un reino orgánico generoso y suntuoso, que eleva su follaje hacia el azul del cielo.

Es, sobre todo, una de las zonas de extracción de metales raros más importantes del planeta.

UNA DEFINICIÓN DE LOS METALES RAROS

En cuestión de materias primas, la naturaleza puede mostrarse unas veces sorprendentemente generosa y otras avara en extremo. Junto a especies populares como el álamo y el pino, existen árboles raros como el palo de rosa de Madagascar o el ébano de Mozambique. Si bien los tulipanes invaden los campos de Holanda, otras flores, como la orquídea mariposa de los Países Bajos, no inundan precisamente los puestos de los floristas. Por estos lares pululan numerosas aves, como el pato salvaje, que alegra las veladas de los cazadores de Europa Occidental. Pero las hay más discretas, como los cisnes cantores de la región francesa de Normandía o los cóndores de California.

Del mismo modo, metales abundantes como el hierro, el cobre, el cinc, el aluminio o el plomo coexisten con una familia formada por una treintena de metales raros.[1] La Comisión Europea proporciona una lista,[2] y su lectura nos deja con la impresión de ser francamente incultos: tierras raras ligeras o pesadas, germanio, wolframio (o tungsteno), antimonio, niobio, berilio, galio, cobalto, vanadio, tántalo…

Estos metales poseen numerosos puntos en común:[3]

Están asociados con los metales abundantes, mezclados con estos en la corteza terrestre, pero presentes en proporciones a menudo ínfimas. Por ejemplo, el suelo contiene, por término medio, 1.200 veces menos neodimio y hasta 2.650 veces menos galio que hierro.

Por fuerza los mercados se resienten de ello. Los metales raros alcanzan muy reducidas producciones anuales, ignoradas por los grandes medios de comunicación: 130.000 toneladas de tierras raras por año frente a 2 millardos de toneladas de hierro, es decir, quince mil veces menos. Lo mismo ocurre en el caso del galio, del que se producen anualmente 600 toneladas, frente a 15 millones de toneladas de cobre, veinticinco mil veces menos.

Por tanto, se trata de metales caros: un kilo de galio cuesta alrededor de 150 dólares, es decir, casi nueve mil veces más que el hierro, y el germanio cuesta diez veces más que el galio.

Finalmente, estos metales poseen propiedades excepcionales por las que se vuelven locas las empresas de nuevas tecnologías, sobre todo las llamadas «verdes», las green tech, cuyo propósito es limitar la huella de carbono humana en el medio ambiente.

LISTA DE MATERIAS PRIMAS CRÍTICAS PARA LA UE

Materias primas | Principales productores mundiales (media 2010-2014) | Principales importadores en la UE (media 2010-2014) | Fuentes de aprovisionamiento de la UE (media 2010-2014) | Tasa de dependencia respecto de las importaciones* | Índices de sustitución IE/RS** | Tasas de reciclaje de las materias al final de su vida útil***
Antimonio | China (87 %) Vietnam (11 %) | China (90 %) Vietnam (4 %) | China (90 %) Vietnam (4 %) | 100 % | 0,91/0,93 | 28 %
Baritina | China (44 %) India (18 %) Marruecos (10 %) | China (53 %) Marruecos (37 %) Turquía (7 %) | China (34 %) Marruecos (30 %) Alemania (8 %) Turquía (6 %) Reino Unido (5 %) Otros países de la UE (4 %) | 80 % | 0,93/0,94 | 1 %
Berilio | Estados Unidos (90 %) China (8 %) | No procede | No procede | No procede¹ | 0,99/0,99 | 0 %
Bismuto | China (82 %) México (11 %) Japón (7 %) | China (84 %) | China (84 %) | 100 % | 0,96/0,94 | 1 %
Borato | Turquía (38 %) Estados Unidos (23 %) Argentina (12 %) | Turquía (98 %) | Turquía (98 %) | 100 % | 1,0/1,0 | 0 %
Cobalto | República Democrática del Congo (64 %) China (5 %) Canadá (5 %) | Rusia (91 %) República Democrática del Congo (7 %) | Finlandia (66 %) Rusia (31 %) | 32 % | 1,0/1,0 | 0 %
Carbón de coque | China (54 %) Australia (15 %) Estados Unidos (7 %) Rusia (7 %) | Estados Unidos (39 %) Australia (36 %) Rusia (9 %) Canadá (8 %) | Estados Unidos (38 %) Australia (34 %) Rusia (9 %) Canadá (7 %) Polonia (1 %) Alemania (1 %) República Checa (1 %) Reino Unido (1 %) | 63 % | 0,92/0,92 | 0 %
Fluorita | China (64 %) México (16 %) Mongolia (5 %) | México (38 %) China (17 %) Sudáfrica (15 %) Namibia (12 %) Kenia (9 %) | México (27 %) España (13 %) China (12 %) Sudáfrica (11 %) Namibia (9 %) Kenia (7 %) Alemania (5 %) Bulgaria (4 %) Reino Unido (4 %) Otros países de la UE (1 %) | 70 % | 0,98/0,97 | 1 %
Galio² | China (85 %) Alemania (7 %) Kazajistán (5 %) | China (53 %) Estados Unidos (11 %) Ucrania (9 %) Corea del Sur (8 %) | China (36 %) Alemania (27 %) Estados Unidos (8 %) Ucrania (6 %) Corea del Sur (5 %) Hungría (5 %) | 34 % | 0,95/0,96 | 0 %
Germanio | China (67 %) Finlandia (11 %) Canadá (9 %) Estados Unidos (9 %) | China (60 %) Rusia (17 %) Estados Unidos (16 %) | China (43 %) Finlandia (28 %) Rusia (12 %) Estados Unidos (12 %) | 64 % | 1,0/1,0 | 2 %
Hafnio | Francia (43 %) Estados Unidos (41 %) Ucrania (8 %) Rusia (8 %) | Canadá (67 %) China (33 %) | Francia (71 %) Canadá (19 %) China (10 %) | 9 % | 0,93/0,97 | 1 %
Helio | Estados Unidos (73 %) Catar (12 %) Argelia (10 %) | Estados Unidos (53 %) Argelia (29 %) Catar (8 %) Rusia (8 %) | Estados Unidos (51 %) Argelia (29 %) Catar (8 %) Rusia (7 %) Polonia (3 %) | 96 % | 0,94/0,96 | 1 %
Indio | China (57 %) Corea del Sur (15 %) Japón (10 %) | China (41 %) Kazajistán (19 %) Corea del Sur (11 %) Hong Kong (8 %) | China (28 %) Bélgica (19 %) Kazajistán (13 %) Francia (11 %) Corea del Sur (8 %) Hong Kong (6 %) | 0 % | 0,94/0,97 | 0 %
Magnesio | China (87 %) Estados Unidos (5 %) | China (94 %) | China (94 %) | 100 % | 0,91/0,91 | 9 %
Grafito natural | China (69 %) India (12 %) Brasil (8 %) | China (63 %) Brasil (13 %) Noruega (7 %) | China (63 %) Brasil (13 %) Noruega (7 %) UE (< 1 %) | 99 % | 0,95/0,97 | 3 %
Caucho natural | Tailandia (32 %) Indonesia (26 %) Vietnam (8 %) India (8 %) | Indonesia (32 %) Malasia (20 %) Tailandia (17 %) Costa de Marfil (12 %) | Indonesia (32 %) Malasia (20 %) Tailandia (17 %) Costa de Marfil (12 %) | 100 % | 0,92/0,92 | 1 %
Niobio | Brasil (90 %) Canadá (10 %) | Brasil (71 %) Canadá (13 %) | Brasil (71 %) Canadá (13 %) | 100 % | 0,91/0,94 | 0,3 %
Fosfato natural | China (44 %) Marruecos (13 %) Estados Unidos (13 %) | Marruecos (31 %) Rusia (18 %) Siria (12 %) Argelia (12 %) | Marruecos (28 %) Rusia (16 %) Siria (11 %) Argelia (10 %) UE Finlandia (12 %) | 88 % | 1,0/1,0 | 17 %
Fósforo | China (58 %) Vietnam (19 %) Kazajistán (13 %) Estados Unidos (11 %) | Kazajistán (77 %) China (14 %) Vietnam (8 %) | Kazajistán (77 %) China (14 %) Vietnam (8 %) | 100 % | 0,91/0,91 | 0 %
Escandio | China (66 %) Rusia (26 %) Ucrania (7 %) | Rusia (67 %) Kazajistán (33 %) | Rusia (67 %) Kazajistán (33 %) | 100 % | 0,91/0,95 | 0 %
Silicio metal | China (61 %) Brasil (9 %) Noruega (7 %) Estados Unidos (6 %) Francia (5 %) | Noruega (35 %) Brasil (18 %) China (18 %) | Noruega (23 %) Francia (19 %) Brasil (12 %) China (12 %) España (9 %) Alemania (5 %) | 64 % | 0,99/0,99 | 0 %
Tántalo³ | Ruanda (31 %) República Democrática del Congo (19 %) Brasil (14 %) | Nigeria (81 %) Ruanda (14 %) China (5 %) | Nigeria (81 %) Ruanda (14 %) China (5 %) | 100 % | 0,94/0,95 | 1 %
Wolframio⁴ | China (84 %) Rusia (4 %) | Rusia (84 %) Bolivia (5 %) Vietnam (5 %) | Rusia (50 %) Portugal (17 %) España (15 %) Austria (8 %) | 44 % | 0,94/0,97 | 42 %
Vanadio | China (53 %) Sudáfrica (25 %) Rusia (20 %) | Rusia (71 %) China (13 %) Sudáfrica (13 %) | Rusia (60 %) China (11 %) Sudáfrica (10 %) Bélgica (9 %) Reino Unido (3 %) Países Bajos (2 %) Alemania (2 %) Otros países de la UE (0,5 %) | 84 % | 0,91/0,94 | 44 %
Platinoides | Sudáfrica (83 %; iridio, platino, rodio, rutenio) Rusia (46 %; paladio) | Suiza (34 %) Sudáfrica (31 %) Estados Unidos (21 %) Rusia (8 %) | Suiza (34 %) Sudáfrica (31 %) Estados Unidos (21 %) Rusia (8 %) | 99,6 % | 0,93/0,98 | 14 %
Tierras raras pesadas | China (95 %) | China (40 %) Estados Unidos (34 %) Rusia (25 %) | China (40 %) Estados Unidos (34 %) Rusia (25 %) | 100 % | 0,96/0,89 | 8 %
Tierras raras ligeras | China (95 %) | China (40 %) Estados Unidos (34 %) Rusia (25 %) | China (40 %) Estados Unidos (34 %) Rusia (25 %) | 100 % | 0,90/0,93 | 3 %

1. La dependencia de la UE respecto de las importaciones no se puede calcular para el berilio, dado que en su territorio no existe producción ni intercambios de minerales o concentrados de berilio.

2. El galio es un subproducto; los mejores datos disponibles hacen referencia a la capacidad de producción, y no a la producción en cuanto tal.

3. El tántalo se rige por el reglamento sobre los minerales metalíferos procedentes de zonas de conflicto [reglamento (UE) 2017/821], el cual establece un sistema a nivel de la UE que impone un deber de diligencia en relación con la cadena de abastecimiento, con el fin de limitar las posibilidades de que los grupos armados y las fuerzas de seguridad se dediquen al comercio del estaño, el tántalo y el wolframio, de sus minerales y también del oro.

4. El wolframio se rige por el reglamento sobre los minerales procedentes de zonas de conflicto [reglamento (UE) 2017/821], el cual establece un sistema a nivel de la UE que impone un deber de diligencia en relación con la cadena de abastecimiento, con el fin de limitar las posibilidades de que los grupos armados y las fuerzas de seguridad se dediquen al comercio del estaño, el tántalo y el wolframio, de sus minerales y también del oro.

Observaciones

* El índice de dependencia de las importaciones tiene en cuenta el abastecimiento mundial y las fuentes de abastecimiento reales de la UE para el cálculo del riesgo de escasez de suministros. Esta tasa se calcula del modo siguiente: Importaciones netas a la UE / (Importaciones netas a la UE + Producción interna de la UE).

** El índice de sustitución (IS) es una medida de la dificultad para sustituir la materia prima, evaluada y ponderada para todas las aplicaciones, y calculada por separado para los dos parámetros, que son la importancia económica (IE) y el riesgo del suministro (RS). Los valores van de 0 a 1, correspondiendo el 1 a la sustituibilidad más baja.

La importancia económica se corrige mediante el índice de sustitución (ISIE), el cual depende de los rendimientos técnicos y de la eficacia de los sustitutos en relación con su coste para diversas aplicaciones de cada materia. El riesgo de suministro se corrige mediante el índice de sustitución (ISRS), el cual depende de la producción mundial, la criticidad y la coproducción o subproducción de sustitutos para las diversas aplicaciones de cada materia.

*** El índice de aporte del reciclado de las materias al final de su vida útil mide la relación entre el reciclado de los metales viejos y la demanda de la UE para una materia prima concreta, correspondiendo esta al abastecimiento de la UE en materias primarias y secundarias.

Fuente: Datos extraídos del informe final del Study on the review of the list of Critical Raw Materials[Estudio sobre la revisión de la lista de materias primas fundamentales], llevado a cabo en 2017.

LOS METALES RAROS, VECTORES DE ENERGÍAS NUEVAS

Desde la noche de los tiempos, las sociedades humanas no han cesado de querer transformar las numerosas fuentes de energía naturales (eólica, térmica, solar…) en energía mecánica.

Así, un molino de viento es una herramienta por medio de la cual la energía eólica acciona las aspas, un torno y, después, una muela mecánica que aplastará aceitunas o grano. En cuanto a la máquina de vapor, se trata de un motor en el que la energía térmica vehiculada por el vapor de agua se transforma, gracias a los pistones, en energía mecánica capaz de arrancar una locomotora. En un motor de explosión, es una vez más la energía térmica generada por la combustión de la gasolina la que acciona los pistones y, en consecuencia, el vehículo. En el fondo, llevamos siglos fabricando máquinas que generan movimiento.[4] Cuanto más multiplicamos las posibilidades de crear movimiento, en mayor medida podemos desplazarnos y comerciar con rapidez, confiar nuevas tareas a máquinas y otros robots, generar ganancias de productividad… y ganar mucho dinero.

Con el fin de asegurar el funcionamiento óptimo de las máquinas, es preciso alimentarlas con energía abundante y barata. Al aceptar esta apuesta, podremos alcanzar nuestros objetivos de crecimiento económico. Así pues, hace casi tres siglos que fabricamos sin cesar nuevos motores dotados de una relación tamaño/potencia/precio cada vez más notable: son más compactos y consumen menos recursos al tiempo que generan más energía mecánica.

Y aquí es donde entran en escena los metales raros. La existencia de estos elementos era conocida por los mineralogistas desde el siglo XVIII, pero la mayoría de ellos no interesaban a nadie porque no se les habían encontrado aplicaciones industriales. Ahora bien, a partir de la década de 1970, el ser humano se dedicó a explotar las excepcionales propiedades magnéticas de algunos de estos metales[5] y a manipularlos para fabricar imanes ultrapotentes.

Cuando una carga eléctrica se encuentra con el campo magnético de dos imanes, se genera una fuerza que los hace girar uno respecto del otro. En pocas palabras, generan movimiento. Los más pequeños apenas tienen el tamaño de una cabeza de alfiler; el mayor electroimán jamás fabricado mide 4 metros de altura, pesa 132 toneladas y se encuentra en el centro del Comisariado de la Energía Atómica y de las Energías Alternativas (CEA) situado en Saclay, una localidad cercana a París.[6] Minúsculos o gigantescos, estos imanes suponen en la actualidad para la gran mayoría de los motores eléctricos lo que hasta el momento significaban los pistones para las máquinas de vapor y los motores de gasolina. Han permitido fabricar miles de millones de grandes y pequeños motores que, en la vida cotidiana, repiten incansablemente determinados movimientos en nuestro lugar, ya se trate de hacer rodar una bicicleta a motor, propulsar una profusión de locomotoras, hacer vibrar un cepillo de dientes eléctrico o un teléfono móvil, accionar el elevalunas eléctrico del coche o catapultar un ascensor hasta el último piso de un rascacielos.

En el fondo, nuestras sociedades, sin ser conscientes de ello, se han vuelto totalmente magnetizadas, y no es exagerado afirmar que el mundo se vería en extremo lentificado sin imanes que contienen metales raros.[7] ¡Piensa en ello la próxima vez que juegues con los imanes coloreados que decoran tu nevera!

UNA REVOLUCIÓN TECNOLÓGICA EN EL ORIGEN DE UNA MUTACIÓN ENERGÉTICA

Los motores eléctricos no solo han conseguido que la humanidad sea infinitamente más próspera, sino que sobre todo han convertido la transición energética en una hipótesis plausible. Gracias a ellos hemos descubierto que somos capaces de producir al máximo movimientos y riquezas prescindiendo por completo del carbón y del petróleo. No es sorprendente que los motores eléctricos estén programados para sustituir en breve a todos los motores convencionales. De hecho, ya se utilizan para propulsar buques, hacer volar alrededor del mundo el avión Solar Impulse o lanzar sondas espaciales y satélites, así como para poner en movimiento los numerosos coches que están transformando radicalmente el mercado del automóvil.[8] Por supuesto, estos motores son alimentados por baterías eléctricas que impulsan la corriente necesaria para hacer girar los imanes. Ahora bien, los metales raros permiten precisamente producir una electricidad limpia: hacen girar los rotores de ciertos aerogeneradores[9] y transforman los rayos del sol en corriente por medio de los paneles fotovoltaicos.[10] Dado que descontaminan la mayor parte del ciclo de la energía, desde su fabricación hasta su consumo final, nos permiten soñar con un mundo sin centrales nucleares, de carbón o de petróleo.

Y esto no es más que el principio,[11] porque los metales raros presentan asimismo otras numerosas propiedades químicas, catalíticas y ópticas que los convierten en indispensables para un sinfín de tecnologías verdes. Explicar estas características en detalle requeriría una obra completa. Baste recordar que estos metales permiten atrapar los gases de escape de los vehículos en recipientes catalíticos, encender las lámparas de bajo consumo,[12] concebir nuevos materiales industriales más ligeros y robustos y, en consecuencia, mejorar la eficiencia energética de vehículos y aviones. Hace dos mil años, los hebreos pudieron atravesar el desierto del Sinaí gracias al maná, un alimento providencial caído del cielo; hoy, otro cuerno de la abundancia —en este caso subterráneo— se nos sirve en la mesa del festín ecológico. A cada aplicación verde, su metal raro. Sin duda, un hada buena vela por nosotros.

Lo más sorprendente es que estos metales se han revelado también indispensables para las nuevas tecnologías de la información y la comunicación, puesto que sus propiedades semiconductoras permiten modular los flujos de electricidad que circulan por los aparatos digitales. De lo que resulta que las tecnologías verdes y las tecnologías digitales, antaño asignadas a funciones distintas, están convergiendo: programas informáticos y algoritmos cada vez más sofisticados posibilitan ajustar los flujos de energía que circulan entre productores y consumidores en el seno de redes llamadas «inteligentes». Tal es el reto de los medidores digitales —o contadores «inteligentes», conocidos en Francia como Linky (electricidad) y Gazpar (gas)— que utilizan cada vez más hogares. En las ciudades inteligentes de mañana se ahorrará hasta un 65 % de electricidad llenando las calles de sensores que adaptarán la iluminación a la ocupación de las aceras; del mismo modo, los programas de predicción meteorológica podrían mejorar en un 30 % la eficacia de los paneles fotovoltaicos.

Así pues, cada una de las dos transiciones necesita a la otra.[13] La digital acompaña y decuplica los efectos de las green tech. Esta convergencia inicia una era de abundancia energética, estimula nuevos sectores industriales y ha creado ya millones de empleos en todo el mundo.[14] Es lo que se denomina un golpe de suerte, y nuestros dirigentes políticos así lo han comprendido: con el fin de acelerar la eclosión de estos nuevos mercados, Europa exige a sus Estados miembros que de aquí a 2030 reduzcan sus emisiones de CO2 en un 40 % respecto de los niveles de 1990 y que aumenten hasta un 27 % el porcentaje de energías renovables en su consumo de energía. A decir verdad, ¿por qué detenerse si vamos por tan buen camino? Según la asociación francesa négaWatt, incluso sería posible «cubrir la totalidad de las necesidades energéticas de Francia mediante fuentes renovables para 2050».[15] Y en 2015 un estudio de la Real Sociedad de Química británica afirmó que, en Estados Unidos, era económica y técnicamente viable utilizar solo energías renovables a partir de ese mismo año.

ACELERACIÓN DEL CONSUMO DE METALES RAROS

Esta diversificación de inventos técnicos ha provocado la multiplicación de los tipos de metales explotados. Mientras que la humanidad solo consumió siete entre la Antigüedad y el Renacimiento,[16] empezó a utilizar una decena a lo largo del siglo XX y una veintena desde la década de 1970; en la actualidad explota la casi totalidad de los 86 metales de la tabla periódica de los elementos químicos.

Sobre todo, cabe decir que su consumo ha estallado, literalmente, y esto es solo el principio. Por una parte, el consumo de las tres principales fuentes de energía utilizadas en el mundo (carbón, petróleo, gas) está en vías de estabilizarse, disminuir o, en el mejor de los casos, registrar un aumento moderado.[17] Por otra, las perspectivas de crecimiento de la demanda de metales raros son fabulosas. Ya consumimos más de dos mil millones de toneladas de metales diversos cada año, es decir, más de quinientas torres Eiffel al día.[18] No obstante, los estudios predicen que para 2035 la demanda de germanio se habrá duplicado; la de disprosio y tántalo, cuadruplicado; y la de paladio, quintuplicado. El mercado del escandio podría multiplicarse por nueve, y el del cobalto… por veinticuatro.[19] En pocas palabras, se producirá una avalancha. El capitalismo, cuya resiliencia se basa actualmente en el advenimiento de las tecnologías verdes y digitales, dependerá cada vez menos de los carburantes de las dos revoluciones industriales precedentes, y cada vez más de los metales de la transición que se avecina.

La unidad de la Comisión Europea a cargo de las materias primas ha trazado un mapa de las zonas de producción de metales raros en todo el mundo. En él descubrimos que Sudáfrica es un importante productor de platino y rodio; Rusia, de paladio; Estados Unidos, de berilio; Brasil, de niobio; Turquía, de borato; Ruanda, de tántalo; la República Democrática del Congo (RDC), de cobalto… No obstante, es de las minas chinas de donde procede la mayoría de estos metales raros. Es el caso del antimonio, el germanio, el indio, el galio, el bismuto, el wolframio (o tungsteno) y, sobre todo, los reyes de los metales verdes, aquellos que, a causa de sus asombrosas propiedades electromagnéticas, ópticas, catalíticas y químicas, superan a todos los demás en eficacia y fama: las tierras raras. Se trata de una gran familia de 17 elementos que han recibido nombres tan exóticos como escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio y prometio.

TIERRAS RARAS, MERCADO NEGRO Y CATÁSTROFES ECOLÓGICAS

Es justo de las entrañas de Jiangxi, una provincia en el corazón de la China tropical, de donde se extrae la mayor cantidad de tierras raras.

Wang Jing lo sabe mejor que nadie. Encontramos a este muchacho de veinticuatro años, de semblante juvenil y ojos risueños bajo su pelambrera, en el pueblo de Xing Quang. Conoce a la perfección estas estribaciones de la montaña y no ha tenido la menor dificultad en guiarnos. En efecto, trabajó durante años en esta mina clandestina rodeada de eucaliptos. Nos cuenta cómo desmenuzó los relieves de roca de tonos rojizos y trituró prodigiosas masas de escombros al lado de centenares de otros rostros negros, tanto hombres como mujeres.

Veinticuatro horas al día, siete días por semana, la montaña vivía al ritmo de ese hormiguero humano. Los mineros, por varios cientos de euros al mes, dormían en la misma tierra lacerada por el encarnizamiento de los picos y las palas mecánicas. A tan desquiciado ritmo, cientos de miles de toneladas de minerales metalíferos fueron arrancados de estos montes. No obstante, hace dos años las autoridades chinas prohibieron esas actividades salvajes. Se impusieron fuertes multas a los mineros ilegales. Cargamentos enteros de metales prometidos a los mercados extranjeros fueron aprehendidos en el puerto de Cantón (Guangzhou), varios cientos de kilómetros al sur, y se encarceló a decenas de traficantes.

MAPA DE LOS PRINCIPALES PAÍSES PRODUCTORES DE MINERALES RAROS

Fuente: Estudio de la revisión de la lista de materias primas críticas. Resumen analítico, Comisión Europea, septiembre de 2017.

Poco importa: algunos fanáticos se atrincheraron en los pliegues del terreno más impenetrables. Prosperan en secreto, gracias, según dicen, a la indulgencia interesada de la policía local. De ese modo alimentan un colosal mercado negro de minerales metalíferos en China, los cuales, una vez transformados, serán exportados al mundo entero.

Precisamente acabamos de entrever esas prácticas ilícitas. Los tres clandestinos lo saben. El motociclista nos amenaza de nuevo. Será mejor que nos alejemos de la carpa. No veremos lo que habíamos venido a buscar: las pruebas de la enorme contaminación generada por la explotación de las tierras raras.

«Un veneno —asegura Wang Jing—. Una vez purificados los minerales, los productos químicos eran arrojados directamente al suelo.» Los ácidos sulfúricos y clorhídricos contaminaban los cursos de agua de los alrededores, hasta el punto de que «ya no podía crecer ninguna planta», prosigue. «Como las montañas de Yaxi están alejadas de las primeras casas, los lugareños no acusaban el impacto. Pero en otros lugares las viviendas se encontraban mucho más próximas.»

Las cerca de diez mil minas[20] diseminadas por el territorio chino han contribuido en gran medida a destruir el medio ambiente del país. En efecto, no solo la extracción del carbón genera contaminación, de lo que se hacen ampliamente eco los medios de comunicación, sino que lo mismo sucede con la extracción de metales raros. Hasta el punto de que en el Imperio del Medio se ha perdido la cuenta de los casos de contaminación. En 2006, unas sesenta empresas de producción de indio, un metal raro utilizado en la fabricación de ciertas tecnologías de paneles solares, arrojaban toneladas de productos químicos al río Xiang, en la provincia meridional de Hunan,[21] con lo que ponían en peligro el abastecimiento de agua potable a las poblaciones ribereñas. En 2011 unos periodistas informaron de los estragos causados a los ecosistemas del río Ting, en la provincia costera de Fujian, debido a la explotación de una mina rica en galio, un metal prometedor para la fabricación de bombillas de bajo consumo.[22] Y en Ganzhou, donde aterrizamos nosotros, la prensa local informó recientemente de que montañas de residuos tóxicos amontonados por una sociedad de producción de wolframio (o tungsteno), metal indispensable para las palas de los aerogeneradores, habían obstruido varios afluentes del Yangtsé, el río Azul.

Al amparo del anonimato, una periodista china describe las condiciones de trabajo, dignas de otra época, que subsisten en las minas de grafito —un recurso minero utilizado para la fabricación de coches eléctricos— de la región de Shandong, en el este del país. En las fábricas de transformación que se yerguen entre los oscuros montículos extirpados de la corteza terrestre, «hombres y mujeres, con la nariz y la boca cubiertas con simples mascarillas, trabajan en una atmósfera saturada de partículas ennegrecidas y emanaciones ácidas. Es un infierno». A este cuadro se suman los pozos infestados de residuos tóxicos de las fábricas, los campos de maíz envenenados, las lluvias ácidas… «Las autoridades locales se esforzaron por tratar de controlar los delitos medioambientales —prosigue la periodista—, pero la presión de las industrias automovilísticas era demasiado fuerte.»

UN MUNDO MÁS VERDE, TRIBUTARIO DE METALES SUCIOS

Afirmar que la producción de metales indispensables para un mundo más limpio es un proceso contaminante constituye, a primera vista, un contrasentido. Es comprensible: la mayoría de los consumidores ha olvidado lo que aprendieron de adolescentes en las clases de ciencias naturales, física y química. Se impone una actualización de nuestros conocimientos.

Para ello no es preciso volver al colegio. Basta con dirigirse a la panadería más cercana y comprar un pan redondo. Todo el mundo conoce los ingredientes necesarios para su elaboración: una buena dosis de harina, agua, un poco de levadura y una pizca de sal. Ocurre un poco lo mismo con una roca de tamaño similar que se extrae de una mina: contiene varios minerales, a modo de ingredientes «mezclados» unos con otros.

Desarrollemos la metáfora. La harina corresponde a la roca, que acabará desechada. El agua nos interesa más: salvando las distancias, podría ser el equivalente del hierro, un mineral presente en abundancia en la corteza terrestre. Después viene la levadura, presente en dosis más pequeñas: es comparable al níquel, un «submetal» más raro que el hierro. Queda la pizca de sal: eso son los metales raros. Su concentración en la corteza terrestre es tan débil, tan imperceptible, que, sin exagerar, puede decirse que en el fragmento de roca encontramos a lo sumo el equivalente de la pizca de sal espolvoreada en la masa de pan.

No obstante, dado que la roca se compone de minerales que se combinaron hace miles de millones de años, los metales raros se han incorporado a ella por completo, como los granos de sal en el pan redondo durante el proceso de amasado y la cocción. Extraerlos parece una tarea demencial. Sin embargo, décadas de investigaciones han permitido desarrollar procedimientos químicos gracias a los cuales hoy resulta posible. A ello se dedican los «aprendices de brujo» chinos en lo más recóndito de las minas de la provincia de Jiangxi y otros lugares: consiguen extraer los metales raros del resto de la roca.

Esta operación, llamada «refinado», es todo menos refinada, como cabe suponer. Primero hay que triturar las piedras, y luego utilizar innumerables reactivos químicos, como ácidos sulfúricos y nítricos. «Se trata de un procedimiento largo y muy repetitivo», explica un especialista francés. Se necesitan decenas de operaciones para obtener un concentrado de tierras raras puras que se aproxime al 100 %.

Y eso no es todo: la purificación de cada tonelada de tierras raras requiere la utilización de doscientos metros cúbicos, como mínimo, de un agua que al pasar se va cargando de ácidos y de metales pesados…[23] ¿Circula por plantas de tratamiento antes de ser evacuada en los ríos, los suelos, las capas freáticas? Muy rara vez. Los chinos habrían podido apostar por la limpieza, pero no fue esa la opción prioritaria. De un extremo a otro de la cadena de producción de metales raros, en China casi nada se ha hecho siguiendo los criterios ecológicos y sanitarios más elementales. Al mismo tiempo que se hacían omnipresentes en las tecnologías verdes y digitales más apasionantes, los metales raros también han impregnado con sus escorias altamente tóxicas el agua, la tierra, la atmósfera y hasta las llamas de los altos hornos, los cuatro elementos necesarios para la vida. Consecuencia: esta industria se ha convertido en una de las más contaminantes de China… y una de las más secretas. Vamos a intentar explicarlo con más claridad.

Nos encontramos en Hanjiang, a unas decenas de kilómetros de las minas de tierras raras que hemos recorrido en compañía de Wang Jing. La aldea se sitúa en las inmediaciones de otra de esas minas. Sin embargo, el 90 % de sus habitantes ha huido de ese revoltijo de piedras revestidas de tejas oscuras. En efecto, los aldeanos explican que debido a las actividades de explotación incontroladas: «No crecía nada de lo que plantábamos. ¡Nuestros arrozales se habían vuelto estériles!». Los últimos habitantes que se niegan a partir están resignados. «¿Qué podemos hacer? —pregunta un anciano agobiado por el aire denso y pringoso—. Ni siquiera vale la pena que nos quejemos.» ¿Las autoridades locales están enteradas de la contaminación? «¡Por supuesto! Incluso usted, sin que nadie se lo haya dicho, se ha dado cuenta, ¿verdad?»

COLOSALES REPERCUSIONES SANITARIAS

Y todo esto no es nada comparado con lo que nos espera dos mil kilómetros más al norte, en la mayor ciudad de la región autónoma de Mongolia Interior, Baotou. Se trata de una aglomeración urbana que todos los cazadores de metales raros conocen muy bien por una razón muy sencilla: es la zona de producción de tierras raras más importante del planeta, muy por delante de la provincia de Jiangxi. Tanto en la ciudad como en los campos circundantes, innumerables semirremolques cargados de escombros se suceden a lo largo de carreteras polvorientas. Las cien mil toneladas de tierras raras extraídas cada año por el gigante minero Baogang —el 75 % de la producción mundial— contribuyen a la prosperidad de este conjunto urbano, que cuenta con casi tres millones de habitantes.

Hay que reconocerlo, Baotou nos resulta bastante agradable, con su profusión de banderas chinas en los tejados de los edificios y el sinfín de bicicletas que van y vienen entre la ciudad y las zonas industriales. Es de destacar asimismo el oleaje tumultuoso del Huang He, el río Amarillo, el segundo más largo de China, que acaricia las puertas de la ciudad. Así como los centenares de carteles a la entrada de los parques, que muestran a una pareja junto a un niño, sobre un fondo de campiña virgen, con el lema: «Construyamos una ciudad limpia para nuestro país». Una auténtica visión de tarjeta postal.

En cambio, nos resulta imposible acercarnos a las minas de Baogang, situadas a un centenar de kilómetros del centro de la ciudad. La víspera ya conseguimos que una pareja de policías muy competente nos condujera a la comisaría, y no nos apetece en absoluto una segunda prisión preventiva. Con todo, nuestro «mediador» (acompañante) chino opina que, si nos dirigiéramos una decena de kilómetros al oeste de la ciudad, podríamos tener un atisbo de los entresijos de la industria.

Una vez dejados atrás los suburbios de Baotou, un sendero olvidado, que corre más abajo de una autopista de cuatro carriles, nos conduce hasta un dique de cemento erizado de postes. En lo alto de cada uno de ellos, una cámara detecta las idas y venidas de los entrometidos. Nos encontramos en las cercanías de la presa Weikuang, una gigantesca laguna artificial en la que decenas de conductos metálicos vomitan torrentes de agua negruzca procedente de las refinerías aledañas. Diez kilómetros cuadrados de aguas residuales tóxicas, cuyo excedente se vierte de manera intermitente en el río Amarillo.

Aquí es donde late el corazón de la transición energética y digital.

Alucinados, permanecemos una hora larga observando esas inmensidades lunares, esos paisajes desintegrados. No obstante, es mejor largarse antes de que la policía, alertada por las cámaras, haga su aparición. Reemprendemos el camino.

Pocos minutos después nos encontramos en la otra orilla del lago artificial, en Dalahai. En este pueblo de casas de ladrillo rojo —donde el porcentaje de torio en el suelo es, en determinados puntos, treinta y seis veces más elevado que en Baotou—, el millar de habitantes que no se han decidido a partir respira, bebe y come los residuos tóxicos del embalse. Li Xinxia, de cincuenta y cuatro años, es una de ellos. Esta mujer de rasgos espléndidos y mirada evanescente sabe que se trata de un tema sensible. Pese a todo, nos confía: «Ha habido muchos enfermos. Cánceres, accidentes vasculares, hipertensión… Ha afectado a casi todo el mundo. Lo que pasa aquí es muy grave. Hemos llevado a cabo diversas pruebas y nuestro pueblo ha sido bautizado como “el pueblo del cáncer”. Sabemos que respiramos un aire tóxico y que no nos queda mucho tiempo de vida».

¿Hay escapatoria para Li Xinxia y los suyos? Las autoridades provinciales han ofrecido a los lugareños 60.000 yuanes por mu de tierra (8.000 euros por 666 metros cuadrados), para que se instalen en grandes conjuntos inmobiliarios construidos en un pueblo colindante. Ahora bien, dicha cantidad —considerable en una región rural donde los ingresos anuales rondan los 1.500 euros— no satisface a los agricultores. Porque el precio de las viviendas resulta prohibitivo para quien ya no puede vivir de la tierra cultivable, que se ha vuelto estéril.

La comunidad ha pagado un alto precio por las tierras raras. Hombres de apenas treinta años ven como su cabello encanece de repente. Los niños crecen sin que llegue a salirles ningún diente. En 2010 los medios de comunicación chinos informaban de que sesenta y seis habitantes de Dalahai habían sucumbido ya al cáncer. «El pueblo chino ha sacrificado el medio ambiente para proveer a todo el planeta de tierras raras —admite muy seria Vivian Wu, reconocida experta en metales raros—. El precio pagado para desarrollar nuestra industria ha resultado ser demasiado elevado.»

¿Cómo ha podido Pekín provocar tamaño desastre?

SED DE RECUPERACIÓN, CON RIESGO DE CAER EN LA ANARQUÍA

Para responder a esta pregunta hay que remontarse un poco en el tiempo. Los siglos XIX y XX fueron para el Imperio del Medio un período de declive y humillación. En la época del emperador Qianlong, el Luis XIV chino, fallecido en 1799, China era la primera potencia mundial. Las fronteras del imperio se extendían hasta los confines de Mongolia, Tíbet y Birmania. Debido a un leve calentamiento climático que propició mejores cosechas, la población aumentó notablemente. El sistema político era estable, con el apogeo de la dinastía Qing, y la producción económica del país sumaba un tercio del PIB mundial. El Imperio del Medio estaba de moda incluso en Europa: Voltaire elogiaba los méritos de la autocracia manchú, se coleccionaban objetos chinos y los ingleses descubrieron la pasión por el té.

Sin embargo, este hermoso edificio no tardaría en venirse abajo, y los desastres se sucedieron: guerras del opio,[24] tratados injustos, la humillación del Tratado de Versalles en 1919[25] (pese a que China se cuenta entre los Estados vencedores de la Primera Guerra Mundial), los fracasos del Kuomintang,[26] los estragos del maoísmo. En 1976, cuando muere Mao Zedong, el peso de China en la economía mundial es diez veces menor que a finales del siglo XVIII. El país conoció varias guerras civiles, y los chinos a los que no mataron en el curso de la sangrienta Revolución Cultural[27] (responsable de varios millones de muertos) sufrieron un espantoso lavado de cerebro. No obstante, el pueblo chino es resistente, y su sed de recuperar el prestigio perdido, insaciable. Al fin y al cabo, entre el año 960 y la actualidad, ¿acaso no fue China la primera potencia mundial durante más de nueve siglos? El Imperio del Medio debe recuperar el rango que ostentó, cueste lo que cueste.

Obsesionada con la idea de borrar lo antes posible el paréntesis de los siglos XIX y XX, China se lanzó desde entonces a una carrera desenfrenada, y llevó a cabo en tres décadas los progresos económicos que los europeos tardaron tres siglos en lograr. Bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, a partir de 1976 el Partido Comunista chino abrió el país al capitalismo y a la globalización de los intercambios. Gracias a una política económica que mezcló dumping económico con dumping medioambiental, con el fin de generar ventajas competitivas respecto de los países occidentales, China se convirtió en la fábrica del mundo y en el proveedor oficial a Occidente de productos de consumo a bajo precio. Finalmente, y sobre todo, Pekín llegó a ser el principal productor de todos los minerales metalíferos que el planeta necesita para mantener su crecimiento económico. El Imperio del Medio es hoy el primer productor de 28 recursos minerales indispensables para nuestras economías, a menudo en una proporción superior al 50 % de la producción mundial.[28] Y produce al menos el 15 % de todos los recursos minerales, salvo el platino y el níquel.[29]

¿Cuál ha sido la repercusión de tan fulgurante éxito? Las consecuencias ecológicas de estos arbitrajes económicos se han ignorado en gran medida. Las industrias han podido contaminar con absoluta desvergüenza la atmósfera de las grandes aglomeraciones, emponzoñar los suelos con metales pesados y arrojar sus residuos mineros a la mayoría de los ríos. Todos los dispositivos de crecimiento han sido concebidos para que impere la ley de la selva. Por decirlo de otro modo, los chinos han cometido estupideces.

PROPORCIÓN RELATIVA DE CHINA EN LA PRODUCCIÓN MINERA Y METALÚRGICA MUNDIAL

Proporción relativa de China en la producción minera (MI) y metalúrgica (ME) mundial en 2011. La barra negra representa la proporción de la población china respecto a la población mundial.

Fuente: World Mining Data, edición 2013.

Y el coste medioambiental es exorbitante, inhumano, insoportable.[30] Convertido en el primer emisor de gases de efecto invernadero (el 28 % de las emisiones de CO2 en el mundo en 2015), China multiplica en la actualidad los datos alarmantes. Así, el 10 % de sus tierras cultivables están contaminadas por metales pesados y el 80 % de las aguas de sus pozos subterráneos no son aptas para el consumo. Por lo demás, apenas cinco de las quinientas ciudades más grandes del país poseen una calidad del aire conforme a los estándares internacionales, con lo que el número de fallecimientos solo por efecto de la contaminación atmosférica se eleva a casi 1,6 millones al año.[31] «Fue un error monumental», reconoce el célebre activista medioambiental chino Ma Jun, a quien conocimos en Pekín.

LOS METALES RAROS, UNA PLAGA MUNDIAL

La contaminación ocasionada por los metales raros no se circunscribe a China. Afecta a todos los países productores, como, por ejemplo, la República Democrática del Congo, que satisface más de la mitad de las necesidades del planeta en cobalto. La extracción de este recurso, indispensable para la fabricación de numerosos tipos de baterías de ion de litio, utilizadas en los vehículos eléctricos, se lleva a cabo en condiciones medievales. Cien mil mineros equipados con picos y palas horadan la tierra para procurarse el mineral, sobre todo en la región meridional de Lualaba. Teniendo en cuenta la incapacidad del Estado para regular las actividades mineras, los casos de contaminación de los ríos de los alrededores así como de destrucción de ecosistemas son legión. Según estudios realizados por médicos congoleños, las concentraciones de cobalto en la orina de las poblaciones próximas a las minas de la ciudad de Lubumbashi, en la provincia de Katanga, situada en el extremo sur del país, serían hasta 43 veces superiores a una muestra de control.[32]

Lo mismo ocurre en Kazajistán, país de Asia Central que produce el 14 % del consumo mundial de cromo,[33] un mineral apreciado por los industriales de la aeronáutica, puesto que permite fabricar superaleaciones y, por consiguiente, mejorar la eficacia energética de las aeronaves. De hecho, investigadores de la Universidad Estatal del Sur de Kazajistán revelaron en 2015 que su extracción era responsable en gran medida de la enorme contaminación del río más largo de Asia Central, el Sir Daria. Dichos estudios subrayaban que el agua no era apta para el consumo de los cientos de miles de lugareños, e incluso desaconsejaban su uso para irrigar los cultivos.[34]

Problemas similares se plantean ya en Latinoamérica, en especial debido a la extracción del litio, un metal blanco que yace en el subsuelo de los desiertos de sal bolivianos, chilenos y argentinos. El litio no se considera raro, pero su producción mundial, potenciada por el fuerte crecimiento del mercado de los coches eléctricos, se disparará en los próximos años. Y Argentina se perfila como el gigante de este metal. En efecto, de aquí a 2025 dicho país podría producir 165.000 toneladas de litio al año, es decir, el 45 % de la demanda mundial, a condición de que consiga atraer a los inversores extranjeros.[35]

En mayo de 2017, todas las compañías de exploración, empresas mineras y grupos de refinado de metales raros con que cuenta Latinoamérica se congregaron en Buenos Aires, a orillas del Río de la Plata, con el fin de participar en Arminera, la gran feria minera. En medio de las palas mixtas, volquetes, torres de alumbrado y demás materiales de tratamiento de aguas residuales expuestos en los estands, el ministro argentino de Minas, Daniel Meilán, elogió «las decenas de misiones de exploración de yacimientos de litio que se están llevando a cabo actualmente» en el país, y prometió el advenimiento de un sector minero responsable y respetuoso de los estándares ecológicos internacionales. Entre aplausos, y antes de descorchar el champán, todos los actores mineros argentinos fueron invitados a firmar una carta ética.

Durante ese tiempo, una treintena de militantes de Greenpeace bloqueaba la entrada del salón, enarbolando pancartas que denunciaban las mentiras de la industria minera. «Todos aquellos discursos no eran más que una operación de greenwashing —explica Gonzalo Strano, miembro de la oenegé—. A nuestro modo de ver, la mina sostenible no existe. No solo su objetivo consiste esencialmente en vaciar el suelo, sino que además recurrir a productos químicos y utilizar grandes cantidades de agua plantean problemas.»

En Latinoamérica, el sector minero goza de una reputación abominable. Desde México hasta Chile, de Colombia a Perú, la oposición de las comunidades locales ha ganado terreno en estos últimos años. La mina de oro y plata de Pascua-Lama, explotada por el grupo minero canadiense Barrick Gold, al norte de Santiago de Chile, es emblemática de esta profunda desconfianza. La extracción de los minerales implica destruir el glaciar que recubre el tesoro, una perspectiva que suscitó vivas protestas en el seno de las poblaciones cercanas, lo cual obligó a Barrick Gold a suspender sus actividades en 2013.[36]

El ejemplo de Pascua-Lama inspira al conjunto del sector minero latinoamericano. De ahí que la extracción de litio a gran escala consiga aglutinar a su vez a los movimientos ecologistas. En efecto, como toda actividad minera, requiere cantidades colosales de agua, lo cual degrada los recursos disponibles para las comunidades locales, mientras que los salares se hallan ya sometidos a un estrés hídrico importante. Las poblaciones próximas al salar del Hombre Muerto, en Argentina, acusan a la explotación del litio de haber contaminado cursos de agua de los alrededores.[37]

Extraer minerales metalíferos del suelo constituye una actividad intrínsecamente sucia, y hasta el momento ha sido conducida de manera tan poco responsable y ética en los países mineros más dinámicos que el virtuoso objetivo de la transición energética y digital se encuentra en entredicho. Según un reciente informe de la oenegé estadounidense Blacksmith Institute,[38] la industria minera es la segunda más contaminante del mundo.[39] Ha subido un puesto desde la anterior clasificación de 2013, mientras que la industria petroquímica, de la que todo el mundo intenta desembarazarse, ni siquiera figura en el top ten. Habida cuenta del papel preponderante que desempeña China en el abastecimiento mundial de metales raros, resulta imposible evaluar correctamente los progresos realizados en la lucha contra el calentamiento global sin tomar en consideración de manera especial la actuación ecológica de Pekín, que, por cierto, es desastrosa.

Semejante panorama de los impactos medioambientales provocados por la extracción de metales raros nos obliga, de una vez, a echar una mirada mucho más escéptica al proceso de fabricación de las tecnologías verdes. Antes incluso de entrar en funcionamiento, un panel solar, un aerogenerador, un coche eléctrico o una lámpara de bajo consumo acarrean el «pecado original» de su deplorable balance energético y medioambiental. Es sin duda el coste ecológico que supone el conjunto del ciclo vital de las green tech lo que debemos evaluar, un coste que ha sido calculado con suma precisión.

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EL LADO OSCURO DE LAS TECNOLOGÍAS VERDES Y DIGITALES

Las tecnologías que nos complacemos en calificar de «verdes» tal vez no lo sean tanto. Incluso cabe decir que su impacto ecológico resulta considerable. Y Toronto, adonde nos dirigimos en la primavera de 2015, es el lugar en el que vamos a tomar conciencia de ello.

En el corazón del Financial District, todas las entidades englobadas en el mundo minero norteamericano —desde compañías de exploración, expertos, autoridades públicas, inversores de capital riesgo y consultorías a universitarios— se han congregado en la confortable atmósfera de un gran hotel con ocasión de una conferencia dedicada a la fiebre de los metales raros.[1] Se habla de inversiones, tesorería, margen bruto, recaudaciones de fondos, estructuras de costes, capitalización bursátil, producción media anual… Las perspectivas de crecimiento de las tecnologías verdes son extraordinarias. La Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) profetiza que de aquí a 2040 la proporción de las energías renovables en la producción mundial de electricidad aumentará hasta un 33 %, frente a un 21 % en 2012.[2]

Ahora bien, en el seno de este gran teatro de la mina, en su mayoría masculino y bien vestido, se encuentran dos personajes que impiden a todo ese mundillo campar a sus anchas.

LAS GREEN TECH: UN BALANCE ECOLÓGICO ABRUMADOR

El primero de ellos es el canadiense Bernard Tourillon. Dirige Uragold, una empresa que produce los materiales necesarios para la industria solar, y ha calculado minuciosamente el impacto ecológico de los paneles fotovoltaicos. Teniendo en cuenta sobre todo el silicio que contiene, la producción de un solo panel solar genera más de 70 kilogramos de CO2. Ahora bien, con un número de paneles fotovoltaicos que aumentará un 23 % anual en años venideros, esto significa que la capacidad de producción eléctrica de las instalaciones solares fotovoltaicas crecerá también anualmente en 10 gigavatios. Lo cual representa 2,7 millardos de toneladas de carbono arrojados a la atmósfera, es decir, el equivalente a la contaminación generada durante un año por la actividad de casi 600.000 automóviles.[3]

Dichos impactos se incrementan todavía más en el caso de los paneles que funcionan con energía solar térmica:[4] algunas de estas tecnologías consumen hasta 3.500 litros de agua por megavatio-hora. Esto implica un 50 % más que el agua necesaria para una central térmica de carbón.[5] Y resulta todavía más problemático puesto que las huertas solares suelen estar situadas en zonas áridas, donde los recursos de agua no abundan precisamente.

El segundo aguafiestas es John Petersen, un abogado texano que trabajó durante mucho tiempo en el sector de las baterías eléctricas. Tras dar vueltas y más vueltas a las cifras, consultar numerosos estudios universitarios y llevar a cabo sus propias investigaciones, llegó a una conclusión singular. Remontémonos a 2012: investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA)[6] se dedican a comparar el impacto del carbono de un coche clásico, que funciona con combustible, con el de un coche eléctrico. Primer descubrimiento: la fabricación de un coche eléctrico, que teóricamente consume menos energía, requiere mucha más que la de un coche clásico. Esto se explica sobre todo por su batería, por lo general de ion de litio, que es pesada, muy pesada… Baste pensar que la utilizada para un vehículo eléctrico modelo S de la célebre marca estadounidense Tesla pesa por sí sola el 25 % del peso total del coche: 544 kilogramos, la mitad que un Renault Clio.[7]

Ahora bien, las baterías de ion de litio se componen de un 80 % de níquel, un 15 % de cobalto y un 5 % de aluminio, pero también contienen litio, cobre, manganeso, acero e incluso grafito.[8] Ya sabemos en qué condiciones son extraídos estos minerales en China, Kazajistán y la República Democrática del Congo, a lo que cabe añadir el refinado y toda la logística necesaria para el transporte y el montaje. Conclusión de los investigadores de la UCLA: solo la industrialización de un coche eléctrico consume entre tres y cuatro veces más energía que la de un vehículo convencional.

CÁLCULO APROXIMADO DE LOS METALES RAROS CONTENIDOS EN UN COCHE ELÉCTRICO

Fuente: Geoffrey York y Brenda Bouw, «The Race for Rare Metals», The Globe and Mail, 16 de julio de 2011.

En lo que respecta al ciclo vital completo, en cambio, las ventajas de un vehículo eléctrico son reales. Puesto que no necesita combustible, las emisiones de carbono a la atmósfera son mucho menores: 32 toneladas de carbono desde la fábrica hasta la descarga, frente a casi el doble en un coche convencional. No obstante, cuidado: el estudio universitario se basaba en la batería eléctrica de un vehículo de tamaño medio, dotado de una autonomía de 120 kilómetros. Ahora bien, el mercado de vehículos eléctricos progresa a tal ritmo que en la actualidad ningún vehículo comercializado posee una autonomía inferior a 300 kilómetros. Una batería con potencia suficiente para que un coche circule esa distancia equivaldría, según John Petersen, a duplicar las emisiones de carbono generadas durante la fase de fabricación del vehículo. Y en el caso de una batería que proporcionase una autonomía de 500 kilómetros, probablemente habría que triplicar las cifras.

Resultado: a lo largo de su ciclo vital, un coche eléctrico generaría las tres cuartas partes de las emisiones de carbono producidas por un coche que funcionara con combustible. Y cuanto más aumenten las capacidades de los coches eléctricos, más podría crecer la energía necesaria para su fabricación, así como los gases de efecto invernadero generados durante el proceso. De hecho, el grupo Tesla acaba de anunciar que sus modelos S estarán dotados a partir de ahora de baterías que sobrepasarán los 600 kilómetros de autonomía.[9] Y Elon Musk, el propietario, promete para muy pronto baterías dotadas de una autonomía de 800 kilómetros.[10]

Así, John Petersen concluye: «Los vehículos eléctricos pueden ser técnicamente posibles, pero su producción jamás será sostenible desde el punto de vista medioambiental».[11] Por lo demás, numerosos estudios que versan sobre la misma cuestión han llegado a conclusiones bastante similares: por ejemplo, en Francia un informe de la Agencia para el Medio Ambiente y la Gestión de la Energía (ADEME, por sus siglas en francés) publicado en 2016 concluyó que «en el conjunto de su ciclo vital, el consumo energético de un VE [vehículo eléctrico], globalmente considerado, se aproxima al de un vehículo diésel».[12] En cuanto a su impacto medioambiental, el estudio establece que su magnitud es del mismo orden para un VE que para un vehículo de combustión interna. Incluso podría emitir todavía más CO2 si la electricidad que consume proviene en su mayoría de centrales de carbón, como es el caso en países como China, Australia, la India, Taiwán e incluso Sudáfrica. En conclusión, múltiples interrogantes permanecen en suspenso: ¿se ha tenido en cuenta la sustitución de las baterías, que con frecuencia se gastan deprisa?, ¿se conocen con precisión los costes ecológicos de toda la electrónica y otros objetos conectados de los que dichos vehículos están trufados?, ¿y qué decir del impacto medioambiental que supondrá el reciclaje futuro de los mismos, dado que la mayor parte todavía son nuevos? Para terminar, ¿qué energía habrá que consumir a la hora de construir las redes y centrales eléctricas indispensables para estas nuevas necesidades?[13] En definitiva, como admite un experto estadounidense en metales raros al que entrevistamos en Toronto, «a ningún profesional de las energías verdes le interesa hablar de eso… Todo el mundo quiere creer que mejoramos las cosas, no que retrocedemos, ¿verdad?».

LA MATERIALIDAD DE LO INVISIBLE

Y eso no es todo: nos consta que las tecnologías verdes convergen progresivamente hacia las tecnologías digitales, las cuales, nos prometen sus heraldos, decuplicarán sus efectos. Por tanto, atrevámonos a aventurar esta pregunta tan escandalosa: ¿no agravarán más bien estas últimas la contaminación generada por las green tech? No es ese el discurso de los profetas de la transición energética, muy al contrario. Lo digital, aseguran, nos permitirá acceder nada menos que a la sobriedad energética. Tal es la retórica dominante, que debemos desmenuzar minuciosamente.

En primer lugar, lo digital permite concebir redes eléctricas «inteligentes», que en teoría habrán de optimizar nuestro consumo de electricidad. Entre los paneles solares, que generan energía limpia, y los coches de «cero emisiones», que la consumen sin contaminar, se requiere, en efecto, una red para canalizar la energía. Hasta ahora, la electricidad producida por las centrales térmicas de carbón y petróleo así como por las instalaciones nucleares afluía de manera continua hacia la red: sabíamos con precisión la cantidad de energía que iba a circular a determinada hora y en un punto concreto de la red, puesto que éramos nosotros quienes decidíamos la actividad de nuestras centrales.[14] Nada que ver con la transición energética actual, que se basa en fuentes de energía llamadas «intermitentes». En efecto, nadie ha descubierto todavía la manera de controlar el sol y el viento… La electricidad producida por los paneles solares y los aerogeneradores irriga la red eléctrica a sacudidas. Así, toda la tarea de los administradores de redes consiste en dirigir la cantidad exacta de electricidad hacia el lugar correcto en el momento correcto. Sin suficiente electricidad, se produce una avería. Con demasiada electricidad, el excedente se desperdicia. Por consiguiente, los productores de energía aceleran hacia una nueva generación de redes eléctricas que optimicen esa sabia dosificación, al adaptar de manera permanente el suministro de electricidad a las necesidades reales —limitando, por tanto, los despilfarros— gracias a algoritmos cada vez más elaborados.

En segundo lugar, se supone que lo digital atenuará el impacto del carbono resultante de las actividades humanas. Hay que leer las tesis optimistas y reconfortantes divulgadas por los popes de las nuevas tecnologías, como Jeremy Rifkin. Este pensador estadounidense se dio a conocer en todo el mundo en 2011 al popularizar el concepto de «tercera revolución industrial».[15] Postula que el crecimiento de las tecnologías digitales y las energías verdes permitirá a cualquiera producir su propia electricidad limpia, barata y en abundancia. Pocos años después, el tecnoprofeta atacaba de nuevo con una idea formidable, la de una «nueva sociedad de coste marginal cero»:[16] las tecnologías de internet, al crear una nueva generación de «procomún colaborativo», donde todo se intercambiará a través de la red, nos permitirán pasar de la era de la propiedad a la del acceso. Ya no tendremos necesidad de poseer nada, puesto que nos será posible, navegando por internet, compartir cualquier producto mediante un intercambio económico. Ya vivimos esta revolución cultural en lo tocante al transporte en coche (Blablacar, Drivy, Autolib…), con efectos que podrían provocar un fuerte impacto en la industria automovilística. Así, según Rifkin, el 80 % de los usuarios de sitios de carsharing habrían vendido ya su vehículo. No cuesta imaginar la caída vertiginosa del número de coches en esta nueva era del acceso, así como el ahorro en materias primas y emisiones de carbono que conllevaría.[17]

En 2013, Eric Schmidt, a la sazón presidente del consejo de administración de Google, y Jared Cohen, exasesor de Hillary Clinton en el Departamento de Estado y padre autoproclamado de la «diplomacia digital», forzaron un tanto la lógica al publicar The New Digital Age.[18] Este best seller mundial contribuyó a abrirnos los ojos sobre el creciente papel de la esfera virtual. Por la gracia de internet, anuncian los gurús, «a la inmensa mayoría de nosotros se nos inducirá a vivir, trabajar y ser gobernados en dos mundos a la vez»: el mundo físico y el mundo virtual. En el futuro, un número creciente de ciberestados entablarán más y más ciberguerras contra redes criminales virtuales que perpetrarán ataques informáticos cada vez más potentes.[19] Este oráculo conlleva una formidable utopía: la de que nos vamos a emancipar de la materia. Lo cierto es que la desmaterialización es ya sinónimo de teletrabajo, comercio electrónico, teleprocesos, almacenamiento digital de datos… Al limitar el transporte físico de las informaciones, al migrar del papel a lo digital, estamos en condiciones de renunciar a nuestra civilización consumidora de recursos y, por ejemplo, frenar la deforestación de la Amazonia y de la cuenca del Congo;[20] en definitiva, de penetrar de lleno en una nueva era más sobria y más sabia.

Ahora bien, lo digital exige la explotación de cantidades considerables de metales: anualmente la industria de la electrónica requiere 320 toneladas de oro y 7.500 toneladas de plata, acapara el 22 % del consumo mundial de mercurio (es decir, 514 toneladas) y hasta un 2,5 % del de plomo. Solo la fabricación de ordenadores y teléfonos móviles engulle el 19 % de la producción mundial de metales raros como el paladio y el 23 % del cobalto. Sin contar la cuarentena de otros metales contenidos por término medio en los teléfonos móviles.

COMPOSICIÓN EN METALES RAROS DE UN IPHONE

Fuente: Damien Hypolite, «Chimie: de quoi est fait votre iPhone», Sciences et Avenir, 19 de septiembre de 2014.

Y eso que «el producto que llega al consumidor solo representa el 2 % de la masa total de los residuos generados a lo largo del ciclo vital», explican los autores de una obra dedicada a la cara oculta de lo digital.[21] Basta un ejemplo: «Solo la fabricación de un chip de dos gramos implica la emisión de unos dos kilos de materiales», es decir, una proporción de 1 a 1.000 entre la materia producida y los residuos generados.[22]

Y únicamente estamos hablando de la producción de aparatos digitales… A decir verdad, el funcionamiento de las redes eléctricas generará, lógicamente, una actividad digital adicional, y por tanto supondrá una contaminación suplementaria, cuyos efectos empiezan a ser conocidos. Un documental dedicado a los impactos medioambientales de internet describe así el recorrido de un vulgar correo electrónico: una vez salido del ordenador, llega a la caja digital, baja por el edificio, desemboca en un centro de empalme, circula por un cable individual hacia intercambiadores nacionales e internacionales, y luego pasa por un anfitrión de servidores (por lo general con base en Estados Unidos). En los centros de almacenamiento de datos de Google, Microsoft o Facebook, el mensaje es tratado, almacenado y después enviado en dirección al destinatario. Resultado: ha recorrido alrededor de 15.000 kilómetros a la velocidad de la luz.[23]

Todo esto tiene un coste medioambiental. «La ADEME ha calculado el coste eléctrico de nuestras acciones digitales: un correo electrónico con un archivo adjunto utiliza la electricidad de una bombilla de bajo consumo […] durante una hora», precisa el documental. Ahora bien, cada hora se envían a través del mundo diez mil millones de correos electrónicos, «es decir, 50 gigavatios, el equivalente a la producción eléctrica de quince centrales nucleares durante una hora». Y, con el fin de gestionar los datos que circulan y hacer funcionar los sistemas de enfriamiento, un solo data center consume a diario tanta energía como una ciudad de 30.000 habitantes…[24]

De manera más general, un estudio estadounidense estimó que el sector de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) consumía el 10 % de la electricidad mundial y producía cada año un 50 % más de gases de efecto invernadero que el transporte aéreo.[25] «Si la nube fuera un país, se clasificaría en el quinto lugar mundial en términos de demanda de electricidad»,[26] precisa, de hecho, la organización Greenpeace en otro estudio. Y eso es solo el principio: la transición energética y digital requerirá la puesta en servicio de constelaciones de satélites, ya prometidos por los gigantes de Silicon Valley para conectar la totalidad del planeta a internet, cohetes para propulsarlos al espacio, un ejército de ordenadores para identificar la órbita correcta, emitir en las frecuencias adecuadas y encriptar las comunicaciones con instrumentos digitales adaptados, legiones de supercalculadoras para analizar el diluvio de datos y, con el fin de enviar la información en tiempo real, un entramado planetario de cables submarinos, un laberinto de redes eléctricas aéreas y subterráneas, millones de terminales informáticas, un sinfín de centros de almacenamiento de datos, miles de millones de tabletas, smartphones y otros objetos conectados cuyas baterías habrá que recargar… En consecuencia, el presunto camino de rosas hacia la era de la desmaterialización no constituye sino un inmenso engaño, puesto que en realidad genera un impacto físico cada vez más considerable.[27] Y para este leviatán digital necesitaremos centrales de carbón, de petróleo, de gas y nucleares, campos eólicos, huertas solares y redes inteligentes, es decir, un montón de infraestructuras para las cuales nos harán falta metales raros.

De todo esto, Jeremy Rifkin no dice ni mu.

De manera que nos acercamos al gran hombre con el fin de entablar una conversación sobre la materialidad de lo invisible y la paradoja de las energías verdes. En numerosas ocasiones nos pusimos en contacto con la Fundación de Tendencias Económicas (FOET, por sus siglas en inglés), el organismo a través del cual propone sus servicios como conferenciante y eminencia gris. Y enviamos correos (electrónicos) para apoyar nuestra petición, formulando dicha contradicción, que deseábamos aclarar. También propusimos al señor Rifkin encontrarnos con él brevemente durante uno de sus viajes a Francia, e incluso mantener una entrevista con él en las afueras de Washington, donde se encuentran sus oficinas.

Jamás recibimos respuesta. Tal vez a causa del formidable error original que, a nuestro modo de ver, arrastra la transición energética y digital: fue concebida en absoluta desconexión con la realidad. Por mucho que las green tech sean fruto de la mente de un investigador en ciencias fundamentales, conozcan una aplicación concreta gracias a la perseverancia de un empresario, resulten favorecidas por una fiscalidad atrayente y reglamentaciones flexibles o reciban el apoyo de inversores audaces y business angels benévolos, eso no impide que cada una de ellas, cualquiera que sea, proceda de entrada de algo tan prosaico como un cráter excavado en el suelo. Al exigir a la Tierra un nuevo tributo, estamos sustituyendo la dependencia del petróleo por un nuevo hábito, el de los metales raros. Un poco a la manera de un toxicómano que, para atajar su adicción a la cocaína, se zambullera en la heroína… En el fondo, no estamos resolviendo en absoluto el reto que supone el impacto de la actividad humana en los ecosistemas; solo lo desplazamos. El fervor con que domeñamos los peligros medioambientales de hoy podría conducirnos a graves crisis ecológicas.

LAS PROMESAS INCUMPLIDAS DEL RECICLAJE

A menos que la sobriedad energética sea posible gracias al reciclaje a gran escala de los metales raros, ¿qué atenuaría los impactos ecológicos de su explotación?

La idea es tan seductora que los japoneses han empezado a ponerla en práctica. En el barrio de Adachi, al norte de Tokio, un ballet de camionetas azuladas viene a perturbar la quietud de primera hora de la tarde en este otoño de 2011. El basurero Massaki Nakamura inicia un recorrido dedicado a la recogida de residuos electrónicos: viejas videoconsolas, teléfonos móviles, pantallas de televisor… Todo es amontonado en la parte trasera de una furgoneta. Una vez finalizado el recorrido, el señor Nakamura se dirige a descargar su cosecha a varios cientos de metros de allí, en el vertedero de una empresa de clasificación y reciclaje, Kaname Kogyo. Y aquí tenemos a su presidente, Matsuura Yoshitaka, con traje oscuro y corbata a juego, salvando los montículos de pequeños electrodomésticos que sus empleados seleccionan con minuciosidad. «En estos tiempos, la gente tira todos estos aparatos sin pensarlo dos veces —observa entre dos chirridos, los de los metales pasando de un contenedor a otro—. ¡Y eso que contienen muchos metales raros!»

Decididamente, la globalización nos sume en una época formidable: ha conseguido que los países occidentales alcancen tal prosperidad que hasta nos hemos vuelto ricos en desperdicios, ya sean alimentarios, domésticos, industriales, nucleares o electrónicos. Hemos pasado de un mundo —no tan lejano— en que nuestros abuelos seguían intentando superar las privaciones cotidianas a una nueva civilización que no sabe qué hacer con los inmensos excedentes que produce. Nos devanamos los sesos para saber no ya cómo gestionar las mercancías de consumo, sino cómo almacenar los productos ya consumidos.[28] Empezando por los desechos metálicos: solo en Francia, un habitante produce anualmente, por término medio, hasta 23 kilogramos de residuos electrónicos.[29] Y en todo el mundo la cifra crece cada año a una velocidad alarmante: un 20 % de aumento solo en el último trienio.[30]

Hasta ahora, las industrias se limitaban a reciclar los grandes metales, con cierto éxito: en todo el mundo ya se recicla el 50 % del oro, la plata, el aluminio o el cobre.[31] Sin embargo, nadie se había interesado en los pequeños metales, más discretos. En este sentido, Japón dio un importante paso: tomó conciencia antes que nadie de que los miles de «minas urbanas» (los vertederos de productos electrónicos) esparcidos por el archipiélago están repletos de tierras raras.[32] Por ejemplo, cada uno de los doscientos millones de smartphones usados que habría en Japón contiene varios decigramos de metales raros susceptibles de ser aislados. En total, trescientas mil toneladas de tierras raras estarían durmiendo a lo largo y ancho del país, una cifra lo bastante grande como para asegurar su autosuficiencia durante las tres próximas décadas.

Esta política estimula una economía circular de los residuos electrónicos muy innovadora. Se han organizado inmensas campañas de recogida con el fin de que las 650.000 toneladas de componentes electrónicos desechados cada año en todo el país regresen a los circuitos de consumo. La movilización es tal que hasta estrellas virtuales —generadas por ordenador y veneradas en Japón— han participado en ella. Con su vestido corto, entonando un estribillo gracioso sobre un fondo de dibujos manga que representan los keitai (teléfonos móviles), la cantante holográfica Hatsune Miku tiene la misión de convencer a sus compatriotas de que están sentados sobre una fortuna.

Ahora bien, no basta con la recogida: Tokio ha invertido asimismo cientos de millones de dólares en programas científicos que apuntan a sustituir determinados metales por otros[33] y a reducir las cantidades de tierras raras contenidas en los imanes.[34]

Tras la estela de Japón, varios países occidentales empiezan a habituarse a ello. Citemos el ejemplo del ejército estadounidense, gran consumidor de metales raros. En las proximidades de la ciudad de Tucson (Arizona) existen almacenes abarrotados de miles de aviones en desuso, los cuales contendrían toneladas de imanes de tierras raras que los generales no saben extraer ni reutilizar.[35] Y lo que es más grave: a medida que se retiraba de Afganistán, el ejército más poderoso del mundo habría abandonado seis millardos de dólares en equipamiento militar cargado de imanes, permitiendo así que cualquier enemigo disponga de ellos a su antojo…[36] En Estados Unidos, son muchos los que han evaluado la amplitud de este nuevo reto, y proponen dotar a los soldados de manuales que les expliquen cómo extraer del equipamiento los productos que contienen tierras raras antes de partir.

CICLO VITAL DE LOS METALES

Fuente: Gobierno de Quebec, Ministerio de Energía y Recursos Naturales, Guide de rédaction d’une étude d’opportunité économique et de marché pour la transformation au Québec, octubre de 2015, p. 1.

Para las industrias es harina de otro costal, porque la economía circular induce una inversión completa de las cadenas de aprovisionamiento tradicionales. En efecto, ya no solo exige conocer a los proveedores habituales de materias primas, al principio de la cadena de fabricación de un producto, sino también localizar a los usuarios a quienes se han vendido esos productos, al final del ciclo de consumo. Según este esquema, las firmas Apple y H&M, que ya saben dónde procurarse los minerales de tierras raras y las balas de algodón, a partir de ahora deben seguir el rastro de los miles de millones de iPhones y vaqueros viejos desperdigados por todo el mundo. En otras palabras, el expedidor y el destinatario intercambian los papeles.[37]

Llegar al mismo resultado haciendo las cosas al revés: para muchos se trata de una revolución copernicana… No obstante, con esta condición, los metales reciclados podrían suponer una proporción creciente de los abastecimientos. Tal vez estemos vislumbrando el futuro de los metales raros. En el mundo que viene, las grandes potencias mineras no serán los Estados que concentren los más fabulosos yacimientos de minerales metalíferos, sino los que dispongan de los basureros más prodigiosos. Dibujaremos mapas del tesoro que inventariarán las mayores montañas de desechos, con mención especial para los escombros «de clase mundial», como se designa hoy a ciertos yacimientos. Nuestros basureros constituirán una fortuna codiciada.

Así, Japón no extrae prácticamente un solo gramo de metales raros de su subsuelo, pero, al imponer su preeminencia en la economía circular de estos metales, podría —¿quién sabe?— convertirse en una potencia exportadora y lograr que otras naciones dependieran de sus procedimientos de recuperación. Existiría, pues, una geopolítica del reciclaje; al menos, Japón está convencido de ello. Por lo demás, resulta fácil imaginar los avances ecológicos inherentes a un modo de producción que tendría por efecto limitar la explotación de las minas y reducir la exportación de viejos televisores a los vertederos electrónicos de Ghana o Nigeria.

Si bien esta ambición tiene sentido sobre el papel, se revela en extremo compleja de llevar a la práctica. En efecto, los metales raros presentan una diferencia considerable respecto de los grandes metales tradicionales como el hierro, la plata o el aluminio: no entran en estado puro en la composición de las tecnologías verdes. Las industrias de la transición energética y digital cada vez son más propensas a las aleaciones para concebir sus productos. Fusionando diversos metales, consiguen crear materiales llamados «compuestos», cuyas propiedades se multiplican en relación con los metales «simples». Por ejemplo, todo el mundo sabe que la combinación de hierro y carbono produce el acero, sin el que montones de rascacielos no se tendrían en pie. Del mismo modo, parte del fuselaje de un Airbus A380 se compone de aluminio laminado reforzado con fibra de vidrio (más conocido como GLARE, siglas de Glass Laminate Aluminium Reinforced Epoxy), un material robusto que aligera la aeronave. En cuanto a los imanes contenidos en los motores de los aerogeneradores y los vehículos eléctricos, son una amalgama de hierro, boro y tierras raras, que permite optimizar su potencia.

Hormigones translúcidos, ladrillos de papel, geles aislantes, maderas reforzadas… Hoy en día estamos invadidos por nuevos materiales que transforman las propiedades de la materia. Estas aleaciones resultan tan prometedoras que las tecnologías verdes serán cada vez más dependientes de ellas. Ahora bien, jugando con lo que su nombre indica, en el momento de reciclarlas habrá que «desalear» las materias primas.

En lo que concierne a los metales raros, existen ya numerosas tecnologías para lograrlo. Una de ellas, por ejemplo, es la de Toru Okabe. En su taller de la Universidad de Tokio, este investigador explica el funcionamiento de su último invento: un horno de alta temperatura que utiliza sal de montaña extraída de los altiplanos bolivianos. «Las tierras raras se separan de los demás metales gracias a la sal, y de ese modo es posible recuperarlas», explica, rodeado de un revoltijo de cables eléctricos, tubos y termómetros.

A primera vista, no puede decirse que el reciclaje de una aleación sea de lo más sencillo. Volvamos a la metáfora del pan. Si el panadero no quiere tirar el pan redondo que le ha quedado en el estante, deberá separar los ingredientes que previamente ha mezclado, un proceso de una complejidad demencial, cronófago, energívoro. El procedimiento tampoco resulta fácil con los imanes de metales raros contenidos en los aerogeneradores, los coches eléctricos o los smartphones: para disociar las tierras raras de los demás metales, las industrias han de recurrir a prolongadas y costosas técnicas, empleando muchos productos químicos y una enorme cantidad de energía.

Con el reciclaje sucede lo mismo que con los asuntos matrimoniales: todo divorcio tiene un precio. «La tecnología que les presento es realmente prometedora, pero, en términos de costes, no resulta nada rentable», admite Toru Okabe. Los metales raros contenidos en los vertederos japoneses son tesoros que, hasta el momento, ningún modelo económico permite recuperar. El problema para las industrias es lo caro que resulta recuperar metales raros, un coste por ahora superior a su valor. El precio de los metales reciclados podría ser competitivo si las cotizaciones de las materias primas fueran a su vez elevadas. Por desgracia, son estructuralmente bajas desde finales de 2014.[38]

Por consiguiente, en el momento actual ninguna industria está interesada en reciclar grandes cantidades de metales raros. Es infinitamente menos caro extraerlo de la mina que lanzarse al asalto de los vertederos electrónicos. Así, 18 de los 60 metales más utilizados en la industria son reciclados en un porcentaje superior al 50 %.[39] Otros tres lo son en más del 25 %,[40] y tres más por encima del 10 %.[41] Para los 36 metales restantes, la tasa de reciclaje es inferior al 10 %.[42] Y en el caso de metales raros como el indio, el germanio, el tántalo, el galio y ciertas tierras raras, dicho porcentaje varía tan solo entre el 0 y el 3 %.[43]

Por consiguiente, para las industrias, alcanzar algún día el umbral del 10 % de tierras raras recicladas, como espera el grupo electrónico japonés Hitachi,[44] supondría una enorme proeza. Lo cual no impedirá que los volúmenes de metales reciclados sigan siendo insuficientes en relación con nuestras necesidades. Ni siquiera el reciclado del plomo, cercano al 100 %, ha supuesto el fin de su extracción minera, porque las necesidades van siempre en aumento.[45] Decididamente, el infierno está empedrado de buenas intenciones…

TASAS DE RECICLAJE DE LOS METALES

Fuente: «Recycling Rates of Metals: A Status Report», United Nations Environment Programme, mayo de 2011.

DEVUÉLVASE AL REMITENTE

No obstante, los industriales se muestran de acuerdo: una manera de rentabilizar el reciclaje de los metales raros consistiría en acumular volúmenes de desechos lo bastante importantes para generar economías de escala. Ahora bien, estos, aunque irrecuperables, no han terminado de viajar… Las torres de Manhattan se yerguen majestuosas al otro lado de la bahía de Newark, en el estado de Nueva Jersey: es allí donde se concentran gran número de sociedades estadounidenses de reciclaje de residuos electrónicos, o más bien de exportación… En efecto, su proximidad a los puertos de la costa no le pasó por alto a Lauren Roman, militante en el seno de la asociación estadounidense Basel Action Network. Desde hace varios años, recorre Nueva Jersey con el fin de fotografiar los números de seguimiento inscritos en los contenedores cargados de residuos informáticos. Dicha referencia le permite seguir su recorrido a través del mundo.

Una mayoría aplastante de las industrias del reciclaje tiene la obligación de tratar los residuos electrónicos en el país donde se recogen. Tal es la meta de la Convención de Basilea.[46] Aprobada en 1989, prohíbe el traslado de los desechos considerados peligrosos, dado que suelen contener metales pesados y tóxicos, desde países desarrollados hasta Estados no tan escrupulosos con los estándares medioambientales.[47] Hasta el momento ha sido ratificada por 185 países, pero un puñado se ha negado a hacerlo, entre ellos Estados Unidos. En consecuencia, los recicladores estadounidenses se sienten animados a exportar los residuos electrónicos inutilizables. De hecho, tras años de investigación, Lauren Roman se muestra categórica: el 80 % de los residuos electrónicos producidos en Estados Unidos se envían a Asia.

Esta situación no es exclusiva de Estados Unidos. También los recicladores japoneses exportan sus desechos electrónicos a China, aun siendo Japón signatario de la Convención de Basilea. Un comercio turbio de la recuperación, el de los kaitori, que se halla bien asentado y elude las reglamentaciones internacionales etiquetando los contenedores llenos de materiales viejos como «Ayuda humanitaria».

Europa no lo hace mejor: un número incalculable de vehículos abarrotados de tierras raras abandonan los muelles de Ámsterdam bajo la etiqueta «Artículos de ocasión». Y esta pérdida valdría asimismo para el 50 % de los catalizadores en desuso, las gigantescas existencias de baterías de aerogeneradores, más del 50 % de las tarjetas electrónicas usadas y un millón de toneladas de cobre al año. Pese a que la Europol clasificó en 2013 el comercio ilícito de residuos entre las principales amenazas contra el medio ambiente,[48] todo fue en vano: las autoridades europeas estiman que cada año hasta 1,3 millones de toneladas de desechos electrónicos se exportan desde el Viejo Continente a África y Asia.[49]

China es un destino importante para estos residuos electrónicos. Su mano de obra resulta tan barata que el coste del reciclaje es hasta diez veces menor que en los países desarrollados.[50] En cuanto a los imanes que no pueden reciclar a un coste satisfactorio, nuestros interlocutores chinos aseguran que se limitan a almacenarlos a la espera del día en que un modelo económico viable permita reutilizarlos… sin que sea posible verificar sus afirmaciones.

¿Qué conclusiones se pueden sacar?

Las energías llamadas «limpias» necesitan recurrir a minerales raros, cuya explotación es todo salvo limpia. Incluso cabe decir que se trata de una pesadilla medioambiental en la que se mezclan —por citar solo algunos elementos— residuos de metales pesados, lluvias ácidas y aguas contaminadas. Dicho de otro modo, para limpiar, previamente hay que ensuciar. Sin embargo, fingimos no darnos cuenta, porque nos negamos a evaluar el conjunto del ciclo de fabricación de aerogeneradores y paneles solares. «Ya no debemos contentarnos con valorar los productos acabados que son verdes, sanos y no contaminantes, sino que hemos de examinar si el proceso de extracción de sus componentes y el de su fabricación industrial son respetuosos o no con el medio ambiente», subraya el activista medioambiental chino Ma Jun.

Estas mismas energías —llamadas asimismo «renovables», puesto que captan fuentes de las que podemos disponer hasta el infinito, como los rayos solares o la fuerza del viento y de las mareas— se basan en la explotación de materias primas que no son renovables. Las riquezas del subsuelo son finitas, y el tiempo necesario para su formación, que se cuenta en miles de millones de años, podría no permitirnos hacer frente al crecimiento exponencial de nuestras necesidades. Volveremos sobre ello.

Dichas energías —todavía calificadas de «verdes» o de «libres de carbono», porque nos permiten deshabituarnos de las energías fósiles— en realidad se basan en actividades generadoras de gases de efecto invernadero. Se requieren cantidades considerables de energía generada por centrales eléctricas para explotar una mina, refinar los minerales y finalmente enviarlos a un centro de producción donde serán incorporados a un aerogenerador o un panel solar. ¿No existe una trágica ironía en el hecho de que la contaminación no emitida en las aglomeraciones urbanas gracias a los coches eléctricos sea simplemente desplazada hacia las zonas mineras, donde se extraen los recursos indispensables para la fabricación de estos últimos? En este sentido, la transición energética y digital solo supone una transición para las clases más privilegiadas: descontamina el centro de las ciudades, más adinerado, para trasladar su impacto real a las zonas más miserables y alejadas de las miradas. Ahora bien, ¿cómo reaccionar cuando se ignora que existe un problema? Así pues, nuestro nuevo modelo energético es terriblemente pernicioso: del mismo modo que los actores de la economía del carbono no podían negar que contaminaban, la nueva economía verde, al tiempo que ensucia, se esconde tras el virtuoso discurso de la responsabilidad para con las generaciones futuras.

Las tecnologías que numerosos medios ecologistas elogian por su capacidad para sacarnos de la energía nuclear se basan en materiales (las tierras raras y el tántalo) cuya explotación genera radiactividad. Los metales raros no son radiactivos en sí mismos, pero la actividad que consiste en separarlos de otros minerales radiactivos con los que están combinados de manera natural en la corteza terrestre, como el torio o el uranio, produce radiaciones en proporciones nada desdeñables. La radiactividad en los alrededores del depósito tóxico de Baotou y en el fondo de las minas de Bayan Obo es, según afirman los expertos, dos veces superior a la registrada hoy en Chernóbil.[51] Y, en condiciones normales de explotación, los residuos generados, aunque presenten una tasa de radiactividad débil según los estándares del Organismo Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés), necesitan estar aislados durante varios cientos de años.[52]

Con el fin de acelerar la transición energética y digital, a ciertas mentes pensantes les gustaría trasladar el concepto de los bucles locales, especialmente activos en cuestión de productos alimenticios, a los circuitos de distribución de la energía. Así, los ecobarrios —como el de Vauban, en la ciudad alemana de Freiburg im Breisgau—, se jactan de consumir una energía limpia producida cada vez más a nivel local. Pero ¿a alguien se le ha ocurrido sumar los millones de kilómetros recorridos por los metales raros, sin los cuales estos barrios verdes no podrían existir? «En el plano conceptual, este rollo ecológico se sostiene. Pero en la práctica conduce a algo completamente perverso», se inquieta un experto francés.

Ciertas tecnologías verdes en las que se basa nuestro ideal de sobriedad energética necesitan en realidad, para su fabricación, más materias primas que otras tecnologías más antiguas. «Un futuro basado en las tecnologías verdes supone el consumo de gran cantidad de materias —revela un informe del Banco Mundial—, y sin una gestión adecuada podría arruinar […] los objetivos de desarrollo sostenible.»[53] Si nos obcecamos en negar esta realidad, podríamos llegar al resultado contrario al que perseguía el Acuerdo de París sobre el clima, e incluso encontrarnos sin suficientes recursos explotables, puesto que un mundo compuesto por 7.500 millones de individuos se dispone a consumir, en el curso de las tres próximas décadas, más metales que las dos mil quinientas generaciones que nos han precedido.

En conclusión, el reciclaje de los metales raros, del que depende nuestro mundo más verde, no es tan ecológico como dicen. Su balance medioambiental corre incluso el riesgo de aumentar a medida que nuestras sociedades produzcan aleaciones más variadas, compuestas de un número más elevado de materias, en proporciones cada vez más importantes. En consecuencia, las industrias de la transición energética y digital tendrán que enfrentarse a una contradicción fundamental: su búsqueda de un mundo más sostenible podría, en la práctica, limitar en gran medida la emergencia de nuevos modelos de consumo más sobrios, basados en los principios de la economía circular. De hecho, tal vez las generaciones futuras digan de nosotros: «¿Nuestros antepasados del siglo XXI? ¡Ah, sí! Aquellos tipos que sacaron los metales raros de un agujero para meterlos en otro agujero».

En el mundo de las materias primas, tales observaciones suelen ser fruto de la evidencia; por el contrario, para la inmensa mayoría de nosotros están tan reñidas con el sentido común que necesitaremos muchos años antes de entenderlas y lograr que se admitan. Ese día, dirigiremos una nueva mirada a décadas de falsas ideas y mistificaciones. Volveremos a escuchar las advertencias de Carlos Tavares —director ejecutivo del Grupo PSA, propietario de Peugeot, Citroën y Opel—, pronunciadas en septiembre de 2017 con ocasión del Salón del Automóvil de Frankfurt, a propósito de los nefastos efectos de la electromovilidad sobre el medio ambiente: «Si nos ordenan fabricar vehículos eléctricos, es necesario asimismo que las Administraciones y las autoridades asuman la responsabilidad científica. No querría que dentro de treinta años unos u otros descubran algo que no pinta tan bien como parece sobre el reciclado de baterías, la utilización de las materias raras del planeta o las emisiones electromagnéticas de la batería mientras se está recargando».[54]

Es posible que estalle un «electricgate» que, tal como ocurrió con el escándalo del «dieselgate», dé lugar a acciones judiciales de alcance mundial. Entonces nos preguntaremos cómo hemos podido estar ciegos durante tanto tiempo ante la multiplicación de las evidencias. Admitiremos que el consenso que había cristalizado entre los medios económicos y políticos, apoyado además por numerosas asociaciones medioambientales, consiguió que toda contradicción resultara inaudible. Tal vez nos digamos asimismo que, en definitiva, las energías nucleares no son tan nefastas como las tecnologías que pretendimos que las sustituyeran, y que es difícil prescindir de ellas en nuestros mix energéticos.

En tal caso tendremos que concebir nuevas tecnologías, que sin duda algunos calificarán de «tecnologías milagro», destinadas a corregir los inmensos problemas que habrá causado esa despreocupada marcha hacia un mundo más verde.

¡Y no vayamos a echar la culpa solo a los chinos, congoleños o kazajos! Los occidentales hemos engendrado directamente esta situación al permitir de manera deliberada que los países más irresponsables inundaran de metales sucios el resto del mundo.

3

LA CONTAMINACIÓN DESLOCALIZADA

En lugar de asumir el liderazgo de los metales raros, Occidente prefirió trasladar su producción —y la contaminación que lleva asociada— a países pobres dispuestos a sacrificar su medio ambiente para enriquecerse.

Con el fin de entenderlo mejor, una mañana del verano de 2011 abandonamos la bulliciosa Las Vegas para dirigirnos hacia el sudoeste a lo largo de la Interestatal 15, una franja de asfalto rectilínea que atraviesa las inmensidades de Nevada y California. Dos horas después contemplamos una cantera rodeada de instalaciones oxidadas. En lo alto ondea una ajada bandera estadounidense. En este repliegue de piedras y arbustos, el grupo minero estadounidense Molycorp explotaba, en la década de 1990, la mina de Mountain Pass, el mayor yacimiento de tierras raras del planeta.

CUANDO LOS ESTADOUNIDENSES DOMINABAN EL MERCADO DE LAS TIERRAS RARAS

Contrariamente a lo que se cree, las reservas de metales raros no están concentradas en los países mineros más activos (China, Kazajistán, Indonesia, Sudáfrica…).[1] Las hay por todas partes en el planeta, si bien existen zonas en donde su concentración es más elevada. Por tanto, son raros y al mismo tiempo no lo son… Los yacimientos más estratégicos de estos metales, las famosas tierras raras, se encuentran en decenas de Estados.[2] Como nos recuerda un informe del Parlamento francés, «antes de 1965, la extracción se llevaba a cabo en Sudáfrica, Brasil, la India, pero la producción total era marginal: menos de diez mil toneladas anuales».[3] Vino a continuación una nueva fase, de 1965 a 1985, durante la cual Estados Unidos asumió el liderazgo mundial de la explotación de tierras raras. «Sin que se halle en situación de monopolio —proseguía el informe—, su preponderancia es notable, mientras que las cantidades se vuelven más importantes, alrededor de cincuenta mil toneladas al año.»[4] Y era precisamente la mina de Mountain Pass la que proporcionaba los mayores recursos.

Ahora bien, las actividades de Molycorp provocaron estragos medioambientales que empezaron a afectar gravemente a los ecosistemas circundantes. Y se diría que el problema incomoda a la dirección del grupo minero. Hemos pedido autorización para visitar la cantera: por toda respuesta obtenemos una rotunda negativa. Como último recurso, nos hemos puesto en contacto con una sociedad de alquiler de bimotores e informamos a Molycorp de que, al no poder recorrer la mina, penetraremos en su espacio aéreo al día siguiente a las dos de la tarde. Nos acompaña John Hadder, presidente de Great Basin Resource Watch, una organización medioambiental muy activa en la región.

Nos encontramos en la pista de un pequeño aeródromo de Las Vegas, en la cuenca de un rosario de montañas de tonos malva. Catapultada sobre la pista, la avioneta no tarda en tomar altura. Al cabo de pocos minutos empezamos a vislumbrar las instalaciones de Molycorp, en medio de paisajes minerales. El aparato no tarda en acercarse a una espiral de rocas que se hunde en un punto de suministro de agua.

La parte más instructiva del vuelo se extiende a una veintena de kilómetros de la excavación: un estanque circular de decantación se despliega a lo largo de varios cientos de metros en pleno centro del desierto. «Cuando la mina estaba abierta, toda el agua rechazada era dirigida hacia ese estanque —comenta el activista—. Todavía hoy, las capas freáticas siguen absorbiendo las escorrentías de aguas contaminadas que provienen de él.»

De regreso a tierra firme, a la sombra de un hangar apartado de la pista, John Hadder despliega un documento edificante: un plano de Mountain Pass trazado a partir de informaciones recogidas por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Great Basin Resource Watch tuvo que obtener la desclasificación de los datos de la EPA para poder confeccionar este documento, que reconstruye la historia de los estragos ecológicos provocados por las actividades de Mountain Pass en el desierto de Mojave.

Lo más impactante es la sucesión de cifras reproducidas en el plano, desde las excavaciones hasta el estanque de decantación. «El agua contaminada por el tratamiento del mineral era bombeada, y después evacuada, desde la cantera hasta ese gran embalse», explica John Hadder. Entre ambos, una tubería enviaba miles de millones de litros de aguas residuales. «Las cifras a lo largo del tubo corresponden a los lugares donde este se perforó y se produjeron fugas.» En quince años se ha informado de unos sesenta accidentes de este tipo. «El más grave tuvo lugar en 1992. ¡Una fuga de un millón y medio de litros! En total se vertieron en el desierto más de cuatro millones de litros.»

Estos daños medioambientales afectaron de lleno a las poblaciones de los alrededores: las aguas residuales que habían contaminado el suelo contenían uranio, manganeso, estroncio, cerio, bario, talio, arsénico y plomo…[5] Las tormentas de arena contaminada y la contaminación de las capas freáticas afectaron al desierto de Mojave en kilómetros a la redonda. «Una serie de acciones judiciales obligaron a la empresa a hacer frente a los problemas ecológicos sin más dilación», recuerda John Hadder. La Justicia estadounidense impuso cuantiosas multas a Molycorp.

Un día, Molycorp incluso recibió la visita de agentes federales provistos de armas, escudos y chalecos antibalas, que se presentaron para notificar la enésima violación de las normativas medioambientales californianas. Con el fin de proteger los hábitats de tortugas de las proximidades, las autoridades obligaron a los trescientos empleados de la mina a seguir un curso de educación sobre las tortugas del desierto. Y les prohibieron acercarse a cualquier animal provisto de caparazón a menos de treinta metros. Temiendo nuevas fugas, y tras constatar que las cantidades necesarias para la modernización de los equipamientos eran astronómicas, a finales de la década de 1990 Molycorp empezó a plantearse la conveniencia de proseguir sus actividades en Mountain Pass.

Por la misma época, una China sedienta de crecimiento económico se propuso sacar partido de las dificultades de los grupos mineros occidentales, a fin de imponerse progresivamente como actor preponderante en el mercado de los metales raros. Disponía de los medios necesarios para lograr sus ambiciones, dado que las minas de Baotou —que visitamos en el capítulo 1— suponen casi el 40 % de las reservas mundiales de tierras raras. Para acelerar el traslado de la producción minera desde el oeste hacia el este, Pekín utilizó una temible treta comercial, que por el momento sigue llevando a la práctica. Dicha estrategia se resume en una palabra: dumping. Dumping económico, puesto que han reventado los costes de producción, y dumping medioambiental, porque, como recuerda el militante ecologista Ma Jun, «los trabajos de reparación de los daños ecológicos no han sido integrados en los costes de producción»… y eso suponiendo que Pekín haya hecho algo por reparar dichos estragos.

Este doble dumping ha tenido sus efectos sobre la política tarifaria de Pekín: en 2002 el precio de coste medio de un kilo de tierras raras producido en China era de 2,8 dólares, es decir, dos veces menos que en Estados Unidos.[6] La implacable competencia de China no tardó en resultar insostenible para Molycorp. La mina de Mountain Pass cesó en sus actividades y vivió de sus stocks hasta que cerró definitivamente en 2002.

En ese momento, una ética de responsabilidad medioambiental habría consistido en tratar de impedir lo inevitable. Habría sido necesario dar la espalda a una pura lógica de lucro mediante la subvención a pérdidas de la extracción minera de metales raros en los Estados occidentales, donde se respetaban los preceptos elementales de responsabilidad ecológica. En lugar de eso, dejamos el campo libre a los «aprendices de brujo» de los metales raros. «Europa y Estados Unidos sabían muy bien cuál era el coste de acceder a tierras raras más o menos limpias, que no ponían en peligro a las generaciones futuras —afirma un experto francés—. Pero preferimos cerrar los ojos sobre lo que ocurría en China.»[7]

Los estadounidenses no fueron los únicos en lavarse las manos ante este problema. Comparten la responsabilidad con los franceses.

GLOBOS AEROSTÁTICOS, AVENTURA Y TIERRAS RARAS: LA SAGA DE RHÔNE-POULENC

¿Francia, líder de los recursos de la tercera revolución industrial? El retorno a uno de los períodos cultos de la historia de la televisión francesa nos refrescará la memoria. En los sábados de los años 1987 a 1995, hacia las diez de la noche, los franceses se congregaban ante la emisión del programa documental Ushuaïa, producido y presentado por Nicolas Hulot. Salían pueblos de todos los confines del mundo, animales salvajes que habrían puesto verde de envidia a Rudyard Kipling, globos aerostáticos inflados con helio que sobrevolaban con su envoltura de nailon paisajes poderosos… El canal de televisión TF1 nos proponía un sueño, y ya vendía tiempo de cerebro disponible. En efecto, en la parte inferior de la pantalla, el logotipo rectilíneo del patrocinador oficial de la emisión, el grupo químico francés Rhône-Poulenc, venía acompañado del reclamo: «¡Bienvenido al mundo de la aventura humana, del rendimiento, de la proeza!».

Antes de que su rama «química» fuera rebautizada como Rhodia en 1998, para después fusionarse con el grupo belga Solvay en 2011, la francesa Rhône-Poulenc era una de las dos grandes industrias químicas mundiales de metales raros.[8] En la década de 1980, su fábrica, establecida en la ciudad francesa de La Rochelle, en el departamento de Charente-Maritime, purificaba anualmente entre ocho y diez mil toneladas de tierras raras, es decir, el 50 % del mercado mundial. El lector nos perdonará que insistamos: Francia transformaba la mitad de los metales raros más estratégicos, los recursos del futuro que no tardarían en condicionar nuestra transición energética y digital. Disponíamos de una destreza química prodigiosa, que corría pareja con una notable preeminencia comercial. Hasta el punto de que la Dirección de Vigilancia del Territorio (DST, por sus siglas en francés), antecesora de la actual Dirección General de Seguridad Interior (DGSI), vigilaba las idas y venidas por la fábrica, preocupada por si un socio ruso o chino, invitado a una visita de trabajo, se entregaba a actividades de espionaje.

La fábrica de La Rochelle se extiende a lo largo de un terreno de cuarenta hectáreas al oeste de la ciudad, a orillas del Atlántico. Sigue en activo, y pudimos visitarla. A la sombra de los gigantescos almacenes, las tierras raras son separadas unas de otras, y después se calcinan en hornos de alta temperatura, dando lugar a óxidos (polvos) que, acto seguido, se embalan en paquetes listos para la venta. En los depósitos contiguos, los fardos estampados con nombres que ahora nos resultan tan familiares —cerio, disprosio, neodimio, terbio…— se apiñan en enormes estanterías. Instalado en el mismo terreno hay un laboratorio que se dedica a las actividades de investigación y desarrollo (I+D). No obstante, la refinería dista de alcanzar el pico de actividad que le era propio hace veinticinco años.

No es un secreto para nadie: la extracción y el refinado de las tierras raras resultan muy contaminantes. En los minerales metalíferos estas se encuentran asociadas de manera natural con elementos radiactivos como el torio y el uranio. Así, en el emplazamiento de La Rochelle, el proceso de separación de estas materias liberaba, si bien en cantidades insignificantes, radón. Se trata de un gas de contenido radiactivo muy débil, y los veteranos de la industria francesa aseguran que su inhalación por los empleados jamás ha dado lugar a incidencias médicas. Ahora bien, «no existen minerales de tierras raras que no sean radiactivos». Y eso lo dice un veterano de Rhône-Poulenc.[9]

Las varias decenas de toneladas de uranio separadas cada año por Rhône-Poulenc se vendían al Grupo EDF —Électricité de France, la principal empresa de generación y distribución eléctrica del país—, que las utilizaba para hacer funcionar sus centrales nucleares. En cuanto al torio, se almacenaba —y se sigue almacenando— en la fábrica en cantidades de hasta varios miles de toneladas. Tal vez algún día pueda servir de combustible para una nueva generación de centrales nucleares menos contaminantes. En cuanto a los efluentes líquidos generados por la separación de los minerales, pasaban por una estación depuradora antes de ser arrojados al litoral a través de un emisario situado en la playa de la bahía de Port Neuf, en el extremo de la bahía de La Rochelle.[10] Estos efluentes contenían un número importante de impurezas, como residuos de hierro, zirconio, aluminio, silicio o incluso magnesio, y durante la década de 1980 ocurrió en varias ocasiones que lodos de estos efluentes líquidos no tratados «escaparon» de la estación depuradora para ser vertidos directamente en el mar.

¿Contenían estos residuos torio radiactivo? Un veterano de Rhône-Poulenc afirma que no: todo el torio se retenía al principio del proceso de tratamiento, antes de que se evacuaran los efluentes. Si existía radiactividad, añade, solo emanaba del radio, un derivado del torio y el uranio. Cabe reconocer asimismo que esta industria química francesa había accedido a llevar a cabo importantes esfuerzos para limitar la inevitable contaminación generada por sus actividades. No obstante, diversas oenegés están convencidas de lo contrario y estiman en diez mil toneladas los residuos radiactivos evacuados en el mar por la fábrica desde 1947.

En 1985, un decreto de la prefectura endureció las normativas medioambientales y prohibió el vertido de todo líquido por parte de Rhône-Poulenc si el tubo de la playa de Port Neuf no estaba sumergido en el agua, en marea alta. En tal caso, las corrientes marinas siempre arrastrarían los efluentes. Por añadidura, el decreto estableció límites máximos admisibles de expulsión de efluentes. Lo cual no impidió que en 1987 la Comisión de Investigación e Información Independientes sobre la Radiactividad (CRIIRAD, por sus siglas en inglés), a petición de la sección del partido Los Verdes en Poitou-Charentes, procediera a diversas misiones de control. Refutando los informes oficiales, constató que el emisario era puesto en funcionamiento tanto con marea alta como con marea baja. Por lo demás, muestras tomadas en el entorno inmediato del canal de evacuación confirmaron «la extensión de los residuos y la acumulación de torio y sus derivados en el medio marino», como indicó el partido en una carta dirigida al diputado y alcalde de La Rochelle, Michel Crépeau. Cerca del emisario, la radiactividad alcanzaba mil cuentas por segundo, es decir, cien veces la media local. «Era realmente muy grave»,[11] comenta hoy un ingeniero de la CRIIRAD.

Tampoco era como para socavar a los poderes públicos. En La Rochelle «todo el mundo lo sabía [a propósito de la radiactividad], empezando por el alcalde, Michel Crépeau. La prensa local lo comentaba con regularidad, pero nadie hacía nada»,[12] informa Hélène Crié, quien por entonces cubría los acontecimientos para el periódico Libération.[13] «Esta historia de radiactividad en La Rochelle sale a la luz periódicamente. Si seguimos así, vamos a alarmar a todo el mundo por tonterías»,[14] afirmaba el profesor Pierre Pellerin, director del Servicio Central de Protección contra las Radiaciones Ionizantes (SCPRI), que depende del Ministerio de Sanidad. Ahora bien, la personalidad del profesor Pellerin podía incitar a la prudencia, puesto que más tarde se reprochó a este científico que hubiera minimizado el impacto en Francia de la nube radiactiva generada por la catástrofe de Chernóbil.[15]

En los años ochenta, la conciencia ecológica de los franceses distaba de ser la de hoy. No obstante, entre los habitantes de la zona, los ánimos comenzaron a caldearse. En Libération se podía leer al respecto: «Los animadores de una asociación náutica cuyas tablas de windsurf utilizan niños cerca de esa playa [estaban] inquietos: “¿Qué pasa si tragan agua, o si se hacen una herida al ir a parar a los lodos contaminados?”. ¿Y cuál es la situación en el resto de la bahía? “Debido a las corrientes, dicen que cada gota de agua que entra en ella tarda tres semanas en salir”».[16] No tardaron en formarse comités y, en las reuniones públicas, se oía exclamar a la gente: «¡Rhône-Poulenc es una fábrica atómica!», e incluso «¡Saltará por los aires!».[17]

El diputado y bioquímico Jean-Yves Le Déaut comunicó que había visitado en dos ocasiones la ciudad para tomar el pulso de la situación… y había sido recibido por cerca de trescientos manifestantes provistos de megáfonos. «Conversamos con ellos, y un buen hombre me dijo: “¿Se da cuenta, señor diputado, con lo tranquilos que vivíamos aquí, de que ahora nos quieren meter radiactividad?”. […] La gente […] empieza a tener miedo.»[18] Es evidente que «la presión mediática sobre la reputación de Rhône-Poulenc empezaba a ser tremendamente fuerte —recuerda Jean-Paul Tognet, exdirector industrial y de materias primas de Rhône-Poulenc y Rhodia Terres Rares—. La dirección se planteaba seriamente abandonar… La fábrica de La Rochelle estuvo a punto de cerrar a causa de estos problemas».[19]

Desde 1986 hasta 1998, Jean-René Fourtou dirigió Rhône-Poulenc. En 1994 se decantó por un cambio radical de estrategia y declaró: «No quiero volver a oír hablar de radiactividad. Compren todo lo que necesiten, pero ni un solo producto radiactivo».[20] La caja de Pandora se había abierto. En Rhône-Poulenc (reconvertida en Rhodia) se preguntaron si algún socio extranjero podría llevar a cabo la primera parte del refinado. Fue así como, un buen día, el grupo abordó a los noruegos, los indios y los chinos, y les preguntó: «¿Podrían fabricar productos no radiactivos para La Rochelle?».

¿Cometió errores Rhône-Poulenc en lo tocante al tratamiento de los minerales y pecó por exceso de opacidad, al no acceder hasta que ya era tarde a que se organizaran jornadas de puertas abiertas al público? Los habitantes de La Rochelle, poco familiarizados con los problemas de la radiactividad, ¿exageraron los peligros a que estaban realmente expuestos? En cuanto a las autoridades, ¿contribuyeron a sembrar la desconfianza al tratar de ocultar ciertas informaciones? No cabe duda de que las responsabilidades están compartidas. Sea como fuere, lo cierto es que, en el ínterin, otros países se posicionaron para tomar el relevo. «Los noruegos, a principios de los años noventa, nos proponían materias primas a precios elevados —recuerda Jean-Paul Tognet—. Deberíamos haber mantenido la diversidad de nuestros suministros, pero en cambio nos limitamos a interrumpir nuestra colaboración con ellos porque no eran tan competitivos como los chinos, con los que emprendimos una asociación a largo plazo.»

Al comprar más barato, esta industria química francesa mejoró sus márgenes financieros, qué duda cabe. Asimismo, podía satisfacer a sus clientes, preocupados por procurarse tierras raras transformadas a menor coste. ¿Por qué actuar de otro modo? Es lo que nos explica Jean-Yves Dumousseau, a la sazón director comercial de la industria química estadounidense Cytec: «¡El coste del acceso a las tierras raras en cualquier otro lugar habría sido mucho más elevado que si seguíamos abasteciéndonos en China por la cuarta parte del precio! Este razonamiento es válido para las tierras raras, pero también para la electrónica, los vaqueros… Vale para todo… Lo siento, pero así fue como ocurrió».[21]

Así pues, a miles de kilómetros de La Rochelle, China —respaldada por una producción anual de más de cien mil toneladas— se arrogó el monopolio de las tierras raras. Y tanto daban las condiciones de trabajo: «Las unidades de separación operaban sin control ni procedimientos de seguridad. En las fábricas de refinado, ¡la gente hacía electrólisis a setecientos grados sin casco, con chanclas y pantalón corto! ¡Era una locura!»,[22] manifiesta Jean-Yves Dumousseau. Sin tapujos, otro admite que «había una mierda que no nos interesaba, a eso se reduce todo».

UNA NUEVA DISTRIBUCIÓN DEL MUNDO

Al relatar la saga de Rhône-Poulenc, resulta difícil no evocar a los comentadores que deploran el «caos» del mundo, cuya marcha escaparía a nuestra comprensión. Se aferran a fuertes divisiones que permiten poner algo de orden en esta indescriptible babel. Así, están los países del Norte y los del Sur, los del Este y los del Oeste, antes separados por el Muro de Berlín, los países emergentes y los países desarrollados, Oriente y Occidente, el mundo libre enfrentado al Eje del Mal, la «vieja Europa» contra el refrescante «Nuevo Mundo», etcétera. No obstante, existe tal vez una división todavía más fuerte, elemental, instaurada hará unos treinta años y que narra el mundo tal como lo hemos distribuido. No es consecuencia de un Tratado de Versalles, ni de un Congreso de Viena, ni de una Conferencia de Yalta. Se trata de un orden industrial que se ha impuesto con naturalidad entre, para simplificar, China y Occidente.

Encontramos un principio de reconocimiento oficial en el célebre «Informe Summers», rubricado en 1991 por Lawrence Summers, economista jefe del Banco Mundial. En ese documento interno, Summers sugería que las economías desarrolladas exportaran sus industrias contaminantes hacia los países pobres, en especial «los países poco poblados de África, [que] en su mayor parte están muy escasamente contaminados». «Se trata de una lógica económica impecable»,[23] observaba. Apremiado a dar explicaciones después de que este informe se filtrase, Larry Summers juró, por supuesto, que sus comentarios eran voluntariamente sarcásticos. Sin embargo, se corresponden perfectamente con la realidad: dado que nuestras sociedades se obligan a un objetivo de «riesgo cero», todo tipo de actividades industriales han sido poco a poco prohibidas en Francia y en el conjunto del mundo occidental.[24]

Tomemos el ejemplo del reglamento europeo de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es minimizar los riesgos sanitarios vinculados a más de treinta mil sustancias químicas contenidas en los bienes de consumo.[25] Se trata de un formidable progreso para la calidad de vida de 500 millones de ciudadanos europeos, en especial los empleados de las industrias. Ahora bien, al mismo tiempo, esta exigencia de seguridad medioambiental ha impactado fuertemente en el dinamismo de las industrias europeas, obligadas a suspender la fabricación de un sinfín de sustancias que se han vuelto ilegales.[26] Lo cual deja vía libre a otros para producirlas en nuestro lugar, y eventualmente para vendérnoslas.

La misma lógica se aplica a las tecnologías verdes. En las dos últimas décadas del siglo XX, los chinos y los occidentales se repartieron, lisa y llanamente, las tareas de la futura transición energética y digital: los primeros se ensuciarían las manos para producir los componentes de las green tech, mientras que los segundos, al limitarse a comprarlas, podrían alardear de buenas prácticas ecológicas. En otras palabras, el mundo se ha organizado como lo entendía Larry Summers: entre los que son sucios y los que fingen ser limpios.

Es esta enseñanza la que nos revelan las sagas de Mountain Pass y La Rochelle: al desplazar sus minas y sus fábricas de metales raros al Imperio del Medio, Occidente tomó la opción de deslocalizar su contaminación.[27] Hemos montado, deliberada y pacientemente, un sistema que nos permite trasladar nuestra «mierda» lo más lejos posible; y los chinos, lejos de pellizcarse la nariz, han acogido la iniciativa con los brazos abiertos. «¡Podemos darles las gracias por los estragos ecológicos que han sufrido con el fin de producir estos metales en nuestro lugar!», confirma, magnánimo, un industrial canadiense de metales raros.[28]

Guardémonos de todo propósito anticapitalista: los Estados que nos preocupan han adoptado este sistema con toda libertad, especializado su economía deliberadamente y generado los inmensos beneficios previstos. La globalización de los mercados supuso un progreso que ha beneficiado a muchos. No obstante, ahora los chinos admiten otra cosa, como pone de manifiesto un profesor universitario: «Nos ensalzan por haber abrazado el orden mundial de la época, regido por Occidente. Pero China también ha sufrido. Si tuviera que razonar en términos de relación costes/beneficios, las ventajas que hemos adquirido no son tan evidentes».[29] En virtud de este pacto, Pekín ha blanqueado literalmente los minerales sucios. Ocultar en China el dudoso origen de los metales ha permitido a las tecnologías verdes y digitales adjudicarse un certificado de buena reputación. Ciertamente, se trata de la más fantástica operación de greenwashing de la historia.

Por supuesto, las industrias occidentales están conchabadas. «Les importan un rábano las condiciones de extracción y refinado del mineral —asegura un industrial francés—. Lo único que les interesa es comprar más barato.» Del mismo modo, nos mantienen en la ignorancia respecto de los dramas humanos que tienen lugar en los entresijos de la transición energética y digital. Así, el último informe anual del grupo estadounidense Apple, pese a ser un importante consumidor de metales raros, no contiene ni una sola vez las palabras «metales raros», «minerales metalíferos» ni «metales».[30] En cuanto al grupo estadounidense Tesla, líder mundial en la fabricación de coches eléctricos, solo menciona la palabra «metal» en dos ocasiones, sin hacer la menor referencia a las tierras raras, de las que no obstante sus vehículos están repletos.[31]

La rebeldía podría haber procedido de los consumidores. Son ellos quienes, al comprar o boicotear un producto, tienen el poder de orientar un mercado y conseguir que evolucionen sus prácticas. Y eso que la información a este respecto no brilla precisamente por su ausencia: se han dedicado numerosos documentales a los desoladores impactos ecológicos de los productos electrónicos, y son incontables los informes publicados por diversas oenegés.[32] Del mismo modo, bastaría con ejercer presión sobre las industrias para que concibieran productos más ecológicos, como los teléfonos reparables de la marca Fairphone.[33] Por último, en su calidad de electores, podrían ejercer presión sobre sus gobernantes para que endurecieran las tímidas reglamentaciones contra la obsolescencia programada. Sin embargo, no han querido ni enterarse, porque un mundo conectado sigue siendo preferible a un planeta limpio. Ahora bien, hay lugar para la esperanza: desde su entrada en vigor, la Ley 2014344, de 17 de marzo de 2014, relativa al consumo —conocida como ley Hamon, por el apellido de Benoît Hamon, el ministro que la promovió— obliga a las industrias a informar a los consumidores acerca de las piezas de repuesto disponibles. Asimismo, durante estos últimos años han surgido iniciativas ciudadanas para que se reparen los pequeños electrodomésticos.

Hoy en día, Europa quiere lavar ultrablanco. A partir de ahora se impone un ambicioso «Paquete Energía y Clima 2030».[34] Ahora bien, ¿podríamos alcanzar tales objetivos si todas nuestras industrias contaminantes fueran reinstaladas en nuestro continente? ¡De ninguna manera! Se ha producido el traslado de la responsabilidad medioambiental y no daremos marcha atrás tan fácilmente.[35] Por tanto, cabe hacerse esta pregunta: ¿Occidente está tan legitimado como proclama para conducir las negociaciones en la lucha contra el calentamiento global? ¿Acaso la COP 21 no debería haberse celebrado en Pekín, Kinshasa o Astana en lugar de París? ¿Es Francia la mejor situada para clamar, siguiendo el ejemplo del presidente Emmanuel Macron en junio de 2017, «Make our planet great again» (Devolvamos su grandeza a nuestro planeta)?

En realidad, nos comportamos como esas sociedades que presumen ante sus accionistas de una cifra de negocios extraordinaria, mientras disimulan una montaña de deudas en una discreta filial del Caribe. Estas operaciones «fuera de balance» pueden desembocar en una manipulación contable fraudulenta, por la que numerosos dirigentes y empresas han sido ya condenados. Del mismo modo, nos vanagloriamos de nuestras legislaciones ecológicas modernas, pero hemos enviado nuestros desechos electrónicos a vertederos tóxicos de Ghana, exportado los residuos radiactivos a lo más recóndito de Siberia y subcontratado la explotación de metales raros un poco por todo el mundo.

En pocas palabras, hemos maquillado nuestras pérdidas no compensables como beneficios netos.

LA ILUSIÓN DE UNA NUEVA ERA DE OPULENCIA

El contexto de la década de 1990 favoreció en gran medida esta distribución de papeles. A principios de ese período, George H. W. Bush y Margaret Thatcher popularizaron la expresión «dividendos de la paz»: la reducción de los gastos armamentísticos, consecuencia del fin de la Guerra Fría, habría de generar una nueva era de paz y prosperidad económica. Cabe recordar la atmósfera de optimismo, incluso de euforia, que reinaba por entonces. Tras la escalada nuclear, llegaba el momento de la desmilitarización.[36] De ahí que los Estados que, en previsión de un enfrentamiento armado, habían almacenado stocks de metales raros necesarios para sus arsenales se interrogaran sobre la oportunidad de conservar esas reservas estratégicas.

Una reserva estratégica es una especie de cuenta de ahorro: cuando el horizonte es sombrío, nos guardamos unos ahorrillos para hacer frente a eventuales reveses. Y una vez que renace el optimismo, echamos mano de nuestras economías para disfrutar del momento presente. En el caso que nos ocupa, hemos asistido a un fenómeno mundial de liquidación de reservas estratégicas.[37] De entrada en Francia, donde las reservas de platino y paladio, guardadas en las arcas del Banco de Francia, se evaporaron con rapidez, tanto con gobiernos de derechas como de izquierdas. Y luego en Estados Unidos, donde los almacenes de tierras raras, litio y berilio, valorados en decenas de millardos de dólares, fueron liquidados.[38]

Este cuerno de la abundancia provenía en gran medida de la antigua URSS y sus Estados satélites. Las reservas históricas de paladio se saldaron con toda discreción, pasando por Zúrich. «La cosa empezó a través de los bancos UBS y Credit Suisse, en dirección a consumidores finales como el sector de la joyería. El paladio también fue adquirido por grandes corredores bursátiles, como Glencore y Trafigura», refiere un exgerente de fondos.[39] Y se dio un hecho notable: al mismo tiempo, Pekín, que proseguía una estrategia inversa de constitución de reservas, compró buena parte de estas mercancías…

Los inmensos excedentes de materias primas de pronto disponibles engendraron una prolongada caída de las cotizaciones y acreditaron la idea de que estas materias primas estaban disponibles hasta la saciedad. Esta ilusión de una nueva era de abundancia se vio reforzada por la abolición de las trabas al comercio internacional de tales elementos. Una única preocupación embargaba a los clientes de las empresas mineras: procurarse metales raros al precio más bajo.

Esta opulencia imaginaria no tardó en desviar a las industrias de una de sus principales tareas: conocer el origen de los recursos y controlar los circuitos de aprovisionamiento. Pudimos observar este fenómeno en la industria de la madera. En Francia, por ejemplo, los profesionales de la segunda transformación ya no saben muy bien de dónde procede la materia con la que trabajan. El estallido de las cadenas de producción y las distancias cada vez mayores recorridas por los troncos han contribuido a desconectar de la materia prima tanto a los fabricantes de parqués como a los carpinteros y ebanistas. Resultado: el día en que China se apodere del roble francés, arramblando con todo a su paso, nadie sabrá a qué nuevos proveedores acudir…[40]

Lo mismo cabe decir de los perfumes: desde la década de 1950, la globalización y el bajo coste de la mano de obra incitaron a los perfumistas a abandonar las flores cultivadas en la ciudad provenzal de Grasse para decantarse por materias menos nobles producidas en Egipto, la India o Bulgaria. «Los perfumes se vendían basándose en conceptos, no en la calidad de las materias primas»,[41] explica un profesional. Una filosofía que el sector de la perfumería está empezando a revisar.

Es lo mismo que ha ocurrido, más o menos, en la industria que utiliza los metales raros. El postulado según el cual los recursos están disponibles en cualquier cantidad y en cualquier momento todavía sigue prevaleciendo. Esta utopía se ha visto respaldada por los dogmas de just in time (justo a tiempo) y zero stock (cero reservas). Explicados en todos los másteres en administración de empresas del planeta, y aplicados por las grandes industrias, ambos métodos de gestión de la producción fueron instituidos a partir de 1962, en el seno del grupo japonés Toyota, por el ingeniero Taiichi Ōno (de ahí que se hable de «toyotismo»). Con el fin de evitar todo excedente, la regla del just in time persigue que el tiempo transcurrido entre la fabricación del producto y su venta sea lo más breve posible, lo cual implica lo que se conoce como cadenas de producción ajustada. El zero stock constituye su corolario: la gestión de las piezas sueltas y de los componentes se confía a un ejército de subcontratistas externos.

En consecuencia, es a estos proveedores a quienes se han transferido de facto los peligros relacionados con la entrega de materias primas. La complicación concomitante de la cadena logística no ha facilitado precisamente la transferencia de la cultura de las materias primas de un extremo al otro del circuito de aprovisionamiento, porque, más allá de N + 1 y N – 1, ya nadie habla con nadie. Sin duda por eso el grupo de electrónica francés Thales, cuyos productos, destinados a los mercados de la industria aeroespacial, la defensa, la seguridad e incluso los transportes terrestres, necesitan cantidades colosales de metales raros, indica farisaicamente en uno de sus últimos informes anuales, en el apartado «Riesgos en cuestión de materias primas»: «Thales consume directamente pocas materias primas. La exposición del grupo a los peligros relacionados con las materias primas es, por tanto, insignificante».[42] ¿Hipocresía? ¿Inconsciencia? En cualquier caso, el toyotismo ha favorecido la irresponsabilidad por parte de las industrias ante el «riesgo metales».

EL ABANDONO DE LAS POLÍTICAS PÚBLICAS DE SOBERANÍA MINERAL

Con toda lógica, lo que es válido para las industrias lo es también para los Estados. En este contexto de imprevisión y frivolidad, los poderes públicos han ido relegando a un cajón progresivamente toda estrategia minera. Esto tuvo repercusiones en España. En 2012, el país estaba agitado por la huelga de los mineros, después de que se anunciara la reducción del 63 % de las ayudas públicas destinadas al sector del carbón.[43] En cuanto a Francia, cabe decir que estuvo a la altura hasta el hundimiento del bloque comunista. La Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM, por sus siglas en francés) era un organismo público mundialmente reconocido por su pericia en materia de exploración minera. Incluso había sacado tajada de las dos crisis petrolíferas de 1973 y 1979, las cuales familiarizaron a los responsables políticos franceses con los retos que implicaba la escasez de recursos. A propuesta de André Giraud, a la sazón ministro de Industria, el Gobierno galo lanzó en 1978 un amplio inventario minero francés, el «Plan Metales», que potenció las actividades de la Agencia. No sin nostalgia, los veteranos hablan todavía de la «gran época de la BRGM», que fue un grupo organizado, dotado de un programa de explotación minera activamente apoyado por el Estado, sobre todo en la Francia metropolitana y la Guayana francesa.[44] La BRGM, que empleaba a 250 personas solo en el servicio de exploración, hasta llegó a ofrecer sus buenos oficios al África francófona, a Portugal e incluso a Quebec.[45]

Y entonces, en la década de 1990, el inventario minero francés llegó a su fin y el dinamismo de la BRGM empezó a declinar. Las actividades de exploración cesaron alrededor del año 2000.[46] Fue el comienzo de lo que se llamó el «invierno minero francés». «¡Y eso que teníamos oro, cinc, tungsteno, antimonio, plata! —recuerda un exfuncionario—. Pero los inversores escaseaban cada vez más.»[47] Las minas que aún no habían cerrado fueron abandonadas, lo que provocó muchos dramas sociales. «La industria minera jamás constituyó una parte importante del PIB francés —prosigue el exfuncionario—. No obstante, añadiendo varios cientos de empleados por mina, eso habría supuesto un buen número de empleos. Al final perdimos toda una industria. Por no hablar de nuestra soberanía minera, es decir, nuestra capacidad para proporcionar minerales y metales a nuestras propias industrias.»

Los tres Libros Blancos sobre la defensa y la seguridad nacional publicados en 1971, 1994 y 2008, respectivamente, no hacen ni una sola referencia al aprovisionamiento de metales raros, aun siendo estos indispensables para las tecnologías militares. Hubo que esperar al de 2013 para que apareciera el término.[48] En cuanto a los servicios de información, ese dosier no les interesa demasiado. «El Estado jamás pidió a los servicios ninguna acción en este sentido. Creo que la Dirección General de la Seguridad Exterior (DGSE) se encuentra a años luz de tales cuestiones», admite Alain Juillet, exdirector de Información. Ahora bien, según varias fuentes coincidentes, un exmaestro de espías, Alain de Marolles, habría convencido en la década de 1970 a Alexandre de Marenches, por entonces jefe de la inteligencia francesa, para que añadiera ocho minerales estratégicos a una lista de metales que presentaban riesgo de abastecimiento. Y entonces Marenches cesó en sus funciones, agradecieron a Alain de Marolles su contribución y sus sucesores no manifestaron el menor interés por esta causa.[49]

Así pues, bastaron tres décadas para provocar un cambio estratégico radical. Hasta entonces, una de las principales palancas de poder de una nación consistía en explotar sus propios recursos vitales o, en su defecto, poner toda la carne en el asador para garantizar el abastecimiento allende sus fronteras. Tomemos el caso del petróleo: a principios del siglo XX, cuando el primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, se propuso que la Royal Navy consumiera fuel en lugar de carbón, buscó al mismo tiempo garantizar el abastecimiento de oro negro en el Reino Unido por la parte del Levante mediterráneo. Así, el Gobierno británico asumió una participación mayoritaria en la Anglo-Persian Oil Company, y cuadriculó Persia con gigantescos oleoductos comunicados con las vías navegables.

Tras la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos tomó conciencia de que sus reservas de petróleo no bastarían para satisfacer las crecientes necesidades energéticas, acudió al reino saudí, que disponía de fabulosas reservas de crudo. El Pacto de Quincy, firmado el 14 de febrero de 1945 entre el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt e Ibn Saúd —primer rey de Arabia Saudí—, no tardó en permitir a Washington beneficiarse de un acceso privilegiado al petróleo de Riad a cambio de protección militar. Del mismo modo, Argelia y Gabón fueron objeto de todas las atenciones por parte de Francia. Y, en cuanto al sector alimentario, Francia siempre logró, durante los ciclos de negociaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC), conservar parte de su soberanía al limitar la apertura de mercados agrícolas. Por no hablar del programa nuclear civil francés.

Explotar los propios recursos para uno mismo o garantizar entregas incesantes allende los mares: hace milenios que estas dos reglas elementales rigen toda estrategia de independencia energética. Ahora bien, hasta hoy ninguna de ellas ha sido aplicada en lo tocante a los metales raros. Podría objetarse que las cantidades en juego son insignificantes en relación con los gigantescos volúmenes de hidrocarburos que consumimos. No obstante, como ya hemos visto, estos metales son tan discretos como indispensables. Aunque cada habitante del planeta apenas consume 17 gramos de tierras raras al año, el mundo se vería en extremo lentificado sin esas escasas migajas de corteza terrestre. Sin embargo, pocos son los prospectivistas que se han parado a pensar en la importancia adquirida por estos pequeños metales, habida cuenta de las opciones tecnológicas que hemos tomado desde la década de 1970. Depender por completo de los demás y encima reivindicarlo: lo que hasta hace poco parecía una política absolutamente suicida se ha convertido en lo más natural del mundo.

Claro que eso fue antes de que el cortoplacismo empresarial se impusiera: como dice un experto estadounidense, «los países occidentales ya no tienen estrategias a largo plazo, y los metales raros no constituyen una excepción».[50] En el caso francés, se suman factores específicos del país: dotada de minas, así como de recursos agrícolas y pesqueros en abundancia, Francia ha cultivado una menor sensibilidad hacia la dependencia que otros Estados, como Japón, obligados a desarrollar una cultura del negocio y a proveerse de sólidos circuitos de abastecimiento para paliar la pobreza de sus subsuelos. Francia no es en mayor medida una tierra de comerciantes, y por tanto jamás ha desarrollado una cultura de la inteligencia económica relativa a los mercados de los metales raros. Análisis de un especialista: «El ADN francés no está preparado para una situación de penuria».[51]

En suma, Francia rinde homenaje al «culto del carguero» iniciado antaño por algún antepasado oceánico. Baste recordar que entre finales del siglo XIX y los años cuarenta del pasado siglo, los habitantes de Melanesia, un mosaico de pueblos desperdigados sobre todo en Papúa Nueva Guinea, las islas Fiyi y Nueva Caledonia, entraron bruscamente en contacto con las sociedades occidentales. De entrada con los colonos franceses y británicos, ávidos de conquistas y beneficios, y después con los ejércitos estadounidenses comprometidos en la guerra del Pacífico. Estos nuevos ocupantes compartían una preocupación común: abastecerse con regularidad de víveres y material. A partir de entonces, establecieron redes logísticas que comunicaban el ancho mundo con aquellos minúsculos trozos de tierra.

Imaginad la estupefacción de los pueblos ancestrales al ver llegar barcos, y luego aviones, con las bodegas cargadas de tesoros… Resulta fácil adivinar su admiración ante la aparente facilidad con que se materializaban estas mercancías: bastaba con que los radioperadores expresaran un deseo por su emisora para que medicamentos, vituallas y equipamiento desembarcaran en la fina arena o descendieran del cielo como por arte de magia… Por supuesto, los habitantes de Melanesia no tenían ni la menor idea del tejido industrial que se urdía tras tales abastecimientos. No obstante, puesto que bastaba pedir para ser servidos, imitaron a los occidentales. Concibieron aparatos de radio ficticios para enviar sus pedidos, improvisaron falsas pistas de aterrizaje, y aguardaron la satisfacción de sus reclamaciones durante muchísimo tiempo… Los occidentales llamaron a esos rituales «culto del carguero».[52]

En el siglo XXI y en el otro extremo del mundo, nuestras sociedades, aunque racionales y materialistas, se entregan a un culto similar. El genio de la logística ha logrado librarnos de un miedo que obsesionó a nuestros antepasados durante 70.000 años: el miedo a carecer de algo. Pero todo tiene un precio. Porque esta globalización de las cadenas de abastecimiento nos da con una mano (los productos de consumo) lo que nos quita con la otra (la cultura de su procedencia). Hemos ganado en poder adquisitivo lo que hemos perdido en saber comprar. Por eso 16 millones de adultos estadounidenses siguen convencidos de que la leche chocolateada procede de vacas marrones.[53]

Sin embargo, el profundo adormecimiento de Occidente no solo ha producido desdichados. Al organizar la transferencia de la producción de metales raros, hemos hecho mucho más que legar el fardo del petróleo del siglo XXI a los esclavos de la globalización: hemos confiado a rivales en potencia un monopolio muy valioso.

4

OCCIDENTE BAJO EMBARGO

La fiesta estaba en todo su apogeo. Los occidentales proclamaban a voz en grito su nueva conversión ecológica, mientras que los chinos, como buenos galeotes de la transición energética y digital, trituraban penosamente guijarros en lo más recóndito de Jiangxi. Los empleos más viles partían hacia el Imperio del Medio, mientras que nosotros nos concentrábamos en las industrias de alto valor añadido. Éramos los grandes ganadores de las reglas del juego que nosotros mismos habíamos escrito e impuesto.

Sin embargo, un día, representantes de una especie en vías de extinción en las latitudes occidentales, los geólogos, vinieron a fastidiarnos. Depositaron en nuestros brazos montones de informes repletos de cifras y nos obligaron a afrontar una realidad desagradable, irritante: convertida en productora preponderante de ciertos metales raros, ahora China tenía la oportunidad inédita de negar su exportación a los Estados que más los necesitaban.

PEKÍN, NUEVO AMO DE LOS METALES RAROS

Cada año, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), una agencia controlada por el Departamento del Interior estadounidense y cuyo papel consiste en estudiar los recursos mineros, publica un informe de importancia capital titulado Mineral Commodity Summaries. Noventa materias primas indispensables para nuestras economías modernas han pasado por la criba de los analistas. A lo largo de más de doscientas páginas se suceden estadísticas relativas a los recursos disponibles, las reservas mundiales y, sobre todo, el reparto de su explotación en todo el mundo.

Ahora bien, este último índice resulta alarmante: el USGS informa que Pekín produce el 44 % del indio consumido en el mundo, el 55 % del vanadio, cerca del 65 % de la fluorita y el grafito natural, el 71 % del germanio y el 77 % del antimonio.[1] La Comisión Europea ha elaborado su propia lista y abunda en el mismo sentido: China produce el 61 % del silicio y el 67 % del germanio. Las tasas alcanzan el 84 % para el wolframio (o tungsteno) y el 95 % para las tierras raras. Por su parte, Bruselas llega a una sobria conclusión: «China es el país más influyente en lo tocante al abastecimiento mundial de numerosas materias primas fundamentales».[2]

En la estela de China, un sinfín de Estados que aplican una lógica de especialización minera han adquirido asimismo posiciones mayoritarias, incluso monopolísticas. La República Democrática del Congo produce el 64 % del cobalto; Sudáfrica aporta el 83 % del platino, el iridio y el rutenio; y Brasil explota el 90 % del niobio. Europa depende también de Estados Unidos, que produce más del 90 % del berilio. Para terminar, otros países mantienen una cuota de la producción mundial lo bastante importante para poder provocar una situación de penuria temporal y fuertes variaciones en las cotizaciones. Es el caso de Rusia, que controla el 46 % de los suministros de paladio, y de Turquía, que aporta el 38 % de los de borato.

Para Pekín, el control de los metales raros es ante todo una cuestión de supervivencia. Junto con Estados Unidos, China es el país más preocupado por la seguridad de sus abastecimientos.[3] En efecto, el Imperio del Medio no solo es el primer productor de minerales metalíferos del planeta, sino también el principal consumidor.[4] Para cubrir sus necesidades, engulle el 45 % de la producción mundial de metales industriales,[5] una voracidad que se extiende también a las materias primas agrícolas,[6] el petróleo, la leche en polvo e incluso los vinos de Burdeos.

Los estrategas chinos siempre han estado especialmente familiarizados con los retos de la soberanía mineral: en efecto, durante sus estudios realizados en Francia, Deng Xiaoping trabajó en una fundición de hierro de Le Creusot.[7] En cuanto a sus sucesores, subraya un estratega de recursos naturales, «de los diez últimos presidentes y primeros ministros, con la excepción del primer ministro actual [Li Keqiang], jurista, todos recibieron una formación temática en ingeniería: electricidad, hidroelectricidad, geología, química de procesos».[8] Wen Jiabao, primer ministro durante la presidencia de Hu Jintao (2003-2013), es geólogo de formación; Xi Jinping, presidente de la República Popular China desde 2013, ingeniero químico. Con la ayuda de un sistema político autoritario y estable que valora la paciencia y la constancia en la toma de decisiones, Deng Xiaoping y sus sucesores pudieron sentar las bases de una ambiciosa política de seguridad de los abastecimientos.

El método utilizado ha sido el de la apisonadora: en pocas décadas, China ha multiplicado la apertura de minas en su territorio, ha puesto en marcha una segunda Ruta de la Seda, tanto terrestre como marítima, con el fin de disponer de un corredor de abastecimiento de bienes llegados de África, y ha llevado a cabo operaciones de fusión y adquisición de empresas en el sector de los productos básicos. Los mercados mundiales y los equilibrios geopolíticos se han visto trastornados a medida que Pekín extendía su esfera de influencia. Así, China no solo se ha convertido en actor de los mercados de metales raros, sino que, definitivamente, se ha transformado en hacedor de dichos mercados.

PORCENTAJE DE CHINA EN EL CONSUMO MUNDIAL DE CIERTAS MATERIAS PRIMAS

Fuentes: The Wall Street Journal, World Bureau of Metal Statistics, World Gold Council, BP Statistical Review of World Energy 2015, Metalytics apud Morgan Stanley, Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Su preeminencia es tal que, en la actualidad, cuanto se decide en Pekín ejerce necesariamente su influencia en todo el mundo. Basta una inflexión de la producción minera local para que las ruedas bien engrasadas de la oferta y la demanda se bloqueen. Un sobresalto repentino de la demanda interior causa graves interrupciones en el abastecimiento. Ya ocurrió con el titanio, un mineral del que China aporta alrededor del 50 % de la producción mundial: entre 2006 y 2008, un brusco crecimiento del consumo chino provocó una multiplicación por diez de las cotizaciones[9] y puso al grupo francés Dassault Aviation —uno de los mayores fabricantes de aeronaves civiles y militares— en serias dificultades de abastecimiento.[10]

EL ARMA DE LOS METALES AL SERVICIO DE LA POLÍTICA EXTERIOR CHINA

Pekín no tardó en darse cuenta de las palancas de poder que le confería el control de los metales raros. Basta con pensar que los catorce miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), capaces desde hace décadas de influir significativamente en las cotizaciones del barril, «solo» totalizan el 41 % de la producción mundial de oro negro. Por su parte, ¡China controla hasta el 95 % de la de tierras raras, una clase de metales raros particularmente codiciada! «Es una OPEP con esteroides», comenta un especialista australiano.[11] Ahora bien, ¿qué hace una nación cuando toma conciencia de semejante preeminencia? Pues empieza a concebir proyectos claramente más agresivos…

Es exactamente lo que hace China. Al parecer, los preceptos de una política comercial hostil en materia de metales raros ya fueron enunciados por el propio Deng Xiaoping en 1992. Los chinos citan a menudo, y con un rictus de satisfacción, unas palabras que se le atribuyen, tanto en las reuniones de negocios como en las cumbres dedicadas a las materias primas. En la primavera de 1992, en el curso de una visita a la mina de tierras raras de Bayan Obo, el número uno chino habría lanzado esta máxima premonitoria: «Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras». Todo estaba dicho.

Al iniciarse el siglo XXI, los observadores sagaces de los mercados de metales raros cayeron en la cuenta de que algo no cuadraba. Las cuotas chinas de exportación de tierras raras, fijadas en 65.000 toneladas en 2005, experimentaron un descenso ya al año siguiente, hasta algo menos de 62.000. En 2009 Pekín ya solo exportaba 50.000 toneladas, y en 2010 las cifras oficiales hablaban únicamente de 30.000.[12] E hizo lo mismo con todos los metales raros cuya producción controlaba en un porcentaje desproporcionado. En agosto de 2001, por ejemplo, estableció cuotas en la venta de molibdeno con destino a la Unión Europea. Entre 2007 y 2008 perseveró mediante la imposición de una serie de tasas a la exportación especialmente prohibitivas.[13] El análisis de las denuncias presentadas contra las prácticas comerciales chinas ante la OMC basta para despejar las últimas dudas: durante las dos últimas décadas, el Imperio del Medio ha sido acusado de llevar a cabo una política sistemática de restricción de exportaciones de minerales raros tan diversos como la fluorita, el coque, la bauxita, el magnesio, el manganeso, el fósforo amarillo, el carburo de silicio e incluso el cinc.[14]

De Yakarta a Los Ángeles, de Johannesburgo a Estocolmo, en la primera década del siglo todo el mundo empezó a acusar la presión creciente de China. «Cada mes nos preguntábamos con inquietud qué nuevas cuotas impondrían», cuenta Jean-Yves Dumousseau, quien por entonces trabajaba en China.[15] Grandes consumidores de tierras raras para sus industrias de alta tecnología, los japoneses se enteraron de manera mucho más franca y brutal. «En 2004 participé en diversas reuniones entre el Ministerio de Industria japonés y representantes del Gobierno chino —informa, amparado en el anonimato, un diplomático japonés entrevistado en Tokio—. Abordamos sobre todo la cuestión de las tierras raras y, de manera reiterada, los chinos nos dejaron muy claro que podían cerrar en cualquier momento el grifo [de los suministros].»

«Estaba claro que, un día u otro, iba a sobrevenir una crisis todavía más grave», confirma un experto francés. Pero, después de todo, ¿acaso el siglo XX no estuvo sembrado de embargos impuestos por un Estado sobre un recurso estratégico, de cuya producción poseía una parte significativa, con el fin de obtener un beneficio comercial, diplomático o militar?

Veámoslos.

En la década de 1930, Estados Unidos impuso a Alemania un embargo sobre el helio (del que eran los únicos productores), por temor a que los nazis, que ya utilizaban ese gas para accionar sus dirigibles Zeppelin, lo emplearan un día con fines bélicos.

En 1973, como reacción a la guerra de Yom Kipur, la OPEP decretó un embargo petrolífero contra Israel y sus aliados, lo cual provocó la primera crisis petrolífera de la historia.

En 1979, el presidente estadounidense Jimmy Carter congeló la exportación de 17 millones de toneladas de cereales destinadas a su rival soviético después de que este invadiera Afganistán.[16]

En fecha más reciente, la prensa internacional se hizo ampliamente eco del cese por parte de Rusia de sus exportaciones de gas con destino a Polonia y Ucrania, en un contexto de tensiones diplomáticas.[17]

Después del arma del gas, después del arma del petróleo, después del arma de los cereales, lo que debía suceder sucedió: el Imperio del Medio utilizó su arma, la de los metales. Y en septiembre de 2010, Pekín decretó un rocambolesco embargo sobre las tierras raras.

El primer embargo de la transición energética y digital.

MANIOBRAS COMERCIALES DE REPERCUSIONES PLANETARIAS

En el origen de este mazazo se hallaba una vieja disputa entre Japón y China acerca del archipiélago de las Senkaku (también llamado Diaoyu). Este se compone de cinco minúsculos islotes y tres peñascos situados en el mar de China, al nordeste de Taiwán. ¿Eso es todo? Pues sí, pero el caso es que estas islas albergan gigantescas reservas de hidrocarburos, razón por la cual las dos potencias asiáticas las codician desde finales del siglo XIX.

Las Senkaku fueron arrebatadas a China por parte de Japón a raíz de la primera guerra sino-japonesa, en 1895. Más adelante quedaron bajo control estadounidense tras la Segunda Guerra Mundial, antes de volver al seno de Japón en 1972. Ahora bien, China sigue reivindicando la soberanía de estas tierras, para disgusto del país del Sol Naciente. Por eso, el 7 de septiembre de 2010, cuando un arrastrero chino osó lanzar sus redes junto a las islas Senkaku, los guardacostas japoneses consideraron esta intrusión como una provocación y fueron tras el barco. La escena que siguió, filmada y disponible en internet,[18] resulta cuando menos sorprendente: el capitán chino se negó a obedecer y embistió con su embarcación al patrullero japonés. Su detención por parte de los guardacostas provocó un enorme escándalo en China. Huelga decir que los medios de comunicación chinos, siempre dispuestos a inflamar la menor fibra nacionalista, supieron mantener viva la indignación.

Curiosamente, dos semanas después, el 22 de septiembre, todas las entregas de tierras raras chinas con destino a Japón fueron suspendidas, sin que Pekín decretara de manera oficial el menor embargo. «El episodio del arrastrero hizo cristalizar nuestros reflejos nacionalistas —cuenta Chen Zhanheng, vicepresidente de la Sociedad China de Tierras Raras, entrevistado en Pekín—. ¡Numerosas empresas chinas decidieron por su cuenta cancelar sus entregas a los japoneses!» Chen Zhanheng transmite, con impresionante mala fe, la retórica de las autoridades chinas, preocupadas por no contrariar a la OMC: oficialmente, nunca hubo embargo.

Un año después de tales acontecimientos, los industriales japoneses seguían sin creer ni una palabra. A dos mil kilómetros de la Ciudad Prohibida, el Shinkansen (el tren de alta velocidad japonés), que había salido de la estación de Tokio, rodeó durante largo rato el monte Fuji, cuya silueta cónica se recortaba en el cielo otoñal. Cuatro horas después, Osaka, tercera aglomeración urbana del país, desplegaba sus tentáculos al borde del Pacífico. Es allí donde Kunihiro Fujujita, importador de metales raros, nos ofreció su versión de los acontecimientos desde los almacenes de su fábrica: «China siempre ha puesto en práctica una estrategia consistente en utilizar sus recursos naturales como un medio de presión política».

Con traje oscuro y casco protector en la cabeza, lo vimos acercarse a una provisión de itrio, una tierra rara utilizada en la electrónica de precisión, y cuyos pedidos, a partir de septiembre de 2010, de pronto ya no pudieron satisfacerse. «La industria nipona fue presa del pánico», admitía. Las tierras raras son las «vitaminas» de su industria de alta tecnología, tan indispensables para el archipiélago que «hasta una mujer de la limpieza sabe de qué se trata».[19] El banal incidente marítimo se transformó desde ese momento en una catástrofe para Tokio.

De hecho, la crisis no tardó en adquirir una dimensión mundial: durante los días siguientes, numerosos importadores europeos y estadounidenses de metales raros se vieron afectados a su vez por la fuerte reducción de las exportaciones chinas. Los medios de comunicación occidentales, que jamás habían oído hablar de esos pequeños metales, se adueñaron del tema. Los comentaristas subrayaron las «tensiones internacionales», el «pulso» entre China y Japón, y la «guerra» alrededor de la adquisición de estos metales, «cruciales en la industria puntera» y «más preciosos que el oro».[20] El portavoz del comisario europeo de Comercio subrayó hasta qué punto las tierras raras constituían una «preocupación primordial» para la Comisión Europea, e instó a China a «permitir que los mercados funcionaran sin trabas».[21] Hillary Clinton, a la sazón secretaria de Estado, sacó el asunto a colación durante una conferencia de prensa celebrada en Hawái, y anunció una visita inminente a China con el fin de resolver la crisis.[22] Pocas semanas después, Jean-Louis Borloo, ministro de Medio Ambiente en el gabinete presidido por François Fillon, publicó un decreto por el que se creaba un Comité para los Metales Estratégicos (COMES), encargado de evaluar los peligros del cese del abastecimiento de los metales indispensables para la industria francesa. Finalmente, desde la escalinata de la Casa Blanca, el presidente Barack Obama anunció la inminente presentación de una denuncia contra Pekín ante la OMC.

La guerra de las tierras raras había estallado.

En Osaka, Kunihiro Fujujita aseguraba que siguió sufriendo los efectos del embargo informal durante seis meses después de la detención del arrastrero… hasta que los chinos comprendieron que, como contrapartida, corrían el riesgo de andar escasos de bienes de consumo de alta tecnología made in Japan, porque los japoneses, faltos de recursos, ya no podían exportárselos.[23] No obstante, entretanto, un inmenso pánico se había adueñado de los mercados de metales raros. La repentina toma de conciencia de la escasez de la oferta, la inquietud generada por las maniobras de Pekín y el comportamiento especulativo de ciertos corredores de bolsa chinos generaron una espectacular subida de los precios,[24] y de rebote, un montón de otros metales raros experimentaron el mismo fenómeno. De un extremo a otro del planeta, corredores de cambio, corredores de bolsa e importadores dedicaban la mayor parte del tiempo a tratar de arrancar a sus proveedores chinos frágiles promesas de entrega, o bien a repercutir las consecuencias de tan inéditas perturbaciones sobre sus clientes inexpertos.[25] «¡Era una absoluta locura! —cuenta Kunihiro Fujujita—. El juego natural de la oferta y la demanda ya no tenía nada que ver en ello.»

VIAJE A LA MORADA DE LA REINA DEL PLATINO

El nuevo «riesgo metales» no se limita únicamente a la política de exportación china. En Asia, en África, en Latinoamérica, un poderoso fenómeno de nacionalismo respecto de los recursos mineros fragiliza cada vez más las posiciones occidentales.

La planetarización de este mar de fondo nos resultó más evidente en algunas partes del África austral. Desde Johannesburgo, la capital económica de Sudáfrica, tres horas de viaje a través de inmensas extensiones de sabana arbolada permiten acceder a Phokeng, en la provincia del Noroeste. En esta población de quince mil habitantes aislada justo en medio del bushveld, todo parece normal, y sin embargo todo es diferente. Impresionantes tótems y banderas multicolores se elevan hacia el cielo, adornados con el emblema oficial, que representa a un cocodrilo. Incluso se ve a grupos de hombres con uniforme azul, los miembros de la Royal Bafokeng Reaction Police Force, que patrullan las calles, impecablemente mantenidas.

Ni aduana ni puesto fronterizo. Ningún cartel indica que, pocos kilómetros atrás, hemos cruzado el límite invisible del reino de los Bafokeng, un territorio de 2.000 kilómetros cuadrados, es decir, tan extenso como la provincia de Guipúzcoa.

Aun siendo parte integrante de la «nación arcoíris», el reino ha organizado un sistema de gobernanza especial, con su propia división administrativa, una organización en clanes, un presupuesto autónomo y su derecho indígena. El motivo que explica nuestro viaje hasta esta tribu yace a varios cientos de metros bajo tierra. En efecto, el subsuelo del territorio de los Bafokeng alberga fabulosas reservas de metales pertenecientes al grupo de los platinoides: rutenio, rodio, iridio, platino… Estos metales preciosos y raros abastecen mercados tan diversos como la joyería, los equipos de laboratorio o incluso los convertidores catalíticos de los coches.

Nada más salir de Phokeng, hemos de atravesar la campiña para llegar, varios kilómetros más al norte, a las minas de Rasimone. El terreno está magullado por los desplazamientos de rocas extraídas del subsuelo. Plantadas en pleno bush, las refinerías de platino, inmensos monstruos de chatarra, se yerguen por encima de los paisajes accidentados. Un entramado de vías férreas, sobre las que se contonean locomotoras que remolcan contenedores cargados de piedras, conecta las instalaciones.

«Cuando yo llegué, cavábamos en un solo nivel. ¡Ahora disponemos de diez!», se entusiasma el jefe minero Dirk Swanepoec, un sudafricano blanco que trabaja para la empresa de extracción minera Anglo Platinum. A pocos pasos de su despacho, decenas de mineros con uniforme y casco protector se apean de una cinta transportadora escupida por una sima excavada en la roca. Acaban de practicar agujeros con brocas neumáticas y los han hecho estallar con ayuda de explosivos. Una vez subido a la superficie, el mineral será triturado y reducido a partículas de roca que contienen platinoides, los cuales serán sumergidos en agua con reactivos especiales, decantados, secados, fundidos y finalmente purificados para obtener sobre todo platino. «Cada mes extraemos 200.000 toneladas de roca —afirma Swanepoec—. Y cada tonelada contiene entre 4 y 7 gramos de platino.»

De hecho, los Bafokeng están asentados sobre las mayores reservas mundiales de platino. Un tesoro cuya existencia distaba de sospechar «el pueblo del rocío» cuando, atraído por la fertilidad de la tierra, se instaló en la región en el siglo XV. En 1870 el rey Kgosi Mokgatle adquirió las 900 primeras hectáreas del actual territorio, gracias a una importante fortuna amasada por sus súbditos en las cercanas minas de diamantes de Kimberley. Y fue en 1924 cuando el subsuelo reveló la presencia de metales.

Tras el nacimiento de la Sudáfrica democrática, los Bafokeng, que se habían visto perjudicados por las normativas segregacionistas del apartheid, las cuales prohibían a las poblaciones indígenas poseer sus tierras, se enzarzaron en una larga batalla judicial contra Impala Platinum (Implats), que hasta entonces se embolsaba todos los beneficios de la extracción. Y tuvieron éxito: los Bafokeng perciben ahora el 22 % de los royalties, e incluso han adquirido hasta el 13 % de participación en el capital de la empresa minera.[26] Es la primera vez que una comunidad étnica sudafricana gana un pulso a una sociedad minera.

Al mando desde el año 2000, el joven kgosi («rey») Leruo Molotlegi, trigésimo séptimo monarca de la dinastía, es supervisado por la reina madre, que tiene una función meramente simbólica. Semane Molotlegi es una de las últimas reinas del continente negro. Es casi invisible en los medios de comunicación, y que un periodista extranjero pueda encontrarse con ella es algo muy poco frecuente. No obstante, tuvimos la suerte de conseguir una audiencia.

Fuimos de punta en blanco. Ante nosotros, una mujer muy hermosa, en la cincuentena, ataviada con un elegante vestido tradicional de colores, y que hablaba en tono sosegado. Dándole el respetuoso tratamiento de Mmemogolo («abuela» en lengua setswana), evocamos sus viajes a lo largo y ancho del mundo, en los que se esfuerza por dar a conocer el éxito de su pueblo.

Lo cierto es que los Bafokeng han conseguido desmentir la maldición de las materias primas, en virtud de la cual las sociedades occidentales llegan, agotan los recursos y se van. Al contrario, los Bafokeng se han convertido en la tribu más rica del continente y se proyectan incluso más allá de la economía de las minas.[27] Por añadidura, han puesto en práctica una estrategia que podría enseñarse en los manuales escolares: en su pulso con las empresas mineras, el pueblo del platino ha hecho valer la preeminencia del productor sobre el comprador, del propietario, soberano de sus recursos, sobre una clientela dispersa por todo el mundo. Y lo que resulta inédito es que no es un Estado, sino una «simple» tribu africana la que se erige en multinacional…

Si bien los Bafokeng aceptan a regañadientes hablar de nacionalismo de los recursos, de todos modos se trata de un típico caso de reequilibrio, incluso de inversión de las relaciones de fuerza tradicionales. Allí donde solían imponer su ley, los grupos mineros, que a menudo actuaban por cuenta de los consumidores occidentales, acabaron por comprender que en adelante iban a toparse más frecuentemente con oponentes más fuertes que ellos, y que, en consecuencia, tendrían que adaptarse. El precedente es de tal envergadura que la experiencia a escala real de los Bafokeng ha sido objeto de una creciente atención internacional. El Banco Mundial, el Foro Económico Mundial, agencias de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) e investigadores universitarios estadounidenses han visitado Phokeng.[28]

EL RECRUDECIMIENTO DE LOS NACIONALISMOS MINEROS

El ejemplo, lejos de ser un caso aislado, revela una tendencia de fondo presente en todos los continentes. En la actualidad, un número creciente de Estados niega el acceso de las compañías mineras extranjeras a los yacimientos más prometedores. Así, las autoridades mongolas bloquearon en 2013 las operaciones de extracción de la sociedad Rio Tinto en la mina de cobre de Oyu Tolgoy, situada en el desierto de Gobi.[29] También hay Estados que prohíben la adquisición, por parte de firmas extranjeras, de las compañías mineras locales, como es el caso de la provincia canadiense de Saskatchewan, que en 2010 cortó de raíz la tentativa de adquisición de la empresa canadiense PotashCorp, primer productor de potasio del mundo, por parte de la compañía minera angloaustraliana BHP Billiton. A lo que se suma la entrada del Estado en el capital de grupos mineros tradicionalmente privados. Es lo que ha hecho Catar al multiplicar sus inversiones, a través del grupo público Qatar Mining Company, en grupos mineros como la multinacional suiza Xstrata.[30] Pero el activismo de este minúsculo país del Golfo en el sector extractivo persigue objetivos aún oscuros…[31]

Por último —y sobre todo— hay que evocar la multiplicación de frenos al libre comercio de los metales. Además de China, otro caso espectacular es el de Indonesia. En 2009, esta imprescindible potencia minera decretó una serie de embargos sobre las exportaciones de casi todos los minerales brutos que produce su archipiélago. Un anuncio llevado a la práctica en 2014 sobre el níquel, el estaño, la bauxita, el cromo, el oro o incluso la plata. «Hemos de garantizar la soberanía de nuestras materias primas —declara un alto funcionario indonesio entrevistado en Yakarta—. Toda acción política relativa a nuestras riquezas mineras debe ser decidida y conducida no por Estados extranjeros, sino por nuestro propio Gobierno.»[32]

Y existen otros muchos ejemplos. En un estudio dedicado al comercio de las materias primas, la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) hizo inventario del conjunto de restricciones a las exportaciones de productos básicos decretadas en el mundo en los últimos años. Entre 2009 y 2012 se registraron más de novecientas acciones en ese sentido.[33] Por lo demás, la OCDE confeccionó un gráfico asombroso que muestra la evolución del número de tales medidas desde 1961: si bien este se mantuvo estancado en niveles relativamente bajos hasta 2005, a partir de 2006 la curva registraba un incremento no desmentido desde entonces.

De hecho, constatamos tales restricciones para casi todos los minerales y metales que entran en el inventario. Argentina ya ha puesto barreras a la exportación de 37 recursos minerales, mientras que Sudáfrica ha hecho otro tanto con el cobre, el molibdeno, los platinoides y los diamantes; la India con el cromo, el manganeso, el hierro y el acero; Kazajistán con el aluminio; y Rusia con el wolframio (o tungsteno), la bauxita, el cobre y el estaño. ¿Cómo explicar la amplitud de semejante fenómeno?

En la actualidad, los países productores de minerales metalíferos son, principalmente, naciones emergentes. El florecimiento de las clases medias, más prósperas y mayores consumidoras de recursos, constituye un dato nuevo que los gobiernos deben tener en cuenta. Así, arraiga la certeza de que los recursos explotados a nivel local han de alimentar el consumo interno, en vez de satisfacer las apetencias de los países clientes. A lo que viene a sumarse la progresiva emergencia de una conciencia ecológica y de acciones de contestación contra los proyectos mineros locales, en otros tiempos limitadas a Occidente. Estos movimientos ciudadanos fuerzan a los Estados a endurecer las normativas sociales y medioambientales, lo cual retrasa los plazos de puesta en marcha de las minas.

De manera más general, se está desarrollando una cultura de la resistencia desde Yakarta hasta Ulán Bator, de Buenos Aires a Pretoria. Más cultas, las nuevas clases medias están más sensibilizadas a lo que, hoy por hoy, consideran una liquidación de sus recursos. A su cabeza, los responsables políticos observan el reequilibrio económico entre los países desarrollados, a menudo presa del estancamiento, y los Estados emergentes, dinámicos y sedientos de enriquecimiento. En consecuencia, las medidas proteccionistas pretenden ser una afirmación de poderío en un mundo que se «desoccidentaliza».

No es ninguna novedad: desde los años sesenta del siglo pasado, la oleada de independencias en el Tercer Mundo ha ido acompañada de reivindicaciones sobre la soberanía de los recursos.[34] En África, Ghana nacionalizó las minas de oro de Ashanti en 1958, por entonces en manos de los británicos. La República Democrática del Congo hizo lo propio en 1965, seguida de Tanzania en 1967, Zambia en 1970 y Zimbabue en la década de 1980. Después, una oleada liberal pasó por allí… Hubo que esperar a la política china de cuotas a las exportaciones de metales raros para que el fenómeno se relanzara —y se ampliase— en los cinco continentes. «China galvanizó un nacionalismo de los recursos —observa un experto estadounidense—, no solo en su territorio, sino en todo el mundo.»[35]

En este contexto, ya nadie se pregunta si se producirán nuevas crisis comerciales, sino cuándo sobrevendrán. Mientras saborea un té en el bar de un lujoso hotel del barrio de Xuhui, en Shanghái, la china Vivian Wu, una voz muy autorizada en la industria de los metales raros, admite que dicho escenario tiene muchas probabilidades de materializarse: «Más que de embargos, yo prefiero hablar de resortes en contra de Japón, así como de otros países. Estas acciones participan de una estrategia, pilotada por el Estado chino, de restauración de nuestra imagen. Y es posible que se reproduzcan en el futuro, tanto con las tierras raras como con otros metales».[36]

METALES GENERADORES DE INFLUENCIA… Y DE CRISIS

Por lo demás, esta situación podría agravarse todavía más por la especificidad de los mercados de los metales raros.

Como ya hemos visto, estos mercados son de entrada extremadamente restringidos: las cifras de producción resultan irrisorias comparadas con las de los grandes metales (hierro, cobre, aluminio, plomo…). ¡Basta pensar que la producción mundial de tierras raras apenas representa el 0,01 % de la del acero![37]

Son también mercados muy confidenciales, donde maniobra un número muy reducido de compradores y de vendedores. Ahora bien, cuanto menos numerosos son los protagonistas, en mayor medida sus actos resultan susceptibles de perturbar el juego de la oferta y la demanda. Así, la falta de un solo proveedor puede provocar rápidamente un fuerte pánico entre los consumidores, del mismo modo que la menor nueva tecnología consumidora de metales raros puede generar una repentina interrupción de los suministros.

Se trata asimismo de mercados opacos. La discreción en los negocios y la ausencia de formalidades son la regla. De ahí que no exista cotización oficial, salvo para un puñado de metales que cotizan en la London Metal Exchange (LME), la Bolsa de metales londinense. Con frecuencia, los compradores se ven obligados a consultar revistas especializadas o a conectarse con Weibo, el sitio web de microblogging chino, donde agentes y corredores de bolsa informan con cuentagotas sobre el importe de sus recientes transacciones.

Para acabarlo de arreglar, se trata de mercados estratégicos para los países mineros. China se muestra muy renuente a proporcionar determinados datos de producción, considerados secretos de Estado.[38] Existen reservas ocultas, factores geoestratégicos y consideraciones diplomáticas que hacen la lectura de los mercados especialmente ardua, incluso para los mejores especialistas.

Para concluir, el libre juego de la oferta y la demanda se ve también obstaculizado por la aparición de inversores privados, que obedecen a sus propios intereses. Estos terceros actores gestionan hoy, sin distinción de recursos, «sesenta veces más valores “materias primas” que hace diez años»,[39] recuerda un especialista, lo que contribuye a aumentar la inestabilidad de los precios. Tradicionalmente, las actividades especulativas afectan ante todo a los grandes metales básicos,[40] pero los mercados de los metales raros están cada vez menos exentos. Se hallan implicados «los fondos especulativos [como el estadounidense Tudor Fund], los gestores de activos [como el neerlandés PGGM Investments] y los fondos de pensiones [el estadounidense Pacific Investment Management Company (PIMCO)], al igual que las ramas financieras de universidades estadounidenses [como Harvard y Princeton]», enumera un analista bancario. Una posición importante tomada respecto de un metal puede traducirse en una especulación muy fuerte. Un ejemplo entre tantos otros:[41] la adquisición en 2017 del 17 % de la producción mundial de cobalto, es decir, varios miles de toneladas, por parte de inversores que anticipaban la escasez de este recurso, provocó una gran subida de los precios.[42]

Por consiguiente, en estos mercados ultrasensibles resulta casi imposible arriesgarse a cualquier anticipación. «El mercado de tierras raras no es ni estable ni previsible», subraya Vivian Wu. Los Estados y las empresas que, a falta de abastecimientos regulares de metales raros, podían contar al menos con precios constantes a fin de trazar un embrión de estrategia, pierden el tiempo. Como resume un especialista de la BRGM, «los metales raros son metales generadores de crisis».

5

APROPIARSE DE LAS ALTAS TECNOLOGÍAS

Para Pekín, el monopolio de las minas suponía una primera victoria, pero no tardó en resultar patente que China no se contentaría con eso. El Imperio del Medio empezó a codiciar la fase final del sector, es decir, las industrias de alta tecnología que utilizaban tierras raras.

LA BATALLA DE LOS SUPERIMANES

Veamos primero el sector de los imanes. En él trabaja Peter Dent, alto directivo de la empresa fabricante Electron Energy Corporation. En julio de 2011 viajamos hasta la localidad de Landisville, en Pensilvania, donde tiene su sede esta firma.

Peter Dent nos conduce a un lugar apartado de los almacenes, un cuarto de almacenamiento iluminado por neones que proyectan una luz mortecina. Activa el temporizador y exclama: «¡Y aquí están las tierras raras!». Diversos barriles verduzcos aparecen diseminados por el cemento encerado. Contienen pesados fragmentos de materia de formas irregulares, grises y ligeramente corroídos. Hay muestras de samario, esferas de gadolinio y muchos otros metales de nombres absolutamente impronunciables. Tras haber dedicado tantos años a seguir el rastro de estas sustancias, sin que jamás lográsemos ver ni una, nos sentimos como filibusteros ante el tesoro de Barbanegra. Vamos a deambular largo rato por esta caja fuerte de metales raros.

Más interesantes todavía resultan los talleres contiguos. «Esto es la sala de máquinas», anuncia Peter Dent. Rodeados de un inmenso estruendo, decenas de empleados fabrican a lo largo de todo el día pequeñas piezas redondas: los famosos electroimanes que contienen metales raros. «Aquí les damos su forma y tamaño definitivos —prosigue el industrial—. Cada año salen de esta fábrica cientos de miles.» Al final de un proceso de fabricación muy perfeccionado,[1] los imanes son alineados como panecillos sobre bandejas y acto seguido se apilan con sumo cuidado en carretillas.

Hasta mediados de la década de 1970, las tierras raras y los demás metales raros solo tenían un puñado de aplicaciones industriales. Debido a sus propiedades luminóforas, las tierras raras se utilizaban en los mecheros[2] o incluso en las camisas incandescentes.[3] La llegada de las pantallas de televisión en color hizo extensivo su uso.[4] No obstante, fueron los imanes de tierras raras los que lo transformaron todo. En efecto, desarrollados en 1983, estas puras maravillas de la tecnología se volvieron indispensables para todos los productos equipados con un motor eléctrico y, por tanto, considerados no contaminantes.[5]

Hoy sabemos que, cuando una carga eléctrica encuentra el campo magnético de dos imanes, se genera una fuerza que los hace girar de manera natural el uno hacia el otro. Tradicionalmente, los imanes se componían de ferrita, un derivado del hierro. Ahora bien, para generar un campo magnético suficiente, su tamaño y su peso debían ser muy importantes. «Sin duda recordarán que sus primeros teléfonos móviles tenían las dimensiones de un ladrillo», bromea un experto. Por culpa, entre otras cosas, de un imán demasiado grande…

Para la industria de la movilidad, comenzó la carrera por el menor peso y la eficiencia energética. Había que desarrollar unos motores lo más ligeros y compactos posible. En efecto, si el calibre del motor podía reducirse, naturalmente lo mismo ocurriría con las proporciones y el peso del objeto donde se encontraba. Semejante progreso permitiría sin duda un considerable ahorro de energía.[6]

Y este progreso lo han permitido precisamente los imanes de tierras raras, transformando de paso la electrónica moderna. Sin lugar a dudas ya habrás manipulado estos superimanes sin ser consciente de ello, sobre todo si tu cocina está equipada con un portacuchillos magnético fijado a la pared. ¿Nunca te has preguntado cómo un simple imán podía arrebatar a la gravedad una hoja de acero de unos veinte centímetros y sostenerla en el vacío? Desde luego, no es gracias a la ferrita, sino a las tierras raras. «A igual potencia, un imán de tierras raras es cien veces más pequeño que un imán de ferrita —se entusiasma un industrial—. Y todo se debe a la miniaturización. La función de las tierras raras consiste en haber conseguido que todos los objetos fueran más pequeños.»[7] Y en haber decuplicado la fuerza de los motores eléctricos, que ahora son lo bastante potentes para poner en entredicho la supremacía de los motores térmicos. La transición energética y digital experimentaba así un formidable impulso.

Ahora bien, fue en ese preciso momento cuando empezaron los problemas.

Estamos a finales de la década de 1980. Los imanes de tierras raras conocen un éxito fulminante; colonizan todos los sectores fabriles mundiales y confieren a Japón —donde un grupo de electrónica, Hitachi, posee la patente de aplicación— una innegable superioridad industrial. Hasta tal punto que, recuerda Chen Zhanheng, «los japoneses habían prohibido la exportación de esta tecnología a China».[8]

Este embargo tecnológico no desalentó a Pekín, que pronto se convenció de que, además de apoderarse de la casi totalidad de los recursos de tierras raras, en adelante debía adjudicarse el control de la tecnología milagrosa que permitiría sus aplicaciones finales. Según Chen Zhanheng, la idea subyacente era que China pudiera «aprovechar el valor añadido de los minerales de tierras raras en favor de [sus] propias industrias». Y sin reparar en medios.

Ante todo, respetando las normas. Durante esos años ochenta, los fabricantes de imanes se hallaban establecidos principalmente en Japón y satisfacían la mayor parte de la demanda mundial. No obstante, empezaron a sucumbir a los cantos de sirena de sus homólogos chinos. En efecto, estos les propusieron liberarlos de sus tareas más bajas, que consistían en fabricar los imanes menos evolucionados. «Los chinos les dijeron: “¡Venid a Cantón! ¡Deslocalizad aquí vuestras aplicaciones de tierras raras de nivel inferior, nosotros nos ocuparemos de todo lo concerniente a la low tech!”»,[9] nos cuenta un consultor australiano.

En otras palabras, los japoneses disponían de las tecnologías, pero los chinos prometían una producción a menor coste, lo cual ofrecía el interés de aumentar los márgenes comerciales de los industriales nipones… que no vacilaron mucho tiempo. En aquella época, el archipiélago conocía el pleno empleo, el yen era fuerte, y los japoneses se dijeron que se trataba de una opción sensata. Algún día los manuales de historia contarán que Japón, por entonces segunda potencia mundial, exportó conscientemente a su competidor las tecnologías que le hacían falta.

Atraída por el aroma a tierras raras transformadas a menor coste, la industria química francesa Rhône-Poulenc trasladó a su vez, como ya vimos, parte de sus actividades de refinado a China. A tal efecto, sobre todo montó joint ventures con socios chinos a partir de la década de 1990. Lo que provocó una gran conmoción en los sindicatos de La Rochelle: deberían haber montado una revuelta, luchar con uñas y dientes por la conservación del empleo en Francia… Pero por entonces Rhône-Poulenc tenía otras cosas en la cabeza: su rama farmacéutica estaba a punto de ser privatizada para convertirse en el futuro grupo Aventis. Por consiguiente, «el aspecto estratégico y geopolítico de esta pequeña actividad [química] se le escapa por completo»,[10] recuerda un antiguo empleado.

En el mismo momento, Jean-Paul Tognet, director del departamento de Ingeniería Química de Rhône-Poulenc y experto en tierras raras, que había viajado a China en diversas ocasiones a finales de los años setenta para tantear a futuros socios, comprendió lo que estaban tramando: «Nuestros socios querían una ayuda técnica occidental de sentido único, del tipo “¡Nos lo dais todo!”. Consideraban normal que los acompañáramos…, pero sin contrapartida».[11] Asegura que Rhône-Poulenc no reveló ningún secreto empresarial. No obstante, al entregar el sector del refinado a los chinos, para luego convertirse en sus más fieles clientes, los occidentales —con los franceses a la cabeza— les ofrecieron el mercado en bandeja de plata.

Desde los años noventa, un montón de fábricas de refinado de baja gama empezaron a crecer como setas en la región de Baotou, y luego en el conjunto del territorio chino. «Las tierras raras se habían convertido en la gallina de los huevos de oro en toda China. ¡El dinero corría a raudales, y los dueños de las fábricas de refinado iban en lujosos coches Lincoln!», cuenta Jean-Paul Tognet.[12] Dicho de otro modo, proporcionamos a nuestros adversarios el ecosistema que les permitía reproducir la destreza occidental, ganar mucho dinero e invertir en sus propias actividades de I+D; en una palabra, avanzar a toda velocidad hacia la parte final de la cadena. Jean-Yves Dumousseau, un veterano de la industria química francesa, a la sazón expatriado en China, lo dijo sin rodeos: «Rhône-Poulenc dio el espaldarazo a los chinos».[13]

¡Qué más daba! En Rhône-Poulenc estaban convencidos de que seguían llevando veinte años de ventaja. El grupo se disponía a compensar el abandono de sus actividades de refinado más triviales con el desarrollo, más adelante en el proceso, de productos intermedios más evolucionados (en especial los luminóforos). Sin embargo, en 1987 un ingeniero de la empresa química francesa constató los impresionantes progresos realizados por los refinadores chinos y puso el dedo en la llaga: «Dije: “Disponemos de apenas dos o tres años de ventaja”. ¡Se armó un escándalo!».[14] Solo se equivocó en el calendario. «En 2001 todos los refinadores chinos habían alcanzado el mismo nivel tecnológico que nosotros»,[15] cuenta Jean-Yves Dumousseau. «Tal vez subestimamos ese riesgo competitivo durante demasiado tiempo —dice hoy púdicamente Jean-Paul Tognet—. Los chinos querían progresar hacia la parte final del proceso, ¡no habríamos podido impedírselo! En cuanto a nosotros, queríamos aprovechar los bajísimos costes de producción, presionados por nuestros clientes, que nos tenían agarrados por el cuello… Huelga decir que lo mismo sigue ocurriendo hoy.»[16]

En 2019, tan solo unas pocas tierras raras siguen siendo transformadas en La Rochelle. Los talleres de separación han cerrado, las actividades del emplazamiento han quedado patas arriba. La cifra de negocios del grupo ha descendido, y los efectivos, 630 empleados en 1985, se han reducido a la mitad.[17] Rhône-Poulenc (hoy Solvay) ¿puede al menos vanagloriarse de disponer de nuevos mercados al final de la cadena de producción susceptibles de perpetuar el empleo francés? «Incluso esas actividades han sido transferidas a nuestra fábrica de China… ¡Cuestión de precios!», comenta Jean-Paul Tognet. Cabe consolarse subrayando que Rhodia conserva participaciones en las joint ventures que la vinculan a sus socios chinos… Tal vez, pero como dice igualmente Tognet con malicia, «¡Solvay se considera hoy una empresa asimismo china!».[18]

El despertar de China ha engendrado trastornos económicos que eran imposibles de evitar. Pero de ahí a aupar a Pekín… Ciertamente, una mala evaluación de las capacidades de nuestros competidores, así como la busca de rentabilidad, han precipitado los traslados de mano de obra, de unidades de trabajo… y sobre todo de tecnologías.

CRÓNICA DE UNA DESINDUSTRIALIZACIÓN ANUNCIADA

En el origen de nuestra gran ceguera se encuentran diversas manifestaciones de un cierto «pensamiento mágico». Así, la ilusión de un eterno avance científico prevaleció durante largo tiempo en Occidente. Esta filosofía irrigó montones de sectores económicos desde la década de 1980: al abandonar las industrias pesadas, podríamos concentrar nuestros esfuerzos en los sectores fabriles de alto valor añadido y conservar sólidos márgenes de beneficios. Hubo quien creyó que el mundo emergente seguiría siendo la fábrica del mundo, la que produciría vaqueros y juguetes mientras nosotros reinábamos sin competencia en los segmentos más remunerativos. «En mi opinión, la mayor parte de la gente seguía pensando que el impacto de los trastornos [provocados por la competencia china] se limitaría a los empleos menos cualificados —nos confía un sindicalista de la industria metalúrgica estadounidense—. No nos dimos cuenta de que no solo íbamos a perder la producción de las tazas de café, sino que nos encontraríamos en desventaja en el plano económico de manera mucho más grave: en los empleos más especializados.»[19]

A esto se suma la quimera según la cual las industrias se eclipsarían tras una economía ampliamente dominada por los servicios. El acento debía ponerse en el conocimiento, gran creador de valor añadido. Esta doxa, que se hace eco de la utopía de la desmaterialización citada más arriba, fue validada por el mundo de los negocios a principios del siglo XXI. Al igual que el propietario de Alcatel Lucent, Serge Tchuruk, numerosas industrias estadounidenses y europeas cedieron a los cantos de sirena de «la empresa sin fábricas». Puesto que se valoraba más la materia gris que la herramienta de producción, había que apoyar la primera en detrimento de la segunda. Dicha lógica desencadenó un fenómeno de desintegración: los industriales se distanciaron de sus fábricas para recurrir a la subcontratación. Cabe añadir, por último, que en Francia esta tendencia se nutrió ampliamente del desamor de los ciudadanos por su industria. «En los comienzos de mi carrera —cuenta Régis Poisson, exingeniero de Rhône-Poulenc—, un obrero de una fábrica podía adquirir celebridad por haber inventado algo. Y después vino el rechazo del empresario, una mala imagen de la empresa. Hoy, al hombre de la calle ya no le gustan las fábricas porque son sinónimos de exclusión.»[20]

Así, occidentales y chinos caminaban cogidos de la mano. No obstante, a partir del año 2000, los segundos empezaron a recurrir a métodos muchos menos convencionales: las famosas cuotas de metales raros, que no tardaron en desestabilizar a los fabricantes de imanes que habían decidido no deslocalizar sus fábricas (ni sus secretos industriales). Estos fabricantes empezaron a quedarse sin tierras raras y se vieron obligados a elegir entre dos opciones igual de lamentables: mantener sus actividades industriales en casa, a riesgo de que funcionaran al ralentí por falta del suficiente abastecimiento de materias primas, o bien deslocalizar a China con el fin de beneficiarse de un acceso sin trabas a los bienes.[21] Los japoneses no se plantearon el dilema durante mucho tiempo, asegura un analista londinense: «Ávidos de materias primas, se fueron a China con sus tecnologías».[22]

A quienes se obstinaban en resistir, Pekín les reservó un trato cruel: una disparidad del precio de los minerales que indignó al senador por Ohio Sherrod Brown, quien en 2011 manifestó en un encendido discurso: «China organiza de manera artificial una escasez y unas cuotas de exportación, lo cual aumenta los precios a escala internacional, mientras que en casa mantiene los precios bajos. ¿Cómo podemos ser competitivos cuando hacen trampa de manera tan desvergonzada?».[23]

Este juego inicuo acabó con la mayoría de los fabricantes de imanes que trabajaban fuera de China. Mientras que a finales de los noventa Japón, Estados Unidos y Europa concentraban el 90 % del mercado de los imanes, ¡China controla hoy las tres cuartas partes de la producción mundial! En pocas palabras, mediante el juego del chantaje «tecnologías contra recursos», el monopolio chino sobre la producción de minerales metalíferos se ha trasladado al peldaño de la transformación de los mismos. China no ha monopolizado una, sino dos etapas de la cadena industrial. Así lo confirma la china Vivian Wu: «Incluso creo que en un futuro próximo China se habrá dotado de una industria de tierras raras totalmente integrada de un extremo a otro de la cadena de valor».

De hecho, este deseo ya se ha materializado en parte. Ha arraigado sobre todo en la ciudad de Baotou, en Mongolia Interior.

VIAJE AL SILICON VALLEY DE LAS TIERRAS RARAS

En Baotou, capital mundial de las tierras raras, ya hemos recorrido los entresijos: los lagos de residuos tóxicos y los pueblos del cáncer donde los habitantes mueren a fuego lento. Ha llegado el momento de descubrir el resplandeciente escaparate.

Es sábado. De día, las elegantes torres de vidrio se elevan sobre el desierto mineral. Y luego, cuando cae la noche sobre la llanura, «el pequeño Dubái de las estepas» se engalana con animaciones luminosas, que conjuran la fría oscuridad de los relieves circundantes. El firmamento se encuentra ahora tamizado de un azul cobalto que iluminan lamparillas de color carmín. Jianshe Road, la avenida principal, se va llenando poco a poco de transeúntes que vienen a admirar los escaparates y pasear entre los aromáticos restaurantes baratos de los callejones peatonales. Reina por doquier un perfume de triunfo y conquista. Se adivina en la sonrisa autosatisfecha que exhiben los viandantes o incluso en los edificios todavía envueltos en su estuche de lonas plastificadas, símbolos de una ciudad conquistadora, convencida de su fabuloso destino.

Se trata de un marco idílico para la visita, en octubre de 2011, de una delegación de ochenta hombres de negocios de todas las nacionalidades. Invitados por las autoridades chinas, participan en una conferencia internacional sobre las tierras raras. Es evidente que los chinos desean seducir a sus huéspedes: la delegación ha sido oportunamente alojada en un lujoso hotel cuyas suites dominan el centro de la ciudad y sus verdes parques. Hasta el cielo parece haberse despejado para la ocasión…

En la sala de conferencias, Sun Yong Ge, alto funcionario chino encargado de la Zona de Desarrollo Económico de Baotou, exclama con entusiasmo: «¡Baotou es la capital de las tierras raras! Las industrias tecnológicas son bienvenidas, pues podemos proporcionarles prácticamente todos los minerales metalíferos que necesitan».

De hecho, la ciudad ha convertido las tecnologías en la piedra angular de su desarrollo. Su fuerza centrífuga es la proximidad de los yacimientos de tierras raras, que China puede suministrar hasta la saciedad. «Ya no queremos ser simples proveedores de materias primas, sino de productos más elaborados», justifica Sun Yong Ge. Las empresas occidentales que, como los antiguos colonos, desearían explotar in situ los recursos para generar el valor añadido una vez de vuelta en su país ya no son bienvenidas en Baotou. En cambio, precisa el funcionario, «estamos muy abiertos a las empresas de transformación que deslocalicen sus tecnologías a China».

Seducidos —u obligados— por las facilidades de abastecimiento de minerales, numerosos industriales extranjeros han acudido ya a la zona franca de 120 kilómetros cuadrados que se extiende en la periferia de la ciudad. Su presencia se verifica en las cifras: según Sun Yong Ge, Baotou produce cada año 30.000 toneladas de imanes de tierras raras, es decir, la tercera parte de la producción mundial. Por lo demás, la delegación es invitada a visitar las plantas de fabricación, pero a los periodistas se les ruega que se queden en la puerta. Confiamos una pequeña cámara a Jean-Yves Dumousseau, quien no tarda en entregarnos imágenes que confirman la demostración de fuerza. «Eso era una fábrica de imanes, como los que hay en vuestros iPhones y vuestros iPads —comenta mientras visiona el vídeo—. Los chinos han desembolsado sumas colosales para adquirir estas tecnologías copiadas de la pericia europea.»[24]

Por supuesto, al organizar el traslado de las fábricas de imanes, los chinos aceleraron la migración hacia la zona franca de Baotou de todo el tramo final del sector, es decir, las industrias que utilizan imanes. «En la actualidad han pasado a fabricar coches eléctricos, luminóforos e incluso turbinas para aerogeneradores. ¡Toda la cadena de valor se ha desplazado!», afirma nuestro testigo. A lo que cabe añadir, a ojo de buen cubero, «diez mil toneladas de materiales de pulido, mil toneladas de minerales catalizadores y trescientas toneladas de materiales luminiscentes», remató Sun Yong Ge.

En consecuencia, Baotou ya no se presenta como una vulgar zona minera: los chinos prefieren la denominación de «Silicon Valley de las tierras raras». La ciudad acoge más de tres mil empresas —cincuenta de ellas dotadas de capital extranjero—,[25] fabrica equipamientos de gama alta y da empleo a cientos de miles de asalariados, que producen casi 4,5 millardos de euros de ingresos anuales. A este ritmo, jura Sun Yong Ge un tanto ufano, «en una década, el nivel de vida aquí será similar al de los franceses».[26]

Cuando tomó la decisión, hace tres décadas, de llevar la carga del «petróleo del siglo XXI», China no privilegió las manufacturas en declive ni volvió la espalda a las empresas de alta tecnología, muy al contrario. Fue precisamente la decisión de batirse en duelo con Occidente en el ámbito de los recursos lo que le permitió, una generación después, controlar el segmento de gama alta de las industrias digitales y de las green tech. Los metales raros no solo sirven para lanzar una política de cuotas que acompaña a algunos embargos dispersos. El segundo cuerpo del cohete es mucho más ambicioso: China pone en marcha un sector enteramente soberano e integrado, que engloba tanto las minas nauseabundas recorridas por caras ennegrecidas como las fábricas ultramodernas pobladas de ingenieros hipertitulados. ¿Qué puede haber más legítimo? Al fin y al cabo, la política china de avanzar hacia las fases finales de la cadena de producción toma mucho prestado de la estrategia vitícola de los viticultores bordeleses o borgoñones… Como expresa un experto australiano: «Los franceses no venden uva, sino vino, ¿no es cierto? Pues bien, los chinos tienen la sensación de que las tierras raras son un poco como las viñas en Francia».[27]

Esta estrategia de aumento de gama no se limita a las tierras raras. Ya en la década de 1990, un viento de inquietud sopló sobre el tejido de las pymes alemanas (el famoso Mittelstand), especializadas en fabricar máquinas herramientas. Ya se trate de simples fresadoras o de centros de fabricación ultraconectados, las máquinas herramientas permiten automatizar las tareas en las fábricas. Al sustituir progresivamente a los humanos por robots, han permitido mantener la competitividad del sector industrial alemán, hasta el punto de que este representa, todavía hoy, alrededor del 30 % del PIB del país.[28]

Ahora bien, los robots industriales necesitan cantidades fabulosas de wolframio (o tungsteno). Es un metal raro que China siempre ha producido en abundancia, pero del que existen minas alternativas en todo el mundo, garantía de una diversificación de los suministros para los industriales. Durante los años noventa, los chinos fabricaban sus propias herramientas de corte, «algunos martillos, taladradoras…, herramientas de mierda»,[29] recuerda un consultor australiano. Pero también en eso ambicionaban ascender por la cadena de valor. «Y [desde 1985 hasta 2004][30] se dedicaron a reventar los precios del tungsteno. De ese modo, confiaban en que los occidentales, preocupados por procurarse materias primas al mejor precio, solo se abastecerían en China y las minas competidoras cerrarían.»[31]

Resulta fácil adivinar cuál habría podido ser la continuación: el Imperio del Medio, convertido en hegemónico en la producción de wolframio (o tungsteno), habría renovado su chantaje sobre las materias primas y obligado a los alemanes a deslocalizar sus fábricas lo más cerca posible del recurso. Los chinos habrían anulado todo el avance alemán en la industria de las herramientas de corte, y después se habrían adueñado del segmento de las máquinas herramientas, pilar del Mittelstand. ¡El robo del siglo! Pero los alemanes, que lo habían visto venir, se conchabaron con los productores competidores de wolframio (Rusia, Austria y Portugal, entre otros). «Prefirieron pagar más caro el recurso con el fin de perpetuar las minas alternativas y no tener que depender de los chinos», prosigue el consultor australiano.[32]

Por ellos que no quede. El Imperio del Medio repitió la maniobra con el mercado del grafito, donde es notoriamente preponderante. También llamado «el más puro de los carbones», el grafito es el mineral a partir del cual se produce el grafeno. Este último es un nanomaterial un millón de veces más fino que un cabello, pero doscientas veces más resistente que el acero, lo cual valió a sus descubridores —los físicos André Geim y Kostya Novoselov— el premio Nobel de Física en 2010.[33] Ahora bien, China, que ha intuido los gigantescos mercados que este recurso está a punto de crear, «sigue una estrategia similar para avanzar por la cadena de producción», indica Vivian Wu. La política comercial china incluye ya la imposición de tasas y cuotas a la exportación, a fin de privilegiar el mercado interior.[34] Los estadounidenses son muy conscientes del peligro, hasta el punto de que en 2016 presentaron una nueva denuncia ante la OMC, en la que acusaban a Pekín de «perjudicar a los productores estadounidenses al subir los precios de estos recursos a los industriales establecidos fuera de China, al tiempo que bajan los precios que los industriales chinos pagan por esos mismos materiales».[35]

Conocemos la canción. Vuelve a entonarse en relación con el molibdeno y el germanio, como explica una periodista entrevistada en Pekín.[36] Otros esperan maniobras similares con el litio y el cobalto.[37] «Echen un vistazo al hierro, el aluminio, el cemento e incluso a los productos petroquímicos —alerta un industrial alemán—. En todos estos recursos se observa la misma política industrial.»[38] En China hasta se habla de aplicar una política idéntica para los materiales compuestos, los nuevos materiales nacidos de aleaciones entre varios minerales raros. ¿Qué ocurriría si el Imperio del Medio produjera un material compuesto milagroso sin el cual el resto del mundo pronto no podría pasar? Huelga decir que no lo vendería más generosamente que el resto de sus recursos… Con lo que, además de llevar una lista negra de minerales críticos, la Unión Europea debería publicar un índice de aleaciones críticas cuyo abastecimiento se vería amenazado.[39]

Occidente empieza a poner en palabras lo que le ha sucedido: quien controla los minerales controla la industria.[40] Nuestra dependencia respecto a China, originalmente limitada a los recursos, se ha extendido a las tecnologías de la transición energética y digital que dependen de estos. «¿Nos encontramos ante una batalla no militar? ¡La respuesta, evidentemente, es sí!»,[41] asegura un experto estadounidense en metales raros. Y a la pregunta de si la estamos ganando o perdiendo, un especialista en minería francés responde a bocajarro: «¡Ni siquiera la estamos librando!».[42]

Lógicamente, la estrategia china ha inspirado a multitud de otros Estados mineros en todo el mundo. Es el caso de un enclave en la isla de Java, más concretamente Yakarta, en Indonesia.

INDONESIA, DE NUEVO NO ALINEADA

Si hay una ciudad en el mundo que debería simbolizar la metrópolis infernal del siglo XXI, esa es la capital de este inmenso archipiélago del Sudeste Asiático. Conocida como «el Gran Durián» —en referencia a esa fruta apestosa que consumen los indonesios—, no es una ciudad que uno descubra o visite, sino que la afronta. Y, entre todos los sentidos que esta megalópolis inhabitable de treinta millones de habitantes pone a prueba, el principal es sin duda el tacto, por culpa del calor húmedo que satura el aire, del acoso ininterrumpido de los chaparrones que se abaten sobre esta ciudad de cemento y vidrio, de la fricción de nuestro mototaxi con los enjambres de coches que se precipitan por las grandes vías…

Puesto que es imposible distinguir el norte del sur o familiarizarse con algún punto de referencia —una torre, un cruce, una arteria—, intentamos imprimir en un rincón de la mente los sainetes que traducen el caos: manojos de cables eléctricos enredados en los bambús; un restaurantucho ambulante perdido en mitad de un cruce; un ejército de vehículos de dos ruedas cabalgando sobre los torrentes de agua que rebosan las alcantarillas; los efluvios de ajo que invaden los caminos bordeados de cocoteros; la cadencia de un tren proyectado sobre una vía aérea; un pedazo de selva olvidado entre dos edificios. Y un largo etcétera.

El propósito de nuestro viaje, en este invierno de 2014, se nos aparece con claridad meridiana pocos días después, cuando aterrizamos en Bangka, cuatrocientos kilómetros más al norte. Desde el avión, el espectáculo de miles de cráteres hace pensar que una lluvia de meteoritos se ha abatido sobre esta isla de casi 12.000 kilómetros cuadrados. En realidad, se trata de minas de estaño, en el fondo de las cuales se afanan miles de pequeñas manos que viven de un próspero mercado negro. Minas submarinas, de hecho, sobre las que flotan miles de casetas de madera. Desde estas arcas provisionales, hombres jóvenes se sumergen a unos veinte metros de profundidad, llevando en la boca un simple tubo alimentado por un compresor de aire. Raspan los fondos y suben la arena a la superficie valiéndose de un aspirador improvisado. El material bruto se separa del mineral con la ayuda de una pequeña cribadora instalada en el pontón.

Bangka es el primer foco mundial de producción de estaño, un metal gris plateado indispensable para las tecnologías verdes y la electrónica moderna: paneles solares, baterías eléctricas, teléfonos móviles, pantallas digitales…[43] Cada año se extraen más de 300.000 toneladas de estaño en todo el mundo. Con el 34 % de la producción mundial, Indonesia se sitúa en el primer puesto de los países exportadores de este mineral de alta tecnología, que sin embargo no se considera raro. El archipiélago comprendió muy bien el provecho que podía sacar de tan fabuloso recurso, y ya en 2003 «el estaño se convirtió en el primer mineral metalífero que fue objeto de embargo»,[44] explican en PT Timah, uno de los principales grupos mineros indonesios.

El primero de una larguísima serie… A partir de 2014, todos los recursos mineros de Indonesia, desde la arena hasta el níquel, desde los diamantes hasta el oro, ya no pueden exportarse en estado bruto, porque «los minerales que no vendiéramos ahora —nos dicen las autoridades indonesias— se venderían mañana en forma de productos acabados». Al igual que en China, esta política suponía una fabulosa palanca de creación de riqueza. De ese modo, si conservaban el valor añadido, los beneficios serían, según algunos cálculos, cuatro veces más elevados en el caso del hierro, siete en el del estaño y el cobre, hasta dieciocho veces en el de la bauxita, y veinte en el del níquel.

Los indonesios han hecho mucho más que reproducir el esquema chino: han innovado al desarrollar un embrión de nacionalismo económico. En efecto, en 2013 Yakarta instituyó la Bolsa de Productos Básicos y Derivados de Indonesia (ICDX, por sus siglas en inglés), cuyo objetivo es fijar la cotización del estaño sin someterse al diktat de la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés), el gran mercado mundial de los metales. «Nuestro objetivo es controlar y estabilizar las cotizaciones», explica Megain Widjaja, el joven director del ICDX, quien opina que los valores del estaño son manipulados con regularidad. Así, a partir de ahora, todo el estaño exportado de Indonesia debe ser cambiado antes en la Bolsa de Yakarta.

Las repercusiones de esta política siguen siendo objeto de debate. Según Widjaja, la volatilidad de las cotizaciones del estaño ha descendido hasta un 8 % anual, frente al 20-30 % anterior. En cambio, para un analista londinense, los precios fijados por la LME siguen siendo la referencia, y no cree que tal orden de cosas vaya a cambiar en mucho tiempo.[45] Con todo, reconoce: «Es una idea realmente original la que ha aplicado Indonesia». De hecho, para apoyar su política industrial, el archipiélago necesita desarrollar redes de carreteras, infraestructuras de distribución de electricidad, puertos, estaciones de tren y aeropuertos. Para poder amortizar dichas inversiones y mantenerlas a largo plazo, es asimismo necesario que las cotizaciones de los minerales sean lo bastante elevadas y estables.

Lejos de entregarse a la mano invisible de los mercados, Indonesia saca pecho, toma medidas para conjurar la mala suerte y trata de actuar directamente sobre los mecanismos bursátiles. Otros lugares de Asia se han inspirado en ella: así, en 2015, la Bolsa de Futuros de Shanghái (SFE, por sus siglas en inglés) incluía el estaño entre los metales susceptibles de ser negociados en su mercado a término.[46] Malasia hacía lo propio en 2016.[47] Otras bolsas de valores también han inaugurado plataformas de trading de cobre, níquel y cinc.[48]

Sin embargo, el nacionalismo indonesio de los recursos mineros no conoce el mismo éxito que su homólogo chino. La razón es que Yakarta no se ha dotado de los medios para aplicar dicha política. Las colosales inversiones necesarias para el desarrollo de las fases finales de la cadena de producción industrial han tardado en llegar, el balance comercial del archipiélago empieza a tambalearse y las carencias presupuestarias a acumularse. En 2017, el país se vio obligado a flexibilizar su estrategia autorizando de nuevo la exportación de algunos minerales metalíferos.[49] Una de las principales causas de este revés es el precio de las cotizaciones de las materias primas. En efecto, la mayoría de las políticas nacionalistas fueron coordinadas en un momento en que el mundo vivía un «superciclo de las materias primas», quince años de jolgorio que empezaron en 2000 y durante los cuales las cotizaciones alcanzaron cimas vertiginosas. Estos datos de mercado perjudicaron a los países compradores, mientras que situaban a los Estados vendedores en una posición de fuerza, galvanizando sus instintos nacionalistas.

Ahora bien, este ciclo se interrumpió en 2014. Las relaciones de fuerza comerciales entre Estados consumidores y Estados productores se reequilibraron, y estos últimos empezaron a pensarlo dos veces antes de comprometerse a invertir en los procesos finales de la cadena industrial. Algunos sugieren que el viejo mundo resiste y todavía no ha dicho su última palabra. A menos que el deseo de los emergentes de darse un buen festín de manera tan ostensible como los países de la OCDE sea tan irresistible que los tres siglos de paréntesis occidental no tarden en desvanecerse ante la eclosión de un nuevo mundo.[50] Hoy, a los occidentales les gustaría convertir el planeta entero a la parquedad y la moderación. Pero ¿cómo hacer llegar nuestra voz a miles de millones de individuos que sueñan con consumir carne en todas las comidas, beber champán y viajar para hacerse fotos en familia delante de la Torre Eiffel?

A los ojos de los emergentes, los metales raros constituyen más que nunca las palancas del goce. De hecho, el fenómeno se amplifica de manera ineludible: en 1998, tras años de lucha, los independentistas canacos de Nueva Caledonia consiguieron obtener la mayoría de las acciones de la fábrica situada en el macizo de Koniambo, el mayor yacimiento de níquel del planeta. Consecuencia: el tratamiento local del mineral, sinónimo de valor añadido, beneficia a las poblaciones locales. Una tendencia similar ha surgido en Camboya, Laos y Filipinas, e incluso en África empiezan a tomarle el gusto: «Se está creando una industria de transformación de los fosfatos con el fin de fabricar abonos destinados a los africanos —subraya Mostafa Terrab, director general de la Oficina Jerifiana de Fosfatos—. Es muy probable que esto se traslade a otros sectores. África no tiene otra alternativa que industrializarse».[51]

Dicha intuición es coherente con la Visión de la Minería en África 2050 (AMV, por sus siglas en inglés),[52] preconizada durante la duodécima cumbre de la Unión Africana, que se celebró en 2009. Se trata de convertir las minas en un factor de crecimiento inclusivo, con el proyecto subyacente de captar una parte más importante del valor añadido. Huelga decir que estamos lejos de un resultado óptimo, pues por el momento tan solo el 15 % de la producción minera africana se queda en el continente negro. Sin embargo, esta evolución es inevitable, teniendo en cuenta el peso creciente de África en el PIB mundial. Ya no se trata únicamente de un reto industrial o político: se ha convertido en una cuestión moral, la del reparto justo de un bien común mundial llamado recursos mineros. Y las instituciones internaciones empujan hoy al unísono en este sentido.[53]

6

EL DÍA EN QUE CHINA ADELANTÓ A OCCIDENTE

Se requerían los famosos metales raros para comprender la nueva batalla en que estamos inmersos: la de la imaginación. Hoy, las naciones compiten por atraer a las mentes más brillantes, captar las empresas emergentes (start-ups) más innovadoras y adjudicarse la paternidad de las patentes más asombrosas, que habrán de convertirse en embajadoras de su cultura y su genio. Las nuevas tecnologías promueven un modelo económico y social, señalan una cierta mirada dirigida al mundo. China así lo ha comprendido: su estrategia industrial de los metales raros le permite apostar fuertemente por el auge científico, alentar el espíritu creativo de su pueblo y estimular una oferta civilizacional alternativa a las referencias dictadas por Occidente.

LAS RECETAS CHINAS DEL COLBERTISMO DE ALTA TECNOLOGÍA[1]

Las bases teóricas de esta emulación erudita se establecieron en 1976: Deng Xiaoping rompió con las ambiciones agrícolas de Mao Zedong y declaró que, a partir de ese momento, «la fuerza de la producción radica[ría] en las ciencias».[2] Todos los líderes chinos han perpetuado y potenciado esta convicción, como el presidente Hu Jintao, quien en 2006 proclamó que «la ciencia y [las] tecnologías [constituían] la columna vertebral de la estrategia del desarrollo chino».[3]

Semejante profesión de fe se concretó de nuevo con el XII Plan Quinquenal, presentado en 2010. Esta hoja de ruta, que trazaba las grandes orientaciones económicas para el período 2011-2015, identificaba siete industrias punteras prioritarias,[4] además de otros tantos horizontes tecnológicos nuevos. Cinco años después, el XIII Plan Quinquenal (2016-2020) consagraba a su vez la innovación y el progreso tecnológico como principios rectores.[5] Estos conceptos, que sin embargo nunca habían sido primordiales en la historia de China, se presentaban ya como mantras.[6]

Para cimentar esta visión, China se apoyó en las fabulosas ventajas competitivas de su economía: una mano de obra barata llegada de las regiones interiores; el bajo coste del capital, posibilitado sobre todo por una política de devaluación del yuan; el tamaño del mercado chino, un gigantesco espacio doméstico que permite la realización de importantes economías de escala.[7] Y, con el fin de acelerar la deslocalización de sus herramientas de producción por parte de las empresas competidoras, Pekín supo manejar a las mil maravillas el arma de las asociaciones o empresas conjuntas, las famosas joint ventures: las industrias, a cambio de las tres ventajas competitivas mencionadas más arriba, compartieron su destreza tecnológica y, en consecuencia, sus patentes. Pekín bautizó este proceso como «la innovación indígena», es decir, la absorción, la interiorización de las tecnologías extranjeras.[8]

Los cimientos de dicha estrategia fueron consignados en un documento de política industrial publicado por el Gobierno chino en 2006,[9] un texto «saturado de […] buenas intenciones y de una retórica florida que elogiaba la cooperación internacional y la amistad» entre los pueblos, ironiza un consultor estadounidense establecido en Pekín.[10] En realidad, China definía en él la innovación indígena como la actividad consistente en desarrollar tecnologías chinas retocando y ajustando las tecnologías importadas. «Esta estrategia es considerada por numerosos grupos de alta tecnología como un intento de robo de tecnologías de una envergadura que el mundo jamás había conocido hasta entonces —se alarmaba un informe estadounidense en 2010—. Con tales políticas industriales de indigenización, hoy queda muy claro que China ha pasado de una postura defensiva a otra ofensiva.»[11]

Es exactamente la misma táctica que los chinos han aplicado a los imanes de tierras raras. De entrada, Pekín atrajo, mediante la seducción o por la fuerza, a industrias extranjeras a su territorio, se asoció con ellas mediante joint ventures, antes de poner en marcha un proceso de «coinnovación» o de «reinnovación» que le permitió acaparar las tecnologías de los fabricantes de superimanes japoneses y estadounidenses.

Tras haber sacado partido de la imaginación de los demás, Pekín pasó a desarrollar un ecosistema de creación endógena. Las autoridades se fijaron el objetivo de «pasar de la fábrica al laboratorio».[12] Esta ambición se concretó a través de una variedad de programas de investigación aplicados desde los primeros años de la década de 1980. Uno de los más emblemáticos fue el Programa 863,[13] lanzado con el fin de conferir a China un papel de líder en siete industrias punteras, entre ellas muchas de las llamadas «verdes».[14] En fecha más reciente, el plan Made in China 2025 ha aprobado la creación de unos cuarenta centros de innovación industrial en todo el país. En total, los gastos del Estado chino dedicados a la investigación se acercaron a los 400 millardos de dólares en 2016, menos que en Estados Unidos,[15] pero más que en Europa.

No obstante, las debilidades de China son numerosas: en comparación con la población total, el número de investigadores es mucho menor que en Francia o Gran Bretaña, y los retos de la formación siguen siendo colosales. La inmensa China rural es mantenida a distancia de esta dinámica. ¿Acaso el propio Estado, que ha sabido combinar dirigismo con libertad de empresa, no corre el riesgo de frenar esta innovación? Más que en otros lugares, el éxito del ecosistema de innovación depende en gran medida del desempeño de la Administración. Ahora bien, esta debe proceder a dolorosas reformas estructurales de resultado incierto. La inercia de las empresas públicas, muy poderosas en los sectores de la energía, las telecomunicaciones y las finanzas, ya no es viable. Sin embargo, con frecuencia sus dirigentes ocupan altos cargos políticos… ¿Cómo logrará el Gobierno reformar estos conglomerados sin generar tensiones y bloqueos en el seno del Partido Comunista?[16]

En conclusión, algunas de sus características perjudican a China. Tal vez la naturaleza dirigista del régimen permitió el florecimiento de un Estado estratega, pero en esencia no mueve a la subversión… ¿Cómo una Administración que emplea a dos millones de agentes[17] para censurar la libertad de expresión en internet puede incitar, al mismo tiempo, a la ebullición creativa? Con un Gobierno que reprime la libertad de criticar —y en consecuencia de imaginar—, la cultura de la copia sigue siendo poderosa, y la falta de inventiva constituye un dato estructurante.[18] «Los chinos disponen de tecnologías, pero están bloqueados por lógicas organizativas e intelectuales que se remontan a 1929»,[19] zanja un exdiplomático francés destinado en Pekín.

Una cosa no quita la otra: las autoridades chinas están condenadas a triunfar. La innovación y la lógica de la subida de gama revelan dos retos muy concretos, muy a corto plazo, para el régimen comunista:

De entrada, su ardiente deseo de independencia tecnológica, alimentado por diversas humillaciones pasadas. La primera se remonta a las consecuencias de la ruptura sino-soviética a finales de la década de 1950: sobre un fondo de tensiones diplomáticas, en el verano de 1960 la URSS retiró su asistencia técnica, indispensable para la sostenibilidad de numerosas industrias pesadas chinas.[20] Después llegó el embargo estadounidense de 1989 a la venta de armas, como represalia por la represión del movimiento estudiantil en la plaza de Tiananmén. Pekín aprendió una dolorosa lección: solo podía contar con sus propias fuerzas. De ahí que la obsesión por la autosuficiencia haya quedado grabada a fuego en la psique china. La voluntad de China consiste en no depender de las tecnologías extranjeras, de aquí a 2020, más que en un 30 %, frente al 60 % de 2006.[21]

Y luego, la supervivencia del Partido Comunista. Este ha firmado un contrato tácito con una quinta parte de la humanidad, un pacto de «régimen autoritario contra crecimiento», que una desaceleración económica demasiado fuerte volvería caduco. Para mantener su legitimidad, las autoridades deben integrar cada año hasta quince millones de nuevos ciudadanos en el mercado de trabajo. Un objetivo ilusorio si, en cuestión de recursos minerales, el Imperio del Medio concentra sus esfuerzos únicamente en las primeras fases de la industria minera. Es en las últimas fases del sector donde yacen las reservas de empleo más numerosas y donde residen las promesas de márgenes de crecimiento más apetecibles. Los metales raros constituyen, pues, una de las claves de la resistencia de un régimen autoritario que se ve obligado a innovar sin cesar si no quiere ser derrocado, como tantas dinastías imperiales antes que él.

ASOMBROSOS PROGRESOS TECNOLÓGICOS

Todos estos factores permiten comprender por qué el Partido Comunista chino ha logrado triunfar de manera tan increíble. «Yo me encontraba ya en China hace diez años; en aquella época se hablaba del sector textil, de juguetes, del montaje de productos electrónicos. Pero, francamente, nadie imaginaba lo que ha ocurrido desde entonces»,[22] admite un periodista francés establecido en Pekín. Al parecer, los asombrosos progresos logrados en los sectores de la electrónica, la aeronáutica, los transportes, la biología, las máquinas herramientas o incluso las tecnologías de la información han pillado desprevenida hasta a la dirección del Partido Comunista.[23] En el sector espacial, China ya ha posado un robot en la Luna, y tiene previsto enviar a un astronauta de aquí a 2036. Solo en 2016 lanzó una veintena de misiones espaciales, y ha destronado a Rusia como principal adversario de Estados Unidos en la nueva carrera espacial. De hecho, para Pekín se trata sin duda de situarse ya no solo del lado de la demanda de nuevas tecnologías, sino asimismo de la oferta, y de cambiar su estatus de consumidor de saberes por el de proveedor de conocimientos.[24] Esta política se lee a través de una cifra sorprendente: en 2018 China fue el país que registró más patentes en todo el mundo, con más de 1,6 millones de solicitudes.[25]

Y mientras nosotros lloramos por la leche derramada, el Imperio del Medio acelera la cadencia: quiere explotar las propiedades todavía insospechadas de las tierras raras y desarrollar las aplicaciones del futuro. Al parecer, algunos de sus programas de investigación universitaria son tan avanzados que un investigador perteneciente al Departamento de Defensa estadounidense oscila entre la estupefacción y el desasosiego: «Haber perdido nuestra cadena de abastecimientos ya era bastante trágico de por sí. Y ahora, los chinos nos van a llevar diez años de adelanto. Es muy sencillo, nos exponemos a no disponer de la propiedad intelectual de las próximas aplicaciones importantes». Por lo demás, China no se esconde: «Queremos convertirnos en los líderes mundiales de las tecnologías gracias a estos metales», afirma Vivian Wu.

El 29 de septiembre de 2010, en pleno embargo chino sobre las tierras raras, Kathleen Dahlkemper, miembro del Congreso estadounidense, lo dijo alto y claro en la tribuna de la Cámara de Representantes: «Los chinos se han hecho con el control del mercado de las tierras raras, y nosotros, Estados Unidos, nos estamos quedando atrás». Fue una alocución crucial: la señora Dahlkemper no decía que el avance tecnológico estadounidense corría el riesgo de reducirse o disminuir. No decía que la primera potencia mundial sería alcanzada por los chinos y que estos le pondrían cada vez más obstáculos. Lo que sostenía era que nosotros, los occidentales, estábamos a punto de ser sobrepasados, como por lo demás ya sucede en un número creciente de sectores industriales. De hecho, Pekín ya ha concebido un avión de combate sigiloso más perfeccionado que el de sus rivales japoneses,[26] ha desarrollado el superordenador más potente del mundo —dotado de una capacidad de cálculo de 93 petaflops[27] (lo que permitió calificar a China de «primera potencia informática del mundo» en ese momento, aunque Estados Unidos le arrebató tal título más tarde)—[28] y ha puesto en órbita el primer satélite de comunicaciones cuántico, una tecnología de encriptado con fama de inviolable.[29]

Sobre todo, el Imperio del Medio ha asumido el liderazgo de un abanico impresionante de tecnologías verdes. Lejos de la imagen de país contaminante y contaminado con que tradicionalmente se la asocia, en la actualidad se presenta como el primer productor mundial de energías verdes, el primer fabricante de equipos fotovoltaicos, la primera potencia hidroeléctrica, el primer inversor en energía eólica y el primer mercado mundial de coches accionados por nuevas energías. Pekín ha comenzado asimismo a erigir una inmensa red de «ciudades verdes» ecorresponsables. Tianjin, Dongtan Caofeidian, Wuhan, Changxindian, Taichung Hsinchu… Las ecociudades y los ecobarrios están surgiendo a centenares de la tierra. En 2017, las inversiones inyectadas en estas nuevas industrias superaron los 132,6 millardos de dólares, es decir, la tercera parte de las financiaciones llevadas a cabo en el mundo.[30]

Y eso que, cuando anunció la presentación ante la OMC de una denuncia contra la política china de las tierras raras, el presidente Barack Obama ya nos había puesto en guardia: «Ser capaces de fabricar baterías eléctricas y coches híbridos en Estados Unidos resulta demasiado crucial para que permanezcamos de brazos cruzados. Debemos tomar las riendas de nuestro futuro energético, y no podemos permitir que esta industria energética arraigue en otros países que no sean el nuestro». No obstante, cabe pensar que la Administración Obama fracasó, porque en 2021 China producirá en torno al 70 % de las baterías para vehículos eléctricos…[31] Gracias a su monopolio sobre la producción de metales raros y los sectores de tecnologías verdes que dependen de estos, China tiene intención de convertirse en el Estado que producirá más green tech. Pretende absorber los empleos verdes en detrimento de Europa, Japón y Estados Unidos.

En el ámbito económico, aspira a ser la gran vencedora de la transición energética y digital.

Este ambicioso viraje verde permite, además, apaciguar las tensiones que recorren la opinión china a propósito del medio ambiente.[32] En efecto, la cuestión ecológica ha llegado a ser socialmente insostenible en China. El número de manifestaciones anuales contra la contaminación rondaría las 30.000, o incluso 50.000. Ya se trate de protestar contra un proyecto de complejo petroquímico —como en la ciudad de Kunming, en la provincia de Yunnan— o contra la construcción de una incineradora de basuras —como en Hangzhou, en la provincia de Zhejiang—, un movimiento burgués que se inscribe en la tendencia mundial bautizada como NIMBY (siglas de «Not In My Backyard», ‘no en mi patio trasero’) clama hoy su rechazo del modelo de crecimiento chino. Lo apoyan más de 8.000 asociaciones medioambientales, las cuales recuperan, coordinan y tratan de federar estas agitaciones populares.

«El antiguo modelo de desarrollo no puede perdurar—confirma el militante medioambiental Ma Jun—. Ya no podemos seguir consumiendo como lo hacíamos. Debe llevarse a cabo una transformación.» En consecuencia, dicho viraje ecologista lucha por modernizar las alternativas de crecimiento del país privilegiando los servicios y las tecnologías «ligeras» (cuyo impacto ecológico se considera menor, como en el caso de las tecnologías digitales). Por último, permite reverdecer la imagen del país en la escena internacional, e incluso imponer a Pekín como el jefe de filas diplomático de la transición energética en el vacío dejado en 2017 por la retirada de Estados Unidos del Acuerdo de París.

UN OCCIDENTE DEBILITADO

La estrategia china de avanzar por la cadena de producción de los metales raros se ha hecho a expensas del dinamismo industrial de Europa y Estados Unidos. Implícitamente, revela la vulnerabilidad del modelo económico occidental, erigido no obstante como referencia desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Un profesor universitario alemán ha intentado plasmar en cifras esta realidad:[33] centrándose tan solo en las tierras raras, estimó que la captación del mercado de los óxidos (los polvos refinados por Rhône-Poulenc) había provocado, desde 1965 hasta nuestros días, la transferencia de 4 millardos de dólares de riquezas hacia el Imperio del Medio. Remontando todavía más la cadena de valor hasta los mercados de imanes y baterías, el importe resulta multiplicado por diez, lo cual rebasa el umbral de los 40 millardos de dólares. Es lógico, porque cuanto más se apropia China de las fases avanzadas de la cadena, más importante es el valor añadido…

Un investigador australiano aplicó este razonamiento a sectores fabriles todavía más avanzados.[34] Se interesó por la industria de los componentes, los productos ensamblados que se integrarán en un bien de consumo (circuitos impresos, sensores, amplificadores, diodos, leds, termostatos, interruptores…). También en este caso, y siempre según la lógica de la plusvalía de las industrias que se dedican a las fases de producción avanzadas, la transferencia de riquezas del resto del mundo hacia China se habría decuplicado para alcanzar los 400 millardos de dólares. Por último, el autor de estos trabajos examinó el caso de los fabricantes de equipos, es decir, las industrias que fabrican piezas sueltas, todavía más evolucionadas que los componentes (en el sector del automóvil, puede tratarse de los paneles de control o las cámaras integradas; en informática, es el disco duro del ordenador; en aeronáutica, el motor o el software de un avión de línea…). Una vez más, también aquí el total de las transferencias se habría multiplicado por diez, para alcanzar 4.000 millardos de dólares, es decir, algo menos del doble del PIB francés o el triple del español.

El mercado anual de las tierras raras se acerca a la irrisoria suma de 6,5 millardos de dólares, es decir, 276 veces menos que el del petróleo.[35] Sin embargo, teniendo en cuenta la presencia de estos pequeños metales en casi todo lo que consumimos, las repercusiones de esta industria microscópica adquieren proporciones gigantescas. Y encima los dos estudios ni siquiera cifran la desaparición de las industrias mineras, de las fábricas de productos acabados (aerogeneradores, coches eléctricos, paneles solares, etcétera), las pérdidas de ingresos fiscales para los Estados, el impacto en su balanza comercial, como tampoco las consecuencias similares provocadas por la subida de gama por parte de China en relación con un sinfín de otros metales raros.

¿Y qué decir de los millones de empleos ganados por un lado y necesariamente perdidos por el otro? En Estados Unidos, cuando uno sale de Chicago y bordea durante una hora las orillas del lago Michigan hasta el vecino estado de Indiana, se da perfecta cuenta de los estragos producidos por los violentos ataques chinos a la industria metalúrgica estadounidense. Jim Robinson, del sindicato United Steelworkers, nos recibe en su despacho de la ciudad de Gary. Su rostro descompuesto dice mucho sobre la ruina del sector del acero, que fue próspero en la zona hasta la década de 1980. «¡La región estaba tan industrializada que la llamaban la “Cuenca del Ruhr” de Estados Unidos! —recuerda—. Fue una época formidable. Nadie podía imaginar que conoceríamos semejante vuelco.» De Gary, sus habitantes dicen hoy que se ha convertido en a wreck, una ruina. En esta ciudad fantasma hay barrios enteros abandonados, casas con puertas reventadas que se venden por 50 dólares. A diario hombres y mujeres huyen de la antigua ciudad fabril asolada por el paro, la desesperación y la inseguridad.

En Estados Unidos han desaparecido las tres cuartas partes de los productores de imanes. El sector, que contaba con 6.000 profesionales en todo el país hace veinte años, ya solo emplea a 500.[36] En segmentos más avanzados de la cadena de producción, la compañía automovilística japonesa Toyota y su competidora alemana BMW deslocalizaron parte de sus actividades a China.[37] A lo que cabe sumar ciertas actividades del conglomerado japonés Sumitomo, de la industria química alemana BASF y de su compañera de infortunio, la estadounidense Grace. «Por supuesto, dichas empresas se sintieron atraídas por el bajo coste de la mano de obra en China, pero el acceso a las tierras raras constituyó una motivación suplementaria para deslocalizar las fábricas —analiza el profesor australiano Dudley Kingsnorth—. En total, fueron absorbidos millones de empleos.»[38] Así pues, al apostar por las energías renovables, Pekín precipitó la abolición de un orden industrial, basado en los recursos fósiles y en el que Occidente sobresalía, en beneficio de un nuevo sistema energético en el que este acumula ya retrasos. En cierto sentido, es comprensible el rechazo de Donald Trump a comprometer a Estados Unidos en la transición energética: prefiere perpetuar un modelo energético petrolífero[39] que consagró la omnipotencia de Estados Unidos en el curso del siglo XX antes que adentrarse en la vía del todo eléctrico, la cual le consta que podría resultar muy dolorosa para la industria estadounidense.[40]

Francia no ha salido incólume. Arnaud Montebourg, a la sazón ministro de Recuperación Productiva, citó un ejemplo en un artículo de opinión publicado por un gran periódico vespertino: «En 2001, un pequeño pueblo de Haute-Garonne, Marignac, veía con pesar desaparecer la única fábrica de producción de magnesio de Francia, como consecuencia de la competencia china. Varios años después, al poseer el monopolio del mercado del magnesio, China aumentaba los precios de su producción a un nivel que habría devuelto toda su rentabilidad al emplazamiento francés. En el ínterin, Francia había perdido centenares de empleos […] al reducirse la producción de coches y aviones».[41]

Un desinterés manifiesto por la industria del refinado de metales condujo asimismo, en 2013, a la liquidación de las actividades francesas de la empresa Comptoir Lyon-Alemand, Louyot et Cie., especializada en el tratamiento de metales preciosos. «Se trataba de la única sociedad francesa dedicada al ámbito de los metales raros —se lamenta un veterano—. Casi cuatro mil empleos fueron eliminados en 2002» en Francia y en todo el mundo.[42] En todos estos sectores de alta tecnología, los puestos de trabajo en juego eran oficios de alto valor añadido, que requerían competencias muy avanzadas. «“Empleos verdes” que permitían crear una economía moderna y desarrollada»,[43] añade un sindicalista. Con ellos, es una destreza en ocasiones multicentenaria, con ramificaciones en los sectores del armamento, la electrónica, el automóvil y, por supuesto, las energías del futuro, lo que se ha desvanecido. A decir verdad, estos dramas humanos vienen a ennegrecer un cuadro ya de por sí bastante sombrío, el de los 900.000 empleos industriales condenados en Francia en los quince últimos años, o sea, una caída del 25 % de los efectivos. En el mismo período, el porcentaje del sector secundario en el PIB francés ha bajado cuatro puntos.[44]

En Estados Unidos, en Europa, en Francia, la desindustrialización ha menoscabado el contrato social de la posguerra, provocado graves disturbios sociales y constituido la cartera de clientes de un montón de partidos populistas. Si Donald Trump consiguió acceder a la Casa Blanca fue porque pudo contar con los electores de los estados desindustrializados del Rust Belt («el cinturón del óxido»). En estos estados pivote, cuyo voto puede inclinar las elecciones a nivel nacional, el candidato republicano no dejó de denunciar las prácticas anticompetitivas chinas y las deslocalizaciones, subrayando la necesidad de proteger a Estados Unidos de la guerra a las fábricas llevada a cabo por Pekín. La estrategia le resultó rentable: Trump obtuvo el voto popular en la casi totalidad de dichos estados, borrando la cómoda ventaja, a nivel nacional, de que disponía Hillary Clinton.

Con o sin metales raros, la desindustrialización de los Estados occidentales habría dejado sentir sus perniciosos efectos. Sin embargo, el monopolio chino sobre estos recursos destinados a sustituir a los combustibles fósiles, combinado con la temible estrategia de asimilación de las industrias verdes que dependen de ellos, ha amplificado esta crisis económica, social y política. Del mismo modo, el modelo europeo se ha mostrado «impotente para desarrollar una política capaz de preservar sus logros económicos, tecnológicos y sociales», juzga un experto francés, quien añade: «La supervivencia […] de la democracia europea […] podría ser el reto final de la emergencia, apenas iniciada, de la industria china».[45]

CUANDO DOS VISIONES DEL MUNDO SE OPONEN

Durante ese tiempo, su éxito permite a China promover un modelo de gobierno que valora la paciencia del largo plazo frente a las opciones a corto plazo, que en Occidente han aniquilado toda política industrial. Este «capitalismo autoritario […] supone una incitación para los demás países autocráticos», plantea un analista indio:[46] demuestra que puede crear un crecimiento sólido y al mismo tiempo garantizar la estabilidad política. Y ya tenemos acreditado el «consenso de Pekín»,[47] es decir, la idea de que el modelo de desarrollo chino puede servir de referencia para otros países emergentes. Dicho consenso viene a retar a otro, el de Washington, en boga desde el fin de la Guerra Fría, y en virtud del cual crecimiento económico y progreso democrático se hallan necesariamente correlacionados. De ahí que nos parezca pertinente afirmar que la guerra de los metales raros —y de los empleos verdes— revela el nuevo conflicto ideológico de nuestros días: el que opone a China y Occidente a través de sus respectivos principios de organización política.

«¡El choque entre civilizaciones traduce una manera muy occidental de ver las cosas!» Zhao Tingyang es un filósofo que se ha hecho célebre en China al popularizar el tianxia,[48] un concepto inspirado en las enseñanzas de Confucio y que preconiza la armonía en las relaciones internacionales. Aceptó comentar con nosotros las futuras relaciones que mantendrán Occidente y China. Según él, la fuerza centrífuga de la globalización «nos empuja a ser cada vez más interdependientes. Lo cual convertirá los conflictos, ya sean militares o económicos, en una opción irrazonable para todos». En este mundo pacificado, predice el filósofo, reinará el tianxia: un nuevo espacio de poder suscitado por la globalización de los medios de comunicación y de transporte, que federará a una élite dirigente cosmopolita y compartirá los valores occidentales y chinos. «Estoy convencido de que este sistema creará interacciones pacíficas, una mejor comprensión entre los pueblos.»

Una eminencia china en el campo de los metales raros, con quien conversamos sentados a una gran mesa cubierta de deliciosos manjares, no dice lo contrario. «El mundo que nos viene es más abierto y cooperativo»,[49] afirma mientras manipula los palillos. Como corolario de esta proclamación de buenos sentimientos, hoy China no cesa de aplicar su serena «diplomacia del panda», que consiste en obsequiar especímenes de estos plantígrados gigantes a los países con los que desea entablar relaciones diplomáticas. De hecho, hay que ser de piedra para no enamoriscarse de este mamífero emblemático de China, al que vemos en los vídeos online comiendo ramas de bambú o dando volteretas. A través del panda, China intenta transmitir, cueste lo que cueste, la idea de una emergencia pacífica.

Nos sentiríamos tentados de creer en ello, de soñar con un mundo en paz y culturalmente mestizado. Sin embargo, hay un detalle que desentona: al adquirir, en las propias barbas de Estados Unidos, una estratégica sociedad de tierras raras situada en Indiana, China ha descorrido el velo sobre su impresionante programa militar.

7

LA CARRERA DE LOS MISILES INTELIGENTES

Hollywood se muestra apasionado por las tierras raras. Estos recursos que se han vuelto tan indispensables como el petróleo constituyen, junto con la amenaza china y la resiliencia de las industrias de alta tecnología, los ingredientes del thriller perfecto. Esto no ha pasado por alto a los guionistas de la célebre serie televisiva House of Cards, cuyo personaje principal, el político estadounidense Frank Underwood, se muestra dispuesto a todo para ascender los peldaños del poder. Una de las intrigas de la segunda temporada, emitida en 2014, gira en torno a los metales raros, y el guion presenta ciertas similitudes con la realidad.

En uno de los episodios, China, que controla el 95 % de la producción mundial de un metal muy raro, el samario-149, indispensable para el funcionamiento de los reactores nucleares,[1] juega con dicho monopolio para vender muy caro este recurso a los estadounidenses, lo que permite augurar la explosión del coste de la electricidad para el contribuyente… y una crisis política en Washington. A propuesta de Frank Underwood, Estados Unidos accede a esquivar el monopolio chino comprando el samario a un tercero. De ese modo, conjetura Underwood, «los chinos se verían obligados […] a bajar [los precios] para seguir tratando directamente con nosotros. Acumularíamos reservas de samario para nuestras necesidades defensivas […] y venderíamos discretamente el excedente a nuestros aliados».

Acumular reservas de metales raros para satisfacer las necesidades militares de Estados Unidos: los estrategas del Pentágono ya han reflexionado largo y tendido sobre ello. Estos minerales metalíferos son, en efecto, indispensables para el arsenal bélico estadounidense: se encuentran en los carros de combate, los destructores, los radares, las bombas inteligentes, las minas antipersona, los equipos de visión nocturna, los sonares e incluso los nuevos cañones láser que la Armada estadounidense ha probado ya en el golfo Pérsico.[2]

Sobre todo, estos recursos van a revelarse cada vez más estratégicos en los conflictos desmaterializados que se anuncian. En el siglo XXI los frentes se multiplican: los beligerantes no solo se enfrentan en tierra firme, sino en el aire, en el espacio, en el ciberespacio y por medios de comunicación interpuestos. Se intenta aniquilar las redes de comunicación del enemigo, controlar las imágenes, reescribir la historia, manipular las opiniones… En una palabra, se abandona el combate en tierra firme por las altas esferas de la guerra electrónica, mediática, virtual.[3] Para ello se requieren servidores, drones, aviones radar, constelaciones de satélites, lanzaderas espaciales… y metales raros. Dicho de otro modo, cuanta mayor altura tomamos respecto del campo de batalla, a mayor profundidad debemos excavar.

En términos de volúmenes físicos, las necesidades de los ejércitos en materia de metales raros son muy bajas. Según un experto, la industria militar estadounidense importaría, en total, 200 toneladas de imanes al año, es decir, el 0,25 % de la producción mundial.[4] En el caso de ciertas tierras raras, un analista londinense calcula que las necesidades de la defensa estadounidense para los tres próximos años cabrían en una simple mochila.[5] Y, sin embargo, la primera potencia militar mundial, que, según decisión del presidente Trump, acaparó 603 millardos de dólares del presupuesto de Estados Unidos en 2018, quedaría desfasada si esos pocos fardos de metales raros no llegaran a sus fábricas de armamento.

CHAMPÚ, ESQUILADORAS PARA PERROS Y MISILES DE ALTA PRECISIÓN

Para sus abastecimientos, el Pentágono se ha apoyado durante varias décadas en ciertos fabricantes de imanes establecidos en Estados Unidos. Uno de los más críticos y estratégicos era Magnequench. Según afirman los expertos, Magnequench incluso fabricaba los mejores imanes de tierras raras del mundo: sus fábricas constituían un emporio en la cadena de producción de los tanques Abrams y las bombas inteligentes JDAM de la constructora Boeing, utilizadas durante las guerras de Afganistán e Irak.

El ineludible proveedor del ejército prosperaba en Valparaiso. Es un villorrio, carente del menor encanto, que cuenta con 32.000 habitantes y está situado en Indiana, a dos horas en coche de Chicago. Terry Luna, exempleada de Magnequench, accedió a acompañarnos hasta la zona fabril. Los edificios, aunque un tanto oxidados, siguen en pie, inalterables en el calor húmedo del verano. En cambio, la actividad que albergaban ha cambiado. «Cuando empecé a trabajar en Magnequench, estaba en recepción —recuerda esta dama regordeta de voz nasal—. Ahora, ya ven ese letrero: “Coco Cabana Canin”. Es una guardería para perros.»

La encargada del lugar, una joven rubia vestida con camiseta y vaqueros ceñidos, nos brinda una acogida muy cordial. Atravesamos un vestíbulo ahora dedicado a la organización de fiestas de cumpleaños para perritos, y después una tienda de champús y esquiladoras para perros, made in China, como es de rigor. La visita prosigue hasta el almacén central. «Ahí guardábamos imanes para bombas, misiles teleguiados y un montón de armas de guerra —recuerda Terry, que apenas puede contener las lágrimas—. ¡Y lo han vendido todo! ¡Se acabó, ahora es para los perros!» En 2006, en efecto, Magnequench cerró su fábrica estratégica de Valparaiso para volver a abrirla en la ciudad de… Tianjin, a 130 kilómetros al sudeste de Pekín.[6] «Los chinos llegaron incluso a descubrir nuestros secretos industriales y se largaron con ellos», añade Terry. Doscientos veinticinco asalariados fueron despedidos, trágica instantánea de un país en que los obreros más cualificados renuncian a las herramientas de producción en favor de los animales de compañía.

El destino de Magnequench ilustra las nuevas ambiciones militares que alberga Pekín al tiempo que afirma su estatus de potencia industrial. El ejército chino se ha izado al segundo puesto mundial, por detrás de Estados Unidos, en términos de presupuesto anual: se prevé que gaste 233 millardos de dólares en 2020, en comparación con los 123 de 2010. El objetivo es arrebatar a Estados Unidos el primer puesto para 2049, fecha en que el Partido Comunista chino celebrará el centenario de la Revolución.

A partir de la década de 1980 el ejército chino conoció una triple mutación: de entrada, doctrinal, porque Deng Xiaoping abandonó el dogma de la «guerra popular», que consistía en librar batalla en el corazón del territorio chino, para decantarse por el de «guerra popular en condiciones modernas»: en adelante, las fuerzas armadas eran susceptibles de intervenir tanto en las fronteras del país como en el extranjero. En segundo lugar, organizativa: se abandonaba el poder del número en favor de un ejército profesional de efectivos más reducidos. Y por último, tecnológica, porque la primera Guerra del Golfo había hecho tomar conciencia a Pekín de su retraso en la materia respecto de los estadounidenses.[7]

Para llevar a cabo esta tercera transformación, Pekín meditó una enseñanza fundamental en la historia de las materias primas: muy pocas veces metales y paz han hecho buena pareja.

Cuando fundió por primera vez el cobre, hace 6.000 años, el ser humano abandonó la piedra tallada en favor de utensilios mucho más cortantes y sólidos. Ese avance le permitió, a lo sumo, perfeccionar sus técnicas de caza, hasta que, dos mil años después, los sumerios descubrieron el bronce, una robusta aleación de cobre y estaño. Esta vez, imperios y civilizaciones se sintieron espoleados a fabricar espadas, puñales, hachas, a reclutar ejércitos y lanzarse a la primera carrera armamentista de la historia.[8]

Hacia el año 1200 antes de Cristo, en el sur de la actual Turquía, los hititas fundieron un metal todavía más ligero y abundante, gracias al cual inventaron armas cada vez más manejables y contundentes que, según algunos historiadores, permitieron la conquista europea de América.[9]

A su vez, en 1914 el acero hizo entrar de lleno a Europa en la guerra industrial. Esta aleación de hierro y carbono permitió fabricar los casquillos de los obuses, las primeras granadas de fragmentación modernas, cascos más resistentes para los soldados, al igual que carros blindados, lo cual contribuyó a la inmensa carnicería que todos conocemos.

Cada vez que un pueblo, una civilización, un Estado domina un nuevo metal, su utilización va acompañada de extraordinarios progresos técnicos y militares, así como de conflictos cada vez más mortíferos. Les toca ahora a los metales raros, en especial a las tierras raras, cambiar el rostro de los enfrentamientos armados modernos. China ha entendido muy bien que quien domine su producción y sus aplicaciones se beneficiará de una innegable superioridad estratégica y militar. Por tanto, era de lo más coherente que pusiera la mira en Magnequench y se hiciera primero con sus patentes y después con sus secretos.

A cambio, el caso Magnequench planteó graves problemas de seguridad nacional, que el célebre programa 60 Minutes, de la cadena CBS, reveló al gran público en 2015. Bastó que esta fábrica abandonara el territorio estadounidense para que la primera potencia militar mundial se encontrase subordinada a Pekín en cuanto al suministro de algunos de los componentes más estratégicos de sus tecnologías bélicas. ¿Cómo Estados Unidos se precipitó a una situación tan crítica?

MAGNEQUENCH EN EL PUNTO DE MIRA DE LOS PRÍNCIPES ROJOS

«Trabajé veinte años en el Departamento de Defensa, en cuestiones de traslado de tecnologías. Durante todos esos años, el caso Magnequench figura entre los cinco más graves que conocí.» Peter Leitner era un alto funcionario del Departamento de Defensa estadounidense en el momento de los hechos. Su tarea consistía en examinar toda operación de exportación de tecnologías susceptible de perjudicar la soberanía militar estadounidense y, en caso necesario, pedir que fuera bloqueada. De hecho, la operación de compra de Magnequench fue lanzada muchos años antes de la deslocalización efectiva de la fábrica: ya en los años noventa, durante la presidencia de Bill Clinton. El grupo estadounidense General Motors, propietario de Magnequench, accedió entonces a vender el fabricante de imanes a los chinos a cambio de la autorización para establecer una fábrica de producción de vehículos en Shanghái.[10]

En la misma época, Leitner y sus colegas se encontraban ya enfrentados con otro problema: la venta de su actividad de fabricación de imanes de metales raros por parte de un grupo estadounidense establecido en Kentucky, Crucible Materials, a la sociedad YBM Magnex International, que cotizaba en la Bolsa de Alberta (Canadá). A primera vista, YBM se presentaba como una empresa perfectamente legítima, y hasta disponía de una sede social y un almacén en Estados Unidos, concretamente en Filadelfia. Sin embargo, investigaciones más exhaustivas no tardaron en revelar que el grupo actuaba como una tapadera de la «mafia roja», las redes criminales rusas que prosperaban en el vacío creado por la caída del Estado soviético.

YBM estaba relacionada con un puñado de hombres de negocios de pasado turbulento, entre ellos Semion Mogilevitch, un ciudadano ucraniano que el FBI calificaría más tarde de «estafador internacional y criminal despiadado […], implicado en el tráfico de armas, los asesinatos a sueldo, el chantaje, el tráfico de droga y la prostitución a escala planetaria».[11] Y, bajo el pretexto de comercializar imanes, la sociedad se había especializado en blanquear el dinero de actividades criminales perpetradas en Rusia y en numerosos Estados del antiguo bloque comunista.

Pese a todo, la venta de la actividad de producción de imanes de Crucible Materials a YBM se hizo oficial el 22 de agosto de 1997. Cabe afirmar que, a partir de esa fecha, parte de la producción estadounidense de imanes necesarios para las industrias de defensa del país se encontró bajo la férula del crimen organizado. Al convertirse en propietarios de una industria tan estratégica, ¿acaso los dirigentes de YBM servían a intereses geopolíticos dictados desde las alturas? A la sazón, el Estado ruso, en plena decadencia, no parecía en condiciones de dirigir semejante operación, y las motivaciones de los principales actores en este asunto siguen siendo hoy especialmente confusas.

Las partes interesadas en la operación de compra de Magnequench no tardaron en revelarse asimismo muy dudosas. El comprador de Magnequench respondía al nombre de Archibald Cox Jr. y era el presidente de la sociedad de capital riesgo Sextant Group. El señor Cox no solo era el hijo del célebre fiscal estadounidense que en 1973 había instruido el caso Watergate,[12] sino, sobre todo, un comerciante aguerrido, atraído por tan jugosa operación. «Era un hombre escurridizo y hábil —recuerda Leitner—. No dudaba en seducir a los más altos responsables del Departamento de Defensa, que se sentían inquietos por semejante venta, diciéndoles: “No me llamen señor Cox, llámenme Archie”. Los tipos se dejaban seducir, hasta el punto de que estaban dispuestos a acceder a cualquier cosa que pidiera Cox. Era increíble.»

Con todo, Peter Leitner y sus colegas no tardaron en estar convencidos de que Archibald Cox y Sextant Group hacían de cortina entre Washington y Pekín. Mediante un sutil juego de empresas fantasma registradas en paraísos fiscales caribeños, hombres de negocios chinos de perfil inquietante estaban relacionados con la venta. «Uno de ellos era un “príncipe rojo” [heredero de una de las más altas personalidades que ocupaban un escaño en el Partido Comunista chino]. En concreto, el yerno de Deng Xiaoping.»

Era del dominio público que, preocupado por preservar la sostenibilidad del sector estratégico de los metales no ferrosos, Deng Xiaoping había cedido el control de la poderosa Corporación Nacional de la Industria de Metales No Ferrosos de China (CNNMIC, por sus siglas en inglés), un gigantesco conglomerado público que operaba en el sector minero, a su yerno, Wu Jianchang.[13] Ahora bien, fue este mismo Wu Jianchang quien, a través de una de las ramas de la CNNMIC establecida en Nueva York, estaba directamente interesado en la venta de Magnequench.

Más tarde, Peter Leitner descubrió que no era solo uno, sino dos los yernos de Deng Xiaoping implicados en la operación. Casado con Deng Nan, la hija del exlíder chino, Zhang Hong era el presidente de la empresa china Beijing San Huan New Materials High Tech Inc., comprador final de Magnequench. Así, quedó definitivamente claro que la venta de la industria estadounidense no era una transacción comercial como las demás. «Era evidente que había algo mucho más sospechoso en esa operación —asegura el exfuncionario, quien afirma haber comunicado este problema a sus superiores—. Advertimos sobre todo ello de manera reiterada, hicimos valer nuestro punto de vista una y otra vez. Al final, nuestra Administración no nos hizo el menor caso.»

La inercia de la Administración demócrata resulta tanto más sorprendente cuanto que China estaba poniendo en práctica un plan oficializado ya en 1978: la «política en dieciséis caracteres».[14] Esta estrategia, dictada por Deng Xiaoping, consistía en un programa de adquisición de tecnologías llamadas «duales», con el fin de reforzar a la larga el poderío del ejército chino. Ahora bien, Magnequench constituía el perfecto ejemplo de empresa productora de ese tipo de tecnología, porque los imanes podían tanto incorporarse a los vehículos del grupo estadounidense General Motors como servir al ejército estadounidense.

La política en dieciséis caracteres partía de una observación sensata: teniendo en cuenta las dificultades de China para adquirir tecnologías de guerra, sujetas al embargo sobre las ventas de armas impuesto por Estados Unidos, sería más fácil adquirir empresas extranjeras cuya destreza, de índole civil, pudiera destinarse con posterioridad a fines más belicosos. En los años siguientes, dicha estrategia iba a provocar una extraordinaria proliferación de las actividades chinas de espionaje contra Estados Unidos, hasta tal punto que un exresponsable del contraespionaje estadounidense estimó que «los servicios chinos se cuentan entre los más agresivos [del mundo] cuando se trata de espiar a Estados Unidos».[15] Ahora bien, según un investigador francés, dos tecnologías interesaban especialmente a Pekín: aquellas capaces de desarrollar la guerra centrada en redes, es decir, la aptitud de los ejércitos para utilizar los sistemas de información a fin de ganar en eficacia, y las bombas inteligentes, que precisamente contenían los imanes fabricados por Magnequench.[16]

INTERFERENCIAS CHINAS EN LAS URNAS ESTADOUNIDENSES

Dicho de otro modo, no importa qué político estadounidense enterado de las intenciones y artimañas de Pekín sabía que una empresa como Magnequench se encontraba en el punto de mira de los militares chinos. Es el caso, por supuesto, de George W. Bush, quien habría podido bloquear la deslocalización de la fábrica de Valparaiso a China en 2006 (pues a la sazón era presidente). No obstante, Estados Unidos libraba por entonces una guerra mundial contra el terrorismo, y toda amenaza que no estuviera relacionada con el fundamentalismo islámico no recibía atención alguna por parte de la Casa Blanca. Así, durante un mitin celebrado en Indiana durante las primarias demócratas, que perdió frente a Barack Obama en 2008, Hillary Clinton afirmó que Bush no había «hecho nada» por impedir el funesto destino de Magnequench. Ciertos expertos en metales raros subrayaron entonces la hipocresía de la candidata demócrata, porque era su marido quien, varios años atrás, había permitido que se entablaran las negociaciones que desembocaron en la venta, pese a las advertencias de altos funcionarios del Departamento de Defensa.

¿Por qué semejante descaro por parte de la Administración demócrata? Aquí es donde el caso Magnequench da un giro francamente turbio. En la época en que este tuvo lugar, una serie de traslados de tecnologías ya habían empezado a sembrar la preocupación tanto en la industria militar estadounidense como en el pequeño mundo de los fabricantes de imanes. Uno de estos últimos, Steve Constantinides, nos cuenta la estupefacción de sus colegas cuando constataron que la Casa Blanca proporcionaba a Pekín información confidencial sobre las tecnologías balísticas estadounidenses, y eso durante un período de tres a cuatro años. Así, afirma que «Estados Unidos compartió con China secretos industriales concernientes a sus tecnologías de misiles. Y fue Bill Clinton quien obligó a su Administración a hacerlo».[17]

¿Cuáles eran los pormenores del caso? «Cada cual tiene sus motivaciones», elude Steve Constantinides,[18] que no desea abundar en el tema. Otros, como Peter Leitner, refieren lo que hoy sigue siendo solo un rumor: «Algunos insinúan que se trataba de una devolución de favores a cambio de los sobornos que el ejército chino había dispensado a los republicanos, a los demócratas, a la Casa Blanca e incluso a los Clinton».

En varios documentales que codirigió posteriormente, Peter Leitner investigaba sobre las relaciones clandestinas entabladas entre la Administración demócrata y China durante la década de 1990. Es del dominio público que Pekín, tras haber tomado partido por Bill Clinton y su compañero de candidatura, Al Gore, trató de apoyar económicamente al Partido Demócrata mientras estos se activaban de cara a su reelección en las elecciones presidenciales de 1996. China recurrió a varios intermediarios para entregar los fondos, pese a que la ley electoral de Estados Unidos prohíbe a todo ciudadano no estadounidense interferir con medios económicos en el proceso electoral.

Entre estos intermediarios figura un hombre misterioso, Johnny Chung. Este ciudadano sinoestadounidense era tan amigo de los Clinton, y sus actividades tan turbias, que muy pronto adquirió la reputación de ser uno de los principales recaudadores de fondos procedentes de China para el Partido Demócrata. Hoy está comprobado que este hombre de negocios aportaba a la Casa Blanca sumas de dinero que altos responsables del ejército chino le habían entregado indirectamente.

Estos hechos fueron referidos por la prensa estadounidense y consignados en un documental al que Peter Leitner contribuyó en calidad de testigo.[19] El director de la CIA entre 1993 y 1995, James Woolsey, también accedió a ser entrevistado por el realizador, quien le preguntó por qué solo había sido recibido dos veces en dos años por Bill Clinton, mientras que Johnny Chung había acudido cincuenta y ocho veces a la Casa Blanca durante el mismo período. «El señor Woolsey no pudo responder —recuerda Peter Leitner—. Acabó por decir: “President’s calendar speaks for itself” [la agenda del presidente habla por sí sola].» Chung incluso se las habría arreglado para que la fuente de las financiaciones, un alto mando del ejército popular chino, conociera en persona al presidente durante una velada para recaudar fondos en Los Ángeles.[20] Ahora bien, la Justicia no tardó en abordar el asunto.[21] El Washington Post divulgó una investigación de las autoridades federales que subrayaba el papel fundamental desempeñado por la embajada de China en Washington para coordinar las tentativas de injerencia chinas,[22] hasta el punto de que el Partido Demócrata se vio obligado a devolver millones de dólares de donaciones a sus numerosos remitentes.

Este escándalo, bautizado como «Chinagate», dio lugar a la condena de varias decenas de personas, entre ellas el intermediario Johnny Chung. En cambio, las altas instancias demócratas no se preocuparon en ningún momento, y Janet Reno, fiscal general de Estados Unidos entonces, se negó a nombrar a un fiscal especial para que arrojase luz sobre tales intrigas. Resulta interesante señalar que, en un momento en que el presidente Donald Trump es objeto de una minuciosa investigación sobre sus presuntos vínculos con Rusia durante la campaña de 2016, nadie parece recordar ese otro escándalo comprobado, que implicó a un país infinitamente más perjudicial para los intereses de Washington.

¿Las subvenciones ocultas recibidas por el bando demócrata habrían podido empujar al presidente Clinton a ceder, como contrapartida, secretos tecnológicos? La acusación se nos antoja enorme. ¿Pensó la Casa Blanca que esta transferencia de tecnologías no era tan estratégica como afirmaban los estrategas, o que, con o sin las patentes de Magnequench, los chinos se habrían hecho de todos modos con la tecnología a corto plazo? Subsisten numerosas zonas de sombra, que quizá jamás se consigan aclarar. En cualquier caso, Peter Leitner afirma que «la Administración Clinton estaba sumamente predispuesta a aprobar casi todo lo que los chinos deseaban». Y deja en suspenso este interrogante, que merecería meses de investigación: ¿fueron los imanes de tierras raras la pieza maestra de un enorme rompecabezas que mezclaba corrupción, cinismo y sed de poder?

DENEGADO EL ACCESO AL MAR DE LA CHINA MERIDIONAL

Una cosa es segura, subraya Peter Leitner: «Al comprar Magnequench, los chinos adquirieron la tecnología que les hacía falta para perfeccionar sus misiles de largo alcance». La cuestión reside en saber si esta antigua tecnología estadounidense equipa ahora los misiles balísticos Dongfeng-26, en principio capaces de alcanzar la base estadounidense instalada en la isla de Guam, así como los cohetes chinos antibuque Dongfeng-21D, que China exhibió al mundo entero con ocasión de un espectacular desfile militar celebrado en Pekín en 2015.

Apodado «asesino de portaaviones» y operativo en 2010, el sistema DF-21D constituye un pilar de la política de «denegación de acceso» que Pekín ha puesto en práctica estos últimos años en el mar de la China Meridional. El control de esta franja oceánica que extiende sus costas hasta el sur de Vietnam le conferiría una profundidad estratégica acrecentada, el disfrute de cantidades fabulosas de hidrocarburos offshore y la supervisión de la mitad del comercio mundial de petróleo. Una perspectiva inadmisible para Japón, Corea del Sur, Vietnam, Filipinas y, sobre todo, Estados Unidos. De hecho, el 60 % de los buques de guerra estadounidenses se situarán en el Pacífico de aquí a 2020.[23] En 2019 prácticamente no pasa una semana sin que se produzca algún incidente naval, lo cual lo convierte en un «polvorín marítimo» del que podría partir el primer disparo de un conflicto sinoestadounidense.

A escala mundial, la preeminencia militar occidental sigue siendo indiscutible: el gasto armamentístico de Estados Unidos es del 40 %, mientras que China se queda en un 8 %.[24] Y, sin embargo, el control de las tecnologías balísticas avanzadas por parte de Pekín ha modificado ya las relaciones de fuerza en el mar de la China Meridional. «En caso de futura guerra, nuestro ejército se enfrentará a un enemigo mucho más fuerte, mucho mejor equipado, moderno y tecnológicamente avanzado de lo que debería serlo —vaticina Peter Leitner—. Y eso significa que nuestras posiciones en el Pacífico podrían retroceder.»

China es la segunda potencia económica mundial, y las relaciones con Estados Unidos se han deteriorado significativamente. De hecho, el presidente Donald Trump ha emprendido un violento pulso comercial con Pekín y, como ya hemos visto, su entorno ha pronosticado una guerra con el Imperio del Medio en el mar de la China Meridional de aquí a diez años. En semejante contexto, ¿Estados Unidos no se halla debilitado ante un adversario que le proporciona algunos de sus componentes críticos? ¿No sabrá explotar China esta dependencia de Washington en el momento oportuno, ya sea utilizando el mapa de las tierras raras en negociaciones comerciales o intentando entorpecer desde el punto de vista militar a Estados Unidos? Esto es exactamente lo que el país asiático amenazó con hacer durante la primavera de 2019. Cuando Donald Trump acababa de prohibir al gigante chino Huawei el acceso al mercado norteamericano de telecomunicaciones, Xi Jinping, acompañado por su jefe negociador Liu He, visitó el emplazamiento de JL Mag Rare-Earth, un productor de tierras raras que se encuentra en la provincia de Jiangxi.[25] De esta manera, el presidente chino dejó claro que, en el caso de una escalada de las tensiones comerciales, Pekín podía golpear a Estados Unidos en su punto débil. La agencia de noticias Xinhua, supeditada al Partido Comunista, insistió unos días después: «Empezando una guerra comercial con China, Estados Unidos corre el riesgo de perder un suministro en materiales vitales para su potencia tecnológica».[26] Interrogado ante la Comisión de Inteligencia del Senado en 2017, el entonces director de la CIA, Michael Pompeo, subrayó que la cuestión de la dependencia de Estados Unidos de los suministros de tierras raras chinas seguía siendo «un motivo de preocupación muy serio» para su agencia.[27] No obstante, se guardó mucho de precisar lo que habían emprendido en concreto los servicios de inteligencia estadounidenses para resolver el problema. Anthony Marchese, presidente de la sociedad de exploración minera Texas Mineral Resources, planteó directamente la pregunta en 2014 a Michael Morell, que fue director adjunto de la CIA de 2010 a 2013. «Morell me dijo: “La buena noticia es que el asunto se encontraba en mi buzón de correo electrónico. La CIA está perfectamente al corriente del problema. Sin embargo —continuó—, la mala noticia es que estaba abajo del todo de mi buzón de correo electrónico, porque la Casa Blanca nunca notificó a la agencia que las tierras raras constituían una prioridad”.»

La reacción solo puede proceder de la Casa Blanca. El presidente Trump, que desea relanzar la actividad minera estadounidense, ¿favorecerá la reapertura de la mina de Mountain Pass con el fin de asegurar la independencia estratégica de su país? El secretario de Comercio de Trump, Wilbur Ross, ha anunciado asimismo que desea poner trabas a las importaciones de aluminio chino, un recurso que, lejos de servir tan solo para fabricar latas de refrescos, entra también en la composición de numerosos armamentos estadounidenses. «En el preciso momento en que nuestra industria militar necesita más aluminio de muy alta calidad, nosotros producimos cada vez menos y solo disponemos de un productor de aluminio que nos suministra la calidad utilizada en la aeronáutica»,[28] declaró.

El relanzamiento comenzó a surgir de un informe encargado por el presidente Trump el 21 de julio de 2017. Su objetivo era evaluar y reforzar la resiliencia de las cadenas logísticas de la industria de defensa estadounidense.[29] El informe, que fue entregado al presidente en la primavera de 2018, proporcionaba una base de datos de las industrias estadounidenses que garantizaban la soberanía militar del país. E identificaba especialmente todos los «puntos individuales de fallo», es decir, aquellas empresas y fábricas cuya desaparición podría paralizar por completo el conjunto de la industria de defensa estadounidense. Anthony Marchese intentó de nuevo averiguar más cosas y, en septiembre de ese mismo año, logró entrevistarse con uno de los autores del informe en un café situado fuera de la Casa Blanca. De la conversación se desprendió que «a la Casa Blanca no le gusta la idea de que Estados Unidos se provea de tierras raras procedentes de los chinos. Por tanto, la Administración se está planteando introducir lo que ellos llaman una cláusula “Buy American” en los contratos militares». Según esta cláusula proteccionista, los grupos estadounidenses de defensa estarían obligados a proveerse de componentes militares solo en Estados Unidos, lo cual, lógicamente, relanzaría la producción y transformación de tierras raras en el territorio estadounidense.[30]

Tras las amenazas de embargo de China en la primavera de 2019, el Gobierno estadounidense publicó un informe que preconizaba una menor dependencia de Estados Unidos de los suministros chinos. Proponía la reapertura de minas de tierras raras, el reciclaje y la investigación de nuevos sustitutos. Y Wilbur Ross afirmó que el Gobierno federal «tomaba medidas sin precedente para asegurar que Estados Unidos siguiera con acceso a materiales vitales».[31] No obstante, lo cierto es que, «pese a la retórica del señor Trump, pocos cambios significativos se han producido hasta el momento», constata un experto estadounidense.[32] La Administración del país se muestra dividida sobre la cuestión. Los partidarios del statu quo opinan que las cantidades que habría que invertir a cambio de recuperar la soberanía de los suministros de tierras raras no valen la pena, que los volúmenes en juego son demasiado escasos, que el Pentágono siempre encontrará la manera de abastecerse (incluso procurándose los metales en el mercado negro), que la supremacía militar de Estados Unidos no está amenazada y que, de todos modos, los chinos jamás se atreverán a desatar una crisis de gran amplitud al tratar de perjudicar específicamente la estabilidad de los suministros del ejército estadounidense. Así, a falta de una soberanía recuperada, Estados Unidos permite que Pekín lo rodee de manera imperceptible con sus peones, como un jugador de go. Ahora bien, advierte Anthony Marchese: «Si permitimos que los chinos sigan actuando de ese modo diez años más, Estados Unidos dejará de gozar del estatus militar que hoy lo caracteriza».

Otros opinan que es hora de despertarse. Las tensiones con Pekín han alcanzado cotas extremas y la vulnerabilidad americana es tan fuerte que, a nivel político, la situación es insostenible. Afirman que el enfoque soberanista de la Administración Trump no puede conducir a que disminuya el dominio chino sobre la producción de metales raros.

Mientras espera este sobresalto, Washington podría toparse con dificultades similares a las que, desde hace varios años, ponen a las administraciones demócratas, republicanas y a los industriales del revolucionario avión de combate Lockheed Martin F-35 Lightning II frente a dilemas cornelianos.

En diciembre de 2017, el Gobierno de Trump aprobó una estrategia de minerales críticos.[33] Y meses después, en la primavera de 2018, el presidente recibió finalmente el esperado informe.

CUANDO LOS IMANES CHINOS HACEN TAMBALEAR AL PENTÁGONO

El origen de este asunto se remonta a 1973, año en que Estados Unidos votó una ley que prohibía la compra a proveedores extranjeros de metales especializados que estuvieran destinados a incorporarse a las tecnologías armamentísticas.[34] El legislador había considerado que, teniendo en cuenta la importancia creciente, en el arsenal militar estadounidense, de los componentes con base de cobalto, zirconio o incluso titanio, perpetuar un tejido industrial nacional capaz de proporcionar tales productos permitiría a Estados Unidos conservar su soberanía de abastecimientos en tiempos de guerra.

A principios de la década de 1990, el primer ejército del mundo se planteó un reto gigantesco: concebir y poner en vuelo el competidor del Rafale francés, el avión de combate de quinta generación F-35, desarrollado por el grupo de defensa estadounidense Lockheed Martin. Este avión sigiloso, cofinanciado por numerosos aliados de Estados Unidos, ha costado ya 400 millardos de dólares, lo que lo convierte en uno de los programas más costosos jamás lanzados por el ejército estadounidense. Y las esperanzas que en él deposita Estados Unidos están a la altura de la factura presentada al contribuyente: el F-35 no solo debería permitirle dominar los cielos, sino también estimular su industria de defensa y su balanza comercial, al tiempo que crea decenas de miles de empleos. Así, 2.500 ejemplares de este caza deberían ser entregados en las próximas décadas a Australia, Reino Unido, Países Bajos, Israel, Italia, Turquía e incluso Japón y Corea del Sur.

Ahora bien, en agosto de 2012 Northrop Grumman y Honeywell, dos de los más importantes subcontratistas de Lockheed Martin, comunicaron a la Administración estadounidense su preocupación en lo concerniente a los imanes de tierras raras integrados en ciertos radares, trenes de aterrizaje y sistemas informáticos que habían suministrado para el montaje del F-35. En efecto, Northrop Grumman había descubierto que sus radares, embarcados a bordo de 115 aviones sigilosos salidos ya de fábrica, contenían imanes producidos no por uno de los últimos fabricantes que subsistían en Estados Unidos, sino por un competidor chino, ChengDu Magnetic Material Science & Technology. Al parecer, un intermediario poco escrupuloso se había saltado las normas estadounidenses… Para decirlo de otro modo, ciertos aspectos del programa F-35 adolecían de ilegalidad, y perseverar en la compra de tales componentes resultaba impensable.

Se informó al Pentágono, y fue Frank Kendall, subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Tecnología y Logística, quien se hizo cargo del dosier. La situación era complicada: esperar a que un productor de imanes estadounidense pudiera proporcionar los preciosos componentes en lugar de los chinos podía retrasar el despliegue del F-35. Y desmontar todos los aviones sigilosos en servicio con el fin de sustituir los imanes incriminados por piezas estadounidenses suponía un coste descomunal.

Así pues, en el Pentágono empezaron a plantearse la posibilidad de activar una cláusula derogatoria de la ley de 1973 cuando la seguridad nacional estuviera en juego. No obstante, ciertos altos responsables se mostraron circunspectos: ¿cabía tener la certeza de que China había entregado a los industriales del F-35 imanes de tierras raras que contenían no solo minerales, sino también programas espía? ¿Existía, en suma, el peligro de que este programa de 400 millardos de dólares hubiera sido «contaminado» por algunos imanes que no valían más de 2 dólares la pieza? Al ceder a los chinos el control de las fases avanzadas en la cadena de producción de metales raros, ¿acaso Estados Unidos no había ofrecido a sus competidores la oportunidad de sustraer sus secretos militares y recuperar el retraso?

Tales preguntas conducían a otra que Estados Unidos se había planteado en numerosas ocasiones, una cuestión más amplia de seguridad nacional: ¿cómo asegurarse de que los chinos no introducían caballos de Troya en los microprocesadores y demás productos semiacabados que contenían metales raros y que ya vendían al mundo entero, incluidos los ejércitos occidentales? En 2005, un informe del Pentágono aludía incluso a la eventualidad de que virus malignos introducidos en sistemas electrónicos de los que el arsenal estadounidense se mostraba ávido pudieran perturbar el buen funcionamiento del material de combate en pleno conflicto.[35] Estos temores se vieron reforzados cuando en el Pentágono descubrieron que otros arsenales de importancia primordial contenían materias primas procedentes del Imperio del Medio, como el bombardero de largo alcance Rockwell B-1 Lancer, desarrollado por Boeing, ciertos cazas F-16 de Lockheed Martin y los novísimos misiles defensivos SM-3 Block IIA de la industrial Raytheon.

Kendall ordenó a Lockheed Martin que encontrara una solución. Entretanto, ni hablar de sustituir los imanes uno a uno. La superioridad tecnológica del primer ejército del mundo y de numerosos aliados occidentales estaba en juego, mientras que China y Rusia desarrollaban sus propios aviones de combate sigilosos. Acuciado por el tiempo, sometido a fuertes restricciones presupuestarias y considerando ilusorio el peligro de que los chinos hubieran contaminado los componentes con tecnologías malignas, Kendall tomó una decisión: el bloqueo impuesto por la ley de 1973 no se aplicaría a ciertos imanes de tierras raras fabricados por el grupo chino ChengDu Magnetic Material Science & Technology Co., que a partir de entonces se convirtió en proveedor oficial del F-35.[36]

Como Estados Unidos no puede prescindir de los imanes chinos, Anthony Marchese señala que el Pentágono persiste, todavía hoy, en reiterar la dispensa. Y añade: «Las industrias del F-35 siguen comprando tierras raras a China. Punto final».

8

EXTENSIÓN DEL ÁMBITO DE LA MINA

Tecnologías digitales, economía del conocimiento, industria de las energías verdes, sector del transporte y, en lo sucesivo, industrias espaciales y de defensa: nuestras necesidades de metales raros se diversifican y aumentan de manera exponencial. No pasa ni un día sin que se les descubra alguna nueva propiedad milagrosa, una aplicación inédita. Se diría que nuestras metas tecnológicas, nuestros deseos de un mundo más verde solo tienen como límite nuestra capacidad para imaginarlos…, y el planeta responderá, ¿a que sí? Extendamos, pues, el ámbito de la mina al planeta entero. Sean cuales fueren nuestras conjeturas, siempre existirá una extensión de montaña, un rincón de colina, un trozo de valle lo bastante generosos con sus riquezas para que podamos extraer su principio activo, algunos agregados de partículas divinas, ese chute de 17 gramos de tierras raras al año que todos necesitamos.

A primera vista, nada es imposible: entre el día siguiente a la Primera Guerra Mundial y 2007, la producción anual de catorce minerales esenciales para la economía mundial ya se multiplicó por veinte.[1] El principio de la explosión del consumo coincide con el fin de la Segunda Guerra Mundial, y, por lo demás, este incremento puede aplicarse a casi todos los indicadores: esperanza de vida, hábitos de consumo, acumulación de riquezas, número de bienes poseídos, cantidad de datos electrónicos intercambiados, calentamiento global…

Así pues, ¿qué nos promete el nuevo siglo? ¿Se acelerará todavía más esta cadencia demencial? Si el PIB mundial persiste en crecer al ritmo anual del 3 %, como lo ha hecho durante los últimos veinte años, se duplicará entre hoy y 2041. Dicho de otro modo, siguiendo esta lógica, cuanto se edifica, consume, cambia y tira en el instante en que lees estas líneas, grosso modo se multiplicará por dos en menos de una generación. Se duplicarán las torres de apartamentos, las intersecciones viales, las cadenas de restauración, las grandes granjas de vacas lecheras, los aviones Airbus, las descargas electrónicas, los centros de almacenamiento de datos… Habrá el doble de coches, de objetos conectados, de frigoríficos, de alambre de espino, de pararrayos… Y en consecuencia, necesitaremos el doble de metales raros.

¿HACIA UNA ESCASEZ DE METALES?

Existen diversas estimaciones de nuestras necesidades futuras. Con ocasión de un simposio organizado en Le Bourget en 2015, al margen de las negociaciones de París sobre el clima, un puñado de expertos desveló varias proyecciones.[2] De aquí a 2040, pronosticaron, habrá que triplicar la extracción de tierras raras, quintuplicar la de telurio, multiplicar por doce la de cobalto y por dieciséis la de litio. Olivier Vidal, investigador del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés), incluso llevó a cabo un estudio sobre todos los metales necesarios a medio plazo para mantener nuestros modos de vida de alta tecnología.[3] Sus trabajos se publicaron en 2015,[4] y fueron objeto de una mención en la BBC. Olivier Vidal también ha pronunciado una treintena de conferencias en Europa, ante un público compuesto en su mayoría de estudiantes. Y eso es todo.

Sin embargo, el estudio de Olivier Vidal debería ser el libro de cabecera de todos los jefes de Estado del mundo. Al basarse en las perspectivas de crecimiento más comúnmente admitidas, este investigador subraya de entrada las considerables cantidades de metales básicos que será necesario extraer del subsuelo para mantener el ritmo de la lucha contra el calentamiento global. Tomemos el caso de los aerogeneradores: el crecimiento de este mercado exigirá, de aquí a 2050, «3.200 millones de toneladas de acero, 310 millones de toneladas de aluminio y 40 millones de toneladas de cobre»,[5] porque los aerogeneradores engullen más materias primas que las tecnologías anteriores. «A capacidad [de producción eléctrica] equivalente, las infraestructuras […] eólicas necesitan hasta quince veces más cemento, noventa veces más aluminio y cincuenta veces más hierro, cobre y vidrio» que las instalaciones que utilizan combustibles tradicionales, indica Vidal.[6] Según el Banco Mundial, que llevó a cabo su propio estudio en 2017, esto vale asimismo para la energía solar y el hidrógeno, cuya «composición […] necesita de hecho significativamente más recursos que los sistemas de alimentación de energías tradicionales».[7]

La conclusión general es aberrante: dado que el consumo mundial de metales crece a un ritmo de entre un 3 y un 5 % anual, «para satisfacer las necesidades mundiales de aquí a 2050 tendremos que extraer del subsuelo más metales de los que la humanidad ha extraído desde su origen». Que el lector perdone nuestra insistencia: vamos a consumir más minerales durante la siguiente generación que en el curso de los 70.000 últimos años, es decir, de las dos mil quinientas generaciones que nos han precedido. Nuestros 7.500 millones de contemporáneos absorberán más recursos minerales que los 108.000 millones de humanos que la Tierra ha sostenido hasta nuestros días.[8] Y, con todo, Vidal admite que el estudio es incompleto: para apreciar la verdadera huella ecológica de la transición verde, habría que dar prioridad a un enfoque más holístico del ciclo vital de las materias primas, calculando asimismo las inmensas cantidades de agua consumidas por la industria minera; los residuos de gas carbónico originados por el transporte, almacenaje y utilización de la energía; el impacto, todavía poco conocido, del reciclaje de las tecnologías verdes; así como todas las demás formas de contaminación de los ecosistemas generadas por el conjunto de estas actividades, por no hablar de las múltiples incidencias sobre la biodiversidad.

«Es algo vertiginoso», reconoce el investigador. Sin embargo, pocos responsables políticos controlan realmente todos estos aspectos. Vidal asegura haber intentado, durante los últimos años, alertar al respecto al Ministerio de Investigación francés. ¡Vano intento! «Jamás pude franquear las primeras barreras, los peldaños inferiores de la jerarquía administrativa.» Idéntica decepción tuvo Alain Liger, quien, durante la COP 21, organizó el simposio dedicado a los metales raros. «Dirigí una nota a Ségolène Royal [a la sazón ministra de Medio Ambiente], a Emmanuel Macron [ministro de Economía] y a Laurent Fabius [ministro de Asuntos Exteriores]. Recibí una llamada telefónica del gabinete de Macron, en la que me dijeron que era una magnífica idea organizar esa mesa redonda. En cambio, ningún comentario por parte del señor Fabius o la señora Royal.»[9] Y eso que se trataba de los dos ministros que supervisaban las negociaciones climáticas…

Huelga decir que nos enfrentamos a un problema de escasez. Por una parte, los abogados de la transición energética nos prometieron que podríamos explotar hasta el infinito las inagotables fuentes de energía que suponen las mareas, los vientos y los rayos solares para mantener en funcionamiento nuestras tecnologías verdes. Y, por otra, los cazadores de metales raros nos advierten de que, algún día, podríamos quedarnos sin un número considerable de materias primas. Ya teníamos listas de especies animales y vegetales amenazadas; pronto estableceremos listas rojas de metales en vías de agotamiento. En efecto, al ritmo actual de producción, las reservas rentables de una quincena de metales básicos y metales raros podrían estar agotadas en menos de cincuenta años; en el caso de cinco metales suplementarios (incluido el hierro, pese a ser muy abundante), será antes del fin de este siglo.[10] También nos dirigimos, a corto o medio plazo, hacia la posible escasez de vanadio, disprosio, terbio, europio y neodimio.[11] El titanio y el indio se hallan asimismo en peligro, al igual que el cobalto. «La siguiente escasez afectará a este metal —pronostica un experto—. Nadie ha visto venir el problema, y sin embargo la fecha límite se acerca.»[12]

¿Conseguiremos, durante los próximos treinta años, poner en funcionamiento el número de minas necesario para proveernos de metales? ¿Qué sucederá si, por efecto del cambio climático, las reservas de agua indispensables para la extracción y refinado de los minerales se agotan drásticamente? Una vez que hayamos explotado las minas más ricas, ¿dispondremos de nuevas tecnologías para explotar los yacimientos más pobres, menos accesibles y más profundos? Son muchos los que comparan nuestra época con un «nuevo Renacimiento»: nos encontraríamos en los albores de un nuevo capítulo de la historia marcado por inventos técnicos y oportunidades de exploración inéditos. Pero ¿cómo alcanzar esos nuevos horizontes si los recursos llegan a escasear? ¿Qué habría pasado en 1492 si Cristóbal Colón, a falta de madera disponible, no hubiera encontrado sus dos carabelas, la Pinta y la Niña, amarradas en un puerto andaluz?

VIDA ÚTIL DE LAS RESERVAS RENTABLES DE LOS PRINCIPALES METALES NECESARIOS PARA LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA (EN AÑOS DE EXPLOTACIÓN)

Fuentes: McKinsey, USGS, Agencia Alemana de Recursos Minerales (Deutschen Rohstoffagentur, DERA).

LA TRANSICIÓN ENERGÉTICA Y DIGITAL EN PELIGRO

Los éxitos diplomáticos, las ambiciosas leyes de la transición energética y los alegatos ecológicos más apasionados quedarán obsoletos si no disponemos de estos metales en cantidades suficientes. Ahora bien, de creer en los datos existentes, la revolución verde corre el riesgo de ser mucho más lenta de lo esperado. La llevará a cabo sobre todo China, uno de los pocos países que se ha dotado de una estrategia de abastecimiento adecuada. Y está claro que Pekín no aumentará de manera exagerada su producción de metales raros para saciar la sed del resto del mundo. No solo porque su política comercial le permite asfixiar a los Estados occidentales, sino también porque, a su vez, teme que sus recursos se agoten con excesiva rapidez. El mercado negro de las tierras raras, que representa una tercera parte de la demanda oficial, acelera el empobrecimiento de las minas, y a ese ritmo ciertas reservas podrían agotarse ya en 2027.[13]

En consecuencia, resulta vital contener el aumento de la explotación de ciertos metales raros. Para lograrlo, China se dispone a conservar lo que produce… para sí misma. En la actualidad ya consume las tres cuartas partes de las tierras raras que extrae —un recurso del que, sin embargo, es el único país proveedor— y, visto su apetito, podría engullirlas todas de aquí a 2025-2030.[14] Cuando en un futuro el Imperio del Medio ponga en funcionamiento una mina de metales raros, más allá o más acá de sus fronteras, la producción, lejos de ser ofrecida al mejor postor, será literalmente retirada del mercado en beneficio de los clientes chinos. El recurso será captado, sea cual sea el precio. «¿Y qué quedará para el resto del mundo? —se pregunta un especialista estadounidense—. La respuesta es: nada, absolutamente nada.»[15] Pekín favorecerá los intereses de sus industriales de tecnologías verdes y apoyará el crecimiento de su transición energética y digital en detrimento de la de los demás.

Y así es como uno de los países más contaminados del planeta podría convertirse, a despecho de todos los prejuicios, en la punta de lanza de un mundo más verde y de la lucha contra el calentamiento global.

Tres factores refuerzan la plausibilidad de esta hipótesis:

De entrada, la negación de la escasez de los recursos. La idea de que los metales están disponibles hasta la saciedad sigue predominando. Y, sin embargo, ya en 1931 el poeta francés Paul Valéry nos había advertido de que «empieza la época del mundo finito».[16] En 1972, un informe del Club de Roma señalaba a su vez la paradoja entre el crecimiento exponencial de la población y la economía mundiales y la finitud de los recursos.[17] Casi un siglo después de estos primeros toques de atención, nuestro comportamiento no ha cambiado, muy al contrario: consumimos cada vez más. Sencillamente, no nos paramos a pensar en la brutalidad con que nos lanzábamos a un mundo de escasez. Nuestra fulgurante transición tecnológica se llevó a cabo con mayor precipitación que nuestros avances cognitivos.

En segundo lugar, la falta de infraestructuras mineras. «El tiempo de una mina son quince, incluso veinticinco años, entre el momento en que se dice “vamos allá” y aquel en que se empieza a extraer el mineral»,[18] recuerda Vincent Laflèche, director de la BRGM. Ahora bien, según ciertas proyecciones, será necesario abrir una nueva mina de tierras raras cada año de aquí a 2025 para responder al aumento de la demanda solo de este metal.[19] Necesariamente, cualquier retraso en el impulso de dicha dinámica se pagará al contado durante las dos próximas décadas. «Mi opinión es que hoy no producimos suficientes metales para hacer frente a nuestras necesidades futuras», juzga un especialista estadounidense, que concluye: «The numbers don’t work» [las cifras no cuadran].[20]

Y por último, el desafío de la tasa de retorno energético (TRE), es decir, la proporción entre la energía necesaria para la producción de los metales y la que generará su utilización. Hay que machacar una tonelada de roca para obtener entre 1 y 5 gramos de oro. Lo cual equivale a triturar hasta diez mil veces más piedras que el metal que vamos a extraer de ellas.[21] Probablemente nuestro panadero tendrá que moler todo un contenedor de barras de pan para confiar en recuperar tres miserables vasos de sal. «Imaginen —explica el investigador italiano Ugo Bardi— que les piden que gestionen ustedes mismos los residuos mineros del cobre que se encuentran en su nuevo coche. Un coche contiene por término medio 50 kilos de cobre, sobre todo en forma de cables. En el camino de vuelta del concesionario, los seguiría un camión que procedería a descargar alrededor de una tonelada de rocas delante de su puerta.»[22]

¿Cuánta energía se requiere para producir energía? La pregunta, extravagante para la mayoría de nosotros, resulta esencial a los ojos de los especialistas en energética. Hace un siglo, por término medio se necesitaba un barril de petróleo para extraer cien; hoy, en ciertas zonas de perforación, el mismo barril solo produce treinta y cinco. Las tecnologías de perforación han ganado en eficiencia, pero los yacimientos más accesibles se han agotado. Ha habido que perforar nuevos pozos petrolíferos, más difícilmente explotables y que en consecuencia requieren más energía. En cuanto al crudo no convencional (aceites de esquisto, arenas bituminosas), un barril produce cinco a lo sumo. Se trata de una huida hacia adelante, cuyo absurdo presentamos aquí. ¿Nuestro modelo de producción seguirá siendo razonable el día en que un barril apenas permita llenar otro barril?

Los mismos retos valen para los metales raros, porque cada vez se requerirá más energía para extraerlos y refinarlos. Algunos expertos afirman que las reservas de minerales raros conocidas son menores que las que existen en realidad, porque aún quedan yacimientos por descubrir. Así pues, no habría motivos para preocuparse por la escasez.[23] No obstante, la producción de estos metales moviliza entre el 7 y el 8 %[24] de la energía mundial. ¿Qué sucederá si esta proporción se dispara hasta un 20 , un 30 % o incluso más? En Chile, según Ugo Bardi, «la energía necesaria para extraer el cobre aumentó hasta un 50 % entre 2001 y 2010, mientras que la producción total de cobre solo aumentó un 14 %. […] La misma situación se aplica a Estados Unidos, donde la industria del cobre ha demostrado ser muy energívora».[25]

A igual cantidad de energía consumida, los grupos mineros extraen hoy hasta diez veces menos uranio que hace treinta años, y lo mismo cabe decir de casi todos los recursos mineros. La situación es tan crítica que un yacimiento que contenga la misma cantidad de minerales que en la década de 1980 se considera en la actualidad, en el mundo minero, una «perla rara».[26] Por eso, concluye Ugo Bardi, «los límites de la extracción minera no son cuantitativos, sino energéticos».[27]

Los límites de nuestro sistema de producción se dibujan hoy con mayor claridad: llegaremos a ellos el día en que tengamos que gastar más energía de la que podamos producir. Y, sin embargo, cierto instinto de conquista nos impulsa a intentar, una y otra vez, ampliar las fronteras de lo posible, extender la dominación del ser humano sobre cada rincón del mundo (e incluso del espacio, como veremos más adelante).

Y a subir a un tren con destino a Londres a fin de extraer de antiguos mapas geológicos alguna enseñanza útil capaz de saciar nuestro apetito de crecimiento verde.

LA MULTIPLICACIÓN DE LOS FRENTES MINEROS

A la orilla del Támesis nos esperaba el pergamino que se conoce como «el mapa que cambió el mundo».[28] Hace casi dos siglos que este precioso documento duerme en las profundidades de los archivos de la Sociedad Geológica de Londres. Para acceder a él, es preciso franquear la impresionante entrada de Burlington House, un edificio que ensombrece la arteria de Piccadilly con su fachada neorrenacentista. En el piso de arriba, al final de una escalera cubierta con una alfombra ajada, un patio interior tapizado de viejas recopilaciones hace las veces de sala de lectura. Bajo un par de arañas envejecidas, la archivera Caroline Lam ordena delicadamente quince hojas de unos sesenta centímetros de lado que se combinan como un rompecabezas. Forman un tesoro de tres metros por cuatro: uno de los primeros mapas geológicos detallados de la historia.

The Great Map (el gran mapa) es obra del británico William Smith. A principios del siglo XIX, este geólogo recorrió a pie y a caballo Gran Bretaña a lo largo de una docena de años. Su objetivo: describir la estructura mineral de los suelos. El ejemplar conservado en la Sociedad Geológica de Londres es una de las primeras copias impresas en 1815, fecha de presentación del mapa al público. Se requiere una lupa para descifrar los nombres de las localidades. Con más nitidez, una carta de colores expone la diversidad de las riquezas mineras inventariadas: las canteras de creta y de arena lindan con los yacimientos de roca calcárea y de mármol. En negro aparece trazado a lápiz lo que convertiría a Gran Bretaña en inmensamente rica a todo lo largo del siglo XIX: las vetas de carbón.

En el momento en que William Smith publicó su gran mapa, Gran Bretaña conocía, en efecto, una revolución industrial sin precedentes. En los telares, hiladoras mecánicas utilizaban la energía térmica producida por el vapor, la cual, convertida en energía mecánica, proporcionaba prodigiosas ganancias de productividad. Estas mismas máquinas de vapor empezaban ya a propulsar nuevas máquinas, las locomotoras, sobre una red ferroviaria cada vez más densa, contribuyendo a extender comercio y progreso a una velocidad inaudita. Ahora bien, para accionar los pistones que hacían mover las ruedas era necesario que el vapor se aproximara a una temperatura de 350 °C. Por tanto, habían dispuesto una caldera alrededor de un fogón alimentado por un combustible: el carbón.

El recurso fósil no tardó en convertirse en un elemento extremadamente codiciado, y «era preciso saber dónde se encontraban los yacimientos», recuerda Caroline Lam, mientras guarda con suma delicadeza los fragmentos del gran mapa. Basándose en los descubrimientos de Smith, los mineros pudieron abalanzarse sobre los filones reseñados y proporcionar el combustible requerido para las nuevas necesidades energéticas de Gran Bretaña. En este sentido, ese gran mapa transformó definitivamente el mundo: estimuló la primera revolución industrial y confirió a los británicos un indudable avance sobre el resto de Europa. Gracias a sus posiciones dominantes en la extracción de la hulla, la Corona inglesa afirmó su superioridad industrial, tecnológica y militar, y durante la era victoriana se impuso como la primera potencia mundial.

Dos siglos más tarde, pretendemos trasladar el caso británico a la revolución energética y digital. Para garantizar los abastecimientos de metales raros, es preciso actualizar los mapas mineros. La idea se ha abierto paso desde el embargo chino: Estados, multinacionales y empresarios se han lanzado a una carrera en pos de su apropiación. No solo, como en la época de Smith, a la escala de un país, sino esta vez a escala planetaria. Porque los recursos están diseminados a lo largo y ancho del globo. Solo en el caso de las tierras raras, ya se han listado yacimientos en, como mínimo, treinta y cinco naciones de cinco continentes. Corea del Norte poseería incluso algunas de las mayores reservas de tierras raras del mundo,[29] y, de hecho, diversas compañías mineras se dedican ya a explorar cientos de yacimientos de metales raros en todo el planeta.

Este fenómeno dota de mayor protagonismo a lo irracional: cuando las compañías mineras admitieron que ciertos yacimientos eran mucho menos abundantes de lo anunciado, estallaron burbujas especulativas. En este gran casino minero se han labrado fortunas en un tiempo récord, mientras que pequeños promotores crédulos perdieron hasta la camisa de la noche a la mañana. Sea como fuere, esta efervescencia provoca trastornos geopolíticos que contrastan con los ideales fraternales proclamados con ocasión de la firma del Acuerdo de París.

Así, se sellan nuevas alianzas en torno a la explotación de metales raros. Tokio y Delhi han llegado a un acuerdo sobre un contrato de exportación de tierras raras extraídas en la India.[30] Japón despliega una agresiva diplomacia de tierras raras en Australia, Kazajistán y Vietnam. La canciller Angela Merkel se ha dirigido en diversas ocasiones a Mongolia con el fin de firmar alianzas mineras.[31] Geólogos surcoreanos han oficializado sus conversaciones con Pyongyang en vistas a la explotación común de un yacimiento en Corea del Norte.[32] Francia lleva a cabo prospecciones en Kazajistán, y Bruselas conduce una diplomacia económica cuyo objetivo es favorecer las inversiones mineras con Estados socios.[33] Este «mikado diplomático» —es decir, la multiplicación de acuerdos bilaterales con el fin de garantizar los abastecimientos de metales raros— confirma la desaparición del mundo bipolar heredado de la Guerra Fría y la intrusión en la arena diplomática de un número creciente de actores mineros públicos y privados.

Esta avalancha está cambiando las relaciones de fuerza tradicionales. Hasta ahora, a los países de subsuelos ricos, por lo general situados en el hemisferio sur, los Estados clientes del norte les imponían condiciones de explotación ignominiosas. Ahora bien, semejante reparto de papeles se está invirtiendo, porque a la explosión de la demanda responde una oferta más prudente. «Habida cuenta del aumento de la competencia entre países consumidores, será cada vez menos el importador quien decida comprar los metales y cada vez más el productor quien decida vendérselos o no —pronostica un experto francés—. Se trata de un nuevo concepto, el de “consumo competitivo”, con el que habrá que contemporizar.»[34]

Varias oleadas de nacionalismo minero ya han dejado a los Estados importadores a merced de los países proveedores, que sin embargo son mucho menos poderosos que ellos. Así, en lo tocante a las minas, el cliente ya no (siempre) será el rey. La geopolítica de los metales raros podría hacer emerger a nuevos actores preponderantes, a menudo surgidos del mundo en desarrollo: Chile, Perú y Bolivia, gracias a sus fabulosas reservas de litio y cobre; la India, rica en titanio, acero y hierro; Guinea y el África austral, cuyos subsuelos rebosan bauxita, cromo, manganeso y platino; Brasil, donde abundan la bauxita y el hierro; Nueva Caledonia, gracias a sus prodigiosos yacimientos de níquel.[35]

Al comprometer a toda la humanidad en la búsqueda de metales raros, la transición energética y digital agravará sin duda alguna las disensiones y las discordias. Lejos de poner fin a la geopolítica de la energía, lo que hará es exacerbarla.[36] Y China pretende modelar este nuevo mundo con sus propias manos. Vivian Wu se muestra de acuerdo: «Teniendo en cuenta el crecimiento de nuestra demanda interior, dentro de cinco años ya no podremos satisfacer nuestras propias necesidades». Para responder a este reto, Pekín se lanza a su vez a una caza de metales raros en Canadá, Australia, Kirguistán, Perú e incluso Vietnam.[37]

África, sobre todo, es objeto de todas las codicias, en especial Sudáfrica, Burundi, Madagascar y Angola. Siguiendo con su diplomacia respecto de China, el expresidente angoleño, José Eduardo dos Santos, ha convertido las tierras raras en una prioridad de su desarrollo minero, con el fin de satisfacer las necesidades de Pekín.[38] China ha emprendido asimismo la construcción de una línea férrea en la República Democrática del Congo, con objeto de acabar con el aislamiento de la región meridional de Katanga.[39]

Lógicamente, esta multiplicación de las minas debería abolir el monopolio adquirido por China sobre las tierras raras. ¿Está dispuesta Pekín a tamaño sacrificio? Sí y no. El Partido Comunista chino pretende nadar y guardar la ropa. Quiere compartir la carga de las minas, pero conservando su hegemonía sobre el mercado de los minerales estratégicos. Y para ello ha preparado un ingenioso plan.

Desde Londres hasta Toronto, de Singapur a Johannesburgo, no se celebra un solo simposio sobre los metales raros sin que una pregunta lacerante acapare los debates: «¿A qué juega China?». Tras haber flirteado con los valores más altos a raíz del embargo de 2010, las cotizaciones de las tierras raras se derrumbaron.[40] Y ello sin motivo aparente, dado que la tensión entre la oferta y la demanda sigue siendo fuerte. En opinión de numerosos observadores, Pekín estaría manipulando las cotizaciones a la baja. «Los chinos hacen lo que les da la gana con el mercado de las tierras raras»,[41] se lamenta el analista británico Christopher Ecclestone. Pueden decidir acumular o, por el contrario, reventar los precios reabriendo el grifo. Para las industrias mineras no chinas, concebir modelos económicos viables a largo plazo con este actor principal que organiza la inestabilidad supone un quebradero de cabeza. ¿Cómo escapar de la bancarrota cuando el precio del mineral es entre cinco y diez veces más bajo que las previsiones iniciales?

De ahí que la gran mayoría de los proyectos alternativos nacidos a raíz del embargo se hayan debilitado. La mina californiana de Molycorp, que temporalmente había reanudado sus actividades, quebró. La de Lynas, en Australia, funcionó durante mucho tiempo a cámara lenta. Japón la mantiene a flote, decidido a no seguir comiendo de la mano de su enemigo jurado. En Canadá, batallones enteros de compañías mineras han echado el cierre. Las licencias de explotación, antaño negociadas a precio de oro, no valen más que unos pocos cientos de dólares.

«La estrategia china no consiste en acabar con todos estos proyectos, sino en lograr que se estanquen —precisa Chris Ecclestone—. Pekín se mantiene a la espera, para luego apoderarse de todos esos yacimientos por una miseria.»[42] Mientras que China se plantea las cosas a largo plazo, los occidentales se hallan de nuevo atrapados por su lógica cortoplacista. El cebo de las ganancias, catalizador de una renovación minera, tal vez no podría resistirse a las artimañas chinas. Por mucho que las tierras raras constituyan una de las claves de la resiliencia del capitalismo, su explotación requeriría desafiar la lógica de este. No obstante, ¿seremos capaces de aprender de nuestros errores?

Cuando China no socava los cimientos capitalistas de las minas alternativas, interviene diplomáticamente para torpedearlas. Es el caso de Kirguistán: el presidente de la compañía minera canadiense Stans Energy acusa a los chinos de haber presionado al Parlamento del país con el fin de que le retirase, sin justificación válida, su permiso de explotación.[43] Cuando no puede poner trabas a las operaciones, Pekín despliega una estrategia de adquisición de empresas mineras de la competencia. El grupo Chinalco ya había expresado su interés por la adquisición de la mina californiana de Mountain Pass; en 2017, fue el consorcio MP Mine Operations LLC el que llevó a cabo la compra. Ahora bien, este cuenta entre sus inversores a Shenghe Resources Shareholding Co. Ltd., un grupo minero chino.[44] China se invita asimismo al capital de otras sociedades competidoras: en Groenlandia, el mismo grupo Shenghe Resources adquirió una participación significativa en la explotación del yacimiento de Kvanefjeld, rico en uranio y tierras raras. He ahí un excelente medio para practicar la inteligencia económica y sabotear, en caso necesario, la irrupción de un rival serio.

Mediante esta estrategia de expansión minera, el Imperio del Medio persigue un objetivo ambicioso: abandonar los monopolios mineros edificados únicamente sobre sus recursos nacionales de minerales en beneficio de una nueva posición dominante, esta vez basada en el control planetario de la producción de un montón de metales raros. Es un poco como si Arabia Saudí, que ya posee las mayores reservas confirmadas de petróleo del mundo, se hiciera con el control de todas las reservas de oro negro existentes en los catorce países miembros de la OPEP…

La hegemonía china sobre los metales raros podría seguir aumentando, a medida que la proporción de las energías renovables aumente en nuestros mix energéticos.

A menos que el resto del mundo se ponga de una vez las pilas en la batalla de las minas.

9

EL FIN DE LOS ÚLTIMOS SANTUARIOS

¿Hay que reconvertir Francia en una potencia minera? La pregunta resulta escandalosa, indignante, abyecta para buena parte de la opinión pública. El actual presidente de la República, Emmanuel Macron, está por la labor; los ecologistas están en contra.

Este debate lleva años alimentando las conversaciones en el Ministerio de Economía y Finanzas francés. Fue en uno de sus despachos de vidrio desde los que se domina el Sena donde Arnaud Montebourg, ministro de la Recuperación Productiva en el primer Gobierno de François Hollande, expresó su deseo de reabrir las minas de Francia. Durante una visita a las canteras de yeso de Montmorency, en 2014, Montebourg añadió: «La renovación minera en Francia está en marcha. […] Deseamos asegurar a nuestro país un abastecimiento de materias primas que garantice su independencia, el control de los precios y las cantidades, así como su soberanía».[1]

FRANCIA, UN GIGANTE MINERO DORMIDO

El anuncio de Montebourg resultaba coherente con la política de reindustrialización prometida por el candidato Hollande durante la campaña presidencial de 2012. Además, es realista, porque Francia es un gigante minero dormido. La actividad extractiva en Francia siguió siendo importante hasta principios de la década de 1980. Ya la primera revolución industrial, en el siglo XIX, había impulsado la producción de minerales tan diversos como el wolframio (o tungsteno), el manganeso, el cinc y el antimonio. La entrada en vigor de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA) en 1952 había abierto asimismo una era de prosperidad en la industria francesa del hierro. Desde el alto valle de Maurienne hasta los relieves de Lorena, de los repliegues de la Montaña Negra, en Tarn, a los macizos de Monthoumet, en Aude, Francia podía contar con una industria minera dinámica que generaba cientos de miles de empleos directos e indirectos. Hasta figuraba entre los principales productores mundiales de antimonio, wolframio y germanio.

Con el fin de pasar de las palabras a los hechos, Montebourg prometió la creación de una Compañía Nacional de las Minas de Francia (CMF). Dotada de un presupuesto que podría alcanzar los 400 millones de euros, invertiría en empresas mineras, prospectaría alianzas en África y entregaría permisos de exploración en la Francia metropolitana. De ese modo, añadió, el país se podría «comprometer de nuevo […] en la batalla mundial por los recursos naturales».

Un areópago de expertos analizó el proyecto de CMF. Se formularon montones de preguntas: ¿cuáles serían sus atribuciones?, ¿dónde iría a buscar el Gobierno las financiaciones?, ¿qué proyectos serían prioritarios? Por lo demás, había que actualizar el anterior inventario minero del subsuelo francés… Muchos geólogos no ocultaban su escepticismo.

Los problemas económicos con que se toparon los grupos mineros franceses Eramet y Areva convencieron al sucesor de Montebourg al frente de la cartera de Economía, Emmanuel Macron, de enterrar el proyecto. «Eramet y Areva están pasando por dificultades con la caída de la cotización de las materias primas. No sería juicioso crear un tercer grupo totalmente público. Preferimos focalizarnos en las reestructuraciones en curso»,[2] explicaron desde el Ministerio. Mas no por eso Macron perdió el interés por las minas, sino que, por el contrario, puso en marcha la iniciativa «Mina Responsable»[3] —una reflexión que tenía por objeto reducir el impacto ecológico de todo futuro proyecto de extracción minera—[4] y concedió once permisos de investigación en la Francia metropolitana y la Guayana Francesa. En 2017, el Grupo Socialista, Ecologista y Republicano presentó en el Parlamento una reforma del código minero destinada a hacer compatibles actividades extractivas y desarrollo sostenible en Francia.[5]

Con la llegada al Elíseo del presidente más «prominas» que el país haya conocido desde hace mucho tiempo, vuelve a plantearse la cuestión de reabrir las minas en la Francia metropolitana, lo cual cambia de manera fundamental la naturaleza del debate. Hasta entonces resultaba fácil echar las culpas a Pekín, acusándola de manipular los mercados de las materias primas y de ignorar las reglas del comercio internacional. En lo sucesivo, el relanzamiento de la actividad extractiva francesa coloca al país y a sus habitantes frente a sus propias responsabilidades.

Por lo demás, se ha suscitado una violenta polémica. En torno a los anuncios gubernamentales ha cristalizado una oposición muy fuerte. Desde Limousin hasta Bretaña, pasando por Creuse, asociaciones de ciudadanos y colectivos de vecinos han elevado intensas protestas al grito de «¡Ni aquí, ni fuera!».[6] La bronca ha sido orquestada por numerosas organizaciones medioambientales, en especial Les Amis de la Terre. Muy activa en cuestiones mineras, esta asociación ecologista se siente preocupada por la «renovación silenciosa» de las minas. Considerando «ilusoria» la promesa del Gobierno francés de explotar estos yacimientos de manera sostenible, ha denunciado las «falsas verdades» del relanzamiento minero.[7]

Vacunados por los numerosos desastres ocasionados en Francia por las actividades extractivas,[8] los franceses han endurecido su postura de manera singular, y no sin motivos. Su lógica de oposición ha pasado de NIMBY a BANANA: Build Absolutely Nothing Anywhere Near Anything [no construir absolutamente nada en ninguna parte cerca de lo que sea].[9] No obstante, las oenegés ecologistas dan prueba de cierta incoherencia al denunciar los efectos del nuevo mundo más sostenible que tanto anhelaban. Se niegan a admitir que la transición energética y digital constituye asimismo una basculación de los campos petrolíferos a los yacimientos de metales raros, y que la lucha contra el calentamiento global exige una respuesta minera que sin duda es preciso asumir.[10]

De hecho, aparece escrito con toda claridad en los documentos oficiales surgidos del Ministerio de Economía y Finanzas galo: la reapertura de las minas francesas «se inscribe en el marco de la estrategia nacional de transición ecológica hacia un desarrollo sostenible».[11] El debate sobre las minas nos invita a tomar conciencia de lo que los chinos comprendieron hace ya lustros: nuestro modelo de desarrollo contiene inextricables contradicciones. Entre los sueños de un mundo más verde y la materialidad de un mundo más tecnológico, la elección no resulta fácil.

Sin embargo, todos los ingredientes de la rebelión antiminas se hallan presentes y podrían retrasar esta renovación minera. En el Ministerio de Ecología francés ya consideran que no habrá producción minera significativa en el país antes de diez años como mínimo. ¡Qué decir entonces de todo el sector de los metales raros! En Estados Unidos, el equivalente del Tribunal de Cuentas ha calculado que harían falta quince años, como mínimo, para reconstituirlo.[12] A la espera de que todo este pequeño mundo se ponga de acuerdo, la cultura minera francesa se muere. La formación es insuficiente, y los oficios relacionados con la geología ya no atraen a los jóvenes. Ahora bien, la desaparición de los últimos talentos podría impedir todo relanzamiento del sector durante largas décadas.

Nos permitimos aportar nuestra contribución a este debate pronunciándonos a favor de una renovación extractiva en Francia. No tanto en razón de la producción de valor, los nuevos ingresos fiscales o la creación de miles de empleos que ello supondría. Tampoco a causa de la seguridad estratégica que conferiría al país esta relativa soberanía sobre sus suministros de cara a los Estados productores que tiran del nudo corredizo. El principal argumento, en nuestra opinión, es medioambiental. La reapertura de las minas en Francia sería incluso la mejor decisión ecológica posible. Porque la deslocalización de las industrias contaminantes francesas ha tenido un doble efecto perverso: ha contribuido a mantener en la ignorancia a los consumidores occidentales sobre los verdaderos costes ecológicos de nuestro modo de vida, y ha dejado el campo libre a Estados desprovistos de todo escrúpulo ecológico para extraer y tratar los minerales en condiciones mucho peores que si la producción se hubiera mantenido en Occidente.

Al contrario, relocalizar las minas en Occidente podría generar dos efectos positivos.

De entrada, tomaríamos conciencia de inmediato, estupefactos, del coste real que supone proclamarnos modernos, conectados y ecológicos. Cabe imaginar que la cercanía de las canteras nos sacaría definitivamente de la indiferencia y de la negación de la realidad, y fomentaría iniciativas para contener la contaminación ocasionada. Al no soportar la idea de vivir como los chinos, decuplicaríamos la presión sobre nuestros Gobiernos para que prohibieran a todas las compañías mineras lanzar un solo gramo de cianuro a la naturaleza, boicotearíamos a los industriales que no respetan un montón de sellos de calidad verdes, nos manifestaríamos en masa contra la escandalosa obsolescencia programada de sus productos, que conduce a excavar cada vez más, exigiríamos que se invirtieran millardos de euros en investigación, a fin de que todos los metales raros fueran reciclados íntegramente. Tal vez abandonaríamos también el sacrosanto dogma del poder adquisitivo y accederíamos a gastar varias decenas de euros suplementarios en teléfonos un poco más limpios… En otras palabras, nuestra prisa por restringir la contaminación sería tal que los progresos medioambientales resultarían fulgurantes, y nuestros desmesurados hábitos de consumo se reducirían radicalmente.

En este escenario, China vería sus actividades mineras perjudicadas por la competencia de las minas occidentales. Menos dinámico, el sector extractivo chino no contaminaría tanto los suelos, los cursos de agua y la atmósfera. Y la única esperanza de Pekín de reconquistar sectores de mercado frente a consumidores ahora mejor informados y más exigentes consistiría en mejorar sus prácticas. Así, la ecología china saldría ganando con esta competición gracias al alto listón puesto por los occidentales.

Nada cambiará de manera radical mientras no experimentemos en propias carnes la totalidad del coste de nuestra felicidad estándar. La mina responsable nacional siempre será mejor que la mina irresponsable en otro país. Semejante opción sería profundamente ecológica, altruista, valiente, y conforme a la ética de responsabilidad preconizada por numerosas asociaciones medioambientales, por ejemplo cuando estas se indignan porque Francia haya sido capaz de exportar parte de sus residuos nucleares a Rusia.[13] Afirmando, con razón, que deberíamos asumir el tratamiento de estos residuos y que es inmoral pasar la carga a otros, algunos activistas se ataron a la vía férrea e impidieron a los convoyes abandonar los almacenes. Este razonamiento, que se aplica a las fases finales de la cadena, es decir, al consumo de combustibles, resulta válido asimismo para la exportación de nuestras minas contaminantes, en las fases iniciales del ciclo. Así pues, en el caso de Francia, las oenegés deberían formar una cadena humana en el puerto de Le Havre para que ningún cargamento de metal procedente de China vuelva a cruzar jamás las aduanas francesas, y encadenarse a las verjas de la Asamblea Nacional hasta que se vote una ley para aprobar la puesta en marcha de una mina de tierras raras en suelo galo.

PARÍS A LA CONQUISTA DE LOS MARES

Estas mismas oenegés también deberían exigir que la República Francesa prestase mayor atención a los actos de dos misteriosas testas coronadas, Filipo Katoa y Eufenio Takal, que poseen el control de tal cantidad de tierras raras que el futuro de nuestra transición energética y digital tal vez dependa de su buena voluntad.

El 12 de julio de 2016, Filipo Katoa y Eufenio Takala, monarcas de los lejanos reinos de Alo y Sigave, subieron la escalinata del Elíseo con manou (una especie de pareo), traje y corbata, para asistir a una recepción celebrada en su honor. El viaje de ambos soberanos a Francia les brindó asimismo la ocasión de visitar a los presidentes de la Asamblea Nacional y del Senado, así como el Ministerio de Ultramar. Rodeados de su delegación, los señores Katoa y Takala acudían con la intención de poner sobre el tapete los retos vitales para sus respectivos territorios: acabar con el aislamiento de sus reinos, activar el dinamismo económico de su región y obtener un mejor acceso a la asistencia médica… París observa interesada y con mirada atenta las dos Coronas y se pregunta: ¿cómo perpetuar la presencia francesa en Alo y Sigave?, ¿se impone aumentar el presupuesto de 15 millones de euros que Francia destina cada año a esta relación tan especial?, ¿cómo conjurar la aparición de veleidades irredentistas, que tanto perjudicarían a la República Francesa?

Alo y Sigave prosperan en las islas Wallis y Futuna, una colectividad de ultramar perdida en la remota Oceanía, a medio camino entre Tahití y Nueva Caledonia. Dieciséis mil kilómetros separan Mata-Utu, su capital, de París. Estos reinos polinesios constituyen el territorio francés más alejado de la metrópoli desde que un tratado de protectorado los vinculó a la República en 1887. Su importancia es tal que, durante su visita oficial a París en 2016, los dos soberanos fueron invitados por el presidente Hollande a la tribuna presidencial, al lado del primer ministro neozelandés, John Key, y del secretario de Estado de Asuntos Exteriores estadounidense, John Kerry, para asistir al desfile del 14 de julio.

En Wallis y Futuna nada sucede según las normas republicanas. Allí no rigen las leyes de descentralización, los tratados internacionales, las normativas territoriales o el código de circulación. Las costumbres locales prevalecen sobre todo lo demás, y los «dos últimos reyes de Francia»,[14] dotados de un poder místico, garantizan su supremacía. Katoa y Takala son objeto de tanto respeto que, en Wallis, un miembro de la central sindical Force Ouvrière no puede desencadenar un movimiento social sin el aval —o al menos la neutralidad— de los «grandes caciques».

Sin embargo, el poder de dichos soberanos no es absoluto: deben contemporizar con las instituciones tribales así como con un jefe de ceremonias, custodio de un protocolo antediluviano. De hecho, la Administración francesa remunera al rey de Wallis con 5.500 euros al mes para que tal estado de cosas perdure.[15] Como dice Pierre Simunek, exsubprefecto destinado en Mata-Utu, «Wallis y Futuna son reinos republicanos».[16]

Por lo demás, en Wallis y Futuna se da otra violación de los principios de la República: la ley de 1905 que estableció la separación entre la Iglesia y el Estado solo se aplica de manera parcial. El Estado ha delegado en la Iglesia, tradicionalmente muy poderosa allí, la misión del servicio público de la educación primaria. En la Asamblea territorial, los debates siempre se abren con una oración, pronunciada por el obispo, monseñor Ghislain de Rasilly. «La sesión se somete a la bendición del Espíritu Santo, se hace la señal de la cruz, y después todo el mundo empieza a tirarse los trastos a la cabeza»,[17] cuenta nuestro exfuncionario del Estado.

Este menciona asimismo un detalle revelador: colgado por encima del asiento del presidente de la Asamblea, un organigrama sitúa al presidente de la República Francesa bajo las banderas de los tres reinos de Wallis y Futuna, colocadas a su vez bajo la bandera nacional, todo ello coronado por un gran crucifijo… Lo cual lleva a decir a Pierre Simunek que el prefecto y el subprefecto de Wallis y Futuna, a saber, los más altos representantes de un Estado famoso por su alergia a cuanto enarbola un cetro o un hisopo, se comportan aquí como «protectores del trono y del altar».

¡Cuántas contorsiones para perpetuar la soberanía de Francia sobre un territorio apenas mayor que la ciudad de París! Diversos motivos explican esta situación. Ante todo, las islas Wallis y Futuna han permitido extender la presencia francesa hasta el Pacífico. De ese modo, París puede reivindicar un derecho de supervisión sobre el mayor océano —y la primera zona de intercambios— del mundo, influir en las negociaciones entabladas por las organizaciones regionales (como el Fórum de las Islas del Pacífico) y promover asociaciones con numerosos Estados vecinos de facto, en especial Australia. De hecho, el último Libro Blanco de la Defensa recuerda que «las colectividades de la Polinesia francesa y de Wallis y Futuna convierten a Francia en una potencia política y marítima en el Pacífico».[18]

Sobre todo, estos reinos polinesios otorgan a Francia un acceso exclusivo a lo que todos en la zona llaman «la gran marmita». Desde hace varios años, la BRGM, el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (IFREMER, por sus siglas en francés) y el grupo minero Eramet codician ese gigantesco cráter submarino de veinte kilómetros de diámetro formado por el antiguo volcán Kulolasi. Al parecer, alberga un inestimable tesoro: fabulosas reservas de tierras raras.

En Wallis y Futuna, el anuncio de este descubrimiento ha generado fuertes tensiones. Temiendo que París se embolse todo el lote, los caciques proclaman su derecho ancestral sobre las tierras, tanto emergidas como sumergidas. Numerosos futunianos, a quienes representantes electos de Wallis han seguido los pasos, exigen el cese inmediato de las campañas de exploración. «Uno de los ministros del Consejo Real incluso ha amenazado con la secesión a causa de las tierras raras»,[19] informa Pierre Simunek.

Las transparentes aguas de la laguna de Wallis y Futuna han resultado ser mucho más turbulentas de lo que parecía… Sin embargo, Francia se mantiene firme. «Debemos permanecer juntos. Todos juntos», insistió François Hollande en el discurso pronunciado durante la visita de los dos reyes polinesios. Tras evocar el reto que supone la explotación de los recursos minerales y submarinos, el presidente concluyó su alocución con un confortante: «¡Viva Francia, viva Wallis y Futuna, y viva la República!».

Wallis y Futuna no son las únicas islas implicadas: al parecer, las zonas económicas exclusivas de Tahití y la isla de Clipperton, en el nordeste del Pacífico, abundarían también en metales raros ocultos en el fondo del mar. Recientemente, España ha descubierto que metales raros como el telurio, el cobalto y el vanadio duermen frente a las islas Canarias.[20]

Otros Estados han anunciado descubrimientos similares en los océanos Pacífico y Atlántico.[21] Empezamos a tomar conciencia de que las extensiones marinas, que ocupan el 71 % de la superficie del globo, son mucho más que desiertos líquidos en cuyo fondo desovan algunos bancos de peces. La «economía azul» —las actividades económicas relacionadas con el mar— contiene un fabuloso potencial de enriquecimiento.

Sin lugar a dudas, la batalla de las tierras raras (y de la transición energética y digital) está alcanzando el fondo de los mares. Se perfila una nueva fiebre minera. El grupo canadiense Nautilus, punta de lanza en la explotación de los océanos, se dispone a lanzar operaciones frente a Papúa Nueva Guinea,[22] y ha localizado una veintena de yacimientos submarinos suplementarios con vistas a operaciones futuras. Para no quedarse atrás, como siempre, China ha concebido sumergibles capaces de explorar el fondo de los mares a profundidades récord. «Pekín se posiciona gracias a unos medios económicos de los que Occidente ya no dispone —admite un especialista en geociencias marinas—. La exploración de los océanos no ha hecho más que empezar.»[23] De hecho, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés) no da abasto a las solicitudes de permisos de exploración.

Francia está especialmente bien posicionada en esta nueva carrera. En efecto, en los últimos años París ha llevado con éxito una política de extensión de su territorio marítimo. Haciendo valer el derecho internacional del mar, definido en la Convención de Ginebra de 1958, ha arañado literalmente las zonas marítimas internacionales que rodean tierras emergidas como Guayana, Martinica, Guadalupe, Nueva Caledonia e incluso las islas Kerguelen. El conjunto del dominio marítimo francés suma hoy más de 11 millones de kilómetros cuadrados, o sea, veinte veces la superficie de la Francia continental, y, sobre todo, es el segundo más grande del mundo después del de Estados Unidos.

Así pues, a quienes se lamentan por la pérdida del imperio colonial cabría objetarles que la República jamás ha sido tan vasta como en la actualidad. Su superficie incluso podría aumentar: la Comisión de Límites de la Plataforma Continental (CLCS, por sus siglas en inglés), un órgano de la ONU encargado de establecer los límites exteriores de los Estados costeros, puede, en efecto, extender la propiedad francesa de las zonas submarinas hasta las 350 millas marítimas (650 kilómetros), a condición de que se demuestre que estas constituyen una prolongación natural de las tierras francesas emergidas.

Francia no es la única que se ha lanzado a este gran Monopoly de los mares. Canadá, Dinamarca, Rusia, Japón, Costa de Marfil, Somalia…, decenas de países reclaman de común acuerdo la ampliación de su zona económica exclusiva. Dinamarca codicia la plataforma continental del sur de Groenlandia; Rusia, determinadas zonas del océano Ártico; Noruega, la isla Bouvet y la Tierra de la Reina Maud; Mauricio, la región de la isla de Rodrigues; Papúa Nueva Guinea, la plataforma Ontong Java; las Seychelles, la región de la plataforma Norte, etcétera.[24] Ciertos Estados incluso recurren a métodos propios de filibusteros, como China, ¡que ha edificado islotes artificiales en el mar de la China Meridional para poder reivindicar el disfrute exclusivo de los fondos marinos circundantes!

En resumen: mientras que, durante miles de años, el 71 % de la superficie del globo no perteneció a nadie, en el curso de las seis últimas décadas el 40 % de la superficie de los océanos ha quedado vinculado a un país, y el 10 % restante es objeto de una petición de ampliación de la plataforma continental. A la larga, se conjetura que los Estados provistos de costa ejercerán su jurisdicción sobre el 57 % de los fondos marinos.[25] Atraídos en especial por el tesoro de los metales raros, hemos llevado a cabo, en un tiempo récord, la más vasta empresa de apropiación de territorios de la historia.

En cierto sentido, este fenómeno resulta regocijante: los seres humanos llevan milenios ensartándose, apuñalándose y destripándose para repartirse las tierras emergidas del globo, es decir, una tercera parte del planeta. En cambio, nos hemos dividido un segundo tercio —la mitad de los océanos— en un plisplás y sin tener que lamentar ni un solo muerto, simplemente armados con batallones de abogados y con el derecho internacional. Se trata de un formidable progreso, la prueba de que la humanidad mejora con el tiempo.

Menos grata es la constatación de que el crecimiento exponencial de nuestras necesidades de metales raros conducirá a la mercantilización de gigantescos santuarios que durante mucho tiempo han permanecido a salvo de la codicia. Habida cuenta de los retos técnicos y ecológicos que plantea, la explotación de los océanos no tendrá lugar hasta dentro de varias décadas. No obstante, sin esperar, los Estados han empezado a parcelar los mares a la manera de los bosques normandos.[26]

EL DÍA EN EL QUE EL PRESIDENTE OBAMA HIZO SALTAR EL CERROJO DEL ESPACIO

Tampoco el espacio extraatmosférico ha salido indemne. Y ello pese a que, en 1967, el primer tratado internacional del espacio afirmaba categóricamente que las zonas situadas más allá de la capa de ozono constituían un bien común de la humanidad. Pero lo cierto es que, tal como ha sucedido con los mares, los seres humanos están preparando el terreno para una apropiación del espacio.

Estados Unidos fue el primero en disparar: en 2015, el presidente Obama firmó la Ley para la Competitividad de los Lanzamientos Espaciales Comerciales Estadounidenses. Este texto revolucionario reconoce a todo individuo el derecho a «poseer, apropiarse, transportar, utilizar y vender» cualquier recurso espacial. La formulación es sutil: los estadounidenses no cuestionan frontalmente los logros del derecho internacional que instituyen el principio de no propiedad de los cuerpos celestes; en cambio, reivindican el derecho de apropiación de las riquezas que contienen.[27]

¿Por qué este matiz resulta tan crucial? Porque ya no exploramos el cielo como antes. Desde que el capitalismo se ha metido por medio, buscadores de oro de un nuevo género ven girar alrededor de la Tierra, ya no asteroides, sino maletas cargadas de billetes. Al fin y al cabo, lo propio del capitalismo es asignar un valor a todo. Así, del mismo modo que un kilo de albaricoques vale 4 euros en la frutería, que un trozo de tierra puede costar varios miles y que se disputan el Desnudo acostado de Modigliani por 170 millones de dólares, un asteroide que pase frente a la Tierra podría venderse por varios miles de millardos de dólares.

Así pues, en 2015 los estadounidenses empezaron a atribuir un valor a las rocas celestes. Una de ellas, catalogada como 2011 UW-158, que había rozado la Tierra ese año, se valoró en 5.000 millardos de euros. Y eso porque contiene abundantes metales raros (el «combustible» de la transición energética y digital), 90 millones de toneladas de metales, para ser exactos, entre ellos más platino del que el ser humano ha extraído jamás de la tierra. Al sentar las bases para la propiedad de los recursos mineros espaciales, el presidente Obama garantizó a varias sociedades de Silicon Valley, autoproclamadas «buscadores de oro espaciales», la seguridad jurídica necesaria para sus ambiciones mineras. Entre estas sociedades se encuentran el grupo Planetary Resources —financiado sobre todo por Larry Page, el cofundador de Google, y asesorado por el director de cine estadounidense James Cameron— y Deep Space Industries, que anuncia una primera misión de localización de un asteroide para 2019.[28]

La explotación comercial del espacio sigue perteneciendo al ámbito de la utopía. Los costes de las lanzaderas espaciales son prohibitivos, y falta el ecosistema necesario para que las empresas puedan obtener beneficios con actividades llevadas a cabo fuera de la Tierra. Entonces, ¿por qué la comunidad internacional no se carcajeó de la Ley de Lanzamientos Espaciales de 2015? Porque todo el mundo sabe que la apropiación del espacio es solo cuestión de tiempo. Los países miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) tendrán que reunirse para debatir sobre el tabú que esa ley estadounidense ha roto, mientras que las agencias internacionales se disponen a iniciar un gran regateo.

La Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de la ONU (UNOOSA, por su siglas en inglés) parece constituir la palestra diplomática idónea para acoger la firma de tratados que revisen el de 1967. Se trata de algo ineludible, pues la frágil economía espacial privada, el «Nuevo Espacio» (o NewSpace), a cuya eclosión asistimos en los últimos años con la aparición de empresarios estadounidenses del espacio (como el propietario de SpaceX, Elon Musk; el fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, o el dirigente de One Web, Greg Wyler), únicamente podrá levantar el vuelo si la respaldan ciertas garantías de acceso a la propiedad. Y esto, según algunas fuentes, podría ser cuestión de cinco a diez años tan solo.[29]

Luxemburgo ya ha adoptado una postura sobre el segmento de mercado de la búsqueda de oro espacial.[30] Étienne Schneider, su ministro de Economía, anunció en 2016 la primera iniciativa europea para promover un marco legal favorable: el Plan para la Minería de Asteroides. Igualmente, asignaron una línea de crédito de 200 millones de euros a toda compañía minera espacial que instalara su sede social en su territorio. El Gran Ducado, paraíso fiscal debilitado por una serie de escándalos, reflexiona sobre nuevos polos de desarrollo. Sueña con ser el centro neurálgico mundial de la nueva economía del espacio, capaz de atraer a empresarios, crear empleos y generar gigantescos beneficios fiscales.[31]

Tierras, océanos, asteroides… La moraleja de esta historia debería incitarnos a una larga introspección. La celebración de un mejor reparto de los recursos ha dado lugar, al contrario, a la mayor empresa de apropiación de los elementos terrestres jamás conocida. El proyecto —entonado a coro por todos los defensores de la transición energética y digital—, de reducir el impacto humano sobre los ecosistemas ha conducido en realidad a incrementar nuestro dominio sobre la biodiversidad. En cuanto a la nueva codicia por el espacio, está rompiendo los últimos tabúes. En lo sucesivo, ¿dirigiremos la mirada al cielo para invocar a los dioses… o para someterlos?

EPÍLOGO

A mediados del siglo XIX, el aceite de ballena era tan indispensable para los humanos como los recursos fósiles en la actualidad. La primera revolución industrial había engendrado nuevas necesidades en Europa: iluminarse mejor era una de ellas. En aquella época, las lámparas de aceite eran el medio óptimo para vencer a la noche, y los combustibles necesarios para encenderlas consistían en aceites vegetales, minerales y grasas animales fundidas. Eso era antes de que los humanos desarrollaran una adicción al aceite de ballena. La hermosa llama generada por esta materia prima y su módico precio no tardaron en convertirse en el recurso privilegiado para iluminar hogares y vías públicas. Atraídos por el cebo de las ganancias, ejércitos de balleneros no tardaron en ponerse a rastrear los océanos para recoger millones de galones del preciado líquido.

Esta nueva fiebre movilizó tal cantidad de medios que se empezó a hablar de «industria ballenera»: el sector producía anualmente 40 millones de litros de aceite, y algunas naciones incluso entraban en guerra, en el mar del Japón y en el noroeste del Pacífico, para hacerse con el control de las mejores zonas de pesca. Sin embargo, muy pronto el recurso comenzó a escasear. Los balleneros habían masacrado a tal número de cetáceos, la sobreexplotación de los mares había alcanzado proporciones tan alarmantes, que la caza se hizo más laboriosa, el aceite menos abundante y el coste de la luz más elevado.

Por no haber administrado con inteligencia tal recurso, ¿iba a tener que renunciar el género humano a su querida iluminación? De ninguna manera: en 1853, un farmacéutico polaco, Ignacy Lukasiewicz, desarrolló una lámpara alimentada por un aceite ligero, más funcional y más fácil de utilizar: el queroseno. Como la oferta de aceite de ballena caía en picado, todo el mundo se decantó por este procedimiento de sustitución. El oro negro iba a convertirse en el nuevo combustible ideal… hasta que se impuso la electricidad en el siglo siguiente.

Para numerosos historiadores y economistas, nuestra búsqueda irreflexiva de aceite de ballena encierra una enseñanza seductora. Si bien nuestra imprevisión debería habernos conducido a revisar a la baja nuestras necesidades de iluminación, puestos entre la espada y la pared dimos con un medio para iluminarnos todavía más, porque el petróleo nos proporcionaba sorprendentes fuentes de resiliencia y prosperidad. Todo parece autorizarnos a trasladar este relato al siglo XXI, dado que numerosas energías nuevas y abundantes podrían emerger a medio plazo. Así, los científicos anuncian la llegada de la fusión por láser o por confinamiento magnético, los vehículos de hidrógeno o de levitación magnética, e incluso las centrales solares puestas en órbita alrededor de la Tierra.[1]

Por lo demás, las tecnologías verdes actuales van a perfeccionarse: así, estamos trabajando para sustituir el silicio de los paneles solares por células fotovoltaicas mucho más eficientes y limpias, concebidas a base de perovskita, una familia de minerales,[2] y para reducir en dos tercios las emisiones de CO2 generadas por la fabricación de baterías eléctricas. Y además conoceremos sin duda prodigiosos saltos tecnológicos, como el almacenamiento de la electricidad o la introducción de nuevos materiales dotados de propiedades revolucionarias. Así pues, una miríada de innovaciones podrían volver obsoletas todas las advertencias ecologistas y consolidar un escenario trillado: cada vez que una fuente de energía ha amenazado con agotarse, hemos sabido sustituirla por otra.[3] La «tragedia» del deseo, maliciosamente evocada por el dramaturgo George Bernard Shaw, ha sido conjurada una y otra vez por nuestro genio para alejarnos de los abismos, para perpetuar la resiliencia de la especie.

También podemos extraer de la historia del aceite de ballena otra lección: la crisis generada por su agotamiento nos empujó, hace ciento cincuenta años, a una introspección sobre nuestros hábitos de consumo. No obstante, fue una reflexión que no llevamos a cabo. Y desde entonces la historia se repite: los nuevos recursos vuelven a escasear a medida que cambiamos de modelo energético, y semejante situación no tiene visos de detenerse. Hoy como mañana, las nuevas tecnologías de la energía exigirán el uso de materias primas inéditas, ya sean naturales o sintéticas. Los polímeros, nanomateriales, coproductos surgidos de procesos industriales, ecomateriales y otros desechos pesqueros formarán parte de nuestra vida cotidiana. Codiciaremos asimismo el hidrógeno y el torio, cuya explotación generará multitud de desastres medioambientales. Refinaremos biocombustibles de tercera generación, que iremos a buscar a los confines de los desiertos áridos y los abismos, mediante procedimientos químicos extremadamente complejos. Recogeremos aceites alimentarios usados, grasas animales y cortezas de cítricos poniendo en marcha redes logísticas energívoras. Talaremos millones de hectáreas de bosques, que serán transformadas en aserraderos de dimensiones titánicas…

Todos los recursos del futuro nos llevarán a enfrentarnos a nuevos retos proteicos. En consecuencia, ha llegado el momento de que nos preguntemos desde ahora mismo: ¿cuál es el sentido de este salto tecnológico que abrazamos como un solo individuo? ¿No resulta absurdo conducir una mutación ecológica que podría envenenarnos a todos con metales pesados antes incluso de haberla coronado con éxito? ¿Podemos preconizar en serio la armonía confuciana a través del bienestar material, si es para engendrar nuevos males sanitarios y un caos ecológico, es decir, justo lo contrario?

Finalmente, ¿de qué sirve el progreso si no hace progresar a la humanidad?

Albert Einstein nos lanzó una exhortación magnífica, poderosa: «Un problema no se resuelve con los modos de pensamiento que lo han engendrado». Una revolución industrial, técnica, social, solo tiene sentido si viene acompañada de una revolución de las conciencias.

Mediante pequeños toques, esta obra ha aportado pruebas dispersas, difusas, de sobresaltos de conciencia en la industria de los metales raros: los industriales alemanes que optan por el wolframio (o tungsteno), más caro, con el fin de diversificar sus abastecimientos; las autoridades chinas que intentan acabar con el mercado negro de tierras raras en la provincia de Jiangxi para preservar el recurso; las tentativas del profesor Okabe, en Tokio, para reciclar los metales utilizando sal de los altiplanos bolivianos…

Por su parte, los consumidores son capaces de hacer bastante más mediante su comportamiento. La toma de conciencia ya es muy real: todos y cada uno de nosotros admitimos la necesidad de limitar el consumo de productos electrónicos programados para quedar rápidamente obsoletos, de «ecoconcebir» los bienes con el fin de facilitar su reciclado, de limitar el despilfarro, de privilegiar los circuitos cortos, de orientar el saber hacia la economía de recursos…[4] Sin pretender equiparar sobriedad con decrecimiento, la mejor energía sigue siendo sin duda la que no consumimos.

Prolongando estas consideraciones, un experto francés, Christian Thomas, nos hizo esta reflexión llena de optimismo y sentido común: «No tenemos problemas de materias raras; solo tenemos problemas de materia gris».[5]

¿Sabremos extraer de nosotros mismos el antídoto contra los metales raros?

AGRADECIMIENTOS

Con frecuencia se imagina una obra como una empresa solitaria; no obstante, esta es el fruto de un largo trabajo de colaboración: ha combinado muchas aportaciones, intercambios, críticas y apoyos, surgidos de numerosos horizontes. Ha suscitado el interés (a menudo), el entusiasmo (a veces), la benevolencia (siempre) de amigos, colegas y especialistas que me han hecho el honor de aportar su huella. Por tanto, citar el nombre de todos aquellos que fueron cómplices, en ocasiones durante largos años, equivale a esbozar una geografía de mi vida profesional y afectiva. Querría dar las gracias en especial a:

Hubert Védrine, quien redactó el prólogo de esta obra, tras haberla leído, comentado, planteado interrogantes y en ocasiones contradicciones. Nuestras conversaciones resultaron muy valiosas.

Jean-Paul Tognet, por sus testimonios sinceros, su disposición a leer y releer estas páginas y a comunicarme sus comentarios desde su línea telefónica de la isla de Ré.

Christian Thomas, quien me impuso el rigor de sus análisis desde su despacho parisiense adornado con máscaras africanas.

Paul de Loisy, que me dedicó algunas horas apasionantes en la terraza de un café de la calle del Château para enriquecer este manuscrito.

Axel Robine, quien examinó las pruebas entre dos aviones con rigor y benevolencia.

Camille Lecomte, que me hizo partícipe de sus análisis, ¡y pese a que en ocasiones no estemos de acuerdo!

Didier Julienne y Jack Lifton, quienes tuvieron la gentileza de compartir su notable pericia, en Francia, en Canadá y en Estados Unidos.

Philippe Degobert, que releyó los desarrollos relativos a los motores eléctricos.

Pierre Simunek, que tuvo la paciencia de iniciarme en los numerosos misterios de la vida política de Wallis.

Cookie Allez, quien contribuyó a madurar mi vocación de autor.

El equipo de PIJAC y su presidente vitalicio, por su apoyo.

Hélène Crié e Yvan Poisbeau, que me proporcionaron la documentación necesaria para los desarrollos relativos a Rhône-Poulenc.

Randy Henry y el equipo de LightHawk, que pusieron a mi disposición un bimotor para sobrevolar los desiertos de California y Nevada.

La Asociación de Prensa France-Japon y la Scam, que apoyaron económicamente esta aventura editorial.

Gérard Tavernier, quien facilitó valiosos encuentros.

Félicie Gaudillat, que colaboró en ordenar una larga bibliografía.

Stéphanie Berland-Basnier, por sus consejos jurídicos.

Muriel Steinmeyer, por su fidelidad.

Céline Gandner, quien inició las presentaciones que iban a cambiar muchas cosas.

Mi hermana, Camille Pitron, que me apoyó como ella sabe.

… ¡Y tantos otros!

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OCDE, Guía de Debida Diligencia de la OCDE para Cadenas de Suministro Responsables de Minerales en las Áreas de Conflicto o de Alto Riesgo: enlace

Agencia para el Medio Ambiente y la Gestión de la Energía (ADEME): enlace

Alianza Nacional de Coordinación de la Investigación para la Energía (ANCRE): enlace

Sitio web de Didier Julienne: enlace

Les Amis de la Terre: enlace

Global Links, el laboratorio de las industrias del futuro: enlace

Centro Interministerial de Prospectiva y Anticipación de los Cambios Económicos (PIPAME): enlace

Comisión de Investigación e Información Independientes sobre la Radiactividad (CRIIRAD): enlace

Cyclope, sociedad de estudios y análisis de los mercados mundiales de materias primas: enlace

Laboratorio GéoRessources, Universidad de Lorena: enlace

Instituto de Investigación Estratégica de la Escuela Militar (IRSEM): enlace

Solvay, uno de los principales grupos del sector químico: enlace; enlace

Comisariado de Energía Atómica y de Energías Alternativas (CEA), Centro de Cadarache-Nuevas Tecnologías de la Energía: enlace

Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (IFREMER): enlace

Agencia Internacional de la Energía: enlace

Europa

Comisión Europea, Unidad de Materias Primas (Bélgica): enlace

Instituto Fraunhofer (Alemania): enlace

Metal Pages (Gran Bretaña): enlace

Instituto Internacional de Investigación del Estaño (Gran Bretaña): enlace

Global Trade Alert (Suiza): enlace

Organización Mundial del Comercio (Suiza): enlace

Real Instituto de Asuntos Internacionales, Chatham House (Gran Bretaña): enlace

Convención de Basilea (Suiza): enlace

Global Reporting Initiative (Países Bajos): enlace

Fórum Económico Mundial (Suiza): enlace

Estados Unidos

Comisión de Límites de la Plataforma Continental (CLCS): enlace

Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS): enlace

Technology Metals Research: enlace

InvestorIntel: enlace

Ames Laboratory: enlace

Asociación Estadounidense de Materiales Magnéticos: enlace

Banco Mundial: enlace

Tribunal de Cuentas del Gobierno: enlace

Servicio de Investigación del Congreso: enlace

África

Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Kenia): enlace

Banco Africano de Desarrollo (Etiopía): enlace

Royal Bafokeng Holdings (Sudáfrica): enlace

Asia

Organización para el Desarrollo de las Nuevas Energías y las Tecnologías Industriales (Japón): enlace

Sociedad China de Tierras Raras (China): enlace

PT Timah TBK (Indonesia): enlace

Latinoamérica

Greenpeace Argentina: enlace

Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (Jamaica): enlace

Oriente Medio

Agencia Internacional de Energías Renovables de Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos): enlace

GUILLAUME PITRON (París, 1980) es periodista de investigación y documentalista. En 2017 ganó el Premio Erik Izraelewicz de investigación económica que concede Le Monde y en 2018 el premio al Mejor Libro Económico del año. Sus reportajes han aparecido en Géo, Le Monde diplomatique, National Geographic, L’Expansion, Enjeux-Les Échos, La Vie y Afrique Magazine, entre otros medios, y en la mayoría de las televisiones francesas. Se licenció en Derecho en París y obtuvo un máster en Derecho internacional en la Universidad de Georgetown.

Notas

[1] La expresión procede del agricultor, escritor y pensador francés de origen argelino Pierre Rhabi, impulsor del agroecologismo, el cual recomienda más moderación y sencillez en nuestros modos de consumo. Véase Pierre Rhabi, Vers la sobrieté heureuse, Actes Sud, 2010. <<

[2] Yuval Noah Harari, Sapiens. De animales a dioses: Una breve historia de la Humanidad, Barcelona, Debate, 2015. <<

[3] Christian Losson, «COP 21: Fabius présente un projet d’accord “juridiquement contraignant”», Libération, 12 de diciembre de 2015; disponible en: enlace. Melissa Eddy, «The road to a Paris climate deal», The New York Times, 12 de diciembre de 2015: «President François Hollande of France called forcefully for an agreement. “This text will, if you should so decide, be the first universal agreement in the history of climate negotiations”, he said» (disponible en: enlace). <<

[4] Se trata de la XXI Conferencia de las Partes (CP) de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMMUCC), celebrada en París en el año 2015. <<

[5] Así, una tonelada de pétalos de azahar destilados solo produce un kilo de aceite esencial. <<

[6] Se requieren 500 kilos de hojas de coca para producir un kilo de cocaína. <<

[7] Un kilo de roca contiene una media de 120 miligramos de vanadio, 66,5 miligramos de cerio, 19 miligramos de galio y 0,8 miligramos de lutecio. <<

[8] Con Jacob A. Marinsky y Lawrence E. Glendenin. <<

[9] Jeremy Rifkin, La tercera revolución industrial: Cómo el poder lateral está transformando la energía, la economía y el mundo, Barcelona, Paidós, 2011. <<

[10] Desde 2013, la región Nord-Pas-de-Calais (hoy convertida en Hauts-de-France) recibe el asesoramiento de Jeremy Rifkin con el fin de desarrollar nuevos modelos de consumo de energía basados en el entrecruzamiento de las tecnologías verdes y digitales. Véase Elena Holodny, «A key player in China and the EU’s “third industrial revolution” describes the economy of tomorrow», Business Insider France, 16 de julio de 2017; disponible en: enlace. <<

[11] Las energías renovables engloban otros tipos de energía, como la hidráulica, los biocarburantes y la biomasa. Véase el informe Renewables 2016 Global Status Report, Renewable Energy Policy Network for the 21st Century, 2016; disponible en: enlace. <<

[12] Christine Parthemore y John Nagl, «Fueling the Future Force: Preparing the Department of Defense for a Post-Petroleum Era», Center for a New American Security, septiembre de 2010; disponible en: enlace <<

[13] En su lugar, las armas se apoyarán en pequeñas centrales de energías renovables, menos vulnerables a los bombardeos enemigos. Véase Ugo Bardi, Le Grand Pillage: comment nous épuisons les ressources de la planète, París, Les Petits Matins, 2015. <<

[14] Véase Hervé Juvin, Le mur de l’Ouest n’est pas tombé, París, Pierre-Guillaume de Roux, 2015. <<

[15] Maximilian Probst y Daniel Pelletier, «Trump a une vision rétrograde du monde et se fixe sur le siècle où le pétrole était roi», Le Monde, 28 de enero de 2017; disponible en: enlace. Barney Jopson, «Donald Trump hails new era of US energy “dominance”», Financial Times, 30 de junio de 2017: «Donald Trump has heralded a new era of American energy “dominance” as he announced measures to put fracking, nuclear power and coal exports at the heart of the power sector» (disponible en: enlace. <<

[16] La economía de las energías renovables creará 24 millones de empleos de aquí a 2030 en los sectores industriales más avanzados en todo el mundo, según el informe Renewable Energy and Jobs – Annual Review 2017, International Renewable Energy Agency (IRENA), 2017; disponible en: enlace. <<

[17] Véase el «libro blanco» de Florentin Krause, Hartmut Bossel y Karl-Friedrich Müller-Reissmann, Energie-Wende: Wachstum und Wohlstand ohne Erdöl und Uran, Berlín, S. Fischer Verlag, 1980. <<

[18] Las 196 delegaciones las componían 195 Estados y la Unión Europea. <<

[19] En el Acuerdo de París sobre el cambio climático no se mencionan ni una sola vez las palabras «metales», «minerales metalíferos» y «materias primas». Del mismo modo, ninguna de las decisiones tomadas en la COP24, celebrada en Katowice (Polonia) en diciembre de 2018, se refiere a los recursos minerales. Según informó el servicio de prensa de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (UNFCCC, por sus siglas en inglés), no se tenía conocimiento «de ningún debate específico sobre el tema de los recursos minerales» durante las negociaciones. <<

[20] La mayor parte de los metales raros no son sustituibles. Véase la comunicación de la Comisión del Parlamento Europeo en el Consejo, en el Comité Económico y Social Europeo y en el Comité de las Regiones relativa a la lista de 2017 sobre las materias primas críticas para la UE, 13 de septiembre de 2017, p. 4 y ss. Consúltense asimismo los índices de sustitución EI/SR en la lista de las materias primas críticas para la UE, en las pp. 34-36 de esta obra. <<

[21] Benjamin Haas, «Steve Bannon: “We’re going to war in the South China Sea… no doubt”», The Guardian, 1 de febrero de 2017; disponible en: enlace. Jamie Siedel, «US admiral warns: only war can now stop Beijing controlling the South China Sea», news.com.au, 22 de abril de 2018: «Admiral Davidson has been nominated to take over the United States’ Pacific Command, responsible for co-ordinating army, navy and air force actions in that region. He says only an armed conflict could now stop Beijing from closing the South China Sea’s international sea lanes» (disponible en: enlace). <<

[22] «World Population Prospects: The 2015 Revision», Department of Economic and Social Affairs Population Division, Naciones Unidas, Nueva York, 2015; disponible en: enlace. <<

[23] Michèle Bilimoff, Histoire des plantes qui ont changé le monde, París, Albin Michel, 2011. Véase también Bill Laws, 50 plantas que han cambiado el curso de la Historia, Madrid, Librero, 2013. <<

[1] Por ejemplo, el galio es un subproducto del aluminio. El selenio y el telurio se asocian con el cobre. El indio y el germanio son subproductos del cinc. Para profundizar más, véase Philippe Bihouix y Benoît de Guillebon, Quel futur pour les métaux? Raréfaction des métaux: un nouveau défi pour la société, Les Ulis, EDP Sciences, 2010, p. 33. <<

[2] Dicha lista engloba 27 materias primas: antimonio, baritina, berilio, bismuto, borato, cobalto, coque, fluorita, galio, germanio, hafnio, helio, indio, magnesio, grafito natural, caucho natural, niobio, fosfato natural, fósforo, escandio, silicio, tántalo, tungsteno, vanadio, platinoides, tierras pesadas y ligeras. Ciertos metales listados, como el silicio, no son raros a ojos de los geólogos. Con todo, la Comisión Europea los califica de «críticos», es decir, su suministro se ve amenazado habida cuenta de las tensiones entre la oferta y la demanda. En especial, la carencia de infraestructuras de extracción y de refinado puede generar situaciones de escasez. Así pues, a la rareza geológica se añade una rareza de orden industrial. Por convención lingüística, la comunidad científica engloba ambos criterios bajo la denominación de «metales raros». Véanse las listas de los metales clasificados como «críticos» por la Comisión Europea (pp. 34-36) y el Gobierno estadounidense (Final List of Critical Minerals 2018, en Federal Register, vol. 83, n.º 97, 18 de mayo de 2018; disponible en: enlace). <<

[3] Véanse los criterios enunciados en el informe n.º 782, Les enjeux des métaux stratégiques: le cas des terres rares, por los diputados Claude Birraux y Christian Kert, en nombre de la Oficina Parlamentaria de Evaluación de las Opciones Científicas y Tecnológicas (OPECST), registrado el 23 de agosto de 2011. Para una metodología de clasificación de los minerales críticos en Estados Unidos, véase el informe Draft Critical Mineral List: Summary of Methodology and Background Information, elaborado por el Servicio Geológico del Departamento del Interior estadounidense; disponible en: enlace. <<

[4] Yuval Noah Harari, Sapiens, ob. cit. <<

[5] Entre ellos cabe citar el praseodimio y el neodimio. <<

[6] Cécile Michaut, «Un aimant géant pour lire dans notre cerveau», Le Monde, 17 de junio de 2017 (disponible en: enlace); CEA, «Travel of the largest and most powerful MRI magnet in the world», 2 de mayo de 2017 (disponible en: enlace). <<

[7] Estos imanes ultrapotentes se producen sobre todo con las tierras raras llamadas neodimio y samario, combinadas con otros metales como el hierro, el boro y el cobalto. Por lo general, los imanes contienen un 30 % de neodimio y un 35 % de samario. Recurriendo a un abuso del lenguaje, la comunidad científica suele denominarlos «imanes de tierras raras». <<

[8] Los vehículos de los fabricantes Toyota, Nissan, Mitsubishi, General Motors, PSA e incluso BMW contienen imanes de metales raros. Sin embargo, otros no los utilizan, como el modelo Zoé de la marca Renault (motor síncrono de rotor bobinado) y los vehículos del fabricante estadounidense Tesla (rotor de jaula de ardilla). No obstante, cabe señalar que estos motores son más grandes y pesados que los motores con imanes de tierras raras. Entrevista con Philippe Degobert, profesor titular de ingeniería eléctrica en la Escuela Nacional Superior de Artes y Oficios, y director del máster Movilidad y Vehículos Eléctricos, 2017. <<

[9] En 2016, de las diez turbinas eólicas más potentes, siete utilizaban imanes de metales raros (modelo 164 del fabricante Vestas, AD-180 y ADS-135 de Adwen, SWT 8.0 de Siemens, Haliade 6 MW de General Electric, SCD 6.0 de Ming Yang y, finalmente, el modelo Dong Fang/Hyundai 5.5 MW). El grupo alemán de fabricación de aerogeneradores Enercon ha optado por la excitación independiente del generador anular, pues reivindica que es posible renunciar al uso de imanes permanentes. Los campos magnéticos necesarios para la producción de corriente son generados por vía eléctrica. Entrevista con Philippe Degobert, profesor titular de ingeniería eléctrica en la Escuela Nacional Superior de Artes y Oficios, y director del máster Movilidad y Vehículos Eléctricos, 2017. Para más información, véase «Analyse du marché, des emplois et du futur de l’éolien en France», Observatoire de l’Éolien 2017, septiembre de 2017; disponible en: enlace. <<

[10] Tal es especialmente el caso para los paneles solares fabricados a partir de células CIGS (cobre, indio, galio y selenio). <<

[11] Según John Ormerod, especialista en imanes y fundador de la empresa consultora JOC LLC, «la mayoría de los motores eléctricos que funcionan hoy en el mundo son máquinas de inducción, y por lo tanto no utilizan imanes de metales raros. Estos motores, utilizados sobre todo en los aparatos de calefacción, ventilación y aire acondicionado, son baratos pero poco eficaces. Por el contrario, la industrialización de motores eficaces necesita recurrir a imanes de metales raros; es el caso de los motores utilizados por los vehículos eléctricos y ciertos aerogeneradores. En el futuro, el aumento de la demanda de vehículos eléctricos conducirá a un aumento de la presencia de imanes de metales raros en los motores». Entrevista a John Ormerod, JOC LLC, 2017. <<

[12] Las lámparas de diodo electroluminiscente o leds (LightEmitting Diode). <<

[13] Véase el informe Pour une convergence de transitions écologique et numérique. Appel à engagement, Conseil National du Numérique, noviembre de 2015; disponible en: enlace. <<

[14] Renewable Energy and Jobs. Annual Review 2017, ob. cit. <<

[15] Para el caso francés, véase «Scénario négaWatt 2017-2050: les 12 points clé», négaWatt, 2017 (disponible en: enlace). En cuanto al estadounidense, véase Mark Z. Jacobson [et al.], «100% clean and renewable wind, water, and sunlight (WWS) all-sector energy roadmaps for the 50 United States», Energy & Environmental Science, 8, 2015, pp. 2093-2117 (disponible en: enlace. <<

[16] El oro, el cobre, el plomo, la plata, el estaño, el mercurio y el hierro. <<

[17] La demanda de petróleo progresará a un ritmo muy lento hasta 2035; la de gas debería aumentar alrededor de un 2,4 % anual, mientras que la del carbón corre el riesgo de disminuir. Véase «L’énergie dans le monde en 2035: à quoi faut-il s’attendre?», Connaissance des Énergies, 25 de febrero de 2015. Véase también British Petroleum, BP Energy Outlook, 2017: «[…] gas is the fastest growing fuel (1.6% p.a.) […]. Oil continues to grow (0.7% p.a.), although its pace of growth is expected to slow gradually. The growth of coal is projected to decline sharply: 0.2% p.a. compared with 2.7% p.a. over the past 20 years - coal consumption is expected to peak in the mid-2020s. Renewable energy is the fastest growing source of energy (7,1% p.a.), with its share in primary energy increasing to 10% by 2035, up from 3% in 2015» (p. 15; disponible en; enlace. <<

[18] Agnès Rousseaux, «Quand le monde manquera de métaux», Basta Mag, 26 de septiembre de 2012; disponible en: enlace. <<

[19] Véase Frank Marscheider-Weidemann, Sabine Langkau, Torsten Hummen, Lorenz Erdmann y Luis Tercero Espinoza, «Raw Materials for Emerging Technologies 2016», German Mineral Resources Agency (DERA) at the Federal Institute for Geosciences and Natural Resources (BGR), marzo de 2016; disponible en: enlace. <<

[20] Esta cifra, muy aproximada, constituye una estimación elevada. <<

[21] Richard McGregor y Fiona Harvey, «Environmental disaster strains China’s social fabric», Financial Times, 26 de abril de 2006; disponible en: enlace. <<

[22] Yang Chuanmin, «Toxic mine spill was only latest in long history of Chinese pollution», The Guardian, 14 de abril de 2011; disponible en: enlace. <<

[23] Oscar Allendorf, «Dwindling Supplies of Rare Earth Metals Hinder China’s Shift from Coal», Trendin Tech, 7 de septiembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[24] La Primera Guerra del Opio enfrentó a China con el Reino Unido desde 1839 hasta 1842. Librada por Francia, Reino Unido, Rusia y Estados Unidos, la Segunda duró desde 1856 hasta 1860. <<

[25] Las concesiones alemanas de Shandong, una provincia del norte de China, fueron entregadas a Japón. <<

[26] Fundado por Sun Yat-sen, el Kuomintang fue derrotado por el régimen comunista en 1949. <<

[27] Véase Philippe Chalmin (dir.), Des ressources et des hommes, París, Nouvelles Éditions François Bourin, 2016. <<

[28] Véase la intervención de Patrice Christmann, de la Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM, por sus siglas en francés), en el informe de la audiencia pública del 6 de julio de 2015 sobre la puesta en práctica de una política de tierras raras y materias primas estratégicas y críticas, redactado por la Oficina Parlamentaria de Evaluación de las Opciones Científicas y Tecnológicas (OPECST). <<

[29] Entrevista con Thomas Kruemmer, director general del grupo Kloeckner Metals, 2016. <<

[30] Entrevista con el consultor Bruno Gensburger, consultoría Mutandis, 2016. <<

[31] David Stanway, «China cuts smog but health damage already done: study», Reuters, 17 de abril de 2018; disponible en: enlace. <<

[32] Todd C. Frankel, «The Cobalt Pipeline: Tracing the path from deadly hand-dug mines in Congo to consumers’ phones and laptops», The Washington Post, 30 de septiembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[33] Véase BRGM, «Le chrome (Cr) – éléments de criticité», mineralinfo.fr, julio de 2017; disponible en: enlace. En 2017 el cromo ya no se consideraba un metal raro por parte de la Comisión Europea. <<

[34] «Kazakh ecologists: Syr Daria waters poisonous», Ferghana News Agency, 9 de abril de 2015; disponible en: enlace. <<

[35] «Lithium squeeze looms as top miner front-loads, Chile says», Mining Weekly, 26 de junio de 2017; disponible en: enlace. <<

[36] Cecilie Jamasmie, «Chile’s Supreme Court casts shadow over Barrick’s plans to restart Pascua-Lama», Mining.com, 15 de marzo de 2017; disponible en: enlace. <<

[37] Friends of the Earth Europe, «Lithium», febrero de 2013: «In Argentina’s Salar del Hombre Muerto, local communities claim that lithium operations have contaminated streams used for humans, livestock and crop irrigation» (p. 2; disponible en: enlace). <<

[38] Blacksmith Institute, Green Cross Switzerland y Pure Earth, The World’s Worst Pollution Problems 2016: The Toxics Beneath Our Feet, 2016; disponible en: enlace. <<

[39] Por detrás del reciclaje de baterías de plomo y por delante de las fábricas de tintes, los vertederos industriales o las curtidurías. <<

[1] Se trataba de la 5.ª Annual Cleantech & Technology Metals Summit: Invest in the Cleantech Revolution. <<

[2] International Energy Agency, World Energy Outlook 2014 Factsheet: Power and renewables, 2014; disponible en: enlace. <<

[3] Para llegar a dicha estimación, Tourillon utiliza la calculadora de equivalencias de emisiones de gases de efecto invernadero proporcionada por la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA, por sus siglas en inglés), disponible en: enlace. <<

[4] Los rayos solares generan una energía térmica que calienta los líquidos, como por ejemplo el agua, la cual puede ser utilizada después directamente (gracias a un calentador de agua solar) o indirectamente (el vapor de agua, por medio de un alternador, genera electricidad). <<

[5] Julia Bucknall, «Cutting Water Consumption in Concentrated Solar Power Plants», The Water Blog, 20 de mayo de 2013; disponible en: enlace. <<

[6] Kimberly Aguirre et al., Lifecycle Analysis Comparison of a Battery Electric Vehicle and a Conventional Gasoline Vehicle, UCLA Institute of the Environment and Sustainability, junio de 2012; disponible en: enlace. Para más información sobre los impactos medioambientales de las baterías eléctricas, véase también J. L. Sullivan y L. Gaines, A Review of Battery Life-Cycle Analysis: State of Knowledge and Critical Needs», Office of Scientific and Technical Information, U.S. Department of Energy, 1 de octubre de 2010; disponible en: enlace. <<

[7] Según algunos expertos, vendría a costar asimismo al menos un tercio del precio total del vehículo. <<

[8] Véase Jeff Desjardins, «Extraordinary Raw Materials in a Tesla Model S», Visual Capitalist, 7 de marzo de 2016; disponible en: enlace. <<

[9] Guillaume Dussourt, «Tesla lance une super-batterie pour son Model S», Le Figaro, 25 de agosto de 2016; disponible en: enlace. The Tesla Team, «New Tesla model S now the quickest production car in the world», Tesla. com, 23 de agosto de 2016: «The 100 kWh battery also increases range substantially to an estimated 315 miles on the EPA cycle and 613 km on the NEDC cycle, making it the first to go beyond 300 miles and the longest range production electric vehicle by far» (disponible en: enlace). <<

[10] Jacob Pramuk, «Musk: Millions of Teslas, 500-mile range coming», CNBC.com, 6 de noviembre de 2015; disponible en: enlace. Por eso le resultó fácil abandonar el grupo de los directivos que aconsejaban al presidente Trump después de que este anunciara la retirada de Estados Unidos del Acuerdo de París. En realidad, el coste del sueño ecológico de Elon Musk es mucho más elevado de lo que él y otros están dispuestos a admitir (véase Brian Rogers, «Cost of Elon Musk’s Dream Much Higher Than He and Others Imagine», RealClear Energy, 8 de junio de 2017; disponible en: enlace). <<

[11] John Petersen, «How Large Lithium-ion Batteries Slash EV Benefits», 2016. Para el conjunto de los artículos de John Petersen, véase el sitio web Seeking Alpha: enlace. <<

[12] Véase el informe de la ADEME: Les potentiels du véhicule électrique, abril de 2016 (disponible en: enlace), y también Troy R. Hawkins et al., «Comparative Environmental Life Cycle Assessment of Conventional and Electric Vehicles», Journal of Industrial Ecology, 17 (1), 2012, pp. 53-64 (disponible en: enlace). <<

[13] Para profundizar en estas cuestiones, véase el apasionante artículo de Jean-Marc Jancovici, «La voiture électrique est-elle LA solution aux problèmes de pollution automobile?», 1 de octubre de 2017, disponible en el sitio web del autor: enlace. Véase también Guillaume Pitron, «Do we really want electric vehicles?», Le Monde diplomatique, septiembre de 2018; disponible en: enlace. <<

[14] Sin embargo, se tarda demasiado en variar la actividad de una central nuclear. De ahí el interés en la presas hidroeléctricas y las centrales de gas para adaptar la producción de electricidad a los picos de demanda. Entrevista con Vincent Donnen, cofundador de la Compagnie Des Métaux Rares S. A. (CDMR), 2019. <<

[15] Jeremy Rifkin, La tercera revolución industrial, ob. cit. <<

[16] Íd., La sociedad de coste marginal cero: El Internet de las cosas, el procomún colaborativo y el eclipse del capitalismo, Barcelona, Paidós, 2014. <<

[17] Para los impactos ecológicos del desarrollo del carsharing y el uso compartido del coche en Francia, véase en especial el informe Usages novateurs de la voiture et nouvelles mobilités, publicado por el Centro Interministerial de Previsión y Anticipación de los Cambios Económicos (PIPAME, por sus siglas en francés) en enero de 2016 (disponible en: enlace. Para Estados Unidos, véase Alison Moodie, «US car sharing service kept 28.000 private cars off the road in 3 years», The Guardian, 23 de julio de 2016; disponible en: enlace. <<

[18] Eric Schmidt y Jared Cohen, El futuro digital, Madrid, Anaya Multimedia, 2014. <<

[19] Cuesta imaginar las inmensas masas de datos digitales que eso genera ya. «Cada dos días fabricamos tanto contenido digital como el que se fabricó desde los albores de la civilización hasta 2003», insisten Schmidt y Cohen. Estas perspectivas tienen una consecuencia económica: el «sexto continente» que es la red representa el 22,5 % de la economía mundial, e incluso debería alcanzar el 25 % de aquí a 2020, es decir, más de 24.000 millardos de dólares de cifra de negocios. Véase también Mark Knickrehm, Bruno Berthon y Paul Daugherty, Digital Disruption: The Growth Multiplier, Optimizing Digital Investments to Realize Higher Productivity and Growth, Accenture Strategy, 2016; disponible en: enlace. <<

[20] En el mundo se talan 2.400 árboles por minuto, o sea, el equivalente a un tercio de la superficie del territorio francés cada año. Véase Rémi Barroux, «Déforestation : 18 millions d’hectares de forêts perdus en 2014», Le Monde, 3 de septiembre de 2015; disponible en: enlace. Véase también el informe The State of the World’s Forest, publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) en 2016: «In the tropical domain, net annual loss of forest area from 2000 to 2010 was about 7 million hectares, and net annual increase in agricultural land area was more than 6 million hectares» (p. 8; disponible en: enlace). <<

[21] Fabrice Flipo, Michelle Dobré y Marion Michot, La Face cachée du numérique. L’impact environnemental des nouvelles technologies, París, L’Échappée, 2013. <<

[22] Ibíd. <<

[23] Coline Tison y Laurent Lichtenstein, Internet: la pollution cachée, documental, Camicas Productions, 2012. Huffington Post UK, «“Email Miles” – Where Does Your Email Really Go When You Press Send?», Huffington Post, 18 de febrero de 2014; disponible en: enlace. Este artículo presenta una aplicación, Email Miles, que permite ver la distancia recorrida por los correos electrónicos que uno recibe. Incluye un vídeo explicando el trayecto de un correo que parte de Nueva York en dirección a Dakar, y que recorre 3.481 km, mucho más que la distancia real entre ambas ciudades. <<

[24] La película nos conduce hasta las minas de carbón de los Apalaches, en Virginia Occidental, de las que se extraen precisamente los recursos fósiles que hacen funcionar las centrales eléctricas estadounidenses. «Nuestros clics no tienen nada de virtual», constata el documental, que, desengañado de las ilusiones de la desmaterialización, lanza la pregunta: «¿Nuestros correos electrónicos acabarán por destruir todos los Apalaches?». <<

[25] Mark P. Mills, «The Cloud Begins With Coal: Big Data, Big Networks, Big Infrastructure, and Big Power. An Overview of the Electricity Used by the Global Digital Ecosystem», tech-pundit. com, agosto de 2013; disponible en: enlace. <<

[26] Greenpeace International, «How Clean is Your Cloud?», Greenpeace.org, 17 de abril de 2012; disponible en: enlace. <<

[27] A título de ejemplo: en 1951, del UNIVAC I (Universal Automatic Computer I), primer ordenador comercial estadounidense, se vendieron 44 ejemplares. En 2015 se vendieron cerca de trescientos millones de PC y más de doscientos millones de tabletas en todo el mundo. Más de las tres cuartas partes de los terrícolas poseen hoy un teléfono móvil. <<

[28] Como afirman dos expertos, más que ante problemas de recursos raros, nos encontramos ante «problemas de “basureros” llenos». Véase Pierre-Noël Giraud y Timothée Ollivier, Économie des matières premières, París, La Découverte, 2015. <<

[29] Les Amis de la Terre France, Les dessous du recyclage: 10 ans de suivi de la filière des déchets électriques et électroniques en France, informe, diciembre de 2016, disponible en: enlace. Stephen Leahy, «Each US family trashes 400 iphones’ worth of E-waste a year», National Geographic 13 de diciembre de 2017; disponible en: enlace. Sarah Knapton, «Discarded phones, computers and electronics behind world’s fastest growing waste problem», The Telegraph, 13 de diciembre de 2017: «On average, each Briton throws away between 44 lbs and 55 lbs (20 and 25 kg) of e-waste such as each year» (disponible en: enlace). <<

[30] En 2017 suponían más de 50 millones de toneladas, frente a 41 millones en 2014. Véase el informe Waste Crime-Waste Risks: Gaps in Meeting the Global Waste Challenge, publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por sus siglas en inglés) en 2017 (disponible en: enlace). Estas cifras se explican sobre todo por una política de obsolescencia programada de los productos electrónicos organizada por las propias industrias. <<

[31] Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), Recycling Rates of Metals: A Status Report, 2011; disponible en: enlace. <<

[32] Véase Guillaume Pitron, «La guerre des terres rares est declarée», Terra Eco, 19 de abril de 2012; disponible en: enlace. Véase también nuestro documental Terres rares, le trésor caché du Japon (Mano a Mano, 2012), así como las grabaciones en vídeo y los informes de la conferencia «Métaux stratégiques et économie circulaire», organizada en 2015 por las asociaciones Global Links y Orée (disponibles en: enlace). Sharon Lam, «Global E-waste To Hit 49.8M Tons By 2018 – Here’s What Japan Is Doing To Combat It», Forbes, 23 de noviembre de 2017; disponible en: enlace. <<

[33] El cerio, una tierra rara utilizada para pulir vidrios, podría ser sustituido por el zirconio. <<

[34] Nuevas aplicaciones permiten reducir en un 80 % las dosis de europio y terbio necesarias para las lámparas fluorescentes, y en un 30 % las cantidades de disprosio utilizadas en los imanes. Los fabricantes europeos del automóvil incluso ambicionan prescindir de las tierras raras para la producción de imanes. <<

[35] Entrevista con Jack Lifton, Technology Metals Research, 2016. <<

[36] Ibíd. <<

[37] Véase la apasionante obra de Rémy Le Moigne, L’Économie circulaire: comment la mettre en oeuvre dans l’entreprise grâce à la reserve supply chain?, Malakoff, Dunod, 2014. <<

[38] No solo es el caso de las cotizaciones de los metales raros, sino de todas las cotizaciones: desde que un «superciclo» caracterizado por cotizaciones elevadas llegó a su fin en 2014, los mercados de materias primas están tocando fondo. <<

[39] El aluminio, el cobalto, el cromo, el cobre, el oro, el hierro, el plomo, el manganeso, el niobio, el níquel, el paladio, el platino, el renio, el rodio, la plata, el estaño, el titanio y el cinc. <<

[40] El magnesio, el molibdeno y el iridio. <<

[41] El rutenio, el cadmio y el tungsteno. <<

[42] Para todas estas cifras, véase Recycling Rates of Metals: A Status Report, ob. cit. <<

[43] Comunicación de la Comisión al Parlamento Europeo, al Consejo, al Comité Económico y Social Europeo y al Comité de las Regiones relativa a la lista 2017 de las materias primas críticas para la UE, 13 de septiembre de 2017. <<

[44] Bloomberg, «Hitachi recycling scarce rare earths», The Japan Times, 10 de diciembre de 2010. <<

[45] Entrevista con Christian Thomas, fundador de Terra Nova Développement, 2017. <<

[46] Convención de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de residuos peligrosos y su eliminación, concluida en Basilea el 22 de marzo de 1989. Véase: enlace. <<

[47] En especial, la exportación de residuos que contengan compuestos de cromo hexavalente, cobre, cinc, cadmio e incluso antimonio está prohibida por la Convención. <<

[48] Europol, Serious and Organised Crime Threat Assessment (SOCTA), 2013; disponible en: enlace. <<

[49] Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA), «Movements of waste across the EU’s internal and external borders», 31 de octubre de 2012; disponible en: enlace. <<

[50] Martin Eugster y Roland Hischier, Key Environmental Impacts of the Chinese EEE-Industry, EMPA, 2007; disponible en: enlace. <<

[51] Véase la grabación de la entrevista a «Les terres rares: des propriétés extraordinaires sur fond de guerre économique», con Paul Caro, miembro corresponsal de la Academia de Ciencias, especialista en tierras raras, Canal Académie, 9 de diciembre de 2012; disponible en: enlace. Keith Bradsher, «China Tries to Clean Up Toxic Legacy of Its Rare Earth Riches», The New York Times, 22 de octubre de 2013; disponible en: enlace. <<

[52] Lee Bell, Rare Earth and Radioactive Waste: A Preliminary Waste Stream Assessment of the Lynas Advanced Materials Plant, Gebeng, Malaysia, National Toxics Network, abril de 2012; disponible en: enlace. Ídem en Malasia, donde investigamos en 2011: entre finales de la década de 1970 y 1994, el conglomerado japonés Mitsubishi extrajo y refinó tierras raras en Bukit Merah, en el norte del país. El activista medioambiental Tan Ka Kheng nos confía: «Estas actividades han generado desechos radiactivos en extremo potentes. Para la industria nuclear se trata de residuos radiactivos de actividad media: han de ser manipulados con el mayor cuidado. Pero […] depositaron los residuos en bidones viejos, completamente oxidados, y utilizaron sacos de plástico a modo de revestimiento. ¡Es muy triste! ¡Mitsubishi ha cerrado la fábrica y se ha largado! ¡Y ahora hemos de convivir con estos residuos durante 14.400 millones de años!». El emplazamiento de Bukit Merah fue uno de los más radiactivos de Asia, y en la época de nuestra visita se habían destinado cien millones de dólares a su renovación. Véase el documental de Guillaume Pitron y Serge Turquier, La Sale Guerre des terres rares (Mano a Mano, 2012). <<

[53] Danielle La Porta Arrobas et al., The Growing Role of Minerals and Metals for a Low Carbon Future», Washington D. C., Banco Mundial, junio de 2017; disponible en: enlace. <<

[54] Véase «Tavares ne veut pas revivre un “dieselgate” avec l’électrique», Reuters, 12 de septiembre de 2017; disponible en: enlace. Carlos Tavares también dijo: «Toda esta agitación, todo este caos, se revolverán contra nosotros por haber tomado decisiones erróneas en contextos emocionales, sin haber reflexionado lo bastante y sin suficiente perspectiva». El propietario de Lexus se unió a las críticas de Carlos Tavares un año más tarde: «EVs currently require a long charging time and batteries that have an environmental impact at manufacture and degrade as they get older. And then, when battery cells need replacing, we have to consider plans for future use and recycling. It’s a much more complex issue than the current rhetoric perhaps suggests. I prefer to approach the future in a more honest way» (en Jim Holder, «Lexus boss on EVs, autonomy and radical design. Interview de Sawa Yoshihiro», Autocar, 11 de agosto de 2018; disponible en: enlace). <<

[1] Para más información, véase Philippe Bihouix y Benoît de Guillebon, Quel futur pour les métaux?, ob. cit. <<

[2] Véase Mineral Resources On-Line Spatial Data, USGS; disponible en: enlace. <<

[3] Ob. cit. <<

[4] Ibíd. <<

[5] Véase en especial Susan Juetten, «Rare Earth Mining at Mountain Pass», Desert Report, marzo de 2011, pp. 1 y 18-19; disponible en: enlace. <<

[6] Entrevista con Chen Zhanheng, vicepresidente de la Sociedad China de Tierras Raras, 2016. <<

[7] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, por entonces director comercial de la empresa química estadounidense Cytec, 2011. <<

[8] Para una cronología precisa, véanse en los distintos sitios web de Solvay los apartados dedicados a La Rochelle: enlace y Rhodia: enlace y enlace, donde se habla de Rhodia, pero no de Rhône-Poulenc. <<

[9] Entrevista con Jean-Paul Tognet, exdirector industrial y de materias primas de Rhône-Poulenc y de Rhodia Terres Rares, 2016 y 2017. <<

[10] La playa de Port Neuf, en La Rochelle, queda frente al puerto de Les Minimes, a menos de dos kilómetros de la torre SaintNicolas. <<

[11] Entrevista con Bruno Chareyron, ingeniero nuclear de la CRIIRAD, 2016. <<

[12] Alain Roger y François Guéry (dir.), Maîtres et protecteurs de la nature, Ceyzérieu, Champ Vallon, 1991. <<

[13] Según Régis Poisson, exingeniero de Rhône-Poulenc, las autoridades habrían preguntado en cierta ocasión: «¿Es posible decolorar el humo rojizo expulsado por la fábrica? ¡Da sensación de suciedad!». <<

[14] «La CRIIRAD crie à la radioactivité dans la baie de La Rochelle», Libération, 19-20 de marzo de 1988. <<

[15] Según parece, el problema subsistió como mínimo hasta 2002: un nuevo estudio de la CRIIRAD demostró por entonces «la persistencia de contaminación por parte de la antigua canalización de los residuos» en la playa de Port Neuf. Véase el informe CRIIRAD n.º 10-149, vol. 1, 1, Mesures radiamétriques sur terrain de l’université de La Rochelle, 15 de diciembre de 2010. Según Bruno Chareyron, «la obra no había sido desmantelada y ni siquiera se había balizado el entorno inmediato del emisario. El industrial no había hecho cuanto estaba en su mano para limitar la exposición de los lugareños a las radiaciones». <<

[16] «La CRIIRAD crie à la radioactivité dans la baie de La Rochelle», art. cit. <<

[17] Entrevistas con Jean-Paul Tognet, 2016 y 2017. <<

[18] Informe sobre la gestión de residuos muy poco radiactivos, por Jean-Yves Le Déaut, Oficina Parlamentaria de Evaluación de las Opciones Científicas y Tecnológicas (OPECST), 1992, pp. 67 y ss. <<

[19] Entrevistas con Jean-Paul Tognet, 2016 y 2017. <<

[20] Ibíd. Nos pusimos en contacto con Jean-René Fourtou a finales de 2016, pero no respondió a nuestra petición de entrevistarlo. <<

[21] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, 2016. Jean-Paul Tognet, por su parte, recuerda que los precios en China eran un 25 % inferiores a los de la competencia. <<

[22] Ibíd. <<

[23] «Toxic Memo», Harvard Magazine, 5 de enero de 2001; disponible en: enlace. <<

[24] Entrevista con Patrice Christmann, de la Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM, por sus siglas en francés), 2013. <<

[25] Reglamento (CE) n.º 1907/2006 del Parlamento Europeo y del Consejo del 18 de diciembre de 2006, relativo al registro, evaluación y autorización de sustancias químicas, así como a las restricciones aplicables a dichas sustancias (REACH), y que instituye una Agencia Europea de Productos Químicos; disponible en: enlace. <<

[26] Entrevista con Christophe-Alexandre Paillard, hoy director del ámbito «Armamento y economía de defensa» del Instituto de Investigación Estratégica de la Escuela Militar (IRSEM), 2013. <<

[27] Como observa con precisión Louis Maréchal, hoy asesor político de Industrias Extractivas en la Unidad sobre la Conducta Responsable de las Empresas en la OCDE, al trasladar la responsabilidad de la producción a los países mineros, también hemos externalizado el impacto social que conlleva: la corrupción, los conflictos, los problemas de gobernanza, el mercado negro, las violaciones de los derechos humanos, etcétera. Entrevista con Louis Maréchal, 2017. <<

[28] Intervención de Gregory Bowes, presidente de Northern Graphite, en la 5.ª Annual Cleantech & Technology Metal Summit: Invest in the Cleantech Revolution, 2016. <<

[29] Entrevista con Xue Lan, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Tsinghua, 2016. <<

[30] «Annual Report Pursuant to Section 13 or 15(D) of the Securities Exchange Act of 1934 for the Fiscal Year Ended September 26, 2015», Apple. <<

[31] «Annual Report Pursuant to Section 13 or 15(D) of the Securities Exchange Act of 1934 for the Fiscal Year Ended September 26, 2015», Tesla Motors. El grupo Tesla afirma que no utiliza tierras raras para hacer funcionar el motor de sus vehículos, pero oculta las que se requieren para las funciones electrónicas integradas (ordenador de a bordo, motores eléctricos para accionar las ventanillas, los limpiaparabrisas o incluso los asientos…). <<

[32] Por citar tan solo uno, consúltese por ejemplo el informe Friends of the Earth Europe, Mining for smartphones: the true cost of tin, 26 de noviembre de 2012 (disponible en: enlace). <<

[33] Hélène Chevallier, «Le Fairphone, le Smartphone anti-obsolescence programmée», France Inter, 2 de octubre de 2017; disponible en: enlace. Hope King, «Fairphone wants to put an end to blood gadgets», CNN.com, 15 de julio de 2015; disponible en: enlace. Véase también el sitio web de Fairphone: enlace. <<

[34] Marco para el clima y la energía con el horizonte de 2030. A modo de recordatorio, insta a los Estados miembros a reducir, de aquí a 2030, sus emisiones de CO2 en un 40 % respecto del nivel de 1990, así como a aumentar hasta un 27 % la proporción de energías renovables en su consumo de energía. <<

[35] Ciertamente, esta realidad explica el diálogo de sordos de que nos informa Song Xi Chen, profesor de Economía en la Universidad de Pekín, y que mantuvo en 2014 con un comerciante de acero de Milwaukee en un avión que volaba de Chicago a Pekín: «Le dije: “¡Es usted responsable de la contaminación que hay en China!”. A lo que él respondió: “¡Pero yo no soy el propietario de esa industria!”». Entrevista con Song Xi Chen, 2016. <<

[36] A lo largo de toda la década y hasta el 11 de septiembre de 2001, los gastos militares de Estados Unidos registraron un descenso casi constante. Véase Council on Foreign Relations, «Trends in U.S. Military Spending», 15 de julio de 2014; disponible en: enlace. La misma tendencia imperaba en Francia, donde el presupuesto destinado a la defensa, calculado en «euros constantes», cayó en un 20 % en el espacio de veinticinco años, para estabilizarse en 31,4 millardos de euros en 2015. Véase Alexandre Pouchard, «En euros constants, le ministère de la Défense a perdu 20 % de son budget en 25 ans», Le Monde, 29 de abril de 2015; disponible en: enlace. <<

[37] Entrevista con Alain Liger, exsecretario general del Comité para los Metales Estratégicos (COMES), 2016. <<

[38] Entrevista con Chris Ecclestone, fundador de Hallgarten & Company, 2016. Según Ecclestone, las reservas no se hallaban bajo el control del Departamento del Tesoro, sino del Pentágono. Su liquidación permitió al Ejército estadounidense compensar la caída de los créditos militares y financiar la adquisición de nuevos equipamientos, como drones, aviones y bombas inteligentes. <<

[39] Entrevista con Jean-Philippe Roos, a la sazón analista de los mercados de materias primas en la Dirección de Estudios Económicos de Natexis Asset Management, 2010. Al parecer, este movimiento había empezado bastante antes: tras la firma de los acuerdos SALT (Strategic Arms Limitation Talks) 1 (1972) y 2 (1979), sobre la limitación de las armas estratégicas, la URSS había desmantelado ciertas reservas de bombas atómicas y revendido a Estados Unidos el uranio que se encontraba en ellas. Así, las grandes cantidades de minerales que bruscamente inundaron el mercado habrían contribuido a «matar» la industria estadounidense del uranio. <<

[40] Guillaume Pitron, «Braderie forestière au pays de Colbert», Le Monde diplomatique, octubre de 2016; disponible en: enlace. <<

[41] Lili Barbery-Coulon, «Grasse se remet au parfum», M. Le magazine du Monde, 11 de julio de 2016; disponible en: enlace. <<

[42] Thales, documento de referencia 2015, que incluye el informe económico anual. <<

[43] «Spain’s miners march on Madrid over subsidy cuts», BBC, 11 de julio de 2012; disponible en: enlace. <<

[44] Entrevista con Alain Liger, 2016. <<

[45] En Portugal, los geólogos de la BRGM descubrieron el yacimiento de cobre de Neves-Corvo. En Quebec, sus estudios permitieron la explotación de un yacimiento de cobre y cinc, la mina Langlois. <<

[46] Entrevista con Alain Liger, 2016. <<

[47] Ibíd. <<

[48] Jean-Marie Guehenno, Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale 2013, París, La Documentation Française, 2013; disponible en: enlace. <<

[49] En 1984 Alain de Marolles, recién jubilado, publicó un libro de análisis prospectivo en el que hacía referencia a una «tercera revolución industrial» en curso, espoleada por las industrias de la electrónica, la conquista espacial y la biología. Consciente de la considerable necesidad de metales generada por esos sectores, profetizaba que algunos recursos, como el cobre, el cobalto, el manganeso, el níquel, el plomo, el platino y el oro, serían extraídos de los océanos en el futuro. Véase Alain de Gaigneron de Marolles, L’ultimatum. Fin d’un monde ou fin du monde?, París, Plon, 1984. <<

[50] Entrevista con Jack Lifton, 2016. <<

[51] Entrevista con Didier Julienne, estratega de los recursos naturales, 2016. <<

[52] Serge Gainsbourg lo evocó, en 1971, en su canción Cargo Culte. Véase Peter M. Worsley, «50 Years Ago: Cargo Cults of Melanesia», Scientific American, 1 de mayo de 2009; disponible en: enlace. <<

[53] Caitlyn Dewey, «The surprising number of American adults who think chocolate milk comes from the brown cows», The Washington Post, 15 de junio de 2017; disponible en: enlace. <<

[1] U.S. Geological Survey, Mineral Commodity Summaries 2017; disponible en: enlace. [Para una versión más actualizada, puede verse Mineral Commodity Summaries 2019; disponible en: enlace.] <<

[2] Comunicación de la Comisión al Parlamento Europeo, al Consejo, al Comité Económico y Social Europeo y al Comité de las Regiones relativa a la lista 2017 de materias primas críticas para la UE, 13 de septiembre de 2017. <<

[3] Entrevista con Felix Preston, especialista en materias primas de Chatham House, 2016. Véase también Felix Preston, Rob Bailey y Siân Bradley (Chatham House), junto con los doctores Wei Jigang y Zhao Changwen (DRC), Navigating the New Normal. China and Global Resource Governance. A joint DRC and Chatham House report, enero de 2016; disponible en: enlace. <<

[4] Véase el informe de datos sobre la gestión sostenible de las materias primas en nombre de la Comisión del Desarrollo Sostenible y la Ordenación del Territorio, presentado por los diputados Christophe Bouillon y Michel Havard, Asamblea Nacional Francesa, 2011. <<

[5] Muryel Jacque, «La Chine met les matières premières sous pression», Les Échos, 7 de julio de 2015; disponible en: enlace. David Scutt, «China’s dominance in the global commodity markets, in one chart», Business Insider, 8 de agosto de 2017: «Dominant is probably the most appropriate word to use, with the nation accounting for over 50% of total iron ore, alumina, nickel, thermal coal and thermal coal demand, and over 40% for zinc, copper, lead, zinc, steel and coking coal» (disponible en: enlace). <<

[6] Entrevista con Andrew Peaple, periodista a cargo de las materias primas en la agencia de Hong Kong del periódico económico The Wall Street Journal, 2016. <<

[7] Geneviève Barman y Nicole Dulioust, «Les années françaises de Deng Xiaoping», Vingtième Siècle. Revue d’histoire, 20 (1), 1988, pp. 17-34. <<

[8] «Le singe et la souveraineté des ressources», Le Cercle-Les Échos, 12 de febrero de 2016; disponible en: enlace. <<

[9] Informe de datos n.º 349 (2010-2011) redactado, en nombre de la Comisión de Asuntos Exteriores, de Defensa y de las Fuerzas Armadas sobre la Seguridad de los Abastecimientos Estratégicos de Francia, por Jacques Blanc, 2011. <<

[10] De forma general, los países occidentales han adoptado una postura de dependencia en relación con los grandes países productores de minerales metalíferos. Así, Estados Unidos depende de sus proveedores extranjeros en un 100 % en el caso de 17 minerales, como el rubidio, el escandio, el grafito, el indio e incluso el torio. Respecto de otros 29 metales, la dependencia alcanza el 80 %, y en el caso de 41 metales más, el 50 %. Véase Jan Ishee y Alex Demas, «Going Critical: Being Strategic with Our Mineral Resources», USGS, 13 de diciembre de 2013; disponible en: enlace. Constatación más o menos similar por parte de Bruselas, que tras haber estudiado 54 metales concluye: «Alrededor del 90 % de los abastecimientos mundiales [de los Estados miembros de la UE] proceden del exterior de la Unión». Véase European Commission, Report on Critical Raw Materials for the EU: Report of the Ad hoc Working Group on Defining Critical Raw Materials, mayo de 2014; disponible en: enlace. <<

[11] Entrevista con Dudley Kingsnorth, profesor de la universidad australiana de Curtin, 2016. <<

[12] Consúltense las cifras aportadas por John Seaman, «Rare Earth and Clean Energy: Analyzing China’s Upper Hand», Institut Français des Relations Internationales (IFRI), septiembre de 2010. <<

[13] J. Korinek y J. Kim, «Export Restrictions on Strategic Raw Materials and their Impact on Trade», OECD Trade Policy Papers, 95, OECD Publishing, 2010; disponible en: enlace. <<

[14] Consúltense en especial las denuncias DS295, DS395 y DS398, presentadas por Estados Unidos, la Comunidad Europea y México en relación con las restricciones aplicadas por China a la exportación desde dicho país de diversas formas de materias primas. La estrategia china de los metales raros participa de la voluntad del Imperio del Medio de asentar su nuevo estatus de gran potencia. Con el respaldo de una economía que se ha decuplicado desde el cambio de milenio, China ha multiplicado las demostraciones de fuerza con el fin de ganar mayor peso en los asuntos internacionales. Sobre todo, este activismo diplomático engendró la creación, en 2014, del Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras (BAII), con el fin de combatir la hegemonía del Fondo Monetario Internacional (FMI). En el mismo sentido, Pekín ha reforzado las relaciones bilaterales con sus vecinos regionales. Desde el comienzo del milenio, China ha adquirido y construido enlaces portuarios desde sus costas hasta Puerto Sudán, en el este de África: una «estrategia del collar de perlas» destinada a contener al vecino indio. Por no hablar, por supuesto, de la construcción de islotes artificiales en el archipiélago de las Spratly, una zona del mar de la China Meridional famosa por sus gigantescas reservas de gas. China ya no tiene miedo de disputar el estatus de líder regional a Japón, a quien arrebató en 2010 el rango de segunda potencia económica mundial. <<

[15] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, 2016. <<

[16] Marie-Hélène Labbé, «L’embargo céréalier de 1980 ou les limites de l’arme verte», Politique étrangère, 1986, 51 (3), pp. 771-783; disponible en: enlace. Robert L. Paarlberg, «Lessons of the Grain Embargo», Foreign Affairs, 1980 (otoño); disponible en: enlace. <<

[17] Jean-Michel Bezat, «Le gaz russe, arme d’intimidation en Europe centrale», Le Monde, 11 de septiembre de 2014; disponible en: enlace. Terry Macalister, «Russia stokes tensions with the west by cutting gas exports to Poland», The Guardian, 10 de septiembre de 2014; disponible en: enlace. <<

[18] Véase, por ejemplo, Chinese spy ship attacks into a Japanese patrol boat in Japan’s territorial waters Senkaku; disponible en: www. youtube.com/watch?v=K_Dly-FXbAY&feature=youtu.be. <<

[19] Entrevista con Toru Okabe, profesor de la Universidad de Tokio, 2011. <<

[20] Keith Bradsher, «Amid Tension, China Blocks Vital Exports to Japan», The New York Times, 22 de septiembre de 2010; disponible en: enlace. <<

[21] Ola Kinnander y Cornelius Rahn, «Continental AG, Bosch Push EU to Secure Access to Rare Earths», Bloomberg, 1 de noviembre de 2010; disponible en: enlace. <<

[22] «Tanto nuestro país como muchos otros —declaró la señora Clinton— somos conscientes de que vamos a tener que estudiar otras fuentes de abastecimiento. Este episodio nos ha servido de señal de alarma», en Reuters, «Clinton hopes rare earth trade to continue unabated», 28 de octubre de 2010; disponible en: enlace. <<

[23] Entrevista con John Seaman, investigador en el Instituto Francés de Relaciones Internacionales (IFRI), 2015. <<

[24] El kilo de terbio no tardó en negociarse a 2.900 euros, diez veces más que dos años atrás (fuente: Chloé Hecketsweiler, «Rhodia renouvelle ses filons de terres rares», suplemento L’Expansion-L’Express, 2 de noviembre de 2011; disponible en: enlace). En cuanto al kilo de disprosio, se negociaba a mediados de 2011 por la astronómica suma de casi 3.000 dólares, es decir, cien veces más que en 2003 («Les matières premières comme enjeu stratégique majeur: les cas des “terres rares”», presentación de Christian Hocquard en el 23e Rendez-vous de la Mondialisation: Matières premières, métaux rares, ressources énergétiques, 5 de octubre de 2011; disponible en: enlace). En el caso del neodimio, el precio del kilo se multiplicó por siete, mientras que el del samario lo hizo por ocho: «Neodymium, a rare earth necessary for a range of products including headphones and hybrid electric cars, now fetches more than $283 a kilogram ($129 a pound) on the spot market. A year ago it sold for about $42 a kilogram ($19 a pound). Samarium, crucial to the manufacture of missiles, has climbed to more than $146 a kilogram, up from $18.50 a year earlier» (Keith Bradsher, «Supplies Squeezed, Rare Earth Prices Surge», The New York Times, 2 de mayo de 2011; disponible en: enlace). <<

[25] En septiembre de 2011, la empresa General Electric, para justificar ante sus clientes su subida de tarifas y en respuesta a las quejas en Estados Unidos sobre el aumento de precio de sus bombillas fluorescentes compactas, señaló que «si una taza de café de 2 dólares hubiera sufrido en los doce meses anteriores la misma inflación que el europio, esta costaría 24,55 dólares» (Keith Bradsher, «China Consolidates Grip on Rare Earth», The New York Times, 15 de septiembre de 2011; disponible en: enlace). <<

[26] En 2016, Royal Bafokeng Holdings decidió reducir este porcentaje a un 6,3 % con el fin de diversificar sus fuentes de ingresos. Véase «Why Royal Bafokeng is selling Implats», Moneyweb, 5 de abril de 2016. <<

[27] Gracias a sus ingresos, los Bafokeng se han lanzado a una política de inversiones a gran escala y adquirido participaciones en ámbitos tan diversos como los seguros, las telecomunicaciones, el deporte o incluso el sector de la construcción y las obras públicas. Como guinda del pastel, han elaborado un plan bautizado «Visión 2035», año a partir del cual se alcanzará el pico de extracción de platino. Para esa fecha han de estar construidos los cimientos de un modelo sostenible, independiente de la economía del platino. <<

[28] A escala regional se han personado en el lugar jefes de tribus sudafricanas y zambianas, así como también Joseph Kabila, presidente de la RDC. <<

[29] En efecto, en 2012 el Gobierno de Ulán Bator promulgó una ley que limitaba drásticamente las inversiones extranjeras en ciertos sectores mongoles considerados estratégicos, incluido el sector minero. <<

[30] William Alden, «Qatar Fund Raises Stakes in Xstrata», The New York Times, 23 de agosto de 2012; disponible en: enlace. Xstrata se fusionó con el grupo Glencore en 2013. <<

[31] Véase Muryel Jacque, «Quand les États défient les groupes miniers», Les Échos, 13 de noviembre de 2017; disponible en: enlace. Otros ejemplos más recientes, relacionados con Indonesia y la empresa Grasberg, Tanzania y Acacia Mining, el Congo, etcétera, en Danielle Bochove, «Rising Resource Nationalism Seen as “Fire Burning” for Miners», Bloomberg, 16 de mayo 2018; disponible en: enlace. Véase también Nadine James, «Resource Nationalism on the Rise in Sub-Saharan Africa», Mining Weekly, 15 de junio de 2018; disponible en: enlace. <<

[32] Entrevista con Sukhyar Raden, director general a cargo de los recursos minerales en el seno del Ministerio de Energía indonesio, 2015. <<

[33] OCDE (ed.), Export Restrictions in Raw Materials Trade: Facts, Fallacies and Better Practices, París, OCDE, 2014. <<

[34] De hecho, les fue de gran ayuda la Resolución 1803 (XVII) de las Naciones Unidas, votada en 1962, que consagraba la «soberanía permanente de los pueblos y las naciones sobre sus riquezas y recursos naturales». <<

[35] Entrevista con Jack Lifton, 2016. <<

[36] El fenómeno proteccionista constituye también, en gran medida, la obra de prácticas comerciales occidentales. China es asimismo el blanco de medidas de represalias comerciales orquestadas por Estados y grupos occidentales. Desde 2011, el Imperio del Medio ha conocido una triplicación de las medidas proteccionistas en su contra, como indica el organismo Global Trade Alert (GTA) en su informe The Global Trade Disorder (2014). Incontestablemente, la crisis económica provocada por la quiebra de la banca Lehman Brothers marcó un giro radical, provocando que los Estados tradicionalmente guardianes del comercio internacional se pasaran al campo de los detractores. En este contexto, «China debe gestionar un cambio de paradigma de la globalización en un momento en que sus antiguos vencedores, los occidentales, están a punto de convertirse en perdedores», explica Brian Jackson, analista en la agencia pekinesa del grupo IHS. El Foro Económico Mundial se siente inquieto por ello. Al constatar precisamente la multiplicación de los ataques al comercio de los recursos mineros, la fundación suiza teme seriamente que surjan escenarios que, en una de sus publicaciones, califica de «naranja», incluso de «rojos». Esta última predicción plasma un mundo en que los mercados se verían «afectados por la intervención de los Estados», el comercio determinado por «una compleja red de barreras proteccionistas y acuerdos preferentes», y en el que reinaría una «circulación limitada de los bienes, la mano de obra y el capital». Véase el informe Mining & Metals. Scenarios to 2030, The World Economic Forum, 2010. <<

[37] La producción de acero en todo el mundo se elevaba a 1.637 millones de toneladas en 2014, según Deloitte. Véase «Iron & Steel Industry Report», septiembre de 2015; disponible en: enlace. <<

[38] De hecho, hasta el momento China sigue sin adherirse a la Iniciativa de Reporte Global (Global Reporting Initiative), una institución internacional cuyo objeto es animar a los Estados a ser más transparentes, sobre todo en la gestión de sus recursos. <<

[39] Didier Julienne, «Matières premières: le grand retour des stratégies publiques», Paris Innovation Review, 4 de mayo de 2012; disponible en: enlace. <<

[40] Para comprender en especial el papel creciente desempeñado por el sector financiero sobre los mercados de materias primas, véase el documental Traders. Le marché secret des matières premières, de Jean-Pierre Boris y Jean Crépu (2014), del que transcribo un extracto: «El 13 de marzo de 2000, la burbuja de internet estalla. El índice Nasdaq cae en picado. Los financieros abandonan este mercado y buscan nuevas fuentes de beneficios. Dos economistas estadounidenses, Gary Gorton y K. Geert Rouwenhorst, abordan la cuestión y publican un informe titulado Hechos y fantasías en torno a los contratos a término sobre las materias primas. Según este informe, las inversiones en materias primas son muy remunerativas y deberían utilizarse para diversificar las carteras de acciones. Huelga decir que los grandes bancos han descifrado el sentido del informe. Se están lanzando al segmento de mercado de las materias primas». En este documental se menciona el artículo de Gary Gorton y K. Geert Rouwenhorst, «Facts and Fantasies about Commodity Futures», Financial Analysts Journal, 62 (2), 2006, pp. 47-68. <<

[41] También se ha informado sobre casos de especulación relacionados con el paladio, el cobalto y el molibdeno. <<

[42] Henry Sanderson, «Electric carmakers on battery alert after funds stockpile cobalt», Financial Times, 23 de febrero de 2007; disponible en: enlace. Cabe citar asimismo el almacenamiento de grandes cantidades de indio, a finales de 2009, por parte de vehículos de inversión física sobre las materias primas, con el fin, según la prensa, de «secar este pequeño mercado y hacer estallar los precios» (véase Alain Faujas, «La Chine restreint ses exportations de matières premières stratégiques», Le Monde, 29 de diciembre de 2009; disponible en: enlace). <<

[1] Hay que fundir los metales juntos respetando unas dosis precisas, luego enfriar la aleación obtenida, triturarla, comprimirla, exprimirla con la ayuda de un émbolo y, por último, calentarla y enfriarla de nuevo. Para unas explicaciones más técnicas, véase Sandro Buss, «Des aimants permanents en terres rares», La Revue polytechnique, 1745 (3), 13 de abril de 2010, pp. 38-39. <<

[2] Cuando giras la rueda de un mechero, esta frota contra la piedra, es decir, una mezcla de metales de tierras raras llamada Mischmetall, la cual produce una chispa para encender la mecha o el gas. <<

[3] La luminiscencia blanca de la llama emitida por las lámparas de gas portátiles no se debe al gas, sino al cerio. Esta tierra rara, con la que se recubre el interior de la camisa y que se excita con la llama, emite una fuerte intensidad luminosa blanca y, por tanto, una iluminación óptima. Véase la conferencia «Terres rares: enjeux stratégiques pour le développement durable», pronunciada por Patrice Christmann, director adjunto de estrategia de la BRGM, en el marco de los Grandes Seminarios del Observatorio Midi-Pyrenées del CNRS, 17 de septiembre de 2013; disponible en: enlace. <<

[4] Las tierras raras que recubren la cara interior de la pantalla, «excitadas» con la ayuda de tubos catódicos, emiten, en efecto, luces de colores, o sea, imágenes. El europio garantiza la reproducción del color rojo y el terbio, la del verde. <<

[5] Se trata de los imanes de samario y cobalto (Sm-Co), es decir, de las fórmulas químicas SmCo5 y Sm2Co17, así como de los imanes producidos a base de una tierra rara llamada neodimio, hierro y boro (NdFeB), cuya fórmula química es Nd2Fe14B. Fueron inventados por el japonés Masato Sagawa, de Sumitomo Special Metals, y el estadounidense John Croat, de General Motors. <<

[6] Un solo ejemplo: el samario «sirve principalmente para la fabricación de imanes permanentes. Una tecnología utilizada para la nueva generación de TGV de Alstom y que permite obtener motores de un 30 a un 40 % más compactos, con un 10 a un 20 % de potencia suplementaria». Véase Chloé Hecketsweiler y Thomas Chemin, «Le CAC 40 accro aux “terres rares”», L’Expansion, 12 de noviembre de 2012; disponible en: enlace. <<

[7] Entrevista con Jack Lifton, 2016. Según Philippe Degobert, profesor titular de Ingeniería Eléctrica en la Escuela Nacional Superior de Artes y Oficios, y director del máster Movilidad y Vehículos Eléctricos, un imán de ferrita es en realidad siete veces menos potente que un imán de samario y diez veces menos que uno de neodimio. <<

[8] Entrevista con Chen Zhanheng, 2016. <<

[9] Entrevista con Chris Ecclestone, 2016. <<

[10] Véase Régis Poisson, «La guerre des terres rares», L’Actualité chimique, 369, diciembre de 2012, pp. 47-54; disponible en: enlace. <<

[11] Entrevistas con Jean-Paul Tognet, 2016 y 2017. <<

[12] Ibíd. <<

[13] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, 2016. <<

[14] Régis Poisson, «La guerre des terres rares», art. cit. <<

[15] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, 2016. <<

[16] Entrevistas con Jean-Paul Tognet, 2016 y 2017. <<

[17] Ibíd. <<

[18] Ibíd. <<

[19] Entrevista con Jim Robinson, United Steelworkers (USW), 2011. <<

[20] Entrevista con Régis Poisson, exingeniero de Rhône-Poulenc, 2013. <<

[21] Véase en especial Régis Poisson, «La guerre des terres rares», art. cit. <<

[22] Entrevista con David Merriman, de la consultoría Roskill, 2016. <<

[23] Según un industrial francés que desea mantenerse en el anonimato, la diferencia del precio de compra para los productores europeos y para los productores chinos pudo alcanzar la increíble relación de 1 a 7, proporción que a Jean-Paul Tognet se le antoja exagerada. <<

[24] Entrevista con Jean-Yves Dumousseau, 2011. <<

[25] Véase «Baotou Rare Earth High-Tech Industrial Development Zone», China Daily, 27 de octubre de 2015; disponible en: enlace. <<

[26] Desde nuestro viaje, «la estructura económica de la región autónoma de Mongolia Interior engloba las energías nuevas, los macrodatos y la informática en nube, los nuevos materiales, el ahorro de energía y la protección del medio ambiente, la fabricación de material de gama alta, la medicina tradicional mongola y la biotecnología». Véase Centre d’Informations sur Internet de Chine, «De l’exploitation minière aux big data: le développement économique de la Mongole-Intérieure», 8 de agosto de 2017; disponible en: enlace. La ciudad de Baotou está reforzando todavía más sus ambiciones con el desarrollo de una zona industrial dedicada a las tierras raras, con una extensión de 470 kilómetros cuadrados. Véase Meng Fanbin, «Huge rare earth industrial park coming to Inner Mongolia», China Daily, 29 de agosto de 2017; disponible en: enlace. <<

[27] Entrevista con Dudley Kingsnorth, 2016. <<

[28] Los robots industriales incluso constituyen la piedra angular de las futuras «fábricas 4.0», inteligentes y ultraconectadas, de las que los alemanes se han convertido hoy en campeones. La industria alemana de las máquinas herramientas generó en 2015 más de 15 millardos de euros de riqueza, exporta las tres cuartas partes de su producción y emplea a más de 70.000 trabajadores. Se trata de un pilar esencial de la economía nacional. Véase Manuel Löhmann, «German machine tool industry expects moderate growth in 2016», VDW, 2016; disponible en: enlace. <<

[29] Entrevista con Chris Ecclestone, 2016. <<

[30] Para explicaciones más amplias, véase el informe público de la BRGM, Panorama du marché du tungstène, julio de 2012. <<

[31] Entrevista con Chris Ecclestone, 2016. <<

[32] El Mittelstand puede haber ganado la batalla, pero no la guerra: China codicia ciertas estrellas de la robótica industrial alemana como Kuka. Véase, por ejemplo, Cécile Boutelet, «Allemagne: le “Mittelstand’ face à l’offensive chinoise», Le Monde, 2 de junio de 2016; disponible en: enlace. Finalmente, Kuka accedió a formar una empresa conjunta con Midea: «The KUKA Executive Board has decided to contribute the General Industry Business of KUKA and the Swisslog business in China to Joint Ventures with companies of the Midea Group. KUKA and Midea will each hold a 50 percent stake in all three Joint Venture companies. The Joint Venture in the robot area is controlled by KUKA, while the Chinese automotive business remains fully owned by KUKA» («Kuka and Midea strengthen cooperation in China», sitio web de la compañía, 22 de marzo de 2018; disponible en: enlace). <<

[33] Las aplicaciones son vertiginosas: el control del grafeno permitiría concebir teléfonos móviles flexibles, ordenadores translúcidos, nanoprocesadores superpotentes o nanochips capaces de detectar cánceres una vez introducidos en el organismo. <<

[34] William Mauldin, «U.S. Brings WTO Challenge Against China Over Copper, Graphite, Other Minerals», The Wall Street Journal, 13 de julio de 2016; disponible en: enlace. <<

[35] Office of the United States Trade Representative, «United States Expand Its Challenge to China’s Exports Restraints on Key Raw Materials», 19 de julio de 2016; disponible en: enlace. <<

[36] Entrevista con Daisy Chen, periodista en la agencia pekinesa de la revista Metal Pages, 2016. <<

[37] Entrevista con Chris Ecclestone, 2016. <<

[38] Entrevista con Thomas Kruemmer, 2016. <<

[39] ¿Y por qué no, ya puestos, un inventario de los «superimanes críticos» que presentan riesgo de escasez? Según Chris Ecclestone, resulta legítimo plantearse la pregunta desde que China, siguiendo con su estrategia de atraer a las industrias que utilizan tierras raras, amenazó a Dinamarca, poderosa fabricante de aerogeneradores, con suspender sus exportaciones de imanes de tierras raras. <<

[40] Entrevista con Didier Julienne, 2016. <<

[41] Entrevista con Jack Lifton, 2016. <<

[42] Entrevista con Alain Liger, 2016. <<

[43] Ucilia Wang, «Tin: The Secret To Improving Lithium-Ion Battery Life», Forbes, 23 de mayo de 2012; disponible en: enlace. <<

[44] Entrevista con Agung Nugroho Soeratno, responsable de comunicación del grupo PT Timah, 2014. <<

[45] Entrevista con Peter Kettle, analista en el International Tin Research Institute, Reino Unido, 2016. <<

[46] Bloomberg, «Shanghai Matches London Metals as China Seeks Commodities Sway», 26 de marzo de 2015; disponible en: enlace. Un mercado a término es un mercado derivado en el que se negocian «futuros»: con el fin de hacer frente a la inestabilidad de los mercados, vendedores y compradores se ponen de acuerdo sobre la venta de una mercancía futura a un precio fijado de antemano. En mayo de 2018, la Bolsa de Futuros de Shanghái (ShFE, por sus siglas en inglés) anunció el lanzamiento la primera plataforma en tiempo real de China para el comercio de productos físicos, desde cobre a químicos, con el fin de mejorar la transparencia y desafiar a sus rivales en el mercado de futuros global. Esta plataforma incluiría todos los productos de futuros de la ShFE, desde metales férricos y básicos hasta metales preciosos, energía y productos químicos (Reuters, «China’s ShFE plans commodities platform to set physical prices», 15 de mayo de 2018; disponible en: enlace). <<

[47] «Bursa Malaysia Derivatives introduces futures tin contract», The Star, 29 de septiembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[48] No es seguro que una política semejante permita tener peso a corto plazo en las cotizaciones mundiales. No obstante, Peter Kettle opina que eso supone «oportunidades interesantes para los corredores establecidos localmente, que de ese modo sacan partido de la realización de operaciones financieras que, de lo contrario, se habrían llevado a cabo en Gran Bretaña». Por consiguiente, la creación de tales Bolsas puede reforzar el estatus de centro financiero de las metrópolis asiáticas donde se hallan establecidas. <<

[49] El níquel y la bauxita. Véase Ben Bland y Henry Sanderson, «Indonesia eases ban on mineral exports», Financial Times, 13 de enero de 2017; disponible en: enlace. Para un resumen del establecimiento de la prohibición, de su anulación, así como una mirada al nacionalismo minero en Indonesia, véase Eve Warburton, «The life and death of Indonesia’s mineral export ban», Inside Indonesia, 19 de octubre de 2017; disponible en: enlace. <<

[50] Hervé Kempf, Fin de l’Occident, naissance du monde, París, Seuil, 2013. <<

[51] Alocución durante una conferencia organizada por el Cercle Cyclope, en París, en 2016. <<

[52] Véase el documento de referencia Africa Mining Vision elaborado por la Unión Africana en febrero de 2009; disponible en: enlace. <<

[53] Consúltese sobre todo el informe del Banco Mundial, Increasing Local Procurement By the Mining Industry in West Africa, enero de 2012; disponible en: enlace. <<

[1] Retomamos aquí la expresión formulada por primera vez por el economista Élie Cohen en su obra Le Colbertisme high-tech. Économie des télécoms et du grand projet, París, Hachette Livre, 1992. <<

[2] Claude Chancel y Libin Liu Le Grix, Le Grand Livre de la Chine, París, Eyrolles, 2013. <<

[3] Cit. en el informe de James McGregor, consejero principal de APCO, China’s Drive for «Indigenous Innovation». A Web of Industrial Policies, U.S. Chamber of Commerce, 27 de julio de 2010, disponible en: enlace. <<

[4] Las industrias en cuestión son la eficacia energética, las tecnologías de la información, las biotecnologías, los equipamientos industriales tecnológicos, las nuevas energías, los nuevos materiales y los vehículos limpios. Véase Bulletin économique Chine, Dirección General del Tesoro de Francia, 34, marzo de 2011; disponible en: enlace. <<

[5] Véase en especial la síntesis del XIII plan quinquenal, Prosperity for the masses by 2020 – China’s 13th Five-Year Plan and its business implications, PwC China, Hong Kong y Macao, 2015; disponible en: enlace. <<

[6] Entrevista con Xue Lan, 2016. <<

[7] Tomamos prestada esta tipología de la obra de Malo Carton y Samy Jazaerli, Et la Chine s’est eveillé. La montée en gamme de l’industrie chinoise, París, Presses de l’École des Mines, 2015 <<

[8] Entrevista con Ding Yifan, investigador en el Institute of World Development, 2016. <<

[9] The State Council of the People’s Republic of China, «The National Medium- and Long-Term Plan for the Development of Science and Technology (2006-2020)», 2006; disponible en: enlace. <<

[10] James McGregor, China’s Drive for «Indigenous Innovation». A Web of Industrial Policies, ob. cit. <<

[11] Ibíd. <<

[12] Véase Jean-Louis Beffa, Les Clés de la puissance, París, Seuil, 2015. <<

[13] El nombre completo es «1986 National High Technology Research and Development Program». Las dos primeras cifras del Programa 863 corresponden al año de lanzamiento del mismo, y la tercera al mes, marzo. <<

[14] Dichas industrias son las tecnologías de la información, la biología, la aeronáutica, la automatización, la energía, los materiales y la oceanografía. <<

[15] «2016 Global R&D Funding Forecast», R&D Magazine, invierno de 2016; disponible en: enlace. <<

[16] Entrevista con Bo Chen, profesor en el Instituto de Investigación de Shanghái Free Trade Zone, 2016. <<

[17] «Deux millions d’agents pour surveiller le Net chinois», Le Monde, 5 de octubre de 2013; disponible en: enlace. Véase también Elizabeth C. Economy, «The great firewall of China: Xi Jinping’s internet shutdown», The Guardian, 29 de junio de 2018: «The total number of people employed to monitor opinion and censor content on the internet – a role euphemistically known as “internet public opinion analyst” – was estimated at 2 million in 2013» (disponible en: enlace). <<

[18] Para una crítica del ecosistema de innovación en el sector chino de los recursos minerales, véase en especial el informe de Nicholas Arndt (Institute of Search Sciences), Thierry Augé (BRGM) y Michel Cuney (Laboratorio de Georrecursos de la Universidad de Lorena), Les Ressources minérales en Chine, julio de 2014. <<

[19] Entrevista con Bruno Gensburger, 2016. Por su parte, un experto francés que desea mantenerse en el anonimato refiere este comentario oído en boca del propietario chino de un grupo de electrónica a propósito de sus empleados: «¡No tienen ideas propias porque son obedientes! Y si no se muestran obedientes, les doy una colleja». <<

[20] Bernard Apremont, «L’économie de l’URSS dans ses rapports avec la Chine et les democraties populaires», Politique étrangère, 21 (5), 1956, pp. 601-613. <<

[21] James McGregor, China’s Drive for «Indigenous Innovation». A Web of Industrial Policies, ob. cit. <<

[22] Entrevista con Julien Girault, periodista en la oficina de Pekín de la Agencia France-Presse, 2016. <<

[23] Entrevista con Ding Yifan, 2016. <<

[24] Entrevista con Xue Lan, 2016. Este fenómeno anuncia la cada vez más elevada contribución de los países en vías de desarrollo en la producción de saberes, frente al duopolio compuesto por Estados Unidos y Europa. Un nuevo «duelo de inteligencias» (tomamos prestada esta expresión de Claude Chancel y Libin Liu Le Grix en Le Grand Livre de la Chine, ob. cit.), que Irina Bokova, por entonces directora general de la Unesco, puso de relieve en un informe de 2015 sobre la ciencia. En él la señora Bokova afirma que «la brecha entre el Norte y el Sur en materia de investigación se está reduciendo, al mismo tiempo que un número importante de Estados integran la ciencia, la tecnología y la innovación en sus estrategias de desarrollo». Véase el informe UNESCO Science Report: Towards 2030 (disponible en: enlace). Ya cinco años antes la misma autora constataba: «El mundo bipolar en que las ciencias y las tecnologías estaban dominadas por la tríada formada por la Unión Europea, Japón y Estados Unidos va dando paso poco a poco a un mundo multipolar en que un número creciente de sectores de investigación se extienden desde el Norte hasta el Sur». Véase Unescopress, «Recherche et développement: les États Unis, l’Europe et le Japon de plus en plus concurrencés par les pays émergents, selon un rapport de l’UNESCO», 10 de noviembre de 2010; disponible en: enlace. <<

[25] Gao Ke y Yishuang Liu, «Augmentation des brevets d’invention en Chine en 2018», Renmin Ribao (ed. francesa), 8 de enero de 2019; disponible en: enlace. <<

[26] Véase Jean-Louis Beffa, Les Clés de la puissance, ob. cit. <<

[27] Es decir, 93.000 billones de operaciones de cálculo por segundo. <<

[28] Jean-Marc De Jaeger, «La Chine devient la première puissance informatique du monde», Le Figaro, 21 de junio de 2016; disponible en: enlace. Sunway TaihuLight dejó de ser la más poderosa del mundo a comienzos de 2018, pues Estados Unidos volvió a adelantarse, pero, pese a todo, China dominaba, con 202 de los 500 superordenadores más potentes del planeta, esta clasificación («China is seeking to become a “cyber superpower”», The Economist, 20 de marzo de 2018; disponible en: enlace). <<

[29] David Larousserie y Harold Thibault, «La Chine prend de l’avance dans le cryptage des communications», Le Monde, 17 de agosto de 2016; disponible en: enlace. Véase también «The first quantum-cryptographic satellite network will be Chinese», The Economist, 31 de agosto de 2017: «Such tests have been made possible by the launch, in August 2016, of Micius, the world’s first quantum-communication satellite» (disponible en: enlace). <<

[30] Jean Michel Gradt, «Énergies renouvelables: 2015, année record pour les investissements», Les Échos, 18 de abril de 2016; disponible en: enlace. El informe Global trends in renewable energy investment 2018, publicado el 6 de abril de 2018 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, afirma: «The leading location by far for renewable energy investment in 2017 was China, which accounted for $126.6 billion, its highest figure ever and no less than 45% of the global total. There was an extraordinary solar boom in that country in 2017, with some 53GW installed (more than the whole world market as recently as 2014), and solar investment of $86.5 billion, up 58%» (disponible en: enlace). Véase también Emma Foehringer Merchant, «China More Than Doubles America’s 2017 Investments in Clean Energy, in a “Runaway” Year», Green Tech Media, 16 de enero de 2018; disponible en: enlace. <<

[31] Jean Savary, «Voiture électrique: quand la Chine nous électrocutera», Caradisiac.com, 16 de octubre de 2017; disponible en: enlace. Y como afirmaba Carlos Tavares, propietario de PSA, en septiembre de 2017 con ocasión del Salón del Automóvil de Frankfurt: «Durante un siglo los chinos han corrido tras el motor de combustión interna aportando royalties a Occidente. Pero de pronto encontraron el punto de ruptura y ahora asumen el liderazgo sobre el vehículo eléctrico, fenómeno simétrico de cara al próximo siglo de lo que vivieron a lo largo del anterior». Véase también Jie Ma et al., «The breakneck rise of China’s colossus of electric-car batteries», Bloomberg, 1 de febrero de 2018: «The company’s ramp-up, in turn, will extend China’s grip on global battery production to about 70 per cent of the market by 2021, up from 54 per cent last year, according to BNEF» (disponible en: enlace). <<

[32] Véase Guillaume Pitron, «En Chine, la ligne rouge du virage vert», Le Monde diplomatique, julio de 2017; disponible en: enlace (Trad. inglesa, «Red China’s green crisis», en enlace). <<

[33] Retomamos aquí las principales enseñanzas de este estudio, realizado por Karl Gerald Van den Boogaart, de la Universidad de Minas y Tecnología de Freiberg, presentado en la SME Critical Minerals Conference de Denver en 2014 y citado por Dudley Kingsnorth en la 5.º Annual Cleantech and Technology Metals Summit, en Toronto, en abril de 2016. <<

[34] Dudley Kingsnorth, profesor de la universidad australiana de Curtin. <<

[35] Una estimación muy imperfecta del total del mercado de la producción alcanzaba la cifra de 1.800 millardos de dólares en 2015. <<

[36] Entrevista con Peter Dent, Electron Energy Corporation, 2011. <<

[37] Entrevista con Dudley Kingsnorth, 2016. <<

[38] Ibíd. <<

[39] Barney Jopson, art. cit. Véase también Tony Seskus, «Trump’s goal of “energy dominance” could change the global balance of power», CBC News, 17 de marzo de 2018; disponible en: enlace. <<

[40] Sin embargo, tales opciones políticas se basan en el falso postulado según el cual Estados Unidos puede por sí solo orientar los nuevos equilibrios energéticos en uno u otro sentido, cuando en la actualidad son los chinos quienes deciden. Por añadidura, al rechazar el cuerpo a cuerpo con Pekín, Washington se declara ya vencido. <<

[41] «Arnaud Montebourg: “L’Europe ne peut plus être à ce point désinvolte sur la mondialisation”», Le Monde, 26 de octubre de 2016; disponible en: enlace. <<

[42] Entrevista con Didier Julienne, 2015. <<

[43] Entrevista con Gary Hubbard, United Steelworkers, 2011. <<

[44] Ha pasado del 16,4 al 12,4 %. Véase «L’industrie en France», infografía, 2 de abril de 2015; disponible en: enlace. Cabe resaltar, no obstante, las esperanzadoras cifras del sector industrial francés en 2017 (Denis Cosnard, «La France recrée enfin des usines», Le Monde, 29 de septiembre de 2017; disponible en: enlace). Para cifras de Estados Unidos, véase Heather Long, «US has lost 5 million manufacturing jobs since 2000», CNN, 29 de marzo de 2016; disponible en: enlace. Para el Reino Unido, véase Phillip Inman, «UK manufacturing has lost 600.000 jobs in a decade says union», The Guardian, 4 de junio de 2018; disponible en: enlace. <<

[45] Jean-François Dufour, Made by China. Les secrets d’une conquête industrielle, Malakoff, Dunod, 2012. <<

[46] Brahma Chellaney, «La montée du capitalisme autoritaire, principal défi pour les démocraties», Le Monde, 9 de julio de 2016; disponible en: enlace. Véase también «The Challenge from Authoritarian Capitalism to Liberal Democracy, sitio web del autor, 10 de octubre de 2016: «Through its success story, China, for example, advertises that authoritarian capitalism is a more rapid and smoother path to prosperity and stability than the tumult and uncertainty of electoral politics and the constant tussle between the executive branch and the legislature in democracies. This model provides encouragement to other autocratic states to pursue economic growth and regime stability through authoritarian capitalism» (disponible en: enlace). <<

[47] La expresión fue propuesta por Joshua Cooper Ramo en The Beijing Consensus, Londres, Foreign Policy Centre, mayo de 2004. <<

[48] Zhao Tingyang, The Tianxia System: An Introduction to the Philosophy of World Institution, Nanjing, Jiangsu Jiaoyo Chubanshe, 2005. <<

[49] Entrevista con Chen Zhanheng, 2016. <<

[1] En las centrales nucleares, el samario 149 actúa como un absorbente de neutrones, es decir, reduce la reactividad (la tasa de fisión) del combustible nuclear. <<

[2] Numerosos informes se han centrado en la importancia de las tierras raras en las industrias de defensa de Estados Unidos. Entre ellos cabe citar a Valerie Bailey Grasso, Rare Earth Elements in National Defense: Background, Oversight Issues, and Options for Congress, Congressional Research Service, 23 de diciembre de 2013; disponible en: enlace. <<

[3] Jean-Claude Guillebaud, Le commencement d’un monde. Vers une modernité métisse, París, Seuil, 2008. <<

[4] Entrevista con Jack Lifton, 2016. <<

[5] Entrevista con David Merriman, 2016. Merriman se mostró poco locuaz sobre la naturaleza de estas tierras raras. Jean-Paul Tognet cree que se trata en especial del escandio. <<

[6] Para una historia detallada de la deslocalización de Magnequench, véase Charles W. Freeman III, «Remember the Magnequench: An Object Lesson in Globalization», The Washington Quarterly, The Center for Strategic and International Studies, 2009, pp. 61-76; disponible en: enlace. <<

[7] Véase Thierry Sanjuan, «L’Armée populaire de libération: miroir des trajectoires modernes de la Chine», Hérodote, 116 (1), 2005, pp. 164-174. <<

[8] Así, la Grecia micénica debió su prosperidad a su superioridad militar sobre sus enemigos —en especial los troyanos—, adquirida por medio de esos equipamientos. <<

[9] El dominio que los conquistadores tenían del hierro, mientras que los incas y las demás culturas andinas solo dominaban el cobre y el bronce, constituye uno de los factores que explican la rápida conquista de América en los siglos XV y XVI. Véase Éric Chaline, 50 minéraux qui ont changé le cours de l’histoire, París, Le Courrier du Livre, 2013. <<

[10] Véase Nabeel Mancheri, Lalitha Sundaresan y S. Chandrashekar, Dominating the World: China and the Rare Earth Industry, Bangalore, National Institute of Advanced Studios, 2013; disponible en: enlace. <<

[11] «“Panama Papers”: les affaires offshore des trafiquants et des vendeurs d’armes», Le Monde, 4 de julio de 2016; disponible en: enlace. Este artículo se basa en Ryan Chittum et al., «The Irish Times, Panama Papers: From the Guatemalan drug queen to the “most dangerous mobster in the world’», The Irish Times, 9 de mayo de 2016: «In 2009, the FBI named Semion Mogilevich to its Top Ten Most Wanted fugitives list, calling him a “global con artist and ruthless criminal” who was “involved in weapons trafficking, contract murders, extortion, drug trafficking, and prostitution on an international scale”» (disponible en: enlace). <<

[12] El caso Watergate condujo a la dimisión del presidente Richard Nixon en 1974. <<

[13] Véase Patrick E. Tyler, «China’s First Family Comes Under Growing Security», The New York Times, 2 de junio de 1995; disponible en: enlace. <<

[14] Cuatro mandamientos presidían dicha política: «combinar lo militar con lo civil», «mezclar guerra y paz», «dar prioridad a los equipamientos militares» y «dejar que lo civil sostenga lo militar». Reagrupados, estos principios forman dieciséis ideogramas, de ahí la expresión «dieciséis caracteres». <<

[15] «China’s spies “very aggressive” threat to U.S.», The Washington Times, 7 de marzo de 2007; disponible en: enlace. <<

[16] Entrevista con Hugo Meijer, actualmente investigador en el Instituto de Investigación Estratégica de la Escuela Militar francesa (IRSEM), 2016. <<

[17] Entrevista con Steve Constantinides, Arnold Magnetic Technologies, 2016. <<

[18] Ibíd. <<

[19] Scott Wheeler, «Trading with the Enemy: How Clinton Administration Armed Communist China», American Investigator (Free Republic), 13 de enero de 2000. <<

[20] Alana Goodman, «Illegal fundraiser for the Clintons made secret tape because he feared being ASSASSINATED over what he knew – and used it to reveal Democrats” bid to silence him», Daily Mail, 23 de febrero de 2017; disponible en: enlace. <<

[21] Alan C. Miller, «Democrats Return Illegal Contribution; Politics: South Korean subsidiary’s $250,000 donation violated ban on money from foreign nationals», Los Angeles Times, 21 de septiembre de 1996. <<

[22] Bob Woodward y Brian Duffy, «Chinese Embassy Role in Contribution Probed», The Washington Post, 13 de febrero de 1997; disponible en: enlace. <<

[23] Consúltese el informe The Asia-Pacific Maritime Security Strategy: Achieving US National Security Objectives in a Changing Environment, US Department of Defense, 2015; disponible en: enlace. <<

[24] Entrevista con Hugo Meijer, 2016. <<

[25] Yang Kunyi, «Xi’s visit boosts China’s critical rare-earth sector», Global Times, 20 de mayo de 2019; disponible en: enlace.] <<

[26] Mu Xuequan, «Commentary: U.S. risks longing rare earth supply in trade war», Xinhuanet, 29 de mayo de 2019; disponible en: enlace.] <<

[27] «Full transcript: Acting FBI director McCabe and others testify before the Senate Intelligence Committee», The Washington Post, 11 de mayo de 2017; disponible en: enlace. <<

[28] «Après l’acier, Trump prêt à lancer une guerre commerciale de l’aluminium», Les Échos, 27 de abril de 2017; disponible en: enlace. <<

[29] «Presidencial Executive Order on Assessing and Strengthening the Manufacturing and Defense Industrial Base and Supply Chain Resiliency of the United States», Casa Blanca, 21 de julio de 2017; disponible en: enlace. <<

[30] Colin Clark, «It’s Not Buy America: Admin Aide On Trump’s Sweeping Industrial Base Study», Breaking Defense, 25 de julio de 2017; disponible en: enlace. <<

[31] Andrew Mayeda, «U.S. to Ensure Rare-Earth Supply Amid Trade War With China», Bloomberg, 4 de junio de 2019; disponible en: enlace.] <<

[32] Entrevista con Ed Richardson, US Magnetic Materials Association, 2017. <<

[33] Janice M. Schneider et al., «Trump Administration Mandates Critical Minerals Development Strategy», Latham & Walkins, 29 de enero de 2018; disponible en: enlace. <<

[34] Dicha ley incluso se extendió en 2009 a los electroimanes. <<

[35] Defense Science Board Task Force, «On High Performance Microchip Supply», Office of the Under Secretary of Defense For Acquisition, Technology, and Logistics, Washington D. C., 2005; disponible en: enlace. <<

[36] John Shiffman y Andrea Shalal-Esa, «Exclusive: U.S. waived laws to keep F-35 on track with China-made parts», Reuters, 3 de enero de 2014; disponible en: enlace. <<

[1] Estos minerales esenciales incluyen sobre todo el aluminio, el plomo, el hierro, el cobre, el níquel, el cromo y el cinc. Fuente: United States Geological Survey Data Series 140. <<

[2] Alain Liger, secretario general del Comité para los Metales Estratégicos (COMES), «Transition énergétique: attention, métaux stratégiques!», Consejo General de Economía, Industria, Energía y Tecnologías, París, 7 de diciembre de 2015; disponible en: enlace. <<

[3] Como las producciones de acero y cobre, dos grandes metales básicos, permanecieron estables entre 1970 y 2000, a nadie le preocupaba realmente la posible escasez de minerales metalíferos. No fue sino hasta 2005 cuando las industrias y los medios de comunicación empezaron a hablar de escasez, porque, al irrumpir bruscamente en los mercados de materias primas, China creó fuertes tensiones en relación con los suministros. <<

[4] Ressources minérales et énergie: rapport du groupe «Sol et soussol» de l’Alliance Ancre, Alliance National de Coordination de la Recherche pour l’Énergie (ANCRE), junio de 2015; disponible en: enlace. El estudio fue traducido al inglés y publicado en Olivier Vidal, Mineral Resources and Energy. Future Stakes in Energy Transition, Londres, ISTE Press-Elsevier, 2017. <<

[5] Olivier Vidal, Bruno Goffé y Nicholas Arndt, «Metals for a low-carbon society», Nature Geoscience, 6 (11), 2013, pp. 894-896. <<

[6] Ibíd. <<

[7] Véase el informe de Danielle La Porta Arrobas et al., The Growing Role of Minerals and Metals for a Low Carbon Future, ob. cit., así como Muryel Jacque, «Métaux: les besoins colossaux de la transition énergétique», Les Échos, 20 de julio de 2017 (disponible en: enlace). <<

[8] Toshiko Kaneda y Carl Haub, «How Many People Have Ever Lived on Earth?», Population Reference Bureau, 2011 (act. el 9 de marzo de 2018); disponible en: enlace. <<

[9] Entrevista con Alain Liger, 2016. <<

[10] Los quince metales en cuestión son el antimonio, el estaño, el plomo, el oro, el cinc, el estroncio, la plata, el níquel, el wolframio (o tungsteno), el bismuto, el cobre, el boro, la fluorita, el manganeso y el selenio. En cuanto a los cinco metales suplementarios, se trata del renio, el cobalto, el mineral de hierro, el molibdeno y el rutilo. Véase Myrtille Delamarche, «De surprenantes matières critiques», infografía, L’Usine nouvelle, 10 de julio de 2017; disponible en: enlace. <<

[11] R. L. Moss et al., Critical Metals in the Path towards the Decarbonisation of the EU Energy Sector, Luxemburgo, Joint Research Center of the European Commission, 2013; disponible en: enlace. <<

[12] Entrevista con John Petersen, 2017. <<

[13] Oscar Allendorf, «Dwindling Supplies of Rare Earth Metals Hinder China’s Shift from Coal», TrendinTech, 7 de septiembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[14] Una perspectiva que no descarta Vivian Wu, la cual considera «hermosa» la idea de que el Imperio del Medio se guarde para sí la totalidad de los recursos de tierras raras. <<

[15] Entrevista con Jack Lifton, 2016. Véase asimismo a este respecto la intervención de Christian Hocquard, de la Oficina de Investigaciones Geológicas y Mineras (BRGM), en el informe de la audiencia pública del 6 de julio de 2015 sobre la puesta en práctica de una política de tierras raras y materias primas estratégicas y críticas de la Oficina Parlamentaria de Evaluación de las Opciones Científicas y Tecnológicas (OPECST). <<

[16] Paul Valéry, Miradas al mundo actual, Barcelona, RBA, 2012. <<

[17] Donella H. Meadows, Dennis L. Meadows, Jørgen Randers y William W. Behrens III, Los límites del crecimiento, Ciudad de México, Fondo de Cultura Económica, 1972. <<

[18] Intervención de Vincent Laflèche, director de la BRGM, Cercle Cyclope, 2016. <<

[19] Myrtille Delamarche, «La Chine importatrice nette de terres rares d’ici à 2025», L’Usine nouvelle, 3 de enero de 2017; disponible en: enlace. Otro artículo menciona y cita esta misma fuente (Adamas): Frik Els, «China to become net importer of some rare earths», Mining.com, 2 de enero de 2017: «The market calls for development of a new mine every year by 2025» (disponible en: enlace). <<

[20] Entrevista con John Petersen, 2017. <<

[21] Ugo Bardi, Le grand pillage, ob. cit. <<

[22] Ibíd. <<

[23] Tal es sobre todo la opinión de Christian Thomas, cofundador de la empresa de reciclaje de metales Terra Nova. <<

[24] Ester Van der Voet et al., Environmental Risks and Challenges of Anthropogenic Metals Flows and Cycles. A Report of the Working Group on the Global Metal Flows to the International Resource Panel, Kenia, UNEP, 2013; disponible en: enlace. <<

[25] Ugo Bardi, Le Grand Pillage, ob. cit. <<

[26] Entrevistas con Jean-Paul Tognet, 2016 y 2017. <<

[27] Ugo Bardi, Le Grand Pillage, ob. cit. <<

[28] Según Simon Winchester, The Map that Changed the World: William Smith and the Birth of Modern Geology, Nueva York, HarperCollins, 2001. <<

[29] Zackary Keck, «North Korea May Have Two-Thirds of World’s Rare Earths», The Diplomat, 22 de enero de 2014; disponible en: enlace. <<

[30] Reuters, «Japan to import rare earth from India», 28 de agosto de 2014; disponible en: enlace. <<

[31] «Merkel signs export deal with Mongolia», The Local, 13 de octubre de 2011; disponible en: enlace. <<

[32] «North Korea could rival China on rare earths reserves», RT.com, 9 de agosto de 2012; disponible en: enlace. Steve Mollman, «North Korea is sitting on trillions of dollars of untapped wealth and its neighbors want in», Quartz, 16 de junio de 2017: «But South Korea has its own plans for the mineral resources. It sees them as a way to help pay for reunification, which is expected to take decades and cost hundreds of billions or even trillions of dollars. Overhauling the North’s decrepit infrastructure, including the aging railway line, will be part of the enormous bill. In May, South Korea’s Ministry of Land, Infrastructure and Transport invited companies to submit bids on possible infrastructure projects in North Korea, especially ones regarding the mining sector. It argued that (paywall) the underground resources could “cover the expense of repairing the North’s poor infrastructure”» (disponible en: enlace). <<

[33] Así, el Acuerdo Económico y Comercial Global (CETA, por sus siglas en inglés), firmado con Canadá en febrero de 2017, pretende facilitar la inversión de empresas europeas en el sector extractivo canadiense. <<

[34] Entrevista con Didier Julienne, 2016. <<

[35] «Métaux: les besoins colossaux de la transition énergétique», art. cit. <<

[36] Meghan (L.) O’Sullivan, «Switch to Renewables Won’t End the Geopolitics of Energy», Bloomberg, 21 de agosto de 2017; disponible en: enlace. La autora del artículo es también coautora de un informe: Meghan L. O’Sullivan, Indra Overland y David Sandalow, The Geopolitics of Renewable Energy, Columbia University Center on Global Energy Policy, junio de 2017; disponible en: enlace. <<

[37] Entrevista con Vivian Wu, 2011. <<

[38] «Pour séduire Pékin, le président fait des terres rares une priorité», Africa Intelligence, 382, 20 de diciembre de 2016; disponible en: enlace. «Luanda names rare earths a priority in bid to entice Beijing», Africa Intelligence, 382, 20 de diciembre de 2018; disponible en: enlace. <<

[39] Véase en especial: Guillaume Pitron, «La bataille des terres rares», Afrique Mediterranée Business, 2, 18 de febrero de 2014; disponible en: enlace. <<

[40] El kilo de terbio, que al día siguiente del embargo se vendía al precio de 2.900 euros, en 2017 solo valía 520 euros. En cuanto al kilo de disprosio, negociado a más de 2.800 euros, se cambiaba casi diez veces más barato. Fuente: enlace. <<

[41] Entrevista con Chris Ecclestone, 2016. <<

[42] Ibíd. <<

[43] «Exclusive: Evidence of Chinese Interests driving Effort to block Stans Energy in Kyrgyzstan», InvestorIntel, 18 de abril de 2013; disponible en: enlace. <<

[44] Andrew Topf, «Mountain Pass sells for $20.5 million», Mining.com, 16 de junio de 2017; disponible en: enlace. <<

[1] AFP, «Montebourg veut que la France retrouve sa bonne mine», 22 de febrero de 2014; disponible en: enlace. <<

[2] Antoine Izambard, «Macron enterre la Compagnie des mines de France chère à Montebourg», Challenges, 9 de febrero de 2016; disponible en: enlace. <<

[3] «Emmanuel Macron préside l’installation du groupe de travail chargé de definir la “mine responsable” du XXIe siècle», comunicado de prensa, Ministerio de Economía, Industria y Tecnología Digital de Francia, 1 de abril de 2015; disponible en: enlace. <<

[4] «Emmanuel Macron engage la démarche “mine responsable”», Minéral Info, 28 de marzo de 2015; disponible en: enlace. <<

[5] Pierre Le Hir, «Une réforme du code minier pour enterrer le gaz de schiste», Le Monde, 17 de enero de 2017; disponible en: enlace. <<

[6] Les Amis de la Terre France, Creuser et forer, pour quoi faire? Réalités et fausses vérités du renouveau extractif en France, diciembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[7] Ibíd. <<

[8] Al parecer, existirían en Francia 3.500 antiguos yacimientos mineros todavía contaminados por metales pesados. Véase Isabelle Souquet, «Mines: l’héritage empoisonné», France Culture, 5 de mayo de 2017; disponible en: enlace. Para Estados Unidos, véase AbandonedMines. gov: «Abandoned mine lands (AMLs) present serious threats to human health and the environment. Addressing AML impacts is becoming increasingly important due to increased exposure to people and risks of accidents, injuries, and tort claims. There are estimates of as many as 500,000 abandoned mines in our nation» (disponible en: enlace). <<

[9] Béatrice Madeline, «La ruée sur les métaux», Le Monde, 12 de septiembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[10] Más que una renovación extractiva, Les Amis de la Terre exhortan al reciclado de los metales raros. Aunque seductora, esta propuesta no mermará en absoluto, en nuestra opinión, el dinamismo del sector minero, habida cuenta del fulgurante crecimiento de las energías renovables. <<

[11] «Emmanuel Macron preside l’installation du groupe de travail chargé de definir la “mine responsable” du XXIe siècle», art. cit. <<

[12] «US GAO warns it may take 15 years to rebuild U.S. rare earths supply chain», MineWeb, 15 de abril de 2010. <<

[13] Laure Noualhat, «Nos déchets nucléaires sont cachés en Sibérie», Libération, 12 de octubre de 2009; disponible en: enlace. Henry Samuel, «EDF “sends used nuclear material” to Siberia», The Telegraph, 13 de octubre de 2009; disponible en: enlace. <<

[14] Wallis y Futuna cuenta en realidad con tres reyes (y tres reinos): dos en Futuna y uno en Wallis. Para acabar de complicar las cosas, una crisis consuetudinaria ha provocado que desde 2017 haya dos reyes en Wallis, solo uno de ellos reconocido por París. Véase Sally Andrews, «Wallis: The Real Game of Thrones», The Diplomat, 13 de mayo de 2016: «Rather, custom is the province of the three kings: the Lavelua (the king of Wallis), the Tuiagaifo (the king of Alo) and the Tuisigave (the king of Sigave). Wallis and Futuna are administered in three separate districts that correspond to these ancestral kingdoms. The current controversy concerns the kingdom of Wallis…» (disponible en: enlace). <<

[15] Al parecer, los de Futuna reciben una suma mucho menor. <<

[16] Entrevista con Pierre Simunek, exsecretario general de la prefectura de Wallis y Futuna, 2016. <<

[17] Ibíd. <<

[18] Jean-Marie Guehenno, Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale 2013, ob. cit. <<

[19] Entrevista con Pierre Simunek, 2016. <<

[20] José María Rodríguez, «Los minerales raros que hay en Canarias», ABC, 15 de abril de 2017; disponible en: enlace.] <<

[21] Ambrose Evans-Pritchard, «Japan breaks China’s strenghold on rare metals with sea-mud bonanza», The Telegraph, 24 de marzo de 2013; disponible en: enlace. <<

[22] Julian Smith, «Seafloor Miners Poised to Cut into an Invisible Frontier», Scientific American, 11 de agosto de 2016; disponible en: enlace. Helen Davidson y Ben Doherty, «Troubled Papua New Guinea deep-sea mine faces environmental challenge», The Guardian, 11 de diciembre de 2017; disponible en: enlace. Este último artículo se centra en los problemas de legalidad, en el hecho de que faltan documentos sobre las consecuencias medioambientales del nuevo modo de explotación que Nautilus cuenta con experimentar, cuando asegura haber hecho públicos ya dichos documentos. <<

[23] Entrevista con Pierre Cochinat, hoy consultor en geociencias marinas, 2013. <<

[24] La Comisión de Límites de la Plataforma Continental celebró su cuadragésimo primera sesión en la sede de Naciones Unidas del 11 de julio al 26 de agosto de 2006 (División de Asuntos Oceánicos y del Derecho del Mar, «Commission on Limits of Continental Shelf Concludes Forty-first Session», sitio web de la ONU, 30 de agosto de 2016; disponible en: enlace). <<

[25] Cit. en el documental de Max Mönch y Alexander Lahl, À qui appartiennent les océans?, Alemania, 2015. <<

[26] Ibíd. <<

[27] H.R.2262 – US Comercial Space Launch Competitiveness Act, 114th Congress (2015-2016). <<

[28] Bruce Dorminey, «Deep Space Industries to Probe Near-Earth Asteroid», Forbes, 18 de noviembre de 2016; disponible en: enlace. <<

[29] Entrevistas con Olivier Sanguy, redactor jefe del sitio web Enjoy Space, y Marie-Anne Sanguy, redactora jefe de la revista Espace & Exploration, 2016. <<

[30] Véase el apasionante artículo del astronauta Thomas Pesquet, «Mines dans l’espace, la nouvelle frontière», Les Échos, 8 de octubre de 2017; disponible en: enlace. Justin Calderon, «The tiny nation leading a new space race», BBC.com, 16 de julio de 2018: «The current space race sped up after Luxembourg launched its 2016 law. This made it the second country in the world after the US to provide a comprehensive legal framework for the exploitation of resources beyond our planet. […] Luxembourg’s 2016 entrance into the space resources race had the effect of attracting the US’s largest companies in the field, including Deep Space Industries and Planetary Resources» (disponible en: enlace). <<

[31] No es la primera vez que el Gran Ducado lo intenta, porque ya alberga al grupo SES, primer operador mundial de satélites. <<

[1] Véase Michio Kaku, La física del futuro. Cómo la ciencia determinará el destino de la humanidad y nuestra vida cotidiana en el siglo XXII, Barcelona, Debate, 2011. <<

[2] Cécile Michaut, «Photovoltaïque: les promesses des pérovskites», Le Monde, 15 de junio de 2017; disponible en: enlace. Justin Worland, «Inside the new technology that could transform the solar power industry», Time, 4 de junio de 2018; disponible en: enlace. <<

[3] Véase en especial Pierre-Noël Giraud y Timothée Ollivier, Économie des matières premières, ob. cit. <<

[4] Véase Philippe Bihouix, L’Âge des low tech. Vers une civilization techniquement soutenable, París, Seuil, 2014. <<

[5] Entrevista con Christian Thomas, 2017. <<