Título: La guerra de los imperfectos

© 2022 Mateo Real De Azua

Corrección

Mateo Real De Azúa

Maquetación digital

Anahí Cuadros Rozas

https://ranahicr.wixsite.com/publicaindependiente/maquetacion-de-texto

Ilustración de portada

Mónica Lizeth Sánchez Isidoro

Diseño de portada

Publica Independiente

https://ranahicr.wixsite.com/publicaindependiente/portada-ebook

Sello: Independently Published

Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y escrito del autor.

Email

mateorealdeazua25@gmail.com

Instagram

@vault_of_feelings

@materri_

Para Joaquín, el Cliff de mi Mark: espero este libro te guste, ayude y nos una aún más.

Índice

Sinopsis

1. El comienzo del fin

2. Mark

3. Cenizas luego del incendio

4. La invitación

5. Gus

6. Aislamiento

7. Louis

8. Propuestas

9. El profesor

10. Confesiones

11. Dilemas morales

12. Judd y Dom

13. La curiosidad mató al gato

14. Un inicio no tan limpio

15. A ciegas

16. La habitación blanca

17. Adaptación

18. Una historia de dos Marks

19. Crisis de identidad

20. Las chispas...

21.... y el incendio

22. Complejo de Mesías

Agradecimientos

Sobre el autor

Sinopsis

En la Ciudadela, un lugar remoto aislado de la humanidad para evitar cacerías y persecuciones, viven personas con habilidades particulares; allí pueden exhibirse y mostrar quiénes son sin miedo al rechazo o a la discriminación. Pero todo cambia cuando un grupo militar ataca la Ciudadela. Pese a que el ataque es neutralizado, el daño está hecho y surgen preguntas: ¿Quién atacó? ¿Cómo nos encontraron? ¿Volverán? ¿Cómo podemos prepararnos para eso?

Mark, quien no regresó al mundo exterior desde que llegó a la Ciudadela hace seis años, y su hermano adoptivo Cliff, quien nunca salió de la Ciudadela, son enviados por Irenka, jefa militar del lugar, en busca de otros como ellos, quienes estarán más seguros entre sus semejantes... y quienes podrán ayudar en el próximo ataque.

Por otro lado, un grupo de ciudadanos propone mostrarse al mundo. Argumentan que si alguien los encontró, lo mejor que pueden hacer es exponerse a sí mismos de forma pacífica y civilizada ya que, si son forzados a hacerlo tras el próximo ataque, entonces el mundo exterior no confiará en ellos. Aunque al principio la mayoría prefiere permanecer ocultos, la propuesta escalará rápidamente y pasará de ser tema de conversación entre vecinos o en la cena a una votación donde cada ciudadano deberá elegir si estará en el bando Anti-Exposición o Pro-Exposición.

¿Es la vida en la Ciudadela tan perfecta como Mark le hizo creer a Cliff, o logrará ver las injustas diferencias entre su hogar y el mundo exterior? ¿Cómo siguen adelante quienes sobrevivieron al Ataque? ¿Por qué Irenka está convencida de que fue planeado por alguien cercano? ¿Cómo se verá la relación secreta de Mark y Pablo, hijo de Irenka, afectada por todo esto? Y, ¿el pueblo podrá elegir su destino antes de llegar a una guerra civil?

1. El comienzo del fin

12 de junio

Mark

De un segundo a otro mis manos resbalan, el cuenco que sostienen cae y se rompe violentamente. Algunos pedazos quedan esparcidos en el suelo del taller y otros saltan por todas partes. De un segundo a otro todo pasó de estar bien a ser un desastre; la vida aquí, en la Ciudadela, correrá el mismo destino muy pronto.

Inhalo profundo para calmarme; solo es un cuenco. Tengo material de sobra para hacer otro, y ninguna prisa. Pero tendrá que ser cuando vuelva de hacer las entregas del día. Si me baño rápido y salgo, llegaré a la hora acordada; aunque sea uno de los pocos carpinteros en la Ciudadela, hay que ser profesional. Cuando todos los pedidos están ya en mi mochila, me voy del taller.

Entro al baño y me desnudo mientras que el agua de la ducha cae. Mientras lo hago, me miro en el espejo, y desde el otro lado me devuelve la mirada un muchacho caucásico, delgado, con ojeras marcadas y un salvaje cabello totalmente negro que llega hasta la base del cuello. Me miro unos segundos y sonrío: años atrás, frustrado con mi vida como estaba, no me habría gustado. Pero ahora me siento bien conmigo mismo y me acepto.

En menos de diez minutos estoy aseado y vestido. En la cocina como una manzana y escucho la radio; parece que hubo una inundación en la cocina de uno de mis restaurantes favoritos, así que el lugar permanecerá cerrado un par de semanas.

Tomo mi comunicador: un artefacto similar a unas orejeras, pero rodeado de cables, botones a un costado y un pequeño micrófono a la altura de la boca, y salgo de la casa a buscar la ropa que colgué ayer. Toco varios botones en el comunicador y empiezo a guardar camisetas en una bolsa.

—Hola —tras medio minuto de espera, una agitada voz de adolescente saluda desde otro lado de la línea.

—Cliff, hola. Estoy por salir a entregar pedidos, y luego iré a ver a Pablo. Sé que íbamos a comer en ese lugar que te gusta, pero se inundó y...

—Sí, lo sé. Estoy apurado.

—¿A dónde vas?

—Voy a juntarme con Nat y... con los demás. Iremos a la plaza de comidas.

—Está bien. Entonces ...

—Nos veremos ahí. Adiós —dice Cliff, y la llamada termina.

Llevo a casa la ropa que descolgué, tomo mi mochila y me voy. Al salir, me rodean otras casas, separadas entre sí, todas pintadas con colores apagados; marrones suaves, verde pasto, etc. Ningún edificio destaca particularmente.

Saludo a un par de personas a la distancia, doblo a la izquierda, camino un par de metros más y me detengo frente a una casa color caoba. En el jardín un muchacho riega las plantas en cuclillas, echando chorros de agua cortos pero firmes por su boca. Se incorpora al verme.

—Hola, Mark —saluda, y tiene un par de arcadas. —Lo lamento, siempre que lanzo un chorro me ahogo un poco.

—¿Cómo se están adaptando a la vida aquí?

—Creo que bien. Ya estamos preparando nuestro negocio, y con la plata que tenemos compramos cosas básicas para la casa.

—Me alegro por ustedes. ¿Está tu madre?

—Salió temprano a comprar un par de materiales, así que tu pedido tardará un poco.

—No hay problema —respondo. Saco un paquete de mi mochila y se lo doy —, aún falta un par de días para que necesite esa ropa. Toma, esto es para ella.

—Gracias. ¿Cómo está tu hermano?

—¿Cliff? No es mi hermano... o sea, no somos hermanos de sangre, pero lo quiero como si lo fuéramos. Cuando sus padres murieron pasó a vivir conmigo y... bueno, es complicado.

Hablamos un par de minutos y luego me voy. El sol brilla intensamente en el cielo, augurando mucho movimiento para hoy.

Tras unos minutos de caminata, llego a una plaza y encuentro a una niña y su hermano jugando: él agita las manos y causa pequeñas deformaciones en el suelo de tierra fresca para hacer que su hermana pierda el equilibrio, y ella provoca estallidos luminosos para hacer que su hermano se esté quieto. Siento el olor a tierra húmeda, a naturaleza, mientras la madre de los pequeños se aproxima. Pero como estoy en el "campo de batalla", quedó atrapado en el fuego cruzado; soy cegado brevemente, al igual que el hermano de la niña, quien agita sus manos, sorprendido, y causa un hundimiento donde estoy parado, haciéndome caer.

—Lamento eso —dice la madre mientras me levanto. Es una mujer de baja estatura, con cabello castaño enrulado. Viste una camiseta amarilla sin mangas y un pantalón caqui.

—Sí, bueno, todo el mundo pasa por esa fase en algún momento, así que no hay ningún problema. Aquí está tu pedido.

—Muchas gracias. Es un regalo para mi madre. Esta noche es su cumpleaños y saldremos a ver el nuevo espectáculo al teatro.

—Que tengan una linda noche. Hasta luego —me despido.

Enfilo cuesta abajo hacia la zona más concurrida de la Ciudadela. Pocos minutos después, camino por una calle rebosante de peatones y negocios; puestos de fruta y verdura, tiendas de ropa, servicios de reparación variados, la tienda de de artículos eléctricos de Aaron, etc. Cualquier cosa que alguien necesite, está aquí. Y si no es el caso, habría que obtener una autorización para pedirlo a quien viajara fuera de la Ciudadela. Desde que llegué, nunca necesité nada del exterior, y tampoco quiero saber qué pasa más allá de los límites de mi hogar.

—Alto —me ordena una voz.

Volteo y veo a uno de los guardianes de la Ciudadela caminando hacia mí. Supongo que allí afuera serían policías, pero aquí son más que eso; son las personas encargadas de mantener el orden entre habitantes y revisar diariamente el perímetro de la Ciudadela, además de acompañar siempre a quienes van al Valle, se aventuran a pescar al río en época de inundaciones o situaciones similares.

—Charlie —saludo —, ¿qué cuentas?

Charlie sonríe; es un hombre algo calvo, con una barriga prominente y barba de pocos días. Viste el característico uniforme de los Guardianes; botas negras y un traje azul marino de una sola pieza... como un mameluco, pero impone más respeto.

—En dos días es el cumpleaños de Vivian —me recuerda.

—Es... es verdad —respondo, incómodo; no es solo que yo le guste a su hija pero ella a mí no, sino que, además, él me hizo un encargo para la ocasión que estuve retrasando varios días. —No te preocupes, está casi listo —miento.

—Eso espero. De lo contrario, tendrás que dormir conmigo en el Centro de Detención —comenta por lo bajo, esbozando una sonrisa pícara y... ¿apacible? Creo que se dice así; es una palabra que Irenka usa mucho últimamente, y sigo aprendiendo cuándo puede decirse.

Camino varias cuadras, intentando olvidar ese incómodo encuentro, hasta que diviso un bar que no destaca por nada en particular. Es un edificio marrón con vidrios verdes, amarillos y rojos. La puerta principal está abierta, y hay un par de clientes en el interior del lugar. Parada contra la pared junto a la entrada está una chica morocha con abrigo verde y pantalón negro.

—Al fin llegas —sonríe Denise de forma socarrona. Su pie golpea el piso ansiosamente.

—Me desperté tarde y tenía que hacer otras cosas —digo tras abrazarla.

—¿A tus otros clientes los haces esperar?

—No, pero supongo que mis amigos tienen más paciencia que mis clientes.

—Sólo porque hoy estoy de buen humor.

—Entonces, ¿cualquier otro día me golpearías por llegar tarde?

—Tal vez —sonríe. —Probablemente.

—¿Llevas mucho tiempo esperando?

—Un rato. En 10 minutos será horario de visitas en el Centro Médico, y quiero ser la primera en abrazar a mi madre —dice, con el rostro rebosante de alegría.

—Habría llegado antes si supiera eso —digo. Le entrego su pedido y ella me paga. —Me alegro mucho de que ella esté mejorando.

—Después de todo lo que pasó fue duro mantenerse optimista, pero las cosas mejoran eventualmente.

—¿Cómo está tu padre? —pregunto. Su padre tiene una ferretería y a veces hacemos negocios.

—Ha trabajado mucho menos de lo que acostumbraba para hacerse cargo de la casa y eso. Ayer me comentó que pidió un préstamo a Ernesto.

—¿Ernesto? ¿El de la barba roja?

—Ese mismo. Le dije que tenga cuidado. Ese hombre me pone nerviosa. —Mira su reloj y abre mucho los ojos. —Debo irme, nos vemos luego —y sale corriendo.

Saludo con la mano y entro al bar. El interior está hecho completamente de madera; las paredes, la barra, el techo, etc. En la barra, un hombre encorvado habla con Pablo, el propietario; un chico un par de años mayor que yo, de piel morena y cabello negro corto, con muchos rulos diminutos; hoy viste una camisa gris. Al verme entrar, sonríe y señala un asiento con la cabeza. El hombre de la barra murmura un par de cosas más, se levanta y se va.

Tras comprobar que estamos solos, Pablo se acerca a mí y me roba un beso.

—¿Qué tal? Cliff pasó por aquí hace poco —me informa mientras seca vasos.

—¿Estuvo tomando? —me sorprendo: le he dicho muchas veces a Cliff lo que opino acerca de consumir alcohol a tan temprana edad. —Apenas tiene 13 años. No es más que un niño.

—¿Niño? ¿Con 13 años? No es un adulto, ni mucho menos, pero tampoco es un niño. ¿Quieres hacer algo hoy de noche?

—Podríamos. Llamaré a Cliff y le preguntaré cuándo piensa volver a casa. O podría quedarse a dormir con algún amigo.

—Lamento que tengas que hacer eso. Quisiera que nos quedáramos en casa, pero...

—Lo sé. Irenka. No te preocupes, veré qué hacer. También podemos salir a comer algo.

—No es lo mismo; cuando salimos, solo podemos ser amigos.

—Tú sabes que no lo somos.

—Pero tenemos que fingirlo, y no me gusta.

—Lo siento, pero es la única forma.

—No lo es. Podrías decirle a mi madre...

—No, no le diré nada a Irenka. No me siento preparado aún.

—Ya llevamos juntos un buen tiempo. Debería saberlo...

—No. No quiero...

Escucho una explosión monumental y una milésima de segundo después salgo disparado hacia delante. Mi estómago golpea el mostrador y caigo al suelo, retorciéndome como un pez fuera del agua, intentando retener algo de aire. Mis ojos están llenos de lágrimas y no puedo ver. Escucho vidrios estallar e intuyo que son las ventanas.

Abro los ojos cuanto puedo y veo una gran cantidad de humo elevándose a unas cuantas cuadras de distancia. Todas las mesas del bar fueron volteadas por la explosión, y unas cuantas salieron disparadas, igual que yo. La mayoría de botellas que había en la barra son ahora un montón de vidrios esparcidos en el suelo. Las paredes están raídas, especialmente la que da a la calle, que presenta una gran apertura por donde puedo ver a la gente en la calle, igual de horrorizada y asustada que yo.

Me pongo en pie, muy lentamente. Me apoyo en la barra y siento el roce de vidrios rotos en mi brazo. Doy un par de pasos y me siento mareado. Pablo también se incorpora, y veo el horror en su rostro. Tiene sangre saliendo de un costado de su cabeza; su brazo también sangra, pero mucho más que el mío. En su pecho hay varios cortes y su camisa gris es ahora una lluvia de rojos y negros.

—¿Qué... fue e-eso? —pregunto.

—Creo que... vino de... la plaza... de comidas —jadea.

—La plaza de... —repito. La frase queda en el aire: acabo de darme cuenta. —Cliff —murmuro, y salgo corriendo del lugar.

Llego a la calle y lo primero que veo es, en el suelo, al hombre que estuvo hablando con Pablo pocos minutos antes. No se mueve. Tiene vidrios clavados en la espalda y mucha sangre saliendo por su boca. A lo lejos el humo no cesa. La gente sale de sus casas para ver qué ocurre. Paso frente a una casa en cuya puerta una mujer atiende a su marido, quien yace en el suelo con los ojos en blanco.

—Por favor, por favor... —la escucho repetir, con los ojos llorosos. —Por favor...

Mientras corro sólo puedo pensar en lo peor. ¿Y si Cliff fue uno de los afectados en la explosión? Me imagino un montón de personas corriendo, golpeándose entre sí por el miedo, en estado casi salvaje. ¿Y si quedó atrapado en la confusión y le ocurre algo?

Me cruzo con una marea de gente corriendo en dirección contraria a mí. Por las dudas remuevo las tapas ubicadas en mis brazos, en caso de que me vea obligado a usar la materia oscura. Me veo obligado a empujar y apartar a la gente de forma violenta para poder seguir mi camino, haciendo caso omiso de sus gritos y llantos. La confusión reina aquí, y cuantos más avanzo, veo aumentar la cantidad de cadáveres. También veo restos de edificios y casas: ventanas rotas, puertas rajadas por la mitad, paredes derrumbadas. Cordura y tranquilidad son solo palabras que parecen haber quedado enterradas entre los escombros.

Llego a mi destino y me interno en el humo sin pensarlo dos veces. Extiendo mis brazos, abro mis palmas y la materia oscura, esa sustancia similar al alquitrán, siempre burbujeante y nunca estática, trepa hasta llegar a mi mano, donde la moldeo para hacerle adoptar una forma puntiaguda, similar a una cuchilla.

—¡¡¡CLIFF!!! —grito, desesperado, pero no hay respuesta. Lo único que se oye son pequeñas explosiones, pedazos de edificios cayendo y personas huyendo, pero no la voz de mi ser más querido. Los sonidos se repiten, y se suma uno nuevo. Escucho... ¿disparos?

Escucho pisadas frente a mí, provenientes de más allá del humo. Doy un par de pasos en esa dirección con la esperanza de que sea Cliff. Segundos más tarde, al disiparse un poco el humo, descubro que ese sonido no es de los pies solitarios de un niño, sino que son varios pares de pies sincronizados. Asustado, corro y me escondo detrás de una columna. Veo un grupo de militares vestidos con uniformes camuflados. Algunos de los soldados apuntan a las personas que siguen allí y les acribillan a disparos. Veo a vecinos y conocidos desplomarse instantáneamente y siento una gran opresión en el pecho.

¿Soldados del exterior? ¿Qué hacen aquí? Hace años que no veo uno de verdad; solo en las películas. Pero que estén aquí no es bueno...

Unos pocos soldados permanecen en el lugar, pero la gran mayoría del grupo se despliega y sale a recorrer las calles. No se han alejado más de unos metros cuando vuelvo a oír disparos.

Contengo la respiración y permanezco oculto detrás de la columna. Estoy por salir de mi escondite y huir cuando veo a uno de los soldados apuntando a un niño. La impotencia que sentí hace un minuto abre paso a la ira, y me abalanzo sobre el soldado, apuñalándolo en el abdomen. Deja escapar un alarido de dolor y un nuevo soldado aparece. Me arrojo sobre este también y atravieso su pierna con mi brazo cubierto de materia oscura. Tiemblo de rabia, y a medida que la adrenalina desaparece, el dolor que esta sofocó regresa.

Me enfoco en un tercer soldado, pero este es más rápido y me dispara. Sorpresivamente, no es una bala lo que me impacta, sino que siento una descarga eléctrica recorrer mi cuerpo, e inmediatamente caigo al suelo. Ruedo sobre mi costado derecho, retorciéndome de dolor mientras mi atacante se acerca lentamente, apuntándome. Todo parece perdido, y parece que este será mi fin: otro cadáver entre los escombros.

Inesperadamente, mi atacante sale despedido, dando vueltas hasta chocar contra una pared agrietada. No le quito la mirada de encima, esperando a que se levante y termine el trabajo, pero no vuelve a moverse. Miro en dirección al niño y veo a una mujer abrazándolo, quien tiene un brazo estirado en mi dirección. Me arrodillo como puedo y agradezco a mi salvadora con una leve inclinación de cabeza. Ella me imita y huye acompañada del niño.

Una vez más caigo al suelo, exhausto, y veo llegar a un grupo de guardianes. Sus pulcros uniformes azul marino desentonan con la suciedad y el humo que reina aquí. Rompen la formación y algunos se lanzan al combate con soldados atacantes recién llegados mientras el resto se dedica a ayudar a los civiles, ya sea ayudándolos a salir de aquí o comprobando quién sigue con vida.

—¿Estás bien? —pregunta uno de los Guardianes, mientras me ayuda a ponerme en pie. Veo que es Charlie, quien hace tan solo unos minutos bromeó con arrestarme. —Rápido, hay que evacuar la zona.

—No puedo irme. Estoy buscando... buscando a... —jadeo. Dejo la frase en el aire cuando veo a un muchacho con leves rasgos asiáticos y cabello castaño corto emerger desde el humo a lo lejos.

Cliff también me ve, y corre hacia mí. Nos sumimos en un abrazo que corta mi respiración brevemente por lo brusco que es, pero lo disfruto dado lo inalcanzable que parecía momentos atrás.

Charlie nos separa y nos apura para abandonar el lugar lo antes posible. El sonido de los disparos y los gritos dificulta mucho la escucha, pero igualmente entiendo lo que dice al señalar a otro guardián. Corremos en la dirección que se nos ordena mientras somos testigos de la masacre que llevan a cabo los escasos atacantes desconocidos que aún se mantienen en pie. Miro hacia atrás mientras corro y veo a Charlie golpear a uno de estos frente a una tienda de ropa. Lo levanta y arroja contra una pared. Lo veo entrar en la tienda antes de que el guardián que nos guía a Cliff y a mí nos empuje dentro de una casa.

—Todo el mundo permanezca en silencio —ordena. —No sabemos qué está pasando pero...

La pared explota y el techo comienza a venirse abajo. Empujo a Cliff y salimos a la calle. Lo tomo de la mano y corremos desesperadamente entre el humo, sin distinguir nada ni a nadie. Bruscamente choco con algo y caigo al suelo. Uno de los soldados atacantes me observa y apunta con su arma.

Y entonces, cuando todo parece perdido, otro soldado cae junto al primero. O su cadáver. Tomo la mano de Cliff y nos escondemos tras una pared.

—El ataque está casi sofocado —escucho decir a Charlie.

—¿Y qué? —dice otra voz, que imagino pertenece al soldado que me apuntó. —Aún no te has salvado.

Instintivamente abrazo a Cliff lo más fuerte que puedo, y hundo su cabeza en mi pecho para que no sienta la lluvia de balas que perforan el cuerpo del guardián.

Este no puede ser el fin. Estoy furioso por no poder ayudar a Charlie. ¿Y qué hay de Cliff? Estoy paralizado por el miedo, pero no puedo permitir que él también sufra el mismo destino. Si tengo que morir aquí y ahora, que al menos él pueda salvarse. El ruido es ensordecedor, y aunque ya no siento tanto humo alrededor, no me animo a abrir los ojos. O tal vez no quiero: prefiero morir sintiendo un abrazo antes que ver mi hogar destruido.

Me doy cuenta de que hemos caído y que estamos abrazados en el suelo. ¿Cuánto rato llevamos aquí? ¿Minutos? ¿Segundos? Me tocan el hombro y abro los ojos: es un guardián. Lo veo gesticular y mover las manos, pero no lo escucho. Mi mirada está perdida en un corte sangrante en su frente. Apenas reacciono cuando siento que alguien tira de mi ropa.

—¿Has oído? —pregunta Cliff.

—¿Eh?

—Tenemos que movernos. Dicen que ya no quedan soldados aquí, pero que debemos ir al Edificio de las Voces.

Asiento casi que por inercia, tomo la mano de Cliff y nos unimos a las personas que corren hacia el refugio señalado.

Ulrich

Mi escuadrón mengua más y más. El ataque comenzó de forma exitosa, pero los guardianes se desplegaron rápidamente y nos neutralizaron. Bien: todo está marchando adecuadamente.

Aprovechando la confusión que reina en la calle, tuve una oportunidad para ascender a un punto elevado sin que nadie me obstruyera. Desde aquí tengo una vista perfecta para evaluar el desarrollo del ataque, y estimar las ramificaciones del mismo a futuro. La mugre y el humo que reinan allí abajo no me han ensuciado aún. Siento el viento golpear mi uniforme suavemente, pero la máscara negra que cubre mi rostro no me permite sentir las caricias de la brisa. Observo durante unos segundos el río; en breve será temporada de pesca.

Desvío la mirada y me centro en mi trabajo: a mis pies, la plaza de comidas aún emana humo, pero no veo a nadie entrar ni salir de la zona. Diviso a no más de diez miembros restantes de mi escuadrón llevar a cabo sus órdenes; plantar bombas, quemar edificios, etc.

Pero su labor se ve interrumpida cuando un nuevo grupo de guardianes llega y los neutraliza. Comienzo el descenso y escucho pequeñas explosiones, acompañadas por gritos varios. No me gusta tener que hacer esto; odio derramar la sangre de los míos, pero es necesario. Para asegurar un mejor futuro para mi pueblo, hay que hacer sacrificios.

Continúo el descenso y observo como la chimenea de uno de los edificios cae repartida a lo largo del jardín, aplastando tanto a los Guardianes como a mis soldados restantes.

Ojalá tuviera tiempo para pasear y ver los resultados del ataque, pero tengo prisa. Si mi querida Fiona no estuviera en la última fase de su embarazo, podría estudiar mejor el campo de batalla. Paso rápidamente entre escombros y cadáveres hasta divisar a uno de mis soldados apoyado contra una viga; parece tener dificultades para respirar. Frente a él yace un guardián en el suelo, moribundo. Un anciano con pantalón de tela y camisa a cuadros se acerca cojeando para ayudar al guardián, pero el soldado dispara y el anciano no vuelve a moverse. Mi subordinado me mira, y veo la sorpresa en sus ojos cuando levanto mi arma y le disparo.

Finalmente llego a la última línea de casas antes del bosque. Paso y escucho a los que imagino son mis últimos soldados atrincherados. Sus voces llaman mi atención y decido espiarlos unos segundos mediante una rendija discreta en la pared: son apenas dos, y entre ellos yace una mujer en un pequeño charco de sangre. Los veo curarse las heridas mientras toman sus armas.

—Parece que somos los últimos —comenta uno de ellos.

—Bien —murmura la mujer, y acto seguido provoca una explosión, llevándose consigo a los bastardos que atacaron su hogar.

Me alejo de la recién estrenada tumba y continúo mi caminata.

Al llegar a la entrada del bosque, remuevo mi máscara, tomo el comunicador de mi cinturón, oprimo algunos botones e informo: —Misión cumplida. Me retiro.

Flexiono un poco las piernas y me interno entre los árboles. Mi obligación más importante del día está cumplida, pero aún tengo que pensar en la cena. Medito el asunto mientras me alejo, dando la espalda al humo, el caos y los gritos.

2. Mark

2 de abril, hace seis años

Mark

—¡Despierta de una vez! —grita mi padre desde la cocina.

Como está ubicada debajo de mi cuarto, los gritos se oyen perfectamente. No me molesto en responderle; sé que vendrá a comprobar si el inútil de su hijo sigue durmiendo.

Mis ojos están cerrados, y quiero seguir durmiendo, pero sé que tengo que levantarme. Muy a mi pesar, lo hago. Me apresuro en esconder mis medicamentos entre las sábanas, y coloco estas en un rincón de la cama, mezcladas con un par de mantas para que no resulten llamativas.

Escucho pasos en el pasillo. Sé que me gritará si entra y no estoy haciendo nada. Si despertó hace poco tal vez me zarandee. Si me importara, saltaría de la cama y ordenaría mi mochila rápidamente para ahorrarme eso. Acerco la mochila con desgana y empiezo a guardar cuadernos y papeles. Normalmente no me importaría aguantar gritos y un par de golpes, pero hoy me siento peor que de costumbre; me duele la cabeza y los brazos me arden como si fueran a explotar.

Arrojo en la mochila unos vidrios pequeños y delgados con manchas de sangre cuando mi padre abre la puerta.

—Estás despierto —dice. Es un hombre de mediana estatura, con pelo negro en el costado derecho de su cabeza. Viste un mameluco de mecánico con manchas de grasa, y la parte baja de su nariz tiene pequeñas motas blancas. —Iba a decirte que lavaras la cocina, pero Andrea está en camino. Te salvaste esta vez... mujercita —masculla la última palabra con desprecio.

Siempre me molestó por tener actitudes o gestos asociados a lo femenino. Me decía que debía aprender lo que es ser un hombre, actuar como tal, y bla bla bla. Como él es un simio que no lava un plato a menos que sea estrictamente necesario, empezó a apoyarse en mí para tareas domésticas. Así que ahora me trata como a la "mujer de la casa", como si siguiéramos en el siglo XV, y me molesta con cuanto comentario puede. El día que su novia, Andrea, finalmente ya no tenga neuronas y se muden juntos, me sentiré mal por ella y bien por mí.

Me mira por un par de segundos y abandona la habitación. Me incorporo y quedo en ropa interior. Contemplo mi escuálido torso y paso mi dedo a la altura de los riñones: grabadas en mi piel hay varias líneas de grosores variados, decorando mi cuerpo. Rasco la más reciente, que es de un color rojo intenso; tardará un par de días en comenzar a cicatrizar.

Rescato un frasco de medicamentos escondido en las sábanas, tomo mi uniforme y arrastro los pies hasta el baño. Allí, me contemplo de reojo en el espejo mientras orino, y un chico escuálido, de tez caucásica, pelo negro alborotado y largo, ojeras y estatura apenas mayor que el promedio me devuelve la mirada. Tomo la pastilla, me visto y emito un gran suspiro antes de bajar a la cocina.

Odio estar aquí, en el colegio. No aprendo nada útil, no me siento estimulado, me deprimo más por tener malas notas y mucho más que no quiero pensar. A los quince años nadie tiene muchas ganas de estudiar, pero a veces me siento tan mal aquí, y tengo tantos deseos de desaparecer y que me trague la tierra, que me preocupa un poco.

¿Cuándo llegará Jared? Golpeo mis dedos impacientemente en la mesa; tenemos una prueba y el profesor llegará en cualquier momento. Estaría estudiando si tuviera mis apuntes... o al menos eso intentaría. Miro por la ventana y suspiro; ojalá estuviera en cualquier otro lugar menos aquí. Echo un vistazo a mis compañeros, pero nada cambia; siguen pareciendo tan aburridos y distantes como siempre.

Jared, a quien presté mis apuntes, entra corriendo al salón. Se para frente a mí y toma mi botella de agua sin consultarme. Es de los pocos compañeros de clase con quienes interactúo, y siento que hay algún tipo de respeto mutuo entre nosotros. Suele portarse bien conmigo y me ayuda de vez en cuando. Además... es muy lindo.

—Lamento llegar tarde —dice, agitando sus rulos color caoba —, pero tuve unos contratiempos. Ah, y un accidente en el baño también.

Mete la mano en su mochila, toma un cuaderno maltratado y con la tapa doblada y lo arroja en mi escritorio. Al tocarlo siento que chorrea agua.

—Se le cayó a Al en el baño. Las hojas del medio están mojadas.

Al es un compañero alto, grande y torpe. No le habría prestado mis apuntes a Jared de haber sabido que este los compartiría con gente que no me simpatiza. Y que alguien tan idiota como Al haya arruinado mi cuaderno no me sorprende en absoluto. Si lo hizo a propósito o accidentalmente es otro asunto.

El profesor de Química entra en el salón y todos mis compañeros se dirigen a sus escritorios. Es alto, calvo en el centro de la cabeza y de piel morena. Porta una espantosa camisa naranja y tiene listas las pruebas en su mano.

—No se muevan aún. He decidido que la prueba será en parejas...

Sonrío por primera vez en todo el día; no entendí mucho lo que estudié, pero sé que Alejandra podrá ayudarme. La busco con la mirada mientras el profesor sigue hablando:

—... y esas parejas las armaré yo.

Volteo y observo al profesor con rencor: el primer rostro que vi en el día fue el de mi padre, luego no tuve tiempo de estudiar porque no tenía mis apuntes y cuando al fin los tengo me llegan en mal estado. Y ahora no solo no podré hacer la clase más llevadera en compañía de mi única amiga, sino que estaré obligado a trabajar con algún parásito de mi clase, quien seguramente no estudió y solo va a joderme.

Cierro los ojos y suspiro con pesadez mientras me dirijo al escritorio de Al, mi compañero para la prueba.

Horas después de la fallida prueba de Química, fuimos al teatro del colegio. Vimos una comedia no muy divertida, o eso me pareció. La habría pasado mejor de haber estado con Alejandra, pero ella se sentó con otras amigas. No sé si me ignoró o no me escuchó; de todas formas, estoy algo dolido.

Un grupo de mis compañeros ríe y grita a varios metros de mí. La luna se perfila en el cielo; se ve muy pacífica, y eso me anima un poco. ¿Qué día es hoy...? Sí, hoy mi padre trabajará hasta tarde en el taller. Apuro el paso, un poco más emocionado por llegar a casa; a lo mejor aún queda pollo frito. Empieza a surgir una sonrisa en mi rostro cuando escucho a mis compañeros:

—Mierda —grita Jared desde el grupo, mirándome —, viene hacia nosotros. Apúrense antes de que nos alcance.

Me observan y, entre más risas y gritos, corren para alejarse de mí. Tan rápido como apareció, mi sonrisa se esfuma. El grupo llega a un semáforo en rojo y ven a los autos pasar como si fueran vacas observando un tren, pero en cuanto ven un hueco se aventuran a cruzar solo para no estar conmigo. Volteo justo a tiempo para ver a dos compañeros correr hacia mí y chocarme al pasar a mi lado. Caigo sobre mi brazo, y el dolor que había desparecido durante gran parte del día vuelve.

—¿Qué pasa, nena? ¿Necesitas un hombre que te ayude? —grita uno de ellos antes de salir corriendo.

—¿Te gusta este? —pregunta el otro, burlándose. —¿No había uno con menos problemas?

Desde el suelo los veo correr entre los autos, ganándose unas cuantas obscenidades por parte de un conductor.

Llego a la esquina que cruzaron mis compañeros, pero decido no seguirles. En cambio, doblo a la derecha y camino unas cuantas cuadras hasta llegar a una plaza. Me siento en el banco menos destartalado y suspiro. Un anciano toca el violín en un balcón cercano.

Abro mi mochila y tomo uno de los delgados vidrios que guardé esta mañana. Apoyo el cristal contra mi muñeca mientras pienso en mis compañeros. El comentario me dolió; no deseo tener trato con ellos ni ser parte de ese estúpido grupo, pero el comentario se queda conmigo de todas formas. No quiero ser amigo de esas personas. Solo quiero vivir tranquilo y que no me ataquen simplemente porque soy diferente.

Deslizo el vidrio por mi muñeca y siento un destello de dolor. Unas tímidas gotas de sangre asoman a través de la herida.

Siento envidia por otros compañeros de clase. Si ellos tienen un mal día, en sus casas pueden pasarla mejor que en el colegio. Pero yo no. En mi casa está mi padre, con sus chistes hirientes y su pensamiento prehistórico. "Mujercita" me llamó esta mañana.  Me gané ese apodo cuando me encontró limpiando la casa y cantando en un par de ocasiones.

Agarro mi botella de agua... pero no queda nada; Jared la vació cuando me devolvió mi cuaderno. Suspiro y reviso mis bolsillos. Entre varios papeles y un billete encuentro una pastilla. Si fuera droga mi padre me alentaría a tomarla, pero no lo es. "Los hombres no toman medicamentos. Soportan el dolor" dijo cuando me encontró consumiendo mis antidepresivos. Le mentí y dije que eran para aliviar una reacción alérgica, a lo que no protestó mucho más. Si supiera que llevo meses tomando pastillas para tratar mi depresión, seguramente tendría unas cuantas zonas abultadas en mi cuerpo.

Miro el vidrio delgado en mi mano, y sin pensarlo dos veces, corto mi muñeca otra vez.

"Sé un hombre y hazte respetar" diría mi padre si le cuento lo que dijo Jared a su grupo. Jared, quien un día es amable conmigo y al día siguiente no me habla. Jared, quien parece ser mi amigo pero no cuida mis cosas. Jared, quien comparte algunos deberes conmigo y luego insta a sus amistades a estar lejos de mí. Jared, quien, bajo mis ojos es muy guapo pero...

—Hola. No quiero asustarte, pero dame tu mochila y todo lo que tengas o vas a tragarte mi cuchillo —dice una voz a mi derecha.

Sacudo la cabeza y vuelvo a la realidad. Frente a mí está un muchacho alto, vestido con una chaqueta negra y con la cara oculta por una capucha. Algo sobresale de su bolsillo.

Intento hablar pero no puedo. Tomo mi mochila y salgo disparado en dirección contraria a él, que me persigue sin dudarlo, y se mantiene pegado a mí durante un par de metros. Doblo detrás de un árbol y volteo para ver si aún me sigue: no hay nadie. Respiro aliviado, bajo la velocidad y camino durante un par de metros. Paso junto a un charco de gran tamaño y diviso un sendero de piedra que me llevará a una salida.

Súbitamente, el tipo del cuchillo salta desde un arbusto y me hace tropezar. Caigo al suelo y recibo un corte en la muñeca por parte de él. Me pongo en pie apretando la herida e intento atacarlo. Esquiva el golpe y me empuja, causando que otra vez tropiece y caiga en el charco.

Mi cabeza emerge desde la mugre acumulada en el charco e inhalo una gran bocanada de aire. A pocos metros de distancia el tipo del cuchillo revisa mi mochila en busca de algo de valor. Me incorporo, temblando de rabia; en un mismo día fui atacado, humillado y herido en distintos lugares y momentos. Siento rencor hacia mi padre por ser tan idiota. Sacudo mi mano en un intento por secarla y librarme de la mugre del charco. Siento rabia hacia Jared por fingir ser mi amigo y luego humillarme. Paso mi mano seca por mi muñeca y me sobresalto: de la herida emerge una sustancia parecida al alquitrán, la cual trepa hacia mi mano y parece pegarse a la misma. Siento rabia hacia el sujeto que arruinó mi noche tranquila y no me dejó lamentarme en paz.

Camino lentamente hacia él, con mi mano envuelta en la sustancia negra. Pasos tímidos se convierten en pasos decididos, y estos dan lugar a zancadas. De un momento a otro, comienzo a correr y me abalanzo sobre el delincuente. Caigo sobre él como un jugador de rugby. Inmediatamente me siento sobre él y le colocó las rodillas en el pecho.

—Viejo, lo siento. Toma tu mochila y déjame ir —balbucea.

No escucho. Lo golpeo en la cara. Jadea y recibe otro golpe. Y otro. Mi puño al desnudo, mi puño envuelto... mi puño desnudo, y el otro... Alterno entre ambos sin pensar, sólo vaciando mi rabia. Ambos jadeamos, él de dolor y yo de alivio.

Su capucha cae, revelando un cabello color caoba y un rostro simpático que le dan un aire similar a Jared.

—¡BASTA! —grito, y continúo con la golpiza.

Un golpe en el ojo. Recuerdo a Jared riendo con su grupo de amigos. Un golpe en la nariz. Imagino a mi padre riendo con sus amigos en el taller. Un golpe simultáneo con ambos puños en las sienes. Recuerdo a mi padre llamándome de varias formas humillantes y golpeándome cuando me vio llorar hace unas semanas. Los golpes se suceden de forma tal que el tipo del cuchillo pierde toda oportunidad de pedir clemencia.

Pasados unos minutos, o tal vez horas, me detengo. Contemplo el rostro ensangrentado y deforme que tengo delante. Me incorporo y contemplo mis manos: la mano al desnudo está roja, tanto por la sangre como por raspones varios. En cambio, la mano cubierta por la materia oscura no tiene desperfecto alguno. Tomo mi mochila y echo un último vistazo a ese rostro ya no tan similar al de Jared. Pese al cansancio, sonrío, y emprendo la vuelta a casa acompañado por una nueva melodía, cortesía del anciano, quien no ha dejado de tocar.

3. Cenizas luego del incendio

15 de junio

Julia

Frente a mí tengo uno de los últimos leños que debo cortar. Aunque estoy exhausta, agarro mi hacha con firmeza. Llevo días intentando distraerme, intentando no pensar en la muerte de mi padre y en el ataque. Bajo mi hacha y una parte del leño cae al suelo; es un corte irregular. Mis manos tiemblan por la impotencia. Mi padre hubiese hecho un corte perfecto, y me hubiera alentado hasta lograrlo yo también. Lágrimas caen de mis ojos sin que pueda controlarlas y se deslizan silenciosamente por mi rostro. No es justo; mi padre, una persona maravillosa, no merecía que un edificio derrumbado pusiera fin a su vida. Aprieto el leño con fuerza. Aún puedo oír los gritos en mi cabeza. Siento las astillas clavarse en mi piel. No es justo.

No me contengo más y arrojo mi hacha lejos, gritando y rompiendo la quietud de la noche. La observo perderse entre los árboles, y luego el silencio se reanuda. ¿Por qué hice eso? Tal vez desperté a algún animal... o peor aún, tal vez lastimé a alguno. Pese a que estoy exhausta, voy en busca de mi hacha mientras sollozo por lo bajo. En el bosque puedo descargar toda mi rabia y gritar sin preocuparme por nada, pero arrojar el hacha fue excesivo. Me interno entre los pinos, enojada conmigo misma por hacerme perder el tiempo y por haber actuado como una adolescente molesta. Soy una mujer adulta, y tengo que comportarme como tal, aunque esté triste y dolida.

Sigo caminando hasta que, de a poco, escucho voces. No estoy de humor para conversar con nadie, así que me agacho junto a un árbol y guardo silencio. A lo mejor están paseando y se van pronto.

—... apoyamos totalmente. Creemos que esto es lo mejor para todos —escucho decir a una voz gangosa.

—Todos queremos lo mejor para nuestro pueblo —repone una voz serena.

Conozco esa voz. Sé que la escuché muchas veces, pero no me doy cuenta de quién es. El viento que sopla hace que sea difícil entender lo que dicen, pero puedo escuchar casi todo.

—No tengo ninguna duda. Sé que mucha gente recapacitará y nos seguirá. El plan está marchando bien y...

—Basta. Acordamos no tocar el tema —interrumpe la voz serena a la otra.

—Lo siento. No me di cuenta.

Estoy inmóvil. Todo esto me parece muy sospechoso, y aunque tengo miedo, me arriesgo a echar un vistazo. Apenas iluminadas por la luz de la luna, hay dos figuras; una alta y la otra baja. Me dan la espalda, y parece que tienen abrigos con capa y capucha, así que sigo sin saber quiénes son. La más alta exhala con cansancio y apoya un brazo sobre la otra.

—En serio, no toquemos el tema. Es necesario dar un impulso a la gente para que reaccionen y se den cuenta que es momento de un cambio, sí; lo hemos hablado muchísimas veces. Pero por muy noble que sea nuestro objetivo, todas las muertes me dolieron. Y me dolerán siempre —dice, casi como una declaración.

—No podemos echarnos atrás ahora —repone la segunda figura con rudeza.

—No será así. No dejaremos que los sacrificios y pérdidas hayan sido en vano. A todas las personas que perdimos les debemos ser felices y vivir en libertad para que sus muertes no hayan sido en vano —permanece en silencio unos segundos. —Ahora, me gustaría... ¿qué fue eso?

—Escuché pasos y ruidos de hojas... —susurra el otro, señalando en dirección opuesta a donde estoy.

Ambas figuras se separan, caminando en direcciones opuestas, y se internan en el bosque.

Me incorporo y vuelvo lentamente por donde vine. No puedo creer lo que acabo de oír. ¿Todo fue planeado? ¿La muerte de mi padre fue algo accesorio para que la gente piense como esas personas querían? Tengo que esforzarme para no dar media vuelta, ir a buscar a esas dos personas y atacarlas. Quiero hacerles daño... pero es peligroso. Trago saliva y continúo caminando. Siento un impulso de correr lo más rápido que pueda hasta mi casa; me siento expuesta y vulnerable en la oscuridad. ¿Me habrían atacado si me hubieran visto espiándoles?

En cuestión de minutos llego al lugar donde corté leña. Me apresuro y guardo todo en una bolsa para salir de allí lo antes posible. Tomo mis cosas, y con el corazón a punto de salirse de mi pecho, corro. Tengo miedo, y no sé qué hacer. Es claro que esas personas viven aquí, así que, ¿en quién puedo confiar? ¿Encontrarán mi hacha mientras caminan por el bosque y la conectarán conmigo? Muchas preguntas similares se amontonan en mi cabeza, y cada una me causa más ansiedad que la anterior.

Alcanzo a ver unas antorchas pocos metros de distancia. Estoy por llegar al pie de la colina cuando choco con alguien y ambos caemos por el pasto.

—Buenas noches —saluda Ernesto. Pelirrojo, de mediana estatura y algo fornido. Viste un abrigo marrón.

—Hola —contesto mientras me levanto y ordeno mis cosas —. Perdón por el accidente Estaba... estaba terminando de cortar madera y me urgió llegar lo antes posible a casa.

—No tienes que explicarme nada. Solo ten cuidado de no lastimarte —repone Ernesto, sonriente.

Asiento con la cabeza y reanudo mi camino. Ya estoy a un par de metros de distancia cuando veo los cordones de mis botas desatados, por lo que me agacho a atarlos.

—¿Perdiste a alguien en el ataque? —pregunta Ernesto repentinamente en voz baja, casi susurrando, y causándome un sobresalto; creí que se había marchado.

—Mi padre... quedó enterrado bajo los escombros —respondo, con la cabeza baja. Siento un nudo en la garganta, y mis ojos se humedecen.

No me responde nada, no de inmediato. Termino de atar mis cordones, me incorporo y lo miro.

—Lo lamento mucho —dice.

Quedamos en silencio, y tras unos segundos, reanudamos nuestras caminatas.

17 de junio

Mark

El sol brillaba en lo alto esta mañana y algunas nubes paseaban cerca de este. Propuse a Cliff hacer una limpieza a fondo para hacer algo productivo, aprovechando el lindo día como excusa, y, al mismo tiempo, levantar el ánimo.

Pusimos música y minutos después ya estábamos moviendo cajas cerradas y bolsas de ropa sucia al jardín. Cada tanto miraba al cielo y veía cómo las nubes se agrupaban en torno al sol.

Vuelvo al jardín y le paso una bolsa de ropa sucia a Cliff, que la abre y comienza a vaciarla. Toma una chaqueta verde y encuentra un papel doblado en un bolsillo. Su cara no rebosaba alegría exactamente, pero estaba sonriente y parecía poder olvidar, aunque sea por un rato, todo lo que pasó estos últimos días. La sonrisa se desvanece de su cara cuando deja de hacer lo que está haciendo y se sienta a leer.

—Iré a comprar el almuerzo —informo. Cliff me da la espalda y asiente.

Dobla el papel y lo deja donde lo encontró. Me alejo de casa y volteo cada tanto para ver qué hace; abre las ventanas de la casa, barre el piso de la cocina y prepara algo en la cocina.

Luego de un rato vuelvo y, antes de reanudar la preparación de la comida, tomo mi frasco de medicinas. Lo abro pero allí no hay nada; llevo un par de días haciendo eso solo para encontrarlo vacío. Retrasé varias veces mi visita al Centro Médico para conseguir más, pero este quedó devastado durante el ataque, así que tendré que esperar a que alguien viaje al Valle y hacerle un pedido.

Llamo a Cliff y llevamos la comida al jardín. Las nubes tapan casi por completo al sol. A pesar de mis esfuerzos por alegrarlo, Cliff se limita a encogerse de hombros y sonreír forzosamente cada vez que hago un chiste.

Una vez terminamos de comer, llevamos los platos a la cocina y seguimos con la limpieza. Encontramos ropa que creíamos perdida, una rata muerta en mi taller, ropa interior que no pertenece a ninguno de los dos y varios medicamentos que no parecen estar en buen estado.

Guardo la basura en una bolsa y salgo al jardín una vez más. Y una vez más, Cliff está allí sentado, leyendo el papel que encontró antes. Siento curiosidad por saber qué lo tiene tan enganchado, así que me siento junto a él y le paso un brazo por el hombro.

—¿Qué lees? —pregunto.

—El día del Ataque... iba a decirle a Nat que me gustaba —murmura Cliff desganadamente. —Íbamos a comer juntos, y no sabía qué decirle, así que escribí esto. Pero ya no importa.

Trago saliva y lo abrazo.

—Creí que había perdido esto —murmura, y empieza a llorar.

Seguimos abrazados unos minutos más. Le digo que yo me encargo de la limpieza y que puede irse con sus amigos si quiere, pero dice que no tiene ganas. Así que seguimos limpiando, pero ninguno vuelve a pronunciar una sola palabra.

Irenka

Es de noche. La cena está casi lista. La estufa de piedra ilumina y caldea la sala, una habitación espaciosa y cálida. Las llamas parecen reflejarse en el techo y las paredes, todo de madera, y también en los vasos, otorgando un aire protector al lugar. En el sillón, Pablo afina su guitarra en lugar de revisar la carne que puse en el horno.

—Golpean la puerta —informo, y mi hijo deja lo que está haciendo para abrir.

Abriría yo, pero estoy en la ventana de la cocina tirando unos desechos al jardín. Pero además, si Pablo no va a supervisar la cena, que al menos atienda a nuestros invitados.

—¿Cómo está el bar? —escucho preguntar a Mark mientras colocan los platos.

—Eso iba a decirte; necesito una docena de mesas nuevas.

—Mañana en casa lo hablamos bien. ¿Y las bebidas?

—Tendré que ir al valle y comprar allí, pero también pensé en fabricar mi propia cerveza.

—Ojalá tus cervezas sean mejores que este jugo —intervengo desde el patio, escupiendo el insípido brebaje que acabo de ingerir. —Te dije que le pusieras más azúcar.

Pablo parece estar por replicarme, pero golpean la puerta nuevamente y se levanta a abrir. Llamo a Mark y viene hasta la cocina.

—Mark, ¿puedes...? Oh, qué colorido has venido —comento, viendo que viste una camiseta de vivos colores y un pantalón verde, algo muy inusual en él, dado que suele vestir casi siempre con colores apagados.

—Cliff dijo que parece que me bañé en varias latas de pintura —comenta. —Y si también dices algo, me burlaré de tu peinado de palmera —añade con una sonrisa.

No puedo evitar sonreír. Mark lleva años diciendo que mi cabello le recuerda a una palmera por el modo en que sale disparado en distintas direcciones, de la misma forma que las hojas de ese árbol. Y como porto orgullosamente mis canas, Mark dice siempre que parezco una palmera triste, falta de vida.

—Está bien, Picasso. ¿Puedes cortar la carne? —pido.

Asiente y se pone manos a la obra mientras voy al comedor y saludo a Edmond, que acaba de llegar; es rubio y alto, de complexión atlética pero no exagerada. Viste un abrigo de rayas celestes y blancas que se mezclan. Cuelga su capa y se sienta junto al fuego.

Escucho a Mark cortar la carne en la cocina mientras silba con entusiasmo. Edmond y yo conversamos junto a la chimenea, siendo iluminados por la luz que emana de la misma.

—Mañana vendrán unos amigos del Valle. Estoy haciendo un pedido grande para reponer lo que podamos. Así que, si necesitas algo, no dudes en decirme y lo pondré en la lista —me informa. Su voz es muy agradable y transmite calma.

—Ahora que lo mencionas, Patricia se retrasó con el pedido, así que necesito un par de cuadernos —le digo, y anota en una pequeña libreta que trae en el bolsillo. —Pero luego hablamos de eso. ¿Cómo estás? ¿Cómo van tus pacientes?

—Mucha gente está soportando esto mejor de lo que creí —dice, estirando su rostro y denotando un muy sincero asombro. —Pero aún así... la devastación se siente. Y no solo en lo material. Pero saldremos adelante —repone con una sonrisa triste, a lo que respondo asintiendo lentamente mientras mis ojos se pierden en la estufa.

Golpean la puerta una vez más y Edmond se levanta para abrir. Julia entra, temblando, y aparta el cabello enrulado que oculta su rostro. Saluda rápidamente con abrazos a todo el mundo y se sirve algo para beber.

—¿Qué huele tan bien? —pregunta.

—La carne ya debe estar en el horno. Pensé en ti y preparé algo que sé que te gusta —le digo con una sonrisa cómplice, y veo en el reflejo de un vaso que las arrugas que predominan en mi rostro acentúan la sonrisa.

Julia también sonríe, ilusionada. Me levanto y voy a la cocina, donde Mark sirve un aperitivo en un cuenco que él mismo hizo para mí hace un par de años.

—¿Cómo está Cliff? —pregunto.

Mark cierra los ojos y suspira antes de contarme la breve conversación que tuvo con el pequeño y dejarme pasmada.

—Pobrecito. Es algo muy duro para alguien tan joven. Pero nos hace darnos cuenta de que a veces no decimos ciertas cosas porque creemos que tenemos todo el tiempo del mundo.

No responde. En cambio, me da la espalda y continúa cortando algo. Llevo el aperitivo a al comedor y escucho una parte de la conversación que sostienen Pablo y Edmond.

—Escuché que irás al Valle en breve —dice mi hijo —. ¿Puedo encargarte unas cuerdas para guitarra?

—Por supuesto —asiente Edmond, sonriente —. ¿Algo más?

—Sí... Denise está muy deprimida por el ataque —Edmond abre la boca para replicar, pero Pablo es más rápido y lo calla con un ademán —. Sé que, como su terapeuta, no puedes revelarme nada de lo que hablan. Tampoco quiero saberlo. Solo quiero saber si puedes darme alguna idea para animarla.

—Visto así... —Edmond sonríe nuevamente —no creo que vaya a sentirse atacada si la invitas a nadar al arroyo. Mejor si es con un poco de helado de menta.

Pablo se levanta rápidamente y abraza a Edmond, agradeciéndole por el dato. Julia también se levanta rápidamente y camina hacia el baño mientras se frota los ojos. Si está llorando por lo que acabamos de ver, la entiendo; después de todo lo que pasamos, es conmovedor ver que seguimos unidos y que salimos adelante.

Vuelvo a la cocina, donde Mark está terminando con los últimos detalles de la cena, y conversamos un poco sobre temas varios, pero ninguno muy importante. En cierto momento, hago un mal movimiento y mi espalda cruje como la corteza de un árbol.

—Maldita sea. Pásame ese frasquito azul —pido.

—Qué suerte —comenta al ojear la gran cantidad de pastillas —, tienes suficientes para el resto del mes.

—Hice compras un par de días antes de... del Ataque —digo. Aún me cuesta hablar de ello, como si se tratara de una pesadilla que no quiero traer nuevamente.

—Debí haber hecho lo mismo. Ya antes de... de que pasara lo que pasó, sabía que mis medicinas estabas por acabarse. Y tendría que haber comprado más, pero lo postergué varias veces.

—Es lo que hablamos hace un rato: muchas veces no hacemos ciertas cosas porque pensamos que tenemos todo el tiempo del mundo.

—Sobre eso... estuve pensando, y a veces cuesta decir algunas cosas —repone él. —Y otras veces nos lo guardamos por miedo a qué dirá la otra persona.

—Lo importante siempre será que tú te sientas bien contigo mismo, sin importar el resto. Ya podrás preocuparte por los demás cuando estés bien contigo y hayas dicho lo que tenías guardado.

Asiente con un encogimiento de hombros y lleva la comida al comedor. Por mi parte, recuerdo que Julia desapareció en dirección al baño y me encamino hacia allí para verificar que todo esté bien.

Golpeo la puerta del baño y ella abre, esbozando una frágil sonrisa. El enrulado cabello castaño se agita desde los costados de su cabeza, atacando hacia el centro de la cara y tapando sus ojos, los cuales se han hinchado a una velocidad inusitada, ya que no estaban así cuando dejó el comedor.

—¿Estás bien? —pregunto en modo casi retórico, pues es obvio que no está bien.

—Sí, sí. Estoy bien —miente, rechazando el vaso que le ofrezco. —E-es solo que... me r-r-rompe el corazón saber que algo tan lindo como este lugar y esta gente... que n-nosotros —gimotea. —Es que... que... estamos en peligro.

Y tras decir eso, me abraza y sufre un derrumbe emocional. Cuando consigue calmarse, me relata la conversación que oyó en el bosque.

—Entonces... "el plan está marchando bien" —repito atónita, apretando el vaso que sostengo.

—Eres la única persona a quien le he contado esto. No sé en quién más confiar —dice Julia.

No me contengo y arrojo el vaso contra la pared. Julia da un pequeño salto a causa del susto.

—Q-Quedé horrorizada al o-oír esa conversación. Significa ...

—¡Significa que toda la destrucción y las muertes fueron planeadas! —la interrumpo gritando.

Repentinamente sé que algo está mal. Me llevo las manos al pecho e intento respirar. Pero no puedo. El aire sale sin problemas, pero nada entra. Me siento balbucear algo ininteligible mientras me doy golpes en el estómago. Julia me observa, perpleja y sin saber qué hacer. Estiro un brazo e intento apoyarme en la pared, pero mi mano resbala y tropiezo.

Desde el suelo, agito un brazo y señalo algo a su derecha. Voltea velozmente, pero no parece entender lo que necesito. Me siento cansada. Los ojos se me entrecierran y mi brazo ya no parece tener fuerza para sacudirse...

Entonces, como un fogonazo, Julia entiende. Sale disparada hacia el baño, abre el espejo y empieza a buscar frenéticamente entre los frascos y recipientes que allí hay.

—Azul... y verde... —susurro, temblando en el suelo.

Julia toma el frasco que necesito, lo abre y se arroja sobre mí. Me sienta, introduce una pastilla en mi boca y vuelve al baño. Trago la pastilla mientras mis ojos se cierran casi por completo. Estoy muy cansada, tanto que ya ni intento inhalar.

Rápidamente siento que está otra vez a mi lado. Me coloca una botella en los labios y siento el líquido caer. Abro los ojos y veo su rostro, hinchado y preocupado.

Intento pararme, pero me tambaleo y caigo sobre mis rodillas. Julia se acerca y me abraza. Siento su rostro caliente junto al mío. Tiemblo de rabia, y estoy segura de que lo nota. Con una mano envuelve mi puño cerrado con firmeza. Y poco a poco, la rodeo con mis brazos, correspondiendo el abrazo.

—No es justo —susurro, con lágrimas aflorando por mis ojos.

—Lo sé —dice, acariciando mi cabello.

Permanecemos en silencio unos segundos más, hasta que me separo y me pongo en pie. Julia me imita y ambas enfilamos rumbo al comedor.

—Ni una palabra a nadie —ordeno, secando mis lágrimas por última vez y preparada para sumirme nuevamente en la tertulia —. Por favor. Necesito pensar en todo esto.

Julia asiente y esboza nuevamente una sonrisa. Volvemos a la sala, se sienta junto a Pablo y entabla conversación con él. Decido sentarme junto a Edmond, oyendo a medias la conversación que tiene con Mark. Mi atención está en la estufa y en las llamas que esta emana, las cuales crecen y se descontrolan, al igual que mi rabia.

18 de junio

Mark

Cuando despierto es temprano aún. Reviso el cuarto de Cliff y lo veo envuelto en sábanas, durmiendo con la boca abierta. Sonrío y cierro la puerta para que siga disfrutando de su "estadía en el paisaje onírico". O al menos así se refirió Edmond a dormir como muerto cuando le pregunté qué haría luego de la cena. Muchas veces utiliza palabras elegantes o confusas, y se dificulta un poco entenderle. Aún así, es agradable conversar y pasar tiempo con él.

Abro las cortinas de la cocina y algunos tímidos rayos de sol entran. El pasto se sacude levemente, y aunque parece que hace frío, me apetece desayunar en el jardín.

Corto algunas frutas y las revuelvo en un cuenco cuando veo a Irenka acercarse, abrigada con una capa oscura que envuelve su cuerpo. Salgo a dejar mi desayuno al aire libre, la saludo y vuelvo a entrar. Aún le quedan un par de minutos para llegar hasta aquí, por lo que tengo tiempo de prepararle algo para comer.

—Ya salgo —digo al oír golpes en la puerta.

—Prefiero hablar adentro —responde Irenka, ignorándome y entrando de todas formas.

Hago un gesto con la cabeza para que tome asiento mientras termino de preparar el desayuno. Cuelga su capa en el respaldo de la silla y se sienta.

—Necesito hablar de algo muy importante contigo. No puedes contarle a nadie nada de lo que estamos por hablar, ¿entendido? —declara, muy seria.

Y tras decir eso, me habla sobre el ataque. Estoy a punto de decirle que no quiero revivir lo que pasó ese día, pero la conversación toma un giro inesperado cuando dice que Julia oyó en el bosque a dos personas hablando sobre "el plan marchando bien".

Cuando termina, parpadeo varias veces. No puedo creerlo. O sea, ¿quién podría organizar algo así? Abro la boca también, pero no consigo articular palabra alguna. Esto es demasiado.

—Entiendo perfectamente cómo te sientes —dice Irenka, estirando su brazo para tocar mi mano.

—Pablo casi pierde su brazo, el padre de Julia murió, igual que la madre de Denise, y Cliff perdió a la chica que le gustaba, entre muchas otras tragedias. ¡¿Y resulta que todo fue planeado?! —exclamo, furioso.

—Sí. Ahora que sabes eso, tengo una misión para tí: saldrás a buscar a más de los nuestros.

—Eh... —eso no me lo esperaba. —A partir del miércoles pue...

—No —interrumpe, tajante. —Mañana. Tiene que ser lo antes posible. Aquí está toda la información de los objetivos —dice, y me pasa un sobre cerrado.

Abro el sobre y lo ojeo: dentro hay algunas fotos, un par de mapas y hojas con nombres y datos varios. Irenka masajea mi mano; la suya se sienta cálida y áspera. Respira profundamente y continúa:

—Sé que este no es tu trabajo, pero necesito que lo haga alguien de confianza —dice casi en un susurro, con un tono de voz más amigable. —Necesitaremos a toda la gente posible.

—¿Para qué?

—"¿Para qué?" —repite; parece molesta. —¿No estuviste prestando atención? Estamos en guerra. No sabemos quién atacó, cómo lo hizo ni por qué, pero es una certeza que volverá a ocurrir. Necesitaremos a toda la gente que podamos reunir si queremos vencer. Sin mencionar que les proveeremos refugio y un hogar, como siempre.

Me muerdo el labio y no respondo. Nos atacaron y nos dejaron en estado crítico, sin mencionar que ahora saben de qué somos capaces. Mordisqueo mi labio inquietamente y, de forma inconsciente, giro la cabeza hacia la habitación de Cliff.

—Quiero proteger este lugar tanto como tú —respondo, mientras acerco mi cuenco con frutas abandonado —, pero asumir que estamos en guerra me parece una exageración. O sea, sí, nos atacaron. Pero no pasó mucho más; contraatacamos y acabamos con el ataque. Si fueran a hacerlo otra vez, ¿no deberían haberlo hecho ahora que estamos indefensos y heridos?

—Parece ser que no oíste todo lo que dije: tenemos, mínimamente, una persona infiltrada aquí. El ataque fue un disparador, mas no sé qué esperar ahora. Dijeron que era necesario dar un impulso a la gente. Alguien usará nuestra fragilidad emocional colectiva para sus propios fines. No sé si esperar un ataque externo o interno. Tal vez se limiten a observar cómo reaccionamos para así manipularnos. A lo mejor, si no ven los resultados que esperaban, retomen las hostilidades. O puede ser que el grupo atacante estuviera evaluando el terreno para futuras incursiones. Atacarán otra vez, eso es un hecho. La única duda es cuándo y bajo qué circunstancias.

Me pongo en pie y llevo ambos cuencos a la cocina; uno vacío y el otro sin ser tocado. Repaso mentalmente lo que Irenka acaba de decir cuando escucho pasos. Volteo y veo a Cliff saludando a nuestra invitada con un abrazo. Me acerco y le ofrezco a mi hermanito el cuenco de Irenka.

—Mark, por favor —continúa ella —, necesito que hagas esto. Este es nuestro hogar. Tenemos que salvarlo. Se lo debemos a los caídos, pero también es por nosotros.

Sigo sin responder. Me acerco a Cliff y le doy un pequeño abrazo. Él me mira con tristeza. ¿Por qué me siento tan impotente? Lo abrazo con fuerza y miro a Irenka.

—Lo haré.

Irenka sonríe con orgullo. Se levanta y nos abraza a los dos. Es una sensación muy reconfortante; dos personas muy distintas entre sí me abrazan y me transmiten el mismo cariño.

—Pero Cliff viene conmigo. Si quiere, claro.

—Por supuesto —accede Irenka. —Sólo... no le cuenten a nadie. No lo anuncien.

—No entiendo —dice Cliff, con cara de confusión y sueño. —¿Qué está pasando?

—Lo único que importa es que nos vamos de viaje —comento con una sonrisa —, así que prepárate. Partimos mañana.

Me levanto y voy a la cocina, dejando a Cliff con una mezcla de perplejidad, ansiedad y alegría. Preparo algo para comer y vuelvo con Irenka para discutir los detalles de la misión.

Edmond

Estoy en una reunión con algunos vecinos, y con dos visitantes del Valle, cuando golpean la puerta. Me disculpo y me levanto a atender. Del otro lado se encuentra Mark, encorvado y respirando agitadamente.

—Mark, ¿estás bien? Pareces fatigado.

—Estoy... bien.

—¿Gustas pasar? —ofrezco, señalando el interior de mi hogar.

Acepta y cierro la puerta tras él. Caminamos hasta llegar a la cocina, donde le ofrezco algo para hidratarse.

—¿Por qué tan agitado? —pregunto mientras le extiendo un vaso con jugo.

—Vine corriendo —se limita a decir. Vacía el vaso en cuestión de segundos y se limpia la boca con la mano. —¿Está Zulema? Tengo que hablar con ella de algo importante.

—Salió hace un rato. Y esperarla sería una pérdida de tu tiempo, dado que tiene una sesión en cuanto llegue.

—Hmm... maldita sea —murmura, rascando su cabeza y resoplando.

—¿No hay forma en que pueda ayudarte?

—Necesito medicamentos. Mis antidepresivos se agotaron unos días antes del ataque, y no pude conseguir más porque... bueno, porque el Centro Médico quedó destruido.

Trago saliva y se me forma un nudo en la garganta. Pobre chico; desearía poder ayudarlo, pero me es imposible.

—No puedo auxiliarte con eso ahora mismo, Mark. Lo siento —veo un dejo de decepción manifestarse en su rostro. Se me antoja una reacción algo dramática, pero mi deseo de ayudarlo no se altera.

—No importa. Tenía que intentarlo —murmura, y da media vuelta.

—Espera. En este momento tengo invitados del Valle en mi jardín. Los cité para redactar una lista de suministros que iré a buscar mañana. Me están ayudando a estimar precios al por mayor y... bueno, eso no importa. Estoy seguro de que puedo preguntar por medicamentos. Tal vez pueda conseguírtelos para mañana.

—Gracias por la oferta, pero no me sirve. Necesito tenerlos hoy —comenta con desgana.

—¿Puedo saber por qué se antojan urgentes ahora? —pregunto. Mark muerde su labio y desvía la mirada hacia el suelo. —Si me dices por qué los necesitas con tanta urgencia, tal vez pueda agilizar el trámite —digo, apoyando una mano en su hombro.

—Eh... la cosa es así: Irenka me pidió que salga a cumplir una misión para ella. No sé cuánto voy a tardar. Por eso quería asegurarme de tener mis medicamentos.

Esa pequeña revelación me deja perplejo. Irenka no consultó para autorizar una misión. Ni siquiera comentó algo que la tuviese intranquila y ameritase un movimiento así.

—Me pillas desprevenido —respondo. —Lamento no poder ayudarte.

—¿Y no hay algún otro paciente consumiendo los mismos medicamentos que yo? —pregunta ansioso.

—No lo sé, ni me corresponde indagar esos asuntos —repongo con cierta frialdad.

—Tal vez alguno pueda darme una pequeña dosis, ¿no? Suficiente para una semana si los administro bien, o si tomo media pastilla al día —continúa insistiendo Mark.

—No creo que...

—Por favor. Debe haber algo que puedas...

—¡No! —exclamo. —No, Mark. Así son las cosas. No puedo privar a nadie de su medicina. Y pedirles que lo hagan solo les llevaría a consentirlo bajo un sentimiento de culpa, lo cual no ayudaría a sus situaciones.

—¿Y si yo les pregunto? —continúa insistiendo. —Dame un par de nombres y...

—No —repito. —No cometeré una fechoría ética como es revelar la privacidad de mis pacientes.

Esta vez no insiste más. Asiente con la cabeza, pide perdón por su insistencia y se retira. Cierro la puerta una vez que está a varios metros de distancia y vuelvo con mis invitados. Somos menos de diez, y a la mayoría ya los conozco, por lo que su atención reside en nuestros dos visitantes del Valle: uno está ataviado con un uniforme negro con capucha y un pañuelo cubriendo su rostro. El otro viste una camiseta camuflada y tiene el rostro al descubierto, mostrando un cabello rubio cortado al estilo militar.

—Disculpen la interrupción. Si ya hemos terminado con la lista de suministros, hay algo más que quisiera plantear - digo, desplegando un mapa de la Ciudadela sobre la mesa.

—¿Qué son estos puntos? —susurra el del pañuelo, señalando zonas del mapa que marqué.

—He estado pensando en métodos para mejorar la seguridad. Estudié el mapa numerosas veces, llegando a la conclusión de que la colocación de cámaras de vigilancia en estos puntos estratégicos permitirá una mayor supervisión sobre los habitantes.

—Me parece bien. Me pondré con ello lo antes posible —interviene el otro, el rubio. —Lo que sea con tal de evitar otro incidente.

—¿Cuándo puedes comenzar? —pregunto.

—No lo sé. Acaba de surgirme un trabajo de última hora.

—¿Podrías delegarlo a alguien más? —pregunta Pedro, uno de mis vecinos. —Cuanto antes podamos comenzar con esto, mejor.

—Veré qué puedo hacer —responde el rubio.

Tanto él como su amigo se levantan para retirarse, y el resto hacemos lo mismo para despedirlos.

—Gracias por venir —digo. —Es una pena la ocasión en que nos conocemos sea tan trágica, y que no hayan podido ver nuestro hogar en un mejor momento.

—Es una pena —afirma Pedro. —Gracias otra vez. Un gusto conocerlos a ambos.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunta Ernesto. —No lo recuerdo.

—Ulrich —sonríe el rubio.

Pablo

Cuando el sol estaba cayendo, mi madre partió al Valle. Dijo que ella, Edmond, Ernesto y otros más se juntarían allí con otro grupo para evaluar los daños del ataque. Luego de confirmar que no volverá hasta mañana por la mañana, dejé de prestarle atención; mi mente está saturada del tema.

Golpean la puerta. Abro y veo a Mark; vestido con ropa sencilla está tan lindo como siempre. Lo hago pasar y, ya dentro de la casa, donde no corremos peligro de que nos vean, lo saludo apropiadamente con un beso. Saboreo sus labios sabiendo que no volveré a verlo en varios días.

Nos sentamos, conversamos de temas sin importancia y nos ponemos a gusto. Avivo el fuego de la chimenea y me siento en el sillón a su lado. Finalmente, cómodo y calentito, decido hablar de su misión:

—¿Estás nervioso? —pregunto, recostado contra su brazo y acariciando su mano.

—Un poco. Hace años que no salgo, y no quiero hacerlo.

—Entonces no lo hagas. Quédate aquí y que alguien más vaya en tu lugar.

—Tengo que ir —repone. —Tu madre me lo pidió, y le di mi palabra.

—Solo porque fue ella quien te lo pidió no significa que tengas que hacerlo. ¿Irías a esa misión si te lo hubiera pedido Edmond?

—No lo sé... lo respeto mucho, pero a tu mamá la quiero y la admiro.

—Mark, en serio. No vayas si no te sientes bien haciéndolo. Tienes que aprender a decirle que no.

—No puedo —protesta, hundiéndose de hombros. —Ella cuenta conmigo; no quiero decepcionarla. Siempre creyó en mí, y me apoyó. Me ayudó a seguir adelante y...

—¿Y qué? —me incorporo y lo miro a los ojos. —Ella fue buena contigo, sí. Te apoyó cuando llegaste aquí y no sabías nada sobre tí mismo o sobre la vida. Te ayudó a salir de ese lugar oscuro donde estabas, pero lo hizo porque ella quiso. No le debes nada.

—Eso suena... como si la estuviera traicionando —murmura.

—No es así. Durante mucho tiempo has hecho todo lo que ella te ha pedido. Te has puesto de su parte varias veces, aún cuando no terminabas de formar una opinión sobre el problema de turno. Hazme caso: no la estás traicionando. Que una persona te haya ayudado una vez no significa que estés en deuda por siempre, y que una persona te haya ayudado no significa que debas hacerle caso en todo.

—Tienes razón... pero, ¿qué hay de Cliff? —pregunta, mirando el fuego fijamente.

—¿Qué pasa con él?

—Creo que le hará bien salir un poco. Pasear, conocer un poco más el mundo... así verá lo privilegiado que es por poder vivir aquí.

—Tal vez —comento, hundiéndome de hombros. —¿No te das cuenta de que estás siendo muy complaciente con todo el mundo?

—Quiero que se vaya lo suficiente para poder despejar su mente —continúa, como si no me hubiera oído —, que no sufra por lo que pasó con Nat y con el resto de personas que murieron.

—Tal vez tengas razón —admito. —Salir de aquí y conocer un poco más el mundo le ayudará a llevar mejor el duelo. Estar quieto solo le haría peor.

—¿Cómo avanza todo? —pregunta. —Hoy hablé con un par de personas cuando fui a comprar el almuerzo, pero no intercambiamos muchas palabras.

—No muy bien. Lo más difícil es llevar el registro de muertes... —suspiro. —Hoy por la tardes pasé por el almacén de Gerardo y me encontré con Victoria. Conversamos un poco, y ella pareció animarse. Cuando llegó su turno de pagar, Gerardo le dijo que logró rescatar unas cuantas naranjas del depósito, y preguntó a Victoria si quería llevarlas para que su marido hiciera su "jugo mágico".

—¿El jugo de Mario? Es estupendo —dice Mark.

—Ese mismo.

—¿Y qué pasó?

—Victoria bajó la mirada y no dijo nada. Pagó en completo silencio y se fue sin decir una sola palabra.

—Es espantoso... —Mark muerde su labio inferior con rabia. —¿Lo de Gerardo está muy mal? Aún no he pasado por ahí.

—Está bastante mal. Aún no terminó de limpiar el depósito, así que montó un pequeño puesto en la entrada para recibir a sus clientes. Si quieres algo tienes que ir, pedirle lo que buscas y él se meterá para ver si lo tiene... o si lo tiene en buen estado.

—Pobre tipo —murmura.

—Dejemos de hablar sobre esto, ¿te parece? —me pongo en pie y estiro mis brazos. —¿Qué tal un masaje?

Mark asiente con la cabeza, animado por lo que propuse. Vamos a mi cuarto, se quita las botas y se deja caer boca-abajo en mi cama. Comienzo masajeando sus hombros, y me asombra lo tenso que está. Sus ojos cerrados dotan a su rostro de una calma contagiosa. Mis manos bajan por su espalda, bordeando sus omóplatos, presionando con los dedos cada pocos centímetros y moviéndolos en círculos. Cuando mis manos rozan los costados de su estómago, no puede evitar reírse. Sonrío, y voy a sus pies.

Me acuesto a su lado y masajeo sus pequeños dedos; los separo y estiro. Trazo círculos con mis dedos en la plante del pie, y le doy pequeños besos. A su vez, él hace lo mismo. Toma mis pies y desliza suavemente sus yemas entre mis pequeños dedos. Mis manos suben por sus piernas, estirando su piel. Mark me imita, y llega en un punto en que ambos volteamos y nos miramos. Nos ponemos frente a frente; yo masajeo sus hombros y él me toca a la altura de las costillas, pero en los costados del cuerpo. Se inclina hacia adelante y me besa; saboreo sus labios, tan cálidos y suaves como siempre. De verdad quiero que se quede, pero sé que tiene que ir. Así que espero su misión sea breve.

—¿Qué te parece si nos bañamos y te doy algo para que me recuerdes? —susurra.

Sonrío y me pongo en pie. Le doy la mano y caminamos al baño.

4. La invitación

8 de abril, hace seis años

Mark

Desde el incidente en la plaza con el tipo que quiso robarme, mis brazos han estado normales. Llegué a casa y, una vez que se pasó la adrenalina, casi entro en pánico. Examiné mis brazos pero no había nada; era como si nunca hubiese aparecido esa cosa. Durante varios días me corté para ver si se repetía el fenómeno, pero no pasó nada. Descubrí que cortarme duele; cuando me siento mal y me corto, es como que el dolor físico ayuda a disminuir el dolor mental o emocional. Pero sentir dolor sin razón, el dolor sin una buena causa, no tiene sentido.

Ahora estoy descansando en casa. Mi padre está trabajando... o en casa de su novia; no lo sé y no me importa. Sé que no estará aquí en todo el día, así que estaré tranquilo. Hace un rato puse papas en el horno y ahora estoy observando mis brazos. En la radio, Johnny Cash canta sobre de ser salvado de la depresión; si tan solo fuera así de sencillo. Le habla a un amigo y le pregunta cómo nunca se dio cuenta de los pensamientos que tiene, a pesar de haber compartido tantas veces lo que ronda su mente. Es una canción triste, pero me hace sentir comprendido. Y a pesar de que no hay nadie en casa, me siento acompañado y en paz.

Ya en la cocina, tomo un cuchillo y rozo mi piel. Siento un ligero cosquilleo, pero nada surge. Presiono y arrojo el cuchillo al suelo; dolió. Unas tímidas gotas asoman en mi brazo. Me limpio con una servilleta y busco el guante para abrir el horno. Justo cuando estoy sacando las papas con suma delicadeza para no ensuciar nada (y para no quemarme, obviamente) tocan la puerta.

Dejo las papas en la cocina y me dirijo a la sala. Abro la puerta y me encuentro con un hombre un poco más alto que yo. Es rubio, parece algo fornido, pero sin exagerar, y sonríe. Viste un traje negro con camisa verde.

—Hola, ¿eres Mark? —saluda.

—¿Quién eres? —repongo, desconfiando.

—Eso depende: ¿eres Mark?

—Tal vez. ¿Quién quiere saberlo?

—Si eres Mark, diría que quiere saberlo alguien como tú —responde, sin borrar la sonrisa de su rostro.

Retrocede un par de pasos y chasquea los dedos. Una llama brota de la yema de sus dedos. Mueve la mano en círculos y la llama imita el trayecto. Estira sus brazos, colocados en direcciones opuestas y los cruza con un movimiento veloz. Las llamas, por supuesto, imitan el recorrido. Sé que tengo la boca abierta como un idiota, pero no puedo evitarlo.

—¿Puedo pasar? —pregunta cordialmente.

Asiento y le indico que se siente en el sillón. Voy a la cocina, sirvo algunas papas en un plato, vuelvo a la sala y se las ofrezco.

—Muchas gracias —dice, y toma una. A continuación se cruza de piernas y coloca las manos en su regazo. —Mark, mi nombre es Edmond. Como comprobaste recién, también tengo un habilidad extraordinaria. Vivo en un lugar lleno de gente como nosotros, y quiero proponerte que vengas conmigo a vivir allí.

Esa no me la esperaba. Sinceramente, no sabía bien qué esperar al ver lo que hizo.

—Eh... —titubeo —, es una propuesta... ¿halagadora? No sé qué responder.

—Tranquilo —sonríe —, está bien que estés desconcertado. No todos los días te das cuenta de que no estás solo en el mundo.

—Cuéntame más del lugar donde vives.

—La llamamos "la Ciudadela". Allí viven muchas personas como nosotros. Utilizan sus habilidades para trabajar o recrearse. Hay quienes han redescubierto el mundo culinario gracias a sus talentos. Otros se superan día a día con espectáculos que la tecnología nunca podrá imitar (¿alguna vez has visto que un actor imite perfectamente a otro en un drama griego? Es algo increíble). Hay quienes se dedican a la pesca gracias a su control sobre el agua; exploran los ríos y luego pintan lo que vieron allí debajo. También hay... bueno, imagino que te harás una idea de por dónde viene el asunto.

—Sí... pero yo no sé qué puedo hacer. Hace unos días, mi mano...

—Lo sé. Sabemos lo que ocurrió en el parque.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Luego te contaré. Lo importante es que podemos ayudarte a conocer la totalidad de tu habilidad. Podrás aprender a controlarla, y eventualmente será una parte de ti que resultará indispensable para tu día a día. Si es que decides venir, claro está.

—Cuéntame más.

—Veamos... no hay un presidente que nos gobierne; todas las decisiones importantes se toman de forma democrática. Convocamos una reunión, planteamos el problema, exponemos nuestras ideas y todos votan. Es una forma de prevenir que alguien tenga mucho poder y se corrompa.

—¿Hacen eso con todas las cosas?

—Con casi todas. Lo único que está exento de ser sometido a votación son las cuestiones de seguridad; de eso se encargan Irenka y los Guardianes.

—¿Quiénes?

—Son nuestra policía.

—Ah, bien.

—¿Ya estás convencido?

—No suena mal, y desde luego parece muchísimo mejor que la vida que tengo.

—¿En serio piensas eso? Tampoco te he contado mucho.

—No hace falta que me digas mucho más. Si voy contigo, podría empezar de cero en un lugar nuevo.

—En eso tienes razón —sonríe.

—Suena perfecto, y muy bonito. Pero... no tengo dinero.

—No importa.

—¿Cómo que no importa? Aunque me lleves hasta allí, ¿de qué voy a vivir?

—Eso lo decidirás tú.

—Hay un fondo destinado a los recién llegados. Todos los meses, cobramos un impuesto para que los nuevos habitantes no empiecen de cero y tengan dinero para comida, ropa, etc.

—¿Y dónde voy a vivir?

—En una casa, por supuesto. Puedes vivir con el resto de jóvenes en las viviendas compartidas, o puedes vivir tú solo en una casa propia.

—¿Así, sin más? ¿No tengo que pagarla?

—No, es toda tuya.

—Pero, ¿no tendrían que cobrar las casas y...?

—Mark, no te preocupes por eso. Entonces, ¿ya tomaste una decisión?

—Sí. Iré.

—Genial. No te arrepentirás.

—¿Cuándo me voy?

—Tenemos que planear eso con cuidado. Hay que pensar cuál es la mejor forma de presentarle a tu padre tu ausencia. Se me ocurren unas cuántas ideas, pero tal ve...

—Eso no será un problema. Si un día llega a casa y no estoy, no le importará. Si no vuelvo en varios días, pensará que me fugué. Y si no vuelvo a verlo nunca, seguro dirá que tuve un accidente terrible y me usará como herramienta para conseguir mujeres, permisos en el trabajo o algo de eso.

—Vaya. No tienen muy buena relación, ¿eh?

—Pareces inteligente, pero eso es algo que cualquiera puede ver.

—¿Es por eso que estás aceptando ir con un desconocido? Normalmente hacen falta un par de visitas para convencer a la gente de ir a la Ciudadela.

—Ya te dije que mi vida no es muy buena, y cualquier oportunidad de tener algo mejor es bueno. A veces siento que me ahogo, viviendo aquí y siendo así. Y cuando te estás ahogando cualquier salvavidas sirve, ¿no?

—Es... una forma adecuada de decirlo.

Nos ponemos en pie y lo acompaño a la puerta.

—Volveré a buscarte el próximo miércoles —dice.

Lo saludo, le agradezco y subo a mi cuarto. Empiezo a mover mis cosas, pensando en qué quiero llevarme. Cuadernos, notas, ropa... muchas cosas se quedarán aquí, pero otras podrían ser necesarias. Mierda, no le pregunté nada sobre el estudio. ¿Qué puedo estudiar allí? ¿Y de qué voy a trabajar? Meh, lo resolveré luego.

Sigo examinando mis cosas, y meto las manos en mi mochila. Saco el cuaderno que mojó Jared, la botella vacía, una camiseta sucia... y los vidrios que uso para cortarme.

Los miro unos segundos y luego los arrojo a la basura;o hay razón para llevarlos. Es decir, si siento ganas de cortarme puedo usar cualquier cosa. Pero, por otro lado, tengo la sensación de que allí seré feliz, y que no volveré a cortarme nunca más.

5. Gus

19 de junio

Mark

Llegamos al pueblo y caminamos por la que parece la calle principal. Consulto mis notas mientras Cliff gira la cabeza en todas las direcciones que le es posible, observando con fascinación cuanto nos rodea.

—¿A quién buscamos aquí? —pregunta.

—El primero de la lista es Gus Morales. Trabaja en limpieza de comercios.

—¿Dónde está ahora? —pregunta Cliff, sin apartar la vista de una ferretería ordinaria.

—No tengo idea, pero preguntaremos por ahí —respondo, haciendo un gesto despreocupado con la mano.

—¿Y si conseguimos un mapa del lugar? —sugiere Cliff. Creo que le sorprende que estemos un poco perdidos, y que no se fía mucho de mí para ubicarnos.

Le sonrío, ignorando su sugerencia y continuamos caminando. Pasamos frente a varios locales y casas totalmente normales, igual que las personas que nos cruzamos, hasta que llegamos a una plaza con palmeras, un kiosco y mesas de piedra. En una de estas hay un pequeño grupo de ancianos jugando ajedrez.

—¿Podemos sentarnos? —pregunta Cliff.

Asiento con la cabeza y caminamos hacia el centro de la plaza hasta que, de repente, escucho que algo cae y se rompe. Volteo instintivamente y me paro delante de Cliff, estirando el brazo para hacerlo retroceder mientras la materia oscura, pegajosa y negra como el petróleo, se extiende por mis brazos hasta mis dedos. Con mi abrigo puesto no se nota, pero estoy preparado para lo que sea... hasta que me doy cuenta de que el causante del sonido de rotura es un hombre calvo al otro lado de la calle, quien levanta un maletín del suelo y corre frenéticamente a la caza de unos papeles que escapan de él ayudados por unas suaves brisas.

—Falsa alarma —murmuro. Mi cuerpo se relaja y la materia oscura desaparece sin dejar rastro.

Nos sentamos bajo un pequeño techo y bebemos algo para reponer energías. Se oye un trueno y Cliff mira el cielo. La brisa que hacía volar los papeles comienza a soplar con fuerza.

—Estamos perdidos pero no quieres admitir que no tienes razón —suelta Cliff. Su cabello marrón está despeinado, apuntando en todas las direcciones a causa del viento. —Además tengo hambre.

—Iré hasta aquella tienda —digo, señalando un negocio detrás de él —, y traeré algo para comer. Luego buscaremos a Gus.

—¿Puedes comprar un mapa, por favor? No quiero estar perdido durante horas. Si lo encontramos rápido, después podemos pasear un poco.

—No necesitamos un mapa. Y no vamos a pasear.

—¿Por qué no?

—Porque yo lo digo.

—¿Por qué eres tan terco?

—Cliff, nuestra visita a este lugar será corta. Preguntaremos dónde podemos ubicar a Gus y nos guiaremos con lo que nos digan. Comprar un mapa sería un desperdicio. Ahora escucha —me pongo en pie y tomo dinero de mi mochila —: volveré en diez minutos.

—¿No puedo ir contigo?

—No. Quédate aquí.

—¿Por qué no puedo ir contigo?

—Entraré a una tienda donde todo llamará tu atención y harás muchas preguntas.

—¿Y cuál es el problema? —pregunta, cruzando los brazos y frunciendo el ceño. —Siempre dices que hacer preguntas es importante. Y no solo tú; Pablo, Edmon...

—No quiero que llamemos la atención. Si preguntas qué es cada cosa que veamos, resultará curioso. Y luego sospechoso. ¿Entiendes? —Relaja los brazos y asiente con la cabeza. —Como decía, volveré en diez minutos. Tal vez menos. No te muevas de aquí, y no hables con nadie.

Rápidamente camino hacia la tienda. Volteo la cabeza y veo a Cliff mirando, molesto. Luego gira la cabeza y observa al grupo de ancianos que juega ajedrez.

Comprar algo me toma más de diez minutos. En la Ciudadela no hay tanta oferta, y por lo general uno sabe qué va a comprar cuando hace compras. Pero aquí hay muchas cosas: bebidas, galletas, frituras, etc. Entrar yo solo fue una buena idea; si Cliff viera esto, haría mil preguntas y querría comprar todo.

Desde que llegué a la Ciudadela no he vuelto a salir, pero recuerdo cómo funciona todo aquí afuera. Pero que pueda manejarme bien y parecer uno más no significa que disfrute hacerlo, ni quiero extender nuestro viaje más de lo necesario. La misión, al igual que hacer compras, será lo más rápido que pueda.

Al salir de la tienda, veo que Cliff se unió a los ancianos; no me sorprende. Por muchos años que hayan pasado, muchas cosas siguen siendo igual de normales para mí, pero para él todo representa un misterio. Era obvio que no se quedaría quieto, mucho menos a esta edad; solo espero que no meta la pata y revele algo de nuestro viaje. Cuanto más camino hacia él y más me acerco, más entusiasmado lo veo, y noto que su rostro rebosa alegría; seguramente está ganando. Y aunque no sea el caso, igual parece estar disfrutando. Ya eso alcanza para hacerme feliz.

Unas tímidas gotas de lluvia golpean el suelo. Un trueno me sobresalta y miro hacia el cielo.  Doy un par de pasos, tan concentrado en las nubes que están a punto de tapar todo, que veo al chico que intenta entrar a la tienda de donde salgo. Ambos tropezamos y mis compras quedan desperdigadas por el suelo.

—Lo siento. Creí que estabas saliendo un poco más rápido. A veces veo que las cosas van lentas y pienso que es solo mi mente advirtiendo que debo dormir más —dice el chico mientras me ayuda a levantar las compras. Está vestido con un mameluco rojo de cuerpo completo y unas zapatillas amarillas. Es rubio, tiene pecas y, como él mismo dijo, parece que necesita dormir más. Tiene ojeras y parece nervioso.

—No te preocupes, yo tampoco estaba atento. Me distraje —repongo mientras guardo una lata en la bolsa.

Asiente de forma distraída. Nos toma unos segundos ordenar las compras en mi mochila, luego se disculpa una vez más y echa a caminar rápidamente. Apenas ha avanzado unos pocos metros cuando lo llamo:

—¿Eres Gus? —pregunto.

Queda petrificado. Se mantiene quieto en el lugar, sin mover ni un músculo.

—Sé que... —comienzo, pero Gus huye y mis palabras quedan en el aire.

En cuestión de un segundo abandona el lugar sin dejar rastro. Miro en todas direcciones, pero no hay señal de él.

Cliff

¡Sí! El señor con quien juego movió un caballo y dejó desprotegida su torre, así que muevo mi reina y sonrío. Él mueve su otra torre y elimina uno de mis alfiles. Estoy pensando qué hacer, cuando veo a Mark. Levanto un brazo para que me vea y vuelvo a la partida.

—¿Tienes mi almuerzo? —le pregunto cuando llega hasta aquí.

—Tenemos que ir a buscar a Gus —responde, apoyando las manos en la mesa y respirando agitadamente.

—Es lo que estamos haciendo —digo. Parece muy nervioso.

—No, me refiero a que huyó. Tenemos que encontralo y explicarle la situación —explica, haciendo un gesto con la mano para que me levante.

La lluvia cae con más fuerza, haciendo ruido. Mark mira al cielo; parece preocupado.

—¿Niño?

Presto atención al tablero y veo un alfil donde antes estaba mi rey.

—No es justo. Me distraje —protesto.

—No te enojes. Jugaste muy bien para ser tan pequeño —dice el señor. A continuación señala una calle a la izquierda de la plaza. —Escuché que mencionaron a Gus. Él vive a tres cuadras de aquí. En una hora tiene clase conmigo.

Mark le agradece y camina en esa dirección. Digo adiós a los ancianos y corro detrás de él hasta alcanzarlo.

—¿Lo atacaste? —pregunto.

—No me dejó terminar la primer frase. Abrí la boca y huyó. Así que iremos a buscarlo y arreglaremos esto.

—No creo que vaya a escucharnos. Lo mejor sería...

Algo pasa junto a mí muy rápido y nos empuja a Mark y a mí al suelo. Un segundo después escuchamos una pequeña explosión en la plaza, que se llena de humo. Corro hacia allí, y Mark me sigue. Solo los edificios altos que hay a los costados se ven; aquí, en la calle, solo hay humo.

—¡Cliff, vuelve aquí! —grita Mark.

Me doy vuelta y trato de encontrarlo, pero no veo nada; hay humo por todas partes partes.

—¿Dónde estás? —pregunto.

Escucho pisadas. Se acercan más y más. ¿Será que Mark me encontró? Eso espero. Pero, ¿y si no es Mark? Estoy asustado. Decido moverme a otro lado, por las dudas.

—¡Estoy aquí! —grito.

Las pisadas cambian de dirección. Las escucho acercándose.

—¡Rápido! —lo apuro.

No responde. En cambio, escucho que se golpea con algo y cae al suelo, soltando unas cuantas palabrotas.

—¡No es momento para actos heroicos, ¿me oyes?! —grita.

—¡Estoy yendo! —digo.

Corro hacia su voz, pero de golpe me falta aire. A mi alrededor el humo empieza a desaparecer. Siento algo pasar junto a mí, igual que hace unos minutos.

—Alto. Quédate ahí —ordena una voz desconocida.

Me congelo, asustado. ¿Quién es? ¿Qué quiere de mí?

—¿Cliff? —escucho decir a Mark. —Tranquilo, todo está bien.

—¡No te muevas! —dice la otra voz.

—No sé si puedes verme —responde Mark. —Estoy levantando los brazos, y volviendo a la normalidad.

Creo que habla de la materia oscura. ¿Cómo no pensé que ya estaba preparado para luchar? Creo que la está guardando. Y si no es eso, ¿de qué más está hablando?

—No sé por qué huiste, pero deja que me explique. Solo queremos ayudarte —continúa diciendo; su voz está muy calmada. —No sé qué te habrán dicho, pero te están manipulando. Escucha lo que tengo para decir, y luego nos iremos. No te haremos daño.

La otra voz no dice nada. Espero que esté considerando lo que Mark dijo. Trato de buscarlo, pero lo que veo es un nuevo humo: humo púrpura. Crece muy rápido y parece que se come al humo anterior. ¿Humo púrpura? ¿Qué...? Oh. Ya entiendo, y sé lo que debo hacer; es igual que en los ejercicios de mis clases con Pablo, igual que el humo de colores que usamos para marcar nuestras posiciones. No tengo dudas de que Mark quiere que vaya hacia allí.

Estoy casi tocando la nube púrpura cuando Mark sale disparado hacia mí y ambos caemos de forma violenta. Me muevo en el suelo como un pez fuera del agua, intentando respirar. La lengua se me agita en la boca. Poco a poco, entra un poco de aire y sale otro tanto.

Alguien sale desde el humo en menos de un segundo. Tiene que ser Gus.

Me pongo de pie mientras me observa, y luego desaparece. Intento seguirlo con la mirada, pero es muy rápido. Lo siguiente que siento es un dolor muy fuerte en el pecho. Duele tanto que me obligo a cerrar los ojos para no llorar. Cuando los abro veo a Gus junto a mí, con su puño en mis costillas. ¿Por qué hace esto? Estamos aquí para ayudarlo. ¿No se da cuenta? ¿Por qué no escucha lo que tenemos para decir?

Caigo al suelo y me sacudo otra vez, desesperado por respirar. Gus desaparece. Mark me observa a varios metros y se lleva un dedo a los labios.

Cuando Gus vuelve, tiene un bate de baseball. Su cara me da miedo. Es maca... ¿macabra? Creo que se dice así. Tiembla mucho.

—Es exactamente lo que dijo que pasaría —dice, temblando, mientras camina hacia Mark —. Dijo que puede darme un hogar, pero que ustedes lo amenazan. Toda mi vida me he sentido uno más, pero ahora sé que soy especial y que pertenezco a algo. No voy a dejar que lo arruines, monstruo.

Mark queda de rodillas, y creo que se mira con Gus.

—Dijo que vendrá a buscarme luego de que ustedes pasen por aquí —continúa. —Los entregaré y seré un héroe.

—Imbécil —dice Mark.

Y otra vez, de forma tan rápida que solo tiene sentido cuando lo pienso muchas veces, Gus se mueve. Toma a Mark por el cuello de su camiseta y lo arroja al suelo. Luego lo levanta y lo golpea en el estómago. En un parpadeo, lo empuja contra un árbol.

Aunque me cuesta, logro ponerme en pie mientras vuelvo a respirar con normalidad. Meto la mano en uno de mis bolsillos y tomo un encendedor. Lo acerco a mi otra mano y quemo mis nudillos. Duele. Odio esto, pero Mark necesita mi ayuda.

Cuando ya no puedo más, arrojo el encendedor y hago fuerza con mis puños. Unas llamas aparecen sobre mis nudillos, como si bailaran. Ya preparado, corro hacia Gus, que me da la espalda. A medida que me acerco lo escucho respirar con agitación; creo que está recuperando el aliento, lo que me da más oportunidad de golpearlo. Furioso, corro más rápido y aprieto más los puños.

—¡Déjalo en paz! —grito, y salto golpeando a Gus en el rostro. Siento cómo mi mano se hunde en su cara, quemándolo y arrancándole un grito.

Gus retrocede, aún gritando y con el rostro escondido entre sus manos. Levanto mis brazos en posición de defensa, tal como aprendemos en clase. Pero, en otro parpadeo, Gus aparece detrás de mí y me patea en la parte trasera de las rodillas, haciéndome caer.

Veo a Mark correr hacia nosotros. Toma a Gus del cuello de su ropa y lo golpea en el estómago. Luego forma una lanza con la materia oscura e intenta golpearlo. Pero Gus hace un movimiento rápido, zafándose de la mano de Mark y alejándose. Mark lanza varios cortes al aire, y se oye un grito. Una vez más, Gus toma a Mark y, aún sujetándolo, corre.

Escucho otro grito y aparecen. Mark se apoya contra una pared y Gus está de rodillas frente a él. Una de sus manos chorrea sangre y parece más pequeña que la otra. Parpadea muy rápido y se muerde el labio.

—No entiendes... nosotros q-queremos... preservar e-e-ese lugar... —dice de forma cortada, y con problemas para respirar.

—Estás... ansioso... calma —susurra Mark.

—No. Estoy p-perfectamente. Mejor que n-nunca, en realidad. T-toda mi vida me he sentido u-uno más de la m-m-masa, p-pero ahora sé que soy especial, que p-pertenezco a algo. Y no d-dejaré que nadie me lo arrebate —repite Gus, apretando sus puños y sonriendo de forma grotesca.

—Y-ya dijiste eso... pero...

—Aguarda aquí —dice Gus, y desaparece.

Mark mira en todas direcciones, y yo también. Pero ninguno ve a Gus. Es entonces cuando Mark me mira a los ojos, y parece tener una idea.

—¡El paquete blanco! —grita.

Tomo mi mochila y saco un paquete envuelto en telas blancas. Indeciso, miro a Mark; parece que va a desmayarse. Sostengo el paquete entre temblores. No quiero hacerle más daño a nadie.

Pero cuando veo que Gus reaparece junto a Mark y empiezan a golpearse, cambio de opinión. Nada grave pasará. Gus quedará inconsciente, hablaremos y lo llevaremos a la Ciudadela; la bomba solo la aturdirá.

Comienzo a correr hacia él, sujetando el paquete con una mano y quemándolo con la otra. Piso un charco y llamo su atención. Mark aprovecha la distracción y lo golpea en la espalda.

Grito y arrojo el paquete en llamas. Gus sujeta sus heridas y grita de dolor mientras Mark rompe la ventana que hay tras él y salta para protegerse. El corazón me late a mil por hora. El paquete cae a los pies de Gus, explota y causa un estallido de luz que parece comerse la plaza entera.

Mark

Echado en el suelo, agudizo el oído y oigo gemidos penosos a pocos metros de distancia. La lluvia cae frenéticamente, y una serie de golpes sordos se suceden con violencia. Alarmado por esto último, me centro en ubicar su origen. Comienzo a arrastrarme lentamente. Sacudo algunos vidrios rotos que cayeron en mi espalda. Me siento y me apoyo contra la pared, notando que el golpeteo sordo disminuye.

Limpio un poco mi camiseta, recordando que en la mochila tengo el traje de combate. ¿Por qué he sido tan idiota como para no vestirlo apenas salimos de la Ciudadela? No puedo lamentarme ahora por mi falta de sentido común. Poco a poco extiendo la materia oscura por mi mano. Vuelvo a centrarme en los golpes sordos, y ya no suenan tan amenazantes. Respiro aliviado, y los golpes disminuyen a la vez. Me doy cuenta entonces de que son mis propios latidos.

Echo un vistazo a la plaza: el humo causado por la primer explosión está casi extinto, y el que causé yo al intentar razonar con Gus aún adorna el banco de piedra que me hizo tropezar. No queda nadie en la plaza, o al menos nadie consciente.

—Tranquilo —me digo —, cualquiera que estuviera aquí seguramente huyó.

Salgo de mi escondite y algo llama mi atención. Entre la sangre de Gus un pequeño objeto parece fuera de lugar. Me agacho para tomarlo y veo que se trata de una jeringa vacía, con pequeñas notas pegadas alrededor.

Me pongo en pie y camino por la plaza, gritando en busca de Cliff. La lluvia cae con menor intensidad, y la mayoría de comercios están intactos.

Escucho gemidos provenientes de mi izquierda. Volteo en esa dirección y camino un par de metros. Encuentro a Cliff casi ileso, a excepción de unos cuantos raspones, manchas en su ropa y un par de cortes en la frente. Intento despertarlo cuando una figura en la distancia llama mi atención.

—Cliff, rápido. Tenemos que irnos.

Abre los ojos como si despertara de una siesta. Intenta sentarse, pero gimotea y vuelve a acostarse. Sujeta su estómago con una mano mientras se seca las lágrimas con la otra. Lo tomo en brazos y camino en dirección a la calle por la que llegamos.

—N-noo... alto... ¡ALTO!—gime una voz lejana detrás de nosotros.

Coloco a Cliff en el suelo, casi tirándolo, y despliego una vez más la materia oscura. Gus sale de ninguna parte y arremete con fuerza, pero tropieza y cae estrepitosamente. Respiro aliviado, y la materia oscura se retrae. No le deseaba nada malo a este chico, pero es una suerte que esté tan herido; yo mismo estoy exhausto y no puedo seguir.

Pero me fijo en él y automáticamente me arrepiento de lo que acabo de pensar: el chico del mameluco rojo, tan simpático y distraído que parecía en la entrada de la tienda hace menos de diez minutos, tiene el rostro hinchado. Su pelo, antes rubio, ahora ha desaparecido en gran parte. Sus mangas están rajadas, y puedo ver algunas partes de su cuerpo donde lo golpeé y corté.

Uno de mis pies retrocede por instinto. Huele muy mal. No sé si será el hedor solo, o si también será a causa del cansancio, pero creo que voy a desmayarme. Siento los dedos entumecidos, y los muevo varias veces para que no se duerman.

Escucho a Cliff gimotear y reacciono. No puedo dejar que vea esto, o nunca se perdonará. Me doy vuelta y corro hacia él. Está pálido, y sé que intenta no vomitar.

—¿Puedes caminar? —susurro. No me gusta tener que pedirle un último esfuerzo, pero no llegaremos muy lejos si tengo que cargarlo.

Asiente y lo ayudo a ponerse en pie. Lo tomo de la mano y comenzamos a correr lejos de Gus, de este pueblo y del horror. La misión fue un fracaso. Trago saliva, aprieto con firmeza la mano de Cliff y hago un esfuerzo por no mirar atrás.

Cliff

Después de... de lo que pasó con Gus, caminamos en silencio un buen rato; yo estaba muy cansado y no tenía ganas de hablar, pero Mark tampoco dijo nada. Cuando encontramos otro pueblo, una de las primeras cosas que vimos fue un hotel, y Mark dijo que nos quedaríamos ahí.

Mientras él hablaba con la chica que nos atendió, yo estaba en silencio. Mark me dijo que no hablara ni dijera nada cuando estemos con otras personas con nosotros, pero además no puedo dejar de pensar en Gus.

Cuando Mark termina de hablar con la chica, ella le da una llave y lo sigo. Entramos en la habitación y Mark se acuesta en la cama mientas yo corro al baño. Estoy mareado. Me siento frente al inodoro y aprieto con fuerza los puños. La espalda me duele, pero el estómago me da ganas de llorar.

—¿Estás bien? —pregunta Mark a través de la puerta.

Tengo unas cuantas arcadas, y no vuelve a preguntarme nada. Hago un gran esfuerzo, trato de forzarlo... y vomito. La garganta me arde y los ojos me lloran.

Mark entra y me acaricia la cabeza. Hago un movimiento con mi mano para que se vaya y vuelvo a vomitar. El olor me marea aún más. Y así sigo un par de minutos hasta sentir que no tengo nada más que sacar. Tiemblo un poco, pero me paro y me aseo.

—¿Estás bien? —repite Mark.

Salgo del baño y me siento en la cama vacía. Estoy frente a Mark pero es como si no lo viera; mis ojos solo ven a Gus. Aunque ya vomité, y el estómago no me duele tanto, sigo llorando.

—M-matamos a ese chico —digo. —E-estaba asustado, p-pero no era s-su c-culpa. Le c-creyó a la p-primera persona que apareció y...

—Basta —me interrumpe. Pasa a mi cama, se sienta junto a mí y me abraza. —Fuimos con la mejor intención. Intentamos hacer las cosas bien, pero nos atacó.

Me recuesto contra él, con mi rostro en su hombro y sigo llorando. Mark me besa en la cabeza sin dejar de abrazarme.

—No pasa nada. Tranquilo.

—N-no es así —levanto mi rostro y lo miro a los ojos. —No f-fue su culpa. La p-primera persona que le habló l-lo manipuló. Lo engañaron.

Mark resopla; parece impaciente. Se para y camina hacia la ventana. Desde aquí todo parece muy tranquilo, y apenas se oyen ruidos de afuera.

—Llegamos y él ya estaba en guardia. Llegamos y nos atacó. Por no mencionar que dejó todo el lugar en un caos absoluto —dice mientras cierra las cortinas.

Gira y me mira. No quiero que esté enojado conmigo, pero no puedo fingir que no pasó nada. Estoy seguro que mi cara está toda roja e hinchada... pero no tanto como la de Gus. Esa estaba muy mal, y parecía tan doloroso y feo...

Mark se sienta a mi lado y me vuelve a abrazar, pinchándome con algo. Él también debe de sentirlo, porque mete la mano en el bolsillo y saca una jeringa rota, como las que usan en el Centro Médico.

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Se le cayó a Gus. Ahí está indicado lo que contenía: adrenalina inyectable —lee en la etiqueta.

—¿Cómo lo sabes? No eres químico.

—No, pero hablé con Denise mientras estabas en el baño. Le leí lo que dice en la etiqueta, y ella cree que es adrenalina inyectable.

—No entiendo. ¿Qué tiene que ver con Gus?

—La persona que avisó a Gus que vendríamos le dejó hecho una bomba de tiempo. No sé si llegaste a oírlo, pero dijo que alguien iría a buscarlo luego de que pasáramos por ahí. Supongo que, si todo salía bien, Gus nos capturaría o nos mataría. Si eso no llegaba a pasar, la adrenalina haría que su cuerpo llegase al límite, tal vez hasta tener un infarto.

No digo nada. Mark va hacia el baño y agarra su cepillo de dientes. Es muy inteligente, pero todo eso que dijo suena exagerado.

—No solo sembraron mentiras en la cabeza de Gus, sino que también dejaron su cuerpo listo para entrar en acción en cuanto se sintiera amenazado. De esta forma, podrían eliminar a dos potenciales amenazas para sus planes o, en el peor de los casos, se asegurarían de que Gus no se uniera a nuestro bando.

—Entiendo lo de la jeringa, pero no te sigo en lo demás —le digo mientras cepilla sus dientes.

—Lo que quiero decir es que...

—Entendí, pero... no sé... todo eso suena muy paranoico. ¿Quiénes podrían eliminarnos? Dices que alguien puede volver a atacar la Ciudadela, pero no me dices nada más. Tampoco me has contado a dónde vamos. Solo dijiste que iríamos de viaje.

Mark sale del baño, se pone en cuclillas y toma mis manos.

—Cliff, mira —dice con un tono de voz calmado y amigable —, Gus ya estaba muerto antes de que llegáramos. Si no llegábamos hoy, tal vez se hubiera vuelto loco, acosado por las dudas, y hubiese hecho daño a alguien más. Nosotros no lo matamos. La única persona causante de su muerte es quien le haya dicho que éramos sus enemigos, sembrando la paranoia en Gus y deteriorando su cuerpo. Y eso es suficiente para que no me sienta culpable y pueda descansar esta noche. Mañana seguiremos viajando.

Me abraza una vez más. No sé qué hacer. Siento que se siente menos responsable de lo que pasó con Gus, y yo no creo eso. Pero no estoy bien, y quiero que me cuide. Lentamente, también lo rodeo con mis brazos.

—Tal vez tengas razón. No parecía estar bien cuando llegamos, así que...

—Por supuesto que tengo razón —me interrumpe con una sonrisa. —No pienses más en todo esto. Busca algo en la TV. Iré a comprar la cena.

Se va de la habitación y me deja con más dudas. Observo la jeringa con angustia y siento ganas de llorar otra vez.

6. Aislamiento

3 de febrero, hace tres años

Mark

—Esto es indignante —dice Edmond, asombrado.

No sé dónde está sentado, pero puedo verlo gracias al monitor anclado a la pared que muestra quién tiene la palabra.

Estamos en el Edificio de las Voces. Un accidente en la montaña que rodea la Ciudadela ha causado un desprendimiento de rocas, las cuales cayeron sobre viviendas varias. Así que, como siempre que hay un problema a resolver de forma colectiva, nos hemos reunido aquí para hablarlo. Un poco menos de la mitad del pueblo está aquí presente, debatiendo cómo proceder.

—Solo digo que no es necesario disolver nuestro status quo solicitando asistencia al exterior —repone Irenka.

—Estamos hablando de personas sepultadas bajo los escombros. No tenemos tiempo que desperdiciar. Hemos de actuar lo antes posible —declara Edmond.

Se escucha un murmullo general.

—Podríamos pedir ayuda a la gente del Valle —dice tímidamente una voz que no ubico, ni me interesa saberlo.

—No —dice Irenka, tajante —, esto es algo que debemos resolver por nuestra cuenta. No necesitamos pedir ayuda cada vez que tenemos problemas. Hemos de lograrlo nosotros mismos.

El murmullo se reanuda, y con más intensidad. Estoy fatigado, así que me pongo en pie y abandono la sala. Llevo un par de días con fiebre. Caminar representa un esfuerzo considerable. Hablar no cuesta tanto, pero prefiero estar callado.

Llego a casa de Irenka y Pablo me recibe. Me dejo caer en un sillón. Pablo me ofrece un vaso de agua y desaparece un minuto. Cuando vuelve, Cliff lo acompaña. Se sienta junto a mí y me abraza. Lo observo en silencio durante un rato; tiene los ojos hinchados por el llanto. Sus rasgos asiáticos no son tan evidentes como de costumbre.

—¿Pudiste... hablar con ella? —pregunto a Cliff. Asiente, y creo que dirá algo... pero permanece en silencio.

—Hemos hablado con Nat y su familia —interviene Pablo. —Nadie resultó herido, pero no tienen mucha comida. Su padre se quejaba por no haber hecho las compras a tiempo.

Sonrío; ¿cuántas veces postergamos algo simple creyendo que podemos hacerlo más tarde? Nunca pensé mucho en el dicho "no dejes para mañana lo que puedes hacer hoy", pero este momento tan calmado parece ideal para pensar en pequeño.

¿Qué estoy pensando? Una tragedia me está haciendo sonreír; eso no está bien.

—¿Qué pasa? —pregunta Pablo.

—¿Eh?

—Hace un segundo sonreías y ahora estás muy serio.

—Ah, es que me arrepentí de haberme reído.

—Entiendo, pero hasta Gregor parecía divertido con su propio comentario.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Si él mismo se toma a chiste la situación, tal vez el resto también podamos.

¿Está bien que me resulte divertido un comentario ordinario en una situación extraordinaria? No me gustaría que se burlasen de mi desgracia si yo estuviera en la posición de Gregor, Nat y el resto de la familia.

Cliff toma sus cosas y partimos hacia nuestro hogar. Como siempre, camino más deprisa que él, a pesar de mi malestar. La noche está tranquila. Un par de personas nos saludan y nosotros hacemos lo mismo.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Cliff detrás de mí. Volteo y veo que ya no se frota los ojos; espero que se sienta mejor.

—No sé. Irenka dijo que debíamos resolver esto por nuestra cuenta, sin recurrir a nadie más.

—No estoy de acuerdo —dice, acelerando el paso y acercándose a mí. —Hay personas atrapadas y heridas. Tenemos que ayudarlas.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué? —repone, hablando más alto.

—Porque... porque no. Hay muchas cosas a tener en cuenta. Tenemos que ser capaces de lidiar con esto nosotros mismos.

—¿Por qué? —repite, con el mismo tono de voz irritado.

—Porque... porque tenemos que demostrar que podemos hacerlo.

—Es una estupidez —dice. Aumenta el paso y me alcanza. —¿No vamos a pedir ayuda por orgullo?

—No...

—No pienso esperar más. Pablo dijo que mañana comenzarán a remover esco... escombros...

—Escombros —corrijo.

—Lo que sea. No me importa qué se decida, mañana iré a ayudar.

No respondo. Desearía justificarme diciendo que la fiebre dificulta mi habla, pero no es así. Cliff no espera a que responda; apura el paso y se aleja de mí. Me quedo a solas unos segundos, viendo cómo se aleja.

Llegamos a casa sin haber vuelto a intercambiar palabras. Cliff camina directamente hacia su cuarto y cierra la puerta bruscamente, aislándose.

4 de febrero, hace tres años

Cliff

Salgo de mi cuarto sin hacer ruido. No quiero ver a Mark. No es que no me deje salir, solo no quiero pelear otra vez. Tengo la mano en el picaporte de la puerta pero no me siento bien. No quiero que Mark se asuste al no verme en mi cuarto. Podría escribirle una nota. Sí, buena idea. Hago eso rápidamente, la dejo en la mesa y me voy.

Mientras camino hacia la casa de Nat, pienso en la pelea de ayer. No estoy enojado con Mark, pero me molesta que siempre espera a que mucha gente decida algo antes de hacerlo, aunque él mismo esté de acuerdo desde el principio.

Llego y saludo a algunas personas. Pablo me pide que vaya a la parte trasera a buscar herramientas.

—Hola, Cliff —saluda Guido cuando llega a donde me indicaron.

—Hola. Pablo me pidió que lleve algunas herramientas.

—Ven conmigo y las buscaremos —dice, indicándome con un gesto de su mano que lo siga.

Caminamos hasta un montón de cajas amontonadas. Guido comienza a pasarme algunas, pero me dice que no las abra.

—¿Viniste solo? —pregunta.

—Sí. Mark dice que debemos esperar a que se tome una decisión, pero...

—Pero tú crees que es necesario actuar cuanto antes.

—Así es.

—Tienes razón. No hay que restar valor a las decisiones grupales, pero a veces hay que actuar por tu cuenta si crees que es lo correcto.

Me hundo de hombros y lo ayudo con las cajas. Nunca hablo mucho con Guido, pero es agradable. Es muy parecido a Mark, en el sentido que siempre puedes hablar con ambos y sentirte bien. Pero ahí terminan las semejanzas. Ambos son altos (aunque para mí todas las personas que no son niños como yo son altos), pero Mark es delgado y tiene el pelo oscuro y largo. Guido es rubio, con el pelo corto y bastante rosubto... ro... robusto. Eso es. Creo que se dice así.

—Me sorprende que Mark te deje estar aquí. En mi casa me castigarían por desobedecer.

—¿Sí?

—Así es. Tienes que estar agradecido de vivir con alguien tan genial como Mark —dice.

—Vivir con él es muy bueno, pero estás exagerando un poco.

—Daría cualquier cosa por vivir con alguien como él —dice con una sonrisa triste. —O por ser como él.

—¿No extrañarías a tu familia?

—Lo dudo mucho. Es un ambiente muy estricto. No sé qué quiero hacer el resto de mi vida, pero mi padre ya está insistiendo en que siga con el negocio familiar. Ya me están imponiendo un futuro que sé no es el que quiero. Pero alguien como Mark seguro me dejaría trabajar de lo que quiera. O ser como quiera. Si ya con el tema del trabajo me irritan tanto en casa, ¡imagínate si me declaro gay! —exclama, hundiéndose de hombros y extendiendo los brazos.

—No suena nada bien. Lamento que tengas que pasar por eso.

—Es una mierda. Ni siquiera dejan que me tiña el cabello —comenta, rascando su cabeza y haciendo relucir su pelo. —Pero bueno, basta de quejarse. Ahora tenemos que ayudar. Toma, creo que esto es lo que Pablo necesita. Dile que no tenemos engrasadoras.

Me da algo que parece una pistola grande. Le agradezco y vuelvo con Pablo, quien está dentro de un pequeño almacén.

—Muchas gracias, Cliff. Ahora solo necesitamos una engrasadora.

—Guido dice que no encontró ninguna.

Pablo rasca su barbilla y mira al techo, pensando en voz alta.

—¿Llego tarde? —dice alguien desde la puerta. Volteo y allí está Mark, sonriente, con una bolsa que echa un poquito de humo y un paquete bajo el brazo. Corro a abrazarlo y Pablo sonríe.—¿Alguien quiere un poco de pan caliente y una engrasadora?

7. Louis

20 de junio

Mark

Temprano por la mañana, abandonamos el hotel. Tras sortear varias calles llegamos a la entrada del pueblo, donde el asfalto desembocaba en una sencilla carretera.

El calor es soporífero y no da tregua, así que, cuando llevamos pocos minutos caminando, guardamos nuestro poco abrigo. Siento el sudor acumularse en mi frente frecuentemente.

A un costado de la carretera se extiende un campo que parece no tener fin, con plantas secas y unas cuantas vacas. Del otro lado, varios árboles tupidos decoran el panorama, haciendo imposible ver qué hay más allá.

—¿Por qué nos vamos a través del bosque? —pregunta Cliff, señalando los árboles y jadeando a causa del calor.

—No sé qué hay allí. Podría ser un atajo así como podría ser un callejón sin salida. Prefiero seguir caminando por la ruta —respondo, limpiando una vez más el sudor de mi frente.

—Como digas —murmura con desánimo.

En lo alto, el sol permanece inmutable. Continuamos la caminata y tarareo una canción por lo bajo. Unos metros detrás de mí, Cliff parece tener problemas para mantener el ritmo.

—¿Falta mucho? —pregunta.

—Falta menos que la última vez que preguntaste.

—Eso no me sirve. ¿Puedes ser más específico?

—Si hace 20 minutos faltaban 5 kilómetros, ahora faltan 5 kilómetros menos que hace 20 minutos —espeto, volteando la cabeza para ver a Cliff, y sonrío con ironía.

Está por replicar algo, pero le ordeno que haga silencio con un ademán. Acto seguido, coloco mi mano sobre mi frente para tapar el sol y veo algo moverse en la distancia. Indico a Cliff que se aproxime y él obedece, aunque confundido. Ambos observamos como un camión se acerca a nosotros.

—¿Qué hacemos? ¿Nos escondemos? —pregunta Cliff, ansioso.

—No sé... deberíamos. O tal vez... —dejo la frase en el aire y continúo observando la carretera.

El camión se acerca más y más, dejando tras de sí una nube de polvo que oculta el camino. Cliff está tenso; sus piernas están flexionadas y apuntan en dirección al bosque. Dejo mi mochila en el suelo y me paro al borde de la carretera. Estiro un brazo y, para sorpresa de Cliff, no dejo fluir la materia oscura sino que levanto el pulgar.

El camión se detiene lentamente. Es un armatoste de metal oxidado enorme; la parte delantera debió ser roja alguna vez, pero ahora solo se distingue un color muy pálido, con varias áreas directamente descoloridas. La parte trasera sostiene un enorme trailer blanco. Estando quieto expulsa menos humo por detrás.

Oímos el sonido de una puerta abrirse y cerrarse súbitamente. Un hombre de corta estatura rodea la cabina y sacude mi mano.

—Buen día. Me preguntaba si podía acercarnos a nuestro destino —digo con respeto y sequedad.

El hombre sonríe; apenas me llega a la altura del cuello. Tiene una camiseta blanca con manchas de comida, barba de pocos días y un nido de dispares cabellos en la cabeza.

—Muchacho, no tienes que ser tan estirado —dice, manteniendo la sonrisa. —Suban.

Volteo para ver a Cliff, sonrío y le indico con un gesto de la cabeza que haga lo que el hombre dijo. Subimos, nos ponemos cómodos y reanudamos el trayecto. Una melodía tranquila inunda la cabina. El conductor nos ofrece algo para beber, pero ambos lo rechazamos.

—¿A dónde van? —pregunta.

—Vamos a Burgueso. Queda por...

—Sí, sí. Sé dónde queda —me interrumpe el conductor.

—¿Qué es eso que suena? —pregunta Cliff.

—Ese es Johnny Cash. Es músico de country.

A mi lado, Cliff se mece al ritmo de la música y se deja llevar por los relatos de viajes. Mi mirada pasa de él a la carretera delante de nosotros, luego contemplo al conductor y finalmente mis ojos se pierden en los tupidos árboles que yacen a la derecha del camino.

—Por cierto, soy Dako —dice el conductor, repentina y alegremente.

—Soy Mark. Él es Cliff —lo señalo con la cabeza, pero está durmiendo.

—Ah, ya veo. ¿Dónde están sus padres? —pregunta Dako.

—No..—Mark se cortó en seco.

—Oh, lo lamento. ¿Fallecieron?

—No, no es eso —inhalo y exhalo. —Perdí contacto con mis padres hace mucho tiempo.

—Y ahora te encargas de tu hermano. Lo lamento, viejo. Es triste.

Pongo los ojos en blanco mientras reviso los bolsillos de mi mochila. ¿Va a seguir hablando durante el resto del viaje?

—No es mi hermano —digo luego de una pausa. —No genéticamente, al menos. Pero somos familia de todas formas.

—Eso está muy bien, viejo —comenta Dako con una sonrisa.

Observo que sus dientes oscilan entre varios tonos de amarillo y blanco, siendo el más oscuro de los amarillos similar al color de una cáscara de banana y el más claro del color de la orina.

Ninguno vuelve a decir nada durante un buen rato. Cliff duerme plácidamente con su cabeza apoyada en mi hombro. Deseo llegar a nuestro destino lo antes posible para separarnos de Dako. Sin embargo, este parece feliz de tener compañía.

—¿Y qué harán en Burgueso? —pregunta, sin dejar de observar el camino y sin desdibujar su sonrisa.

—Eh... —dudo; ¿qué se supone que debo decir? —Le prometí a Cliff que lo llevaría al circo. También veremos a una amiga.

—Qué bien. Cuidado: ese lugar está lleno de maricas —comenta Dako con desprecio.

—¿Eh?

—Te aviso para que estés preparado; tal vez los veas besándose en la calle o haciendo otras cosas, y tengas ganas de golpearlos —dice encogiéndose de hombros.

—No... no creo que...

—No te preocupes. No te culpo si tuvieras ganas de darles una lección. Hace un par de años fui a visitar a mi hermana, pero nadie me dijo que allí las cosas son distintas; le grité a un par de maricas que fueran a otro lado a hacer sus inmundicias, ¡y la gente me atacó a mí! Fue muy raro.

—Dudo que estuvieran haciendo algo indebido —comento con frialdad; Dako me cae peor con cada comentario que hace.

—Oh, no. No digo que la homosexualidad sea pecado ni nada similar. Pero se me hace raro ver a dos hombres juntos. O sea, no tengo nada en contra del amor. Pueden amarse todo lo que quieran, pero que lo hagan lejos de mí.

Me hundo de hombros, reteniendo las ganas de golpear a Dako. Trago todo lo que quisiera decirle con tal de no caminar y de que Cliff pueda descansar un poco más.

—¿Aún tienes agua? —pido luego de un largo rato de silencio.

Dako me pasa la botella y la examino con desconfianza: el calor no parece hacerle ningún favor al brebaje, pues le confiere un aire insalubre. Saco una pastilla que compré al salir del hotel para el dolor de cabeza, la trago y me llevo la botella a mis labios.

—Maldita sea. Todos somos esclavos de los medicamentos,  ¿eh? —comenta Dako, echándome una mirada de reojo.

—Son un mal necesario.

—Te entiendo, viejo —Dako asiente con la cabeza, como si estuviera recordando males pasados. —Mi cuñada es diabética; vive rodeada de agujas y pastillas. ¿Para qué sirven en tu caso?

—Eh... —pienso brevemente en fragmentos de vidrio y sangre salpicante —Control de ira. Me ayudan a...

—¿Reprimen tus emociones? Eso no está bien, viejo —Dako niega con la cabeza.

—No me reprimen —a esta altura ya lo detesto; ¿no puede estar en silencio y conducir sin acribillarme a preguntas? —. Más bien ayudan a no dejarme llevar por emociones fuertes.

Dako asiente con la cabeza. Me acomodo junto a Cliff y observo al conductor gesticular y mover los labios. Asiento con la cabeza a todo lo que dice mientras lentamente mis párpados se cierran...

Segundos más tarde, o eso parece, el camión se detiene.

—Hemos llegado —susurra Dako mientras sacude mi hombro.

Parpadeo varias veces hasta orientarme. Froto mis ojos, despierto a Cliff y bajamos del camión. No estamos en Burgueso; seguimos en la carretera.

—Aquí nos separamos —comenta Dako.

—Una lástima —digo con ironía.

—Escucha —Dako, quien no parece haber captado la ironía, señala los árboles que hay detrás de nosotros —si atraviesan el bosque llegarán a Burgueso hoy por la noche.

—Gracias por el consejo —dice Cliff mientras yo inspecciono los árboles.

De un momento a otro, Cliff retrocede y comienza a tener arcadas. Lo sujeto y palmeo suavemente su espalda. Dako, que había vuelto al camión, se aproxima con una botella de agua. Cliff acepta la botella y bebe. Luego la devuelve a su dueño.

—No, no. Quédatela —insiste Dako.

—Gracias. Pero... ¿usted no tendrá sed? —pregunta Cliff.

—No te preocupes por mí. Compraré algo más adelante —responde Dako con una sonrisa.

—Gracias por todo —intervengo —, pero tenemos que irnos.

Ambos estrechamos la mano de Dako y caminamos rumbo al bosque. El camionero vuelve a su vehículo y arranca.

—¡No olvides mi consejo! —grita mientras se aleja.

—¿Cómo podría? —murmuro, aliviado por finalmente separarnos de él.

Nos internamos entre los árboles. Camino delante de Cliff, guiándolo y murmurando por lo bajo. El paisaje seco y monótono de la carretera da paso a un panorama vivo, lleno de verdes y marrones. Los árboles varían en tamaño, pero todos son majestuosos. Oímos algunos pájaros aterrizar y gorjear, y se les ve planear majestuosamente más allá de las copas de los árboles, las cuales nos otorgan sombra a la vez que actúan a modo de techo. El suelo es una enorme alfombra de tierra, flores, raíces y bifurcaciones varias.

Continuamos caminando hasta desaparecer el techo que otorgan los árboles y llegamos a un arroyo.

—¿Qué tal si descansamos un rato? —sugiero.

Cliff asiente con la cabeza, agotado. Se deja caer sobre el pasto y observa el cielo; no hay rastro alguno de la tormenta del día anterior. El sol brilla como un foco en la oscuridad, pero el calor no es agobiante.

Me siento y ofrezco a Cliff un sándwich, que lo acepta pero no come; se limita a observarlo. El arroyo serpentea cuesta abajo y se pierde entre los árboles. Se oyen ranas croar enérgicamente. Cada tanto algún ave solitaria baja a picotear un poco el suelo y retoma su vuelo.

—Aún me siento mal por lo que pasó con Gus —murmura Cliff.

Dejo de masticar y lo miro. Con su gesto triste y con las piernas cruzadas, parece más infantil y vulnerable que nunca. Toco su rodilla y nuestras miradas se encuentran.

—Lo sé. Usar la bomba fue demasiado, pero entré en pánico y no supe qué hacer.

Sus brazos me rodean. Le devuelvo el abrazo y permanecemos así unos segundos. Luego nos acostamos y observamos el cielo.

—También lamento la forma en que te hablé. Olvidé que eres solo un niño y qu...

—No soy un niño. Tengo 13 años.

—Cliff —me siento y lo miro —, eres un niño. No importa la edad que tengas. Para mí eres un niño, y te protegeré como a tal.

No dice nada. Vuelvo a acostarme y ninguno habla durante unos segundos.

—Me siento mal porque, si yo no hubiese corrido hacia Gus, nada malo habría pasado.

—No dig...

—No —dice Cliff con firmeza, a pesar de que la voz le flaquea —. Fui una carga. Lo lamento. También fue mi culpa que él te haya golpeado luego de que lo ataqué. Tendría que haberlo atacado otra vez. Tendría que...

Una pequeña lágrima asoma por su rostro. La seco, aprieto su mano de forma cariñosa y sonrío.

—No digas eso —lo calmo —. No eres ninguna carga. Me alegro de que estés aquí conmigo. Si estuviera solo, me sentiría perdido. Si no estuvieras conmigo, tal vez no hubiera pensado sobre lo que pasó con Gus y no sentiría culpa. Cliff, no eres ninguna carga. Al contrario.

—Gracias —sonríe, y frota sus ojos.

—¿Recuerdas lo que pasó hace unos años con la montaña? Cuando cayeron aquellas rocas y Na... y mucha gente quedó atrapada.

—Me acuerdo.

—Me ayudaste a entender que teníamos que hacer algo lo antes posible. Me ayudaste a darme cuenta de algunas cosas... y no podría haberlo hecho yo solo. En situaciones como esta, y como lo que pasó con Gus, no eres una carga. Siento... siento que me ayudas a ser mejor.

Cliff sonríe, un poco más contento, y seca las otras lágrimas que recorren su rostro.

—Gracias. Necesitaba oír eso. ¿Puedes prometerme que no volverá a pasar?

—Prometido —digo, aún recostado y con mis ojos cerrados. —Además, no tenemos más bombas.

Escucho a Cliff mover unas ramas y recostarse.

—Mark, si tuviéramos más bombas, ¿volverías a usarlas?

Mis ojos permanecen cerrados mientras medito la respuesta, pero caigo dormido y su pregunta queda en el aire.

Denise

Golpeo la puerta de Edmond, mi psicólogo, y él abre. Nos saludamos y paso a su estudio.

—¿Cómo has estado? —pregunta.

—No muy bien —respondo, juntado mis manos sobre mis piernas y mirando el techo. —Estoy sofocada. Han pasado días, pero sigo reviviendo todo como si hubiese ocurrido ayer.

—No te asustes. Es normal revivir las experiencias traumáticas.

—No puedo dejar de pensar en dónde estaba el día del Ataque. Sé que ya lo hablamos, pero...

—Podemos hablarlo todas las veces que quieras.

—Es que... todo parecía ir bien. Tenía tantas ganas de ver a mi madre... llevaba tantos días esperando para visitarla en el Centro Médico...

Edmond anota algo velozmente. Aprovecho para restregarme los ojos y aclarar mi garganta.

—Es terrible. Lo lamento mucho.

—Llegué al Centro Médico y... y... —siento un pequeño nudo en la garganta.

Edmond me pasa un vaso de agua y vuelve a anotar algo.

—Escuché unos cuantos ruidos fuertes mientras firmaba para entrar, pero pensé que eran cosas de construcción. ¿Has visto que se inundó uno de los restaurantes?

—Sí. Continúa.

—No presté mucha atención a esos ruidos y fui a la habitación de mi madre. Pensé que era raro ver a toda esa gente caminando en dirección contraria, y me alarmé un poco por los ruidos fuertes, pero no le di importancia y llegué a la habitación de mi madre. La vi muy cansada, pero sonrió cuando me vio. Me acerqué para saludarla, pero... pero una e-explosión hizo temblar todo y caí al suelo. Me levanté y corrí hacia la puerta para ver qué estaba pasando, pero solo vi una marea de gente enloquecida. Y cuando me di vuelta, estaba... estaba...

No puedo seguir, y no puedo contener las lágrimas. Sollozo, y escondo la cabeza entre mis manos temblorosas. Tomo agua, pero el vaso casi cae varias veces. Inhalo, me tranquilizo y me preparo para seguir.

—Cuando me di vuelta, una de las p-paredes se vino abajo. Un hombre entró y... y... y d... d-disparó a mi m-m-madre. Sin piedad. Vi cómo... cómo su cabeza... cómo e-explotaba. Ataqué al tipo, pero no escuché nada cuando lo hice. Ni sus gritos, ni los míos, ni el mundo cayendo a mi alrededor.

Edmond vuelve a anotar. Mi mirada baja de él a su alfombra. Está compuesta por muchísimos hilos de varios colores; verdes, azules, amarillos, rojos, violetas... de todo un poco. Me fijo en un extremo, donde los rojos predominan, oscureciéndose y pasando a varios tonos de marrón. Me recuerdan a algo, pero, ¿a qué? Rojo y marrón..rojo y marrón... Es muy parecido al color de... de...

—Albóndigas —murmuro, con la vista aún fija en la alfombra.

—¿Disculpa?

—¿Has visto cómo quedan las albóndigas al aplastarlas? —digo, reaccionando y mirando a Edmond a los ojos. —La cabeza de mi madre y... y sus sesos esparcidos... me hace pensar en albóndigas. Ya sabes, por los tonos rojos y marrones, y por...

—Ya veo. ¿Sientes culpa por haber presenciado la muerte de tu madre?

—Por supuesto que sí —me tiemblan las manos y aprieto los dientes. —Tendría que haber hecho algo.

—¿Qué hubieras hecho?

—No lo sé. Tendría que haberla sacado de ahí.

—Pero no puedes remover a una interna de su cama. Está prohibido, y tal vez la hubieras lastimado en el proceso. Y aunque lo hubieras logrado, ¿podrían haber llegado a algún lugar seguro en medio de ese caos?

Tiene razón; no podría haber arrastrado a mi madre entre toda esa gente. Y mucho menos habríamos salido ilesas.

—Entonces... ¡entonces tendría que haber hecho otra cosa! Tendría que haberme quedado con ella, abrazarla para que no entrase en pánico. O... para que lo último que viera fuese a alguien que la amó, y no a un desconocido a punto de matarla. Me... me hubiera que sus últimos momentos fueran buenos; que fueran mejores.

—No puedes culparte por cosas que ya pasaron. Nada de lo que pasó fue tu culpa. Todas lo que vivimos, sea bueno o malo, nos enseña algo. Las cosas buenas nos potencian e inspiran, y las cosas malas nos recuerdan que somos humanos, y que cometer errores no está mal.

—Puede ser. Pero... tendría que haber atacado.

—No tuviste tiempo. Pero, ¿y si te hubiese dañado él a tí antes? ¿O si te hubiera matado frente a tu madre?

—No pensé en eso.

—Denise, los últimos momentos de tu madre fueron buenos gracias a ti. ¿O acaso no sonrió cuando entraste, pese a lo agotada que se la veía?

Y así, con unas pocas palabras, una parte de la culpa que siento se evapora. Le cuento de una salida que tuve con Pablo, pero mi mente está más concentrada en disfrutar esa cálida sensación de alivio que ahora recorre mi cuerpo.

Mark

Ha oscurecido. Caminamos por el bosque, deseosos de llegar a Burgeso. El cielo es un hermoso tapiz que transmite calma y me hace olvidar los que pasó con Gus; parece un mal sueño, algo que viví hace muchos días...

Caminamos cuesta arriba hasta llegar a una zona más elevada: desde aquí podemos ver todo cuanto nos rodea. Frente a nosotros, varios kilómetros por delante, hay varios luces y edificios; espero que sea Burgueso.

—Estamos cerca —digo a Cliff.

No responde. Señala algo a nuestra derecha, varios metros por debajo de nosotros: una luz.

—Allí hay alguien —dice. —¿Se habrá perdido?

—Lo dudo. Tampoco iremos hasta allí; podría ser peligroso.

—Pero, ¿y si necesita ayuda?

Observo a Cliff y solo veo bondad e inocencia. Quiero llegar a Burgueso, echarme en una cama y ver a Alejandra. Pero también quiero calmar a Cliff y borrar a Gus de su mente.

—Está bien —cedo. —Bajemos.

Sonríe y comenzamos el descenso. No dejo de pensar que es una mala idea. Cualquier persona podría estar allí. Podemos defendernos en el peor de los casos, sí, pero aún así estoy nervioso.

Al contrario de lo que pasa por mi cabeza, Cliff parece emocionado con la idea de ayudar a alguien; no puedo culparlo. Después de lo que pasó ayer, debe de sentir la urgencia de hacer algo bueno. Y tal vez no sea tan malo. Si ayudamos a quien sea que está allí abajo, puede que lo que pasó con Gus se vuelva un mal recuerdo y que Cliff no me tenga miedo.

Terminamos el descenso y nos acercamos a la figura misteriosa. Va abrigada con ropa negra y encapuchada. Parece estar arrancando ramas de la corteza de un árbol. Pese a la mala pinta, nos acercamos.

—Hola —digo. —Vimos tu linterna y pensamos que a lo mejor...

Se sobresalta y deja caer su linterna. Esta le ilumina, y ahora no me cabe duda alguna de que valió la pena haber bajado. No estaba arrancando ramas: son sus brazos. Un conjunto de ramas y vides salen por las mangas de su abrigo donde debería haber extremidades de carne y hueso.

La figura misteriosa da media vuelta y echa a correr. Instintivamente, le seguimos a través de los frondosos árboles.

Corremos durante menos de un minuto, en silencio. Extraigo una bomba de mi mochila, la arrojo hacia delante y cae un par de metros delante de nuestro objetivo.

—¡Dijiste que no teníamos más bombas! —reclama Cliff, enojado —. ¡Dijiste que te controlarías!

Ignoro eso. Me desvío un poco y corro hacia la izquierda. La bomba explota y una contundente cantidad de luz alcanza todo en un radio de tres metros. Nuestro objetivo se ve cegado momentáneamente y dobla a la izquierda. Le alcanzo en cuestión de segundos y le arrincono contra un roble particularmente grande.

—Alto —digo, disminuyendo mi velocidad.

No me escucha y continúa corriendo hacia adelante mientras se frota los ojos.

—Por favor, detente —pido.

Una vez más me ignora y se estrella ruidosamente contra el roble. En el suelo, rueda hasta quedar boca arriba. A pesar de que el golpe no fue particularmente violento, se agita muy rápido, intentando recuperar algo de aire.

—Debiste haberme oído. ¿Podemos hablar? —digo, sentándome.

Retiro su capucha y descubro a un hombre con rulos rubios. Es mayor que yo; no debe tener más de 25 años.

—¿Te sentarías a hablar con un desconocido en mitad de la noche? —repone, alejándose un poco de mí.

—Si quisiéramos hacerte daño, ya lo habríamos hecho. Pero no es así; solo queremos hablar.

—¿Queremos? —pregunta.

En ese momento Cliff aparece. Llega jadeando y se apoya en el árbol. Ofrece al hombre la linterna que dejó caer antes y este queda desconcertado. Extiendo la materia oscura por mi brazo derecho y el hombre queda más desconcertado aún.

—Por favor —pide Cliff.

—Está bien —dice el otro —, tienen mi atención.

En pocos minutos juntamos suficiente leña para una fogata modesta. Cliff quema sus nudillos y enciende el fuego. Ambos nos sentamos y apoyamos nuestras espaldas contra un tronco, quedando de cara al hombre-árbol.

—Soy Mark —digo. —Él es Cliff. ¿Y tú eres...?

—Louis —responde. —Quisiera ver tu brazo otra vez —añade, casi como si me lo estuviera ordenando.

No me gusta su tono de voz, pero igualmente extiendo mi brazo, remuevo la pequeña tapa ubicada a la altura de mis venas y la materia oscura emerge hasta engullir toda mi piel.

—Fascinante —murmura Louis.

—No eres la única persona "extraña". Yo puedo cubrir mi cuerpo con esta... sustancia, y moldearla como me plazca —digo, y muevo la materia oscura para darle forma de espina en tres puntos distintos.

—¿No duele al salir? —pregunta Louis.

—Para algo tengo esto —digo, señalando con mi otro brazo la tapa por la que surgió la materia oscura. Luego reanudo la charla: —Hay gente que puede expulsar fuego de su cuerpo, volar, correr a velocidades imposibles... —noto que Cliff desvía la mirada hacia el suelo y traga saliva.

—Vieron mis brazos y pensaron que tal vez soy uno de ustedes —dice Louis.

—Exacto —interviene Cliff. —Parecías estar muy solo aquí. Vivimos en un lugar alejado con muchas más personas que hacen cosas extrañas. Puedes venir con nosotros —añade, sonriendo.

—Ojalá lo fuera. —dice Louis. —Pero no. No siempre he sido así.

—Cuéntanos tu historia —lo aliento, pasándole una bolsa con comida.

—Está bien —acepta, revolviendo el bocadillo —. Hace poco tiempo...

—¿Vas a quedarte sentado con nosotros y a contarnos tu historia? —interrumpe Cliff a Louis. —¿No tienes miedo?

—Si quisieran robarme o algo peor, ya lo hubieran hecho —responde, sonriendo. —Los secuestradores no se sientan a comer con sus víctimas, ni les hacen sentir que no están solas.

Cliff se hunde de hombros y Louis nos cuenta su historia. Cuando termina, Cliff está completamente dormido.

—Es trágico —comento, con mi mirada fija en la pequeña fogata.

—Eso dijo él unas cuantas veces —repone Louis, señalando a Cliff.

—Es muy sensible. Sé que tu historia realmente le llegó al corazón y que quiere ayudarte.

—Gracias, creo —dice Louis, hundiéndose de hombros y sonriendo con tristeza —, pero no se me ocurre cómo.

Le doy la espalda y cubro a Cliff con mi abrigo. Pienso en Louis y su historia; es como yo, y solo quiere proteger a sus seres queridos. Creo que sé qué teclas tocar para convencerlo.

—Tal vez sí haya una forma —murmuro de forma enigmática.

Louis me observa con interés. Me siento junto a él y acerco mis manos al fuego para calentarme.

—Cliff y yo vivimos en una comunidad con... otras personas como nosotros, y algunos salen cada tanto a rescatar a los de nuestro tipo para que vivan a salvo allí.

—¿"Rescatan" a las personas? —inquiere Louis.

—Las rescatamos, sí. Nos aseguramos de que tengan un lugar seguro donde crecer y vivir sus vidas, libres de amenazas y miedos. Libres de prejuicios y de sentir que no pertenecen.

—Suena demasiado utópico. Pero no quiero adelantarme. ¿Me estás invitando a vivir ahí con ustedes?

—Exactamente.

—Bueno, creo que tu visión de "rescatar a las personas" es un poco exagerada. Aquí afuera no es tan malo, ¿sabes? Pero más allá de eso, suena bien para mí. Pero no voy a ir sin mi hermano.

—Lo sé. Nos parecemos mucho en eso; solo queremos cuidar a las personas que amamos. Rescataremos a tu hermano y luego iremos a la Ciudadela. ¿Tenemos un trato? —pregunto, extendiendo mi mano.

—Trato hecho —afirma Louis, y estrechamos manos.

4 de junio, este año

Louis

Sin abrir los párpados, llevo una mano a mi cabeza y siento algo húmedo: está sangrando, y debe de ser grave, teniendo en cuenta lo sucia que está mi mano ahora.

Abro los ojos y veo que seguimos en el auto, aunque de cabeza. Frente al asiento del conductor hay un hueco enorme en el vidrio. No tengo energía pare intentar negarlo: mi novio debió salir disparado al desviarnos de la autopista. Echo un vistazo al asiento trasero y veo una puerta abierta. Por la ventana diviso una persona alejándose del auto a gatas. Que sea Tommy, por favor. Que sea Tommy. Si muero aquí, que mi hermanito esté a salvo.

Con las fuerzas que me quedan, lucho con el cinturón de seguridad; son pocos segundos, pero se hacen eternos. Tanteo la puerta intentando abrirla, y a cada instante que pasa, los párpados me pesan más, y más sencillo parece rendirme.

Pero no. No puedo rendirme ahora. Si no es por mí, que sea por mi hermano. Finalmente logro abrir la maldita puerta y caigo al suelo. Diviso a Tommy varios metros delante de mí, pero ya no se mueve. Si tuviese más energía, el pánico se apoderaría de mí; sudaría y mi respiración se agitaría... pero no puedo sentir tantas cosas ahora mismo. Intento ponerme en pie, pese a los temblores, y apenas lo logro. Camino lo más rápido que puedo hacia Tommy. Tiene que estar bien. No debe de haberle pasado nada. Tropiezo, me golpeo al caer y comienzo a ver borroso. Tommy tiene que estar bien. No puedo perder a dos personas tan importantes el mismo día.

—Tommy... —susurro.

Se da vuelta, y lo que veo hace que el corazón se me acelere; su ropa está desgarrada y uno de sus brazos está cubierto en sangre, al igual que su cara.

Intenta acercarse, pero cae al suelo inmediatamente. Me pongo boca arriba y levanto mi camiseta: mi tórax sangra. No parece ser letal, pero necesito ayuda ya mismo. Aunque no me maten mis heridas, voy a morir por mi débil estado y por lo imposible que se antoja moverme para salir de aquí. Observo a Tommy y mis ojos se llenan de lágrimas. Me siento tan impotente, tan inútil. Lo veo inerte y rompo a llorar con más ganas, pero con menos fuerza.

Escucho algo moverse detrás de un arbusto. Mis ojos se están cerrando. Una vara de madera surge de entre los matorrales y se acerca a mi hermano. Abro los ojos lo más que puedo y presto atención: la criatura parece una vara de madera, pero menos estirada, tiene pequeñas ramas a los lados que me recuerdan a brazos y hojas similares a las de una palmera salen de su cabeza. Debo de estar muy grave, porque tiene pequeños agujeros similares a ojos. Ahora sí sé que estoy por morir, porque una cosa así no existe.

La criatura toma el brazo de Tommy y una enredadera surge. Parece ser que varias vides rodean el brazo de mi hermano, como si fueran hilos. Luego se arranca una pequeña rama y la introduce en el brazo de Tommy.

Me doy vuelta y, con el pecho contra el suelo, me arrastro hacia ambos. Las piernas me pesan. La mirada se me nubla una vez más. Pierdo el control y mi rostro golpea la tierra. La criatura misteriosa se acerca a mí tímidamente. Sus ojos parecen expresar preocupación, y eso es lo último que veo antes de perder el sentido.

21 de junio

Mark

El sol ilumina la espalda de los tres. Louis nos lidera, guiándonos hacia este "Reino de las Plantoides", como les llama. Vivo rodeado de personas con habilidades teóricamente imposibles, pero... me resulta difícil creer que existan criaturas humanoides vegetales. Cliff conversa con nuestro guía, quien le cuenta lo mismo que me contó a mí la noche anterior.

—¿Cuánto tiempo estuviste desmayado? —pregunta Cliff.

—No lo sé, pero fue suficiente para que las plantoides nos cambiaran. Cuando desperté había muchas allí. Me explicaron que revisaron y modificaron nuestros órganos para salvarnos.

—¿Y luego? —a Cliff le brillan los ojos; parece fascinado con el relato de Louis. Espero que ya no piense en Gus.

—Me explicaron que las heridas de mi hermano eran demasiado graves para tratar allí mismo, así que lo trasladaron a su hogar para sanarlo apropiadamente.

—¿Te llevaron hasta allí?

—Cliff, calma —intervengo. —Deja que cuente la historia a su ritmo.

—Cuando estemos llegando, van a sentir un olor muy fuerte y se sentirán mareados —dice Louis. —No se asusten: es normal. Es el olor que emiten las plantoides al acumularse en grupos numerosos. Respiren lento, con calma y van a estar bien.

—¿Cómo es que a ti no te afecta ese olor? —pregunto.

—Para combatir el olor, decidimos que lo mejor sería proveerme de más material genético vegetal. De esa forma, mi resistencia aumentaría y no me desmayaría en cuestión de segundos.

Caminamos un rato más hasta sentarnos para descansar y comer algo. Ofrezco a Louis un sándwich y tomo uno para mí. Cliff extiende su mano esperando uno también.

—Lo lamento, pero no puedes comer —digo con tristeza. —Louis, continúa.

—Esperé varios días a que Tommy sanara. Mientras tanto, paseé por el lugar y tomé notas de todo lo que veía, fascinado. Nos las ingeniamos para conseguir una máscara que me permitiera respirar normalmente, o al menos eso hicimos creer al resto de plantoides. Son muy cautelosas, y supusimos que no les gustaría saber que un humano comparte su material genético.

—Mark, en serio —interrumpe Cliff. —Tengo hambre.

—Hazme caso. No puedes comer aún. Ya lo entenderás luego.

—Pasaron los días y mi hermano mejoró —continúa Louis. —Creí que estábamos listos para irnos, pero me explicaron que mi hermano no estaba curado del todo aún, y que era peligroso dejarlo salir. Luego dijeron que no querían que un humano apareciera con células animales y vegetales. Se justificaron alegando que eso llamaría la atención y que, eventualmente, la existencia de su hogar y de las plantoides mismas quedarían al descubierto. Me recomendaron descansar y que en otro momento hablaríamos del futuro de mi hermano... momento que nunca llegó. Llevo semanas planeando una fuga, pero nunca parece ser suficiente.

Guardamos nuestras cosas y continuamos caminando. Las hojas de los árboles brillan con más vitalidad a cada paso que damos, y la corteza de los mismos rebosa fuerza. El cielo está totalmente tapado por las tupidas capas de hojas que hay sobre nuestras cabezas. Aún así, hace mucho calor.

—Estamos cerca —anuncia Louis.

Saca una máscara de su mochila y se la coloca.

—Iré a buscar a las plantoides. Volveremos en menos de diez minutos. —Me mira con seriedad y desaparece entre los árboles.

—No entiendo —dice Cliff, mirándome desconcertado —, ¿qué hacemos ahora?

—Tengo que herirte —informo mientras despliego la materia oscura a lo largo de mi brazo. —Louis traerá a esas... plantas, te llevarán a su... santuario y te sanarán. Por la noche me infiltraré y rescataremos al hermano de Louis. Nos iremos lo antes posible e iremos a Burgueso. Allí nos juntaremos con Alejandra y buscaremos a nuestro último objetivo.

Cliff no dice nada durante unos segundos. Luego toma mi mano y respira profundo.

—¿Estás listo? —pregunto.

—Que sea aquí —dice, señalando un punto al costado de su abdomen. —En la escuela me enseñaron que no hay nada importante a esta altura.

—¿Listo? —pregunto mientras apoyo mi mano en el área que me indicó.

Asiente con la cabeza, y empujo mi mano. Grita de dolor y aprieta mi mano con fuerza.

—Recuerda: es por nuestro hogar. Es para protegernos, y para proteger a Louis y su hermano —digo mientras lágrimas caen de sus ojos.

—¡Duele! ¡Duele mucho! ¡Sácala! —grita.

Retiro mi mano y abrazo a Cliff para evitar que caiga al suelo.

—¿Estás bien? —pregunto, sabiendo que es una pregunta estúpida.

Vuelve a asentir con la cabeza. Se apoya en mí y caminamos en silencio durante unos minutos.

—Fue muy valiente lo que hiciste, Cliff. Hiciste un sacrificio por mí, por Irenka y por todo el mundo en la Ciudadela. Dentro de poco, Louis y su hermano estarán viviendo con nosotros, felices y a salvo. Y todo gracias a tí.

Mis palabras parecen animarlo, porque esboza una sonrisa. Llegamos a un pequeño precipicio, aunque tal vez sea exagerado decirle así. Es una parte del bosque que desemboca en una bajada. Contemplo el predio que hay debajo y Cliff me mira.

—¿Y ahora qué?

—Ahora... —maldita sea, odio este plan. Me dejé llevar e hice todo muy rápido —ahora tienes que rodar por ahí.

—¡¿Qué?! —reacciona Cliff, indignado.

—Lo sé —me pongo de rodillas y coloco mis manos sobre sus hombros —, es un pésimo plan. Pero fue lo único que pudimos organizar en tan poco tiempo. No tenemos tiempo para planear otra cosa.

Cliff observa el tobogán de tierra, pasto y raíces que le aguarda.

—Cuando terminemos aquí, nos juntaremos con Alejandra e iremos al circo, ¿está bien? Y te compraré lo que quieras comer, como recompensa por tu valentía.

Esta vez no sonríe. Frunce el ceño y murmura algo. Nos abrazamos y le recuerdo que nos veremos en unas horas. Salta y lo escucho rodar. Oigo quejas y algunos sollozos. Pienso en lo que le dije acerca de su valentía y su sacrificio. ¿Lo dije para hacerlo sentir bien e inspirarlo? ¿O me estaba justificando a mí mismo las razones para someter a un adolescente, a un niño casi, a ese maltrato?

Escucho pasos y ruidos provenientes de más abajo. Veo a Cliff en el suelo, sujetando su herida y gimiendo. Lo único que quiero ahora mismo es bajar, tomarlo en mis brazos y olvidarme de Louis y sus problemas. Teníamos que hacer que Cliff se viera herido y fatigado... y lo logramos, sí, pero tal vez fue demasiado.

Me obligo a apartar la mirada, cerrar los ojos y resistir mi impulso de rescatar a Cliff mientras escucho la voz de Louis guiando a las plantoides.

—¡Aquí está! Rápido, necesita nuestra ayuda —exclama este último.

Me llama la atención que no esté hablando en algún idioma extraño, con silbidos y gruñidos. Tal vez sea para que Cliff le siga el juego, o tal vez sea para que yo les escuche y esté al corriente. Luego de unos minutos, Louis toma a Cliff en sus brazos y las plantoides se le trepan.

—Todo saldrá bien. Te lo prometo —es lo último que escucho decir a Louis antes de que desaparezcan entre los árboles.

Ha anochecido. Llevo casi una hora sentado junto a un árbol cuyas ramas forman una V, donde Louis me indicó lo esperase. Mordisqueo una manzana, pero es más por tener las manos ocupadas y hacer algo que por otra cosa.

Aún me duele el cuerpo por la pelea de ayer con Gus. No he pensado mucho en lo que pasó, pero sí en el hecho de que Gus nos estaba esperando para atacarnos. Alguien está reclutando gente, y les está manipulando. Irenka dijo que la misión es confidencial y que nadie sabía de ello. Alguien tuvo que haberla espiado; tal vez revisaron sus cosas. Sí, tiene sentido. Nos estarán esperando cuando lleguemos al siguiente objetivo... si es que antes no se marcha con ellos.

Llevo ya unos días sin tomar mi medicina. Empiezo a sentir algunos síntomas de ansiedad: el tiempo parece pasar cada vez más lento, las ideas se me aglutinan en la cabeza, cambio de parecer cada poco tiempo, etc. Ayer por la noche el plan que ideamos Louis y yo parecía perfecto. Hoy de mañana no me sentía muy convencido. Cuando me separé de Cliff volvía a estar seguro de que funcionaría, aunque me costó mucho dejarlo ir con esas criaturas. Hace unos veinte minutos pensé que el plan es pésimo. Y ahora vuelvo a pensar que puede funcionar, que va a funcionar. Tiene que funcionar.

Subo mis mangas y masajeo uno de mis doloridos brazos. Hace bastante calor. Estoy empezando a dudar si este es el árbol correcto cuando veo a Louis escabullirse desde unos arbustos.

—¿Cómo está? —le pregunto.

—Todo está yendo bien. Cliff fue revisado y ahora descansa.

Se sienta junto a mí y da un buen mordisco a la manzana que apenas toqué.

—Han dicho que sus heridas no son letales, así que dejarán descansar ahí hasta que pueda seguir camino. Luego me encargaré de ayudarle a encontrar a quien sea viajaba con él.

—Louis, no tenemos tiempo que perder. No me importan esos detalles.

—Toma —dice, entregándome una libreta —, hice algunos bocetos del lugar.

Observo sus bocetos. Ha trazado un gran círculo en el centro y varios círculos más pequeños alrededor.

—Los círculos pequeños representan... bueno, es donde viven. Y esto —dice, señalando un cuadrado ubicado en un extremo de la hoja —es donde están nuestros chicos. Es... bueno, creo que lo más adecuado sería llamarlo área medicinal.

Louis se pone en pie y me insta a imitarlo.

—El lugar está rodeado por una barrera de árboles inmensa. Es como una barricada. Vamos a trepar hasta lo alto de la barrera, lo cual nos dejará en el techo, ubicados exactamente sobre nuestros objetivos.

Caminamos durante diez minutos que se me hacen eternos, tanto por mis nervios como por la compañía. Si no me hubiese comprometido ya a llevarlo a la Ciudadela, y si Cliff no estuviera atrapado allí, abandonaría a Louis en este instante; me pone nervioso.

Llegamos al pie de la barrera, y no creo que sea un buen término para describir lo que veo. Robles gigantescos, pegados unos con otros, se extienden durante lo que parecen kilómetros; un pantano podría entrar ahí perfectamente. Los troncos rebosan un color potente, y las ramas están cubiertas con flora de diverso tipo. La luna ilumina el paisaje, dotándolo de un tono azul suave. La luz parece detenerse en los troncos; ¿llegará hasta el otro lado?

—Bueno, ¿cómo haremos esto? —pregunto. —¿Hay algo que podamos usar para trepar o...

Una explosión colosal proveniente del interior de la barricada me interrumpe y el plan se va al cuerno.

Cliff

La explosión me despierta. Me pongo de pie casi de un salto y miro un agujero que parece una ventana. Arriba, las ramas de los árboles gigantes están en llamas. Las plantoides corren desesperadamente, chocando entre ellas. Miro al hermano de Louis, que duerme cerca de mí. Debería despertarlo y así huir juntos...

Una rama enorme en llamas cae a medio metro de donde estoy. Tengo miedo. Salgo corriendo de allí y me cruzo con algunas plantoides. El aire no se siente tan denso como esperaba. Tengo que encontrar a Mark; espero que no esté herido. ¿O será esto parte de su plan? Doblo junto a un árbol y un grupo de plantoides me hace tropezar. Siento sus pequeños pies parecidos a ramas arañando mis brazos. Abrazo piernas, esperando a que se marchen.

Creo que no queda ninguna. Me paro y vuelvo a correr. Creo que las plantoides gritan, pero no puedo entender sus sonidos. Vuelvo a pensar en Mark: me asustó la frialdad con que habló de la muerte de Gus, quitándose cualquier culpa. Si tan fácil para él no sentirse mal por lo que le hicimos a otra persona, ¿qué le impide sentir culpa por atacar a un montón de criaturas que ni siquiera son humanas?

Doblo tras otro árbol y me encuentro con un montón de humo. Me meto, lagrimeando y sin poder ver mucho. Escucho un sonido que congela mi sangre, y miro hacia arriba, aterrado. Una rama enorme está por venirse abajo. Vuelvo a correr, aunque sin saber hacia dónde. Tropiezo con un montículo de barro y ruedo un poco en el suelo, ensuciándome.

Limpio mis ojos y veo a alguien a través del humo.

—¡Mark! —grito, aliviado.

—No soy Mark —responde la voz. Aún no ve quién es.

Atraviesa el humo y nos miramos. Es un hombre alto y rubio. Viste un traje negro con varias líneas grises que marcan su abdomen y pecho. Sonríe y me saluda con una mano.

—Hola. Me llamo Ulrich.

8. Propuestas

Denise

En el mercado hace frío. Una inesperada ventisca llegó sin anunciarse, haciendo que se agiten las hojas de los árboles, y las capas, abrigos y bufandas de las personas. Terminé mis compras, pero tengo ganas de comer algo antes de volver a casa. Pero, ¿qué podría ser...? Lo tengo: iré con Kida.

Camino hacia su puesto de comida, espero mi turno un par de minutos y me atienden.

—Hola. Quería unas... ¡oh! No te esperaba —me sorprendo al ver que es el hijo adolescente de Kida quien me atiende.

—Hola. Lo escucho seguido. ¿Bolas de carne, como siempre? —pregunta, y yo asiento.

Mientras cocina mi pedido me cuenta que su madre está en el centro médico, por lo que él se encarga de mantener a flote el negocio mientras tanto. Con tristeza pienso en mi madre y en mi situación, pero luego me alegro por Kida; ella saldrá de allí y tendrá a su hijo esperándola.

—¿Cómo puedes replicar la salsa? —pregunto tras ojear el aderezo que decora mi bocadillo. —Creía que solo Kida podía hacerla. Ya sabes, por lo de su habilidad y eso.

—Te contaré un secreto —dice, y se corta un dedo con un cuchillo. Luego unas gotas de sangre caen sobre un cuenco con agua caliente. —En mi familia la sangre es especial, y no por algún sentimentalismo de linajes ni nada por el estilo. No, es especial porque hacemos de todo con ella. Mira —comienza a mover las manos rápidamente y genera una pequeña corriente que mueve el agua, distorsionándola. —Así hacemos la salsa. Como mi madre es mayor, el sabor es distinto. Prueba esta: ya está fría —acerca otro cuenco y recojo un poco con la punta del dedo. Pruebo y sí, es la misma salsa que llevo años disfrutando.

Conversamos un poco más, le agradezco y me alejo. Me siento en un banco a descansar. Podría caminar un poco más y llegar a casa, sí, pero aún no me apetece. Mi padre no está lidiando bien con la situación: el ingreso de mi madre en el centro médico fue duro para él, y así siguió durante un tiempo hasta que le permitieron recibir visitas. Luego nos enteramos de que le darían el alta en una semana y volvería a casa, donde la echamos de menos. Pero ese día no llegará nunca. Más exhausto que nunca, mi padre hace lo posible para cuidar de mi familia e intentar reflotar su negocio; ambos aspectos importantes de su vida afectados terriblemente por el mismo evento. De verdad admiro que no se haya dado por vencido y que siga adelante.

—¿Denise? ¡Denise!

Vuelvo a la realidad. Zulema, una de las mejores amigas de mi madre, me hace señas con la mano. Le devuelvo el saludo y la invito a sentarse conmigo.

—Este es Albinn —dice, presentando así al chico que la acompaña.

—Hola. Mucho gusto —saluda él tímidamente. Es algo bajo, pelirrojo y gordito.

—Hola, Albinn. ¿Eres nuevo aquí?

—Vive en el Valle —apunta Zulema. —Está aquí para ayudar a Edmond con un proyecto —explica hundiéndose de hombros, igual que hace cada vez que su marido tiene alguna idea extravagante. —En fin, iremos a la reapertura del restaurante de Sandro. Dice que habrá un espectáculo especial. ¿Quieres acompañarnos?

Al principio dudo; no tengo muchas ganas de estar rodeada de ruido y gente. Pero luego pienso en lo preocupada que he estado últimamente; en lo retraída que he estado y en las pocas risas que he tenido. Pienso en mi padre también, y en que a lo mejor le viene bien estar un rato a solas en casa, en calma.

—Será un placer —digo finalmente con una sonrisa. —Tengo que pasar por casa primero. Nos veremos allí.

Sonríe y nos despedimos. Me apuro a llegar a casa, devorando mi bocadillo con entusiasmo. Llego y veo dos siluetas; una seguramente pertenece a mi padre, pero la otra me resulta desconocida. Decido entrar por la puerta trasera para no interrumpir nada, en caso de que estén en reunión.

—¿Entiendes mi posición aquí? —dice alguien.

Sigilosamente llego hasta la escalera, y me dispongo a subir cuando oigo a mi padre:

—Entiendo perfectamente, Ernesto. Pero tú también tienes que entender mi posición.

Quedo congelada en la escalera. No. No, no, no. Le dije mil veces que no aceptara dinero de ese hombre, pero no me escuchó.

—Mi esposa ha muerto —sigue mi padre. —Hago lo posible por mantenerme fuerte, y lo hago por mi hija. Mis herramientas y material de trabajo fueron destrozadas en el ataque. Te devolveré tu dinero, pero necesito más tiempo.

—Ya he esperado bastante. Esto no es un capricho: necesito ese dinero lo antes posible.

Escucho a mi padre resoplar y dar vueltas en la habitación.

—Puedo venderte algunas cosas. O hacer algunas tareas para tí. Lo que se te ocurra.

—Lo lamento, pero necesito el dinero. Si no lo tienes, tendré que convocar a un grupo para discutir nuestra situación.

—No hace falta. Dame unos días más y conseguiré el dinero, pero no involucremos a nadie más. Esto es entre tú y yo.

Ernesto no responde. Siento una gran ansiedad, y mi corazón se acelera tanto que mis latidos amenazan con delatarme.

—Está bien. Todos estamos pasando por una situación espantosa, pero eso no es razón para rehusar responsabilidades. Puedo esperar tres días más, pero ese será el límite.

—Gracias. Muchas gracias. —dice mi padre, casi suplicando. —Sabes que no podría resistir una investigación.

—Tranquilo, está bien. ¿Pero por qué tanto escándalo? —pregunta Ernesto mientras los escucho dirigirse a la puerta.

—Hay... cosas que no quiero que se sepan. Además, si investigan tal vez lleguen a dictar que no estoy en condición de cuidar de mi hija. Eso no podría soportarlo; es todo lo que me queda.

Los escucho conversar un poco más, pero no presto atención. Ahora entiendo por qué mi padre está tan abatido. Subo a mi cuarto, tomo un abrigo y salgo sigilosamente. Un rato más tarde me reúno con Zulema. Su energía siempre es contagiosa, pero esta noche no será suficiente para alegrarme.

Mark

Corro tan rápido como puedo, apartando plantoides con brusquedad. Detrás de mí Louis me advierte que no desespere y siga el plan. ¿Qué plan? El plan se fue al cuerno, y ahora lo único que me importa es encontrar a Cliff; luego buscaremos a su hermano.

El humo ya no es tan espeso; veo mejor y puedo ubicarme. Empiezo a sentir el cansancio que comentó Louis, ese que causan las plantoides al acumularse. Me cuesta respirar, y el aire no coopera; se siente pesado, denso. Inhalo e intento calmarme. Despliego la materia oscura, doblo junto a un árbol y veo a Cliff huyendo de algo.

Cuando me ve, corre hacia mí, me abraza bruscamente y ambos caemos al suelo.

—Tranquilo —susurro, abrazándolo y calmándolo. —Tranquilo, ya estás conmigo. Estás a salvo. ¿Qué viste? ¿De qué huías?

Señala algo frente a mí. Al principio no distingo nada, pero un segundo después surge alguien de entre el humo y las llamas.

—Tranquilos. No voy a hacerles daño —dice, sonriendo con amabilidad. —Solo quiero hablar.

La materia oscura en mis brazos se retuerce hasta adoptar forma de espinas. Doy un paso al frente y extiendo un brazo por delante de Cliff.

—Aléjate. No lo tocarás.

—Repito: no quiero hacerles daño. Solo quiero hablar —dice el desconocido, acercándose más y más.

Finalmente lo veo: rubio y esbelto. Tiene hombreras y una especie de armadura negra cubriendo todo desde el cuello hasta la cintura; líneas grises marcan su abdomen y pectorales. Sus piernas están cubiertas de un material negro similar al kevlar, con grandes parches grises protegiendo los costados.

No sé quién es ni de dónde salió, pero Cliff está tremendamente asustado. Arremeto contra él, intentando embestirlo, pero me toma de los brazos y me hace dar una vuelta de 180 grados, arrojándome contra un montículo de tierra.

Cliff también arremete contra él. El desconocido lo esquiva y le toma de la pierna, haciéndole perder el equilibrio. Nuestro oponente se acerca a mí mientras me arrodillo e intento incorporarme. Apoya sus manos manos en mis hombros y me acaricia el cuello.

—Sí que son hostiles, ¿eh? ¿Reaccionan así con todos los desconocidos?

Hundo mi codo en su estómago y él se contrae. Me pongo en pie y lo golpeo en el rostro. Retrocedo algo asustado de mi propia brutalidad; quería golpearlo y alejarlo, pero no dañarlo mucho. Veo a Louis acercarse a nosotros

—¡Ayuda! —grito.

—¿Quién es este? —pregunta mientras corre hacia nosotros.

—Creo que él inició el fuego.

Cliff aparece y golpea a nuestro enemigo en la espalda con sus nudillos en llamas. Louis extiende vides de sus dedos. Las corto y ato al desconocido. Cliff me imita. Y así estamos durante un minuto, hasta que Louis está exhausto y ya no puede seguir. Nuestro prisionero está de rodillas frente a nosotros, observándonos con sumo interés.

—Ganaron —dice. —¿Podemos hablar ahora?

Louis y yo cruzamos miradas. Cliff toma mi mano y también me mira.

—No lo creo —respondo, golpeándolo en un costado de la cara con mi mano embutida en materia oscura.

Cae de costado y pierde el sentido. Retrocedo y me siento, observando cómo mi mano resurge. No quería dejarlo fuera de combate, pero sentí un impulso y fue lo que pasó.

—¿Qué te pasa? —salta Louis. —¿Por qué reaccionaste así?

—Creo que él causó el incendio. Estaba totalmente calmado, como si tuviera todo bajo control —respondo casi en un murmullo. Estoy muy cansado. Necesito sentarme antes de que el olor de las plantoides me haga desmayar.

—Apareció caminando entre las llamas cuando las plantoides huían del fuego —añade Cliff. —Y no intentó ayudar. Me da miedo.

—Tendríamos que haber intentado hablar con él —repone Louis. —Pero eso ya no importa: nuestro plan se echó a perder. Ayudemos a sofocar un poco el fuego, y luego hagan exactamente lo que les diga.

Denise

La cena estuvo maravillosa, y el espectáculo no se está quedando atrás: dos chicos son arrojados hacia la cima de la pirámide humana que hay en el escenario y, una vez en el punto más alto, uno se sube a hombros del otro y comienza a brillar. Es sencillamente hermoso. La gente se pone en pie y aplaude.

Me equivoqué; estoy de muy buen humor. Aún pensaba en mi padre y la conversación que espié cuando llegamos, y sentarnos en el mismo sitio donde cenaba con mi familia no se sintió particularmente bien. Pero el espectáculo comenzó, me dejé llevar y todos mis problemas quedaron postergados hasta mañana. Me merezco disfrutar de una noche feliz entre tantos días tristes. Zulema también la está pasando muy bien, igual que Albinn.

—Una maravilla, sin dudas —dice Sandro, el propietario del lugar mediante altavoces. —Ahora, les pido que no se vayan aún. Queda alguien más por subir al escenario.

Todo el mundo se mira entre sí. ¿Otro espectáculo? ¿Será una sorpresa o algo de último momento? No lo sé, pero sí sé que nadie esperaba ver a Ina, la hermana de Zulema, ataviada con su sencilla capa rojo oscuro caminar y subir al escenario. Allí arriba se aclara la garganta y espera a que se haga silencio. Si no tuviera a Zulema a mi lado, no podría distinguirlas.

—Gracias, Sandro. Ciudadanas y ciudadanos de la Ciudadela, les pido me cedan toda su atención. Lo que voy a decir es sumamente importante, e incumbe a todo el mundo por igual.

El silencio se hace presente, y no solo en lo de Sandro: todos los puestos cercanos están en quietud absoluta. Ina ojea a su público, se aclara la garganta y habla:

—Compañeros y compañeras. El dolor que siento, al igual que el de ustedes, es indescriptible. La impotencia me atormenta día y noche, gritándome que tendría que haber hecho más. Durante el ataque, perdimos edificios que representaban todo lo que hemos logrado, tanto en conjunto como individualmente. Estaban destinados a representar, en un futuro que ya no es posible, los sueños venideros que ustedes alcanzarían. Ahora son solo ruinas. Nuestro legado, conformado por nuestros niños y niñas, ha perecido frente a nuestros ojos. El dolor que siento no es comparable al de una pareja al ver cómo lo mejor que hicieron ya no está. No quiero olvidarme de quienes nos precedieron, ya que nos fueron arrebatados antes de tiempo. Tanta sabiduría e historias, tantos momentos invaluables que nos fueron arrancados, y todo por el miedo del ser humano a lo desconocido. No soy madre, y mi padre falleció tiempo atrás. Pero es una grave equivocación decir que en esta carnicería no he perdido a ninguna persona cercana. Hace pocos días hermanos y hermanas me fueron arrancados a la fuerza, al igual que a todos quienes aquí estamos.

Hace una pausa, y siento que es más para que podamos procesar lo que dijo que por otra cosa. Miro el asiento contiguo al mío: está vacío. Mi madre está muerta. Mi madre fue asesinada frente a mis ojos. Siento un retorcijón en el estómago y me froto los ojos.

Miro alrededor, y veo hombres y mujeres, con arrugas o sin ellas, de mayor y menor tamaño, llorando, abrazándose y consolándose silenciosamente. Es espantosamente triste, pero... es lindo al mismo tiempo. La sensación de unidad es fuerte, e Ina lo sabe. Toma aire nuevamente y continúa:

—Hemos perdido muchísimo. Vecinos que tal vez eran padres para nosotros. O gente que podíamos cruzar ocasionalmente y siempre ayudaban en lo que pudieran, aún si era poco. El dolor que me quema al pensar en todo lo que hemos perdido es uno que nos quema por igual. El mismo dolor siento al pensar en todas las niñas y niños con quienes ya no podremos redescubrir lo mágica que es la vida, o en lo bien que me hacía sentir ayudarles a superar adversidades.

Una nueva pausa es acompañada por una nueva seguidilla de lamentos y sollozos. Pero esta es muy breve, ya que nadie quiere perderse una sola palabra. Tiene que tener algo importante para decir, ¿no? Digo, sería cruel hacernos revivir el dolor sin motivo.

—Durante años hemos vivido en secreto. Algunos hemos vivido aquí dentro y allí afuera. Otros han llegado en los últimos años de su vida y otros no han visto el mundo. Permanecimos ocultos, sin salir de los límites de nuestra zona segura. Lo hicimos por nuestra seguridad, sí. Porque el ser humano teme y odia lo desconocido. Si pelean entre ellos estando al mismo nivel pero teniendo diferencias físicas, ¿cómo reaccionarán ante personas que lucen distintas y hacen cosas extraordinarias? Hemos vivido ocultos, con miedo de ser descubiertos... y algunos estamos hartos de eso. Intentamos permanecer ocultos, y no funcionó. Nunca habíamos sufrido algo así. No pienso quedarme inmóvil, asustada, esperando el siguiente ataque. Porque si ocurrió uno, ocurrirán más. ¿Eso quieren? ¿Vivir con miedo de salir al mundo, a explorar y expandir sus horizontes? ¿Quieren vivir como animales, siempre alerta y temerosos? ¡No! No somos animales. No quiero vivir con miedo, y no quiero que ustedes tengan miedo. No quiero vivir asustada, y no quiero que ustedes vivan asustados. Por eso, un grupo de quienes pensamos así proponemos esto: abandonar el secretismo y revelar nuestra existencia al mundo.

Los murmullos estallan. Nadie permanece indiferente a las últimas palabras que Ina pronunció. El ambiente, tan silencioso hace un instante, es ahora un mar de voces y cuchicheos. Ina permanece en silencio, contemplando los efectos que tuvo su discurso. Espera unos segundos y hace un ademán con los brazos para que guardemos silencio.

—Calma —continúa, con ese tono sereno que parece imperturbable. —No me corresponde a mí decidir el destino de tanta gente. Tampoco es algo que esté inventando ahora, sino que es un proyecto que hemos planeado durante mucho tiempo con otros colegas. Los acontecimientos recientes simplemente nos han obligado a actuar antes de lo previsto, y para eso necesitamos permanecer juntos. Ahora les pido que vuelvan a sus hogares, lean los papeles que encontrarán en sus puertas y piensen en mis palabras. Les iré actualizando conforme pasen los días, pero por ahora solo les pido que mediten sobre nuestra situación. Piensen si quieren abrirse al mundo y arriesgarse a perseguir una vida plena y libre, o si quieren vivir con miedo y en constante alerta. Buenas noches.

No parecía posible, pero el silencio vuelve en cuanto Ina baja del escenario, solo para verse deshecho una vez más por los murmullos y cuchicheos.

Louis

Camino con prisa en dirección al área donde descansan mi hermano, Mark y Cliff. Entro con brusquedad en el lugar, que es el interior de un árbol muy espacioso, con plantas y brotes por doquier. Los recién llegados extienden sacos de dormir en el suelo, preparándose para descansar. Mi hermano reposa en una esquina.

—¿Cómo te fue? —pregunta Mark.

—¿Les dijiste gracias de nuestra parte por no expulsarnos? —añade Cliff.

Me acerco a un hueco en la pared que funciona a modo de ventana. Observo unos gusanos arrastrarse.

—Sí, les dije eso. Pero están muy enojadas. Primero tuve que explicarles que ese tipo rubio no es amigo de ustedes, sino que los está persiguiendo. Eso hizo que se enojaran y los culparon por traer a esa amenaza hasta aquí.

Me doy vuelta, me siento y los miro a los ojos.

—Debido a las heridas que han sufrido, pueden dormir aquí esta noche. Pero tendrán que partir mañana temprano, ya que los consideran amenazas; cada vez hay más humanos aquí, y eso no les gusta.

—Nos iremos mañana —afirma Mark.

—No sé si deberíamos fiarnos —repongo. —Podrían entrar en mitad de la noche y matarlos para garantizar su silencio.

—No dormiremos. ¿Qué pasa con tu hermano?

—Es ahora o nunca. O nos vamos todos ahora o mi hermano se quedará aquí por siempre.

Mark pide a Cliff que encienda un pequeño fuego, y este asiente. Arma una pequeña fogata con lo que tiene alrededor y toma un pequeño encendedor. Mientras forcejea para hacerlo funcionar, una idea asalta mi mente.

—Deberíamos... deberíamos quemar el lugar otra vez —murmuro.

—¿Qué? —dice Mark, mirándome asombrado, como si hubiese sugerido matar a alguien. —No. No causaremos más daños.

—Necesitamos una distracción. Y tengo que asegurarme de que no nos sigan.

Me acerco a Mark, quien da un paso hacia atrás; casi parece asustado de mi idea.

—Creo... creo que pueden sentir el ADN que transmitieron a otros seres. Sospecho que podrían rastrearnos luego. Tengo que asegurarme de que no nos sigan.

Estoy muy cerca ya de Mark, quien coloca sus manos en mi pecho y me aleja con algo de fuerza.

—¿Qué? Estás loco. Tienes que calmarte.

—¿No lo ves? Es matar o morir. Tenemos que quemar el lugar, o nos matarán mientras dormimos.

—Escucha —dice Mark, apuntándome con un dedo —: te ayudaremos a rescatar a tu hermano, pero no quemaremos nada. No mataremos, no destruiremos.

No respondo. Estoy indignado. Pienso en qué decirle, pero me doy cuenta que nada lo hará cambiar de opinión. Por ahora, al menos. Enojado, salgo del lugar. Serpenteo entre los árboles, sumido en mis pensamientos. Solo tengo que darle tiempo a Mark para que se relaje. Entonces volveré a hacerle mi propuesta. Si quiere que vayamos a su hogar, tendrá que obedecer.

Continúo paseando hasta llegar a un gran árbol donde está encerrado el hombre que atacamos durante el incendio. No emite ningún ruido ni se mueve. Tampoco es que pueda ver mucho, dada la penumbra del hueco donde está atrapado. Me siento y miro la luna.

—¿Por qué estás tan enojado? —susurra una voz.

Doy un respingo. La voz proviene del interior del árbol. Dudo un segundo, pero desahogarme con él no hará daño.

—Me siento arrinconado —murmuro. —Tenemos que huir esta noche.

—¿Y no les gustó tu plan del fuego? Es bueno; limpio y efectivo.

—Lo sé, pero... —digo, y entonces volteo, confuso, intentando verle mejor. —¿Cómo sabes de mi plan?

No responde. Sale de la penumbra y la luz de la luna ilumina su rostro.

—... soy psíquico. Puedo leer mentes —responde. A esta altura no voy a cuestionar eso.

Se agacha y queda cerca de mí, impedido de tocarme solo por las ramas y raíces que hacen de barrera.

—Te ayudaré a liberar a tu hermano y a ejecutar tu plan, pero debes hacer algo por mí.

—Me contaron lo del ataque. Hice un trato con Mark, pero...

—No es tu guerra —me interrumpe. Escucha, es un asunto que no te incumbe. Lo único que te interesa es liberar a tu hermano y olvidar todo esto, ¿verdad?

—Exacto.

—Te propongo un trato, entonces. Si me liberas te ayudaré a rescatar a tu hermano. Huiremos y nunca nos volveremos a ver.

Vuelvo a contemplar la luna. ¿Qué hacer? Este hombre me propone una solución inmediata, pero luego tendré que seguir por mi cuenta. En cambio, Mark no acepta mi plan pero me ofrece un lugar donde vivir en paz y a salvo. Me pongo en pie y me alejo muy lentamente.

—Trato hecho —susurro.

Enfilo nuevamente en dirección a Mark, cuestionándome si he tomado la decisión correcta. Me cruzo con unas cuantas plantoides y comienzo a sentir calor; hay mucha humedad aquí. Unos minutos después, doblo tras pasar un árbol y me encuentro a Mark.

—¡Louis! Al fin te encuentro —saluda.

Con un gesto me indica que me acerque a él, como queriendo contarme un secreto.

—Escucha, quemar el lugar me parece muy extremo. Pero...

—¿Me buscaste solo para repetirme que estoy loco? —lo interrumpo con brusquedad.

—No —repone muy serio. —Vine para decirte que haré todo lo posible para que podamos salir sin que haya heridos, pero no dudaré en hacer lo que sea necesario para que tengamos éxito y para que haya otro integrante en el bando de los buenos.

—... gracias —murmuro, colocando mi mano en su hombro. —Lamento haber reaccionado mal.

—No hay problema —repone con una sonrisa. —Es natural reaccionar mal cuando se trata de un ser querido.

—Nos vemos a las tres —digo, revisando mi reloj.

Mark asiente y se aleja.

Mark

Por suerte estamos lejos de las plantoides, o no podría ni estarme en pie. Cliff duerme cerca de mí. El fuego que hizo está casi extinto. Reviso la hora; 1:30 de la mañana. Hago inventario de lo que hay en la mochila; ropa, un comunicador, dinero, uniformes de combate y un par de bombas de humo y bombas cegadoras.

Me pregunto cómo estará todo en la Ciudadela; no creo que haya cambiado mucho en los pocos días que no estuvimos ahí, pero siento que ha pasado mucho. Extraño a Pablo; antes nos veíamos casi todos los días, aunque a veces solo parecíamos amigos frente a otros. Pero igual la pasábamos bien. Podría llamarlo cuando estemos en Burgueso para decirle que lo extraño, que tengo muchas ganas de verlo aunque no hayan pasado muchos días y para contarle cómo está yendo nuestra misión. Con él sí quiero hablar, pero no con Irenka. Nuestro primer objetivo... todo salió mal. No quiero que me rezongue por cómo salieron las cosas, aunque no haya sido mi culpa. Creo que será mejor esperar a salir de aquí y poder decirle que Louis irá con nosotros para suavizar un poco la mala noticia de lo que pasó con Gus.

Reviso la hora nuevamente: solo han pasado 45 minutos. Juego con la materia oscura, dándole diversas formas; espinas, bolas, tridente, etc. Aún pienso en mi repentino ataque al desconocido que apareció en el incendio. Estoy cansado, sí, pero no justifica ese arrebato de violencia. ¿Me habré visto afectado por las toxinas de las plantoides? Louis no mencionó nada sobre posibles cambios de humor u hostilidad repentina. Si no es por eso, entonces debe ser porque no estoy tomando mis medicamentos... pero no puede ser; apenas han pasado unos días, y no creo que vaya a volverme tan sádico solo por eso.

Observo cómo un gusano se arrastra, dejando tras de sí un rastro de algo apestoso. Sacudo la cabeza y repaso el plan: en cuanto salgamos de aquí iremos a Burgueso, dormiremos en una cama decente durante horas, nos juntaremos con Alejandra, encontraremos al chico del circo y volveremos a casa. No me hace mucha gracia la parte de ir a un circo y estar rodeado de personas, pero la experiencia puede ser interesante, aún si el espectáculo no está a la altura de los de la Ciudadela.

Miro el reloj y, afortunadamente, ya marca la hora acordada. Me acerco a Cliff y lo sacudo un poco.

—Cliff, despierta. Rápido.

—¿Eh? ¿qué? —murmura, tapándose con el saco de dormir.

Lo sacudo un poco más hasta lograr despertarlo. Voy hasta la entrada y me detengo.

—Despierta al hermano de Louis y ayúdale a caminar. Dale algo de abrigo también. Iré a comprobar que todo esté despejado.

—Es muy pesado —protesta. —Necesitaré ayuda.

Echo un vistazo y no veo nada que pueda ocasionar problemas. Ayudo a Cliff a despertar al chico y a ponerse en pie. Agarramos nuestras cosas, le ordeno que salga primero y que me guíe. Obedece y corre hasta un árbol. Con un gesto me indica que me mueva. Y, con el hermano de Louis recostado contra mí, me desplazo.

Todo está desierto. No se ve ninguna plantoide. ¿Duermen bajo tierra? ¿Duermen siquiera? Cliff corre hasta otro árbol y está levantando la mano para indicarme que siga, pero empieza a sacudirla frenéticamente para ordenarme que no me mueva. Recuesto al chico contra la pared y espío: lo que veo congela mi sangre. El hombre desconocido del incendio camina tranquilamente al árbol tras el cual está oculto Cliff. Veo el miedo en su rostro y me siento impotente.

—No sé cuántas veces dije esto, pero no voy a hacerte daño. Solo quiero hablar —dice el hombre rubio, sonriendo.

—A-Aléjate —dice Cliff, tanteando sus bolsillos hasta encontrar el encendedor. Quema sus nudillos y veo que ahoga un grito. —N-n-no quiero hablar.

—Tan solo escúchame. Si lo haces y no logro convencerte, me iré. ¿Vas a portarte bien? ¿O tendré que hablar con tu hermano?

Cliff abandona su escondite y huye en dirección opuesta a la mía. Por un segundo pienso que se ha dejado dominar por el pánico, pero me doy cuenta de que me dejó vía libre para continuar con el plan.

Levanto al hermano de Louis y me preparo para correr, pero una punzada de dolor en el abdomen me hace caer; los golpes que me propinó Gus siguen dando guerra. Veo al desconocido persiguiendo a Cliff, quien tropieza y queda acorralado junto a un árbol enorme.

—No tienes a dónde correr —dice el hombre rubio. —Si tan solo me escucharas...

Cliff hace una mueca extraña, como si contuviera la respiración. Corre hacia nuestro enemigo, levanta sus puños y una pequeña corriente de fuego surge de sus nudillos. La armadura del desconocido lo protege del ataque de mi hermano, pero su cinturón no tiene tanta suerte. Forcejea desesperadamente con este, hasta que logra desatarlo y lo arroja cuan lejos puede. El cinturón queda colgando de la rama de un árbol y explota, sumiendo la copa del mismo en una marea de llamas y pequeñas explosiones.

El desconocido voltea y observa a Cliff, quien toma aire junto a otro árbol. Ya no hay sonrisas ni quiere hablar. Camina hacia Cliff, primero con paso ligero, luego con cierto apuro y finalmente corre hacia él. Por muy preocupado que esté por mi hermano, sé que sabe cuidarse. Además, es capaz de huir y esconderse el tiempo suficiente para que saque de aquí al hermano de Louis y vuelva a ayudarlo.

Tomo al pequeño y lo cargo en brazos. Corro hacia el punto acordado, donde sé que Louis me estará esperando. Varias plantoides surgen, extrañadas por el ruido y las explosiones. Se desesperan cuando ven el fuego en el árbol, y varias corren hacia allí.

Louis aparece y corre hacia nosotros. Un grupo de tres plantoides se cruzan en su camino, pero él extiende vides de sus dedos y las barre hacia un costado con brutalidad. Su mirada me aterra: está totalmente desquiciado. Continúa corriendo hacia mí. El dolor de los golpes de Gus aún dificulta mi andar, por lo que dejo a su hermano en el suelo mientras recupero la respiración.

Llega hasta mí y se coloca a su hermano en la espalda. Varias raíces y plantas los unen, como un cinturón.

—¡Creí que habíamos acordado hacerlo sin incendios! —me grita mientras huimos hacia la salida.

—¡Yo no lo hice! —respondo, también gritando.

Un grupo de plantoides aparece de la nada, emitiendo un grito que me asusta. Alterado, también grito y, con la materia oscura en forma de espinas en mis brazos, lanzo tajos a ciegas. Un segundo después veo a mis víctimas chorreando algo que huele terrible.

—No, no... —farfullo, sintiendo un mareo fuerte. —Lo sie... siento...

—No importa —repone Louis. —Allí está la salida.

Señala un camino, arrojo una bomba de humo en esa dirección y corro hacia allí. Intento ignorar el caos que nos rodea: el humo, las llamas, las plantoides que rebané y las que corren enloquecidas...

La mayoría debe estar oculta, a excepción de aquellas que combaten el incendio en aquel árbol enorme. Hago señas a Louis, indicando que está despejado.

—Hasta aquí llego yo —le digo, frenándole con una mano cuando llega a la salida. —Te ayudé a salvar a tu hermano. Ahora debo salvar al mío —le entrego un papel y digo: —Llama a este número cuando estés listo para ir a la Ciudadela.

—Aquí están todos mis datos —repone, entregando otro papel. —Estaré esperando a que te contactes. Adiós, y suerte.

Corremos en direcciones opuestas. No miro atrás para comprobar que esté huyendo a salvo. Solo tengo una cosa en mente: Cliff. Corro por el lugar, haciendo caso omiso al mareo; vomitaré luego.

Llego al lugar donde descansamos, pero no hay rastro de él. Mierda. Corro hacia el árbol en llamas, con la esperanza de que esté oculto por allí. Casi deseo que los datos de Louis sean falsos; ese chico solo me ha traído disgustos, y no quiero volver a saber de él.

Llego al árbol donde el hombre rubio fue encerrado y me detengo en seco. Él y Cliff están de rodillas, con las manos en la espalda. Son vigilados por un grupo de plantoides mientras otro se encarga de acabar con el casi extinto incendio. Tres plantoides con manchas rojas están parados detrás de los prisioneros.

—Sé que esto se ve mal —comienzo, levantando las manos en señal de paz —, pero...

Una de las plantoides con manchas grita algo que no entiendo; es como un chirrido, pero totalmente orgánico. Permanezco quieto, evaluando cómo salir de esta situación sin más violencia. Seguro Irenka, Edmond o Zulema sabrían qué hacer. Los dos últimos usarían algún truco psicológico, pero Irenka no. Ella trazaría un plan.

—¿No podremos hablar del asunto, entonces? —dice el hombre rubio. —Está bien, si no hay otra forma...

Y grita, mirando hacia arriba. El grito parece resonar entre los árboles, pero nada sucede. Las plantoides que los vigilan se ponen en guardia, pero nadie ataca. Las plantoides con manchas también ojean el panorama, pero nada ocurre.

Y en un segundo la barricada de árboles estalla en llamas. Explosiones aleatorias e inesperadas hacen que, a causa del ruido, caigamos todos, plantoides y humanos. Desde la copa del árbol bajo el cual estamos caen bombas de humo, ya expulsando su contenido. Las plantoides se levantan, pero oímos disparos y vuelven a caer. Corro y me echo tras un montículo de tierra, buscando al atacante. Alguien vestido completamente de negro aparece, combatiendo a las plantoides que se acercan a él.

Aprovecho la distracción para ir hacia Cliff y desatarlo. Escucho el grito de una plantoide y vuelvo a lanzar un tajo a ciegas. Caigo sobre mis rodillas, cansado; agotado por tanta violencia y destrucción. Podría dejarme caer aquí y descansar. ¿Cuándo fue la última vez que dormí en una cama? Fue hace menos de tres días... creo. Es difícil saberlo.

Cliff me taclea y ambos caemos al suelo. Me sacude un poco, intentando espabilarme, y nos ponemos en pie. El hombre rubio se está desatando. No hay tiempo que perder. El nuevo desconocido continúa combatiendo a las plantoides, quienes le están plantando cara; en un parpadeo queda envuelto en vides... creo. Cliff forcejea y me hace reaccionar. Huimos, dejando tras de nosotros un nuevo incendio y una nueva amenaza suelta. Un árbol está erguido frente a nosotros, haciendo un amenazante sonido que sugiere su pronta caída. Nos desviamos y llegamos hasta la barricada de árboles. Llamas poderosas bailan en las zonas más altas, generando cierta desesperanza.

Pasamos por una rendija en la barricada y huimos hacia el bosque. La adrenalina parece disminuir conforme nos alejamos del peligro. Revuelvo mi mochila mientras continuamos corriendo. Cliff respira frenéticamente detrás de mí. Encuentro el comunicador en mi mochila. Mis dedos bailan sobre la rueda y pulsan botones rápidamente. Lo coloco en mi cabeza antes de saltar un pequeño tronco.

—¡Necesitamos ayuda! —pregunto apenas me responden desde el otro lado.

—¿Eh...? —responde la somnolienta voz de Alejandra; cuánto la envidio. —¿Qué pasa?

—Estamos en un bosque, cerca de allí —digo, aminorando la velocidad. El mareo es fuerte.

—¿Por qué estás tan agitado?

Nos deslizamos por una pequeña bajada. La oscuridad de la noche no nos permite ver qué hay más allá.

—¡Estamos huyendo! Necesitamos ayuda —alcanzo a decir antes de llegar al final de la bajada.

Caemos desde unos tres metros de altura dentro de un pozo de barro. Todo es confuso y oscuro. Todo es denso. Agito los brazos, desesperado. Finalmente logro sacar la cabeza y retener algo de aire.

—Ne... necesitamos... ayuda —gimoteo mientras nos arrastramos fuera del pozo.

Cliff ha salido antes que yo y tiene arcadas. Estoy muy cansado para intentar vomitar algo.

—¿Dónde están? —pregunta Alejandra.

—No tengo idea —respondo mientras me recuesto, disfrutando la belleza de las estrellas.

—Ok. Rastrearé la señal e iré a buscarlos.

—Buena idea —susurro mientras Cliff se acerca a mí y me da la mano antes de perder el sentido. Las estrellas están preciosas allí arriba. —No nos moveremos de aquí.

9. El profesor

14 de abril, hace seis años

Mark

Hace un día que llegué. Una mujer, Irenka, me dio una visita guiada por todo este lugar, la Ciudadela, y dijo que nos veríamos otra vez en cuanto ella pudiera. Creo que es policía, o jefa de policías, o algo de eso; dijo tantas cosas que me mezclé bastante, y no llegué a aprender todo.

Dijo que podía vivir aquí, en esta casa, y que de a poco iría estableciendo mi vida y mis cosas. Pensé que se refería a hacer amigos o algo de eso, no a tener que conseguir un trabajo y comprar cosas para mi casa.

—Haré que alguien te traiga un colchón, unas mantas y una almohada —dijo antes de irse. —Para que puedas dormir cómodo.

Y aquí estoy ahora: sólo, mirando el techo, acostado con las cosas que me trajo en medio de una habitación que parece enorme. No hay sillones, ni mesas, ni sillas ni nada. Sólo yo, la mochila que traje y mis dudas.

Mi estómago gruñe; no tengo nada para comer. Tampoco tengo dinero. Y ahora que pienso en eso, ¿qué moneda usan aquí? ¿La misma que en el resto del país? ¿O tendrán algún sistema distinto? ¿Manejarán algún tipo de dinero o todo se paga con favores, acciones y regalos? Si es así, daré todos los abrazos que pueda para pagarme el desayuno.

Golpean la puerta. Me levanto y abro. Del otro lado está Irenka. No sé por qué, pero siento que es la primera vez que veo su rostro; tal vez ayer estaba más ocupado en aprender lo que podía sobre mi nuevo hogar que en prestar atención al rostro de mi guía.

—¿Dormiste bien? —pregunta tras saludarnos.

—Eh... sí, sí. Gracias por...

—De nada. Puedes quedarte con eso si quieres.

—Gracias —repito. —Te invitaría a pasar, pero... bueno, no tengo nada que ofrecer o mostrar.

—Entonces te invito yo a pasear —dice ella.

—¿A dónde vamos? —pregunto cuando ya llevamos un buen rato caminando.

—Te llevaré a clase.

—¿A clase? ¿A estudiar? Ayer no hablamos de eso, ¿no?

—¿No recuerdas qué hablamos ayer? —pregunta; parece molesta.

—N-no me acuerdo de todo, lo siento...

—Está bien —sonríe. —Sólo bromeaba; sé que es mucha información para aprender en tan poco tiempo.

—Bueno, ¿y a dónde vamos? ¿Qué voy a aprender?

—A luchar.

—¿A pelear?

—Sí —saluda a alguien y seguimos caminando. —Pareces sorprendido —añade.

—No sé luchar —digo.

—Por eso vas a ir a clase.

—¿Y si ya supiera pelear no tendría que ir?

—Irías de todas formas.

—¿Por qué?

—Estás aquí para vivir mejor, ¿no?

—Sí.

—Y para aprender a controlar tu habilidad y convertirla en una herramienta de provecho para tu día a día, ¿no?

—Sí. Pero, ¿qué tiene que ver eso con...?

—Todo está relacionado. Por lo que sé de ti, eres una persona muy impulsiva. Cuando aprendas a pelear, podrás canalizar tu ira en los combates.

—Ah, está bien.

—Dime algo: cuando tuviste tu primera vez, ¿sentías que estabas en control de la situación?

—¿Mi primera vez?

—La primera vez que tu habilidad se manifestó —aclara. —Y no me interrumpas.

—Lo siento.

—Como decía, ¿sentiste que controlabas la situación? ¿O sólo continuaste golpeando a aquel ladrón y te dejaste llevar?

—Pues... eso último fue lo que pasó.

—Y cuando terminaste te sentiste mejor, ¿no?

—No inmediatamente, pero sí.

—Eso prueba mi punto: cuando aprendas a pelear, podrás canalizar tus emociones y tu energía, y serás tú quien domine tu cuerpo, no al revés. Descargarás en los combates, pero sin excederte; sin herir a nadie, o al menos sin herir gravemente a nadie. Y luego podrás irte a casa, a trabajar o a hacer lo que quieras, y no correrás el riesgo de que tu "materia oscura" sea quien tome el control de tu cuerpo.

—Está bien. Tiene sentido, creo.

—Tiene sentido —afirma Irenka. —Confía en mí.

—¿Y quién me dará clase?

—Mi hijo, Pablo.

Llegamos a casa de Irenka, que es donde vive su hijo, y que también es donde enseña a luchar. Rodeamos la casa y llegamos a un pequeño jardín trasero, donde hay varias personas sentadas sobre un tronco mientras dos más pelean en una pequeña arena, que en realidad es un trozo de tierra con límites marcados con cuerdas.

—No bajes la guardia —dice una voz.

Busco entre los que están sentados, y me fijo en uno que permanece de pie. Es alto, tiene la piel bronceada, una voz muy grave, cabello negro enrulado en rulos que parecen seguir infinitamente... y es lindo. Muy lindo. Parece mayor que yo, o al menos eso pienso al verlo de pie.

—Pablo —llama Irenka.

—¿Sí? —dice él, acercándose.

—Él es Mark.

—Ho-hola... —saludo.

—Bienvenido —responde Pablo, sonriendo.

—Quiero que le des clase —dice Irenka.

—Está bien. Ahora mismo estoy terminando con un grupo, pero en un rato llegará otro; tal vez puedas integrarte ahí.

—B-bien.

—¿Algo más, Madre?

—Sí. Cuando termines, ¿puedes acompañarlo a hacer compras?

No. No, por favor. Siento que voy a decir algo estúpido o a meter la pata.

—No puedo. Tengo cosas que hacer —dice Pablo.

Ah, qué mal. Hace un segundo no quería hacer compras con él, pero... ahora me siento un poco decepcionado.

—No importa —dice Irenka. —Ya veré quién lo acompaña.

—Mark, puedes sentarte allí —Pablo señala al tronco, donde sus otros alumnos siguen observando el combate. —Cuando termine con esta clase, hablaremos.

—B-bien —respondo, y me voy rápidamente antes de seguir tartamudeando como un idiota.

15 de abril, hace seis años

Es el segundo día de clase, y me está yendo tan mal como ayer. En la clase anterior estuvimos practicando algunos golpes y defensas, y hoy estamos rompiendo tablas; igual que en las películas.

La chica con quien estoy practicando, Denise, sostiene una tabla de madera frente a mí. Se supone que debo romperla sin lastimarla a ella. Pablo ya nos explicó la preparación del golpe, la zona a donde debemos apuntar y todo lo demás. Sólo es cuestión de hacerlo bien.

Me preparo. Ajusto la tabla. Extiendo mi brazo. Respiro y... suelto el golpe.

Al principio no sé qué pasa, pero cuando veo la tabla rota en el suelo me alegro; ¡lo logré!... y Denise está en el pasto, retorciéndose y apretando su estómago.

—Mierda —susurro.

Me acerco a ella lo más rápido que puedo, igual que Pablo y un par de compañeros más. La ayudan a ponerse en pie y a volver al tronco.

—Descansemos unos minutos —dice Pablo.

Algunos de mis compañeros se acercan a Denise para ver cómo está, otros charlan entre ellos y un par se acercan a Pablo para consultarle algo.

—No es tan fácil como parece, ¿no? —dice una voz detrás de mí.

Volteo la cabeza y veo a Edmond, sonriendo.

—¿Estás bien? —pregunta.

—Estoy cansado.

—Las clases de combate son agotadoras, lo sé.

—¿Tú también peleas?

—Todos peleamos. ¿No te hablaron del Coliseo?

—Ah, sí.

El coliseo. Irenka me habló de él, pero no presté mucha atención. Por lo que entendí, se organizan peleas entre los ciudadanos; algunas veces son campeonatos o torneos, y otras veces sólo son combates amistosos.

—¿También peleas en el Coliseo? —pregunto.

—No, mis puntos fuertes son... otras cosas.

—¿Cómo cuáles?

—Otro día te digo. Pero ahora cuéntame cómo te estás adaptando.

—Me cuesta. Ayer me dieron dinero para comida y otras cosas, pero no sé administrarme muy bien.

—Puedes pedir ayuda con eso.

—Sí, ya me dijeron. Pero además me siento... me siento un poco solo.

—No te preocupes. Sólo son los primeros días —dice, sonriendo. —Ya empezarás a relacionarte con la gente. Es sólo cuestión de tiempo —añade, y coloca una mano en mi rodilla.

—¿Usas guantes? —pregunto, viendo que su mano no está desnuda. —¿Con este calor?

—Es por seguridad. Cuanto más calor hace, más... volátiles son mis manos.

—No entiendo.

—Recuerdas que te dije que, al chasquear mis dedos, produzco una llamarada, ¿no?

—Sí.

—Cuando hace mucho calor, el menor roce de mis dedos puede producir una llamarada o un accidente.

—Ah, ya entiendo.

—Es un poco molesto, pero es un pequeño precio a pagar para mantener a todo el mundo a salvo.

—Poético —murmuro.

—Todo el mundo aquí —dice Pablo.

—Tengo que volver a clase.

—Está bien —dice Edmond. —Ya nos veremos por ahí. No te desanimes.

17 de abril, hace seis años

—Buenas tardes. Me llamo Zulema —saluda la doctora tras abrir la puerta.

—Hola. Edmond me dijo que...

—¡Mark! —saluda Edmond. —Qué bien que viniste.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

—Vivo aquí. Ella es mi esposa —dice, y Zulema sonríe.

Me invitan a pasar, y Zulema dice que vaya hasta la sala del fondo. Obedezco, y cuando llego hasta allí, los veo hablando. Ella es de mediana estatura, su piel es oscura pero parece algo... rojiza, y tiene el cabello recogido en un moño. En su rostro hay ciertos rasgos árabes, pero no me doy cuenta de qué es exactamente. Parecen una pareja normal y feliz.

—Cuéntame un poco de ti —dice Zulema cuando vuelve conmigo. Toma un cuaderno y empieza a anotar. —¿Por qué estás aquí?

Antes de responder, miro a mi alrededor. El consultorio es una habitación cualquiera,  con paredes blancas, libros y algunos cuadros.

—Edmond me dijo que venga.

—¿Y por qué crees que hizo eso?

—No lo sé. ¿Se preocupa por mí?

—¿Por qué te muerdes el labio? —pregunta, repentinamente.

—¿Eh? No sé. No me doy cuenta.

—¿Estás nervioso? ¿No te gusta estar aquí?

—¿En este lugar? No puede ser peor que mi casa.

—Me refiero a estar aquí, en esta habitación.

—No me gusta ir a terapia. Me han enviado antes y nunca ha dado resultado. Es una pérdida de tiempo para mí y un gasto innecesario.

—Esta sesión es gratis —aclara Zulema, y anota algo. —Tal vez tus experiencias previas no fueron satisfactorias porque no podías abrirte totalmente.

—Tal vez —digo, hundiendo los hombros.

—Pero no estamos aquí para hablar sobre los métodos que emplean otros terapeutas. Estamos aquí para conocerte y ayudarte. Así que, una vez más, ¿por qué estás aquí?

—Antes de venir a la Ciudadela, casi... casi mato a algunas personas. Y cuando vine, en clase de combate, lastimé a una compañera. Y me siento mal por eso. Pensé que aquí estaría bien, que tendría amigos, que no lastimaría a nadie y que... que podría ser feliz.

—Hace muy poco tiempo que llegaste. Generar vínculos no es algo instantáneo.

—Lo sé, pero siento que ya con lo que pasó en clase alejé a algunas personas.

—¿Como a quienes?

—Como a esta chica, Denise. Parece simpática, y creo que podríamos haber sido amigos. O a Pablo, el profesor.

—¿Y crees que ya no querrán relacionarse contigo?

—Puede ser. No he hablado con Denise, pero siento que se irá en cuanto me vea. Sólo quiero disculparme por lo que pasó. Y me da miedo que Pablo crea que no valgo la pena y que decida echarme de su clase.

—Antes de tomar decisiones precipitadas, y antes de caer en la desesperación por cosas que aún no pasan, lo mejor es ir y hacer lo que sientes es correcto.

—Sí... sí, es un buen consejo. Gracias.

Zulema sonríe y anota algo.

—Es sólo que... me da miedo que las cosas salgan mal.

—Voy a prescribirte una medicación.

—¿Para qué?

—Te ayudará a estar estable, a no dejar que tus emociones se apoderen de tu mente o de tu cuerpo.

—Genial. Gracias.

—Pero no es una droga milagrosa ni nada similar. Simplemente es una ayuda, una base para que puedas estar mejor. Pero el trabajo de verdad tendrás que hacerlo tú día a día.

—Está bien.

—También te ayudará con los cortes.

—¿Los qué? —pregunto, fingiendo que no sé de qué habla.

—Tus cortes.

—No sé de qué hablas.

—Mark, no tiene sentido que vengas a terapia si no eres honesto conmigo... y contigo.

Respiro lentamente. No pensé que fuéramos a hablar de esto.

—¿Por qué te cortas?

—Me ayuda a aliviar el dolor —respondo, y Zulema anota algo.

—Como dije, esta medicación te ayudará a estar más estable. Pero tienes que ser fuerte, tienes que resistir y no volver a cortarte.

—Está bien.

—Toma, aquí tienes la receta —dice, y me entrega un papel. —Ve al Centro Médico y te lo darán.

—Gracias.

—Eso es todo por hoy. Fue una sesión de prueba; las sesiones regulares duran mucho más.

—Gracias —repito. —¿Cuándo vuelvo?

—Pensé que no te gusta hacer terapia —dice Zulema, sonriendo de forma juguetona.

—No me gusta hacer terapia —afirmo. —Pero... esto sí me gustó. Y me sentí bien hablando contigo.

Zulema sonríe. Empieza a nombrar días de la semana y discutimos brevemente cuándo nos queda bien a ambos. Y me voy de su casa, llena de cosas y de vida, al Centro Médico a buscar mi medicación, y luego a mi casa, triste y solitaria. Pero me siento bien. Sé qué tengo que hacer para sentirme mejor. Y por primera vez siento que alguien de verdad me escucha.

19 de abril, hace seis años

No me siento bien. Llevo una semana aquí y no siento que sea mi nuevo hogar, ni que esté teniendo una vida mejor que la que tenía "allí afuera". Nadie me molesta ni hace reír a otros a mi costa, pero aquí no estoy haciendo muchas amistades. Me disculpé con Denise por lo que ocurrió, y ella dijo que todo estaba bien. Luego me preguntó si quería salir con ella y sus amigos un día de estos, pero ya pasaron dos días y aún no hemos salido. Tal vez soy yo que estoy muy ansioso e impaciente, pero me da miedo que se haya burlado de mí, o que sólo haya dicho eso para quedar bien.

Y en las clases tampoco me está yendo como pensé. No he lastimado a nadie, pero no sirvo para esto. Ha habido un par de accidentes, sí, pero ninguno como el que tuve con Denise, a quien le quedó una pequeña marca por mi golpe.

No sé cuánto tiempo llevo despierto, pero no debe ser más que un rato. Compré una mesa y un par de sillas, y comida. Pero no tengo a nadie a quien invitar a comer. Me siento solo. No tengo ganas de ir a clase hoy. Creo que agarraré un libro de los que me dio Irenka y leeré un poco. Pero antes volveré a dormir.

Pablo

La clase de hoy estuvo tranquila; practicamos defensas y, aquellos cuya habilidad les da la ventaja de atacar a distancia, hicieron un ejercicio en que debían esconderse en el bosque y atacarse sin acercarse mucho.

Estuvo todo muy bien, pero... no vi a Mark. Al principio le costó integrarse a la clase y soltarse, pero de a poco lo fue logrando. Y aún así, nunca lo vi muy feliz o relajado. Siempre parece frustrado, molesto. Ayer, cuando terminó la clase, fue el primero en irse; debería ir a ver cómo está.

Golpeo la puerta, pero nadie responde. ¿Se habrá ido? Tal vez salió a hacer alguna compra, o mi madre le está mostrando algo. Pero... hace una semana que Mark está aquí; no hay mucho más que mostrarle.

Golpeo otra vez la puerta, y otra vez nadie responde; tal vez está dormido. Rodeo la casa hasta encontrar una ventana, y espío para ver el interior: ahí está Mark, en un colchón en medio de la habitación.

Tal vez no quiera verme, pero me sentiré mejor si golpeo una vez más. Así que vuelvo a la puerta, y toco.

—¿Quién es? —pregunta Mark.

—Pablo.

—¿Qué pasa?

—No fuiste a clase y... quería verte.

Silencio. ¿Habrá vuelto a dormirse? No creo, no parece el tipo de persona que deja a alguien plantado en la puert...

—Hola —saluda al abrirme.

—Hola —sonrío.

—Te invitaría a pasar, pero no tengo mucho que ofrecer —dice.

—No te preocupes —digo, y entro a su casa.

Lo que vi desde la ventana es lo que hay, además de una mesa y un par de sillas.

—¿En qué puedo ayudarte? —pregunta, sentándose en su cama.

—No fuiste a clase y me preocupé —digo, sentándome en una silla frente a él.

—No me sentía bien.

—¿Cansado?

—Sí, y además... sí —resopla.

—¿Además qué?

—Nada.

—Dime —insisto.

—No importa.

—Vine hasta aquí a verte. ¿Te parece que no me importa cómo estás y qué te pasa? —pregunto, y Mark sonríe.

—Es sólo que... no termino de sentirme a gusto. Pensé que aquí estaría mejor que allí afuera, y no... no lo estoy logrando —confiesa.

Levanta una mano para secarse una lágrima (o rascarse un ojo; no sé qué exactamente), y la manga de su hombro se mueve, dejando al descubierto unas cuantas heridas en su piel.

—¿Qué te pasó ahí? —pregunto.

—Nada —dice, y rápidamente se tapa.

—¿Te peleaste con alguien?

—No, nadie me hizo esto.

—Entonces, ¿quién..?

—Yo, ¿está bien? —responde, bruscamente. —Yo me hice esto.

—¿Por qué?

—Porque... porque no estoy bien. Porque me desespero. Porque voy a tus clases para desahogarme, para estar mejor y no lo logro. Porque se me da mal pelear, que es para lo que tendría que ser mejor mi habilidad. Porque tengo ganas de llorar y no puedo. Y... porque no sé qué hacer.

Es una respuesta muy directa, y me hace sentir un pequeño nudo en la garganta. No sé qué hacer ni qué decirle.

—¿Puedo ayudarte? —pregunto luego de unos minutos de silencio.

—No sé cómo.

—¿Qué te gustaría que haga?

—No sé. Me gustaría... que seamos amigos.

—Podemos ser amigos —sonrío.

—No. No quiero que seamos amigos sólo porque te doy pena. Si somos amigos, que sea de verdad.

—Quiero ser tu amigo. No intenté decirte nada antes porque parecías irritado siempre; pensé que, tal vez, sólo estabas yendo a mis clases porque mi madre te lo dijo, pero que en realidad no querías estar ahí. O que yo te caía mal. O algo de eso.

—No, no; al contrario. Me caes bien. Eres agradable y simpático y... —Mark se frena, dejando la frase inconclusa.

—¿Y qué?

—Me caes bien —se limita a decir, pero luego sonríe tímidamente.

—¿Puedes prometerme algo? —pregunto, y él asiente: —No te cortes más. Cuando estés triste, o enojado, o te sientas mal, sé fuerte. Ahora hay alguien que se preocupa por ti. Y si no quieres lastimarme, por favor, no te hagas daño.

—Está bien. ¿Y tú puedes ayudarme con algo?

—Por supuesto.

—¿Podré tener más clases?

—Creí que no te gustaban mis clases.

—Me gustan. Lo que no me gusta es que las cosas me salgan mal. Pero para que eso cambie, tengo que... tengo que seguir intentando, tengo que seguir practicando.

—Eso suena bien —sonrío. —Podemos agendar alguna clase extra; tal vez no todos los días, pero sí dos o tres veces por semana, además de la clase regular.

—Genial —sonríe Mark, y se lo nota realmente mejor.

21 de abril, hace seis años

Mark

Como él no puede, Pablo arregló que Irenka, su madre, me dé clases extra. Al principio pensé que no habría mucha diferencia, y que tal vez sería un poco más aburrido por la diferencia de edad. Pero las clases con Irenka son duras. Muy duras.

Debe pensar que estoy muy entrenado, porque me arroja un golpe directo al estómago que no alcanzo a esquivar, y me hace caer. Escupo y recupero el aliento lentamente.

—De pie —ordena Irenka. —Es tu turno.

La obedezco, y extiendo la materia oscura por mi brazo. Aún no me acostumbro a esta sensación, pese a que llevo varios días usándola casi a diario.

—Ya sabes qué hacer, ¿no? —pregunta.

—Sí —jadeo. —Sólo necesito... un segundo... para reponerme...

—No. Atácame. ¡Ya!

Me arrojo sobre ella, intentando golpearla cuantas veces puedo. Se cubre de mis golpes con los brazos, pero sigue retrocediendo. Y cuando bajo la velocidad, extiende un brazo hacia mi pecho y me hace volar un par de metros con una ráfaga de aire.

—De pie —ordena.

—No... no puedo —jadeo. —¿Podemos parar?

—No. Sigamos un poco más.

—No...

—¿No? Soy tu profesora, y tú el alumno. Así que ponte en pie, y sigamos entrenando.

Me incorporo, pero mi estómago duele. Hace mucho calor. Levanto las mangas de mi camiseta y peino mi cabello hacia atrás. No creo que dure mucho si no descanso pronto.

—Si este ejercicio sale bien, descansamos. De lo contrario, harás algunas flexiones —propone Irenka.

—Acepto.

—No, no puedes "aceptar". Es una orden de tu profesora —dice. A continuación sonríe, se coloca en posición de defensa y aclara su garganta: —Vas a atacarme. Si logras golpearme tres veces antes de que yo te golpee siete, puedes descansar. ¿Preparado?

—Preparado.

—¡Ataca!

Corro hacia ella e intento golpearla en una pierna, pero se mueve y me golpea en la cabeza, haciéndome tropezar. Me levanto de un salto y alcanzo uno de sus brazos. Ella sonríe, y ataca con sus dos brazos ambos lados de mi torso. Intento golpear su hombro, pero otra vez se mueve, luego se agacha y golpea una de mis piernas, haciéndome tropezar nuevamente.

—A ambos nos faltan dos puntos —dice.

Me pongo en pie y retrocedo un poco. Tengo que pensar bien qué hacer ahora. Tal vez si hago un amague para distraerla, pero realmente me concentro en golpearla en otro punto...

Tomo carrera y voy hacia ella, apuntando a una de sus piernas. Me arrojo en esa dirección, y cuando parece que voy a golpearla, Irenka se aparta, preparada para contra-atacar... pero salta hacia el lado opuesto que pensé. Caigo al suelo y ruedo un poco, ocasión que aprovecha para tomarme de un brazo, ponerme en pie y golpearme dos veces en el pecho.

—Auch —me quejo.

—Fueron golpes suaves —responde ella.

—Igualmente... me duele.

—Perdiste.

—Lo sé; tengo que hacer flexiones. Pero... ¿puedo usar el baño antes?

—Está bien —accede. —Pero ten cuidado; hubo un accidente hace un par de horas y se rompió un espejo. Todavía hay vidrios por todas partes.

Asiento y camino hacia la casa. Unos segundos después, Irenka carraspea y dice:

—Sé que estoy siendo dura. Pero Pablo me dijo que no estás muy bien y que necesitas ayuda.

No respondo. Sólo escucho.

—Creo que tienes potencial. Por eso fui dura contigo, y lo seguiré siendo. Si quieres ser mejor, tienes que esforzarte.

Volteo a verla. Con un nudo en la garganta asiento, y entro a la casa.

Pablo

Estoy saliendo del baño cuando veo a Mark caminar hacia aquí; se lo ve agotado.

—Hola —saludo. —¿Cómo estuvo la clase?

—Bien —responde, y pasa velozmente a mi lado. —Disculpa, tengo que usar el baño.

—Cuidado con los vid...

—Ya me dijo tu madre —interrumpe.

Permanezco quieto unos segundos; eso fue rudo. Mark podrá estar agotado y queriendo usar el baño todo lo que quiera, pero al menos podría ser amable conmigo.

Mejor no pienso en eso; tal vez tiene una emergencia. Voy hasta la cocina a encargarme de los platos; hoy estoy a cargo de las tareas de la casa.

Con mis manos llenas de jabón, lavo los platos y miro por la ventana: del otro lado está mi madre entrenando con otro alumno, Guido. No lo conozco mucho, pero parece agradable. Debe tener mi edad, o un poco menos, como Mark. Y, al igual que Mark, parece que a ese muchacho rubio y algo robusto le cuesta llevar el ritmo que marca mi madre.

Escucho las órdenes de mi madre y algunas tímidas quejas de Guido, el sonido que éste hace cuando cae al suelo, y un débil gemido... un quejido. ¿Guido llora? No, no puede ser. Está muy lejos para que pueda oírlo así de claro. Y mi madre, por muy dura que sea, seguramente ya habría parado la clase en caso de verlo llorar. Así que si no es Guido, sólo puede ser...

Me acerco al baño sigilosamente; no quiero espantar a Mark. Podría golpear la puerta, pero si hago eso seguramente Mark finja que todo está bien. No, no es buena idea. Levanto la cabeza en dirección al techo y tengo una idea.

Subo rápidamente hasta mi cuarto, me agacho silenciosamente y busco alguna de las rendijas que hay en el suelo de madera. Y cuando encuentro una, veo perfectamente lo que ocurre en el baño: Mark está sentado en el piso, con la espalda contra la puerta, frotándose los ojos.

¿Qué hago? ¿Le hablo? No, no es buena idea; no quiero que sienta que lo espío... aunque sea exactamente lo que estoy haciendo. Pero es por su bien, porque me preocupo por él.

Pienso qué hacer cuando lo veo levantarse. ¿Se va? No, no es eso. Está buscando algo en la basura. Qué asco. Pero, ¿qué está...? Ah, mierda. Tiene uno de los restos del espejo en su mano; un pedazo de vidrio bastante grande. Por favor, que no se corte. Por favor, que no se corte. Tiene las mangas levantadas, y veo que acerca la punta a su hombro, al mismo sitio donde ya le vi otros cortes.

Tengo que intervenir. Me pongo en pie lo más tranquilo que puedo, pero también a gran velocidad. Camino lento hacia la puerta cuando escucho que dice:

—No.

¿Habla consigo mismo? Busco otra grieta en el suelo para espiar, y encuentro una justo cuando Mark devuelve el vidrio a la basura.

—No puedes hacerlo —dice. Se para frente al espejo roto y moja su rostro con agua. —No más cortes, no más salidas fáciles. Tienes que aguantar. Si sigues así, todo será igual que antes. Y estás aquí para tener una vida distinta; una vida mejor. E Irenka dijo que tienes potencial. Así que... sal, sigue entrenando y sé mejor.

Es un alivio oír eso. Permanezco inmóvil unos segundos, esperando a que diga algo más.

—Creo... creo en ti. Sé que es difícil, pero... pero puedes hacerlo, Mark. Ánimo —se sonríe a sí mismo, lava una vez más su rostro y sale del baño.

Mark

Pese a que ya oscureció, un par de lámparas en la pared de la casa iluminan el campo de entrenamiento.

—Último ejercicio de la clase —anuncia Irenka. —El primero en golpear cuatro veces al otro, gana.

Llevo mis puños hasta la altura de mi rostro, en posición de defensa. Un último esfuerzo y termino; puedo hacerlo. Mi oponente, Guido, hace lo mismo, pero no creo que vaya a atacarme. Su habilidad consiste en mover cosas con solo pensarlo, y no tiene tanta energía como para mover mis piernas y hacerme tropezar.

—¿Preparados? —pregunta Irenka.

Ambos asentimos y ella aplaude; el ejercicio empieza. Corro hacia Guido, quien salta hacia un costado antes de tiempo y tropieza. Sonrío, confiado, y corro más rápido... pero no me espero su ataque: agita sus brazos y siento algo pequeño golpear mi espalda.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—Te golpeó con una piedra —explica Irenka. —Un punto para Guido.

—¿Qué? Eso es trampa.

—Céntrate en el combate —dice.

Volteo justo cuando Guido se pone en pie y lanza un golpe en mi dirección. Lo bloqueo (creo), y le devuelvo una patada al abdomen. Escucho un quejido (que ignoro) y lo golpeo en el pecho; dos a uno, a mi favor.

Retrocedo y respiro. Guido corre hacia mí; no me la esperaba. Levanto mis puños, y cuando está cerca, salto sobre él. Ambos caemos al suelo, pero me pongo en pie con un salto y lo golpeo dos veces en el pecho. Gané.

—Mark gana —anuncia Irenka.

Sonrío y ayudo a Guido a levantarse.

—Fue una buena clase —dice Irenka. —Ambos tienen mucho que mejorar, pero si mantienen este ritmo y asisten regularmente a estas clases extra, avanzarán considerablemente en poco tiempo.

—Fue una clase estupenda —dice Pablo, saliendo de la casa. —Los felicito a ambos.

—Ya es tarde —comenta Irenka. —Deberían volver a sus casas.

—Mark, ¿quieres quedarte a cenar? —pregunta Pablo.

—¿Qué? —preguntamos Irenka y yo al mismo tiempo.

—Es tarde, y pensé que tal vez te gustaría cenar acompañado hoy —dice. Luego añade: —Guido, tú también estás invitado, si quieres.

—Gracias, pero no puedo —dice este; parece algo triste. —Tengo que volver a casa; tenemos ensayo luego de la cena.

—¿Ensayo? —pregunto.

—Para una obra —explica. —Tal vez otro día —y camina hacia el tronco a buscar sus cosas.

—Bueno, Mark, parece que seremos nosotros tres —dice Pablo. —Espero que te gusten las papas con ensalada.

Me gustan. Bueno, la ensalada no tanto. Pero puedo sobrevivir a una ensalada si eso significa cenar con una familia, con buenas personas. Sonrío, y los tres caminamos hacia la casa.

Guido

—Entonces el viajero aparece, y habla con la anciana —dice mi madre.

—¿Guido? —pregunta mi hermana.

—¿Eh?

—¿Estás en el ensayo o en tu mente? —pregunta mi padre, molesto.

—Lo siento. Estaba distraído; estoy agotado.

—Todos estamos cansados, pero igualmente hacemos un esfuerzo por ensayar.

—Ya dije que lo siento.

—Casi todas las noches pasa lo mismo —gruñe mi padre.

Camina hacia mí, y sé lo que significa. Me agarra de un brazo y me lleva hacia la parte trasera del escenario.

—Espera, no lo hagas —digo. —Estoy muy cansado. Dame otra oportunidad.

—Llevas semanas haciendo lo mismo. Ayer olvidaste tus líneas todo el ensayo, y hoy parece que estás en otro planeta.

—Dame otra oportunidad —repito.

—No. Voy a enderezarte un poco, y luego volveremos al ensayo —dice, y me arroja contra la pared. Me golpeo, tropiezo y caigo al suelo.

—Espera, no. Tienes que calmarte. ¿Qué tal un chiste? ¿Nunca llamaste a una fábrica de bombas para preguntar si está-Sharon? —me río, intentando que también ría, pero no tiene caso. Sigue caminando hacia mí. —¿Y llamaste a la familia Silva de noche? A esa hora duermen, no silban.

Intento hacerlo reír, pero sigue caminando hacia mí. A veces funciona, y a veces no; hoy es uno de esos días. Está casi sobre mí; espero que esta vez sus golpes no duelan tanto.

Mark

—¿Me pasas la sal?

—Claro.

—Gracias.

La cena está deliciosa. Es una comida sencilla, pero el hecho de compartirla con una familia agradable, en un ambiente como este, hace que parezca un manjar.

—Necesitaba esto —comento. —Me estaba sintiendo sólo en casa. Así que... gracias.

—No tienes nada que agradecer —sonríe Pablo. —Es un placer tenerte aquí.

—¿Cómo te estás adaptando? —pregunta Irenka.

—Bien. Aunque es raro tener tanto tiempo libre —me hundo de hombros.

—Busca un trabajo —sugiere ella. —Tendrás que trabajar de todas formas; el dinero que se te entregó no durará para siempre.

—Va a ser raro trabajar. Antes sólo pensaba en los estudios, y el día en que tuviera que trabajar se veía muy lejano...

—Adelántalo —dice Irenka.

—Debe ser raro no tener que estudiar más, ¿no? —pregunta Pablo.

—Totalmente. Aunque... ¿aquí no tengo que estudiar?

Pablo e Irenka cruzan miradas. No tengo idea de qué significa eso, pero parece que ambos están conteniendo las ganas de empezar una discusión.

—No es obligatorio —responde Irenka. —Mucha gente aquí no estudia, y se dedican al oficio familiar.

—Como tú no tienes familia aquí —sigue Pablo —, puedes elegir lo que quieras. Aunque también puedes estudiar.

—No creo que lo haga; no se me da bien.

—Deberías intentarlo de todos modos —insiste él.

—Si no quiere estudiar, no lo obligues —dice Irenka.

—A mucha gente no le gusta estudiar, pero es mejor que lo hagan —repone Pablo. —Todos deberían estudiar.

—Hay casos en que es una pérdida de tiempo. Y es más sencillo vigilar y proteger a todos si están tranquilos.

—¿Qué significa eso? —pregunto.

—Que si todos pensaran por sí mismos, habría muchos más problemas —dice Pablo, algo molesto.

—No, significa que si todo el mundo leyera libros de filosofía, verían las fallas de nuestro sistema y modo de vida —repone Irenka. —No es perfecto, pero es lo mejor que tenemos. No obstante, todos creerían que sus ideas son las idóneas y que podrían hacer un mejor trabajo. Y si a todo el mundo se le da derecho a quejarse y cambiar las cosas, habría luchas y problemas todos los días.

—No sé si sería tan así... —comento, algo nervioso.

—Mejor no saberlo. Pero nunca pasará, no te preocupes —dice Irenka. —Si no están calificados para causar problemas, no los tendremos.

—Intenta estudiar algo —dice Pablo una vez más. —Y si sientes que no es lo tuyo, lo dejas.

—Ya veré. Primero tengo que pensar de qué voy a trabajar.

Y los tres empezamos a tirar ideas sobre mi primer trabajo; rápidamente, Pablo e Irenka olvidan esa pequeña discusión sobre el estudio, y se centran en ayudarme a instalarme mejor aquí. Me siento bien, muy bien; me siento querido y bienvenido.

10. Confesiones

22 de junio

Julia

—Qué anuncio el de ayer, ¿eh? —comento a Irenka mientras desayunamos.

Ella asiente. Su mirada parece perdida. Llegué a su casa con algo para comer y ya estaba algo ausente, como si mil cosas pasaran por su mente. Le comenté algunas cosas sin mucha importancia, pero se limitó a responder con asentimientos y respuestas breves.

—Sigo sin poder creerlo —murmura.

—Sería un cambio radical, sin duda —comento antes de dar un trago a mi café. —Pero estaría bien, ¿no? Salir, conocer más personas, explorar el mundo...

—¿No alcanza con lo que tenemos aquí? —repone Irenka.

—Todo lo que tenemos aquí es grandioso —digo, casi a la defensiva. —Pero a veces se siente algo... conformista. Como si aceptáramos nuestro modo de vida y lo que nos rodea porque no podemos aspirar a algo mejor.

—Expandiríamos nuestros horizontes, sí. Eso es innegable. Pero no todo es tan luminoso y agradable. ¿Qué hay de todas las amenazas? Los humanos peleamos por cualquier motivo, incluso por algo tan insignificante como el color de nuestra piel o la religión.

—Puede ser, pero...

—Vivimos en un mundo donde, allí afuera, se libran luchas y gente muere porque pueblos enteros luchan en representación de sus amigos imaginarios. ¿Qué crees que pasaría si aparece un montón de personas con habilidades cuasi divinas? Nos rechazarían o nos convertirían en sus nuevas deidades. Y eso solo desencadenaría más guerras.

No puedo discutir eso. Es un pensamiento muy frío y bastante pesimista, pero no está errado del todo.

—Tal vez. Pero no todo tiene por qué ir así. Podríamos seguir viviendo aquí y conocer más personas, viajar, etc. Tal vez hasta conozcas a alguien que te haga superar a...

—Lo dudo mucho —me interrumpe. Y luego, ya más tranquila, me acaricia un hombro. —Lo que quiero decir es que no es algo para pensar a la ligera. Hay que meditar y estudiar mucho todo el asunto. Cada posible reacción que tengan allí afuera, cada variable... todo cuenta.

No parece que la conversación vaya a ir mucho mejor, así que decido abandonar el tema de la Propuesta para pasar a algo menos importante, y así saltamos entre varias cosas. Irenka parece más atenta ahora; parece que la charla la "reactivó". Me giro para verla mejor con frecuencia, y me asombra lo anciana que parece a veces; si alguien nos ve sin conocernos, podría pensar que somos tía y sobrina. Y aunque hay más de quince años de diferencia entre nosotras, siento que tenemos la misma edad. Irenka es muy fuerte, pero a veces parece cargar con muchas cosas.

—¿Conoces a Albinn? El chico del Valle que está viviendo con Zulema y Edmond.

—Creo que me lo he cruzado —responde Irenka, tomando uno de los últimos bizcochos.

—Ayer nos cruzamos. Era de noche. Le pregunté si estaba perdido (era de noche y nadie lo acompañaba). Pero dijo que no, que solo estaba paseando.

—¿Qué tiene de raro?

—No estaba caminando mucho. Dibujaba algo en una libreta y miraba cuanto había a su alrededor. Luego se sentaba enfrente y hacía lo mismo. Así estuvo todo el rato que charlé con Lu.

—Suenas algo paranoica; tranquila. Seguro que solo estaba dibujando. A lo mejor le gustaron nuestros edificios y quiere replicarlos en el Valle.

—Puede ser. Es solo que... no sé, me dejó intranquila.

Esta vez es ella quien cambia el tema de la charla. Nuevamente saltamos a temas menos importantes, y poco a poco Albinn abandona mis pensamientos.

Alejandra

Sigo pensando en todo lo que pasó ayer, y parece una locura: los encontré en el bosque porque pude rastrear la señal del comunicador de Mark con el mío, luego los desperté y caminamos hasta llegar a la entrada de Burgueso, donde tomamos un taxi hasta el hotel. Mark hizo el registro (con documentos falsos, imagino), intentando lucir lo mejor posible, y ambos cayeron rendidos en sus camas apenas entramos a la habitación. Estaba tan cansado que no hablamos nada; siento que hoy será nuestro reencuentro real después de tantos años, como si las horas extremas de ayer no hubieran ocurrido. Ahora solo resta esperar a que termine su maratón de sueño y me explique algunas cosas.

Hay poca gente aquí, en el comedor del hotel; tal vez porque no mucha gente almuerza luego de las 2 de la tarde. Una brisa muy agradable entra por la ventana. Tengo muchas ganas de que sea hora del acontecimiento de esta noche. Hace años que no voy a un circo. Doy un mordisco a mi hamburguesa y veo a Mark caminar hacia mí... pero no se detiene en mi mesa. Se sienta con otra chica, quien lo observa con recelo.

—¿Ya comiste? —le pregunta Mark.

—¿Puedo ayudarte? —responde ella.

—Mark, aquí —digo yo, agitando una mano para que deje tranquila a la chica.

Se disculpa con ella y camina hacia aquí. No puedo culparlo por confundirse; ambas somos muy delgadas, vestimos equipos deportivos coloridos y tenemos el cabello corto, excepto que el de ella es castaño mientras que el mío es rubio con otros colores entremezclados. Seguro que en mitad de la noche y con el agotamiento que manejaba no notó esos últimos detalles.

Mark se tambalea un poco. Bueno, un poco bastante. No sé qué le habrá pasado últimamente, pero no parece estar llevándolo bien. Se sienta y pide una ensalada.

—Ahora que estamos comiendo algo, sin que nadie esté al borde de la muerte, ¿por qué no comienzas a contarme por qué están viajando?

—Ya te dije —responde de forma huraña antes de vaciar un vaso entero con agua.

—No. Muy vagamente dijiste que tenías una misión y que estabas viajando junto a tu hermano para encontrar a unas personas.

—Repito: ya te dije —dice, frotándose los ojos.

—Bien. ¿Serías tan amable de detallar un poco tu situación actual? ¿Y desde cuándo tienes un hermano?

—No somos parientes de sangre. Vivimos juntos. A su familia le ocurrió algo y... bueno, me ofrecí a que viva conmigo. Somos Cliff y yo contra el mundo, y no lo querría de otro modo. Lo quiero más que a cualquier otra persona con la que esté conectado de forma sanguínea.

—Está bien. Vayamos con lo otro.

—Porque todos somos carne, pero hace falta algo especial para sentir una conexión con alguien y estar dispuesto a todo por esa persona —continúa, ignorándome. —No todo amor es romántico, y nunca he querido a nadie tanto en mi vida.

—Mark, tranquilo —le digo, dándole un par de palmadas suavemente en la mano. —Me alegro de que sean una familia.

—Lo lamento —murmura, frotándose nuevamente los ojos. —Estoy cansado. Y hace días que no tomo mis medicamentos.

—Tranquilo —repito, sonriendo con amabilidad. —Cuéntame sobre el viaje.

Se sirve agua nuevamente, vacía el vaso de un trago y cierra los ojos.

—La ciudadela fue atacada por un... grupo militar. Un par de días después, Irenka me dijo que Julia oyó una conversación y que, aparentemente, el ataque fue planeado. Irenka cree que volverán a atacar, así que me envió en busca de otros como nosotros. Dijo que les buscaré como hacen los otros recolectores; o sea, les hablaré de la Ciudadela de la misma forma en que se le habla al resto de potenciales habitantes. Pero también dijo que debo hacer todo lo posible para reclutar a cuantos pueda, ya que necesitaremos todas las fuerzas que podamos juntar para la guerra.

—¿Qué guerra?

—No lo sé, pero ella está segura de que volverán a atacarnos. Es una certeza, considerando que tenemos un infiltrado.

—Pues... no sé qué decirte. Es toda una historia. Suena un poco exagerada, sí, pero por otro lado sabemos que harías todo lo que ella te pida.

—¿Qué quieres decir? —pregunta, entrecerrando los ojos.

—Lo que oíste: harías cualquier cosa por esa mujer. Yo sé que te dio la bienvenida, te hizo sentir bien y todo eso, pero no significa que debas obedecer ciegamente todos sus mandatos.

—No es tan... no es como dices —se defiende.

—Oh, por favor. No nos hemos vuelto a ver desde que te mudaste a la Ciudadela, pero cada vez que hablamos y dices algo de Irenka, siempre estás de acuerdo con ella. Eso, o haces todo lo que te pide.

—Eso es una estupidez. Pero no voy a discutir. Como iba diciendo, Cliff y yo fuimos a un pueblo donde vivía el primer objetivo de la lista. Cuando lo encontramos intenté hablar, hacer las cosas bien. Pero el chico... se volvió paranoico y nos atacó. Dijo que fue advertido de nuestra llegada y que le dijeron cómo tratar con nosotros. Y... todo se me fue de las manos. Luchamos y... y...

Está muy pálido, como si acabara de ver algo horrendo. Sus dedos golpean la mesa de forma suave pero frenética. Y su mirada parece perderse una vez más.

—Y... y... él... eh... —tartamudea, pero es obvio que no sabe cómo seguir.

Tomo su mano y lo acaricio. Mark cierra los ojos e inhala hondo. Luego exhala. Inhala y exhala. Así hasta calmarse. Se frota los ojos una vez más y se prepara para seguir.

—Se llamaba Gus —murmura. —Quedó... terriblemente herido. Lo dejamos en un estado moribundo y huimos. No sé qué le ocurrió luego. Sentí que pasaron horas hasta que encontramos un hotel y pudimos descansar. Nunca me había sentido tan... tan sucio o cobarde. Pero casi matamos a ese chico, y huimos.

—¿Y Cliff? —pregunto con voz ahogada, asombrada por lo que acabo de oír. Alejo mi mano de la suya; estoy asustada. —Si tú estás tan mal, no puedo imaginar cómo habrá quedado él.

—Esa noche le dije a Cliff que no debíamos sentirnos culpables por lo que le ocurrió a Gus. Cuando luchamos, se le cayó una jeringa que contenía adrenalina, y deduje que se la había dado... alguno de los que planearon el Ataque. Le expliqué a Cliff que la jeringa dejó hiperactivo a Gus, que dañó su cuerpo y que por eso terminó tan mal... pero no creí lo que dije. Era probable que la jeringa, debido a sus componentes, hubiese dejado a Gus como una bomba a punta de explotar —a continuación baja la voz y se acerca a mí, con la mirada baja y clavada en la mesa. —Pero también era probable que la jeringa solo lo hubiese dejado rebosante de adrenalina y que su cuerpo haya quedado tan moribundo y destrozado por culpa mía. Es muy posible que yo, y solo yo, haya matado a ese chico.

Me llevo una mano a la boca. Siento los ojos pesados y la garganta seca. No sé qué decir. Mark retrocede un poco y agacha la cabeza, sosteniéndola con ambas manos a la altura de las sienes.

—So... solo quise ca-calmar a Cliff y que él no sintiera culpa —susurra; su voz tiembla. —Si alguien tiene que cargar con la responsabilidad de lo ocurrido, seré yo.

En ese momento aparece un niño junto a nuestra mesa. Es algo bajito, con ojos estirados y cabello castaño bastante revuelto. Luce fatigado.

—Hola, Cliff. Soy Alejandra —me presento. —Encantada de conocerte.

—Hola —responde.

—¿Qué tal si salimos a pasear? —propone Mark.

Es una gran idea. Es un lindo día y tengo ganas de estirar las piernas. Además, no quiero estar en el comedor si el relato de Mark se pone peor. Así que pago mi comida y preguntamos por algún parque cercano al muchacho que me cobra. Salimos y ponemos rumbo a nuestro nuevo destino. Cliff va por delante de nosotros, observando todo con curiosidad.

—Al día siguiente —continúa Mark —, abandonamos el hotel y llegamos a un bosque. Encontramos a un chico a solas en mitad de la noche. Yo quería venir al pueblo, pero Cliff quería ver si el chico necesitaba ayuda. Accedí a hablar con él para distraer a Cliff de todo lo que había pasado con Gus. Este chico nos contó que su hermano estaba cautivo por unas plantas humanoides. Le propuse ayudarlo con el rescate si venía a la Ciudadela con nosotros. Lo hablamos un poco y dijo que sí.

—Les fue mejor que con el otro chico, entonces —digo. —Bien, ¿no?

—Al principio todo estaba bien —repone Mark —, pero todo se fue a la mierda; infiltramos a Cliff para llevar a cabo el rescate, pero el lugar fue atacado. Otra vez tuve mucho miedo por él, y solo pensaba en lo peor mientras lo buscaba. Cuando las cosas se calmaron armamos un plan rápido con Louis para huir. Al momento de ejecutarlo, el plan iba bien... pero todo se me fue de las manos otra vez.

Nos sentamos y Mark exhala con cansancio. Echa la cabeza hacia atrás y contempla el cielo. Cierra los ojos y lo tomo del brazo para abrazarlo un poco.

—Todo lo que pasó con Louis fue una pérdida de tiempo. Pensé que podríamos reclutarlo, y que luego no me sentiría tan mal por decirle a Irenka lo que de Gus. Pero terminamos más golpeados, más asustados y me siento mucho peor; solo sirvió para recordarme que estamos en peligro aquí afuera, y para aumentar mis ganas de volver a casa.

—Pobrecito —murmuro.

—Si estamos sanos y salvos ahora es gracias a ti. Pensé que iba a poder hacer esto solo, pero no es así. Cuando Irenka me dio la misión pensé que sería algo sencillo. Es decir, llevo años viviendo solo y haciéndome cargo de Cliff. Así que, ¿qué tan difícil podría ser ir en busca de otros como nosotros mientras lo cuido? Pero la verdad es que no sé qué hacer. Llevamos pocos días de viaje y ya estoy exhausto. No sé cómo moverme ni a dónde. Desde que llegamos al pueblo de Gus hasta ahora he estado improvisando, haciéndole creer a Cliff que tengo todo bajo control. Pero apenas puedo mantenernos a salvo. ¿Cómo haré cuando alguien más dependa de mí para llegar a la Ciudadela?

Recuesto mi cabeza sobre su hombro. Es terrible verlo tan destrozado. No dejo de pensar qué puedo decir para animarlo cuando veo a Cliff correr hacia nosotros, con una inmensa sonrisa en su rostro.

—¿Puedo comprar un helado? —pregunta.

—Está bien —accede Mark. —Te acompaño.

—Puedo ir solo —repone Cliff.

—No quiero que estés sin compañía —dice Mark.

—Puedes vigilarlo desde aquí —intervengo.

—El puesto de helados está ahí —dice Cliff, y señala al heladero; está a menos de diez metros de nosotros.

—Está bien —cede Mark. —Pero ve rápido.

—¿Quieren que les compre algo?

—No, muchas gracias —respondo.

—No, gracias —responde Mark. —En lugar de comprar uno para mí, cómprate tú uno grande si quieres —añade con una sonrisa.

Cliff sonríe y se aleja corriendo. Vemos que saluda al heladero y volvemos a nuestra conversación:

—No puedo más —susurra Mark. —No sé qué hacer.

Sigo pensando en qué decir para hacerle sentir mejor. La gente siempre dice que las acciones valen más que las palabras, pero no se me ocurre qué hacer ni qué decir.

—Ven con nosotros —dice súbitamente, girando la cabeza y mirándome a los ojos. —Acompáñanos.

—¿Qué? ¿Estás seguro?

—Por favor, ven con nosotros. Necesito ayuda, y me vendría muy bien el apoyo de una amiga.

—No lo sé. ¿Y si yo también termino siendo una carga?

—No lo serás. No te lo pediría si no te creyera capaz de ayudarme.

—Está bien —acepto, sonriendo. —Los acompañaré. Puede ser divertido.

—Gracias —susurra Mark, también sonriendo.

—Y así estaremos juntos un poco más antes de que tengas que irte.

—Es cierto.

—Sé que no te resulta sencillo pedir ayuda —digo, abrazándolo. —Valoro mucho que me pidas ayuda a mí.             

—¿Cómo no hacerlo? Eres mi amiga. Y te quiero.

—También te quiero.

Denise

Salgo al patio de casa y encuentro a mi padre contemplando el atardecer. Rodeo la silla blanca donde está sentado y me pongo cómoda en el pasto. Le doy la mano y él acaricia mis dedos. El pasto está cortado por la mitad, como si alguien se hubiera cansado y dejado la tarea a medio terminar. Me ofrece una bolsa con bizcochos y tomo uno. Lo degusto lentamente; siento el azúcar cayendo por mi mentón. Parece un momento detenido en el tiempo.

—¿Cómo estás, Pa? —pregunto, con algo de miedo de romper la calma.

—Cansado —responde con un suspiro.

—Lo sé —susurro.

Observo sus manos y las noto más sucias que de costumbre; también parecen tener más callos. Miro su cara: su bigote está bastante descuidado, y parece ser más corto de un lado. Su camisa a cuadros está sucia con algo oscuro.

—¿Pa?

—¿Sí?

—¿Qué opinas del anuncio? El de Ina, aunque dijo que otras personas están involucradas.

—No he pensado mucho en eso. Pero parece... prometedor. ¿Y tú? ¿Qué te parece?

—Creo que es arriesgado, pero sería algo enorme si sale bien. Es decir, me encantaría recorrer otros lugares y aprender cosas nuevas.

—Eso sería agradable —murmura, casi para sí mismo.

—¿Qué se siente manejar un vehículo? ¿Y viajar a otros países? Son cosas básicas para la gente de allí afuera, pero preguntas sin respuesta para quienes vivimos aquí.

—No aprendí a manejar; vine muy joven... pero un cambio sería bueno. ¿Por qué dices que es arriesgado?

—Por las mismas razones que siempre nos dijeron; hacemos cosas que allá se consideran divinas. ¿Cómo reaccionarán? ¿Y si no nos aceptan? Estaríamos arriesgando todo lo que tenemos aquí y nos quedaríamos sin nada. No tendríamos hogar a donde volver, solo lugares de dónde huir.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

El sol está casi oculto y comienza a hacer algo de frío. Acaricia mi mano, la lleva a sus labios y planta un débil beso en mis nudillos. Me incorporo y lo abrazo. Su cabeza cae suavemente junto a la mía; siento su respiración aumentando.

—Apoyo a Ina y a quién sea —susurra. —Necesito empezar de nuevo.

Su respiración se agita y, poco a poco, siento las lágrimas que caen por su rostro tocando el mío.

—Yo también extraño mucho a mamá —murmuro.

—No es solo por ella —repone. —No debería contarte esto, pero necesito que alguien me ayude. Tengo una deuda con Ernesto y no sé cómo pagarle. El negocio tardará mucho en recuperarse y me estoy quedando sin tiempo. No quiero ir a una audiencia ciudadana.

Su respiración ya no sigue ningún patrón; se agita y se calma con la misma velocidad.

—Y aunque todo volviera a estar bien —continúa —, no sería lo mismo. Tu madre y yo construimos ese negocio desde la nada misma. No puedo continuar yo solo.

—Intentaré hablar con Ernesto —digo. —Veré cómo puedo convencerlo de que te dé más tiempo. O algún otro modo en que podamos pagarle. Ve a bañarte, ¿sí? Yo me encargo de esto —sugiero, señalando los restos de comida que tenemos alrededor.

Asiente. Se levanta, me besa en la frente y entra a casa. El sol ya está oculto y una brisa sacude el pasto a medio cortar. Tomo la bolsa de bizcochos y la silla blanca, y también entro.

Mark

Por fin estoy descansando. Luego de la charla en el parque, Alejandra y yo caminamos y paseamos. Cliff se sorprendió con varias cosas que para mí son totalmente normales, como los autobuses, las bicicletas o la policía montada. Bueno, esto último no es tan común en realidad, pero se sorprendió mucho al ver un caballo por primera vez.

También le llamó la atención un chico teñido de colores claros; amarillos, rojos, grises muy suaves y hasta algunas partes blancas. Dijo que me vería bien si hiciera algo así con mi cabello, a lo que respondí que "mientras siga siendo yo y tenga control sobre mis acciones, nunca me haré algo tan espantoso en la cabeza". O sea, Alejandra tiene el cabello teñido de varios colores y le queda bien, pero a mí me gusta mi pelo tal como está y no voy a estropearlo de ninguna forma.

Escucho que algo suena en el piso. Me asomo desde la bañera y descubro que proviene de mi pantalón. Tomo una toalla y me seco las manos rápidamente. Revuelvo los bolsillos, tomo el comunicador y acepto la llamada.

—Hola, Mark —saluda Irenka desde el otro lado. —¿Cómo les está yendo?

Dudo qué responderle. ¿Le digo que todo está marchando bien? Claro que tendría que justificar de alguna forma que Gus no esté de camino a la Ciudadela ni con nosotros, además de que Irenka posiblemente quiera hablar con él. ¿O le digo la verdad, que casi matamos a nuestro primer objetivo, nos perdimos en un bosque, ayudamos a un chico-planta a rescatar a su hermano pero quemamos un santuario vegetal y que ahora estoy al borde del colapso nervioso? Todo esto sin mencionar al sujeto de armadura negra que estaba en el bosque.

—Estamos bien. Ya llegamos a Burgueso, y estamos esperando que anochezca para ir al circo. Cliff está con Alejandra y...

—¿Con quién? —me interrumpe.

—Es una amiga que conocí...

—¿Involucraste a una desconocida? —pregunta, enojada.

—No es una desconocida —repongo, entre ofendido y abatido por hacerla enojar. Salgo de la bañera y comienzo a secarme. —Es mi amiga. Nos ayudó con un problema, y ahora nos acompañará hasta terminar la misión.

—Está bien —resopla. Por su tono de voz noto que sigue molesta. —¿Sabe lo que hacemos?

—Sí. Y no solo eso. Ella también puede...

—¿Y por qué sigue allí? ¿Hace cuánto lo sabes? ¿Por qué no le dijiste que venga a vivir aquí? —cada pregunta suena más estricta que la anterior.

—Cuando Edmond me visitó por primera vez, le conté a Alejandra. Pero ella quiso quedarse.

La oigo resoplar otra vez. Me cuesta llevarle la contraria a Irenka, pero no tiene derecho a meterse con mi amiga. Camino fuera del baño y reviso mi ropa. Tampoco quiero que se enoje conmigo, así que cambió el rumbo de la conversación:

—¿Cómo está todo allí? —pregunto mientras estiro un calzoncillo para verificar que esté seco. —Cliff y yo estamos deseando volver.

—Las cosas están... agitadas —comenta, como quien no quiere la cosa. Su tono de voz se calma y es más amigable. —Ina hizo un anuncio que no tiene a nadie indiferente. Dijo que es algo que varias personas llevan planeando un tiempo, pero que en vista de los acontecimientos recientes se vieron obligados a adelantar el plan.

—¿Y qué pasó? ¿Qué dijo Ina? O sea, ¿qué dijo esa gente? —pregunto, estirando mi calzoncillo.

—Cuanto más lo pienso, más siento que Ina solo fue la vocera, y que el cerebro detrás de esa propuesta es alguien más. O cerebros, en realidad. En fin, propuso que nos abramos al mundo, que nos expongamos para probar que no somos una amenaza.

Esa no me la esperaba. El calzoncillo sale disparado y escapa por una ventana. Corro a buscarlo, inseguro aún de lo que acabo de oír, y lo veo tendido en la calle frente a la puerta del hotel.

—¿Sigues ahí? —pregunta Irenka.

—Sí. Es solo que... no sé qué decir.

—No eres el único. Al principio todo el mundo estaba patidifuso, pero de a poco parecen ir ganando adeptos. Hoy desayuné con Julia, y parecía bastante entusiasmada con la idea de abandonar la Ciudadela.

—¿Cómo se les ocurrió semejante idea? —pregunto, totalmente asombrado.

—Dijo que llevan tiempo trabajando en esto junto a otros ciudadanos, pero que fue el ataque lo que lo impulsó a adelantar el proyecto. Cree que si mostramos que no somos una amenaza, no volverán a atacarnos. Hoy recibí un folleto que habla un poco más del tema, y dice que "de ahí en adelante solo restará aumentar las relaciones diplomáticas, alianzas con otras ciudades, etc".

Hace una pausa mientras proceso lo que acabo de oír; tiene sentido, pero también es peligroso. Y por muy beneficioso que sea, no quiero exponerme.

—Mark, he estado pensando en esto y... estoy segura de que ese grupo de personas fue responsable del ataque a la Ciudadela.

—¿Qué?

—No sé hasta qué punto estén involucrados. Julia dijo que se cruzó a Ernesto luego de oír aquella conversación sobre el ataque siendo planeado. Investigaré lo que pueda y averiguaré quiénes son parte de esto.

—No sé qué decir...

—Concéntrate en tu misión —ordena. —Espero ya haber resuelto ese problema cuando hayas vuelto. Cuídate.

—Está bien. Tú también cuídate. Saluda a Pablo.

—Te quiero. Adiós.

Se oye un sonido ahogado y la llamada termina. Quedo sin palabras en medio de la habitación, desnudo. Odio estar aquí. Lo único que quiero ahora mismo es volver a casa y resolver el problema de la conspiración. Pero unos gritos de asombro provenientes de la calle me hacen reaccionar y vestirme rápido para recuperar mi ropa interior.

Edmond

—No sé qué hacer —suspira Denise.

Estamos en mi consultorio. No tiene una sesión programada para hoy, pero estaba bastante angustiada. Afortunadamente no tenía ningún compromiso y pude arreglar una visita.

—Hace poco menos de una hora hablé con mi padre —dice. —Todo iba bien; conversamos sobre el anuncio de Ina... bueno, el anuncio de la Propuesta de Exposición. Mi padre dijo que necesita empezar de nuevo, que no aguanta más y que ya no sabe qué hacer.

Anoto rápidamente. Denise aprovecha para calmarse, y empieza a respirar de forma más regular.

—Quiero ayudarlo —continúa —, pero no sé cómo. No tengo dinero para prestarle y, aunque trabaje intensamente con él, eso no es garantía de que vayamos a tener más ingresos.

—¿Y en qué otra forma crees que puedes ayudar?

—No lo sé. Siento que si pudiera ayudarlo a juntar dinero para cumplir con la deuda que tiene con Ernesto, estaría haciendo un cambio importante. Ya el hecho de no tener que pensar en eso tiene que ayudar en algo, ¿no?

—Estoy de acuerdo —digo. Sonrío y hago un gesto con la cabeza, instándola a que siga hablando.

—Nadie puede resolver todos sus problemas si los ve en conjunto; hay que afrontarlos uno por uno para que sean manejables.

Vuelvo a anotar. Ahora es ella quien sonríe; parece orgullosa de lo que ha dicho. Honestamente, la noto mejor que cuando entró.

—Creo que deberías hablar con Ernesto —digo. —No soy íntimo con él, pero trabajamos juntos en el proyecto.

—¿El proyecto de Ina?

—No es solo suyo; somos varios ciudadanos que llevamos mucho tiempo trabajando en esto y... no importa; en otra ocasión hablamos de eso.

—¿Qué tal es Ernesto? —pregunta.

—Creí que era más bien simplón, pero es un hombre con ideas sumamente interesantes. Y siempre está abierto al diálogo. Así que, como dije, deberías plantearle lo mal que te trae esta situación. Tal vez puedas conseguirle más tiempo a tu padre. O tal vez puedas hacer trabajos varios para él y así ir disminuyendo la deuda.

Asiente con la cabeza y se pone en pie. La acompaño hasta la puerta y, cuando está por irse, da media vuelta y me abraza.

—Gracias —susurra. —Muchas gracias.

—No tienes que agradecerme —respondo. —Siempre estoy feliz de ayudar. Se nota el inmenso cariño que le tienes a tu padre, y que por él harías cualquier cosa. Es él quien debe estar, y seguramente esté, agradecido.

Nos despedimos y se marcha. Entro a mi hogar y me dirijo a la cocina. Estoy preparando algo para tomar cuando Albinn produce un golpe seco en una pared, a fin de hacerme notar su presencia.

—Las cámaras están instaladas —informa.

Asiento y lo sigo hasta el sótano. Allí, remueve unas cuantas bolsas y revela una trampilla metálica. La abre y comienza a descender por una serie de barras de metal anclados a la pared que sirven a modo de escalera.

Una vez finalizado el descenso pasamos por otra trampilla metálica. Luego llegamos a una sala iluminada por, mínimo, dos docenas de monitores adornando las paredes, dos sillas y un centro de comando compuesto por máquinas y aparatos varios.

Sin pronunciar palabra alguna, me acerco lentamente a una de las pantallas y paso un dedo.

—Aquí hay una lista con indicaciones —dice Albinn, señalando un pequeño cuaderno junto a otro monitor.

Tomo uno de los papeles y centro mi atención en uno de los teclados. Presiono una serie de teclas rápidamente y el exterior de mi hogar aparece en pantalla. Aprieto un par de teclas y el jardín aparece.

—¿Todo esto es en vivo? —pregunto.

Albinn asiente. Hurgo en mi bolsillo y tomo mi comunicador. Vuelvo a presionar teclas hasta que mi esposa aparece en pantalla; está cerca del Edificio de las Voces. Digito una serie de números en el comunicador y lo coloco en mi cabeza.

—Hola, cariño —responde Zulema desde el otro lado.

—Hola. ¿Estás en casa? —pregunto. —Necesito pedirte un favor.

—Estoy fuera de casa. Cerca del Edificio de las Voces —dice.

—No importa —murmuro, impresionado. —Nos vemos luego.

Finalizo la llamada y me siento en una de las sillas. El brillo de los monitores ilumina mi rostro. Entrelazo mis dedos y, mientras mis pensamientos se disparan, volteo para ver a Albinn.

—¿Qué otros puntos de acceso existen? —pregunto.

—Según mis estimaciones, los que más se usarán serán uno escondido tras los matorrales que hay tras el Edificio de las Voces, uno entre los pinos de la montaña y uno cerca del río —responde Albinn, tan impasible como siempre.

—Perfecto.

—Respeté sus designios, señor —continúa —, y me aseguré de que no estén a plena vista, mas cualquiera que busque los encontrará.

—Solo alguien paranoico los encontrará —digo. —Alguien que rebusque detrás de cada roca y revise cada hoja.

—Así es, señor —confirma Albinn.

—No obstante, tengo una duda respecto al punto de acceso mediante el cual hemos llegado. ¿No está acaso expuesto? Me refiero a que alguien puede llegar mediante el acceso del río, pasar por esta sala y terminar en mi sótano.

—No se preocupe, señor —repone Albinn. —Llegar hasta aquí desde su casa es sencillo, pero hacen falta dos llaves para traspasar las trampillas que hay antes y después de la escalera.

—Perfecto. Muchas gracias, Albinn. Gracias a tu ayuda podremos garantizar la seguridad de nuestra gente.

—Me alegra oír eso, señor. Si ya no me necesita, subiré a organizar mis cosas para volver a mi hogar —dice, y amaga con dar media vuelta.

—Espera —lo freno. —No te marches aún. Hay otro trabajo para ti.

—¿Qué es?

—No lo sé. Hay un paquete grande para ti; parecía delicado, así que no lo abrí.

—Entendido, señor —dice, y se retira.

Cliff

Estoy terminando de vestirme cuando Mark entra. Mis cosas están tiradas en la cama, muy desordenadas. Me dice que deje todo prolijo antes de irnos.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

—Vamos al circo.

Abre la ventana y sale al balcón. Parece triste. Y cansado. Guardo rápidamente mis cosas en la mochila y salgo a acompañarlo.

—¿Estás bien? —pregunto mientras tomo su mano.

—Estoy preocupado. Hoy hablé con Irenka. Me contó que se anunció una propuesta para dejar de vivir en secreto y "sumarnos al mundo".

—Pero... pero eso es peligroso. Es lo que siempre nos dicen, ¿no? ¿Por qué propusieron algo así?

—Según Irenka, es un grupo de ciudadanos que lleva tiempo planeando esto, y dicen que tenemos que mostrar al mundo que no somos una amenaza. Así podremos evitar sufrir otro ataque, además de expandirnos y otras cosas.

Siempre me han dicho que en la Ciudadela estamos a salvo y que fuera de allí estaríamos en peligro. He oído una y otra vez que las personas sin habilidades como las nuestras son peligrosas porque odian lo diferente y lo que no pueden comprender. Durante toda mi vida he creído eso. Y no es que sea mentira, pero desde que Mark y yo salimos no todo fue así; por ejemplo, Dako apenas nos conoció pero fue bueno con nosotros: me regaló su botella de agua aunque él no tenía otra.

—¿Y por qué estás tan triste? —pregunto. —¿No sería bueno que sepan cómo somos y nos respeten?

—No es tan sencillo, Cliff —suspira. —Allí tú y yo somos parte de algo. Nos conocen y conocemos a las personas. Allí soy un vecino y un carpintero, pero saben quién soy. Allí soy especial. Tengo miedo de ya no ser "Mark el carpintero" y ser solo Mark. Sé que esto va a sonar terriblemente egoísta, pero... si todo el mundo comienza a revelarse como uno de nosotros, entonces dejaré de ser especial. En la Ciudadela todos tenemos habilidades extraordinarias, sí, pero nos conocemos. Somos Mark el carpintero, Edmond el psicólogo o Julia la leñadora. Y si un día todo el mundo empieza a revelar sus poderes aquí afuera, entonces solo seré Mark. Mark, el chico de la materia oscura. Y tengo miedo de ser solo Mark. Tengo miedo de ya no ser especial. Tengo miedo de perder la comunidad en que vivimos y ya no ser parte de ella.

Mark parece más cansado que antes cuando termina de hablar. Nunca habría pensado que siente todo eso. Es como si cargara una gran tristeza y no supiera qué hacer.

—Para mí siempre serás especial —susurro, abrazándolo. —Siempre serás mi hermano.

—Y tú el mío —responde, abrazándome con fuerza y sonriendo. —Ya hemos hecho esperar un buen rato a Alejandra. Si ya tienes todo, vámonos. ¿Listo para el circo?

11. Dilemas morales

3 de noviembre (el año anterior)

Mark

Pablo, Denise, yo y otros más hemos venido al bosque de cacería. En realidad, el plan era ir al río y almorzar ahí, pero uno de los amigos de Pablo, George, escuchó a su padre decir que ya empezaba la temporada de caza. Así que aquí estamos Pablo, Denise y yo, sentados bajo la sombra de unos hermosos árboles, mientras que George, Elisa y Jean trepan cuanto pueden en busca de sus presas. O "cena", como dijo Jean unas cuantas veces. También discutió unas cuantas veces con George, ya que este trajo un rifle, mientras que Jean dijo que es mejor usar sus propias habilidades.

—¿Quién tiene el cuchillo? —pregunta Denise.

—Si vamos a abrir una botella —dice Pablo —, ¿no sería mejor usar algo más que un cuchillo para sacar la tapa?

—Es una tapa de metal; no podemos sacarla con la mano —repone Denise.

—Sé que no se puede; trabajo en un bar, ¿recuerdas?

—No necesitamos cuchillo —interrumpo, dejando de observar los árboles y girando para verlos a ellos. —Puedo abrirlo con la materia oscura.

—Eso no salió bien la última vez.

—Estás exagerando.

—¿Estoy exagerando? ¿O prefiero no aguantar otra vez tus quejas mientras te saco pedacitos de vidrio de las manos? —pregunta Pablo, sonriente, sabiendo que no puedo responder nada a eso.

—Bah... hagan como quieran —digo, hundiéndome de hombros.

—Entonces, ¿quién tiene el cuchillo? —pregunta Denise otra vez.

—¿No está en la mochila? —pregunta Pablo.

—Estaba, pero lo saqué y te lo di.

—¿Estás seguro?

—Bastante —afirma Denise.

—¿Y para qué necesité el cuchillo?

—Creo que te lo pidió —murmura Denise, intentando recordar. —Sí, creo que se lo diste a Jean cuando pasamos por los pinos torcidos.

—¿Y para qué? —pregunta Pablo.

—Jean quería marcar el camino.

—¿El gran cazador necesita hacer eso? —pregunto con ironía.

—¡Jean! —grita Pablo, sin levantarse. No escuchamos respuesta. —¡¿Tienes mi cuchillo?!

—¡Te lo di! —responde una voz desde algún lado que no alcanzo a ver.

—Aquí no está —murmura Pablo, revisando sus cosas.

—A lo mejor se te cayó —sugiere Denise.

—Puede ser. Uf, qué pocas ganas de ir a buscarlo —murmura, con cara de aburrimiento.

—Te acompaño —digo.

Pablo sonríe: le agrada la idea. Nos ponemos en pie y empezamos a caminar en busca del cuchillo perdido.

—Es lindo estar solos, ¿no? —comenta cuando ya hace varios minutos que nos alejamos de los demás.

—Sí —sonrío. —¿Por dónde habrá caído el cuchillo?

—¿Qué importa eso? —dice, y se acerca a mí.

Intenta besarme. Al principio me siento un poco dudoso, aunque luego acepto y lo beso también; se siente agradable, familiar. Me separo segundos después.

—¿Qué pasa? —pregunta.

—¿Y si alguien nos ve? —sugiero, un poco temeroso, y girando en todas direcciones para asegurarme de que no hay nadie.

—Estamos en el bosque. Nadie va a vernos —dice, sonriente y confiado.

—No sé, estoy un poco nervioso —murmuro, alejándolo de mí.

—Nadie va a vernos —repite.

—¿Cómo sabes eso? ¿Qué pasa si alguien nos ve y le dice a Irenka?

—¿Y? ¿Qué hay con eso? —pregunta, como si no importara.

—Se va a enojar. Va a estar muy molesta con ambos. Peor aún: va a decepcionarse.

—¿Decepcionarse? ¿Porque dos personas que quiere están juntas y son felices? —pregunta, y aunque sé que tiene razón, no me siento cómodo.

—Porque somos dos... dos hombres.

—Eso es una idiotez.

—Lo sé, pero no quiero que se sienta mal —digo.

—¿Y no importa si yo me siento mal por eso? —reclama Pablo.

—No dig...

—No, Mark. Alto. Escúchame: te quiero. Un montón. Pero estoy empezando a hartarme de tener una relación en secreto. No puedo besarte o abrazarte en público ni frente a nuestros amigos. No puedo darte la mano cuando caminamos. No puedo mostrar mi amor por ti. Y no es justo.

—Lo sé, y me siento muy mal por eso —respondo, sentándome sobre un tronco.

—Entonces, ¿por qué no lo cambiamos? Vamos a mostrarnos tal como somos: que todos sepan que estamos juntos. Lo merecemos.

—No sé...

—¿Sabes qué? Creo que iré yo solo a buscar el cuchillo —dice Pablo, tajante.

Lo veo alejarse. Siento un nudo en la garganta, y algo retorciéndose en mi estómago. Me siento mal, y quiero ir tras él para pedirle perdón. Pero, ¿perdón por qué? No es mi culpa tener miedo. Las cosas son complicadas, y a veces lo único que puedes hacer es adaptarte a eso hasta ser más fuerte y poder cambiarlas. Pero hoy... hoy sólo puedo limitarme a quererlo en privado, y eso me pone triste.

No sé en qué momento pasó, pero hubo un accidente. Jean estaba en la copa de un árbol, intentando cazar un marsupial, y cayó desde varios metros. George se asustó con la caída, y disparó a Jean en el pie. Corrimos a casa de este, llevándolo entre todos. Apenas llegamos, sus padres se comunicaron con el Centro Médico para que fueran lo antes posible a salvarlo. Ahora está sedado, pero aquí no pueden tratarlo apropiadamente.

Estamos todos en el jardín de la casa, esperando a saber la decisión de Irenka y los padres de Jean, quienes discuten la situación.

—¿Qué va a pasarle? —pregunta la madre, una señora rubia con los ojos hinchados de tanto llorar.

—No lo sé —dice Irenka. —Sigo pensando.

—¡No hay nada que pensar! ¡Mi hijo puede morir en cualquier momento, y la única forma de salvarlo es llevarlo a un hospital exterior! —exclama la madre de Jean, con lágrimas asomando otra vez en sus ojos.

—No podemos hacer eso.

—¿Y por qué no? —pregunta el padre de Jean, un hombre calvo y bigotudo, cuyos ojos también están hinchados por llorar.

—No es la primera vez que ocurre un accidente así de grave. Si esperamos, la situación se estabilizará y Jean podrá ser tratado aquí —responde Irenka, sin perder la compostura.

—Y si seguimos esperando, también puede ser que todo empeore y mi hijo... —protesta la madre. —Que mi hijo... ¡tenemos que llevarlo!

—¡No! —grita Irenka. —¡No vamos a llevarlo al mundo exterior! —luego se serena y prosigue: —Es peligroso. No tienen papeles ni documentación. Habría que revelar dónde ocurrió el accidente, y le harían pruebas físicas que delatarían sus... diferencias.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? Me niego a seguir esperando sin saber si mi hijo va a estar bien o no —dice la madre de Jean, cruzándose de brazos.

—Si esto sigue tardando, lo llevaremos nosotros mismos —dice el padre.

—No —repone Irenka. —Si lo intentan siquiera, los arrestaré.

—¿Qué? No puedes hacer eso.

—Sí puedo —dice Irenka, dando un paso hacia ellos. —Soy la encargada de la seguridad aquí, y tengo autoridad para llevar a cabo cualquier medida que crea adecuada para preservar nuestra privacidad y bienestar. Si ustedes llevan a su hijo a un hospital exterior, delatarán nuestra existencia y nuestra ubicación.

—Bueno, es cierto, per...

—¿No les parece que eso amenaza nuestra seguridad? —pregunta Irenka, desafiante.

—Por favor —dice la madre, llorando nuevamente. —Por favor, ayúdanos. ¿Y si fuera tu hijo?

—Mi postura sería la misma —dice Irenka, pero me parece que está menos rígida.

—Por favor —se une el padre de Jean, juntando sus manos en señal de súplica.

—¿Y si lo llevamos al Valle? —pregunta la madre.

—Podría funcionar —dice Irenka.

—Por favor —piden ambos.

Irenka los observa unos segundos. No creo que sea mucho tiempo, pero para los padres de Jean cada momento sin saber qué pasará con su hijo debe de ser muy doloroso.

—Está bien —accede Irenka. —Lo llevaremos al Valle.

—Gracias —dicen ambos, y abrazan a Irenka.

—Haré un par de llamadas y me prepararé para ir. Ustedes avisen al Centro Médico: pidan una anestesia mayor, para que el viaje sea llevadero para Jean.

Se separan; Irenka parte a su casa, y los padres de Jean entran en la suya. Me acerco a Pablo, que está tan atento a la conversación como el resto del grupo.

—¿Podemos hablar? —pregunto.

—¿Qué pasa? —todo esto del accidente hizo que su enojo conmigo disminuyera, pero aún parece molesto.

—¿Podemos hablar por allí? —repito, señalando una parte más alejada del jardín. Accede, y caminamos hasta estar solos.

—¿Qué pasa? —repite, cruzando sus brazos.

—Tu madre se irá, ¿no?

—Sí, ¿y?

—¿Crees que se irá toda la noche? —pregunto.

—Probablemente. No creo que la veamos otra vez hasta mañana por la mañana, o al mediodía.

—¿Quieres hacer algo esta noche? —sugiero.

—¿Nosotros dos?

—Sí.

—Me gustaría —sonríe, bajando los brazos y relajándose. —Perdón por lo de antes. Es solo que... así me siento, y necesitaba decirlo.

—Está bien. Me sentí un poco mal, y sé que es complicado, pero a veces no sé cómo manejar esta situación.

—Lo resolveremos —me consuela, acariciando mi hombro. —Así que, ¿qué haremos hoy?

—Puedo ir a tu casa si quieres —sugiero.

—¿Y comemos algo?

Tengo ganas de decirle algo romántico, o subido de tono. Se me ocurre algo, y aunque me da un poco de vergüenza, hablo sin pensar mucho:

—Quiero comerte a ti —digo, y siento que mi cara se vuelve totalmente roja.

—Es un buen plan —sonríe, y me guiña un ojo. —¿Y qué más?

—Quiero comerte por completo —continúo.

—No bromees con eso. ¿Estás diciendo que...?

—Sí. Quiero que lo hagamos —confirmo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Hoy sentí que puedo perderte si no me atrevo más, o si no avanzo, o...

—Mark, tranquilo —dice, haciendo un gesto con sus manos para que yo baje la intensidad. —No vas a perderme.

—¿Seguro?

—Seguro. Te quiero, y quiero estar contigo. Sé que las relaciones no son sencillas, así que... tranquilo.

—No lo son. Pero contigo aprendo fácil.

—Soy un buen profesor —bromea.

—En muchas cosas. ¿Me enseñarás algo hoy?

—Unas cuantas cosas —sonríe, y vuelve a guiñarme el ojo. —Entonces, ¿nos vemos a las ocho?

—Perfecto.

Sonreímos, y tengo ganas de besarlo. Me acerco un poco, pero siento una oleada de miedo y termino abrazándolo.

—Pensé que iba a poder —murmuro. —Te besaré luego.

—No hay problema.

Le creo, y eso me hace feliz. No hay ningún problema, y no está enojado conmigo. Volvemos con el resto del grupo, pareciendo amigos, pero estoy muy contento por saber que esta noche seremos nosotros mismos, amándonos, y que nadie nos molestará.

12. Judd y Dom

Cliff

Este lugar es increíble. Hay muchísimas cosas por todas partes; montones de sonidos y montones de luces. Hay unas construcciones de metal gigantescas a las que la gente se mete, y luego suben a muchísimos metros del suelo. También hay muchos puestos con cosas. Son como los puestos de comida que hay en el mercado de la Ciudadela, pero estos tienen muchas cosas además de comida; juegos, música, ropa, etc. No sé por qué tardamos tanto en llegar hasta aquí; apenas hemos entrado a este "circo", como Mark lo llamó, y sé que no tendremos tiempo para ir a todos los lugares que quiero visitar.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Alejandra.

—Las personas que buscamos estarán en aquella carpa naranja —dice Mark, leyendo una guía y señalando algo que no alcanzo a ver. —Pero aún falta para que comience la función, así que podemos pasear un rato.

Sonrío tan rápidamente que me lastimo un poco. Alejandra y yo arrastramos a Mark por muchos puestos. Luego de pasar más de una hora tirando pelotas, tapándonos los ojos y revisando bolsas misteriosas, probando comida de todos colores y comprando recuerdos, llegamos a un puesto más grande que los demás. Parece una casa pequeña. Mark paga y entramos.

Al principio no se ve mucho. Una luz muy débil ilumina el piso, permitiéndome ver por dónde camino. Apoyo una mano en la pared; está frío, como si fuera de vidrio.

—¿Mark? —pregunto, algo asustado.

Pero nadie responde. Avanzo un par de metros y una luz se enciende en el techo. Grito y caigo al suelo. Río en voz baja y me pongo en pie: las paredes parecen de vidrio porque son espejos. Todo el lugar está cubierto con espejos que deforman la imagen. Camino y me llama la atención una versión mía con la cabeza muy pequeña. Luego una versión con manos y pies enormes. Y finalmente me paro frente a un espejo que me hace parecer muy gordo.

Escucho pasos detrás de mí y Mark aparece. Lo primero que veo es un reflejo suyo con la cabeza enorme y con forma de gota de agua. Su imagen tiene una expresión muy extraña, como si estuviera aguantando las ganas de ir al baño. Alejandra también aparece, y se para frente al espejo que me hizo parecer gordo. No puedo evitar reírme en voz alta. Ella da media vuelta para ver qué me causa gracia, y se pone roja al ver su reflejo. Rápidamente se pierde entre los demás espejos.

—Mierda —murmura Mark, y va tras ella.

No entiendo qué pasó. Salgo del salón de espejos y entro en un cuarto lleno de luces multicolor que parecen rebotar en las paredes y saltar por toda la habitación. Las observo asombrado mientras pienso en lo que acaba de pasar: ¿por qué Alejandra se fue corriendo? Me dio gracia verla tan distinta a como es, nada más; me reí de mí mismo también y de Mark sin sentirme mal. Aún no entiendo qué acaba de pasar cuando salgo y veo a Mark sentado junto a Alejandra en un pequeño banco al lado de un puesto de dulces. Dudo si acercarme, pero mi hermano me indica con un dedo que vaya.

Estoy por decirle algo a Alejandra cuando un hombre se acerca y pregunta si puede tomarnos una foto. Alejandra responde que sí, un poco más alegre. Unos minutos después los tres estamos caminando a la carpa naranja, observando nuestras copias de las fotos.

—¿Por qué estamos aquí? —pregunto. Una vez más no tengo idea de qué está pasando ni qué buscamos.

—Aquí están nuestros últimos objetivos —responde Mark. —Según las notas de Irenka, buscamos a un acróbata y a una... maga o algo así.

—¿La magia existe? —pregunta Alejandra, sorprendida.

—No lo sé —responde Mark, encogiéndose de hombros. —Nunca he conocido a alguien que practique magia, pero no me sorprendería si realmente existe.

—Considerando las cosas que podemos hacer, y que haya una sociedad oculta de gente con poderes...

—Shhh —la interrumpe Mark. —Baja la voz.

—Nadie está escuchando —dice Alejandra. —Hay mucho ruido. Pero como iba diciendo, no debería sorprenderme que exista la magia. Aunque se siente...

—¿Raro? —digo.

—¿Insólito? —dice Mark.

—Se siente poco probable —dice Alejandra. —La magia siempre ha sido vista como algo aleatorio y sin fundamentos científicos. Algo que no siempre puede ser explicado.

—Entiendo los poderes de Cliff —susurra Mark tras revisar que nadie nos esté escuchando. —Los míos también; la sustancia dentro de mi cuerpo se expande y fluye por... distintos accesos. ¿Pero tus poderes? Nunca los entendí. ¿Hilos de luz que son controlados a voluntad y se solidifican? Es algo difícil de creer.

—Sigo estudiando eso —repone Alejandra. —Algún día los dominaré por completo y sabré todo sobre ellos.

—No sé cuántas veces te lo he dicho, pero deberías mudarte a la Ciudadela —dice Mark, sonriendo igual que hace Kida siempre que nos convence para comprarle otro bocadillo. —Allí estarías con gente como tú; como nosotros. Podrías aprender todo sobre tí misma sin miedo de dañar algo ni tener que dar explicaciones.

—Y no sé cuántas veces te he dicho que no me interesa vivir ahí —repone Alejandra, también sonriendo, igual que Pablo cuando sabe que me serví un poco de la comida de Mark e intenta que lo admita. —Quiero poder salir a pasear, viajar a donde me plazca sin autorización de nadie. Sé que para tí vivir oculto es mejor, pero no es lo que yo quiero.

—Está bien —resopla Mark. —Allí siempre tendrás un hogar si lo necesitas.

—Claro que sí —añado, sonriendo.

—Tú también —dice Alejandra, tras tomar el brazo de Mark y abrazarlo. —Mi puerta siempre estará abierta para ti y para Cliff.

—¡El espectáculo está por comenzar! —grita una voz por un parlante.

Nos apuramos y llegamos a la carpa. Por fuera parecía grande, pero por dentro es enorme. Está lleno de gente, y parece que aún entran más personas. Frente a los asientos del público hay un área cubierta de arena; supongo que ahí se harán los trucos y presentaciones. Un telón rojo oculta lo que hay más allá de la zona arenosa. Cuando todo el mundo ya está callado y quieto, Mark murmura que irá a comprar algo y se va.

Unos segundos más tarde las luces se apagan, y unos focos enormes iluminan una parte del telón. Una máquina comienza a echar humo, y rápidamente el lugar quedado inundado.

—Damas y caballeros, prepárense para experimentar un espectáculo paranormal y deleitarse —anuncia la voz del presentador mediante los parlantes que hay en todo el lugar. Unas manos asoman a través del telón. —Ella es un enigma andante —dice el presentador mientras las manos misteriosas estiran las palmas hacia arriba. —Es una bruja moderna. Señoras, controlen a sus maridos; se volverán locos cuando la vean —continúa el presentador.

El telón se abre y una chica rubia camina hacia el público; está casi desnuda. La única vez que vi a una mujer así fue una vez que llevé un pedido a Julia, y la sorprendí saliendo del baño en ropa interior. Ella estaba con ropa de casa, y poco arreglada. Pero está chica está preciosa. La poca ropa que viste parece tener algunos cortes, porque puedo ver partes de su piel debajo de esas prendas. ¿Cómo puede ser que no tenga frío? Nosotros llevamos bastante rato moviéndonos y aún así estoy abrigado.

—Ella es Judd, una belleza sin igual —dice el presentador.

Judd, la chica rubia casi desnuda camina lentamente hacia el centro del escenario. Alejandra la observa con cara rara, como si estuviera analizando algo. A mi alrededor varios hombres estiran el cuello para verla mejor. Otros comienzan a silbar y gritarle cosas.

—Hombres, contrólense. Sé que todos queremos un pedazo de esta preciosura, pero nadie quiere una denuncia —dice el presentador, riendo.

El público ríe. Bueno, la mayoría de hombres ríe. Alejandra murmura "imbécil", sin dejar de observar a la chica.

—Gracias, señor —dice Judd, la chica rubia. Sonríe al público, pero no parece feliz. Su voz suena algo vacía. —Yo me encargo desde aquí.

Judd camina hasta un barril y toma una cuerda gruesa, como las que usan en las películas para atar barcos en los muelles. Estira los brazos y levanta la cuerda. Da media vuelta y la cuerda cae. Y muy lentamente se agacha para recogerla, dando la espalda al público. Se pone en cuclillas, enseñando el trasero. El público vuelve a silbar y gritarle cosas; me están incomodando. Ella gira el cuello y nos mira, tapando su boca con una mano como si hubiese cometido una travesura. Sonríe otra vez, pero es una sonrisa fría. No parece que esté muy cómoda. ¿Por qué la gente a mi alrededor no se da cuenta de que la están incomodando?

—¿Pueden ver la cuerda? —pregunta Judd, y el público responde que sí. —Bien, ahora presten atención. Vean cómo se enrosca en mi cuerpo —dice mientras hace que la cuerda pase entre sus brazos, piernas y cuello. —Nada raro, ¿verdad? Bien, no despeguen su vista...

Alguien corre hacia ella y la cubre con una capa. La cabeza de Judd queda al aire, sonriendo falsamente al público.

—¿Saben a qué se parecía esa cuerda? —pregunta. —A una serpiente. ¿Han visto alguna vez una serpiente de verdad? Me refiero a una enorme, cuyo siseo provoca escalofríos a quien lo escuche. Y... ¿sienten eso?

Todo el mundo hace silencio. Apenas se oye algo; parece un animal. Judd ordena que le quiten la capa, y cuando lo hacen todo el mundo grita: la cuerda desapareció, y ahora es una serpiente enorme lo que Judd tiene enroscado en el cuerpo. La chica sostiene la cabeza del animal y le acaricia. El público se pone de pie y aplaude enérgicamente mientras el presentador dice que esto solo es el comienzo.

Denise

Estoy en casa, leyendo junto a la estufa tranquilamente. Tengo hambre, pero el negocio ha estado tranquilo estos días y no hemos ganado mucho. Prefiero esperar hasta mañana y gastar en el desayuno. Mi padre llega, refunfuñando y se echa en el sillón contiguo. Aún sigue vistiendo la misma ropa sucia de hace un rato.

—¿Estás bien? —pregunto. Cada vez parece más agotado.

—Sí —resopla.

—Creí que ibas a bañarte.

—Iba a hacerlo, pero tuve que ir a ver a Ernesto por una cosa.

—¡¿Otra vez?! —salto, molesta. —¿No te das cuenta de que estás exhausto porque tu día a día gira alrededor de ese hombre? Tienes que darte tiempo para descansar, o no podrás resolver tus problemas.

—Lo sé, no tienes que rezongarme —salta, también molesto. —No quiero pelear. Solo fui para hacerle una propuesta.

—¿Y cómo te fue? —pregunto, sabiendo de antemano que la situación sigue igual.

—No pudimos hablar mucho. Dijo que iba a salir a cenar con su familia, pero que puedo pasar en un rato a hablar cuando esté solo.

Me mantengo callada. Esta es la oportunidad perfecta para abordar a Ernesto e intentar convencerlo. Si su familia está allí, tal vez Ernesto sea más indulgente con la deuda con tal de quedar bien.

Le repito a mi padre que vaya a bañarse, tomo un abrigo y salgo disparada hacia la casa de Ernesto. Llego rápidamente, atajando entre varias casas y sintiendo gotas de lluvia caer sobre mí; parece que mañana habrá tormenta. Golpeo la puerta y Ernesto abre.

—¿Puedo ayudarte? —pregunta, extrañado.

—Hola, sí. Soy la hija de...

—Sé quién eres —me interrumpe. —Pasa, ponte cómoda y dime qué quieres.

Entro y me quito el abrigo. Su casa es muy acogedora; el fuego en la estufa está por apagarse, pero sigue iluminando y calentando el lugar. En la cocina hay unos cuantos platos por lavar, y hay cuadernos y libros en una mesa; es una típica casa de familia.

—Estoy aquí para hablar de la deuda de mi padre —digo, tras sentarme en un sillón doble frente a la estufa. Ernesto se sienta a mi lado y me observa.

—Mira, sé que tú y tu padre no están pasando un buen momento. Sé que durante el Ataque... sufrieron bastante. Pero no puedo hacer caridad y no cobrar a mis clientes porque me dan pena. ¿Tu padre me regalaría sus productos si yo estuviera en su posición? —pregunta.

—No... no lo sé —murmuro. —No estoy aquí para pedirte que le perdones la deuda. Solo quiero pedirte que seas más paciente. Apenas nos estamos recuperando de lo que pasó. Perdimos mucho material de trabajo y productos que estaban casi listos... además de... d-de perder a mi madre. Y eso nos está matando.

—Sé que es duro —dice, aproximándose. Su pierna está junto a la mía y su cara se acerca un poco —, pero... está siendo duro para todos. Mi hermano quedó atrapado bajo escombros. La hermana de mi esposa fue masacrada frente a sus ojos. Y aún así estamos saliendo adelante. O al menos lo intentamos.

—¡No es lo mismo! —exclamo. —Aún tienes a tu mujer y a tus hijos. Tienes una familia. Mi padre está solo; tiene que mantener a flote un negocio que siempre sobrevivió porque dos personas lo manejaban. Tiene que cuidar de su familia él solo;... no tiene en quién apoyarse.

Siento que se rompe mi voz. Trago saliva y me froto los ojos antes de que pueda asomar alguna lágrima. Ernesto me pasa un brazo por detrás, diciendo que respire y me calme.

—No quiero que perdones la deuda de mi padre por pena —repito mientras Ernesto se levanta y corre las cortinas. —Solo quiero pedirte que le des más tiempo para recuperarse. Te pagará, lo juro. Tal vez yo pueda hacerte algunos trabajos o...

—¿Hacerme algunos trabajos? —repite, de pie frente a la puerta y dándome la espalda. Escucho que cierra con llave.

—S-s-sí. Pu-puedo cortar el pasto, cuidar a tus hijos o ayudarlos con sus tareas.

—Interesante —murmura. Vuelve a sentarse junto a mí, y una vez más me mira a los ojos. —¿Y si no te pido que trabajes con ellos, sino conmigo?

—De-depende del trabajo.

—Dijiste que harías lo que sea para ayudar a tu padre, ¿no? —pregunta, haciéndome sentir incómoda.

—Yo no dije...

—De todos modos, ¿no harías cualquier cosa para ayudar a tu padre? Digo, si has venido hasta aquí para convencerme...

—Bueno, puede ser que...

—¿De verdad no quieres ayudarlo? Dijiste que la está pasando muy mal.

Suspiro. No me gusta a dónde se dirige esto, pero tiene razón. No soporto seguir viendo a mi padre sufriendo, y no soporto sentirme inútil.

—Pero, ¿qué hay de tu familia? —digo, con la esperanza de que eso frene a Ernesto.

—Íbamos a cenar afuera, pero tal vez me demore.

—No me refiero a eso. ¿Cómo puedes hacerle eso a tu esposa?

—Llevo casado muchos años. Y somos un matrimonio feliz, pero a veces extraño el placer de... degustar algo más joven —añade, sonriendo sombríamente. —Llamaré a mi esposa, pero que le diga que estoy saliendo o que no podré ir depende totalmente de ti.

Mierda. No quiero hacer esto; realmente no quiero. Pero tampoco quiero ir a casa sabiendo que tuve la oportunidad de hacer algo y no lo hice. ¿Voy a volver y estar triste por lo inútil que soy? Si lo hago voy a sentirme mal por la esposa de Ernesto, que cree su marido está en casa trabajando; odiaría estar en su lugar, y odiaría a la persona que tenga con su marido la privacidad que solo ella tiene. Pero a veces uno tiene que poner sus propias necesidades por delante, y eso no lo hace un villano.

—Dile... —murmuro —... dile que cenarán otro día.

Mark

En la fila para comprar bebidas hay una pareja delante de mí. Se agarran las manos, ríen y ocasionalmente se besan. La fila avanza muy lentamente, así que tienen tiempo para muchas risas y besos. Me hacen sentir solo y extrañar a Pablo. Casi no he pensado en él durante el viaje. Hace pocos días que partimos, pero lo extraño como si no nos viéramos hace semanas. Me hubiese venido muy bien su compañía y apoyo luego de todo lo que pasó. Pero, por otra parte, me alegro de que no haya visto ninguna de las cosas que hice. Con suerte nunca se enterará de lo que pasó con Gus o de mis ataques desenfrenados a las plantoides durante el incendio.

Regreso a la carpa cuando tengo mi comida. Y no entiendo mucho qué está pasando. En el escenario hay una chica morocha, un poco gorda. Viste lencería negra y se dirige hacia el público con los brazos abiertos.

—Necesito un voluntario —exclama.

Varios tipos se levantan y compiten para ver quién llega antes al escenario. Finalmente un hombre calvo es quien lo logra.

—Hola, guapo —saluda la chica gorda. —¿Te gustan las cosas peligrosas? ¿Estás acostumbrado a jugar con cuchillos?

—Con cuchillos no —dice él —, pero tengo otra cosa alargada y peligrosa con la que puedes jugar.

El público ríe, y la chica esboza una mueca. Si yo estuviera en su lugar, tendría ganas de abalanzarme sobre él para golpearlo... y creo que eso es lo que ella ansía. Pero se controla y sonríe.

—Mete la mano aquí —indica ella, acercando una bolsa al hombre —, pero ten cuidado. No querrás cortarte con esos cuchillos, ¿verdad? Tan filosos y metálicos. Tan pesados. Tan... peligrosos.

El hombre mete la mano y saca varias cosas, pero ninguna es un cuchillo. Parece como si alguien hubiera pintado de plateado varios papeles y luego los uniera para simular ser un cuchillo.

—¿Lo ven todos? —pregunta la chica, y el público asiente. —Presten atención a este objeto; ¿ven el reflejo de la luz en su superficie metálica? ¿Ven que a nuestro voluntario le cuesta sostenerlo debido a su peso? Perfecto. Ahora me alejaré y él me arrojará los cuchillos.

Y tras decir eso, la chica comienza a caminar en dirección opuesta al hombre calvo. No puedo pensar claramente. ¿Cómo puede todo el mundo pensar que ese tipo está sosteniendo un cuchillo? Ella describió el objeto muy específicamente, como si quisiera que todo el mundo lo vea en detalle. Miro alrededor y compruebo que soy la única persona que no observa con expectación el escenario.

La chica se da vuelta, y el hombre arroja el primer cuchillo. El público lanza un grito de horror, pero ella está intacta; el "cuchillo" la golpeó en el estómago, pero cayó al suelo sin hacer mucho ruido. El hombre arroja otro, y el resultado es el mismo. Y así una tercera vez. Y una cuarta. El público aplaude y grita.

—Creo que no estoy entendiendo bien esto —comento a Alejandra al sentarme con ella.

—¿A qué te refieres? —pregunta. —¿Es normal para ti ver a una chica resistir varios lanzamientos de cuchillo y quedar ilesa?

—¿Tú ves cuchillos? ¿Acaso soy el único que ve... otra cosa?

Alejandra me observa, extrañada, y luego voltea hacia el escenario. Ahoga un grito al ver que la chica gorda levanta los "cuchillos" del suelo y los dobla como papeles... confirmando que, efectivamente, son papeles, y que todo fue parte del truco. Los aplausos aumentan, y la chica se retira.

—No sé qué decir... —murmura Alejandra. —Eso... fue increíble...

—Y ahora —anuncia una voz por un parlante —, para el siguiente truco...

No me interesa lo que venga después. No sé si lo que esa chica hizo fue magia, pero no es algo que pueda hacerse con facilidad o con aparatos. Me levanto y me dirijo a la salida. Tengo que hablar con ella. Tiene que ser uno de nuestros objetivos. Nunca vi nada como eso. O sea, ¿cómo puede ser que logre jugar así con la visión de las personas usando solo palabras?

Apuro el paso y rodeo la carpa hasta otra entrada; aquí debe ser por donde acceden los artistas. Me alejo un par de metros y me siento sobre una caja, a la espera de que la chica aparezca. Si realmente estaba tan disgustada como me pareció, estará deseando alejarse del escenario y salir a tomar aire fresco lo antes posible.

Unos minutos después aparece, vestida con una chaqueta azul. Es de piel morena, estatura menor al promedio y parece cansada. Su pelo negro está despeinado; ¿cómo estaba en el escenario? No recuerdo, pero parecía más prolija. Permanezco en silencio hasta que pasa por delante de mí.

—Hola —saludo tras levantarme. —Escucha...

—No me interesa —dice ella, cortante.

—Necesito que me escuches —repongo, tomando su brazo.

—Y yo dije que no me interesa oírte. Ahora, suéltame.

—Lo lamento —digo, soltándola —, pero...

—¿Estás sordo o qué? —salta, arrugando el rostro. Siento que va a golpearme en cualquier momento. —No me interesa lo que tengas para decir.

—¿Por qué estás a la defensiva? Solo quiero hablarte de algo.

—No quiero oír lo maravilloso que es lo que hago —dice, cruzando los brazos —, ni lo linda que soy ni lo atraído que te sientes por mí. Tampoco quiero oír las mismas idioteces baratas de siempre; no quiero oír que tengo la melena rubia digna de una diosa, o que mi cuerpo...

—¿Pelo rubio? —pregunto. —Pero si eres morocha.

—¿Qué? —su expresión pasa de molesta a sorprendida. —Pero... te vi en la carpa. Viste todo mi acto. ¿Cómo puede ser que me veas morocha si estuviste allí todo el tiempo?

—No sé de qué hablas. Tu show me pareció malísimo. Estuviste ahí parada, narrando cosas y hablando un montón. Apenas te moviste un poco.

—No sé por qué te estoy escuchando —ladra, y se va.

Mientras vuelvo con Alejandra y Cliff pienso que tiene razón. Seguro muchos hombres han intentado abordarla tras la función. Se sorprendió de que su pelo no fuese rubio para mí, así que solo puedo pensar que tal vez juega con la mente de su público para que la vean como ella quiere ser vista.

—¿Tuviste suerte? —pregunta Alejandra cuando me siento a su lado.

—No quiso escucharme —respondo, hundiéndome de hombros.

—Aún quedan muchas cosas por ver. Tal vez no sea ella a quien buscamos.

Una zona elevada de la carpa es iluminada. Allí, desde las alturas, alguien saluda al público.

—Damas y caballeros —anuncia el presentador —, les presento a Dominique el Magnífico.

Ese chico de allá arriba debe ser Dominique. Desde aquí solo puedo distinguir un traje verde y púrpura. El chico toma impulso y salta. Cae en picada hasta agarrar un trapecio y salir impulsado hacia arriba. Allí alcanza otro trapecio, con el cual da una vuelta de noventa grados y se deja caer. Nuevamente toma otro trapecio y ejecuta otra vuelta de noventa grados, impulsándose una vez más y logrando saltar hasta una plataforma en otra columna, la cual está a medio camino entre la plataforma de donde saltó y el suelo.

—Espectacular —dice Alejandra, boquiabierta.

—Asombroso —comenta Cliff, también boquiabierto.

—Uau —añado, también boquiabierto.

Pero la cosa no termina ahí. Dominique salta hasta uno de los trapecios; lo agarra y se impulsa hacia abajo, rumbo a la columna. Se agarra al mástil, da media vuelta, salta y alcanza el mástil que está del otro lado del escenario, a unos siete metros de distancia. Allí hace exactamente lo mismo, y finalmente aterriza en el suelo, con los brazos extendidos y con una gran sonrisa.

—¡Un aplauso para este prodigioso chico! —exclama el presentador por el parlante, y el público obedece.

Alejandra y Cliff aplauden enérgicamente, al igual que el resto de personas. Yo también aplaudo, por supuesto, pero no puedo dejar de observar al acróbata con cierta sospecha.

—Este chico es asombroso —dice Alejandra. —No sabía que un ser humano pudiese hacer algo así.

—No puede —digo.

—¿Eh? —interviene Cliff. —Pero acabamos de verlo.

—Sí, pero Dominique no es humano. No un humano común, al menos. Es uno de nosotros; no tengo ninguna duda.

Nos quedamos a ver el resto del espectáculo por las dudas, pero nadie más da indicios de presentar habilidades fuera de lo común. Cuando termina la última presentación, nos lanzamos hacia la salida. Rodeamos la carpa como hice antes y llegamos al mismo lugar. Sentado en la misma caja que usé está Dominique, fumando algo y hablando con alguien.

—¿Dominique? —pregunta Alejandra. —Queremos hablarte de algo...

—Dom, por favor —dice. Sin el traje compruebo que parece bastante menor; no debe tener más de dieciséis o diecisiete años. Tiene unas cuantas pecas, ojos marrones y cabello castaño tirando a rubio despeinado. —¿En qué puedo ayudarlos?

—¿Qué es eso? —pregunta Cliff, señalando lo que Dom fuma.

—Marihuana —responde. Y antes de que Cliff pueda preguntar, se adelante: —Eres muy pequeño para probar, lo siento.

—Queremos hablar de tu acto —digo. —Sabemos que no eres un acróbata normal. Te vimos saltar, y allí hay algo que no cuadra.

—¿Estás diciendo que hago trampa? —pregunta, sonriendo. —Puedo asegurarte que todo lo que hago es completamente natural y... eh... orgánico.

—Exacto —digo. —Y de eso queremos hablarte.

Observo a mi alrededor y, tras comprobar que no hay nadie cerca, extiendo mi brazo. La materia oscura fluye y trepa hasta mi mano. Allí comienza a moverse de un lado a otro, formando pequeñas espinas y bolas.

—Mierda —comenta Dom.

—Es una reacción válida —dice Alejandra. —Pero lo importante es que no estás solo. Mark quiere invitarte a un lugar donde todo el mundo tiene habilidades sorprendentes, y donde todos son diferentes.

—Están seguros que no es algún tipo de culto religioso, ¿verdad? Porque suena demasiado bueno para ser cierto.

—Es real —confirmo. —Solo necesitamos que confíes, y te llevaremos a tu nueva vida.

—Bueno... —dice, rascándose un brazo —, suena muy bien. Tendría que hablarlo con...

—¿Con tu jefe?

—No. Con...

Nos vemos interrumpidos por un par de voces que discuten. La chica del acto ilusorio sale de la carpa, y tras ella aparece un hombre de mediana estatura, con sombrero y bigote que debe ser el presentador.

—Ya no puedo hacerlo —dice ella. —Es exhaustivo. Consume demasiada energía.

—Tienes que hacerlo —repone él. —Los trucos e ilusiones no son lo que vende, y tú lo sabes.

—Eso es una estupidez. Solo hace falta...

—Escúchame —dice él, tomándola por el brazo y sacudiéndola. —Tu acto es bueno, pero la gente viene por la presentación. La gente no quiere verte a ti, Judd. No quieren ver a una chica con kilos de más y cara malhumorada. Quieren ver a una chica que les quite el aliento. Los hombres quieren ver una belleza con la que solo puedan fantasear, y las mujeres quieren ver el cuerpo que desean tener.

—¡Ya lo sé! —exclama ella, soltándose y provocando que el sombrero del hombre caiga.

—Entonces deja de protestar —dice él, acomodando su sombrero. —No me importa que te agote el doble engañar sus mentes para que vean lo que quieres que vean. Hay que vender entradas, y si no puedes tener un cuerpo que la gente quiera ver, al menos hazles creer que sí.

Él se marcha, dejando a Judd temblando de rabia. Dom se acerca a ella con cautela, y nosotros permanecemos a distancia.

—Voy a matarlo —oímos decir a Judd. —Un día de estos voy a hacerle algo que no olvidará.

—Tranquila —repone él. —¿Qué le harías?

—No lo sé. Si tan obsesionado está con mis ilusiones y tanto quiere que la gente vea cosas... entonces debería impartir un poco de justicia poética, ¿no te parece?

—¿Pesadillas? ¿Harás que todo el mundo parezca no tener cara?

—No sé. Tiene que ser algo para que solo él sufra. No quiero que asuste a nadie.

—Escucha, he conocido a alguien y creo que deberías hablar con él —dice Dom, y con un gesto nos indica que vayamos.

—¿Otra vez tú? —replica Judd al verme, y luego voltea hacia Dom. —No estoy de humor para hablar con nadie. Ya he tenido suficientes hombres pesados por hoy —declara, y nos abandona.

—¿Siempre es así? —pregunto.

—No es el alma de la fiesta precisamente, pero es buena gente —comenta Dom encogiéndose de hombros.

—Mark, ¿no oíste la conversación con ese idiota? —interviene Alejandra. —Intentaste hablar con ella hoy y luego tuvo que soportar los repugnantes comentarios de su jefe. Si no quiere hablar con más hombres, no lo hará.

—Tú lo dijiste —repone Dom —: no hablará con más hombres. No me creo el estereotipo de las rubias siendo idiotas, así que seguramente ya estés teniendo la misma idea que yo.

—¿Quieres que hable con ella? —pregunta Alejandra, a lo que Dom responde con un guiño. —Está bien. Pero, ¿por qué es tan importante?

—Puedo oírlos toda la noche, pero no me iré sin ella. Vamos juntos o no vamos —responde Dom.

Alejandra asiente y se va. Dom desaparece unos segundos, y luego reaparece con algo para comer.

—Los escucho —dice.

—La cosa es así: somos parte de una comunidad de personas con habilidades extraordinarias. Vivimos en la Ciudadela, un lugar aislado donde hemos desarrollado una comunidad autosustentable. Allí todos utilizan sus habilidades para vivir y trabajar, sin miedo a que se les juzgue o ataque.

—¿Cómo saben que yo soy... uno de ustedes? —pregunta Dom.

—Cuando hiciste tus acrobacias te agarraste directamente al poste de madera. No tenías guantes para no lastimarte al girar con la palma apoyada directamente en la superficie ni te agarraste de nada. Simplemente saltaste y te adheriste, y eso no es algo que las personas hagan normalmente.

—Nunca nadie se fijó en eso.

—Sabíamos qué mirar —respondo con una sonrisa. —¿Nos explicarías en qué consiste tu habilidad?

—Cuando sudo mucho, segrego esta... sustancia. Es como sudor normal, pero me permite adherirme a lo que sea. A veces cuesta no quedar enganchado, pero si apoyo solamente la palma de mi mano y la deslizo, puedo despegarme cuando quiera.

—Eso es genial —comenta Cliff. —¿No tiene ningún otro inconveniente?

—Eh... nada que deban oír niños —repone Dom.

—Luego me cuentas —digo. —En fin, ¿vendrás con nosotros? Allí puedes iniciar una nueva vida; puedes ser recolector de fruta, ayudar a arquitectos o algo así. Y nadie te juzgará ni te señalará.

—No lo sé... suena bien, supongo, pero no me veo abandonando el circo.

—Tenemos un circo allá —interviene Cliff. —O sea, no es un circo tan grande y espectacular como este, pero hay muchos grupos que montan obras de teatro y otras cosas artísticas.

—Eso suena un poco mejor. Pero, ¿cómo sé que todo esto es cierto?

—Ya te mostré la materia oscura que abunda en mi cuerpo. No me arriesgaría a que veas algo que podría hacer que me temas y ataques si no quisiera que vengas con nosotros. Solo necesito que me des una oportunidad. Necesito... necesito que confíes en mí.

—Me convencieron —dice con una sonrisa. —Pero no me iré sin Judd. Comienza a rezar para que tu amiga la convenza también.

Alejandra

—¿Hola? —digo tras golpear la puerta por donde Judd se metió.

—¿Sí? —responde ella. —¿En qué puedo ayudarte?

Su voz es la misma, pero ahí acaban todas las semejanzas con la chica del espectáculo. Su cabello no podría ser más oscuro, y es muchísimo más corto que la melena que mostró al público. Su cuerpo no es aquella figura escultural que hechizó a todo el mundo antes, sino que es un cuerpo más común; no diría que tiene sobrepeso, pero sí que es algo gordita. Por último, su rostro ya no muestra aquella falsa simpatía que conjugaba con sus trucos, pero tampoco es la cara hostil y malhumorada que tenía al hablar con su jefe. Viéndola así, al natural, puedo afirmar que esta es la verdadera Judd.

—Hola. Querría hablar contigo —digo con una sonrisa.

—Lo lamento, pero ahora estoy muy cansada —repone con una mueca. Parece genuinamente agotada. —Vuelve mañana y te firmaré lo que quieras.

—Esto va a sonar raro, pero tengo una propuesta para hacerte. ¿Recuerdas al chico que intentó hablar contigo cuando tu acto finalizó?

—Sí. ¿Qué hay con él? ¿Es tu novio? ¿Acaso quieren un trío? Porque si es así...

—¿Qué? No, somos amigos. Y no queremos... no queremos nada de eso.

—Mejor. Estoy harta de esas propuestas.

—No es por eso. Es sobre... —volteo para comprobar que nadie esté oyendo, tal como haría Mark —, es sobre los poderes de Dom... y los tuyos.

Su rostro pasa del cansancio al asombro en un segundo. Me hace señas para que entre con ella, y luego cierra la puerta.

—¿Qué es lo que sabes? —espeta.

—Ese chico, Mark, quería hacerte una propuesta. Al igual que tú y Dom, él tiene habilidades, poderes, o como quieras decirle. Vive en una comunidad de personas iguales a él, donde todos aprenden a controlar sus habilidades para vivir de ellas.

—¿Vivir de ellas? No entiendo.

—Hay gente que puede respirar bajo el agua, así que trabajan como pescadores. U otros cuyos cuerpos tienen propiedades únicas, y utilizan eso para hacer comidas u objetos.

—Ya veo —resopla. Se sienta y me observa unos segundos. Sé lo que está pensando: debe de ser demasiado bueno para ser verdad. —¿Y por qué están ustedes aquí?

—Saben lo difícil que es no encajar y tener miedo de ser atacado por ser distinto, por representar una posible amenaza. Así que, desde esta comunidad, rastrean a personas como ellos, y se encargan de buscarles para proveerles un hogar. Un lugar donde puedan ser felices y libres, donde no haya miedos ni discriminaciones.

—Suena demasiado bueno para ser cierto —dice tras pensarlo unos segundos. Luego frunce el ceño y añade: —En todo este rato, nunca dijiste "sabemos lo difícil que es encajar", sino "saben lo difícil que es encajar". ¿No vives allí? Porque hablas como si no pertenecieras a esa comunidad.

—No, yo...

—¿Por qué no? —dice, cruzando sus piernas y sirviéndose algo para tomar. —No esperarás que abandone mi vida aquí y te siga a un lugar que, no solo suena muy bueno para ser cierto, sino que tú no vives allí. ¿Cómo esperabas que yo aceptara ir?

Esto no está saliendo bien. ¿Qué haría Mark? Tendría que haber preguntado qué decir. Por un segundo me siento tentada de salir a buscarlo y pedir ayuda, pero me trago ese sentimiento. No, yo puedo con esto. Solo tengo que conectar con Judd. Tal vez pueda "aumentar un poco el currículum".

—Escucha, yo no vivo ahí porque no puedo. Mi familia sabe que tengo poderes, pero ellos son completamente comunes. Y no pueden vivir allí si no tienen habilidades como las nuestras. Así que, si ellos no pueden vivir conmigo, yo viviré con ellos. Soy feliz viviendo en la sociedad "normal", donde tengo gente que me quiere y cuida, y donde tengo una vida feliz. Por eso mismo no quiero ir a la Ciudadela con Mark: porque soy feliz y tengo una buena vida. Pero tú... ¿realmente eres feliz? ¿Puedes llamar vida a esto? Escuché la discusión que tuviste con tu jefe, y estoy totalmente de tu lado. Es un imbécil y tendrías que hacerle mucho daño, pero a la larga eso solo te perjudicaría a ti.

—Bueno, tienes razón —murmura.

—No es por presionarte, pero Dom dijo que solo iría si tú también vienes. ¿No te gustaría? ¿No querrías iniciar una nueva vida con Dom, donde sean realmente felices y nadie los mandonee ni abuse de ustedes?

—Pues... —deja la respuesta en el aire, pero veo como los engranajes de su cabeza giran. Si yo fuera ella, tras un día nefasto como parece haber sido hoy, la mera idea de comenzar una nueva vida, libre y feliz, con mi mejor amigo sería una bendición. —Está bien, me convenciste —declara finalmente con una sonrisa.

—Gracias —digo.

Emocionada, avanzo para abrazarla. Pero ella estira un brazo y me detiene.

—No tan rápido. Tengo que hablarlo con Dom.

Dom

Nos hemos reunido tras hablar con Mark y su amiga. Judd parece bastante convencida tras hablar con esta última, y lo que Mark dijo caló hondo en mí. Aquí, en el remolque, podemos hablar con calma.

—¿Qué hacemos? —pregunta Judd.

—Pues... suena muy bien. Imagina: una nueva vida, donde podamos vivir tranquilamente sin responder ante nadie. Ningún idiota que nos esté mandoneando.

—Ningún cerdo que me explote a fin de ganar un poco más de dinero —murmura Judd, con los ojos brillando de expectación.

—Por fin seríamos... ¿qué es lo que dice siempre la vidente?

—¿Que el destino está marcado? ¿Que no podemos tomar las riendas de nuestras vidas?

—Bueno, eso mismo. Por fin podremos tomar las riendas de nuestras vidas —digo con una inmensa sonrisa.

—¿Qué estamos esperando? —exclama, levantándose y sonriendo.

—Pero... ¿y si no es lo que esperamos? ¿Y si no nos sentimos a gusto ahí?

—Mientras estemos juntos, estaremos bien —responde, caminando hacia mí y abrazándome.

—Es cierto, peor que esto no puede ser.

—Pero sí puede ser mejor —interviene una voz detrás de nosotros.

Judd y yo nos damos vuelta, sorprendidos. En la puerta del remolque se encuentra un hombre rubio y alto. Parece bastante fornido debajo de su ropa abrigada, o tal vez tenga aún más ropa metida ahí debajo; no importa, pero no parece muy natural.

—¿Qué se te ofrece? —pregunta Judd.

—Me llamo Ulrich, y vengo a presentarles una alternativa. Sé todo acerca de la propuesta de Mark, pero no todo es tan bonito como parece.

—¿Y tú cómo sabes eso? ¿Vives allí?

—No, vivo en el pueblo vecino. En la Ciudadela, donde vive Mark, las cosas no son tan bonitas como él las pinta. Se necesitan permisos para salir de allí, incluso si es para ir a mi pueblo a comerciar.

—¿Has venido desde quién-sabe-dónde hasta aquí para decirnos que no vayamos con él? —pregunta Judd. —¿Por qué? ¿Tú qué ganas?

—No he venido para decirles que se queden aquí en este... criadero de estiércol —dice Ulrich, pronunciando con asco esas últimas palabras. —He seguido a Mark desde que comenzó su viaje, intentando convencerlo de que es mejor que abandone su misión y reconsidere su ideología. Pero no ha querido oírme: cada vez que intenté acercarme a él, me ha atacado.

—¿Qué? —digo. —Eso suena absurdo. Hablé con él y parece...

—La gente no siempre es lo que aparenta —me interrumpe Ulrich. —En fin, les dejaré una tarjeta. Si deciden hacer lo correcto y venir conmigo, llamen a ese número. Si deciden ir con Mark... ojalá no terminen como el chico que lo acompaña —dice, y abandona el lugar.

Judd y yo nos miramos. Sobre una silla está la tarjeta que dejó, y allí un número de teléfono.

—¿A qué se refería con eso del chico? —pregunta Judd. —Es más, ¿de qué chico habla?

—Ah, no llegaste a verlo. Creo que Mark tiene un hermano, pero parecía bastante normal. ¿A qué crees que se refería con eso de que las cosas no son tan bonitas como las pinta?

—No sé —responde Judd, hundiéndose de hombros —, pero si ese lugar es lo que nos dijeron, no me hará falta salir de ahí.

—Dijo también que intentó hacer que Mark reconsiderase su ideología... no parece ser antisemita ni nada. ¿A qué crees que se refería?

—No tengo idea, pero iremos a buscar a Mark y exigiremos algunas respuestas.

Alejandra

Luego de hablar con Judd, me reuní con Mark y Cliff. Los tres estábamos felices por haber logrado convencerles de venir con nosotros. Mark aún se veía tenso y cansado, pero al menos habíamos logrado una victoria, y no volvería a casa con las manos vacías.

Hace unos minutos algo le llamó la atención y se fue. Cliff está fascinado con el menú y no sabe qué elegir. Por mi parte, me decidí por una hamburguesa. Me costó tomar esa decisión, y aún recuerdo que Cliff se rió del reflejo de mí que vio en la casa de los espejos. Quiero creer que no fue a propósito ni con motivo de herirme, pero me hizo recordar una etapa de mi vida que no quiero destapar.

Pero nada de eso importa cuando vemos una lluvia de chispas caer desde lo alto de un poste de luz. Al principio pensé que eran fuegos artificiales en miniatura, pero cualquier pensamiento positivo desaparece al ver cómo se produce una pequeña explosión. Miro a nuestro alrededor, pero hay tanto ruido y están pasando tantas cosas al mismo tiempo que nadie más se da cuenta de eso.

Una parte de mí dice que no tengo por qué preocuparme, que es un accidente que puede ocurrir en cualquier lado y en cualquier momento. Pero otra parte de mí, que suena muy parecida a Mark, dice que vaya hasta allí a investigar qué está pasando.

—Mark, ¿tú qué...? —me volteo para consultarle, pero recuerdo que Mark desapareció hace un rato.

Ahora sí estoy inquieta. ¿Mark desaparece y luego hay una pequeña explosión? No creo que sea coincidencia. Tomo a Cliff de la mano y corremos hasta el lugar. Otras personas observan el cielo también, pero rápidamente se distraen con fuegos artificiales en otra dirección. Cliff y yo caminamos más y más rápido hasta el punto en que estamos casi corriendo. Entramos en un callejón bastante apartado del resto del circo; el poste de luz parece estar al final. Y entonces vemos a Mark. Está arrodillado en el suelo, y un hombre rubio lo toma del cuello.

—E-es él... —susurra Cliff, ocultándose detrás de mí.

No sé quién es ni de dónde lo conoce Cliff, pero está haciendo daño a alguien y eso no lo voy a tolerar. El hecho de que esté lastimando a alguien que quiero solo me incentiva más a atacarlo.

Contraigo mis brazos y los estiro con fuerza en dirección a Mark y su atacante, como si les estuviera tirando algo. De la punta de mis dedos brotan varias líneas de colores parecidas a hilos. Salen disparadas hacia el hombre rubio, girando y contorneándose. Por un segundo pienso que no van a llegar, pero luego se enderezan y se clavan en su piel. Desaparecen de un segundo a otro, pero el hombre se ha dado vuelta y me observa con rabia mientras sostiene su hombro sangrante. Toma una botella y la arroja en mi dirección. Cliff y yo nos echamos al suelo y la esquivamos mientras Mark despliega la materia oscura por su brazo derecho y apuñala a su atacante en una pierna. Este deja escapar un grito de dolor y golpea la frente de Mark con la suya propia. Entonces huye por el callejón. Corro en dirección a él sin pensarlo dos veces, y Mark hace lo mismo.

En pocos segundos llegamos al "límite del circo", ya que hay varios puestos de venta de comida, pero ninguno tiene artículos a la venta ni personal atendiendo. Tomo mi mochila y busco hasta encontrar un guante negro con una inscripción plateada a la altura de mi mano. Me lo coloco y, ahora más recargada, disparo una nueva serie de hilos hasta el asta de una bandera unos metros encima de nosotros. Salga disparada hacia arriba, me columpio y caigo temblorosamente sobre el techo de uno de los puestos.

Miro hacia todas partes y encuentro, no solo al hombre rubio frotándose la pierna detrás de un puesto de bebidas, sino que también veo a Judd y Dom observando con gesto de extrañeza en sus rostros.

—¡Mark, está allí! —grito, señalando a nuestro atacante.

Disparo hilos hacia él, pero los esquiva con un salto, y veo una piedra volar en mi dirección antes de que todo se vuelva negro.

Dom

Cuando vimos a la amiga de Mark en el techo del puesto de bebidas de Gregor no esperaba esto: Mark con esa cosa negra que sale de sus brazos en posición de ataque, el niño con la misma cosa negra en sus brazos y Ulrich, el hombre rubio que nos habló hace un rato, de pie frente a ellos, quitándose la chaqueta y expulsando chispas azules de sus manos. Veo que debajo tiene un traje negro con rayas grises; al menos sé por qué parecía tan fornido antes.

—Lo diré una última vez —escucho decir a Ulrich mientras Judd y yo nos agachamos y avanzamos en secreto hacia ellos —: solo quiero hablar.

—¿Y por qué el traje de combate? —pregunta Mark. —Dices que solo quieres hablar, pero parece que estás preparado para pelear.

—Eso es porque eres un idiota, muchacho. Varias veces he intentado entablar conversación contigo, pero siempre respondes de forma violenta. Y si la única forma de que me escuches es haciéndote daño primero, así será entonces.

—¿Cómo quieres que te escuche cuando acabas de dejar inconsciente a mi amiga?

—Escúchame: mi mujer está por dar a luz, y cada día que paso siguiéndote y peleando contigo sin razón, es un día que no puedo estar a su lado cuando más me necesita. Así que, por favor, hazme el favor de cerrar la boca y dejarme hablar.

Escucho un ruido proveniente del puesto de Gregor. Alguien está allí con la amiga de Mark.

—¿Qué está pasando? —grito, saliendo de mi escondite y confrontando a Ulrich.

—Ah, Dom —dice este, sonriendo. —Me da gusto que estés aquí.

—¿Qué fue eso? —interviene Mark. —¿Qué se llevó a Alejandra?

—No te preocupes. Mi compañero la removió y se encargará de ella.

—¿Qué? ¡No! Déjala ir.

—No —sentencia Ulrich, y da un paso hacia Mark.

—Yo iré a buscarla —digo.

Corro hacia el puesto, pero Ulrich me arroja algo y caigo al suelo, revolcándome sin poder respirar. ¿Será esto una descarga eléctrica? Nunca en mi vida he sentido nada tan doloroso. Desde el piso veo a Ulrich acercarse a Mark.

—Lo siento, Dom, pero no puedo dejar que hagas eso.

—¡Déjalo en paz! —grita Judd, y le arroja una botella.

Ulrich golpea la botella en pleno vuelo y la rompe.

—¿Pueden calmarse? Dom, lamento haber hecho eso. Pero tienen que oírme.

Mark se abalanza sobre Ulrich y lo golpea en el rostro. Mientras me pongo en pie, aún temblando, pienso que Mark pelea bien. Pero solo fue un golpe de suerte, ya que Ulrich contraataca rápidamente. Ambos arrojan golpes y se defienden, pero Mark parece estar perdiendo.

Corro y salto hacia la pared de madera de un puesto. Me impulso y sigo serpenteando hasta llegar con la amiga de Mark. Una fracción de segundo antes de llegar veo que la amiga de Mark yace inconsciente, y sobre ella está echada una figura enmascarada; él la golpea en el estómago.

Caigo sobre la figura enmascarada, pero el techo de madera no está hecho para soportar tanto peso y se rompe. Doy vueltas en el suelo, dolorido. Veo la figura enmascarada poniéndose en pie, y un segundo después se abalanza sobre mí. Rodamos e intento golpearlo, pero se mueve justo a tiempo siempre. Me golpea en el estómago y me arroja por encima de la barra de bebidas. Ruedo, pero me pongo en pie con un salto y corro a la izquierda, ocultándome donde puedo.

Trepo al techo de otro puesto y lo veo, buscándome. Lo embisto, sujetándolo por el abdomen y cayendo ambos al suelo. Intento sujetarlo contra el suelo, pero mi oponente es más resistente de lo que pensé. Rodamos y forcejeamos. No puedo verle el rostro debido a la máscara, pero sé que está adolorido. Golpeo su rostro y suelta un gruñido antes de golpear nuevamente mi estómago.

—¡No los lastimes! —grita Ulrich, quien parece haber terminado con Mark. —Son nuestros objetivos, tienen que estar bien.

—¿Eso es, entonces? —pregunta Judd. No logro verla, así que solo puedo esperar que esté oculta y preparando una sorpresa. —¿Nos ayudan y cuidan sólo porque somos sus objetivos, y no porque somos iguales a ustedes?

—No es...

—¡Cállate! No quiero oírte. No estaba segura de a quién seguir, pero me ayudaste a decidir cuando empezaste a atacarnos.

La amiga de Mark aparece y observa la escena que tiene lugar frente a ella. Mi atacante también la ve y se distrae. Ella arroja... ¿un montón de hilos de luz? Parecen clavarse en la espalda de nuestro enemigo. Aprovecho el momento de debilidad para ponerme en pie y patearlo en un costado del abdomen. La chica tira de los hilos hacia ella, pero sé que algo está mal cuando veo su cara... y cuando nuestro oponente sale despedido hacia atrás, como si hubiera sido disparado por un cañón.

Nos miramos con horror e intentamos ver dónde aterrizó, pero no lo logramos. Ahora nos miramos con alivio, pero no llegamos a sonreír. Corremos hacia Mark y Ulrich, quienes siguen luchando endiabladamente. Arrebato al último el bastón que sostiene en su mano. Me patea y arroja sobre Mark, y esta vez ninguno de los dos nos levantamos; no sé él, pero yo he llegado al límite.

Lo veo acercarse, y no sé qué pensar. ¿Nos matará? ¿Nos hablará hasta convencernos de ir con él? ¿O se irá una vez esté seguro de que no podemos seguir?

Es entonces cuando se detiene, voltea y observa al niño que acompaña a Mark. Este ya no tiene esa cosa negra y viscosa en los brazos, sino que están tan normales como los brazos de cualquiera. Ulrich levanta un brazo y arroja una descarga al niño, quien parece atraparla con las manos. Permanece un segundo quieto, temblando, y luego cae.

Mierda. ¿Dónde estás, Judd? Sé que no puedes hacerle ninguna ilusión si no presta atención, pero al menos podrías arrojarle una botella de vidrio o algo.

—¿Dónde está Judd? —grito.

—Perdí la paciencia cuando me arrojó otra botella —dice Ulrich sin alterarse. —Debe de estar tirada por ahí.

Camina hacia aquí, y no sé si estaré consciente para ver lo que hará. Los párpados me pesan, el estómago grita y solo tengo ganas de dormir. La palabra dormir por si sola suena muy tentadora.

—¡El idiota dice qué! —grita una voz aguda.

—¿Qué? —pregunta Ulrich, volteando.

Voltea y ve que el niño le arroja una descarga. Por unos segundos, veo algo volar en dirección a Ulrich hasta golpearlo en la cara, la única parte de su cuerpo que no estaba protegida. Luego del impacto, se estremece, cae de rodillas y luego se desploma.

El niño corre hacia nosotros. No entiendo qué acaba de pasar. Pensé que tenía la misma habilidad que Mark, que ambos tenían esa cosa rara asquerosa... pero acabo de ver cómo le arrojó a Ulrich una descarga idéntica a las suyas.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Sí, estoy... sí —murmuro cerrando los ojos, aún deseoso de dormir.

—¿Mark? ¿Estás bien? —escucho que pregunta el niño.

—Sí... gracias... ¿ves? Te dije... que no eras una carga —murmura Mark.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta el niño.

Mark inhala y exhala lentamente. Luego, con una voz apenas que apenas oigo, dice:

—Nuestro viaje terminó; volvemos a casa.

13. La curiosidad mató al gato

Denise

Mis manos tiemblan al llegar a casa. Mi padre duerme, por suerte; no quiero que me vea así.

Con cautela camino al baño. Mis manos tiemblan mientras ajusto el agua. Me siento sucia. Al momento de quitarme la camiseta, el cuello se atasca y entro en pánico. Doy un traspié y me golpeo el codo contra una pared. Prácticamente arranco la camiseta y tomo una bocanada de aire. Inhalo y exhalo repetidamente hasta que mi respiración se vuelve estable.

Entro a la ducha y aumento el agua caliente, pero apenas incrementa la temperatura. Giro la canilla más y más rápido; necesito que salga agua ya. La ducha entiende mi mensaje, y el agua sale disparada, golpeando mi espalda con violencia. Mi piel estará roja en breve. Apoyo un brazo en la pared y me siento en el suelo de baldosas. No me importa el dolor; solo quiero que el agua se lleve la suciedad e impotencia que siento en todo el cuerpo.

23 de junio

Lo de anoche parece un mal sueño. No recuerdo cuánto tiempo pasé en la ducha, ni haber ido a la cama. Solo recuerdo despertarme hoy y sentirme mejor. Es un nuevo día, una nueva oportunidad. Me visto rápido y voy a la cocina, donde encuentro a mi padre lavando los platos.

—¿Por qué no te tomas el día libre? —sugiero, tras besarlo en la mejilla. —Yo me ocuparé de la tienda.

Veo que duda, pero se limita a hundirse de hombros y aceptar mi idea. Ni me molesto en intentar hablar mucho; no parece muy dispuesto a charlar, y tengo que ir a abrir la tienda.

La mañana transcurre con calma. Estaba algo nerviosa mientras llegaba a la tienda, pero en cuanto entré y me puse a hacer cosas mis pensamientos pasaron a segundo plano. Un par de clientes entraron y llevaron alguna cosa, pero no pasó más que eso... hasta el mediodía. Al oír la puerta, levanto la vista del libro y siento mi respiración se agita: Ernesto camina hacia el mostrador con una sonrisa poco disimulada.

—Hola, preciosa —saluda al acercarse. —¿Cómo dormiste? ¿Estás cansada?

—¿Qué quieres? —pregunto con violencia.

—Calma —dice y levanta las manos, como si fuera un arresto. —Solo estoy saludando; mostrando preocupación por mi vecina.

Camina por la tienda, husmeando en los exhibidores. Sé que me está haciendo perder el tiempo, porque aquí no hay nada que le interese. Y lo único que podría interesarle está en otra parte de la tienda.

—¿Estás comiendo bien? —pregunta. —¿Hay suficiente carne en tu dieta?

—Señor...

—¿Señor? ¿Qué pasó con "Ernesto? —repone, con una sonrisa malvada. —Ayer me tratabas de forma menos formal. ¿No te gusta que tengamos un trato... íntimo?

Mis puños tiemblan de rabia. Tengo muchas ganas de de saltar sobre él y golpearlo. No tendría que usar siquiera mi habilidad. Podría tomar cualquier pinza o herramienta de la bodega, seducirlo para que vaya conmigo hasta allí y aplastar su cráneo como si fuera una fruta.

Pero, afortunadamente para ambos, alguien más entra en la tienda; no me fijo quién es. Mis ojos solo se clavan en Ernesto, esperando que esa maldita sonrisa desaparezca.

—Tengo que irme —anuncia. Camina lentamente hacia la puerta, fingiendo aburrimiento. —Saludos a tu padre, Denise. Estos últimos días no se lo veía muy bien.

Asiento con la cabeza; quiero que se largue de una vez.

—Dile que debería comer más sano. Si quiere, puedo conseguirle algunos productos animales de buena calidad.

—Se lo comentaré —digo con frialdad.

Sostiene el picaporte. Y justo cuando creo que ya acabó el tormento, lanza una última puñalada:

—Lo mismo para ti. Si quieres carne o leche, házmelo saber —dice.

Guiña un ojo, sonríe y desaparece tras decir eso, dejándome llena de rabia e impotencia.

Dom

—Esto es lo que haremos —dice Mark mientras entramos al local de comida.

—¿Podemos sentarnos primero? —pide Cliff.

Mark asiente con la cabeza. Caminamos y nos sentamos en una mesa apartada, en una esquina. El lugar no tiene nada especial: paredes blancas y mesas rojas, pero la comida huele bien. Una chica rubia se acerca a nuestra mesa con la carta de comidas.

—Buen día, ¿cómo están? —pregunta.

—Algo cansado, pero mejor ahora que me sonreíste —respondo guiñando un ojo. Ella se sonroja y ríe por lo bajo.

—Si ya terminaste de seducir a la camarera, ¿podemos ordenar? —pregunta Judd. La chica se disculpa y nos entrega la carta.

—Una porción de pollo frito —digo.

—Yo quiero una ensalada mixta y unas papas fritas —pide Mark. —¿Y tú, Cliff?

—Eh... señora, ¿qué es lo más raro que tiene? O la comida de la que esté más orgullosa —pregunta Cliff, sonriendo con inocencia.

—¿La comida que más me...?

—Somos turistas —miente Mark rápidamente. —Mi hermano quiere aprender todo lo posible sobre la vida fuera de nuestro hogar antes de volver.

—Oh, en ese caso les recomendaría esta pasta —dice, señalando algo en la carta.

—Está bastante cargado —comenta Alejandra. —¿Seguro que podrás comer todo eso?

—No lo sé... algunos de los ingredientes suenan raros. ¿Y si no me gustan?

—A veces tienes que arriesgarte para descubrir cosas que pueden gustarte —dice la camarera, sonriendo.

—Yo comeré contigo —interviene Judd. —Si no te gusta, me comeré la pasta y tú puedes pedir otra cosa.

—¡Genial! —exclama Cliff. —Uno de estos, por favor.

La camarera termina de anotar y se marcha.

—Cuánta emoción por un plato de comida —comento.

—Fuera de la Ciudadela tienen mucha comida que no tenemos. Pero nosotros tenemos mucha comida que aquí no tienen —dice Mark.

—¿Por ejemplo?

—Lo sabrás cuando lleguemos. En cuanto estén instalados, Cliff y yo les mostraremos nuestros lugares favoritos.

—¡Sí! —exclama Cliff. —¡Van a amar las comidas de Kida! Son estupendas. Me gustaría saber cuál es el ingrediente especial que usa.

—Puede que les guste el coliseo también —añade Mark. —Podemos organizar una salida con Pablo.

—¿Quién es Pablo? —pregunta Judd.

—Es... un amigo.

—¿Tienen un coliseo? —pregunto, sorprendido. —¿Como los romanos?

—Sí y no. Se organizan peleas, pero no son a muerte. A veces es por simple entretenimiento; peleas instantáneas según la gente se anota. Y otras veces se utiliza el coliseo para saldar deudas, conflictos o asuntos similares.

—Suena un poco arcaico —comenta Judd.

—Les gustará, ya verán —responde Mark. —Ayudan a que veamos si realmente hemos aprendido algo sobre nuestras habilidades.

—No has dicho nada —digo a Alejandra. —¿No tienes otras ideas para la visita guiada?

—Yo no vivo en la Ciudadela —responde ella. —Ni siquiera voy a ir con ustedes hasta allí, en realidad.

—¿Nos separamos aquí?

—No. Los acompañaré en tren hasta la próxima ciudad, donde vivo, y esperaré a que se marchen.

—El último tramo del camino —dice Mark a Cliff. —Sé que estás cansado, pero piensa que falta poco —añade, y Cliff asiente con la cabeza. No parece muy convencido de querer volver tan pronto.

—¿Y cómo llegaremos hasta la Ciudadela desde la casa de Alejandra? —pregunto. —Dudo que haya una línea de metro que nos lleve hasta allí.

—No te preocupes por eso. Hablé con alguien que está en casa, y dijo que ya hay un grupo esperándonos en nuestro próximo destino. Una vez estemos allí les avisaremos, nos reuniremos e iremos a casa.

—Aquí tengo la pasta y el pollo frito —interrumpe la mesera, llegando con los brazos cargados de comida.

Cliff y yo le agradecemos y empezamos a comer. Devoro el pollo a grandes mordiscos, pero Cliff come con timidez. Tal vez estoy errado porque acabo de conocerlo, pero parece como si quisiera guardar el recuerdo de esa pasta por siempre.

Denise

Apenas salí de la tienda fui a casa de Edmond. No tenemos sesión programada para hoy, pero no importa. En cuanto abrió la puerta y me vio allí, temblando, me hizo pasar sin dudarlo. Me senté y fue a buscar un vaso de agua. Ahora, mientras espero que vuelva, respiro e intento serenarme.

Este lugar parece aislarme de todos mis problemas, de forma que puedo dejarlos afuera y trabajarlos tranquilamente aquí, sin ahogarme. La habitación es pequeña y cálida por si sola, pero se ve potenciada por el hecho de que es mi lugar en el mundo, donde puedo ser yo y expresarme. Aquí puedo llorar sin miedo y odiar sin remordimientos, sin pensar en qué creerá el mundo; es la magia de ir a terapia, y pienso que todo el mundo debería hacerlo.

—Aquí tienes —dice Edmond, pasándome un vaso con agua y sentándose. Lo vacío en cuestión de segundos mientras él toma su cuaderno y me observa. —Cuéntame, ¿por qué estás aquí?

—Sé que nos vimos ayer... —comienzo, sin saber cómo abordar el tema. —Pero... ha pasado mucho. Y-y... hablé con Ernesto. P-primero fui a casa, hablé c-con mi p-padre y lo noté aún m-más cansado que de c-costumbre. Dijo que f-fue a ver a Ernesto, y ahí e-exploté. Visité a Ernesto en su c-casa, y le pedí una prórroga. P-propuse hacer distintos trabajos para él, pero n-ninguna de mis propuestas le c-convencía —¿por qué tartamudeo? No estoy llorando; estoy furiosa. Mis puños tiemblan, y cada palabra que pronuncio sale con rabia e impotencia. —Le dije que podía trabajar en su casa o c-con sus hijos, pero m-me dijo que mejor trabajara con él. No es lo que yo había dicho, pero me hizo sentir c-culpable por no hacer lo que pudiera para a-ayudar a m-mi p-padre. Su f-familia había salido a cenar y él iba a unirse más tarde, pero no lo hizo. Dijo que i-inventaría alguna e-excusa. S-Se aseguró de que todo estuviera cerrado y...

—Ya veo —murmura Edmond, con sus ojos fijos en los míos.

—Dijo que quería d-degustar algo más joven y...

—¿De verdad quieres contarme con detalle todo lo que pasó?

—No.

—Entonces no hace falta. Me doy cuenta de cuán nefasta fue la experiencia para ti.

—Lo siento —murmuro, sobándome la nariz.

—¿Por qué lo sientes? No hiciste nada malo. No me debes ninguna disculpa.

—Bueno. E-en fin, hoy me sentía algo mejor. Le sugerí a mi padre tomarse el día libre y que d-dejara la tienda en mis manos; accedió, por suerte. La mañana estuvo tranquila hasta que E-E-Ernesto llegó. No compró nada, solo paseó por ahí lanzando c-comentarios, p-provocándome. Me hizo sentir t-tan i-impotente y... quería golpearlo. Q-quería hacerle daño ahí mismo, mostrarle que su e-estúpido ego de macho es una inútil f-fachada.

—Habla con él —dice Edmond, con una seguridad que parece inquebrantable.

—Y-ya hable con él, y...

—No, me refiero a que hables con él cuando esté vulnerable.

—¿Debo pelear con él? No sé...

—No, piensa cuándo estará vulnerable y habla con él. Abórdalo y hazle saber que no puede humillarte a ti ni a nadie. Tiene que saber que habrá consecuencias si se sobrepasa contigo. Es uno de los involucrados en el Proyecto de Exposición de la Ciudadela, así que no es ningún tonto. Si muestras determinación y autoridad marcarás una línea en la arena, y él sabrá que no le irá bien si la cruza.

—Puedo ir a su casa hoy y abordarlo —digo, repentinamente iluminada. —Puedo amenazarlo con decirle a su esposa qué clase de hombre es si no me deja en paz.

Edmond dice que es un buen plan. Continuamos hablando unos minutos más y luego me voy. ¿Cómo hace este hombre para hacerme sentir tan bien? Nunca lo sabré, y tal vez no haga falta. Lo único que sé ahora es que tengo un plan, y que estoy impaciente por llevarlo a cabo.

Alejandra

En la estación esperamos un par de horas a que llegara nuestro tren. Cliff estaba ansioso y todo lo que veía le daba curiosidad. Mark intentó calmarlo y explicarle, por millonésima vez, que no debían llamar la atención preguntando qué era cada cosa. Dom y Judd husmeaban en una tienda de recuerdos. Dom conversaba con una empleada animadamente. Judd también husmeaba, pero se la veía retraída y distante. ¿Se estaría arrepintiendo de haber venido con nosotros? Estaba por preguntarle, pero se anunció que nuestro tren estaba llegando.

—Al fin —comenta Mark cuando nos sentamos y el tren parte. —Ya estaba sintiendo ansiedad.

—¿Por qué? —pregunta Dom. —Había mucha gente y nadie nos prestaba atención.

—No importa. Hacía mucho que no salía de la Ciudadela, y cuando paso tanto tiempo fuera me siento expuesto.

—¿Qué hacías antes de ir allí? —pregunta Judd. Se la ve un poco más tranquila que antes, pero aún no parece estar tranquila del todo.

—Estudiaba. No vivía bien. A veces sentía que Alejandra era lo único bueno que tenía. Pero no era suficiente —pienso que sé a qué se refiere, pero aún así ese comentario duele. —No importa, ya les contaré luego mi historia. Ahora que no hay nadie en esta parte del tren, quiero oír las suyas —dice, cruzando las piernas.

—No tengo una gran historia —dice Dom, hundiéndose de hombros. —Mis padres no fueron asesinados a mitad de un espectáculo ni crecí en un bosque criado por monos. Un día fui a parar al circo, y aprendí a saltar y hacer acrobacias.

—¿Así, sin más? —pregunto, sorprendida. —¿Ibas caminando por la calle, viste el circo y decidiste unirte?

—Crecí en un orfanato. Como no teníamos dinero, los niños más grandes ayudábamos a los dueños a hacer reparaciones y a cuidar de los demás. Como siempre fui bajito y flexible solían enviarme al techo a destapar chimeneas o a reparar roturas. Así fue como aprendí a trepar.

—¿Y tu habilidad?

—Cuando tenía once años me enviaron de noche al techo a rescatar la manta de un chico con problemas. Él no iba a dormir sin su manta, y estaba molestándome mucho con sus ruidos y llantos. La maldita manta quedó en el techo porque ese día hubo bastante viento, que volvió por la noche con más fuerza. Cuando estaba por terminar de trepar, el viento me empujó y caí. Y de no haber sido por la sustancia de mis manos, no estaríamos teniendo esta conversación.

—¿Cómo llegaste al circo?

—Aguanté un par de años más y me fui. Cada vez se descansaban más y más en mí para todo. No solo para las reparaciones del techo, también para cuidar de los otros niños, cocinar, limpiar, etc. Estuve en la calle durante un tiempo, en refugios, y durmiendo donde podía. Cuando llegué al circo ya no era un niño fugado del orfanato. Había aprendido cosas, conocido gente y era más que capaz de cuidar de mí mismo. Allí un trapecista me enseñó todo lo que sabía.

—¿Y tú? —pregunta Mark, mirando a Judd.

—Yo... eh... yo...

—¿Estás bien? —pregunta Cliff.

—No sé cómo decirlo. No soy como ustedes —suspira.

—Tranquila —dice Mark, sonriendo. —Al principio yo me sentía igual; pensaba que no encajaría. Tenía miedo de no pertenecer a ese lugar siquiera y tener que volver a mi vida anterior.

—No es eso...

—Cuando Edmond fue a buscarme —sigue Mark, ignorando la cara de duda de Judd —, dijo que allí todo el mundo es distinto, pero que nadie lo es. Y creo que no hay mejor forma de decirlo.

—¡No es eso! —salta Judd, obviamente enojada con Mark. —¿Quieres escucharme, por favor?

—Respira y... —empiezo, pero me intimida con su mirada.

—Estoy calmada. A ver, lo que intento decir es que no soy como ustedes porque yo no tengo poderes, habilidades extraordinarias ni nada. Ustedes nacieron así, pero yo aprendí a hacer lo que hago.

—¿Qué? —dice Mark. Pasó de estar haciendo un monólogo tranquilamente a estar visiblemente confundido en cuestión de segundos. —No vi tu acto, pero pensé que eras una ilusionista, y que tus ilusiones nacían de ti.

—¿Recuerdan que antes de mi acto el lugar quedó lleno de humo? Fue para que el truco funcionara. Aprendí "magia", por llamarle de alguna forma. El humo funciona a modo de expansión. No sé cómo funciona detalladamente, pero es más o menos así: mis "hechizos" se transmiten mediante el aire.

—Mediante ondas —señala Cliff. —Eso aprendimos en la escuela, que el sonido se propaga mediante ondas.

—Tal vez —dice Judd, hundiéndose de hombros. —Digamos que se propagan mediante ondas. Los "hechizos" se unen al humo, y este llega hasta la gente. Y así, cuando una persona está rodeada de humo "contaminado", termina cayendo en mi ilusión.

—Está bien —interviene Mark. —Muchos de nosotros nos apoyamos en herramientas u objetos para usar nuestras habilidades. Cliff, ¿quieres contarle?

—Mi habilidad es copiar otras. Mi cuerpo no puede generar nada por sí mismo. Puedo copiar la materia oscura de Mark si toco una muestra.

—Hay habilidades, como las de Edmond o Irenka, que no puede imitar —continúa Mark. —Pero otras, como la de Ulrich, sí. Ayer le disparó una onda eléctrica que Cliff pudo retener y devolver.

—¿Podrías imitar mis acrobacias? —pregunta Dom.

—No sé... podría tocar la cosa que sale de tus manos y agarrarme de todo igual que tú, pero no saltar y moverme de la misma forma —dice Cliff.

—No te preocupes —dice Mark mirando a Judd. —No le diremos a nadie que tu habilidad es adquirida.

Ella le agradece; ahora sí se la ve calmada. Mark continúa hablando de la Ciudadela, y unos minutos después me levanto para ir al baño. Cuando salgo veo a Cliff en la puerta.

—¿Podemos hablar? —pregunta. Parece apenado.

—Claro, ¿qué pasa? —digo, extrañada.

—Me siento mal por lo que pasó en la casa de los espejos.

—Ah, está bien.

—No está bien. Me reí de ti y te lastimé. No quise hacerlo, pero te veías muy graciosa.

—Está bien, no te preocupes —lo consuelo, abrazándolo. —Me dolió, pero sé que no quisiste hacerlo.

—Eso no lo justifica —murmura. —En la Ciudadela no pasan esas cosas.

—Ojalá fuera así aquí afuera. Existe un modelo de cuerpo perfecto que es muy difícil de alcanzar. Desde que somos niñas, a las mujeres se nos hace creer que tenemos que ser perfectas; que nuestra felicidad dependerá de cuántas miradas "robemos a los hombres", de cuán lindas seamos y que si no nos casamos nunca seremos felices. Y para casarse hay que ser linda.

—Eso es absurdo —dice Cliff.

—Estoy de acuerdo, pero es difícil vencer esos conceptos. Yo, al igual que muchas otras personas, intento quererme todos los días y aceptarme como soy. Pero no es sencillo.

—Lo siento. No volverá a pasar —dice, con los ojos cerrados y abrazándome con fuerza.

—Lo sé, y gracias —respondo, sonriendo.

—Eres muy buena y amable; no mereces estar mal. Además, sí eres linda.

—¿Sabes? Ahora, en este momento de mi vida, puedo decir con orgullo que sí, que lo soy.

Cliff sonríe, más tranquilo y en paz consigo mismo. Yo también sonrío; haber dicho eso en voz alta es un paso importante en el camino al amor propio. Y una vez dicho eso, caminamos y volvemos con los demás.

Denise

El reloj marca las 11:04. Dejo en la mesa el libro que estoy leyendo y observo por la ventana: llueve. Aquí, en calma junto a la chimenea, no dan ganas de salir. Pero... ¿tengo que hacerlo? No, quiero hacerlo. Una vez que hallas en tu interior la determinación para hacer algo tienes que aprovechar y hacerlo.

Busco algo para abrigarme, y encuentro una chaqueta con capucha. Me acomodo frente al espejo, ensayando qué decir mientras me preparo.

—Déjame tranquila, Ernesto. O habrá consecuencias —digo en voz alta mientras uno los botones del abrigo.

No, no me convence.

—Escúchame, degenerado: si vuelves a molestarme tendrás problemas —digo, subiendo la capucha.

Suena un poco mejor; agresivo, y marcando terreno.

—Vuelve a molestarme y hablaré con tu esposa —digo, atando los cordones de mis botas.

No, el anterior estaba mejor. Tiene que ser amenazante. ¿Quiero que sea específico? Tal vez tenga que ser clara y no dejar lugar a dudas respecto a las consecuencias que habrá si sigue molestándome.

—Ernesto... —pronunciar su nombre me da asco.

Lo mejor será dejar que salga en el momento. Si siento que debo ser amenazante, lo amenazaré. Si siento que debo ser específica, lo seré. Y si siento que debo golpearlo, lo golpearé.

Salgo de mi casa y camino en dirección a la suya mientras escucho la lluvia golpear el suelo. No es una lluvia agresiva, pero tampoco es pasiva; casi parece una metáfora de mi indecisión respecto a cómo abordar esto. Naturalmente, no hay mucha gente fuera de sus casas, así que no me cruzo con nadie y no me retraso.

Mis manos tiemblan, pero no de frío. Una parte de mí quiere que entienda lo que digo y también golpearlo. Resbalo con un charco de barro que resulta casi invisible, pero conservo el equilibrio. Otra parte quiere entrar y contarle a su familia lo asqueroso que es el hombre que aman. Distingo su casa y apuro el paso. Otra parte de mí quiere golpear la puerta, esperar a que salga y luego golpearlo a él, sin decir una sola palabra. Quiero golpear la puerta y esperar oculta a que salga, bloquear sus oídos y atacarlo mientras esté vulnerable. Sí, eso sería genial. No, no sería genial. ¿Qué estoy pensando? No quiero rebajarme a su nivel. ¿Qué debo hacer? Sé que debo ir y dejar en claro que si vuelve a propasarse conmigo habrá consecuencias. Eso está bien, sí, pero, ¿qué quiero hacer? Quiero...

Un trueno me causa un sobresalto, y me doy cuenta que estoy de pie a unos cuantos metros de su casa en plena oscuridad. Observo a mi alrededor, y veo a una señora en la puerta de su casa. Levanto una mano y la saludo de forma algo enérgica. Ella imita el gesto y me saluda, pero apenas mueve su muñeca.

Ahora no podré dar una paliza a Ernesto, pero eso me tranquiliza. Camino hacia su casa, controlando el ritmo e intentando adueñarme de la situación. Él no espera esto, así que yo estaré en control. El factor sorpresa está de mi lado. Me disgusta controlarme a causa de un factor externo y no por mi propia voluntad. Él querrá deshacerse de mí rápidamente, así que accederá a lo que yo diga. Tal vez luego no cumpla su palabra, pero al menos eso me dará una excusa para desatar las consecuencias.

Golpeo la puerta y espero, oyendo la lluvia golpear el barro de la calle en forma ahogada. Ernesto abre, y el gesto de comodidad desaparece de su rostro en una fracción de segundo.

—¿Qué?

—Escucha, degenerado —digo, dando un paso en su dirección y empujándolo con un dedo. —Vuelve a propasarte conmigo y habrá consecuencias. Tal vez hable con tu familia y desmienta tu fachada de buen tipo, tal vez hable con tus colegas del proyecto de exposición, o tal vez te deje sordo. O todo eso y mucho más.

Retrocede, ya dentro de su sala de estar, y tropieza con una pequeña mesa. Un plato cae al suelo y se rompe de forma estruendosa.

—¿Cariño? —dice una voz desde otra habitación. —¿Estás bien? ¿Qué fue eso?

—Estás advertido —susurro, y luego me voy.

Camino apresuradamente y me alejo de allí, radiante de orgullo. Doy media vuelta para ver si sigue ahí, pero la puerta ya se cerró. Saludo nuevamente a la señora de antes, quien me saluda de forma aún más seca que antes, y sigo caminando hacia mi casa.

24 de junio

Alejandra

Viajamos toda la noche y, al llegar a la terminal de trenes al mediodía, todos en el grupo necesitábamos salir a estirar las piernas. Ahora, mientras paseamos y nos dirigimos a nuestro siguiente destino, repasamos el plan y eliminamos cualquier duda.

—Iremos a una terminal de autobuses, y allí tomaremos cualquiera que nos deje cerca de aquí —dice Mark, señalando con el dedo un pequeño punto en un mapa. —Es un pueblo que queda a unos kilómetros de... nuestro destino —Mark voltea la cabeza para comprobar que nadie nos esté oyendo. La gente camina a nuestro alrededor, cada quien concentrado en sus asuntos. Aún así, aunque nadie nos presta atención, no lo culpo por hablar en código. —Un par de personas nos esperarán allá y nos llevarán a casa.

—Iré con ustedes hasta la terminal y esperaré a que se vayan —les recuerdo.

—¿De verdad no quieres venir con nosotros? —pregunta Cliff.

—Sería lindo que vinieras —añade Judd.

No puedo evitar sonreír. Apenas he pasado unos días con ambos pero ya les agarré cariño. Cliff es un encanto y realmente me conmovió al disculparse por lo que pasó en la casa de los espejos. Judd es muy simpática y siento que nos llevaríamos estupendamente si pasáramos más tiempo juntas.

—Ya tengo mi vida aquí. Me encantaría pasar más tiempo con ambos; tal vez podamos arreglar para que vengan a visitarme.

—Tal vez... —murmura Mark; no parece muy convencido.

Nos metemos en un parque para tomar un atajo hasta la terminal de autobuses. Vemos un puesto de comida y nos dirigimos hacia allí. Cliff dice que tiene que ir al baño, y el vendedor nos indica dónde hay uno. Mark y yo lo acompañamos hasta un baño portátil. Está ocupado, así que toca esperar. Un indigente recostado contra un árbol toca una guitarra mientras acomoda su letrero de limosnas.

—Ese señor tiene muchos amigos —comenta Cliff.

—¿Por qué lo dices? —pregunto.

—Mucha gente lo saluda y le da dinero.

—No son sus amigos —interviene Mark. —Es un indigente. La gente lo ayuda dándole un poco de dinero.

—¿No trabaja? —pregunta Cliff, extrañado.

—No... los indigentes son personas sin casa ni trabajo. Viven en la calle y se las ingenian como pueden para sobrevivir.

—¿Qué? Es espantoso —dice Cliff. Parece horrorizado.

—Lo es. ¡Vamos, apúrate! —dice Mark, golpeando la puerta del baño portátil.

Un chico con aire confundido sale y Cliff entra. Cuando termina, volvemos con Dom y Judd, comemos y caminamos hasta la terminal de autobuses. Compran sus pasajes y nos sentamos a esperar; parten en más de dos horas.

—En pocas horas estaremos en casa —dice Mark a Cliff. —Podremos volver a nuestras vidas y olvidarnos de...

—No quiero olvidarme de nada —interrumpe Cliff.

—¿Perdón?

—No quiero volver a casa y fingir que todo está bien cuando no es así. No puedo dejar de pensar en ese pobre hombre sin casa ni trabajo. Me siento muy mal por él y por todas las personas que sufren de esa forma, ¿y tú quieres que vuelva a casa y finja que no vi nada? —exclama.

—Baja la voz —dice Mark, mirándolo muy serio. —La gente empieza a mirarnos.

—¡No me importa! No quiero volver y vivir en una burbuja.

—Cliff, estás enojado porque nuestra pequeña aventura terminó. Te entiendo; quieres seguir viajando y conociendo, per...

—¡No! Esto no se trata de mí. Se trata de ver el mundo como realmente es, y no es lindo.

—En eso tienes razón —dice Mark, suspirando. —El mundo no es bonito. Mi vida fuera de la Ciudadela no fue buena. Tú siempre viviste allí, y por eso no sabes apreciar la suerte que tienes de no haber experimentado lo horrenda que es la vida aquí fuera.

—Cuando volvamos buscaré la forma de ayudar con la propuesta, con eso que te dijo Irenka. No quiero vivir en una mentira, pretendiendo que todo está bien mientras nosotros estemos bien.

—Cliff, cálmate. No sabes lo que dices. ¿Realmente quieres arriesgar la seguridad y felicidad que tenemos allí? Te lo repito: la vida aquí apesta y no es buena.

—Que tu vida haya sido un asco no significa que la mía también vaya a serlo.

—Cliff...

—¡Estoy harto de oírte! Solo piensas en ti mismo y en cómo todo te afecta a ti. Dijiste... dijiste que las personas eran malas, pero Dako me dio agua cuando yo estuve mal. Era su última botella, pero eso no le importó.

—¿Sabes qué? Yo también estoy harto. Estoy harto de que me grites y de no poder tener una conversación civilizada contigo.

Tras decir eso, Mark se levanta y se va. Judd, Dom y yo no nos atrevimos a pronunciar una sola palabra durante la discusión, y tampoco me atrevo a hablar ahora. Me levanto en silencio y voy tras Mark. Judd y Dom no dicen nada ni intentan detenerme; asumo que entienden lo que voy a hacer.

Tras buscar por un par de minutos encuentro a Mark sentado en un pequeño bar, aunque no está bebiendo nada. Me siento a su lado y observo las noticias.

—¿Qué vas a tomar? —pregunto.

—No lo sé; en realidad no bebo.

—¿Entonces qué haces aquí?

—Estaba molesto, y cuando vi este lugar tuve ganas de sentarme aquí a descansar.

—Pero si no bebes, ¿por qué aquí?

—Mi novio trabaja en un bar, y paso mucho tiempo allí. Así que...

—Así que buscaste un lugar que se sintiera familiar para tranquilizarte —termino de decir, y él se hunde de hombros. —Sé que Cliff no quiso decir todo eso.

—Estás equivocada. Si lo dijo es porque es lo que siente. Tal vez tenga razón y esté siendo egoísta, pero no me importa. Prefiero quedar como el malo pero ser feliz.

¿Qué le digo? No sé si decirle que su postura es egoísta o apoyarlo. Levanto la vista y me concentro en las noticias: parece que hay un incendio en una farmacia o laboratorio. Pido al cantinero que suba el volumen:

—... se encerró en el establecimiento. Se ordena a todos los civiles mantenerse alejados del lugar. Parece ser que la doctora tiene un arma que emana gases venenosos —dice un periodista.

A continuación muestran un video: un policía se acerca hacia una persona con bata de laboratorio y máscara de gas. Forcejean y el policía cae al piso. La persona de la bata extiende un brazo y un gas amarillo verdoso surge de su manga.

—Como pueden ver —continúa el periodista —, la doctora hace emanar el gas directamente de sus brazos, o eso parece. Algunas hipótesis sugieren un dispositivo adherido a sus muñecas desde donde fluye el gas en cuestión. Otras sugieren que...

—Mark, ¿estás pensando...

—Sí. Una de... —voltea para comprobar que nadie escuche, y así es. —Una de nosotros.

—¿Qué hacemos?

—Vamos a buscarla —dice, y se levanta de un salto.

Pregunta al cantinero si el lugar queda muy lejos y este responde que a menos de diez cuadras tomando la salida norte. Mark le agradece y va hacia la salida en cuestión.

—¿De verdad vas a ir? —pregunto. —¿No quieres pensarlo un poco?

—Esa mujer me necesita. El lugar estará lleno de policías en breve; no puedo perder tiempo.

—Iré contigo. Pero primero avisaré a los demás.

Asiente y nos separamos. Camino lo más rápido que puedo hasta volver con Cliff y los demás. Rápidamente les explico lo que vamos a hacer y les pido que no se muevan. Si tardamos y el autobús viene, tienen que irse. Luego busco el bar y sigo el mismo camino que Mark.

Tras varios minutos corriendo lo alcanzo. Está de pie en una esquina, junto a un almacén, conversando con un policía.

—¿Entonces se encerró luego de iniciar el incendio? —le escucho preguntar cuando llego.

—Eso es lo que hemos entendido —dice el policía.

—En las noticias dicen que tiene un arma que lanza gases venenosos. ¿Es cierto?

—No puedo decirte mucho más; no está permitido. No queremos que se filtre algún detalle que dé lugar a malinterpretaciones y que haya pánico.

—Está bien —dice Mark, hundiéndose de hombros. —Solo quería confirmar si lo del arma es verdad. Tal vez esa doctora sea parte de alguna secta o grupo. Y si es así, puede que vengan más como ella a apoyarla, ¿no?

—No había pensado en eso, muchacho. Por ahora puedo confirmarte que esa chica está sola allí... al menos es la única persona viva.

Tras decir eso el policía se marcha. Mark y yo lo observamos volver con los suyos.

—¿Qué fue eso? —pregunto.

—Quería asegurarme de que esté sola antes de entrar. ¿Qué tal si entramos y resulta que es algún grupo anarquista o algo? Sería un suicidio si no vale la pena.

—¿Qué? Eso es una estupidez. ¿Qué sabes tú de grupos anarquistas?

—Eso no importa —dice, restándole importancia con un gesto de mano. —Lo que vamos a hacer es...

—Quedarse quietos mientras entro a comprar algo —termina Judd la frase.

—¿Qué haces aquí? —salta Mark. Luego me mira a mí y dice: —¿No les ordenaste que se quedaran en la terminal?

—No nos ordenó nada —interviene Judd. —Nos dijo que nos quedemos allí, pero igual quise venir. Escuchen, no hice nada cuando ese tal Ulrich los atacó. Mi... talento no es útil en un batalla cuerpo a cuerpo, pero aquí sí puedo ayudar. No se muevan —ordena, y se mete al almacén.

—¿Qué fue eso? —pregunta Mark. —Tendría que haberse quedado detrás. Ahora tengo que preocuparme por ella también.

—Deja de quejarte. A diferencia de ti, ella tiene un plan. Tú solo viniste sin pensar porque querías distraerte de tus problemas con Cliff.

—No sé de qué hablas. Vine porque esa chica podría necesitar nuestra ayuda.

—No lo dudo, pero creo que también intentas demostrarle a Cliff que puedes ayudar a alguien porque te parece lo correcto, y no solo por ser tus instrucciones.

No replica. Nos limitamos a observar lo que tenemos enfrente: la supuesta farmacia/laboratorio echa humo por el techo. Dos patrullas policiales están estacionadas al frente y parece que esperan refuerzos, ya que los oficiales no hacen gran cosa. Ya marcaron un cordón detrás del cual se acumulan varias personas y periodistas. Oímos a alguien toser y nos damos vuelta: allí está Judd, con un cigarrillo recién encendido en una mano, un encendedor en la otra y la espalda arqueada.

—¿Estás bien? —pregunto.

—Sí... perfectamente —dice mientras toma tres cigarrillos más de la caja y los enciende.

—No creo que sea una buena idea encender más cigarrillos si ya con uno toses así —señala Mark.

—Necesitamos el humo —repone ella. Y ante nuestras caras de confusión aclara: —Necesito tanto humo como pueda generar para ilusionar a uno de los policías.

—Eres brillante —dice Mark, y toma un cigarrillo.

Lo imito, y nos pasamos los siguientes minutos generando humo. Mark y yo caminamos y nos sentamos en un banco, a un par de edificios de distancia de la farmacia. Judd se una a la multitud tras el cordón policial y se aproxima a un policía. La veo hablando con él, sonriendo con frialdad y haciendo oscilar varios cigarrillos frente a él, quien tose cada pocos segundos.

—¿De verdad crees que Cliff solo dijo eso porque está molesto ahora, y no porque es lo que cree? —pregunta Mark súbitamente.

—Es complicado. Tienes que verlo desde su punto de vista: vivió toda su vida en un lugar, y le dijeron que ese lugar es el mejor de la tierra. Cuando finalmente pudo salir a conocer un poco más el mundo vio que no es tan malo como lo pintan, pero que hay muchas cosas por mejorar. ¿Realmente puedes pedirle que pretenda que no pasa nada, que vuelva a casa y siga como si nada? Es un niño muy bueno, y no me sorprende que se enoje al saber que no puede hacer nada para ayudar.

—No lo pensé así... tal vez tenga razón. ¿Y qué hay de lo que dijo sobre su vida no siendo igual de mala que la mía?

—¿Te dolió eso? —pregunto, observando a Judd. Ella sostiene los cigarrillos lo más abajo que puede y él seguramente no alcanza a verlos. Además, tose con más frecuencia que hace un minuto.

—No. Sé que mi vida fue pésima, y no me importa que me lo recuerden. Pero tiene razón. Tú tienes una buena vida. Por eso no quieres ir a la Ciudadela, ¿no?

Estoy por responder cuando veo a Judd acercarse al oído del policía. Él sonríe y ella me indica con un gesto de la mano que tenemos vía libre.

Nos metemos por un callejón junto a un edificio de apartamentos y caminamos hasta encontrar la escalera de incendios. Subimos lo más rápido que podemos hasta la azotea. Desde aquí vemos que solo hay un par de edificios entre nosotros y nuestro objetivo. La azotea contigua es más baja que en la que estamos parados, la siguiente es más alta y la de la farmacia vuelve a ser más baja.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Mark.

Rebusco en mi mochila hasta encontrar mi guante negro. Lo coloco, hago fuerza con la mano y varios hilos de colores surgen del círculo blanco del centro.

—Agárrate de mí —ordeno.

Mark me abraza por detrás y respiro hondo. Lanzo una serie de hilos hacia adelante, y estos se enredan en un asta de bandera sobresaliente en la chimenea de la azotea contigua a la farmacia. Respiro hondo, hago fuerza con la mano y salimos disparados.

El viento me azota la cara y no puedo respirar. En menos de un segundo suelto los hilos y caemos en la azotea planeada. Rodamos un par de metros, pero no hay riesgo de caer hasta llegar a nivel del suelo. Me levanto, bastante menos temblorosa que Mark, y observo una ventana abierta de gran tamaño que da al interior de la farmacia.

—No volveré a hacer eso nunca —protesta él, apoyando contra un cilindro gigante que imagino es una chimenea, y limpiándose la mugre que tiene en su ropa a la altura del pecho.

—Quítate eso —sugiero. —Esa mancha va a empeorar.

—No puedo: tengo la armadura debajo.

—¿Qué? ¿Qué pasó con tu política de discreción? No es normal que una persona utilice un traje de combate debajo de su ropa.

—Después de los fiascos con Gus y Louis empecé a usarla siempre. Me vino bien con Ulrich.

—No importa. Ven, mira esto: podemos entrar si tomamos carrera y saltamos por esa ventana —digo, señalando la entrada en cuestión.

Mark ya parece harto de esta situación. ¿Estará arrepentido de salir precipitadamente en busca de una excusa para no estar quieto? Ni siquiera protesta o intenta otro enfoque; tampoco es que haya mucho tiempo o alternativas. Camina varios metros en dirección opuesta y se prepara para saltar.

—Tal vez quieras usar una de estas —sugiere, sacando una máscara de su mochila.

—¿Máscaras anti-gas?

—No exactamente, pero creo que funcionarán.

La coloco en mi rostro y nos miramos. Sin decir palabra alguna, Mark respira hondo y corre hacia el borde. Salta y entra por la ventana. Lo oigo caer y quejarse, pero parece estar bien cuando se pone en pie.

Tomo carrera, salto y ruedo al caer. Me pongo en pie y escaneo el lugar: la máscara no me permite ver mucho. O tal vez sea el humo que hay por todas partes. No alcanzo a ver mis propios pies ni el techo. A la altura de mi cabeza y torso hay algunas mesas, botellas e instrumentos desconocidos.

—¡¿Puedes oírnos?! —grita Mark, caminando hacia adelante y subiendo los brazos.

Silencio. No me parece buena idea estar gritando si no sabemos qué va a aparecer. Lo sigo y avanzamos un cuantos metros. La luz que entra por la ventana es cada vez más escasa, y los tubos de luz del techo apenas iluminan algo.

—Escúchame, no venimos a herirte. Somos como tú. También tenemos habilidades extrañas, también somos diferentes. Entendemos que estés asustada.

Aún no hay respuesta. Llegamos a una escalera y decidimos bajar. El piso de abajo está aún más infestado de humo. Nos metemos en un sala que definitivamente es un laboratorio y veo algo incendiándose del otro lado de la habitación.

—¿De verdad son como yo? —pregunta una voz procedente de adelante.

—Sí. Puedes estar tranquila —dice Mark con tono suave, acercándose a la voz. —¿Por qué no nos cuentas qué pasó aquí?

—No es la primera vez que esto pasa. Otras veces las esporas se han liberado sin que pudiera evitarlo, pero esta vez fue catastrófico.

—¿Te duele? Cuando las expulsas —Mark continúa hablando mientras avanza.

—No. Es liberador. ¿Puedes acercarte un poco más? No alcanzo a ver tu cara.

Respiro aliviada; no nos toma por enemigos. Me muevo a la derecha y, mediante un espejo, veo una figura acurrucada en el suelo. Qué raro; si sabe que estamos aquí para ayudarla debería estar en pie y lista para irse.

—¿Puedes ponerte en pie? —pregunto. —Así nos iremos más rápido.

—Oh, sí. Lo siento. Solo estoy ajustando algo.

Sigue acurrucada. No, agachada. Parece estar rebuscando en un armario. Mark está casi junto a ella.

—Voy a entrar —anuncia él.

—Tranquilo, Mark —dice ella. —Te estoy esperando.

No recuerdo que él dijera su nombre.

—¡Es una trampa! —grito.

Pero ya es tarde. Mark es asaltado por la doctora, quien se le arroja al cuello y ambos caen. Corro hacia allí, pero me golpeo con una mesa baja y caigo al suelo. Me levanto e instintivamente lanzo una hondanada de hilos a la doctora, pero se desvían y golpean una pantalla, causando una lluvia de chispas.

—¡Mark! ¡¿Dónde estás?!

Nadie me responde. Mierda, ¿qué está pasando? ¿Quién es esta chica? ¿Qué quiere? Doy vueltas sin moverme del lugar. Tal vez me esté rodeando. ¿Y Mark? ¿Estará amordazado o fuera de combate?

—¿Dónde está el resto de tu grupo? —pregunta la doctora.

—¿Cómo sabes eso? —repongo, intentando localizarla.

—¿Dónde está el resto de tu grupo? —repite.

—Están lejos —escupo. —Aquí solo estamos nosotros tres. ¿Cómo sabes quién es él? ¿Y por qué nos atacas?

—Deja que se vaya —dice Mark. Su voz procede del mismo lugar que la voz de la doctora, o al menos eso me parece.

—¡No! —grito. —¿Qué quieres?

—Tienes dos minutos para salir de aquí —ordena la doctora.

Lanzo una nueva hondanada de hilos hacia la zona de donde procede su voz, pero no golpeo nada. Grito que vuelva aquí, pero es inútil. Pienso dónde podrían estar, y lo único que se me ocurre es que van a salir por la ventana que Mark y yo usamos para entrar.

Corro y salgo del laboratorio, pero una pequeña explosión hace temblar el lugar y tropiezo. Miro hacia atrás y veo que el incendio del laboratorio avanza rápidamente... aunque no siento calor; solo veo las llamas expandirse y acercarse a mí.

Me pongo en pie y subo la escalera de a dos escalones por vez. Llego al piso superior y otra explosión me hace tropezar; esta fue mucho mayor, y siento cómo el impacto hace que mi cuerpo tiemble. Volteo la cabeza nuevamente y veo las paredes agrietarse. Vuelvo a mirar al frente y veo un hueco formarse en el suelo. Sin tomar aire corro hacia la ventana. El humo dificulta mi visión y más de una vez mis piernas casi golpean algo.

Llego a la ventana, apoyo un pie en el marco y salto. En cuanto mi pie se despega del suelo lanzo una hondanada de hilos hacia delante, esperando que puedan agarrarse de algo. Y por suerte así es. Hago fuerza y salgo disparada hacia delante y hacia arriba. Siento tierra firme nuevamente y me desplomo. Ruedo y veo de qué me agarré: la chimenea en la que Mark se apoyó tras quejarse de mi forma de transporte.

Me pongo en pie y observo la farmacia: sigue saliendo humo, pero no parece estar incendiándose; las grietas ya no se expanden, y las paredes no amenazan con derrumbarse. ¿Qué pasó? Sentía que todo iba a caer, y que quedaríamos atrapados ahí. Pero ahora parece como si el derrumbe estuviera en pausa.

Doy media vuelta y automáticamente repito el proceso con que llegué hasta aquí pero a la inversa; viajo hasta el edificio contiguo, bajo por la escalera de incendios y camino hasta la terminal de autobuses con la mente en otra parte. ¿Dónde está Mark ahora? ¿Qué pasó realmente y qué fue producto de mi imaginación? ¿Quién era esa doctora? ¿Quién le ordenó hacer eso? Tiene que estar siguiendo órdenes de alguien más, porque no tiene sentido que nos haya atacado sin conocernos.

Camino automáticamente, repitiendo estas preguntas durante minutos que se sienten eternos, hasta llegar con Dom.

—Hola. Judd llegó hace unos minutos y está en el baño. Cliff está con ella —informa Dom. —¿Qué pasó?

—La chica... era una de nosotros. Pero... nos atacó. El lugar empezó a derrumbarse y apenas pude salir.

—¿Qué? Dame más detalles.

Me paso los siguientes minutos explicando cómo nos metimos allí y lo que pasó en la farmacia. Dom me interrumpe cada pocos segundos para preguntar algo. Cuando termino veo a Judd y Cliff acercándose a nosotros. Este último parece alegrarse al principio, pero su cara pasa de la alegría a la preocupación cuando ve que estoy sola. Sé que va a preguntar aquello para lo que no tengo respuesta. Trago saliva e intento controlar mi voz, pero no puedo evitar soltar una lágrima cuando finalmente pregunta:

—¿Dónde está Mark?

—Cliff, yo...

—¿Dónde está Mark? —repite, con un dejo de angustia en su voz.

—Calma —dice Dom. —Mark está...

—¡¿Dónde está Mark?! —pregunta, ya sumido en la angustia.

Abro la boca pero ninguna palabra sale. Me rompo y echo a llorar sin control.

14. Un inicio no tan limpio

Denise

Hacía tiempo que no dormía tan bien. Luego de enfrentar a Ernesto volví a casa, retomé mi lectura y caí dormida en pocos segundos. Hoy me desperté radiante; he abierto la tienda otra vez y la mañana transcurrió tranquila. Hasta mi padre se veía mejor que ayer. No es que nuestra realidad económica haya cambiado, pero sí lo hizo mi mente. A veces hace falta un pequeño triunfo para creer que muchos más son posibles.

Estoy oculta tras un libro cuando escucho la puerta abrirse. Levanto la vista y me encuentro con Vivian, a quien hace tiempo no veo. Nos saludamos con un abrazo y le ofrezco bizcochos. Me cuenta sobre un paseo al río que hizo con su madre hace unos días. Ella perdió a su padre el día del ataque, al igual que yo a mi madre; al igual que mucha gente a alguien especial.

—¿Extrañas a Charlie? —pregunto, consciente de lo estúpida que es mi pregunta.

—Mucho. Pero mi madre y yo estamos llevando bien el duelo. ¿Qué hay de ti?

—No pasa un día sin que no piense en mi madre. La recuerdo en la cocina, al estar a solas con mi padre... a todas horas.

—Lamento mucho que hayas visto cómo... —no hace falta que termine la oración; sé a qué se refiere.

—Me duele mucho que haya muerto, pero creo que me da más rabia que haya muerto de forma tan... pasiva.

—¿A qué te refieres? —pregunta, levantando una ceja con desconcierto.

—Si ella tenía que morir, de una forma u otra, me hubiera gustado que muriera de forma más honrosa. Como... como tu padre.

—Al menos estuviste con ella al final —responde, con tono algo tembloroso.

—Lamento lo que dije —me disculpo, exhalando y negando con la cabeza.

—Está bien —dice, sonriendo. —Creo que a mi padre le hizo feliz haber muerto defendiendo nuestro hogar. Estoy orgullosa de ello, pero me hubiera gustado estar con él. Enterarme de su muerte mediante una lectura de bajas no es bonito.

Tocan la puerta. Agradecida por una excusa para no hablar más de nuestras pérdidas, me levanto y camino hacia la entrada.

—Estaba pensando en ir al río más tarde —le comento. —¿Me acompañas?

—Claro, ¿a qué hora?

La intimidante presencia de un Guardián en mi puerta me impide responderle. Con el gesto serio en su rostro, ese aire de solemnidad y el uniforme azul tan inmaculado, me siento algo pequeña.

—Hola, Pat. ¿En qué puedo ayudarte? —pregunto con cordialidad.

—Denise, me rompe el corazón hacer esto. Te conozco y sé que no serías capaz de algo así, pero...

—¿Qué está pasando? —pregunta Vivian. Se ha puesto en pie y ahora está parada a mi lado.

—Denise, estás arrestada como sospechosa por el asesinato de Ernesto Malhonn.

27 de junio

Irenka

Mi capa ondea mientras camino a casa de Mark y Cliff. Ayer por la noche se me notificó la llegada del grupo desde el punto de encuentro, e inmediatamente después se me hizo saber que Mark no ha vuelto con el grupo. La encargada del grupo me informó del cansancio de los viajeros, y que decidió no interrogarlos hasta hoy. La he relevado de su puesto; ahora me toca a mí hacer las preguntas.

Cuando me aproximo a la casa agudizo la vista, en un vano intento de ver a Mark sentado en el jardín, desayunando, a la espera de mi llegada para ofrecerme algo; así fue la última vez que nos vimos. Pero esta vez es distinto: no hay nadie, no hay desayuno y no hay recibimiento.

Golpeo la puerta pero nadie responde. Vuelvo a golpear y espero. Golpeo una tercera vez, ya molesta con la falta de respuesta. Husmeo en un bolsillo de mi abrigo, en busca de algo para forzar la puerta y entrar. Acabo de dar con algo punzante cuando la puerta se abre frente a mí, y Cliff se presenta en pijama.

—Hola... —saluda, con voz ahogada.

Me agacho y lo abrazo. No hace falta que diga nada, ni que yo haga preguntas. Ambos necesitamos este abrazo. Escucho su nariz haciendo pequeños ruidos, y sé que intenta no llorar. Cuando nos separamos me invita a pasar y veo su rostro con más detalle; los rasgos asiáticos parecen estirar sus ojos más que nunca. Las ojeras y la nariz colorada indican que ha estado llorando recientemente. ¿Estaría llorando antes de abrir la puerta? ¿O habrá llorado hasta dormirse?

—Quisiera hablar contigo y con nuestros nuevos compañeros —digo, tras sentarme en el sillón.

—Está bien —dice, hundiéndose de hombros. Da media vuelta en dirección a su cuarto, se detiene y vuelve hacia mí. —Lo lamento, ¿quieres comer algo? ¿Fruta o...?

—No, estoy bien. Muchas gracias —sonrío.

Se hunde de hombros una vez más y desaparece por el pasillo. ¿Habrán dormido los tres en el mismo cuarto? Tiene sentido que se hayan quedado con él; tanto porque es la única persona aquí que conocen como por el hecho de que habría sido devastador para Cliff pasar la noche solo.

Escucho pasos y vuelve, acompañado por un muchacho pecoso, escuálido y de cabello castaño, casi rubio.

—Judd está en el baño —murmura.

—Gracias, Cliff —le sonrío. A continuación giro al muchacho que desconozco y me presento: —Buen día. Mi nombre es Irenka. Soy la encargada de la vigilancia y seguridad de la Ciudadela. Quisiera hacerte unas preguntas.

—Bueno, ¿puedo sentarme...? —avanza en dirección al sillón, pero lo detengo con un gesto de la mano.

—Prefiero tenerte frente a mí —digo.

El muchacho suspira, toma una silla y se sienta como le dije. Extraigo una pequeña libreta de mi abrigo y me preparo para escribir.

—Cuéntame algo de ti. ¿Dónde vivías antes de llegar aquí? ¿Cuál es tu habilidad? Luego hablaremos sobre tu extracción y travesía hasta aquí.

—Veamos... soy Dom. Pasé gran parte de mi vida en un orfanato, luego viví en las calles y finalmente llegué al circo. Mi habilidad es que sudo mucho, y ese sudor se convierte en una sustancia adhesiva. ¿Por qué me pregunta esto si ya lo sabe, señora?

—Estoy verificando tu historia. Esto será breve; por ahora solo veré que lo que dices concuerde con la información que tenemos registrada. Ya habrá más preguntas más tarde.

—¿Muchas?

—Bastantes. Continúa hablando.

—Mark y Cliff me vieron durante un espectáculo. Luego hablaron conmigo y me convencieron de venir con ellos. Su amiga habló con Judd, luego hubo una pelea y...

—¿Qué? —eso me toma por sorpresa. ¿Fue allí donde perdieron a Mark? —¿Qué pelea?

—Había un tipo llamado Ulrich —el muchacho frunce el ceño. —¿Se llamaba Ulrich? No recuerdo. Creo que...

—¡Recuérdalo! —salto. Carraspeo para aclararme la garganta y fijo mis ojos en los suyos. —Recuerda el nombre del sujeto y dímelo todo.

—Sí, se llamaba Ulrich. Vestía una... ¿armadura? Creo que era una armadura... Cliff, ¿recuerdas si...?

—Basta —digo, tajante. —Esto no irá como esperaba. Cliff, por favor vístete y guía a Dom al Centro de los Guardianes.

—¿El qué? —pregunta Dom. Cliff asiente y va a su cuarto. —¿A dónde vamos?

—Han acontecido más cosas de lo que imaginé. Todos ustedes tendrán que venir conmigo a un interrogatorio.

Dom se pone en pie de un salto. Su cuerpo está tenso; duda si sentarse nuevamente y obedecer o si es mejor oponer resistencia. Me pongo en pie y doy un paso hacia él.

—Sé que estás nervioso. Cálmate. No tienes nada de qué preocuparte. Y aunque intentaras resistirte, no aguantarías mucho. Tampoco sabes a dónde huir. Así que vístete y ve con Cliff.

La incertidumbre de sus ojos deja paso a la aceptación. Sabe que pelear no tiene sentido, pero también sabe que no tiene nada que temer. Su cuerpo se relaja, asiente con la cabeza y desaparece en el pasillo al tiempo que Cliff vuelve a la sala.

—Los esperaré allí —informo. —Tengo que hacer algo antes. ¿Estarán bien?

—Sí —responde Cliff. No logro discernir si es cansancio o tristeza lo que se apoderó de él.

—Díganle a la chica del baño que vaya con ustedes —digo cuando llego a la puerta.

Cliff confirma que escuchó mi orden. Cierro la puerta y camino hacia la Central de los Guardianes. Mi cabeza rebosa de preguntas. ¿Quién es Ulrich? Ese nombre me suena de algo, pero no puedo recordar de qué. ¿Mark habrá desaparecido peleando con él? ¿Se habrá sacrificado para que los demás pudieran llegar hasta aquí? Que se hayan topado con este individuo no es ninguna coincidencia. Oh, Mark, dudaste de mis teorías sobre una posible guerra, y ahora estás desaparecido. ¿Estuve mal en asignarte esa misión? ¿Cómo le diré a Pablo que no sabemos dónde estás? Eres su mejor amigo; naturalmente quedará destrozado. No obstante, peor sería si fueras su pareja; eso lo devastaría.

Tan perdida en mis pensamientos estoy que no me percato de haber alcanzado mi destino hasta que varios individuos con uniformes azules me rodean. Los que están ocupados me saludan con gestos de la cabeza; se mantienen obedientes pero no desatienden sus tareas actuales. La disciplina aquí es impecable.

Saludo a unos cuantos guardianes, tomo una carpeta que me ofrecen, me meto por un pasillo y desciendo por una escalera hasta llegar a las celdas. Uno de los focos de luz parpadea intensamente, augurando un cortocircuito inminente. Camino frente a una celda e ignoro a su ocupante.

—Eh, Irenka, ¿no crees que estás exagerando? —dice una voz de mujer temblorosa. Parece divertida, a pesar de su situación. Aún son evidentes los vestigios de alcohol en su garganta. —Estábamos algo animadas y...

—Atentar contra el orden público es inadmisible —digo.

—Solo tomamos unas botellas y salimos a cantar... .—arrastra las palabras, como si estuviera próxima a caer dormida.

—Brenda, creaste un pozo que se expandió varios metros. Un niño cayó allí y se dobló el tobillo.

—¿Qué? —la voz parece madurar de golpe. Ya no hay dejos de diversión. —¿Quién fue? Oh, no...

—Zitto, hijo de Blanca. Su marido se quebró un brazo durante el ataque, y ella estaba ahorrando para comprar medicinas la próxima vez que fuera al Valle. Pero ahora, las medicinas serán para su hijo. Lo que significa que ella deberá trabajar aún más horas para conseguir más dinero para ambos. Y todo debido a ti.

—Oh, no —repite. —No, no...

Dejo atrás a Brenda y camino hasta una celda cercana. Nunca imaginé hablar con ella aquí.

—Denise, hola —saludo. Acerco un banquillo y me siento. —¿Cómo estás?

—Hola —saluda.

Se acerca y la examino: tiene ojeras, lo cual es perfectamente lógico; una acusación de asesinato no ayuda a dormir plácidamente. No puedo evitar pensar que, en una prisión del mundo exterior, una chica como ella no duraría mucho. Sería poco más que comida.

—He leído el archivo del caso —informo.

—¿Quién mintió? —pregunta, exaltada. —¿Quién me entregó?

—La persona que informó a los guardianes sobre lo sucedido a Ernesto declaró haberte visto llegar a su casa la noche anterior. Dijo que ustedes hablaron, y que él parecía intimidado.

—¡Por supuesto que estaba intimidado! —salta Denise. —¿Cómo no iba a estarlo siendo que yo lo estaba enfrentando?

—¿Por qué fue eso? —reviso los archivos de la carpeta rápidamente y me doy cuenta de algo importante. —Denise, no hiciste ninguna declaración.

—Cuando me detuvieron... estaba conmocionada. No podía pensar con claridad, mucho menos hablar.

—Tenemos que corregir eso —digo.

—Antes termina de contarme sobre el testigo —pide.

—Está bien. Como decía, el testimonio dice que ustedes dos discutieron, que él parecía asustado y que te fuiste. Esta persona hizo contacto visual contigo antes de que desaparecieras.

—No recuerdo quién era —dice Denise. —Creo que era una vieja... ¿quién es vecina de Ernesto?

—Investigaré —prometo. —Más tarde, una o dos horas aproximadamente, la testigo dijo haber visto una figura encapuchada en la puerta de Ernesto. Este abrió la puerta y discutieron. La testigo no presenció la discusión. A la mañana siguiente oyó gritos provenientes de casa de Ernesto. Fue hasta allí, y lo encontró moribundo, víctima de una brutal paliza.

—¿Eso es todo? —pregunta Denise. Veo la indignación en sus ojos. —¿Una vieja chusma encuentra a un tipo golpeado y piensa que fui yo solo porque lo visité antes?

—Dice que la persona de la capucha tenía una complexión similar a la tuya. Además, llovía cuando fuiste a visitarlo, y utilizaste una capucha para no mojarte.

—Mierda —dice. Se deja caer en el suelo de la celda. —Si no hubiera mirado a esa vieja a los ojos, nada de esto estaría pasando...

—Denise, tranquila —digo. Deslizo un brazo entre los barrotes, extendiéndole mi mano. —Me encargaré de investigar esto; será mi máxima prioridad.

—Muchas gracias —dice, entre sollozos. Su voz tiembla; parece que se esfuerza por no llorar. —Irenka, de verdad, muchísimas gracias.

—Tengo que hacer una cosa antes. Un pequeño interrogatorio...

—¿Es Mark? —pregunta, sonriente. —¿Ha vuelto?

—No... —digo, desanimada. Antes de que sospeche algo, improviso: —Tenemos nuevos ciudadanos. Solo son unas preguntas rutinarias, ya sabes.

—Ah, claro —murmura. Parece desanimada. —Ojalá fuera Mark. Lo extraño...

—Sí —suspiro —, yo también.

Pablo

A pesar de que mi bar no quedó tan destrozado como pensé, la limpieza apenas está terminando. Han pasado días desde el Ataque, y pensé que en poco tiempo ya tendría todo limpio y preparado para comenzar las reparaciones.

Un par de amigos están abriendo las ventanas y revisando que no queden restos de vidrio en las esquinas. Mientras tanto, tomo una caja húmeda y la pongo sobre el mostrador. Es más pesada de lo que pensé; ojalá Mark llegue pronto y pueda ayudarme. Y, ahora que lo pienso, me llama la atención que Denise no haya llegado. Cuando le comenté que iba a comenzar a remodelar, dijo muy entusiasmada me ayudaría. Le indiqué a qué hora estar aquí y qué podía traer. Hace un par de días que no la veo. ¿Estará enferma? Pasaré luego por su casa a ver cómo está.

Me agacho, levanto otra caja con gran esfuerzo y la suelto sobre el mostrador. Me acaricio la mano y veo que alguien se detiene en la entrada. Mi madre apoya una mano sobre la mitad de la puerta que sobrevivió, aunque esté apoyada contra una pared.

—No recordaba que las puertas también fueron destruidas —comenta.

—Solo media puerta —digo sonriendo, manteniendo el buen humor.

—Tenemos que hablar —dice ella, con gesto serio. Lúgubre incluso.

—Termino con estas cajas y voy.

Asiente con la cabeza, da media vuelta y se sienta en una de las pocas sillas que hay a la entrada del bar. Pongo un par de cajas más en el mostrador, pero me clavo una astilla con la última.

—George, ¿me ayudas? —digo.

—Claro —responde, y se acerca.

—¿Conoces el chiste de la veterinaria que no respondía a tiempo? —pregunto.

—No. ¿Tomas la caja de ese extremo?

—Ya la tengo —digo. —El chiste es así: una mujer llama a su veterinario por la mañana, pero él no responde. Lo llama al mediodía, pero tampoco responde. Por la noche, él la llama a ella. "¿En qué puedo ayudarla?" pregunta, y la mujer responde "No importa, ya se murió el perro".

—Jajajaja es genial.

Sonrío y camino hasta la entrada. Me siento junto a mi madre. Contra una columna hay un fragmento de ventana. Veo mi reflejo y le sonrío; pese a todo lo que pasó, sigo en pie. Aún hago chistes, la gente que quiero está a salvo y mi negocio volverá a estar bien. Todo volverá a estar bien.

—Tengo noticias... sobre Mark —dice mi madre.

—¿Ya llegó? —pregunto, entusiasmado.

—No. Cliff ha vuelto junto a los objetivos de misión, pero...

—¿Dónde está Mark? —pregunto. —¿Lo enviaste a otra misión?

—No. Está desaparecido.

"Está desparecido". Las palabras resuenan en mi cabeza como un eco. "Desaparecido". Eso significa que no se sabe dónde está ni cómo está.

—Interrogué a los recién llegados —continúa mi madre, con ese tono de voz imperturbable tan característico. —Dicen que hubo una pelea con un hombre en armadura.

—¿Secuestró a Mark? —pregunto, nervioso.

—No. Pelearon todos contra él y ganaron, pero por poco. Luego...

—¿Luego qué? ¿Llegaron refuerzos y hubo otra pelea?

—¡Déjame terminar! —salta. Recobra la compostura, se aclara la garganta y sigue: —Hicieron escala en un centro de transporte, y llegó a sus oídos la noticia de un incidente que les llamó la atención. Pensaron que la protagonista del mismo podía una de nosotros, así que fueron hasta allí.

—¿Quiénes fueron? ¿Mark y Cliff? ¿Mark y los nuevos?

—Mark fue hasta allí con una amiga. Ella logró escapar del lugar. Contó a Cliff y a los nuevos que la chica que allí había sabía el nombre de Mark y que les atacó. El edificio comenzó a derrumbarse, o eso pensó, y huyó sola.

—¿Cómo volvieron a casa?

—La chica los acompañó hasta que se encontraron con un grupo de extracción que los trajo hasta aquí.

Proceso lo que acabo de oír. Me cuesta creerlo. Siento que hay algo que no me está contando. No parece propio de Mark desobedecer órdenes e ir a buscar a alguien porque sí. Algo tiene que haberlo motivado. Pero nunca sabré qué fue; tal vez nunca vuelva a hablar con él...

—Sé que es tu mejor amigo, y lamento mucho que todo esto haya pasado —dice mi madre, manteniendo el tono seco y distante.

"Mi novio está muerto por tu culpa" quiero gritarle. Quiero hacerle saber que todo es su culpa. Que un niño ya no tiene a la persona más importante de su vida por culpa de ella. Que nunca pude ser completamente libre por culpa de ella, que siempre tuve miedo de que no me quiera más. Quiero ponerme en pie, gritarle y pelear.

—No es tu culpa —murmuro.

—A Cliff le haría bien verte —comenta.

—Sí... es una buena idea.

—Podrías ayudarlo. Le sugerí que dé un tour a los nuevos —dice, poniéndose en pie.

Asiento con la cabeza, desanimado. Miro el fragmento de vidrio que hay apoyado en la columna. "En el reflejo había un chico alegre hace unos minutos" pienso. ¿Dónde está ahora?

Irenka

Llego a casa de Ernesto, carraspeo y golpeo la puerta. Mariana, una mujer de tez oscura y cabello sedoso me abre. Usualmente sus ojos chispean de vida y entusiasmo, pero hoy están apagados; no esperaba otra cosa.

—Hola. Lamento haber tardado tanto en venir —digo tras sentarme a su lado.

—¿Ahora te encargarás tú del caso? —pregunta, frotándose los ojos.

—Sí. He leído el archivo que hizo Miko y...

—¿Quién? —pregunta, con gesto de extrañeza.

—Miko. ¿Quién tomó tu declaración? ¿El padre de la mejor amiga de tu hijo?

—Ah, sí. Miko —murmura, con la mirada perdida; está peor de lo que creí.

—Como decía, he leído el archivo y estoy trabajando en el caso. Pero necesito hacerte un par de preguntas. ¿Sabes quién podría querer atacar a tu marido?

—Es verdad, Miko cenó con nosotros unos días antes del ataque —murmura, con la mirada fija en su mano.

Chasqueo mis dedos a la altura de su rostro y ella parpadea varias veces.

—Mariana, ¿estás bien? —pregunto, sabiendo lo estúpido que sonó lo que dije.

—Sí, sí. A ver, ¿quieres una lista de sospechosos? ¿No atraparon ya a la culpable?

—Es una sospechosa —admito —, pero no creo que haya sido ella.

—Francine dijo que la vio, que fue ella —dice Mariana, señalando la ventana con un dedo. —Pero si no fue ella, ¿por qué la acusó?

No sé qué decir. ¿Le revelo que su marido, quien está en un estado de salud muy delicado, es un mujeriego y un parásito que se aprovecha de las carencias de otras personas para satisfacer sus propios deseos? ¿O mantengo al mínimo el dolor de la persona que tengo frente a mí? Sé que dijo a sus hijos que Ernesto fue al Valle por un asunto importante, así que ya está cargando con la preocupación de mentirle a los niños. ¿Quiero que también tenga que decirles que su padre es una mala persona?

—Es una larga historia —miento. —Ya he hablado con Denise, pero necesito otros candidatos. ¿Quiénes querrían atacar a Ernesto?

—Sé que Ernesto debía dinero a Pao, la mujer que vende herramientas y armas. Varias veces Ernesto se puso nervioso al verla y buscaba una excusa para desaparecer si ella se acercaba a mí.

—¿Quién más? —pregunto, mientras anoto a la primer candidata. No puedo evitar pensar que sea una amante y no una prestamista.

—Está Ahmed. ¿Lo conoces? El que cultiva...

—Sí, lo conozco —interrumpo. —¿Qué pasa con él?

—Le debía dinero a Ernesto y pedía prórrogas continuamente. Al principio las consiguió, pero una noche estábamos tomando algo con Carol, y nos contó que Ahmed la sacó a cenar; detalló la cena, un par de regalos y otras cosas. Cuando se enteró, mi marido lo confrontó y comenzó a inflarle la deuda.

—Entiendo —murmuro, mientras anoto. —¿Alguien más?

—Sí, Amadeus. Ernesto trabajaba con él en el proyecto... ya sabes, con Zulema, Edmond y los demás.

—Sí —asiento fríamente, como hago cada vez que alguien menciona eso. —¿Qué pasa?

—Amadeus se salió del proyecto y visitó a Ernesto varias veces. Los oí discutir. Tal vez Amadeus pensó que, al no estar Ernesto, el proyecto se desequilibraría.

—Muchas gracias por colaborar —digo, guardando mi libreta y poniéndome en pie. Ella me imita y sonríe de forma nerviosa. No ha vuelto a llorar. —Te mantendré al tanto de la investigación.

Sonríe y me acompaña a la puerta. Le digo que me avise si recuerdo algo más, y asiente sonriendo. Me alejo pensando en mis sospechosos: un deudor, un acreedor y un desertor. Todos tienen buenos motivos para atacar a Ernesto, pero conozco a esas personas y sé que ninguna sería capaz de golpearlo hasta casi matarlo.

Saco mis notas para consultar algo y me percato de que no tengo mi bolígrafo. Debe haber quedado en casa de Mariana. Doy media vuelta y camino hasta allí. Estoy por golpear la puerta cuando escucho a alguien sollozando. Espío por la ventana y la veo, rota otra vez, abrazada a sí misma, llorando a lágrima viva. El bolígrafo no es importante, así que me alejo y sigo caminando: tengo trabajo que hacer.

28 de junio

Judd

Ayer hemos tenido un tour bastante intenso. Cliff dijo que nos juntaríamos con un tal Pablo y que ambos nos guiarían, pero hubo un problema y nos acompañó una mujer llamada Zulema. Nos hablaron sobre la variedad de habilidades de la gente, de los negocios y trabajos, del coliseo y de las reconstrucciones debido al ataque reciente; esto último no me dejó muy tranquila, pero no dije nada. Cuando volvimos a casa, dijo que hoy sería nuestro primer día realmente.

Me levanto del colchón donde dormí. Dom y Cliff aún no despiertan, o eso creo; desde el cuarto de Mark no los escucho. Camino hasta el baño, lavo mi rostro y me veo en el espejo. Mis ojos evitan centrarse en el resto de mi cuerpo. No quiero pensar en si hoy me veo gorda, porque me sentiré así y no comeré aunque tenga hambre. No quiero pensar en si mi cabello está muy corto o desprolijo, porque veré que alguien tiene el cabello como querría tenerlo yo y me sentiré mal. Sé que son todas estúpidas preocupaciones vacías, pero es difícil huir de ellas. Me lavo la cara, sonrío y recuerdo las palabras de Zulema:

—Los cánones de belleza aquí son distintos a los del mundo exterior.

Sonrío con ganas y me paso el cabello por detrás de las orejas. No me gusta tener estas inseguridades, tanto por lo mal que me hacen como por lo que representan: estúpidos estereotipos sobre las mujeres preocupándonos demasiado por nuestra imagen, como si no hubiera espacio para otras cosas en nuestras cabezas. Me gusta verme bien porque me hace sentir bien. Me repito todos los días que la definición de belleza no importa, y que esta florece en formas distintas. Entonces, ¿por qué tan pocas veces me siento linda y me acepto como soy? No lo sé, pero espero que esta nueva vida cambie eso.

Salgo del baño y me encuentro con Cliff. Nos saludamos y dice que él se encargará del desayuno si yo despierto a Dom; me parece bien, así que voy a buscarlo al sillón. Me sorprende que haya uno; no recuerdo que mencionaran ningún lugar que venda muebles. Sacudo a Dom hasta que despierta y le digo que se levante. Medio dormido aún, se une a nosotros en la mesa.

—Cliff, ¿de dónde salió el sillón? —pregunto, sin poder resistir la curiosidad.

—¿Qué? —pregunta, dejando de observar la mesa con gesto ausente.

—El sillón. ¿Dónde lo compraron? No vi ningún lugar que venda muebles.

—Ah, a unos kilómetros de aquí hay una fábrica de cosas así. Hay un grupo que estudia los gastos y economía del mundo exterior y nos da un precio general de cada cosa.

—¿Fueron hasta allí y compraron el sillón? —pregunta Dom, con cara de dormido.

—No, lo robamos. Pero...

—¿Qué? —saltamos Dom y yo.

—No me dejaron terminar —protesta Cliff. —No es que lo hayamos robado. Juntamos dinero suficiente para pagar cuantos sillones nos llevemos, y una vez que los tomamos, dejamos allí el dinero con una nota.

No sé bien qué responder a eso. Parece un buen sistema, pero se siente extraño. Además, no es como si pudieran cambiar el dinero que usan aquí por el que se usa afuera. Otras preguntas se forman en mi cabeza, pero no tengo ganas de pensar en eso.

—Está bien. ¿Cuál es el plan para hoy? —pregunto.

—Vamos a juntarnos con Pablo, el novio de Mark. Dijo que nos llevará a almorzar y luego les dará otro tour.

—Creí que habíamos cubierto todo con la visita guiada de ayer —comenta Dom.

—No sé —dice Cliff, hundiéndose de hombros —, pero les caerá bien. Me dijo que pueden acompañarlo al río luego y conocer a sus amigos.

Terminamos de desayunar, voy al cuarto de Mark y reviso mis cosas. Nunca me di cuenta de las pocas pertenencias que tengo hasta ahora. Cuando decidimos salir del circo tomé mi mochila y no me pareció complicado ni que fuera mucho para cargar, pero ahora me doy cuenta de que casi no tengo ropa, libros ni cosas que pueda llamar mías.

Vuelvo al baño tras tomar una camiseta negra y un pantalón azul. Me desvisto frente al espejo y pienso que es la primera vez que voy a hablar con alguien de mi edad aquí. Mark no cuenta porque nunca lo vi como un posible amigo y ahora no podemos serlo, y Zulema es mayor que yo, así que fue más bien una guía. ¿Haré amigos hoy? ¿Conoceré gente de mi edad? ¿Y si no les agrado?

Termino de vestirme y me siento rara. No me veo mal, y cuando sonrío me siento mejor, pero algo no termina de cerrarme; es como si fuera deforme y quisiera ocultarlo. Lo primero que esta gente va a ver es esta faceta que no me gusta. ¿Y si ven mi inseguridad y mis temores? Tal vez me vean algo triste y piensen que es mejor no acercarse a mí para no tener que soportar mis dramas ni consolarme si me siento mal; odio eso. Durante toda mi vida la gente del circo, las únicas personas con quienes realmente he vivido, me han juzgado y me han dicho que dejara algo de comida para el resto o que hoy no me había servido tanta comida como ayer. Odio eso. Odio quedarme con hambre solo para no oír comentarios como ese. Luego me preguntaban si estaba bien, por qué no había comido un poco más o que no me veía como siempre. ¿Y cómo podría, luego de escuchar cosas así?

Salgo del baño y partimos al pueblo; creo que es la forma más adecuada de llamarlo, ya que la casa de Cliff está un poco alejada. Mientras caminamos veo varias casas rústicas en las que no me había fijado ayer. Sus habitantes están comiendo en el pasto o colgando ropa, pero saludan a toda persona que pase. Hay un sentimiento de unidad muy fuerte, y me reconforta. No voy a tener problemas aquí. Haré amigos y comenzaré de nuevo.

Caminamos durante varios minutos hasta encontrarnos con un chico alto y fornido. Su piel es oscura y su cabello corto está rizado, apuntando hacia arriba. Tiene algo especial en los ojos que nunca había visto, como si juntarse con él a hacer nada o ir en una aventura fueran actividades igual de placenteras. Siempre creí que cosas como esas eran posibles solo en ficción, pero a veces te das cuenta de que una persona es especial solo con verla a los ojos.

—¡Hola! Soy Pablo. Disculpen mi ropa sucia —dice.

Me fijo en que tiene una pieza negra de cuerpo entero, similar a un mameluco de limpieza pero sin mangas. Cliff camina hacia él y lo abraza. Es una escena realmente bonita, aunque el abrazo sea por algo triste. Veo que Dom está por abrir la boca, así que le doy un codazo para que no arruine el momento.

—¿Les parece si continuamos? —dice Pablo tras separarse de Cliff.

Asentimos con la cabeza y reanudamos la caminata mientras nos explica que el traje negro es su atuendo de batalla que utiliza en el coliseo y que él es profesor de lucha. Nos pregunta por nuestras habilidades y le damos una breve explicación; parece entusiasmado con ambos.

—Ah, me olvidé de tu película —exclama Cliff de la nada. —Está en casa. ¿Quieres que vaya a buscarla?

—No, no, gracias —sonríe Pablo. —Más tarde pasaré por ahí.

—¿Aquí ven películas? —pregunto, sorprendida.

—¿Tienen televisión por cable? —añade Dom.

—No, solo películas —dice Pablo. —La mayoría de las personas aquí tienen una televisión y un dispositivo para ver películas, pero solo eso. No tenemos televisión como tiene la gente allá afuera ni nada de eso.

—¿Dónde podemos comprar algunas? —pregunto; tampoco recuerdo que Zulema mencionara esto.

—Algunas personas compran películas cuando van al Valle, o muy rara vez cuando tienen una misión en el mundo exterior.

—¿Con quién tengo que hablar para comprar una? —pregunto.

—Oh, sí. Tengo una lista de películas que quiero ver hace años —añade Dom.

—Primero tienen que hablar con mi madre; es la comandante de los Guardianes.

—Ah, la jefa de policía —dice Dom.

—Exacto. Tienen que pedirle una solicitud detallando qué quieren traer y ella lo evaluará. Conseguirá la película, la verá y aprobará o negará la solicitud.

—¿Qué? —salto. —Eso no es justo. ¿Vamos a gastar nuestro dinero en algo que no sabemos si llegará a nuestras manos?

—Se les devolverá el dinero —dice Pablo. —Pero así son las cosas aquí. Es eso o tener todas las televisiones siendo monitoreadas.

—¿Para qué harían eso? —pregunta Dom.

—Para asegurarse que nadie esté viendo material prohibido. Películas que promuevan... esperen, ya vuelvo —dice. Nos deja y corre para alcanzar a alguien.

—Qué calor que hace —comenta Dom, y se quita la camiseta.

—¿No te parece un poco raro lo que dijo? —pregunto.

—Sí, suena muy controlador.

—Ponte la camiseta —interviene Cliff, mirando al piso como si estuviera avergonzado.

—Eh, no. Paso, muchas gracias —dice Dom. —¿Tú no tienes calor?

—Sí, pero no me quito la camiseta —repone Cliff.

—¿Cuál es el problema con...?

—¡Eh! ¿Puedes vestirte, por favor? —grita Pablo, volviendo con nosotros.

—Está bien, tranquilo —dice Dom, y se pone la camiseta. —¿Por qué tanto alboroto? ¿Temes que te guste? —añade, sonriendo con picardía. Imagino que para él es una sonrisa pícara, pero a mí me parece algo idiota.

—No soy un facilón —responde Pablo con un poco de frialdad. —Y tengo novio. Pero no es por eso. Aquí nadie puede pasear con el torso descubierto.

—¿Qué? Llevo toda la vida quitándome la camiseta si tengo calor, y nunca he tenido un problema por eso —protesta Dom. —En el circo...

—No estás en el circo —interrumpe Pablo. Inhala y suspira. —Escucha, no quiero darte un sermón ni parecer un malhumorado...

—Solo tienes un par de años más que yo —comenta Dom por lo bajo.

—... pero tienen que adaptarse a cómo son las cosas aquí —continúa Pablo. —Hace unos tres años tuvimos un verano muy caluroso. Los hombres paseaban siempre sin camiseta y las mujeres hicieron lo mismo. Todos los tipos parecían adolescentes, haciendo comentarios desagradables y muy... hormonales.

—Asqueroso —comento.

—Lo fue. Un grupo de mujeres convocó una conferencia en el Edificio de las Voces y propusieron que se multase a quienes lanzaran esos comentarios en la calle, pero era difícil saber quién lo hacía y quién no, y cuándo alguien mentía. Por lo tanto, se propuso una ley de igualdad: si ellas no podían estar con el torso desnudo, ellos tampoco podrían. Se votó y la ley ganó, así que ahora nadie puede estar con la parte superior desnuda mientras transiten la vía pública.

—Me parece genial —comento. —Este lugar me gusta más y más.

Dom abre la boca para protestar, pero la cierra rápidamente. Pablo nos guía hasta un puesto de comidas. Nos sentamos afuera, bajo la sombra de unos árboles. Somos las únicas personas que comen aquí. ¿Será muy temprano?

—¿Cómo estás, Pablo? —lo saluda la chica que viene a tomar nuestro pedido. Morocha, como yo, pero con el cabello más largo. Delgada y con una sonrisa bonita.

—He estado mejor —admite él, resoplando. —¿Y tú?

—Lo mismo digo. El negocio está muy quieto. Luego del Ataque no había tanta gente como antes, pero llevábamos bastante bien la situación. El último par de días hubo una espantada de clientes, por decirlo de alguna forma. Así que les regalaré una bebida por ser los primeros clientes del día.

—Muchas gracias —dice Pablo. —Te presento a Judd y Dom; llegaron hace un par de días.

—¡Encantada! —saluda ella con entusiasmo. —Soy Mia. ¿Vendrán al río con nosotros más tarde?

—Eh... no lo sé... —dudo. —Dom, ¿tú...?

—Iremos, no te preocupes —confirma Dom, con una sonrisa y un guiño.

—¿Nos traes dos porciones de salsa azul? —pide Pablo.

—Enseguida —dice Mia, y se va.

—Escucha, perdón si te ofendí —suelta Dom repentinamente.

—No hay problema —repone Pablo. —¿Por qué habría de ofenderme?

—No lo sé...

—Ya que estamos en eso, hay algo de lo que quiero hablarles. Mark es mi novio, pero mi madre no lo sabe. Ella es... complicada.

—Odia a los gays —comenta Cliff.

—Eso es una estupidez —digo.

—Lo es —asiente Pablo. —Hace años, mi padre la dejó para irse con su amante... que era otro hombre.

—Eso no le da derecho a odiar a los gays —interviene Dom.

—Como dije, ella no sabe que soy gay. Si se entera, estará muy enojada. Y si sabe que Mark es mi novio se sentirá doblemente traicionada, ya que él es como un hijo para ella.

—¿Entonces sales con tu hermano? —pregunta Dom.

—¿Qué? No, claro que no —repone Pablo, con cara de asco. —Cuando Mark llegó, mi madre estuve pendiente de él y lo ayudó. Él siente que le debe todo, y aunque ella no lo diga, creo que secretamente está de acuerdo.

—Me sigue pareciendo una estupidez —digo. —Entiendo que esté dolida, pero no tiene derecho a odiar así a las personas. ¿Crees que cambiaría su pensamiento si supiera que tú...?

—No —interrumpe Pablo —, estoy seguro que no. Más de una vez intenté hablar con ella sobre su desprecio. Le dije que tenía un amigo gay pero no le dije quién. Ella me pidió que no se lo diga para así no verlo de otra forma. Le pregunté si estaba tan envenenada como para desearle infelicidad a los que no son como ella y dijo...

—¿Qué dijo? —salta Dom.

—Dijo: "Intento que no me afecte y desearle felicidad a los homosexuales. Pero al hacerlo estaría deseándole cosas buenas al hombre que me lastimó, y eso nunca pasará".

—Es una estupidez —repito. —¿Por qué no desearle cosas malas solo a tu padre y...? Lo siento. No quise decir eso.

—Está bien —dice Pablo. —Yo también intenté decirle eso, pero no me escuchó. Lo importante es que no le digan a ella ni a nadie que Mark y yo somos pareja.

—Pero Mark está...

—Mark volverá —dice Pablo, tajante. —Va a volver.

—Aquí está la salsa azul —dice Mia, sirviéndonos dos recipientes llenos de un líquido espeso. —Ya les doy los guantes...

—Genial, me muero de hambre —dice Dom. Toma una galleta y la moja en la salsa, ensuciándose la mano.

—Oh-oh, eso no es bueno —dice Mia.

—¿Qué pasa? —dice Dom, sosteniendo la galleta con salsa a la altura de su rostro. —¿La mancha? Luego lo limpio.

—No habla de la mancha —dice Cliff entre risas.

—¿De qué estás...? —empieza Dom, pero se interrumpe a sí mismo cuando su mano cae y choca ruidosamente contra la mesa de madera. La galleta cae al suelo y se rompe.

—Deberías haber esperado —dice Mia, conteniendo la risa y entregándonos guantes.

—La salsa azul se come con guantes para evitar eso —explica Pablo. —Es fuerte pero no porque sea picante, sino porque duerme la boca.

—¿Duerme la boca? —pregunto, colocándome el guante y mirando la salsa con cierto temor.

—¿Nunca se te ha dormido un pie y al moverlo has sentido algo difícil de describir? Bueno, la salsa azul hace algo parecido con tu boca. La deja muy sensible y luego sientes mucho más todo lo que comes.

—Pero lo que le hace a la boca es diferente a lo que pasa con los dedos —dice Cliff, aún riendo.

—La próxima vez esperaré a que el enano coma primero —murmura Dom, entre enojado y divertido.

—Scotty está dentro —dice Mia a Pablo. —¿Le digo que venga?

—Seguro, muchas gracias —responde este, y Mia se va otra vez.

—¿Quién es Scotty? —pregunto.

—Es una amigo que nos ayudará a conseguirles trabajo —responde, y moja una galleta en la salsa. —Es un poco... dejado, pero es buena persona. Una vez, él...

Pablo comienza a contar una historia; esto está resultando más sencillo de lo que esperaba. Sonrío, tomo una galleta y me sumo a Cliff y Dom, quienes escuchan la historia atentamente.

30 de junio

He venido con Dom y Pablo a una reunión en un lugar que llaman el Edificio de las Voces. Pablo comentó el motivo de la reunión, pero no lo recuerdo. Cuando llegamos había bastante gente sentada en una ronda, ocupando las sillas del centro. Llevamos aquí diez minutos y no para de llegar gente. Me sorprende la capacidad de la sala; gente de todas edades, colores de piel y tamaños sigue entrando.

—Buenas noches —saluda una mujer; alta, de piel oscura y cabello ondulado. Se ha parado de la silla y mueve su cabeza para vernos a todos. —Como sabrán, se convocó esta reunión debido a quejas y pedidos por parte de varios de ustedes, ya que no se hallaban en condiciones aptas para pagar impuestos, además del crecimiento en deudas que ha habido.

Una parte de la multitud gruñe. No creí que estuviéramos aquí por cuestiones económicas. Me siento rara: es la primera reunión a la que asisto como parte de esta comunidad, pero al mismo tiempo no me siento parte del problema porque no estoy pasando las mismas dificultades que muchas de estas personas. Mark tenía bastante dinero guardado antes de irse. Dom, Cliff y yo estamos usando ese dinero para vivir mientras conseguimos trabajos.

—Para quienes apenas han llegado —continúa la mujer, posando sus ojos en los míos y luego haciendo lo mismo con otras caras —, aquí tomamos decisiones en conjunto. Creemos en el poder de la unión ciudadana, en que todos hablen y en evaluar ideas como grupo. No hay aquí lugar para figuras que centralizan el poder y deciden sobre las vidas de los demás sin que estos puedan hacer nada al respecto. Hablemos, entonces, asegurémonos de estar en la misma página y votemos.

Se sienta y la gente aplaude. No estoy segura de por qué lo hacen, pero me sumo para no quedar mal. Si siempre que hay una reunión hacen presentaciones como esa, ya deberían de estar hartos. En el circo, cuando el jefe nos llamaba, nos decía lo que tenía que decir y luego seguíamos haciendo lo nuestro; sin presentaciones pomposas ni nada por el estilo.

—¿Qué les parece si usamos el fondo para los recién llegados? —pregunta un hombre alto, calvo y con un poblado bigote blanco.

—¡No! —grita una voz ronca. —¡No podemos tomar ese dinero! ¡No nos pertenece!

—¿Cómo que no? —protesta el hombre del bigote. —Ese dinero salió de nuestros impuestos. ¡Tenemos derecho a reclamarlo!

—¿Y qué pasará cuando alguien llegue y no tenga ese colchón de dinero? —grita una tercera voz, aguda.

—Seguro podemos encontrar una solución para eso —dice el hombre del bigote —, pero mientras tanto...

—No tendremos que encontrar una solución para los recién llegados si dejan de llegar —dice una mujer rubia.

—¿Qué? —murmuran algunas voces.

—¿Qué le pasa? —murmuran otras tantas.

—¿Dices que suspendamos las búsquedas? —pregunta la mujer que inició la reunión.

—¿Y por qué no? —repone la mujer rubia. —¿Acaso vamos a seguir trayendo gente si no podemos ayudarles a vivir bien?

—¿Cómo vamos a negarnos a ayudar a los nuestros? —dice una nueva voz. —Si tú estuvieras allí afuera, viviendo una vida que no quieres, ¿no te gustaría que alguien te salve y te traiga aquí para que vivas mejor?

—¿Y cómo sabemos que aquí vivirían mejor? Puede que sientan aceptación y paz, pero no valdrá de mucho si no tienen cómo comenzar una nueva vida y se llenan de deudas desde el principio.

—¿O sea que es mejor dejarles allí afuera, con un pésimo estado mental pero con una buena posición económica? ¿Y si allí afuera están pasando mal en ambos aspectos?

—Por favor, calma —dice la mujer que inició la reunión. —Podemos hablar esto sin...

—A ver —continúa la rubia, ignorando a la otra. —Es una cuestión muy sencilla: ¿tendrían un bebé si saben que no son capaces de darle la vida que se merece? ¡No! ¡Claro que no!

—Estoy de acuerdo con ella —dice la voz ronca de antes. —Es mejor no comprometerte si no tienes la certeza absoluta de que podrás cumplir tu palabra.

—No estoy de acuerdo —dice una nueva voz. —Esa es una posición totalmente egoísta. ¿Cómo sabemos si uno de los nuestros está pasando bien o mal allá afuera? ¿Cómo sabemos si no estaría mejor aquí?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —repone una voz de hombre. —Lo sabríamos de la misma forma que siempre: vigilando al objetivo. Y si pensamos que aquí estaría mejor, hacemos lo posible para que venga.

—¿Y qué harías si sabes que aquí estaría mejor pero te preocupa más tu propia situación económica? —responde la voz anterior. —¿Te quedarías quieto y dejarías que una persona esté mal, aún cuando podría ayudarla, solo para estar bien tú?

—Bueno... —la voz masculina duda; no se había planteado eso.

—¡Tenemos que estar bien para poder ayudar! —dice el hombre del bigote blanco. —¿Cómo esperan que ayudemos a alguien si nosotros no estamos bien? Es como intentar ayudar a caminar a alguien cuando tu propia pierna está herida.

—¡No tenemos por qué pelear! —dice una mujer casi idéntica a la que inició la reunión. —Si la Propuesta de Exposición sale adelante, podremos superar esta situación.

—¡Tiene razón! Podríamos construir hoteles, ofrecer visitas guiadas...

—¡Qué utópico que eres! Están pensando en todo eso creyendo que la propuesta se votará. ¿Y si no es el caso?

—¿Y si lo es? Muchas personas querrán venir a este lugar tan llamativo y misterioso. Imaginen todo lo que...

—¡Exacto! Querrán venir a este lugar, pero no a visitarlo. ¿Y si nos consideran una amenaza? ¿Y si sufrimos otro ataque? Tal vez vengan soldados disfrazados de turistas y nos ataquen por la noche.

—¡Entonces recibirán un contraataque!

—¿Estás loco? Ahí quedará más que obvio que somos una amenaza para ellos si...

—¡Basta! —grita la mujer que inició la reunión. —Silencio, por favor. Nos estamos desviando del tema central. Si no van a enfocarse en propuestas para tratar nuestros problemas financieros, tendrán que retirarse.

Miro alrededor y veo varios rostros que están de acuerdo; yo también lo estoy. Este no es el lugar adecuado para tratar ese tema político. El ritmo fue muy rápido y no pude ubicar las voces ni distinguir muchos rostros, pero ahora veo que unos cuantos mueven la cabeza en señal de aprobación, otros miran al piso o el techo, pero la mayoría está en silencio, esperando que la reunión continúe. No tengo nada que aportar, así que me quedo callada. Me siento un poco intimidada por el tono que usaron varias personas; Dom está igual. Solo mueve sus ojos para centrarse en la persona que esté hablando.

—¿Y si comenzamos haciendo una evaluación del estado de cada hogar? —propone alguien. No se ha puesto en pie, pero distingo una cabeza con canas y un tono de voz tembloroso.

Esta vez, nadie salta de inmediato. Escucho murmullos de aprobación y otros de rechazo. A mí me parece una buena idea. Miro a Dom y le pregunto con la mirada qué opina, pero él se encoge de hombros.

—Estoy de acuerdo —dice una voz masculina.

—Ya no podemos seguir pagando lo mismo que antes, ¿verdad? —continúa el tipo de la idea, el de la voz temblorosa —, o al menos no todos podemos. Para los que no me reconocen, soy Wallace, el de la panadería. Mi negocio quedó destrozado en el ataque. Aún hago comida en mi casa y vendo, pero el número de ventas ha bajado muchísimo. No tengo donde almacenar lo que cocino, por lo que no tengo tanto producto para vender como antes. Por ende, no genero la cantidad de dinero que solía.

—No entiendo qué tiene que ver tu historia con tu idea —dice alguien.

—Les estoy poniendo en contexto. Yo no puedo seguir pagando el impuesto como antes... pero hay gente que sí —dice, tembloroso.

Un murmullo recorre la sala. La gente se gira y conversa rápidamente en voz baja.

—¿Estás diciendo que paguemos tus impuestos? —pregunta alguien.

—No, no...

—¿Y por qué no paga alguien mis impuestos también?

—¡No dije eso! —grita Wallace. Toma aire, se serena y vuelve a hablar: —Lo que estoy diciendo es que se le cobre una cantidad moderada a quien apenas pueda pagar eso, y que se le cobre una suma mayor a quien pueda permitírselo.

Otra ola de murmullos recorre la sala. Esta vez los susurros no son tan delicados como antes, y varias voces se alzaron al mismo tiempo:

—Eso es una idiotez —dice alguien. —Estás rencoroso porque algunos no perdimos tanto en el ataque.

—¡No te metas con él! ¿No quieres ayudar a tu pueblo?

—¡Claro que sí! ¿Me estás diciendo egoísta? ¡Quiero ayudar, pero también tengo una familia!

—¡Como todos, pero igual haríamos ese sacrificio si pudiéramos!

—¡Silencio! —grita la mujer que inició la reunión, y la sala se calma. —Hagamos una pausa para calmarnos. En diez minutos volveremos y proseguirá la reunión.

La gente se levanta, arrastra las sillas y sale de a montones por la puerta, pero de forma organizada. Dom y yo no nos movemos. Pablo tampoco nos sugiere que salgamos a tomar aire. Un hombre rubio se acerca y se sienta junto a mí.

—Hola, Judd. Soy Edmond —se presenta. —¿Qué te pareció la reunión?

—¿Cómo sabes mi...? —empiezo, pero en este lugar tan chico todo el mundo debe de conocerse y seguro que ya me relacioné con alguien cercano a él. Así que, ¿qué importa? —No sé. No pensé que fuera por temas de dinero.

—¿Pero qué te pareció? —pregunta nuevamente.

—No sé —respondo, encogiéndome de hombros. —Hubo algunas cosas que no entendí. ¿Qué es eso del fondo para recién llegados?

—¿No te lo contaron? —me pregunta, sorprendido. —¿Cómo están viviendo?

—Estamos viviendo con Cliff, y Mark dejó...

—Ah, sí —murmura. —Mark.

—¿Qué pasa?

—Nada —sonríe —, es solo que... su desaparición es muy...

—¿Triste? —pregunto, intentando terminar su oración. —Sí, lo sé. Cliff se entristece todos los días, y no hay noche en que no lo escuche llorar.

—Iba a decir que "inconveniente", pero sí; es una tragedia. Pero volvamos al tema anterior: el fondo de recién llegados. Ustedes tuvieron "suerte" y se encontraron con los ahorros de Mark, por lo que no necesitaron recurrir al fondo para empezar sus nuevas vidas aquí. Pero esto fue una excepción. Lo normal es que una persona llegue aquí y le sea otorgada una suma considerable de dinero para que se acomode; para que alquile una casa, compre comida, herramientas de trabajo, etc.

—¿Y no tiene que devolver el dinero?

—Sí, mediante un impuesto. A medida que la persona se establezca y convierta en parte de nuestra comunidad, se le cobrará un impuesto en base a sus ingresos. De esta forma, contribuirá para que los futuros residentes tengan esa base, ese "colchón de dinero", para comenzar sus nuevas vidas.

—Suena muy bien —interviene Dom, sorprendiéndonos a Edmond y a mí.

—Gracias por tu apoyo, Dom —agradece Edmond. —¿Cómo se están sintiendo? ¿Se han instalado correctamente? ¿Ya tienen trabajo?

Dom y yo nos miramos. Le decimos que es un lugar increíble y que nos sentimos muy bien, pero que aún no hemos buscado trabajo.

—Ya veo —murmura. —Consigan uno lo antes posible. Y no lo digo sólo por ustedes; aún tienen derecho al Fondo para recién llegados, pero también tienen que cuidar de Cliff.

—¿A qué te refieres?

—Cliff es un niño, no puede trabajar; aún está estudiando. Si ustedes no encuentran trabajo y no tienen forma de mantenerse a sí mismos y a él, tendrá que ir a vivir con otra familia, o con el resto de...

—¿El resto de qué?

—No quiero decir "huérfanos", pero es lo que son; niños sin familias, ya sea porque se mudaron sin nadie más o porque perdieron a sus padres en el Ataque.

Ya no lo escucho. Tenemos que conseguir trabajo lo antes posible o Cliff tendrá que irse de su casa. No sólo perdió a su hermano, la persona que más quiere, sino que está en riesgo su casa, su hogar. Tenemos que conseguir trabajo, o la vida de ese niño se seguirá quebrando.

Irenka

—Hola, ¿cómo estás? —pregunto.

Denise gira en la cama de su celda y me observa con angustia. Es una pregunta estúpida: sé que no está bien.

—Hoy podrás irte —informo, sonriendo. No sé cómo percibirá ella mi sonrisa, pero a mí me cuesta. —Aunque primero tengo que interrogar a alguien más.

Denise da media vuelta y vuelve a observar la pared. Junto a ella hay varias cajas apiladas, una bandeja vacía y una manta.

—Te he traído otro rompecabezas —digo.

Vuelve a girarse y sus ojos brillan. Se levanta enérgicamente y se acerca a mí. Le extiendo la caja entre las rejas y ella la reciba con alegría. Se sienta, abre el regalo y empieza a colocar las piezas en el suelo.

—No sabía que te gustaran tanto —murmuro.

—Son terapéuticos —repone ella.

—¿Sí? ¿Por qué? A mí me generan ansiedad; me irrita que todo esté tan desordenado y fuera de lugar.

—Meh —murmura, encogiéndose de hombros. —No me centro tanto en eso. Me alivia saber que pese al caos de todas las piezas desordenadas, y a no saber cómo hacer que tengan sentido, al final todo encaja, y se forma una imagen clara y bonita.

No lo había pensado así. No se me ocurre qué responderle, por lo que le repito que hoy será liberada, y ella asiente con la cabeza sin mirarme. Subo a mi oficina, donde me espera Pao. Aún si no supiera que es ella quien está allí sentada, la reconocería enseguida por su cabello enrulado y voluminoso; si fuera más claro me recordaría a un arbusto rodante.

—Gracias por venir, Pao —saludo al entrar. Me siento frente a ella, cruzo mis dedos y la observo con calidez. —¿Cómo estás?

—Nerviosa —responde. —Nadie me dijo por qué estoy aquí, y sólo se me ocurre una razón para...

—No es eso —interrumpo. —No estás aquí por nada relacionado a tu vida privada. Se trata de Ernesto.

—¿Qué hizo? ¿Otra vez estuvo acosando a...?

—Él no hizo nada; le hicieron algo. Le dieron una paliza, para ser precisa.

Pao no reacciona al principio. Parece genuinamente sorprendida por la noticia, pero luego una sonrisa se extiende por su rostro.

—¿Te parece divertido?

—No, pero me parece justo —responde.

—¿Dónde estabas el jueves 22 pasado por la noche?

—Estaba en casa.

—¿Alguien puede confirmarlo?

—Sí.

—¿Quién?

—Laura.

—¿Estuvo toda la noche contigo?

—Llegó antes de que se pusiera el sol y no la solté hasta la mañana siguiente —dice, con una sonrisa provocativa.

—Hablaré con ella para confirmar tu versión.

—Ten cuidado —dice. —Que no te vaya a dar asco...

—Basta —interrumpo, cortante. —Por ahora estás excusada de haber llevado a cabo el ataque personalmente, pero puedes estar involucrada de otra forma.

—¿Qué? ¿De dónde viene eso?

—Sé que Ernesto te debe dinero. Tal vez quisiste darle una cucharada de su propia medicina y pensaste en aplicarle un poco de... presión para que se decidiera a pagar más rápido.

—Eso es absurdo —repone Pao, molesta. —No soy un animal como él, y si fuera a darle una paliza no sería por eso.

—¿No? ¿Y qué te llevaría a golpearlo así? —pregunto, desafiándola con la mirada.

—Eh... bueno... —se da cuenta de que metió la pata; debió quedarse callada. —Es un idiota. Me acosó muchas veces, y a mi novia igual. Dice que somos lesbianas porque no hemos probado una buena...

—Entiendo —interrumpo.

—¿Sabes lo molesto que es vivir con alguien molestándote así? ¿Que no te deje en paz sólo porque tus gustos no encajan con los suyos? No, claro que no lo sabes. Para ti sólo estoy exagerando, y seguro crees que no es para tanto.

—Entonces podrías haberle propinado semejante paliza para que te deje en paz.

—¡No! —exclama. —No, claro que no. No soy una idiota violenta.

Exhala y se levanta.

—Tú también me tienes resentimiento. Quieres castigarme por algo que no tiene nada que ver conmigo. No puedes seguir odiando a los homosexuales por algo que una persona te hizo una vez.

—Puedes retirarte —digo.

Pao permanece inmóvil unos segundos. Seguro piensa que se le fue la mano y que voy a castigarla, pero luego reacciona y se va, dejándome sola.

1 de julio

Cliff

Es un día muy lindo; soleado y sin viento. Me junté con mis amigos cerca del bar de Pablo y luego vinimos hasta el bosque. En el camino me hicieron muchas preguntas sobre el viaje, pero respondí pocas. Quería esperar a llegar y estar cómodo.

Cuando llegamos al borde del lago, Tommy tiró su mochila y los demás hicimos lo mismo. Empezamos a sacar comida de nuestras mochilas y nos tiramos de espalda al sol.

—Ahora que todos estamos cómodos y parecemos lagartijas, ¿nos vas a contar de tu viaje? —pregunta Tommy.

—¿Cómo es el exterior? ¿Te peleaste con alguien? —pregunta Lou.

—¿Te subiste a un auto? ¿Viste un avión? —pregunta Nico.

—¡Calma! —grito. —Antes quiero mostrarles algo.

Meto una mano en mi mochila, saco una revista y todos se quedan mirando. En la portada hay una chica de espaldas, tapando sus tetas con una mano y mostrando el trasero.

—¿Tu hermana las tiene así de grandes? —pregunta Lou a Tommy.

—¡No seas estúpido! —grita Tommy, y le pega en la nuca. Los demás nos reímos.

—¿Cómo conseguiste esto? —pregunta Nico, mientras Lou y Tommy se pegan como bobos.

—Cuando estábamos en la estación de tren...

—¡¿Te subiste a un tren?! —preguntan los tres al mismo tiempo.

—Sí, fue genial. Dormimos en el tren, el tiempo pasó rapidísimo y... bueno, como les decía: cuando estábamos en la estación de tren fuimos a una tienda de recuerdos y nos separamos un poco. Uno de los nuevos que está ahora vive en mi casa, Dom, me vio revisando revistas y luego compró algunas. Me regaló esta cuando estábamos en el tren y los demás dormían.

—Genial —murmuran mis amigos.

—¿Te dijeron lo de la propuesta? —pregunta Tommy.

—La Propuesta de Exposición —añade Lou.

—En mi casa no les está gustando mucho —dice Tommy. —Mi padre dice que estamos seguros aquí, y que es mejor no ponernos en peligro si estamos viviendo bien.

—Mi papá dice lo mismo —dice Nico. —Lo escuché discutir con mi mamá porque él viajaba mucho antes de mudarse a la Ciudadela, y a veces extraña esos años. A mi mamá no le gusta cuando papá habla de eso porque siempre termina hablando de todas las mujeres que conoció y con las que tuvo sexo antes de conocerla a ella.

—Qué asco —decimos varios.

—En casa dijeron que tenemos tiempo hasta el primero de agosto para decidir —dice Tommy. — Creo que ese día habrá una votación para decidir qué haremos.

¿Qué? ¿Tan pronto? No creo que en un mes pueda convencerse a tanta gente de votar algo tan...

—¡Hola! —grita Owen desde los árboles.

Corre hacia nosotros y nos saluda. Saca varios helados de su mochila y los reparte.

—¿De qué hablan? —pregunta.

—De lo que opinan nuestros padres sobre la Propuesta —dice Nico, devorando su helado con grandes mordiscos.

—Ah, en mi casa están divididos; mi padre dice que no tenemos que tomar riesgos estúpidos si estamos bien, pero mi mamá dice que quiere viajar, conocer el mundo y conocer más gente. Creo que ella quiere separarse y que por eso apoya la Propuesta.

—En mi casa están de acuerdo —dice Lou. —Hace muchos años que mis padres viven aquí, y ambos extrañan a sus familias. Yo también estoy de acuerdo; me gusta vivir aquí, pero a veces me aburro mucho y me muero de ganas de viajar, montar a caballo, conocer más gente...

—Pides demasiado —dice Nico, devorando su helado con un último mordisco.

—¿Y en tu casa? —me pregunta Owen. —¿Que opina Mark de esto?

Todos dejan de mirarme. Sólo Owen olvidó que Mark no volvió del viaje. Miro al suelo y pienso en qué responder, pero tengo ganas de llorar y volver a casa. Pero ya no puedo, porque no está allí. Tal vez nunca vuelva, y lo último que hice fue discutir con él.

Por suerte, Nico grita y se tira al suelo a rodar. Todos lo miramos y nos olvidamos de lo que preguntó Owen.

—Seguro se le congeló el cerebro por el helado —dice Tommy.

—¡Eso te pasa por meterlo todo tan rápido! —añade Lou.

Todos nos miramos y empezamos a reírnos. También Nico, aunque se sigue agitando en el suelo con el cerebro congelado.

Irenka

Otra interrogación fallida ha tenido lugar. Una parte de mí siente alivio porque todos tienen una buena coartada que parece legítima, por lo que la confianza en mis co-habitantes aquí en la Ciudadela se mantiene firme, pero otra parte de mí siente estrés ante la situación presente. Denise ya está en su casa, y le dije que uno de los Guardianes la vigilará hasta nuevo aviso.

Acabo de hablar con Amadeus, uno de los impulsores de esta propuesta de exposición que tanto parece discutir la gente. Dijo que al principio estaba ilusionado, pero que con el tiempo fue perdiendo la creencia de que será algo bueno y que terminó arrepintiéndose, por lo que pidió a los otros impulsores de la misma que la reconsideraran. Ernesto era uno de ellos, y una de mis sospechas es que Amadeus atentó contra él a fin de debilitar la propuesta. Tal vez un sólo ataque baste, o tal vez deba reincidir en sus modos hostiles hasta anular totalmente este proyecto.

Estoy agotada. Camino a casa, deseosa de sentarme en el sillón a descansar. Me cruzo con un Guardián que me pidió ayuda hoy por la mañana, y lo saludo. Me llama la atención una cinta con un dibujo que lleva en el brazo a la altura del antebrazo. Nos saludamos muy rápido, por lo que no alcanzo a distinguir el dibujo.

Podría pasar por casa de Mark a ver cómo está Cliff, y para comprobar cómo se están adaptando los recién llegados. Por supuesto que no es una de mis obligaciones, pero siempre es agradable saber que las cosas están marchando correctamente. Aunque... estoy agotada; iré en otro momento.

Me cruzo a otras dos personas, y ambas tienen la misma cinta con el dibujo que vi antes; extraño. Sigo caminando, y cuando quedan pocas cuadras para llegar a casa me cruzo con Pao, quien también porta la cinta.

—¿Qué tal? —saluda. No siento que esté mostrándose fría o molesta por el interrogatorio.

—Cansada. Pao, ¿qué es esa cinta que tienes en el brazo? He visto a otras personas llevándola.

—¿Esto? —pregunta, señalando la cinta. —Es un símbolo de apoyo a la Propuesta de Exposición.

—¿Puedes explicarme el dibujo? —pregunto cordialmente. Me acerco y veo que se trata de un pequeño círculo del cual se desvían tres líneas, y de la punta de cada una de estas se abre un semicírculo.

—El círculo del centro representa la Ciudadela y a todos nosotros, y las líneas que salen representan las diversas oportunidades y caminos que podremos tomar si la Propuesta sale adelante.

—Ah, ya veo —murmuro.

Nos despedimos y cada una continúa su camino. La semejanza con la esvástica nazi es aterradora. ¿De qué mente atroz puedo surgir semejante ilustración? Me resulta preocupante ver que tantas personas quieran salir de aquí, o que no se sientan a salvo, o que no les sea suficiente lo que aquí les ofrecemos. Me siento un desastre: Mark puede estar muerto y es mi culpa, no logro encontrar al responsable del ataque a Ernesto y la gente quiere alejarse de la Ciudadela. ¿Qué más va a pasarme?

Veo la respuesta escrita con un pulso violento y frenético en color naranja en la puerta de mi hogar: NOS FALLASTE. MÚERETE.

Suspiro. Estoy muy cansada para enojarme ahora. Mañana investigaré.

15. A ciegas

24 de junio

Abro los ojos y veo un hueco de luz en el techo. ¿Es el techo? La chica del laboratorio me roció con esporas... ¿verdad? No lo sé; creo que sí. Cierro los ojos y repaso lo ocurrido: recuerdo ahogarme con sus esporas mientras el laboratorio... no, mientras todo el lugar se caía a pedazos. Pero solo vi eso, no lo escuché ni toqué nada derrumbado. ¿Realmente se desplomó el lugar? ¿O fue una ilusión causada por ella? Luego hubo otra explosión, creo; hubo fuego, pero no sentí calor. Recuerdo golpearme la cabeza con algo y sentirla tirando de mí, apurándome. ¿Quién era ella? ¿Era mi amiga? Supongo que sí; no la habría seguido de no ser así.

Exhalo lentamente, abro los ojos: hay un hueco en el techo. ¿Habré caído por ahí? Lo dudo; no estaría vivo. Agito una mano y siento algo mojado. Giro mi cabeza y veo agua pasando por una canaleta. Miro alrededor: estoy en una alcantarilla. A duras penas me pongo en pie; los golpes que recibí de Gus hace días se sienten muy recientes, como si se hubieran repetido hace poco. Me paso una mano por el estómago: mi camiseta está mojada y algo chamuscada; tiene un par de agujeros por los que se puede ver mi armadura.

Escupo sangre, y el agua de la canaleta se la lleva. Miro alrededor y veo que se abren cuatro túneles. Está oscuro y no veo el fin de ninguno. Vuelvo a ver el hueco en el techo, y noto algo colgando de un fierro saliente: una mochila. Sonrío; allí está mi comunicador, provisiones y muchas otras cosas. Está muy alto para saltar y alcanzarla, así que camino unos metros. Extiendo la materia oscura en mi brazo derecho y formo algo largo y delgado, similar a una lanza. Tomo carrera y salto alargando el brazo, pero mi pie se dobla ligeramente. Agarro algo con la materia oscura y caigo sobre mi otro brazo. Duele un montón. Siento pequeños vidrios clavados en mi piel. Trago saliva y sonrío. Me pongo en pie y abro la mochila... pero no hay mochila. ¿Qué? Imposible. La tenía en mis manos hace

Vomito. Estoy a cuatro patas y vomito otra vez. Siento como si mi garganta se desgarrase con cada arcada y con cada descarga. Me limpio con el reverso de la mano y

Estoy contemplando el agua. Mi cara está a la altura de la canaleta. Tengo miedo. Fijo la mirada y extiendo mis dedos; ¿esto es real? ¿Dónde está mi mochila? Siento el agua y respiro aliviado. ¿Dónde estoy? Me pongo en pie y

y...

miro hacia arriba. Hay un hueco; bien. Eso es real. Si se repite, debe de ser real, ¿no? ¿Y mi mochila? Mi mochila debe estar colgando por ahí arriba. Doy un paso tembloroso, pero resbalo y caigo. No. No, mi mochila no está aquí. Mi mochila la tiene Cliff. ¿Dónde está Cliff? No está aquí, así que debe estar a salvo... aunque enojado conmigo. Alejandra logró escapar... creo. ¿Logró escapar? Sí. Yo no. Me retuvo la chica de las esporas, quien hizo que el edificio explotara... ¿o no? Lo vi explotar, pero no lo sentí. No lo escuché ni aumentó la temperatura. Tampoco tengo quemaduras. ¿Explotó de verdad?

Esa chica me trajo hasta aquí. ¿Dónde es aquí? ¿Dónde estoy? Ya me hice esa pregunta. A mi alrededor hay cuatro túneles. Bien, eso también debe de ser real. Parecen todos iguales; me decido por el túnel que está frente a mí, y hacia allí me dirijo. La materia oscura que antes había en mi mano se retrae... ¿o no? ¿Hubo materia oscura en mi mano? No, no la hubo. Tuve una alucinación, pero no fue real. Mi mano está bien; normal.

El túnel está débilmente iluminado mediante focos en las paredes. Avanzo. ¿Hacia dónde? ¿Qué hay al final del túnel? No lo sé, pero tampoco importa. No puedo quedarme quieto. Pero, ¿por qué no? Creo que estar quieto debilita mi mente. Dudaba si mi mochila estaba aquí. Parecía muy real, pero me convencí de que no era así al resbalar y caer. ¿Tengo que hacerme daño para ser consciente de la realidad? Es lo que le pasa a todo el mundo, sí: hasta que no te lastiman, no sabes lo que es vivir. Basta. Me golpeo en el estómago y parpadeo varias veces. Me falta el aire. Respiro levemente. Estoy centrado. No es momento para divagar. Tengo que salir de aquí.

Recuerdo ser arrastrado por la chica de las esporas. Recuerdo estar a ciegas y sentir que ella tiraba de mí. Hubo varias explosiones pequeñas, algunos golpes... y una caída. Caí, pero no pudo ser tan larga la caída. No estaría vivo. Antes de eso, Alejandra y yo entramos al laboratorio. Tuvimos que distraer a un policía. ¿Y Cliff y los demás? Judd distrajo al policía... pero ese no era el plan. O sea, sí era el plan: el plan era que ella lo distrajera, pero fue algo improvisado. Creíamos que estaba con Dom y Cliff... mierda. Cliff y yo discutimos.

Llego a otra encrucijada de túneles: esta vez son tres, pero lucen iguales. Miro hacia arriba y veo unas rendijas. ¿Será la tapa de una boca de alcantarilla? No lo sé. Camino un poco hacia los túneles, y me llama la atención algo en la entrada del túnel izquierdo: es un camino de sangre. Sonrío y doy un par de pasos en esa dirección, pero me detengo. ¿Qué probabilidad hay de que la chica de las esporas y yo hayamos elegido el mismo túnel, y que ahora pueda seguirla? Podría ser una trampa. Podría estar mirándome ahora mismo.

Extiendo la materia oscura en ambos brazos y doy media vuelta. Mis piernas se doblan, preparadas para entrar en pose de combate. No veo nada. Solo el túnel por donde vine, y más canaletas con agua. Todo está tranquilo. Una cañería rota sobresale de una pared, arrojando un no-tan-fino chorro de agua al suelo. Me acerco, junto mis manos y el agua se acumula. Lavo mi rostro y me sacudo un poco; el agua está fría. Restriego mis ojos y parpadeo varias veces hasta sentirme más estable. Miro el túnel con el rastro de sangre, y ahora no me parece tan imposible que hayamos hecho el mismo camino. Tal vez ella sabía que tenía que ir por ahí, y tal vez la vi irse por ahí pero perdí el sentido. Sí, eso puede ser. No siento que el efecto de las esporas esté desapareciendo, pero me siento mejor.

Camino hasta el túnel, pero algo me detiene. Escucho un sonido... similar a un maullido o alarido. Miro dentro del túnel y encuentro un gato pequeño; su pelaje es gris con manchas negras. Maúlla y se acerca a mí. ¿Tendrá hambre? No lo sé, y no me importa. Vuelvo al túnel con el rastro de sangre y empiezo a caminar. El gato me sigue y maúlla nuevamente. Lo ignoro y sigo caminando. Las luces fijadas a las paredes no iluminan tanto como antes, que de por sí no era mucho. El gato maúlla otra vez; comienza a irritarme. Freno, suspiro y me agacho para mirarlo. Parece tener una pata herida. Camina marcha atrás, y compruebo que está algo rengo; mal por él. No tengo tiempo, ganas ni por qué ayudarlo. Sigo caminando, observando el rastro de sangre. El gato maúlla detrás de mí, pidiendo ayuda. Me repito que no tengo por qué ayudarlo. Ahora mismo solo tengo que pensar en mí. "Solo piensas en ti mismo y en cómo todo te afecta a ti" dijo Cliff. Tiene razón. Mierda, tiene mucha razón. Volteo la cabeza y observo al gato, que aún maúlla sin moverse de allí. Vuelvo con él y lo levanto. No puedo dejarlo aquí, sufriendo sin que nadie lo ayude. A mí me ayudaron, y ayudé a Cliff; también puedo ayudar desinteresadamente a un animal.

Camino, acariciando al gato y sintiendo sus maullidos; no es un mal compañero. Sé que Cliff está enojado por tener que volver a la Ciudadela, pero no entiende que allí está a salvo. Sí, puede que en el mundo exterior pueda hacer más cosas, viajar a donde sea y vivir de otra forma, ¿pero por qué querría hacerlo? Viajamos pocos días y vio lo nefasta que es la realidad que enfrenta la gente cada día: la discriminación, la pobreza y la violencia. Allí tiene un hogar, amigos y una familia. No tiene que mendigar para vivir ni ocultar su forma de ser para que no se metan con él. Sé lo asfixiante que es la vida fuera de la Ciudadela, y sé que no querría que una persona que quiero experimente lo mismo. Aunque tal vez le vendría bien un poco de sufrimiento para... no. No, no, no. ¿Qué estoy diciendo? Parezco un enfermo mental. Debería sentarme a descansar. No sé cuánto llevo caminando, pero siento que fueron horas.

Tengo hambre. ¿Cuándo fue la última vez que comí? También tengo sed; es bueno no tener nadie con quien hablar... aunque me siento solo. Me siento contra la pared, y lentamente me dejo caer sobre el frío y húmedo piso. Me quito la camiseta y la uso como almohada; mi armadura queda al descubierto. El gato se acurruca a mi lado, y siento su estómago vibrar. Sonrío. Cuando salga de aquí me llevaré al gato. Nunca tuvimos una mascota, pero sé que a Cliff le gustará tener a este en casa. Lo acaricio suavemente mientras mis ojos se cierran...

¿25 de junio?

Me despierto temblando. ¿Dónde estoy? ¿Cómo terminé en una de las celdas? Abro los ojos y me doy cuenta de que no estoy en la Ciudadela... sigo en el túnel. Me levanto, aún temblando, y accidentalmente pateo algo. Miro hacia abajo y un gato me gruñe. Olvidé que "adopté" una mascota. Me agacho, lo acaricio y lo tomo en brazos. Doy un par de pasos y salta; está bien, no voy a cargarlo si no quiere. Comienza a caminar rápidamente y lo sigo. ¿Olerá comida? No sé si los sentidos de los gatos funcionan igual que los de los perros.

¿Cuánto he dormido? ¿A qué hora fue el incidente con Alejandra y la chica de las esporas? No recuerdo si fue al mediodía o de tarde; solo sé que el sol brillaba en lo alto. Continúo caminando, siguiendo a mi guía felino rumbo a un destino que tal vez no exista. Me duele el estómago, mi garganta está seca y constantemente paso la lengua por mis labios ásperos. Camino más lento, apoyándome en uno de los muros. Doy un paso y luego otro, lentamente. El gato y yo entramos en una parte del túnel que no tiene luces. Solo me queda confiar que mi nueva mascota seguirá a la vista cuando vuelva la luz. Me duele la cabeza. Tengo hambre. Lo último que tomé fue un trago en el bar. No se parecía al de Pablo: el suyo es hogareño y familiar, un lugar donde incluso se permiten niños (aunque no se les sirva alcohol). En cambio, el bar donde tomé mi último trago era frío, comercial y se sentía vacío. Pablo, te extraño mucho. La última noche que pasamos juntos se siente muy lejana, como si hubiera sido hace semanas y no hace días. Quisiera estar contigo otra vez y poder abrazarte, tomarte de la mano y que me digas que todo está bien. Ojalá estuviera contigo ahora, aunque fuese en este lugar. Ojalá estuviéramos juntos y...

No aguanto más y vomito. Siento que algo me raspa la garganta. Caigo en cuatro patas sobre el piso frío. Por suerte no hay forma de que vea lo que sale de mi estómago; no es mucho, pero el olor alcanza para marearme y hacerme vomitar otra vez. Nada de esto habría pasado de haberme controlado cuando discutí con Cliff: no hubiese ido al interior de la terminal de autobuses, por lo que no vería la noticia del laboratorio y no hubiera caído en la trampa. Ahora mismo solo quiero volver a casa, con Cliff, y decirle que lo siento, que lamento mucho haber perdido la paciencia. Cuando vuelva a casa, le haré saber lo mucho que lo quiero y lo afortunados que somos de tener un hogar en la Ciudadela. Se lo diré con paciencia y comprensión, y luego todo estará bien.

El olor del vómito es aplastante. Me desplomo contra el piso y ruedo hasta quedar boca arriba. El olor es muy fuerte... me recuerda a una vez que Pablo volvió medio borracho de una reunión con sus amigos. Fui a buscarlo temprano por la mañana para pasear un poco, que se despejara y que no tuviera que volver así a su casa. Recuerdo que había una chica con la que hablaba mucho. ¿Cuál era su nombre? No lo recuerdo. Hablaban mucho cuando se cruzaban, o cuando ella pasaba por el bar. Y, ahora que lo pienso, Pablo no podía caminar muy bien cuando lo fui a buscar. Le di un vaso con agua para que tomara y se le cayó; no estaba en control de sus acciones. ¿Y si algo pasó con la chica esa noche? ¿Y si se besaron? ¿Habrán tenido sexo? Tal vez se aburrió de mí y aprovechó que estaba borracho para expresar sus deseos ocultos.

Mierda. ¡Mierda! Sabía que esto pasaría. Estoy unos cuantos días sin mis pastillas y la ansiedad me golpea fuerte. No solo eso, sino que me siento... violento. Quiero golpear a alguien y desquitarme. ¿Por qué me pasa esto? ¿Por qué me saboteo así? ¿Por qué pienso en esas cosas tan improbables cuando estoy mal? Mark, calma. Estás delirando: tu mente está volando sola. Tu cabeza está trabajando más rápido que la realidad. Que pienses algo no significa que sea verdad. Respira.

Inhalo y exhalo. Necesito un abrazo. Necesito estar en casa con Cliff, con Pablo y con toda la gente que quiero. Necesito que me digan que todo estará bien. Necesito que Pablo me diga que me ama y que nunca me cambiará por nadie. Necesito... necesito... ¡necesito saber que todo estará bien! ¡¿Por qué es tan difícil?!

Grito y el eco resuena por todo el túnel. Tembloroso, me pongo en pie y continúo caminando. Por esta razón necesitaba mis pastillas. ¿Por qué no me las dio Edmond? Cualquier persona que las necesitara podía pedirlas otro día; yo fui quien tuvo que salir de la Ciudadela, no ellos. ¿Por qué no me apoyó un poco más? ¡¿Qué mierda le costaba?!

Inhalo y exhalo nuevamente. Comienzo a caminar. Todo estará bien. Saldré de aquí y volveré a casa. Volveré con Pablo... quien no me fue infiel. ¿Por qué habría de serlo? En ese entonces todo estaba bien. No podíamos contarle a nadie que éramos pareja, pero eso no importaba. Nos teníamos el uno al otro. Éramos felices. Nos veíamos seguido y disfrutábamos nuestra compañía... pero ahora no. Ahora estamos solos. Estoy atrapado en un túnel del que no sé cómo salir, y él está solo. ¿Acaso sabrá lo que pasó? ¿Habrán vuelto Cliff y los demás a la Ciudadela? ¿Pablo pensará que estoy muerto? Tal vez sí. Y si es así, perfectamente podría caer en depresión, emborracharse y... y estar con alguien más. Puede ser que alguien lo invite a una reunión con sus amigos; tal vez Mia le diga algo así. He visto cómo lo mira: sé que le parece lindo y que le tiene ganas. Perfectamente podría aprovecharse de su estado de depresión para intentar algo. Y por supuesto que él va a aceptar; debe de estar devastado.

No. Alto. Basta. Mark, no seas idiota. Estás delirando otra vez. ¿Por qué hago esto? ¡¿Por qué hago esto?! ¡¿Por qué me lastimo así?! No sé si algo de eso sea verdad. ¡Ni siquiera sé si sabe cómo estoy! Debe de pensar que sigo en mi misión. Además, compartimos una maravillosa última noche juntos antes de irme; eso tiene que servir de algo. Tiene que servir para que se dé cuenta de que somos felices juntos. Pero... ¿lo somos? ¿Es feliz conmigo? Me ha dicho que sí muchas veces, pero tal vez me mintió. ¿Pero por qué lo haría? ¿Acaso tenía miedo de estar solo?

¡Basta! Me doy un golpe en el estómago, y este se dobla. No debí hacer eso. Mientras continúo caminando, me arrepiento de lo que acabo de hacer. Sé que no tengo que delirar. Sé que tengo que mantenerme firme. Camino hasta llegar a una zona iluminada. Bien. Tengo ganas de llorar. Quiero volver a casa. Quiero volver a estar con todo el mundo. Cliff, Pablo, Irenka, Denise, Edmond... los extraño mucho. Incluso los nuevos, Judd y Dom, parecían agradables. ¿Volveré a casa y me llevaré bien con ellos? Eso espero. Pero, si lo pienso detenidamente, sé que así será. Es decir, esto es el túnel de una alcantarilla; tiene que desembocar en un final, en alguna puerta, rendija o algo de eso.

Continúo caminado. Estoy por vomitar otra vez, pero me contengo cuando escucho algo que me hiela la sangre: una pisada sobre algo húmedo. Tengo miedo. No me atrevo a voltear. Respiro agitadamente para darle una falsa seguridad a quien sea que esté detrás de mí. Siento un olor asqueroso cada vez más cerca, y me doy cuenta de que huelo vómito.

Cuando siento el olor prácticamente detrás de mí, extiendo la materia oscura por mi brazo derecho, volteo y lanzo un golpe. La chica de las esporas (la del laboratorio) lo recibe y cae sobre su espalda. La suela de sus zapatos está llena de vómito; sospecho que es mío.

Se pone en pie, echa humo por la palma de sus manos y se abalanza sobre mí. Estoy muy débil como para evitar el ataque, por lo que ambos caemos. Coloca sus manos en mi cuello, y el humo de sus manos suba hasta mi rostro. Las esporas me marean y comienzo a ver borroso. Dejo caer una mano al suelo, y ella ahorca más fuerte. Formo una maza en mi mano y golpeo en su sien. Deja de ahorcarme para agarrarse donde la golpeé, y ataco su rostro con mi otra mano. Se pone en pie y retrocede mientras grita de dolor. Tembloroso, también me incorporo. Mis manos y piernas vibran, como si fueran a despegarse de mi cuerpo en cualquier momento; tengo que atacar mientras pueda. Lanzo un par de tajos sobre ella y le provocó cortes en la pierna izquierda. Grita y me apunta con una mano que vomita más esporas, generando a su vez un muro de leve humo verde. Retrocedo y recupero el aliento; ella hace lo mismo. No voy a aguantar mucho más.

Mi cabeza se tambalea, como si quisiera bailar un ritmo que el resto de mi cuerpo no conoce. Gruño y extiendo sendas lanzas en mis dos manos. Tomo aire y corro hacia ella, con la esperanza de poder taclearla. Atravieso el humo verde que la oculta y tropiezo, cayendo ruidosamente. Me pongo en pie y miro en todas direcciones. Doy un par de pasos cautelosos y luego salto nuevamente. Caigo sobre mis pies, pero no la veo. Disipo el humo, pero no hay señal de ella. Retrocedo hasta una pared y me recuesto.

Estoy tentado de gritarle, de decirle dónde estoy y que venga a acabar con esto. Pero no puedo hacer eso. No quiero perder; quiero salir de aquí y volver a casa. No puedo darme por vencido. No puedo rendirme en esta pelea, y no puedo rendirme en esta situación. ¿Dónde se metió la chica de las esporas? Tal vez esté en la misma posición que yo, recostada contra una pared y esperando un ataque. Pero ella no está delirando; no está teniendo ataques de ansiedad por no consumir sus medicamentos, y nadie la roció con esporas que provocan delirios.

Mi-mierda. Tengo sueño. Mis ojos se cierran solos, sin que pueda evitarlo. No, Mark, no te duermas. Ponte en pie. Creo que está allí, del otro lado. Sí: cuánto más lo pienso, más me parece ver su silueta contra la pared.

Solo tengo que ponerme en pie, ir hasta allí y...

ordenarle que se rinda. Sí, eso es. Sólo tengo que ponerme en pie y...

¿26... 25 de junio?

Me dormí. Abro los ojos y no veo a nadie. ¿Dónde está la chica de las esporas? ¿Cuánto tiempo estuve dormido? ¿Dónde se metió el gato? ¿Lo mató ella?

Alto. Respira. Inhalo, exhalo. Inhalo. Exhalo. Me pongo en pie, temblando. ¿Dónde está la chica de las esporas? Tengo hambre. Mi estómago ruge, demandando comida. Tengo que salir de aquí hoy. No aguantaré mucho más. También estoy sediento. Si tuviera una botella podría beber mi propia orina. Qué asco. ¿Llegaría a hacer eso en caso de ser necesario?

Comienzo a caminar, eligiendo la dirección por la que iba ayer. ¿U hoy? ¿Ayer? Creo que fue ayer. No sé cuánto dormí. Pero si es hoy, aún estoy a tiempo. Estoy a tiempo de volver a casa y que nadie me haya olvidado. Mark, por favor, no seas estúpido. ¿Cómo van a olvidarte? ¿Crees que Cliff va a olvidarte? ¿Que Pablo va a olvidarte? Eres importante para ellos... ¿verdad? Soy importante para Cliff, ¿verdad? Todos estos años fue feliz conmigo... ¿no? Quiero decir, no me mentiría. Pero, ¿y si lo hizo? Tal vez vivir conmigo era sólo un poco mejor que vivir con los otros niños sin padres. ¿Cliff no me soporta? ¿Cómo puede ser eso posible? No, Mark, alto. No te hagas esto. No entres en pánico. Cliff me quiere; me admira. Tenemos una relación genuina. Si no le agradara yo, seguramente habría pedido un traslado a otra casa. Pero, ¿y si esa era la única disponible? No recuerdo mucho las circunstancias en que Cliff vino a vivir conmigo, sólo que Irenka me preguntó si podía ayudarla con algo. Fue hace tanto...

Veo luz. Luz. ¡Luz! ¡Veo luz que viene de arriba e ilumina el suelo! ¿Será una salida? Tiene que serlo. ¿Hace cuánto que está ahí? ¿Estará por cerrarse? Mierda. Debe de estar por cerrarse. No tengo mucha energía, y temo perder el sentido nuevamente, pero tengo que intentarlo. Inhalo, exhalo y camino rápidamente hacia la luz. Mis pisadas causan eco en las paredes, y este se hace más fuerte cuando tomo impulso y comienzo a correr. ¡Luz! ¡Por fin! ¡Podré salir de aquí, volver a casa y estar con Cliff y Pablo!

Me tropiezo y caigo estrepitosamente. Me he golpeado la cabeza. La luz sigue allí, iluminando el suelo. Me pongo en pie otra vez y corro. Me siento cansado, débil. Estoy a pocos metros de la luz. Salto hacia adelante, arrojándome como si tacleara a alguien, y caigo. El impacto duele y cierro los ojos. Ruedo un poco, sin moverme mucho. Pero sonrío. Dejo escapar una carcajada. Al fin termina esta pesadilla.

—¡Ayuda! —grito.

No hay respuesta. ¿Serán obreros trabajando? No lo creo; no escucho máquina. En realidad, no escucho nada que provenga de arriba.

—¡Ayuda! —repito. —¡Estoy aquí abajo!

No hay respuesta. Tengo miedo. Muy a mi pesar, abro los ojos lentamente. Y cuando ya no puedo seguir engañándome, grito mezclando furia, desesperación y tristeza. El hueco por donde entra la luz es igual al hueco que vi al despertar aquí. No, no es igual: es el mismo hueco. He vuelto al inicio. Siento que mis párpados pesan. Se cierran sin que pueda evitarlo. Muero de hambre. Me duele el cuerpo. Grito otra vez, pero parece un sonido sordo. Nadie puede oírme. Nadie vendrá a ayudarme. Nadie va a llorarme. Y, en poco tiempo, nadie va a recordarme.

¿...? de junio

Estoy agotado. No recuerdo haber despertado. No recuerdo haber empezado a caminar, ni recuerdo sentirme tan débil como para tener que apoyarme en la pared o desplomarme. Pero esa es mi situación ahora: doy pasos cortos mientras deslizo mi mano por las tuberías que hay a mi lado. Estoy débil. Podría desplegar la materia oscura y cortar mis venas o mi garganta, pero no quiero hacerlo. No quiero rendirme. Quiero seguir adelante hasta saber que no me queda opción.

Mis dedos están secos, al igual que mi boca, y siento una capa de mugre alrededor de todo mi cuerpo. Huelo algo que apesta un montón; seguramente soy yo. Me encantaría darme una ducha; eso significaría que estoy en casa. ¿Qué no daría por estar allí una vez más? Ojalá pudiera retroceder el tiempo y rechazar esta misión. No, eso no. Quisiera no haber peleado con Cliff y no haber ido al laboratorio a buscar a la chica de las esporas. ¿Seguro? Creo que en realidad preferiría no haber salido nunca de la Ciudadela. Mierda. Mi cabeza está dando vueltas. No sé qué pensar. Ojalá estuviera en casa; podría ir al bar de Pablo, disfrutar peleas en el coliseo, comer algo con Denise, ir al río... ah, extraño ese paseo. Extraño la intimidad de ese lugar. Mis dedos tocando el agua para saber si podía bañarme y...

Mis dedos tocan algo húmedo y salto. Confundido y cansado examino la pared y veo que un caño roto libera agua. Despliego la materia oscura con mucho esfuerzo y golpeo el caño varias veces. Finalmente se tuerce, se desvía de la pared y arroja agua hacia mí, como si de una pequeña canilla se tratase. Junto mis manos, las lleno con este líquido hermoso y bebo. No puedo contenerme y mojo mis labios de forma salvaje. Paso la lengua por mis palmas, desesperado por retener cada gota. Vuelvo a juntar mis manos y a llenarlas.

No sé por cuánto tiempo hago esto; puede ser una hora o apenas minutos. Mojo mi rostro, me froto los ojos y me dejo caer. Esbozo una débil sonrisa; ahora sólo estoy hambriento, cansado y herido. Alguien me dijo una vez que puedo engañar a mi estómago si bebo mucha agua. ¿Qué pierdo por intentarlo? Aunque tampoco es que tenga muchas alternativas.

¿Cuándo he vuelto a caminar? Lo último que recuerdo es estar junto al tubo de agua. Me siento un poco más "vital", sí, pero también muy cansado. El eco de mis pisadas se oye con gran claridad en mis oídos. Pese a que mis ojos se sienten pesados, alcanzo a ver que frente a mí se despliegan dos pasillos.

—¿Mark? —dice una voz familiar.

Viene de una de las esquinas. ¿Quién es? No logro identificarle.

—¿Mark? —repite la voz. —¿No vas a venir?

Despliego la materia oscura. Duele un poco. La cabeza me da vueltas.

—¿Vas a venir de una vez o qué? —dice otra vez. Esta es familiar. Muy familiar.

—Papá... —susurro.

¿Qué hace él aquí? ¿Y qué hace con...? Jared. La otra voz es de Jared. Las dos voces que me hacían sufrir todos los días hace años. Las dos voces que me hacían sentir vulnerable en casa y fuera de ella. Hace años que no escucho a ninguno de los dos. No me atrevo a caminar hacia ellos.

—¡Maldita sea! —grita la voz de mi padre. —¿Qué te hace demorar tanto? ¿Otra vez estás ocupado con tus estúpidos cortes?

No puedo evitar pasar una mano por mis brazos y abdomen, donde están los recordatorios de mi peor época.

—¡¿Qué sabes tú de mis cortes?! —grito. —¡¿Qué te importa?!

—¿Te cortas? —pregunta la voz de Jared, divertido. —¿En serio? Es muy gracioso. Los otros se morirán cuando les diga.

No lo hará. No lo permitiré. Lleno de determinación, corro hacia la esquina y salto, abalanzándome hacia delante sin pensar. No tienen derecho a hablar de mi dolor, mucho menos siendo que ellos lo causaron. Caigo al suelo, y no hay nadie aquí. Lo sabía. Sabía que no están aquí, pero igualmente quiero hacerles daño. Me pongo en pie. ¿Por qué pensé que estaban aquí? ¿Por qué ellos? Hace años que no pienso en ninguno.

—¡Mark! —grita una nueva voz.

Proviene de algún punto más adelante.

—¡¿Qué quieres?! —grito.

—¿Eh? ¿Cómo que "qué quiero"? —pregunta la voz de Denise. —Quiero ayudarte, tonto. Por aquí hay una salida.

Me siento mal. No debería haberla atacado. Ella siempre ha sido, y es, buena conmigo.

—Lo siento —murmuro. —Ya voy.

Corro hacia la voz. Por fin saldré de aquí. A medida que me acerco, otras voces se suman:

—¡Mark, apresúrate! —dice Irenka.

—Te extraño —dice Pablo.

—Te necesito —dice Cliff.

Corro hacia las voces. Doblo en una esquina y quedo helado: frente a mí se encuentra Ulrich, vestido en su armadura negra, sonriendo de forma maliciosa a través de su casco. Detrás de él se encuentra un pequeño grupo de personas vestidas de negro.

—Hola, Mark —saluda. No hay simpatía en su voz, pero tampoco desprecio. No hay ningún tipo de emoción. —¿Vas a seguir huyendo? ¿O vas a hacer esto ameno y te rendirás? Llevamos un buen tiempo buscándote, pero este lugar es como un laberinto.

No respondo. No sé qué responder. Tampoco sé si puedo. Las voces no eran reales. ¿Cómo no me di cuenta? Tal vez lo hice, pero quería que fueran reales. Siento una puntada en el estómago, pero trago saliva y la ignoro. Despliego la materia oscura en ambas manos y les doy forma afilada.

—Mark, por favor —dice Ulrich. —Este es tu último aviso: ríndete o te atacaremos. Y créeme: quiero hacerte daño.

No respondo. ¿Qué hago? No tengo fuerza para combatir a todo el grupo. Ni en mi mejor estado físico podría hacerlo. Ahora mismo no puedo ni con uno sólo de ellos.

—Si no lo haces por ti, hazlo por alguien más —dice Ulrich.

No respondo. ¿Qué quiere decir? Aquí estamos sólo nosotros.

—¿Qué pasa? —pregunta. —¿No oyes a Cliff pidiendo ayuda?

No, no escucho a Cliff pidiendo ayuda. Cliff no está aquí... ¿verdad? ¿Debería poder oír a Cliff pidiendo ayuda? ¿Por qué no lo escucho? ¿Estoy sordo? No, no estoy sordo. Puedo oír a Ulrich. Pero, ¿por qué no puedo oír a Cliff pidiendo ayuda? ¡¿Por qué no puedo oír a Cliff pidiendo ayuda?!

—¡Ayuda! —grita Cliff.

—¿Por qué no lo ayudas? —pregunta Ulrich. —¿No escuchas sus lloriqueos? ¿No te importa que la esté pasando mal?

¿De qué está hablando? Cliff no está llorando. Cliff sólo está pidiendo ayuda.

—¡Basta! —grita Cliff. No lo veo, pero suena muy real; debe estar oculto tras algunos de los soldados que acompañan a Ulrich. —¡Me duele!

—¿Qué pasa, Mark? ¿No quieres a Cliff? —pregunta Ulrich. —¿No te importa que le hagamos daño?

—No le hagan daño —susurro.

Mis piernas no aguantan más y caigo al suelo. Mis rodillas están muy débiles para sentir dolor. Los soldados vienen hacia mí y me levantan. Ulrich se acerca, me mira por un segundo y luego me golpea en el estómago. Siento que la cabeza me da vueltas. Vomitaría si tuviera algo en el estómago. Parpadeo varias veces, intentando enfocar la mirada.

—Eso fue por causarme tantos problemas —dice. —Espero que te portes bien de ahora en adelante. Tenemos mucho trabajo que hacer.

16. La habitación blanca

¿? de junio

Llevo varios minutos despierto. Tras pasar tanto tiempo en la alcantarilla, mi vista no se acostumbra a este lugar: una habitación pequeña con paredes blancas. En una esquina hay un inodoro. En el techo hay una ventana por la que puedo ver un cielo azul intenso. En el centro de la habitación hay una mesa, dos sillas y, detrás de estas, una puerta gris.

¿Dónde estoy? ¿Dónde está Ulrich? Me está tratando muy bien. Estoy muy cansado como para sobresaltarme, pero lo estaría si pudiera. Me duele el abdomen. No recuerdo si la chica de las esporas me golpeó ahí, pero sé que Gus lo hizo. Acaricio esa zona, y mi mano encuentra una tela suave. Muevo la cabeza y veo que estoy vistiendo una pieza blanca de cuerpo completo. Desde el cuello hasta los tobillos (a excepción de mis brazos) parece que esté vistiendo una nube, por lo suave y delicado que parece mi atuendo.

—Mark, ¿estás despierto? —dice una voz mediante un parlante. Suena como una máquina; fría, áspera, impersonal.

—¿Quién habla? —pregunto.

—Escúchame atentamente: voy a revelarte algo importante. Espero que luego podamos sentarnos a hablar civilizadamente.

Me siento en la cama. Ojeo rápidamente la habitación, intentando encontrar el parlante solo para no quedarme quieto, pero no lo logro.

—Yo... —la voz fría e impersonal desaparece y da paso a una voz serena y reconfortante; una voz familiar. —Yo fui el causante del ataque a la Ciudadela —dice Edmond mediante el parlante.

Estoy mareado. No es solo mi pésimo estado físico: me siento mal por lo que acabo de escuchar. Mi cabeza no puede procesarlo. Intento ponerme en pie, y lo logro por un segundo antes de desplomarme. La puerta se abre y entra uno de los soldados de Ulrich. Viste una máscara negra con hoyos blancos a la altura de los ojos, un traje de cuerpo entero (como el mío, pero en color negro) y guantes blancos.

Me ayuda a estar en pie otra vez, pasa mi brazo por detrás de su cuello y caminamos hasta la mesa. Hay un cuenco con papas fritas. Mi estómago ruge. Me abalanzo sobre la comida y me llevo varias a la boca. El soldado me observa y camina hacia la puerta. Sale y Edmond entra, con su capa azul, su ropa de blancos y azules combinados y esa sonrisa tan característica. Se sienta, cruza sus piernas y me observa.

—Imagino que tienes mucha preguntas —dice Edmond —, pero quisiera empezar siendo yo el que disipe sus dudas: ¿puedo tomar una? —pregunta, señalando el cuenco con papas.

¿Es en serio? Lo miro sin poder creer lo que está pasando. Quiero desplegar la materia oscura, saltar sobre él y apuñalarlo hasta que se desangre... pero no pude ponerme en pie sin ayuda. Me limito a gruñirle y acercar la comida hacia mí.

—Está bien. Estás enojado, confuso y hambriento.

—¿Cómo? —pregunto, con voz seca. —¿Por qué?

—Tenía que salvarlos.

—¿Salvarnos de qué? —pregunto, alzando la voz. —¿Salvarnos de ser felices? ¿De estar a salvo?

—Tenía que salvarnos del conformismo, la censura y la falsa seguridad —repone Edmond, sin alterarse.

Mis manos tiemblan. Lo que dice no tiene sentido, y quiero hacérselo entender a golpes.

—No espero que me perdones —continúa Edmond —, ni quiero que eso hagas, pues mis acciones no tienen perdón alguno. Pero quiero que me entiendas.

Acerco el cuenco de papas a mí un poco más. Tal vez pueda hacer que Edmond baje la guardia y atacarlo cuando esté desprevenido. No sé si requerirá mucho esfuerzo desplegar la materia oscura, pero puedo hacerlo con un brazo por debajo de la mesa mientras lo distraigo comiendo.

—No quise matar a nadie a menos que fuese estrictamente necesario —dice.

—¿Todas las muertes fueron calculadas entonces? ¿La madre de Denise? ¿Nat? ¿Charlie? ¿Guido?

—No me refiero a eso. Quiero decir que era necesario un shock que pusiera a la Ciudadela en alerta. No podemos ocultarnos por siempre. Algún día nos encontrarán, y no será bonito. Por ende, se me ocurrió que lo mejor es presentarnos nosotros al mundo y hacerlo de forma pacífica.

—Si eso ocurre así, ¿qué pasa con el grupo militar que nos atacó? ¿No tendría que investigar el gobierno lo que pasó?

—No encontrarán nada. Todos los soldados que atacaron la Ciudadela están muertos. Algunos eran simples mercenarios del mundo exterior, cuyos contratos sólo aclaraban el objetivo y cómo atacar; esos fueron dispuestos de forma que causaran el ataque inicial pero cuyas muertes fueran prontas e inevitables. Otros soldados eran ciudadanos que dieron sus vidas para que sus semejantes puedan vivir mejor en el futuro próximo.

—No puedo creerlo —suspiro. —¿Quiénes...? ¿Quiénes fueron los que mataron a sus vecinos y amigos?

—Eso no importa. No te estás centrando en lo importante: en la Ciudadela tenemos un sentido de nacionalismo muy potente; amamos nuestro hogar, a nuestros vecinos, nuestras familias, y haríamos cualquier cosa por ellos. Daríamos nuestras vidas para que ellos estén bien. Bueno, eso fue lo que hicieron: se sacrificaron para que la Propuesta de Exposición tenga una base sólida.

—Mataste a toda esa gente sólo para dar más peso a tu argumento.

—Así es. Mark, imagina que eres un niño y quieres que te compren un gato. Insistes e insistes, pero tus padres dicen que no. Entonces decides esconder algunos ratones en la casa, y así tener una buena razón para que acepten al felino.

—No puedo creerlo...

—Mark, en la Ciudadela nos adoctrinan para tener miedo. Nos hacen pensar que sólo allí estamos a salvo, que sólo allí nos querrán. Es innegable que el ser humano tiene miedo a lo desconocido. Lo único que hago es asegurarme de ejecutar mi jugada antes que el enemigo: nos muestro como gente pacífica antes de que nos marquen como amenazas potenciales. Imagina que en el mundo exterior se descubre que un grupo de personas con habilidades cuasi divinas viven ocultas, sin que ningún país lo sepa. ¿Cómo saben que no somos una amenaza? ¿Les tenemos miedo? ¿Nos tendrán miedo ellos?

—¡Sí! —grito. —¡Por supuesto que sí! ¿Cómo no van a tenernos miedo?

—Exacto. No nos conocen, y no saben si pueden controlarnos. No saben cuáles son nuestras intenciones. Si nos atacan, es lógico pensar que intentaríamos replicar de forma pacífica para evitar un derramamiento de sangre. Pero, ¿cómo pueden saber que realmente queremos la paz? ¿Cómo pueden creernos realmente, y no sospechar que vamos a contraatacarles en cuanto bajen la guardia?

No puedo llevarle la contraria. No sé qué decir.

—No quiero que se sepa de nuestra existencia —murmuro. —Más allá de si nos atacan o nos reciben, no quiero que las cosas cambien.

—¿Así que deseas permanecer en la zona de confort?

—Sí. ¿Por qué es eso un problema? No quiero que las cosas cambien; no quiero perder a mis seres queridos ni mi hogar. No quiero perder mi identidad. En la Ciudadela soy alguien, pero si se llena de personas, si todo el mundo empieza a proclamar ser uno de nosotros... entonces ya no seremos tan diferentes; ya no seré especial.

—No tienes por qué perder tu hogar —comenta Edmond, con tono amistoso.

—¿Cómo sabes eso? ¿Y si nos atacan y tenemos que retirarnos? ¿A dónde iremos? No podemos comenzar de nuevo.

—No nos atacarán; confía en mí.

—¿Cómo sabes eso?

—Saben que los venceríamos, y no se arriesgarán. Yo mismo sé que conquistarles sería sencillo si fuera nuestra meta, pero no lo es. Si nos atacan, les humillaremos. Y si no nos atacan, todo irá perfectamente. Hay una pequeña posibilidad de que el proceso tome más tiempo de lo planeado, pero al final habrá paz.

—Incluso si no nos atacan, las cosas cambiarán: la Ciudadela cambiará, nuestras vidas cambiarán. ¡No quiero que eso pase! No...

Edmond estira su mano, intentando alcanzar la mía para confortarme. Pero lo esquivo y doy un golpe en la mesa.

—¡No quiero perder mi hogar! ¡No quiero que mi vida cambie! ¡No quiero ser reemplazado!

—Mark...

—Allí soy alguien. Soy un vecino, un carpintero, un amigo, un novio; soy una parte de ese lugar. No quiero que eso cambie; no podría soportarlo. No quiero dejar de ser importante en la Ciudadela.

Edmond no responde. Me observa en silencio. Ya no pide permiso para comerse mis papas. Estoy agotado; me duele la cabeza y mis manos tiemblan. Se me ha olvidado desplegar la materia oscura.

—Creo que es suficiente por hoy —dice Edmond.

Se pone en pie y camina hasta la puerta. La abre, y entra un grupo de personas vestidas de blanco llevando una camilla. Sin que oponga resistencia, me acuestan allí, tapan mis ojos y me sacan de la habitación.

No sé cuánto tiempo estamos en movimiento, pero luego de unos segundos me sueltan. Estoy en una pequeña bóveda circular; es apenas más alta que yo. Las personas de blanco me colocan unos aparatos cableados en las muñecas. Estoy muy cansado para pelear, y tampoco sabría qué hacer o cómo salir de aquí si ganara la pelea, así que les dejo hacer su trabajo.

Antes de retirarse, una de las personas de blanco me coloca un casco conectado a un cable grueso y largo que cuelga del techo de la bóveda. Mis ojos vuelven a taparse. Siento un dolor punzante en las muñecas, como si varias agujas se clavaran al mismo tiempo.

—No te preocupes —dice Edmond en mi oído mediante el casco —, yo te protegeré.

Siento un golpe en la cabeza y pierdo el sentido.

¿? de ¿junio?

Al despertar me siento tieso, incómodo, como si no me hubiera movido en varios días. ¿Ayer hablé con Edmond? ¿O fue hoy, pero hace varias horas? No sé qué hora es, qué día es, dónde estoy ni qué voy a hacer. Fragmentos de la conversación de ayer resuenan en mi cabeza, como si alguien los hubiese reproducido varias veces.

Edmond entra en la habitación. Me da rabia verlo con ese aire tan regio, tan prolijo y descansado mientras yo estoy aquí, en mal estado, cansado y sintiéndome una rata de laboratorio.

—Buen día —saluda.

Lo ignoro y me pongo en pie. Mis piernas tiemblan, pero no me caigo. Camino lentamente hacia el inodoro y orino.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta Edmond, tan amable y sonriente como siempre.

Nuevamente lo ignoro y sigo en lo mío. Al terminar, camino hacia la mesa y me siento frente a él. Me ofrece una ensalada de frutas; veo banana, manzana y durazno.

—¿Cómo te sientes? —pregunta.

—Atrapado.

Observo mi desayuno con desconfianza. ¿O será mi merienda? ¿O mi cena? No saber qué hora me molesta cada vez más.

—Serás liberado en poco tiempo —dice Edmond.

—¿De verdad? —pregunto, extrañado. —Pensé que...

—¿Que iba a matarte? No, eso no hace falta.

—¿Qué estamos esperando? ¿Cuándo podré irme?

—Paciencia —dice Edmond. —Por ahora me gustaría seguir conversando: hablemos de los pros y contras de nuestras posturas.

—¿Qué?

—Quiero que defiendas tu postura. Si me dices por qué crees que deberíamos permanecer ocultos en la Ciudadela, tal vez logres convencerme de cancelar todo el operativo. Luego yo te diré por qué pienso que no debemos confinarnos allí, y tal vez logre convencerte de que te unas a nosotros.

Ambos sabemos que es imposible que pueda convencerlo de abandonar todo esto y vivir el resto de sus días tranquilamente en la Ciudadela, y ambos sabemos que es muy posible que él pueda convencerme de unirme a su bando. No tengo mucho que perder, pero tampoco tengo otra opción.

—Está bien: debatiré —resoplo.

—Estupendo. Entonces, ¿por qué crees que es mejor vivir siempre con miedo?

—No se trata de vivir con miedo; es vivir felices y a salvo. Ya tenemos un hogar donde nadie nos amenaza ni nos juzga. ¿Por qué arriesgaríamos todo eso?

—Porque siempre se puede tener más; siempre se puede vivir mejor —dice Edmond. —¿Crees que lo mejor es quedarse en la zona de confort?

—En mi caso, sí —respondo. —Mi vida antes de llegar a la Ciudadela no era buena. Me costó adaptarme y sentirme a gusto, pero al final pude considerar ese lugar como mi hogar.

—Ya veo. Entonces piensas que, una vez encontrado un lugar estable, no hay razón para seguir buscando felicidad.

—Si ya soy feliz, ¿por qué seguir buscando? ¿por qué seguir intentando si eso pone en riesgo lo que he conseguido?

—Porque siempre se puede estar mejor —repite Edmond. —Entiendo que en tu caso sea así, pero ¿qué hay del resto?

—¿Qué hay de quiénes?

—¿Qué pasa con todos esos artistas que podrían sorprender al mundo, revolucionar las artes e inspirar a millones? ¿No se sentirían dichos artistas orgullosos de su trabajo, del recorrido y de lo logrado?

—Bueno, sí...

—Pero, según dices, es mejor que su arte no sea expuesto. Que sigan presentando en el anfiteatro de la Ciudadela, donde sólo serán aplaudidos por las mismas personas una y otra vez. ¿No te parece que el mundo sería más feliz con esas obras, canciones e historias siendo apreciadas por millones?

—Es un buen punto, pero es peligroso. ¿Cómo sabemos que no habrá un genocidio?

—¿Por parte de quién?

—¿Qué importa?

—¿Eso crees? —pregunta Edmond. —Pensaba que sólo te importaban los nuestros.

—Si así fuera, ¿no crees que estaría de tu lado?

—Buen punto.

—Como decía, es peligroso. Si nos exponemos y no nos aceptan, habrá guerra. Seremos perseguidos, encarcelados, ejecutados... ¿vale la pena arriesgarnos a que todo eso pase sólo porque no te sientes a gusto en casa, porque quieres más?

—No sé si recuerdas nuestra última charla, pero te repito que no nos pasará eso: tenemos poder más que suficiente para doblegar a los humanos comunes si es necesario.

—¿Y piensas amenazarlos con eso para evitar una guerra? ¿No crees que así sólo conseguirás que organicen un ataque en secreto para eliminar la amenaza?

—Mark, no niego que puedan asustarse la primera vez que nos vean. Pero, eventualmente, nos conocerán y verán que es factible una coexistencia pacífica.

—De la misma forma puede ser que aparenten querer lo mismo mientras traman una estrategia para acabar con nosotros.

—Tal vez sí, tal vez no. Si es necesario que cometan errores y nos ataquen para que luego vivamos en paz, que así sea.

No sé qué más decir. La vista me duele un poco; tengo los ojos cansados. Miro por la ventana del techo y aprecio un resplandor naranja, cálido. ¿Atardecer? ¿Amanecer?

—¿Qué día es hoy? —pregunto.

—¿No te gustaría conocer a más gente? —pregunta Edmond, ignorando mi pregunta.

—¿Qué día es hoy? —repito.

—Tal vez no sea algo importante para ti —continúa Edmond —, pero hay mucha gente en la Ciudadela que no es feliz, o no tan feliz como podría. Algunas personas sólo están con sus parejas porque les quieren y ya está; porque no quieren estar solas. Lo mismo pasa con las amistades: hay quienes se conforman con un grupo de personas que apenas les entienden, pero con quienes se sienten a gusto. ¿Cuánta gente hay ahí fuera cuya existencia desconocemos, pero que un día podría entrar en nuestra vida y mejorarla?

—¿Entonces quieres arriesgar todo para conocer a más gente, porque las relaciones que ya tienes no te bastan?

—Parece que todavía no lo entiendes: se trata de los demás, no de mí. Yo soy feliz, pero quiero ayudar a que más personas lo sean.

No sé qué decirle. Estoy cansado. Siento la boca reseca, y la luz me daña la vista. Estoy harto de estar aquí.

—¿Sabes qué son el colectivismo y el individualismo? —pregunta Edmond.

—No.

—Claro que no —dice, encogiéndose de hombros. —¿Y sabes por qué? Porque en la Ciudadela nunca tendrás acceso a cualquier conocimiento que pueda llegar a representar una amenaza.

—No es cierto.

—¿Quién es el alcalde de la ciudad más próxima? ¿Qué países están en guerra actualmente? ¿Has oído hablar del calentamiento global? ¿Sabes en qué partes del mundo ser homosexual es considerado una enfermedad? —Edmond me bombardea con preguntas, y me doy cuenta de que no tengo ninguna respuesta.

—No lo sé... —murmuro.

—¿Y no te gustaría saberlo?

—No lo sé —repito. —¿De qué me serviría?

—¿Tiene que servir de algo? ¿No puede ser que quieras saber algo por el simple hecho de saberlo?

—Un conocimiento que no puede ser usado es inútil —repongo.

—Tienes razón. Pero, ¿no te gustaría saber cómo es la vida en otros lugares? Si lo supieras, puede ser que te llamen la atención o que te sean indiferentes. No obstante, lo que es importante es que lo sepas; el conocimiento es poder, el poder deviene en autonomía y la autonomía en opciones. Y una vida sin opciones, donde no puedes decidir cómo quieres vivir, no es una buena vida.

—¿Puedes ir al grano? —escupo, de malhumor.

—El individualismo y el colectivismo son dos ideologías opuestas. La segunda priva a los individuos de vivir su vida a pleno, de alcanzar su potencial, y sólo dota de sentido sus vidas mientras formen parte de una comunidad. Según esta ideología, no puedes llevar a cabo una acción si la misma te hace feliz a ti pero perjudica a un grupo al cual perteneces.

—No me parece mal; es importante ser parte de una comunidad.

—No digo que no —repone Edmond —, ¿pero te parece que es algo primordial, hasta llegar al punto en que no te permites a ti mismo ser feliz con tal de que sí lo sea el resto? No tiene sentido formar parte de una comunidad si eso anula a un individuo como tal, otorgándole así valor sólo como miembro de un grupo.

—¿Y lo otro que dijiste? —pregunto.

—¿El individualismo? Esa es la ideología que yo apoyo. ¿Te haces una idea de en qué consiste?

—Sí, pero...

—Te lo explicaré igualmente —interrumpe. —Consiste en que un individuo sólo es responsable de su propia felicidad, de que no le debe nada a nadie y de que no está mal perjudicar a otros en pos de beneficiarse a uno mismo.

—¿Qué pasa con la corrupción política? —pregunto.

—¿Eh? —Edmond parece desconcertado. —¿A qué te refieres?

—Los gobiernos son corruptos. En la mayoría de países, la gente elige a una persona para que los gobierne. ¿Y si esa persona decide beneficiarse a sí mismo a costa de arruinar al resto?

—No entiendo tu pregunta —dice Edmond.

—¡Digo que en la Ciudadela no tenemos que aguantar esa mierda! —exclamo. —Tomamos las decisiones de forma democrática, entre todos. Si nos exponemos, tendremos que someternos al gobierno de este país y arriesgarnos a perder ese rasgo tan bueno de nuestro hogar.

—Podemos establecernos como un territorio soberano, y no vernos comprometidos con la política de ningún gobierno —dice Edmond, sonriente y paciente.

—¿Y la escuela? —pregunto. Tiemblo, pero no sé si es de rabia o de cansancio. —En la Ciudadela todo el mundo recibe la misma educación, pero en el exterior sólo la gente con dinero puede acceder a educación de calidad —los ojos me pesan, y la boca está seca. —¿Y qué hay de...? —me paro en seco, desorientado.

—¿Mark?

La cabeza me da vueltas. No puedo hablar. La garganta me raspa. Intento enfocar la vista en Edmond, pero empiezo a ver borroso.

Parpadeo y cierro los ojos. Escucho pasos. Abro los ojos: mi cabeza está sobre la mesa. Alguien viene. Uno de los soldados de Ulrich. Soldados de Edmond. No puedo creer que esto esté pasando.

Dos soldados me toman en brazos mientras Edmond les dice algo que no alcanzo a oír. ¿Puedo desmayarme otra vez? Cierro los ojos. Mi estómago tiembla. La garganta me arde.

—¿Mark? —pregunta Edmond.

Abro los ojos. Estoy otra vez en la bóveda circular de ayer. ¿Ayer? Creo que fue ayer. No recuerdo bien. Ya tengo los aparatos con cables en las muñecas.

—Estarás bien —dice la voz de Edmond, salida de ninguna parte.

Me colocan el casco y mis ojos vuelven a taparse. Siento un dolor punzante en las muñecas, como si varias agujas se clavaran al mismo tiempo.

—Sé que estás cansado, pero sólo quiero decirte una cosa —continúa Edmond.

Ojalá diga que va a liberarme. Ya no quiero estar aquí. No quiero volver a la habitación blanca. No quiero hablar más. Estoy harto de pensar. Sólo quiero volver a casa, abrazar a Cliff y retomar mi vida.

—La vida es corta e insignificante si lo piensas bien, pero no por eso no hemos de disfrutarla. Si todos vamos a morir inevitablemente, y nada de lo que hagamos tiene algún significado real, quiero que al menos disfrutemos lo que hacemos; que podamos exprimir cada pequeño detalle que nos hace sonreír.

Siento un golpe en la cabeza y pierdo el sentido.

2 de julio

Edmond

Entro a la habitación donde Mark está retenido y lo encuentro ya sentado a la mesa, esperándome.

—Buen día, Mark —saludo. —¿Cómo estás?

—Buen día. Mejor que ayer.

—¿Mejor que la última vez, querrás decir?

—Si la última vez fue ayer, entonces sí.

—Pareces mejor que la última vez, sí, pero no pareces estar mejor que ayer.

Noto que esto último lo confunde. Me sienta mal tenerlo tan confundido y desorientado, pero no puedo permitir que logre ubicarse y huir.

—¿Hace mucho que estás despierto? —pregunto.

—No mucho. Desayuné una manzana —dice, señalando un cuenco de frutas con la cabeza —, y me senté aquí a esperarte.

—¿Y eso por qué? ¿Qué causó este cambio de conducta?

—Pensé en lo que hablamos la última vez, y tienes razón en algunas cosas.

—Ah, qué bien que empieces a estar de acuerdo conmigo —sonrío.

—Así que ahora estoy más dispuesto a que hablemos —continúa. —Antes no tenía otra opción, pero ahora estoy interesado.

Mi sonrisa no disminuye. Verlo frente a mí, dispuesto a que sigamos hablando y a que su mente se abra es realmente un goce. Si el más aguerrido seguidor de Irenka, y uno de aquellos que temí no pudiéramos convencer, está ahora dispuesto a que sigamos conversando y a considerar otras posturas, entonces estamos yendo por buen camino.

No obstante, una parte de mí no deja de susurrarme que, a lo mejor, esta actuación no es sino una estratagema para hacerme bajar la guardia y liberarlo; una pena que eso no vaya a pasar. Realmente querría poder convencerlo para que se una a nuestro bando y que él pueda ayudar a la causa probando con su lealtad que cualquiera puede cambiar de parecer, pero sé que no puedo hacer eso; el plan ya está muy avanzado, y no podemos permitir que sea alterado por sentimentalismos.

—Hoy quiero que hablemos sobre Irenka —digo.

—¿De Irenka? ¿Qué quieres que hablemos? —pregunta Mark, visiblemente confundido.

—A lo mejor me expresé mal. Quise decir que quiero hablar sobre tu relación con ella, sobre cómo la apoyas incondicionalmente y nunca dudas de ella.

La simpatía presente en el rostro de Mark cuando entré se desvanece ahora lentamente.

—No entiendo a qué te refieres.

—¿Cómo la conociste?

—Cuando llegué a la Ciudadela ella se encargó de darme un tour guiado, de explicarme cosas y de hacerme sentir bien.

—¿Y cómo hizo eso?

—Ella me daba clases de combate. Me ayudó con mis problemas de ira e hizo los arreglos para que yo empezara terapia con Zulema.

—Y eso te hizo salir del pozo, ¿eh?

—Sí, ¿y?

—Que tienes una devoción ciega por ella. No aceptas que comete errores o que no siempre tiene la razón porque fue la primer persona que te hizo sentir a salvo. Te ayudó a expresar tu rabia, a dominar tu materia oscura y a defenderte. Te hizo sentir fuerte y fue una influencia para que dejaras de autocastigarte. Si vieras esta relación desde un ángulo externo, como yo ahora mismo, ¿qué creerías? ¿No querrías decirte a ti mismo que es enfermizo intentar justificar todas sus acciones?

—¡No quiero creer que comete errores! —exclama Mark. —Si ella comete errores, ¿cómo sé que apoyarme y creer en mí no fue un error?

—¿No te gustaría sentirte libre para decirle que tienes una relación con su hijo?

—¿Qué...? —veo la sorpresa en sus ojos; no se esperaba esto. —¿De qué estás...? ¿Cómo sabes...?

—Irenka ha cometido, y sigue cometiendo, muchos errores. Uno de los más graves es castigar a su hijo por algo que hizo otra persona; aunque ella no lo sepa, no deja que Pablo tenga la valentía de expresarse para no tener que recordarse a sí misma el dolor causado por la traición de su ex-esposo. Y al hacer esto, le causa infelicidad a su propio hijo y a ti. ¿Eso no te parece un error?

—Sé que está mal, pero no sabría qué hacer. Además, las cosas tampoco están tan mal. Prefiero mentirle y que ella sea feliz antes que lastimarla, hacer que se sienta traicionada y ser víctima de su rechazo y enojo.

Mark respira agitadamente. Se lleva las manos al pecho e intenta abrir su ropa, pero eso no es posible.

—¿Ataque de ansiedad? —pregunto mientras me levanto y voy a la puerta.

Asiente y coloca sus manos a la altura del corazón. Lo llevé al límite y lo hice atravesar muchas emociones juntas; no fue mi intención.

La puerta se abre y los mismos individuos de siempre aparecen. Le aplican a Mark una inyección y se relaja. Luego lo atan a la misma camilla de siempre y lo retiran de la habitación. Salgo detrás de ellos y voy hacia la cámara de observación. Los voluntarios llevan a Mark a la bóveda y le colocan el casco.

—¿Cómo estuvo la charla? —pregunta Mass, la doctora encargada de Mark.

—Debí haberme detenido ayer —suspiro. —Las dos charlas anteriores estuvieron mucho mejores. Esta última era prescindible, pero quería intentarlo.

—Te lo dije; si juegas con fuego, terminas quemándote.

—Lo sé. ¿Cómo está el sujeto?

—¿Mark? Está más calmado...

—No, el otro —la interrumpo.

—Ah, está perfecto. Absorbió perfectamente todos los patrones cerebrales y retiene los recuerdos sin problemas. Ayer se llevó a cabo un pequeño interrogatorio donde se le preguntó sobre su vida en casa, sus vínculos y sus aspiraciones. Todo marcha perfectamente. En un par de horas tendrá lugar un procedimiento para remover ciertos elementos que causan conductas problemáticas.

—¿Cuándo podrá salir al campo?

—Esta misma noche tendrá lugar la cirugía, y en un par de días estará todo listo.

¿? de julio

Mark

Mi aliento choca con el vidrio que hay a pocos centímetros de mi cara. Con la poca movilidad que tengo forcejeo y veo que tanto mis muñecas como mis tobillos están inmovilizados, atados con correas. Observo un poco más mi alrededor y veo que, una vez más, hay cables conectados a mis brazos y piernas. Estoy de pie, atrapado en una cápsula. Del otro lado del vidrio veo gente caminando; algunos tienen trajes negros iguales a los de mis captores y otros parecen científicos, o al menos eso me hacen creer sus batas blancas. Hago un esfuerzo por liberar la materia oscura, pero nada ocurre. Me siento mejor de lo que estuve en los últimos días y, aunque tampoco estoy en mi mejor condición, debería ser capaz liberarla. ¿Tengo que descansar más para lograrlo, o me están bloqueando de alguna forma?

—Hola, Mark —dice una voz a través de un parlante. Está ubicado en algún lugar detrás de mi cabeza. —Vamos a hacer un pequeño ejercicio: te diré algo y tú me dirás...

La voz se interrumpe.

—Espera, tengo que resolver algo. ¡No te muevas!

Idiota. Si van a matarme, ¿por qué no lo hacen de una vez? Y si no van a matarme, ¿por qué no me liberan? Aunque no sé qué haría si eso pasara. ¿Querría volver a casa? Sí, por Cliff: quiero verlo. He estado tan cansado estos días que no he tenido tiempo para pensar en él. Quiero volver a verlo y disculparme por cómo me porté la última vez que estuvimos juntos. También quiero ver a Pablo; no tendría que haberme puesto tan ansioso cuando vagaba a solas por las alcantarillas. No debería haber dudado de él, pero eso hace la ansiedad: te carcome la cabeza, te ubica en los peores lugares y te hace ver amenazas por todas partes. Pero tengo que ser más fuerte que la ansiedad y saber que no es real; que esté en mi cabeza no significa que esté en el mundo.

También quiero ver a Denise, acompañarla e ir al río a pasear con ella. Y quiero ver a... ¿Irenka? ¿Quiero verla? Ahora no lo sé. Nunca me había parado a pensar en las cosas que dijo Edmond, pero él tiene razón. Mi relación con Irenka no es muy sana, pero es el único vínculo cercano que tengo con una persona mayor a quien admiro. ¿Querría yo que las cosas sigan como eran antes si consigo volver a casa? ¿O querría un cambio? ¿Me atrevería a revelarle mi relación con Pablo?

Un temblor sacude la cápsula, y también las cosas fuera de aquí. Veo algunas libretas caer al suelo, y a soldados y científicos observar preocupados a su alrededor. ¿Un terremoto? No creo que sea posible. Un grupo de soldados se junta y desaparece por un pasillo. ¿Tendrán atrapadas a otras personas igual que a mí? ¿Se habrá rebelado alguien? Si es así, no creo que vaya a llegar muy lejos.

Una gran cantidad de humo aparece por el pasillo en donde desaparecieron los soldados. Una alarma se enciende en el techo, inundando la habitación con luces rojas y chillidos de alerta. Dos soldados vuelven por el pasillo, gesticulando y haciendo señas desesperadas. Uno de ellos sale disparado hacia delante y el otro voltea con su arma, disparando a ciegas. Se adentra en el humo y no vuelve; en cambio, aparece un grupo de soldados con uniformes de la Ciudadela.

Comienzan a disparar a toda persona que ven. Me retuerzo inútilmente, intentando zafarme de mis ataduras, o esforzándome por manifestar la materia oscura, pero nada ocurre. A mi alrededor todo es caos; veo cómo los soldados de la Ciudadela arrojan llamas, choques eléctricos y levantan mesas contra los científicos y soldados de Edmond. Grito con toda mi fuerza, pero nadie me escucha. Uno de los soldados de Edmond salta sobre uno de los invasores, quien carga un arma de fuego, y le hace perder el equilibrio. Una lluvia de balas sale despedida en mi dirección e impactan contra el vidrio de mi cápsula. Grito otra vez, pero nadie me escucha en mitad del caos. Uno de los soldados de Edmond sale despedido y se estrella contra un tablero de mandos, arrancándolo y dejando sólo unos cuantos cables en el suelo.

La cápsula se abre, pero muy poco. Me retuerzo otra vez, y esta vez logro zafarme de mis ataduras. Me falta poco. Me retuerzo otra vez. Siento que mis muñecas casi están libres. Una última vez. Hago un esfuerzo y la materia oscura recorre mis brazos. Las ataduras se cortan y caigo hacia adelante. Me llevo puesta la puerta de la cápsula y me estrello contra el suelo. Milagrosamente ningún vidrio se clava en mis brazos. Me pongo en pie, tembloroso, pero impulsado por la adrenalina. La lucha continúa a mi alrededor, sin que entienda qué está pasando. Agachado, corro y me pongo a salvo detrás de un escritorio.

¿Qué voy a hacer ahora? ¿Espero a que termine la lucha y pido ayuda? ¿Ataco yo también a los soldados de Edmond? Una pantalla explota en algún lugar por encima de mí y hay una pequeña lluvia de vidrios. Tomo uno; tal vez me sirva como arma si estoy muy débil para usar la materia oscura. Lo apreto con fuerza... y por primera vez en mucho tiempo veo mi cara: estoy muy pálido, tengo ojeras tan pronunciadas que parecen hollín y varios pelos en mi mentón, suficientes para hacerme ver desprolijo pero no suficientes para formar una barba. No parezco yo. ¿Cómo voy a convencer a los soldados de la Ciudadela de que soy yo? No, eso no funcionará. Tengo que salir de aquí de otra forma, o esperar a que termine la lucha para hablarles con calma. Pero ahora mismo tengo que encontrar un lugar seguro.

Ahora que nadie me mira es mi oportunidad para salir de aquí. Corro agachado, enfocado en ir hacia otra puerta por la que nadie ha pasado en un buen rato. Voy hasta otra cobertura, luego otra y así hasta llegar a la puerta. Estoy por pasar cuando se abre y aparece uno de los soldados de Edmond. Me abalanzo sobre él y forcejeamos. No tengo mucha fuerza para pelear, pero la adrenalina y la emoción se encargan de igualarnos. Mi mano se llena de materia oscura y lo golpeo en el rostro. Sólo por el uniforme que vistes, te odio. Más golpes, y empieza a sangrar. ¿Por qué tuviste que hacer esto? Más golpes, más sangre. ¿Por qué? Intenta patearme pero no puede. ¿Por qué tuviste que unirte a Edmond? Ya no se mueve.

Muevo su cuerpo unos metros hacia el lugar por donde vino. Aquí está más tranquilo y puedo vestirme su ropa fácilmente. Atrás queda mi uniforme de prisionero, y ahora estoy camuflado como uno de mis captores. Me coloco su máscara negra y corro, alejándome de la batalla.

Tras unos minutos que parecen eternos, llego a una habitación que aún no fue devorada por los invasores. En medio del caos no me fijé en las paredes ni en el lugar en sí: las paredes son de metal, igual que las alcantarillas. ¿Seguimos allí? Si es así, seguimos en la ciudad. Entonces, ¿cómo nos encontraron los soldados de la Ciudadela? Tal vez me rastrearon de alguna forma, o a alguna de las otras personas que están aquí. ¿Irenka me está salvando? ¿Sabe que estoy aquí? ¿O alguno de los colegas de Edmond sintió culpa y denunció a los demás? Sí, eso parece más probable.

Los soldados apuran a los científicos, quienes toman todos los papeles y carpetas que pueden.

—¡Señora, rápido! —grita uno de los soldados a una mujer.

—¡La maldita computadora no responde! —grita esta.

—¡No importa, váyase y yo me encargaré de hacer lo que falte! —exclama el soldado.

La mujer se une a los otros científicos y desaparecen por una puerta. Ahora sólo quedamos soldados.

—¿Ven eso? —pregunta una voz conocida detrás de mí. —Eso es una muestra de lo que nos espera.

Volteo y veo a Ulrich. Lo que más deseo es arrojarme sobre su garganta y golpearlo hasta que se desangre en mis manos. Tiemblo de rabia e impotencia, deseoso de venganza.

—Este escuadrón está a pocos minutos de irrumpir aquí —dice Ulrich, señalando a los soldados de la Ciudadela en una pantalla. —Quiero que todos ustedes ocupen las posiciones que practicamos y estén preparados para una emboscada.

Los soldados responden con un saludo y comienzan a moverse. Ulrich me da la espalda y supervisa los movimientos por un par de segundos. No puedo matarlo. No es el momento ni estoy en condiciones para hacerlo.

—¿Qué estás esperando? —me pregunta.

Me sobresalto. No sé qué responder. ¿Reconocerá mi voz?

—¿Estás herido? —pregunta. —Tienes bastante sangre en el uniforme.

Mierda. ¿Qué le digo?

—¿No puedes hablar? Ven aquí, te ayudaré a ocupar tu posición —me ofrece.

Se acerca y coloca mi brazo sobre su cuello.

—Estoy bien —murmuro. —Puedo hacerlo solo.

Me observa. ¿Qué está pensando? ¿Debería haberle dicho "señor"?

—¡Cambio de planes! —grita. —Todo el mundo repliéguese en la sala contigua —los soldados responden con un saludo militar, tal y como tendría que haber hecho yo. Ulrich me mira y dice: —Tú ven conmigo.

Los soldados se mueven en formación. Ulrich me retiene varios segundos y luego me ordena avanzar. Los soldados van varios metros delante de mí, y Ulrich está otros tantos metros a mi espalda.

—Alto —ordena Ulrich cuando los soldados ya han pasado por la puerta.

Pasa junto a mí y bloquea la salida. Estamos parados a menos de diez metros de distancia.

—No te muevas, Mark —dice.

Con una velocidad increíble, toma una bomba de su cinturón y la arroja contra el suelo. Al mismo tiempo, un grito proveniente de detrás de mí hace que Ulrich pierda su concentración y se distraiga unos segundos. Mientras una grieta se abre en el suelo por la bomba que arrojó, corro y me lanzo sobre él. No pienso. Me guío por un instinto casi animal.

Alcanzo a dar un par de cortes en su armadura y huyo. No miro hacia atrás. No me fijo si me persigue o si está herido. Corro. Respiro irregularmente. Entra poco aire en mis pulmones. Todo ocurre muy rápido.

Entro en una sala donde soldados y científicos escapan por una puerta ubicada a mi izquierda. Sin pensarlo, corro hacia el final de la habitación y me meto por otra puerta. Y luego por otra. Y otra. Y así durante un minuto que se siente eterno. Escucho gritos que se alejan conforme avanzo, y en cierto punto me derrumbo.

Vomito, y el olor me marea. No sé dónde estoy. No sé cuánto tiempo estuve huyendo, ni cuán lejos estoy. En cualquier momento podría oír pisadas siguiéndome, y una orden antes de morir.

Pero no oigo nada. Bajo una mano hacia mi estómago y siento algo húmedo: sangre. ¿Mía? ¿O de alguien más? Me desplomo en el suelo y suspiro. Esta situación es absurda. No debería haber sido capaz de correr tanto ni de llegar otra vez a las alcantarillas... otra vez. Mierda. Me pongo en pie de un salto y volteo rápidamente, viendo a todas partes: estoy otra vez en las alcantarillas. Se me cae el alma al suelo, y siento ganas de llorar. Me perdí, vagué mucho tiempo por aquí, hablé con Edmond, experimentaron en mí, luché, corrí... y todo para volver a estar perdido. Cada músculo de mi cuerpo me grita que me dé por vencido, que me rinda y me ahorre más dolor; que no me mueva y espere a que alguien llegue. Que Ulrich me encuentre y me mate, o que uno de los soldados de la Ciudadela piense que soy su enemigo y acabe conmigo. Sería muy sencillo, pero no puedo hacerlo. No quiero morir así, y luché mucho para terminar muriendo aquí, en la oscuridad.

A muchísimos metros de distancia veo una tenue luz, apenas un tímido resto que me marca hacia dónde ir. ¿Y qué más voy a hacer? Me pongo en pie, apoyo una mano en la pared para no caerme y empiezo a caminar. Otra vez a solas, perdido en la oscuridad, y sintiendo cómo la muerte respira en mi nuca. Pero ahora sé quién es el enemigo, sé quién causó tanto dolor a la gente que me importa, y mi cabeza grita que no puedo quedarme quieto sabiendo que vendrá algo peor.

Unas tímidas lágrimas caen por mi sudado rostro, y los fluidos se mezclan. No sé si lloro por agotamiento, por estrés o por tristeza. Pero, con lágrimas asomando y mi cuerpo pidiendo que descanse, sigo caminando. Un paso a la vez.

17. Adaptación

6 de julio: Quedan 26 días para la votación

Dom

—¡Mark! —grita Cliff cuando lo ve entrar por una puerta en el Centro Médico.

El niño corre y abraza a su hermano con fuerza. Es una escena conmovedora, y más aún cuando se sabe lo mal que pasó Cliff y lo mucho que se extrañaron.

—Lo lamento mucho —dice Cliff en voz baja. —Perdón por las cosas que dije...

—Shh, está bien —responde Mark, con la cara tapada por el brazo de Cliff.

Se abrazan un rato más; se lo merecen. Después de estar separados tanto tiempo, pensando que no volverían a verse, este abrazo tendrá que durar unos cuantos minutos más para compensar toda la angustia que pasaron. Y creo que no soy el único que piensa así: aquí, en el Centro Médico (creo que le dicen así en vez de hospital; no sé, aún no me aprendí los nombres de todo), varias personas pasan y sonríen con la escena que tienen delante. Si yo mismo fuese menos hombre tal vez lloraría un poco.

—¿Vamos a casa? —pregunta Mark.

Cliff asiente, se separa de él y, cuando veo todo su rostro, me estremezco: está mucho más pálido de lo que recordaba, tiene unas ojeras tremendas que casi parecen estar quemadas en su rostro y tiene un corte en su mejilla derecha que baja hasta su boca, dando la impresión de que tiene una sonrisa macabra.

Mark me abraza y hablamos en el camino a su casa. Nuestra casa. Cliff está muy alegre y no deja de tirar comentarios. Cuando llegamos, Cliff dice que le preparará a Mark una ensalada de frutas y sugiere que se siente en el jardín a descansar.

—Iré a hacer algunas compras, así que nos vemos luego —digo. Me siento algo incómodo, como si fuera un intruso en este momento entre hermanos, y un intruso en su casa.

—No te preocupes por eso —responde Mark, sonriente. —Siéntate con nosotros y luego te acompaño.

—Dom, ¿también quieres ensalada de frutas? —pregunta Cliff desde la cocina.

Ambos son muy amables, así que acepto la oferta. Si me hacen sentir bienvenido y quieren pasar tiempo conmigo, ¿por qué voy a complicarme yo sólo? Le comento a Mark que su casa es muy agradable y otras cosas sin mucha importancia hasta que llega Cliff con nuestra comida.

—¿Qué es "misionero"? —pregunta repentinamente.

Mark y yo nos miramos, confusos. O sea, sabemos qué preguntó Cliff... pero no sé qué responderle.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Mark.

—Es que... leí algo en... creo que era un libro o...

—Está bien, es una pregunta normal. Es una posición sexual.

—El hombre se coloca encima de la mujer —agrego.

—¿Y sexo oral? —pregunta Cliff. —¿Es hablar sobre sexo? ¿Nosotros estamos teniendo sexo oral ahora?

—Ja, ja, ja, no. No es eso —responde Mark. —Es cuando chupas... no, cuando estimulas los genitales de tu pareja con tu boca.

—¿Y cómo se hace?

—No voy a mostrarte cómo hacer eso. Además, seguro que en la escuela pueden orientarte mejor. ¿A qué vienen estas preguntas?

—Leí algunas cosas y no entendí qué eran. Iré a revisar si hay algo más que puedas responderme —dice Cliff, y sale corriendo hacia el interior de la casa; seguramente a buscar la revista que le compré.

—En el circo no teníamos a nadie que supiera responder estas cosas —digo, sin que nadie haya preguntado. —Cuando tenía su edad me daba vergüenza preguntar. Recién aprendí algo cuando fui al médico por un pequeño accidente que tuve mientras ensayaba, y le pregunté mis dudas sexuales.

—Ah... —se limita a decir Mark. —Bueno...

—Lo que quiero decir es que me alegra que estés aquí —digo rápidamente. —Cliff te extrañó mucho, y no creo que Judd y yo pudiéramos haber hecho un trabajo tan bueno como tú para criarlo.

Mark sonríe y agradece mis palabras; es bueno tenerlo de vuelta.

Judd

No hay mucha gente en el mercado, así que venir a hacer compras para la casa es placentero. Dom dijo que vendría y me ayudaría después de ir con Cliff a buscar a Mark. Se emocionó muchísimo cuando Irenka le dijo que su hermano había vuelto, y se pasó los últimos días súper emocionado y ansioso. Se nos ocurrió prepararle a Mark una comida especial de "bienvenido a casa", y eso disparó aún más la emoción de Cliff. Si me apuro, tal vez pueda llegar antes de que Dom desaparezca con alguna excusa y me cargue la responsabilidad de cocinar (otra vez).

—¿Judd? —dice alguien detrás de mí.

Me doy vuelta y veo a la chica que nos atendió cuando fuimos a comer con Pablo.

—Ah, ¿Mia? —pregunto, por las dudas.

—Exacto —asiente ella, sonriendo. —¿Cómo estás? ¿Cómo te estás adaptando?

—Bien, bien. Me gusta bastante el lugar; es mucho mejor que mi hogar anterior. Por ejemplo, el día que fuimos a comer con Pablo y nos explicó esa ley de que nadie puede usar el torso al descubierto, me sorprendí bastante. Nunca lo había pensado mucho, pero tiene sentido. Y la gente es muy amable.

—Me alegro. ¿Y tu hermano?

—¿Dom? No es mi hermano. Sólo somos amigos.

—¿Cómo se está adaptando?

—Bien; no se ha quejado mucho. No sabíamos de qué trabajar, así que continuamos el negocio de carpintería de Mark. Cliff nos ayuda a veces.

—¿Y Mark? Escuché que no vino con ustedes y que hace poco lo rescataron de no-sé-dónde.

—Dom y Cliff están con él ahora. Vamos a prepararle una comida de "bienvenido a casa".

—Me alegro mucho. ¡Disfruten! —dice, y se aleja.

—¡Mia! —la llamo.

—¿Sí?

—¿Puedes resolverme una duda? Pablo dijo algo sobre "controlar el material que la gente consume" y evitar el material prohibido, pero no entendí a qué se refirió.

—Bueno, sabes sobre el proceso que hay que seguir para solicitar una película, ¿no? Creo que Pablo se refería a que sólo se permiten películas que sean entretenimiento... vacío. O sea, películas que ves, pasas un buen rato y luego te olvidas de lo que viste para seguir con tu vida. Más que nada son películas de acción, infantiles o cosas así.

—¿Y cuáles son las películas consideradas "material prohibido"? —pregunto.

—Aquellas que muestran protestas contra el sistema, revoluciones, etc.; Irenka y los Guardianes son muy estrictos, y no quieren que la gente se llene de ideas y quieran cambiar las cosas. Por ejemplo, hay una familia aquí que presenta obras de teatro. Antes de empezar a ensayar, envían una copia del guion al Edificio de los Guardianes para que estos lo lean y aprueben.

—¿Obras de teatro? ¿Dónde las hacen?

—En el anfiteatro... pero no han hecho ninguna desde el ataque. Guido, el hijo de la pareja, fue una de las víctimas.

—Oh, qué mal —digo, sin saber bien cómo seguir cuando alguien comenta algo así.

—Sí, es una pena; no conocí mucho a Guido, y cuando no estaba en escena creo que discutía bastante con sus padres, pero parecía agradable. A veces no te das cuenta de que una persona podría gustarte hasta que ya no está.

—Claro...

—En fin, hablé con la hermana de Guido y me dijo que están preparando una nueva obra; si quieres te llevo al estreno.

—Eso estaría bien —sonrío.

Nos despedimos y vuelvo a casa, pensando en las obras censuradas, en que Mia sería una buena amiga y en qué vamos a almorzar.

7 de julio: Quedan 25 días para la votación

Irenka

Mark termina de contar su historia. Estoy absorta, pasmada. Pensé que tenía razón al preocuparme y sentir culpa por haberle enviado en esa misión de forma tan prematura, pero lo que me cuenta es aún más estremecedor de lo que imaginaba: la inestabilidad de Gus, ese reino de las plantas, Louis y su falta de escrúpulos con tal de salvar a su hermano, la pelea en el circo con ese mercenario que los siguió a todas partes... ahora me alegro de haberle dejado descansar y no haberme precipitado en exigir un reporte de misión apenas recuperara el sentido o llegara a su casa.

—Mark, lamento todo lo que tuviste que pasar —le digo, solemnemente.

—Está bien —responde él, sonriendo. Su nueva cicatriz nace en la mejilla y llega hasta la comisura de su boca, dotando su sonrisa de un aire tétrico. Será un recordatorio permanente de ese viaje infernal.

—No, no está bien. Debí haber pensado mejor en las consecuencias y desenlaces de la misión, pero me dejé llevar por el pánico y la ansiedad del momento. Lo siento.

—Está bien —repite. —Vi que hubo algunos cambios aquí; más seguridad, más grupos de Guardianes y ...

—Sí —interrumpo. —Algunas cosas cambiaron. Se me hizo notar de forma... forzosa que no he dado lo mejor de mí para proteger nuestro hogar. Aumenté la frecuencia de las patrullas, y estoy considerando un toque de queda. Sé que mucha gente, entre los que seguro estarán Pablo, tú y sus amigos, se quejará y se sentirán censurados, pero prefiero que estén molestos porque no pueden ir de noche al río o salir a hacer sus cosas a que sean objetivos de otro posible ataque.

—Me parece... adecuado.

—Ahora, quisiera que hablemos un poco sobre lo que te pasó cuando te separaste de Cliff y de tu amiga. Leí tus informes médicos y estoy al tanto de las preguntas, pero sospecho que no fuiste honesto con todas tus respuestas.

—Ah... sí... bueno... dijiste que fuera cuidadoso, ¿no? Que no sabías en quién podemos confiar, y me pareció mejor esperar a que me confirmaras quiénes son nuestros aliados y ...

—Estoy orgullosa de ti, Mark —admito, sonriendo. —De verdad. Muy orgullosa. Hice un buen trabajo contigo. Ahora que estamos solos dime, ¿qué recuerdas de ese período? ¿Viste alguna cara conocida?

—Permiso —dice Edmond, golpeando la puerta y pasando a mi despacho sin darme tiempo a autorizar su entrada. —Oh, pensé que estabas sola. Esperaré fue... ¡Mark! —exclama, sorprendido, al ver a mi interlocutor. —¿Cómo estás? —saluda, acercándose a nosotros.

—Voy mejorando —responde Mark, estrechando su mano.

—Supe que saliste hace poco del Centro Médico. Me alegra mucho ver que estás bien.

—¿Qué se te ofrece, Edmond? —pregunto, en un tono que indica que no es buen momento para interrupciones, pero no lo suficientemente seco para que crea que su presencia es indeseada.

—Quería hablarte de algo que llamó mi atención, pero puede esperar.

—Puedes hablar frente a Mark.

—Está bien. Ya van varios días en que he visto a algunas personas escabullirse cerca del río.

—¿Qué tiene eso de extraño? No hay toque de queda aún.

—Me parece extraño porque... espera, ¿cómo que "aún"? ¿Vas a implantar un toque de queda?

—Lo estoy considerando —respondo, y luego lo incito a seguir con un gesto de mi mano.

—No puedes hacer eso. Sería extremista y ...

—Soy la autoridad aquí. Puedo hacer lo que crea mejor para preservar la integridad y seguridad de los ciudadanos. Ahora, Edmond, continúa.

—En fin, decía que he visto gente escabullirse cerca del río —prosigue Edmond, con un tono que implica tendrá presente nuestro pequeño intercambio sobre el toque de queda. —Y lo que me llamó la atención es que la persona en cuestión siempre parece ser la misma; no vi su rostro, pero la complexión física no cambia, ni tampoco el horario en que lleva a cabo sus excursiones.

—¿Cuándo?

—Por la noche. Hace varios días ya que le observo, y no ha habido alteración alguna en su frecuencia.

—Ya veo. Todas las noches se escabulle cerca del río. ¿Y sabes a qué lugar se dirige?

—Es... creo que será mejor que te lo muestre.

Rápidamente llegamos al lugar en cuestión, y fue la mejor idea; hubiese sido difícil describir lo que hay aquí. Al principio, tras pasar los matorrales que Edmond señaló cuando llegamos, pensé que era algún tipo de refugio para adolescentes, o un nido de amantes, pero me sorprendí bruscamente al encontrarme con una sala impolutamente prolija, llena de monitores, cables y demás artilugios.

Sin decir nada, camino lentamente hacia una de las pantallas y veo la entrada de mi casa, con los restos de pintura que aún no pude terminar de borrar en la puerta. Me fijo en otro monitor y veo el bar de mi hijo, donde un par de personas están terminando de reformar las paredes y otras descansan al sol.

—¿Qué es esto? —pregunto, horrorizada al ver semejante invasión a la privacidad de las personas.

—Es una sala de vigilancia —responde Edmond de forma obvia, sin captar lo retórico de mi pregunta.

—Irenka, mira —dice Mark, señalando uno de los monitores.

En la pantalla en cuestión veo dos personas peleando. Les reconozco enseguida: uno es Harold, dueño de la casa donde tiene lugar la pelea, y el otro es Abott. Seguramente pelean por la misma estupidez de siempre: Abott le tiene ganas a la esposa de Harold, y este pierde la paciencia rápidamente.

Enseguida tengo una idea. Tomo el comunicador de mi cintura, marco el código de una patrulla que sé está cerca de allí y aguardo a que respondan.

—Jefa. Aquí Patrulla B-4 —responden del otro lado.

—Lo sé. Hay un conflicto en progreso en casa de Harold.

Y sin que tenga que decir nada más, la patrulla se dirige hacia allí. Veo en el monitor que llegan en menos de un minuto, que separan a los combatientes y que someten a ambos. Sonrío aliviada.

—¿Volvemos a tu despacho? —pregunta Mark.

—Sí —dice Edmond. —Deberíamos irnos.

—Ustedes váyanse. Yo me quedaré aquí un rato más —murmuro, con la vista perdida en los monitores.

Dom

Acostado en el jardín, con el sol calentando mi cuerpo, sin nada que hacer ni preocupación alguna, sólo puedo pensar que la vida es buena. Ahora que Mark volvió, no tengo que hacerme cargo de su negocio, pero tampoco tengo prisa por conseguir trabajo; él dijo que podemos vivir en su casa tanto tiempo como querramos, como forma de recompensarnos por cuidar de Cliff, mientras buscamos otro hogar. Así que, mientras Mark está en el taller al fondo de la casa trabajando, Judd está dentro leyendo algo y Cliff está en la escuela (o eso espero; estaba muy dormido cuando me dijo a dónde iba), me repito que la vida es buena.

—¿Esto harás todo el día? —pregunta Judd.

Abro un ojo y la veo, parada frente a mí, mirándome como si fuera mi madre.

—No todo el día, pero ocupa gran parte de mi agenda —sonrío.

—Podrías ir a hacer algunas compras —sugiere... aunque suena como una orden.

—También podrías hacerlo tú.

—Yo fui ayer. Ahora es tu turno.

—Que vaya Mark —sugiero, hundiéndome de hombros.

—¡Mark está trabajando! —exclama Judd. —Lo cual tú también tendrías que hacer.

—¿Para qué? Si él está trabajando en el taller, no tengo razón para molestarlo.

—No, idiota —Judd se pasa la mano por la cara; creo que quiere pegarme —, no digo que trabajes con él, sino a que trabajes como él.

—No entiendo.

—¡Consíguete un trabajo! —grita.

—¿Para qué?

—¿Cómo que...? —toma aire y exhala. Ahora estoy seguro de que quiere golpearme. —¿Acaso piensas vivir aquí por siempre?

—¿Por qué no? A Mark y Cliff les agradamos, y no tienen problema en que vivamos aquí. ¿Sabes? Deberías tirarte a tomar un poco de sol conmigo; así no estarás tan irritada.

Espero más protestas o algún golpe, y no un vaso de agua fría en la cara.

—Deberías haber abierto los ojos —dice mientras me seco. —Y deberías hacer algo productivo antes de que me enoje más.

—¿Están ocupados? —pregunta una voz.

Ambos giramos y vemos a Mark, recostado contra la pared.

—Yo sí —responde Judd —, pero Dom no. ¿Qué pasa?

—Me queda poca madera, y tengo que ir al bosque a buscar más. ¿Alguno puede acompañarme?

—Dom irá —dice Judd —, y luego hará las compras.

—¿Qué? —pregunto, molesto. ¿Quién se cree que es para organizar mis actividades y darme órdenes?

—Genial —responde Mark. —Gracias, Dom. Iré a buscar una cosa e iremos enseguida.

—¿No te parece que está más... amable? —pregunta Judd cuando Mark se marcha.

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —pregunto. —¿Y por qué hiciste eso?

—Antes parecía más... huraño, más malhumorado.

—Tal vez estaba estresado por su misión —sugiero.

—No sé, allá afuera parecía más impaciente y tosco.

—Tienes que pensar que él estaba en un entorno hostil, frío, violento y... todas esas cosas deprimentes que dijo sobre la vida fuera de este lugar.

—¿Estás listo? —pregunta Mark.

—Preparado, jefe —bromeo.

—Volveremos en un rato —informa Mark.

—Y luego harás las compras, ¿verdad? —dice Judd.

—No te preocupes, volveremos a tiempo para que haga eso —afirma Mark.

Y así partimos hacia el bosque. Es algo nuevo para mí, ya que con el circo sólo íbamos a ciudades y pueblos. Y pese a que muchos de estos estaban rodeados por bosques y zonas con mucho verde, nunca me metí en uno. Había visto cómo eran en fotos y películas, pero estar aquí es realmente abrumador: los árboles son enormes, de un fuerte color marrón que los hace parecer viejísimos, pero al mismo tiempo muy fuertes, y hay mil tipos de hojas. Grandes, pequeñas, marrones, más verdes, algunas amarillas, etc. Si Mark pasaba mucho tiempo aquí, creo que entiendo por qué se sentía de mal humor en la ciudad; no hay comparación posible entre este lugar, en calma con la naturaleza, y allí, rodeado de gente, ruido y estrés.

Llegamos a una zona donde los árboles tienen cortezas menos gruesas, o eso parece, y Mark indica que hemos llegado.

—¿Cómo vamos a cortar la madera? —pregunto.

Mark señala una rama gruesa cerca de la mitad de un árbol. Más abajo hay otras ramas más delgadas.

—Voy a lanzar una cuerda hasta la rama más baja y treparé. Luego me sentaré allí y la lanzaré a la rama superior a esa, y así hasta llegar a la más alta, donde ataré la cuerda e iré bajando a medida que corto esas ramas.

—¿Trajiste un hacha? —pregunto, aunque pienso que es una pregunta estúpida.

—No exactamente —dice, y esa cosa negra que tiene aparece en su brazo y trepa hasta su mano. —Cuando sea el momento de cortar ramas, las golpearé en la base un par de veces y caerán.

—Ya veo. Parece que tienes todo pensado. ¿Para qué me necesitas?

—Pensé que te gustaría venir, conocer el bosque, trepar algunos árboles... ¿quieres ayudarme con la cuerda?

Me la pasa y señala la rama a donde debo llegar.

—¿Listo? —pregunta.

Asiento con la cabeza y abrazo el árbol. Doy un pequeño salto y así, con pequeños brincos, empiezo a trepar. De a poco siento que mis manos están húmedas, y cuidadosamente las apoyo en la corteza. Con un poco más de velocidad, las voy acercando y las pongo frente a mí, trepando de forma similar a un gato. Me detengo brevemente para quitarme las botas que compré hace unos días y las dejo caer, pero no me fijo dónde aterrizan. Ahora, con mis manos y pies al aire libre, y con mi habilidad trabajando, trepo rápidamente y en cuestión de minutos estoy en la rama que Mark me indicó.

—¡Perfecto! —grita. —Ahora engancha la cuerda en la rama que hay más arriba, y arrójame el otro extremo.

Lo obedezco, y mientras Mark trepa, observo mi alrededor. No estoy tan alto como para ver la copa de todos los árboles ni tocar las nubes, pero aún así estoy muy alto. Algunos pájaros vuelan muy por encima de mí, y siento el aire puro del bosque.

Edmond

—Buen día —saludo. —Gracias por venir. Toma asiento, por favor.

Andrea se siente y sonríe, nerviosa. Otrora era habitual verla radiante y enérgica, pero desde el Ataque ha estado cabizbaja y retraída.

—¿Sabes por qué estás aquí? —pregunto.

—No, señor.

—No hace falta que me llames "señor".

—Lo lamento.

—Tampoco hace falta que te disculpes. Sé que nos hemos cruzado pocas veces, y tal vez tengas algún pre-concepto intimidante de mí, pero te aseguro que sólo quiero hablar y ayudarte.

—Está bien —murmura. —¿Por qué estoy aquí?

—Imagino que estás enterada de la Propuesta de Exposición —digo, entrelazando mis dedos.

—Sí, he leído los folletos que llegaron a mi casa y he conversado con algunas personas.

—¿Y qué opinas?

—No lo sé. Suena ambicioso, y muy bueno para ser verdad.

—¿Qué parte suena "muy buena para ser verdad"?

—Que podamos dejar de vivir aquí, encerrados, y que podamos vivir donde y como queramos, sin miedo.

—¿Por qué eso suena tan utópico para ti?

—¿Utópico? —pregunta, confusa.

—Tan idílico.

—¿Idílico?

—Tan perfecto, tan falto de fallas —explico.

—Ah, es que no parece que la humanidad vaya a aceptarnos.

—La humanidad. ¿Qué humanidad?

—La gente que vive allí fuera, lejos de la Ciudadela.

—¿Esa gente es humana, entonces? ¿Y nosotros qué somos?

—Bueno, somos humanos también, ¿no? —responde.

—Si nosotros somos humanos, y ellos también lo son, ¿por qué siento que me estás hablando de dos especies distintas?

—A veces siento que somos eso.

—¿Por qué?

—Porque ellos viven sus vidas felices y sin tener que esconderse.

—¿Y tú no? —pregunto.

—Bueno, llevo unos años viviendo aquí, y soy feliz y todo, pero a veces sí siento que me estoy ocultando.

—¿De la humanidad de allí afuera?

—Sí, y también...

—¿También...? —repito, instándola a que siga hablando.

—No, no importa.

—¿Estás segura? ¿Qué es lo que no importa?

—No importa —repite.

—¿Tu relación con Hanna no importa?

—¿Qué? —no esperaba que yo supiera eso.

—¿Sorprendida? —pregunto, de forma retórica.

—Sí... no mucha gente sabía de nosotras...

—¿Por qué?

—Quisimos mantenerlo en secreto para estar seguras.

—¿Seguras? ¿De qué?

—No queríamos que Irenka nos marcara como enemigas por ser lesbianas. No queríamos que ella estuviera menos dispuesta a ayudarnos en caso de un problema, un incendio o algo así.

—¿Y sólo por Irenka mantuvieron en secreto su relación?

—Por otras razones, pero esa fue la principal.

—Ya veo —murmuro, y anoto unas cuantas cosas en una hoja. —No tienes que preocuparte por mí. Estoy enterado de tu relación, y no le diré a nadie: puedes hablar libremente conmigo.

—La extraño mucho —susurra, y mira al suelo con tristeza. Parece ansiar estar enterrada para no tener que seguir sufriendo su pérdida.

—Lo lamento —murmuro.

Sabía que la muerte de Hanna era otra más en la lista de cosas que he hecho que me causará arrepentimientos por el resto de mi vida, pero el sentimiento de culpa incrementa cada vez que compruebo por mí mismo las consecuencias de mis actos.

—Estoy llevando mi duelo en silencio, y lo odio. Quiero gritarle al mundo que la amé y que su ausencia me está matando, pero no puedo.

—Lo lamento —repito. —Nadie debería sufrir en silencio. A veces todo lo que hace falta es gritar y dejarse llevar.

—Últimamente me pasa que, cada vez que paso por algún lugar que frecuentaba con Hanna, me invaden muchos recuerdos y siento una angustia enorme. Y... y... y estoy cansada. Cansada de sentirme mal, de estar reprimida, de querer morir... estoy cansada de estar cansada.

—No tienes que estarlo. Si te unes al bando Pro-Exposición, podrás ayudarnos a sacar adelante el proyecto, inspirar a más personas y lograr una mejor vida para todos.

—Me gustaría, pero...

—Te protegeremos. De lo que sea; de Irenka, de los manifestantes Anti-Exposición, y de cualquier amenaza posible. Porque todos somos necesarios, y protegemos a los nuestros.

Tras un minuto de silencio, Andrea se pone en pie y dice:

—Me convenciste. Me uno.

Sonrío y estrechamos manos.

—No te arrepentirás. Antes de irte, ¿puedo pedirte un favor?

—Claro.

—¿Podrías usar esto para mostrar tu apoyo a la causa? —pregunto, y le muestro un pañuelo con el logo Pro-Exposición.

Lo toma y se lo ata en el brazo. Lo observa unos segundos y sonríe, notablemente más animada. La acompaño a la puerta, le repito que no se arrepentirá y la veo partir. Casi enseguida llega Sergio, el dueño de una panadería cercana.

—Buen día —saludo. —Gracias por venir. Toma asiento, por favor.

¿? de ¿?

Mark

Mucho tiempo caminando ya. ¿Días? No, no tanto. Horas. Sí, horas; muchas horas. ¿Miles de horas? No lo sé. Muy cansado para pensar. Tengo que volver a casa. Con Cliff. Con Pablo. Con Irenka... ¿Con Irenka? ¿Seguro? No sé. Las charlas con Edmond todavía resuenan en mi cabeza. ¿Quiero volver con Irenka? ¿Es lo mejor para mí? ¿Y para mí y Pablo? Pero si no es eso, ¿qué es? ¿Qué puedo hacer? ¿Qué tengo que hacer? ¿Qué quiero hacer?

Alto. Movimiento más adelante. ¿Comida? Eso espero. Espero que no sea más gente trabajando aquí en el drenaje. Ya llevo un buen tiempo desviándome para no cruzarme con ellos. Avanzo un poco y veo un grupo de personas, y sobre ellos un agujero por el que entra una luz muy fuerte. ¿Son obreros? ¿O son soldados de Edmond y Ulrich, disfrazados para ocultarse y encontrarme? Ya evité a varios, pero cada vez estoy más hambriento y no podré seguir así. ¿Y si los mato? No, no puedo hacer eso; tal vez sean mis vecinos de la Ciudadela. ¿Y si realmente son obreros que están trabajando? No, no merecen morir sólo por no ser ciudadanos de la Ciudadela. ¿Cómo reaccionarán al verme? Esta pregunta lleva varios días rondando en mi cabeza. ¿Días? ¿U horas? ¿Miles de horas? Tal vez. No sé. Esa pregunta lleva mucho tiempo en mi cabeza, desde la primera vez que casi me descubre uno de esos grupos.

—Se acabó el descanso —dice uno de los obreros.

Los demás se ponen en pie y toman algunas cajas. ¿Herramientas? ¿Son obreros de verdad? ¿O me detectaron y por eso van a dejar de descansar, y en esas cajas hay armas para matarme? No, no creo; no me alertarían así.  Pero tal vez no saben que estoy aquí. ¿O sí? No, no creo. Tengo que esperar un poco más. Sí, eso es. Esperar, pero tengo que estar preparado. La materia oscura sube por mi brazo, juntándose en mi mano y tomando una forma alargada, como una lanza. Duele. Estoy cansado. Me cuesta respirar. Siento un gran peso en el pecho.

Los observo nuevamente y veo que ya no están. Mierda. ¿Están detrás de mí? Me giro rápidamente, pero no hay nadie. ¿Me estarán confundiendo? Miro a todas partes, pero ya no están. Lo único que veo son las mismas paredes que llevo muchísimas horas viendo, y ese agujero del techo por donde entra luz.

Y ahora la luz me pega en la cara. Al trepar por la escalera y salir a la superficie, es como si hubiese estado mucho tiempo bajo el mar y ahora respirara por primera vez en un largo rato. ¿En qué momento subí por la escalera? ¿En qué momento me decidí a arriesgarme e ir hasta allí? No lo sé, y ahora mismo no me importa: lo único que quiero es no pensar por unos segundos y disfrutar del aire puro y la tranquilidad que no tengo hace días.

Me pongo en pie y camino, tembloroso. Mucha luz, mucho ruido, mucha gente. ¿Dónde estoy? ¿Es la misma ciudad donde me perdí cuando estaba con Cliff y los demás? Hacía mucho tiempo que no veía tantos autos, y los bocinazos e insultos me abruman.

Camino hasta llegar a una pequeña plaza y me siento. Unos niños juegan en unas hamacas, y los adultos los observan desde un banco. Me levanto, e intentando caminar lo más recto que puedo y no parecer raro, me dirijo hacia allí:

—Disculpen, ¿dónde estamos? —pregunto.

Dos señoras me miran de forma poco amable. Sus ojos suben y bajan en torno a mí. ¿Qué les llama tanto la atención? Miro hacia abajo y veo que tengo puesto el traje de uno de los soldados de Edmond. ¡Qué idiota soy!

—Es que me dormí en el autobús y cuando desperté ya había llegado a destino —miento, y añado una sonrisa.

Deben de pensar que soy un vagabundo o un adicto. Después de analizarme y mirarme feo por un rato más, me dicen dónde estamos: en casa. La ciudad que tanto odié, porque aquí estaba el colegio que odié, junto a la familia y la vida que odié. Pero en esa vida también hubo una persona que quise mucho, y a quien deseo ver.

—Tengo que encontrar a Alejandra —murmuro para mí mismo.

—¿Qué? —pregunta una de las señoras.

—Nada. Gracias por su ayuda —digo, y me voy de allí.

Irenka

Qué agradable se siente el sol en mi rostro, y qué agradable es oír los gritos cercanos de toda la audiencia en el coliseo. Saber que la mayoría de mi gente está aquí, animando a sus luchadores favoritos, disfrutando de una de nuestras tradiciones y dejando atrás todo el dolor de las últimas semanas... es sencillamente placentero; todo un deleite.

El combate actual está cerca de terminar: Pablo, vistiendo esa armadura que no necesita, ya que poca gente alcanza a tocarlo, propina a su oponente un golpe en la cara. Éste pierde la concentración y parece estar mareado. Pablo realiza una finta, ejecuta un upper-cut y lo tumba con ese sencillo movimiento.

La multitud lo aplaude, y los gritos no se hacen esperar; gritos de ánimo, de rabia, de gente que ha apostado al perdedor y que intenta hacer que su inversión se ponga en pie. Ahora, mientras están todos aquí, es el momento idóneo para hablarles:

—¡Compañeros! —saludo. —¡Ciudadanos! ¡Vecinos! ¡Amigos! ¡Qué peleas las de hoy! —el público grita, y me impulsan a seguir hablando. —Les pido su atención y su silencio por unos minutos. Como todos ustedes, yo también disfruto de los encuentros en el coliseo, así como de los torneos y muchas otras tradiciones que tenemos aquí. Estas tradiciones son valiosas porque no las hemos arrastrado desde fuera con nosotros, siguiendo credos religiosos o políticos. No, nuestras tradiciones nacieron aquí, y son parte de lo que somos. El coliseo, nuestras comidas, nuestros espectáculos: todo eso somos nosotros.

El público vuelve a gritar, y ahora se suman algunos aplausos.

—No obstante —continúo —, hace un tiempo que estoy preocupada. Preocupada porque un grupo de personas están haciendo que nuestra identidad, nuestras tradiciones y nuestros goces peligran. Todos aquí sabemos sobre la Propuesta de Exposición al mundo, y varios de ustedes la están considerando seriamente. ¿Pero saben qué podría pasar si deciden votar que sí a eso? Puede ser que todo salga mal y que nunca volvamos a tener paz. ¿Se imaginan tener que vivir huyendo? Y nunca más poder disfrutar del coliseo, de nuestros exquisitos platos, de la cocina de Kida o la salsa que te entumece la boca. ¿Y qué pasaría con toda la gente que queremos? Nuestros amigos, nuestros vecinos, nuestras familias... ¡hasta nuestras parejas! Tendríamos que elegir a una sola persona con quien huir y decir adiós al resto. ¿Imaginan una vida tan penosa, siempre huyendo y nunca volver a juntarse tranquilamente con la gente que nos hace bien? Yo no quiero eso para mí ni para nadie. Por eso les pido que voten NO a la Propuesta de Exposición. No quiero que perdamos nuestra identidad, nuestra seguridad ni nuestras apacibles vidas. No quiero perder a ninguno de ustedes. Tenemos que ayudarnos entre todos. ¡Lean los folletos que les son entregados! ¡Hablen entre ustedes! ¡Y, lo más importante, voten NO a la propuesta!

Y así, al finalizar mi pequeño discurso, el público se pone en pie y aplaude, lleno de fervor y pasión, gritando y formando un pequeño coro que indica su complicidad conmigo. Me retiro de la arena, sonriendo, y acompañada por cantos de "No a la propuesta".

8 de julio: Quedan 24 días para la votación

Cliff

—Tengo otro chiste —le digo a Mark.

Él no me responde. Estamos tirados en el jardín, acabamos de terminar el almuerzo y creo que está por dormirse. Tiene una camiseta en la cara para tapar el sol, por suerte. Su cicatriz me da un poco de miedo cuando sonríe.

—Dímelo —murmura.

—Un hombre llega enojado a su casa, de malhumor. Apenas entra le grita a su hijo y se va a la cocina. Allí habla con su esposa, y el hijo entra en la cocina. "Vaya, mira quién vuelve arrastrándose", y su esposa le dice "No le hables así al bebé".

Mark se ríe, y yo me contagio de su risa. Es lindo volver a estar así.

—La última vez que estuvimos así fue en el bosque... antes de conocer a Louis...

—¿Eh?

—Ya sabes, después de lo que pasó con G-Gus... —Mark no me responde. —¿No te acuerdas?

—¿Cómo no voy a acordarme? —dice Mark, pero parece como si estuviera esforzándose por saber de qué estoy hablando. —Sí, me acuerdo de Louis, y de Gus, y de la última vez que estuvimos así... ¿y qué?

—¿Cómo que "¿y qué?"?

—Tú sacaste el tema.

—Es que me acordé de eso, de la conversación que tuvimos y... parece que fue hace mucho tiempo.

—Es verdad —murmura Mark. —Parece como si hubiera sido en otra vida, ¿no?

—No sé si tanto —digo —, pero parece que fue hace muchos meses, y no hace pocas semanas. Y los días en que no estuviste te extrañé mucho, y no pude dejar de pensar en todas las cosas que nos pasaron en ese viaje, y quería llorar cada vez que pensaba en que la última vez que nos vimos discutimos y que esa pudo haber sido ...

—Basta —me dice, y se acerca, sonriendo. —Cliff, está bien. Ya pasó. No pienses en las cosas malas del viaje. Piensa en que saliste, conociste un poco más del mundo y estuvimos juntos. Y ahora estamos juntos otra vez. Es lo que querías, ¿no?

—Sí... —Mark me abraza.

—Yo también te extrañé —susurra.

—Lo sé, ya me lo dijiste muchas veces.

—Nunca son suficientes las veces en que puedes decirle a alguien que le extrañaste —me dice. Nos separamos y lo miro. —¿Qué pasa? —pregunta.

—Es que estás más... no sé ... amoroso.

—¿Amoroso?

—Sí...

—Es que te extrañé, y cuando pienso en que podríamos no haber vuelto a vernos, me siento más "amoroso".

—Perdón.

—¿Por qué?

—No lo sé.

Me dice que no tengo que disculparme, hablamos un poco más y después me voy a casa de Edmond. Dijo que quería hablar conmigo sobre el viaje y sobre otras cosas. Es raro porque sólo hablo con él cuando hay otras personas cerca, como en cumpleaños y cosas así, pero él siempre es muy amable conmigo y dijo que estaba preocupado por mí. ¿Ya sabrá que Mark volvió? Capaz que eso lo tenía preocupado.

—Buenas tardes, Cliff, ¿cómo estás? —me saluda Edmond.

—Hola, muy bien, ¿y tú?

—Bien, bien, gracias. Pasa, ponte cómodo.

Entro a su casa y caminamos hasta un pequeño patio, lleno de flores y algunas sillas.

—Me gustan esas flores —digo.

—Gracias. ¿Sabes por qué estás aquí?

—No. ¿Es por Mark? Porque él ya volvió y ...

—No, no es por eso. Aunque, en cierto modo, sí lo es.

—No entiendo.

—Cuando, afortunadamente, Mark volvió, fui a visitarlo y estuvimos hablando. Me comentó que ustedes dos discutieron durante su viaje y que tuvieron algunos desencuentros.

—Ah, sí. Yo tenía muchas preguntas, pero él quería irse rápido y parecía de malhumor todo el tiempo. Vimos una persona viviendo en la calle, y cuando yo hice un par de preguntas y quería ayudarle, Mark me dijo que no prestara atención y que teníamos que irnos.

—Ya veo. ¿Y eso cómo te hizo sentir?

—Me sentí mal.

—¿Por qué?

—Porque no está bien. Si yo tengo una casa y una vida buena, me gustaría que las personas que no lo tienen puedan tenerlo y que no pasen mal. Y si fuera al revés, me gustaría que alguien se preocupara por mí y que quiera ayudarme.

—Ese es un sentimiento muy noble, Cliff. Podría decirse que quieres ayudar a la gente menos afortunada, ¿no?

—Creo que sí.

—Imagina lo siguiente: Mark te dice que puedes darle dinero a esa persona que vive en la calle, pero tiene que ser tu propio dinero. Puedes ayudar a esa persona, pero a cambio tú no tendrás dinero para cenar y pasarás hambre hasta que alguien más pague por tu comida. ¿Lo harías?

—Claro que sí. Yo puedo aguantar sin comer una noche, o saltearme un almuerzo, pero esa persona no parecía haber comida en varios días.

—Reitero lo dicho: ese es un sentimiento muy noble.

—Me hubiera gustado ayudar, pero tenía un poco de miedo.

—¿Miedo de qué?

—No sé. De Mark, creo. No quería discutir y que él se enojara conmigo, y después tener que seguirlo a todas partes estando peleados y sentirme mal.

—¿Lo habrías confrontado en caso de estar en un terreno familiar para ti, donde las desventajas fueran menos acentuadas?

—¿Qué?

—Que si te habrías animado a discutir con Mark si hubieran estado en un terreno familiar para ti. Digamos... aquí, en la Ciudadela.

—Creo que sí...

—Yo también estoy inclinado a pensar que sí. Si discutían aquí, no tendrías que verte forzado a estar con él y seguirle a todas partes sólo porque es tu guía; en caso de enojarte, podrías irte con tus amigos, conmigo, con Irenka...

—No, con Irenka no. Seguro que ella piensa lo mismo que Mark.

—¿Por qué crees eso?

—Porque Mark siempre está de acuerdo con ella y repite todo lo que dice; parece una copia.

—Eres muy perspicaz, Cliff.

—¿Eh? ¿Soy qué?

—Muy listo.

—Ah.

—Cliff, imagino que estás al tanto de la Propuesta de Exposición, ¿no?

—Sí, lo he hablado con mis amigos y eso...

—¿Y qué opinas?

—Me parece que está bien, que es lo mejor para todo el mundo.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Cuando salí de aquí con Mark, aprendí muchas cosas, y vi cosas que no habría conocido si no me quedaba aquí.

—¿Como pasó con el vagabundo?

—Sí. No sé en qué podría ayudarlo yo sólo, pero me sentiría mejor sabiendo que estoy haciendo algo para ayudar. Mark dijo que el mundo no es bonito, pero que no tenemos que preocuparnos por eso porque tenemos una buena vida. Eso me parece que está mal; que no podemos ser egoístas y vivir nuestras vidas felices porque no nos pasan cosas malas.

—Cliff, lo que voy a pedirte puede ser duro. No te exigiré ninguna promesa ni juramento alguno pero, por favor, escúchame: piensa en la Propuesta, y piensa seriamente si quieres unirte a mi bando.

—¿A... tu bando? Pero... pero me pelearía con Mark y ...

—¿No dijiste hace poco que estarías dispuesto a pelearte con Mark si estás en un terreno conocido, donde no corras el riesgo de quedarte sólo?

—Sí, pero...

—Cliff, no estarás sólo. ¿Por qué no intentas hablar de esto con Mark? Tal vez piense de otra forma luego del viaje y de su experiencia traumática. Y si no es así, al menos lo habrás intentado.

—Es un buen punto...

—Creo que eres una buena persona, Cliff, y que estarías dispuesto a hacer algunos sacrificios con tal de defender tus ideales y ayudar a mejorar este mundo.

—No entiendo...

—Creo que, aunque ahora mismo tú estés confundido y no sepas qué hacer, estarías dispuesto a pelearte con Mark, con Irenka, con tus amigos y con quien haga falta con tal de ayudar a la gente y de seguir a tu corazón.

—Sí, puede ser...

—Cliff, no estarás sólo. Estoy seguro de que muchos de tus amigos pensarían lo mismo que tú si hubieran sido ellos quienes viajaron, y creo que tú puedes convencerlos de que tu postura es la correcta. Después de todo, eres un héroe, y los héroes nunca se equivocan, ¿o no?

No estoy tan seguro de eso. Los héroes se equivocan, pero me gusta que me diga que soy uno; me hace sentir mayor.

—No estarás sólo. Yo estaré contigo. Si te unes a mí, te apoyaré en todo momento. Si me ayudas a ayudar al mundo, nunca dejaré de ayudarte a ti —sonríe Edmond.

—¿Y cómo vamos a ayudar al mundo? —pregunto.

—Estoy trabajando en ello. Pero por ahora, necesito saber que cuento contigo. O al menos que vas a pensarlo.

—No tengo que pensarlo. Cuentas conmigo —sonrío.

—Me alegro mucho de oír eso —sonríe él. —De verdad. Explotaremos esta burbuja de falsa felicidad y seguridad. Tal vez sea duro al principio, pero eventualmente las cosas mejorarán para nosotros y para ellos.

—Eso no importa. Yo sólo quiero ayudar. Lo que importa es que al final las cosas salgan bien.

—Sí —murmura Edmond. —Cada vez estoy más convencido de que eres un héroe.

¿? de ¿?

Mark

—Sí, ya estoy por salir —dice el hombre, cerrando su puerta con llave y agarrando una maleta.

Rápido. Más rápido. Deja de hablar y vete de una vez. Desde que me senté en el maldito parque frente a tu casa, te vi cerrando las ventanas y me tiré entre estos arbustos, ha pasado... ¿una hora? ¿dos horas? ¿media hora? Es difícil saberlo. Mi estómago ruge, desesperado. Así que, ¿quieres irte de una maldita vez para que pueda meterme en tu casa, comer, descansar y llamar a Alejandra? Sus vecinos no parecen estar en casa, o le pedirían que se calle; bien, nadie me causará problemas.

—¿Cómo era el nombre del hotel? —pregunta por teléfono a quien imagino es su amigo que lo retrasa más y más. —Ah, sí, lo conozco. Pegadito hay un bar que es como una ruleta rusa. O está lleno de bombones esperándonos o está lleno de maricones esperándonos. ¿Cómo que "¿y qué"? Que si alguien me va a estar mirando y deseándome, quiero que sea alguien a quien vaya a llevarme a la cama y no un raro.

Lo que faltaba. El tipo tiene cara de idiota, tarda demasiado en iré y encima es idiota. Mi estómago ruge y siento que todo mi cuerpo tiembla. Lo único bueno de escuchar toda esta idiotez que sale de su boca es que no me sentiré tan culpable como creí al meterme en su casa y vaciarla.

—Sí, sí, estoy casi listo —dice el idiota. —Sí, sí, nos vemos allí.

Por fin termina la llamada, da otra vuelta alrededor de la casa y vuelve al frente. Disimuladamente se sienta en la puerta y oculta algo en una maceta; espero que sea la llave. Luego camina hacia la calle, toma un taxi y se va.

Salgo de mi escondite, y por suerte a nadie le llama la atención que una persona salga de entre los arbustos. Seguro piensan que soy un vagabundo; una de las pocas cosas buenas de la vida aquí afuera, en casos como este, es la poca atención que te brindan los demás y lo mucho que cada uno está metido en sus propios asuntos.

Cruzo la calle, mirando en todas direcciones esperando que nadie se fije en mí. Cuando estoy llegando al otro lado de la acera me doy cuenta de que mi plan es muy arriesgado; ¿y si el dueño de casa vuelve porque se olvidó de algo? No me sorprendería; no parecía un tipo muy brillante. Decido dar la vuelta a la manzana para hacer tiempo, por las dudas. Es una mala idea; seguro que sólo me tomó un par de minutos, pero se me hizo eterno. Además, no dejo de pensar; ¿y si no hay una llave ahí? ¿Y si tengo que romper una ventana y suena una alarma? ¿Tendré tiempo suficiente para comer algo, llamar a Alejandra y huir?

Cuando vuelvo al punto de partida, me agacho junto a la maceta y revuelvo su contenido con manos temblorosas; no sé si son los nervios, el hambre o el miedo de que vuelva. ¡Hay una llave! Abro la puerta, entro a la casa de un salto y cierro de un golpe. Me acuesto en el suelo y me tomo un minuto para descansar: por fin estoy a salvo. El piso de madera está frío, pero es muy agradable; es tan silencioso, tan pacífico y tan quieto. Si no estuviera muriendo de hambre, me echaría a dormir ahora mismo.

Temblando, me pongo en pie y camino hasta la cocina. Abro la heladera, llena de comida. ¿Por cuánto tiempo se habrá ido el dueño? Tal vez sea sólo una escapada de fin de semana. Mierda. ¿Y si vuelve mañana? Tendré que dormirme temprano hoy, por las dudas. Miro mis manos: están llenas de grasa. Sin darme cuenta, ataqué una bolsa con jamones y chuletas. Ahora que mi estómago no se queja tanto, inspecciono la comida: algunas verduras, arroz, carne, etc. ¿Tendrá papas? Me muero por unas papas.

Tomo un poco de todo y busco su cuarto. Cuando lo encuentro, me desnudo y salto hacia la cama; se siente como flotar en una nube. Suave, cómodo y seguro. Empiezo a comer de todo un poco, y siento los sabores invadiendo mi boca; manzanas frescas y húmedas, dulces. Filetes que devoro, arrancándolos de mis manos con los dientes; cálidos, grasosos y jugosos. Abro una botella y por poco la vacío sobre mi cara; agua fría, limpia, pura.

Cuando termino de comer, hago espacio en la cama y cierro los ojos: por fin podré descansar. En la mesa de luz contigua hay un control remoto. Podría averiguar qué día es, qué hora es, y llamar a Alejandra; espero que el comunicador que hay en el cinturón de utilidades del traje aún funcione. También podría intentar llamar a casa, pero dudo que la señal llegue hasta tan lejos. Debería hacer eso, sí. Pero estoy tan cansado, y la cama es tan cómoda... lo haré mañana. Sí... mañana...

9 de julio: Quedan 23 días para la votación

Judd

—¿Estás lista? —me pregunta Dom.

No, no estoy lista. Bueno, sí, estoy lista, pero no lo estoy. Ya estoy vestida de forma apropiada y estoy preparada para salir, pero no me siento lista. ¿Y si todo el mundo tiene un buen cuerpo y yo soy la única gorda? Me sentiré horrible. ¿Tendré ganas de irme? ¿Se reirán de mí? No lo creo; espero que no. Pablo es muy amable y no se va a portar mal conmigo, y no creo que sea amigo de personas crueles e idiotas. Pero, por otra parte, yo soy amiga de Dom, quien a veces es cruel e idiota.

—Si estás lista, vámonos —dice el-a-veces-cruel-e-idiota. Espero que hoy se porte bien.

Salimos de casa de Mark... bueno, de nuestra casa, y caminamos hacia el río. Pablo dijo que nos reuniríamos allí porque es complicado que nos juntemos todos en un punto en común aquí en la Ciudadela.

—¿Dónde nos juntaremos? —pregunta Dom.

—Pablo me dijo que salgamos en dirección al bosque y que caminemos hasta encontrar un árbol torcido, que doblemos a la derecha y sigamos hasta llegar al río; allí estarán ellos.

Y eso hacemos. No hablamos mucho en el camino; estoy muy ocupada llenándome la cabeza de dudas y preocupaciones. Tal vez nadie se ría de mí por ser gorda, ¿pero qué hay de mi magia? No quiero darles miedo. ¿Y si hay algún creyente y piensa que soy un demonio o una hereje?

—Está bien —dice Dom.

—¿Eh?

—Sé que estás nerviosa —dice. —Y está bien. Creo que yo también estaría nervioso.

—¿Y si no les agrado?

—Les agradarás —repone.

—¿Y si no? Me llevo bien con Pablo, pero no quiero caerle mal al resto de sus amigos y que a él le dé vergüenza invitarme a otras salidas...

—Les agradarás. ¿Sabes por qué? Porque eres agradable. Le caes bien a Pablo, a Mia...

—Es verdad.

—Así que, tranquila. Saldrá bien.

Quiero creerte, Dom. Pero para ti es muy sencillo darme ánimos; tú no tienes un cuerpo no-deseable. Si a ti te rechazan, puedes hacerte amigo de otras personas. Si a mí me rechazan, me sentiré muy mal y no me sentiré en confianza para intentarlo otra vez con otra gente. Sé que es un pensamiento estúpido, y que no todo el mundo reacciona igual con todas las personas, pero siento que si esto sale mal va a ser el fin del mundo. De mi mundo. De este micro-mundo al que apenas me estoy uniendo.

Llegamos al árbol torcido y doblamos a la derecha. Caminamos hasta llegar al río, y allí vemos al grupo: Pablo se adelanta, nos saluda y nos acompaña hasta volver con los demás. Están Mia, un par de chicos que no conozco, una chica rubia y una chica de color castaño rojizo con dos trenzas... y dientes afilados.

—Estos son Judd y Dom —nos presenta. —Ustedes dos ya conocen a Mia, pero a los demás no. Ellos son Elisa —la chica rubia —, George —uno de los chicos; el moreno —, Jasper —el otro chico; moreno como Pablo, y con el cabello rapado —y Eugenia —la pelirroja dientuda.

Dom y yo saludamos y dejamos nuestras cosas. Dom amaga con quitarse la camiseta y Pablo le echa una mirada recordatoria sobre las normas, así que Dom se la deja puesta y se mete al río con los otros chicos. Mientras tanto, me siento con Mia y las chicas y hablamos un poco. Conversamos sobre mi adaptación aquí, sobre las reformas del ataque y otros temas hasta que Elisa me pregunta:

—¿Y tú qué haces?

—¿Qué... hago? ¿En qué trabajo?

—No, cuál es tu habilidad. Qué te hace especial.

—Ah... hago... eh... hago magia —murmuro.

—¿Haces qué? —pregunta Eugenia; no sé si quiere que confirme algo que la asustó o si no me escuchó.

—Hago magia —repito, un poco más alto. Que no se asusten, que no se asusten, que no se asusten.

—¿Magia? —repite ella.

—S-Sí... pero no es lo que creen —me apuro en corregir. —N-no es magia negra ni n-nada de eso...

—¿Por qué no nos muestras algo? —sugiere Mia.

—¡Sí! —dicen Eugenia y Elisa.

—Está bien... puedo mostrarles algo básico. Sólo podré ilusionar a una de ustedes; para que funcione con más personas, necesito humo.

—Conmigo alcanza —dice Elisa.

—Está bien. Quiero que mires a Mia y Eugenia. ¿Qué ves?

—Veo sus rostros.

—Está bien. Te hablaré lentamente, pero no entres en pánico. Cuando aplauda, la ilusión se irá. ¿Lista?

—Lista.

—Fíjate en los ojos de Mia; son grises, bonitos y tranquilos. Pero poco a poco, como si se hundieran, desaparecerán. Y donde antes estaban, sólo habrá piel, como si nunca hubiera habido nada allí.

—No está pasando nada —dice Elisa.

—Cierra los ojos —ordeno, y ella obedece. —Repite lo que te dije.

—Los ojos de Mia ya no están allí. Nunca hubo nada allí. Los ojos de Mia... —repite varias veces.

—Abre los ojos —susurro.

Elisa obedece y grita, como si estuviera en una película de horror. Los chicos la escuchan y vienen a nosotras. Aplaudo, y Elisa se calma.

—¿Qué pasó? —preguntan, preocupados.

—N-nada... —dice Elisa, respirando de forma entrecortada. —Sólo... uau...

—Parece que funcionó —comenta Eugenia, y yo sonrío.

—A ver, muéstranos otro truco —piden, y me paso un buen rato ilusionando a todos.

—Tengo hambre —dice Jasper. —¿Alguien trajo comida?

Todos negamos con la cabeza.

—Vayamos a comprar algo —sugiere Pablo.

Él y Jasper nos piden dinero y se van. Dom y George se tiran en el pasto con nosotras a descansar.

—Tranquila, ¿eh? —me dice Elisa. —Hay otras cosas para mirar.

—¿Qué? —pregunto, confundida.

—Jasper. No dejabas de mirarlo.

—Me parece lindo. ¿Tiene novia o...?

—No, creo que no. No tengo idea.

—Ah, ¿y a ti te gusta?

—No. Sólo somos amigos, nada más.

—¿Y te parece que yo podría...? —pregunto con timidez. Me parece una pregunta tonta; me siento como una niña de escuela.

—¿Tú y él? Claro, ¿por qué no? Eres linda y agradable —me halaga, y siento que me sonrojo un poco.

—¿Y tú? ¿Tienes novio? ¿Te gusta alguien?

—No, no tengo pareja. Tenía algo... pero es complicado. Mi hermano murió en el ataque y... no he pensado mucho en cosas románticas desde entonces.

—Lo lamento —digo, incómoda.

—Está bien. Lo extraño, pero a veces siento que él está más feliz ahora —dice, y luego se hunde de hombros, dejando la frase en el aire.

Vemos a Pablo y Jared volver corriendo, agitados.

—Hemos vuelto —anuncian, mientras recuperan el aire.

—No me había dado cuenta —comenta Dom, recostado en el pasto con los ojos cerrados.

—Hicimos cálculos, y vamos a necesitar más dinero —piden. Elisa y Eugenia les dan un poco más, y George dice que ya les dio todo lo que tenía. Luego se van.

—Me asusté —dice Elisa. —Pensé que eran los Guardianes...

—¿Aquí? —pregunto. —¿Qué harían aquí?

—¿No te enteraste? Irenka ha estado "ajustando" las medidas de seguridad, y uno de los temas de los que habló fue las salidas al río. Al parecer, quiere limitarlas o agendarlas.

—Qué estupidez —comento.

Me acuesto en el suelo. Estoy muy aliviada. Me siento bien, les caí bien y no se asustaron con mi magia. Me siento un poco mal por lo que Elisa me contó de su hermano, pero ahora sólo quiero descansar y sentirme bien. Superé un gran problema, y cada vez estoy más convencida de que este será un buen hogar.

Dom

—¿Cómo les fue? —nos pregunta Cliff cuando llegamos. Ya ha oscurecido y se ven algunas luces en las casas cercanas.

—Estuvo bien —respondo. —Muy agradables los chicos, y hermosas las nenas.

—¿Sí? ¿Y por qué no te lanzaste a por alguna? —pregunta Judd.

—A: estaban muy ocupadas hablando contigo y entre ellas. Y B: ¿qué te hace pensar que no hice una jugada?

—¿O sea que sí? ¿Cuándo?

—Antes de irnos, cuando estábamos levantando todo. Le pregunté qué iba a hacer después, me dijo que no tenía nada planeado y aceptó mi invitación.

—¿Tu invitación a qué?

—No te importa.

—Bueno, ¿al menos me dirás a quién invitaste?

—No te importa —repito.

—No entiendo —se mete Cliff. —¿A qué te referías cuando dijiste que "hiciste una jugada"?

—A hablarle a una chica —explica Judd. —A invitarla a salir...

—Eso es un poco básico. Mis jugadas son más bien "robarle un beso", "provocarla", "comentarios sugerentes"...

—No aprendas de él, Cliff —dice Judd.

—¿Por qué no? —preguntamos él y yo al mismo tiempo.

—Porque es un idiota que se cree un galán pero nunca tuvo una relación.

—Idiota tú —le digo, y me voy al baño.

Mientras me quito la ropa y abro la ducha, me veo en el espejo; todo saldrá bien esta noche. ¿Cómo podría no pasar? Soy un bombón. Entro a la ducha, y mientras el agua recorre mi cuerpo, no puedo evitar pensar en las manos que me recorrerán más tarde. No sé por qué no quise decirle a Judd que mi cita es Eugenia, la de los dientes filosos. Al principio me asusté un poco con eso, pensando en qué podría pasar si se acerca a mi... zona sensible, pero luego no presté tanta atención a eso y me fijé más en otras cosas. Es graciosa, me sentí bien hablando con ella, y no tuve miedo de que me rechazara cuando la invité a salir. A ver, también tiene un buen cuerpo y sus curvas están bien definidas, pero cuando hice mi jugada no pensaba en eso. Pensaba en que me gustaría seguir hablando con ella y conocerla más.

Salgo, me seco y me visto rápidamente. No quiero admitirlo, pero estoy un poco nervioso. Digo, nunca tuve una cita real con nadie que conozca. Ha habido chicas que se maravillaban con mi acto, luego me invitaban a comer, terminábamos a los besos y nunca más volvíamos a vernos; a veces ni aprendíamos nuestros nombres. Lo que sé de citas y mujeres lo sé por observar a los adultos del circo y por ver películas. Sacudo mi cabeza, intentando alejar esos pensamientos; hoy todo irá bien.

—Qué elegante —comenta Mark cuando entro en la sala, levantando la vista de algo que dibuja con Cliff. O tal vez son tareas de la escuela.

—¿De dónde sacaste esa camisa? —pregunta Judd, pausando su lectura.

—La compré por ahí.

—¿Se la compraste a Tom? —pregunta Mark.

—Creo que sí.

—Buena elección —comenta Mark.

—¿Te vas a tu cita? —pregunta Cliff.

—Así es, muchacho. No me esperes despierto —bromeo.

—¿Eh? No entendí.

—Nada, nada.

—¿Ya te vas? —pregunta Mark. —Cliff y yo estamos pintando unos mandalas...

—¿Unos qué? —nunca había oído eso en mi vida.

—Es un libro de dibujos que uno colorea para estar en calma y aliviar el estrés —me explica.

—Mark no estaba muy bien —añade Cliff.

—Nada muy importante —dice, restándole importancia. —Algunos dolores de cabeza y...

—Sí, ya me voy. Tal vez me una la próxima para los man... madan... para los dibujos.

Al llegar a casa de Eugenia me remango las mangas de la camisa, pero no estoy convencido; se ve un poco desprolijo. Las arreglo, me paso las manos por el pecho para quitar cualquier mugre y llamo a la puerta.

—¿Sí? —dice la señora que me atiende. Debe de tener cuarenta años, o un poco más.

—Ho-hola. Soy Dom. Vine a ver a...

—Ah, ya sé quién eres —dice. —Espera aquí.

Se va. ¿Qué fue eso? No fue la bienvenida que esperaba. Tampoco me invitó a entrar o me ofreció algo para tomar mientras espero a... Eugenia, quien aparece en la sala llorando. Toma un abrigo y camina hacia mí.

—Vámonos —susurra, entre lágrimas y mocos.

Me agarra de la mano y caminamos hacia el pueblo. No sé qué decirle. No quiero preguntarle si está bien, porque es claro que no lo está. Tampoco quiero hablar mucho o... no sé. No sé qué hacer. Llegamos a un zona ruidosa donde hay bastante gente.

—Mierda —dice.

—¿Qué pasa?

—Es que... no sé. Quería alejarme de mi casa y estar a solas pero...

—¿Pero...?

—Pero no sé a dónde estaba yendo.

—¿Quieres estar a solas? ¿En un lugar tranquilo?

Asiente con la cabeza, y sé qué hacer. Creo que estar tan nervioso es bueno, o de lo contrario no podría empezar a trepar tan rápido. Le digo que se suba a mi espalda, me quito las botas (muy incómodas) y salto hacia la pared de una casa. Un par de personas me miran. ¿Será la primera vez que ven a alguien hacer esto? ¿O será porque fue muy repentino? No importa. Continúo trepando por la pared, salto hacia la casa de al lado y voy más rápido. Llegamos a la cima y Eugenia se baja de mi espalda.

—¿Así está mejor? —pregunto, y ella asiente con la cabeza.

—Eso fue divertido —comenta.

—Me alegro. ¿Estás bien?

—Sí, aunque un poco despeinada —dice, y se pasa la mano por el cabello.

—No me refería a...

—Ah, el llanto. No, no estoy... —y empieza a llorar otra vez. ¿Qué hago? ¿Qué le digo?

—Está bien —murmuro. La rodeo con mis brazos y doy un par de palmaditas en su espalda; siento que estoy abrazando una mascota. —No tenemos que hablar de eso si no quieres...

—No, está bien. Quiero contarte.

Nos sentamos, ella se pasa una mano por la cara y se seca las lágrimas. ¿Debería pasarle un brazo por el hombro? No, tal vez es muy pronto. Tengo que esperar un poco más para hacer mi jugada.

—Antes de venir aquí, siempre me estaba escondiendo. Mi cara siempre estaba oculta por una bufanda, un pañuelo, un tapabocas o una mascarilla; era horrible. Nunca me sentí linda, y por eso no me quería mucho. Me sentía como un pequeño monstruo, y nunca quería que nadie me viera. Pero cuando vine a la Ciudadela, eso cambió: nunca más tuve que esconderme o sentirme avergonzada por ser así. Puedo salir a comer sin miedo a que alguien me ataque por mis dientes o que se burle porque soy diferente. Puedo sonreír y reír sin que nadie piense que soy un monstruo que le va a devorar. Pero si la Propuesta sale adelante y las cosas terminan mal, volveré a estar reprimida. Volveré a tener miedo, y la gente volverá a tenerme miedo... —deja de hablar, gime un poco y vuelve a llorar.

—¿Y tu familia? ¿Les dijiste algo de eso? —pregunto, sin saber bien qué hacer ahora.

—Sí, y por eso estaba llorando —dice tras secarse. —Mi padre no está tan a favor de la propuesta, pero mi madre sí. Ella me dijo que soy egoísta por pensar sólo en mí y en cómo esto me afecta. Me habló de mi padre, de mi hermano y de otras cosas, pero no la estaba escuchando...

—Está bien —le digo.

—No quería que nuestra cita fuera así —comenta, secándose las lágrimas.

—¿Entonces es una cita? —pregunto.

—Quería que lo fuera, pero no me siento muy bien —dice, hundiéndose de hombros.

—No te preocupes —digo. —¿Quieres volver a tu casa?

—No, todavía no. ¿Podemos quedarnos aquí un rato?

—Claro. Lo que tú quieras —digo, y ahora sí le paso el brazo por encima del hombro.

No haré ninguna jugada maestra esta noche. No nos tocaremos ni nos besaremos, pero no me importa. Siento que esto es mejor; ahora mismo, sólo quiero acompañarla.

10 de julio: Quedan 22 días para la votación

Alejandra

El sol entra por la ventana y me da en el rostro. Me levanto aún cansada, me aseo y lavo mi cara. Estoy yendo a la cocina cuando escucho que algo suena. Debe de ser el teléfono. ¿Dónde lo dejé? Lo encuentro debajo del sillón, pero no está sonando; habrán cortado la llamada. Pero algo sigue sonando. Observo el teléfono; tal vez se rompió la luz que indica una llamada, pero tampoco sale ningún sonido. ¿Qué será lo que suena? Me doy cuenta y salgo disparada hacia mi cuarto. Abro mi armario y empiezo a sacar todo a la desesperada hasta encontrar el comunicador, esa cosa llena de cables y botones que me dio Mark. Tiene que ser él quien llama. Nadie más tiene este... ¿número?

—¿Hola? —pregunto con voz temblorosa al atender la llamada.

—Hola —susurra Mark al otro lado de la línea.

—¡Mark! —exclamo. —Estás vivo...

—Claro que sí —responde. —Escucha, ¿podemos juntarnos?

—¿Ahora? Eh... creo que sí. ¿Dónde estás?

—Cerca. Estaré en tu casa en un rato.

—Está bien. ¿Recuerdas la dirección?

—Sí. Nos vemos.

Corta la llamada. Eso fue raro. Pensé que lloraría cuando... si volvía a hablar con Mark. Pero no tuve tiempo. Tal vez el reencuentro sea más emotivo.

Pasa un rato y tocan la puerta. Abro y allí está Mark. Entra y me da un abrazo muy fuerte.

—Te extrañé... —susurra.

—Yo también.

Nos separamos y lo veo bien. Está muy pálido, tiene ojeras marcadas y usa ropa que le queda un par de tallas grande. Parece un vagabundo novato.

—¿Qué te pasó? —pregunto. —Luces...

—¿Espantoso? Lo sé, gracias.

—No quise decir...

—Sé cómo luzco, y no me gusta.

—¿De dónde salió esa ropa?

—De un pozo de idiotez —responde. —¿Tienes algo para comer?

Vamos a la cocina y toma una banana. Le degusta como si no hubiera comido nada hace mucho tiempo.

—¿Hace cuánto que no comes? —pregunto.

—¿Comida de verdad? Mucho tiempo. Pero los últimos días he estado comiendo congelados, y me moría de ganas de comer algo más saludable. Cuando llegué a casa del idiota dormí por dos días enteros, y luego estuve alternando entre comida y sueño.

—No entendí nada. ¿Dónde has estado?

Algo suena en la sala. Debe de ser el teléfono. Voy hasta allí, lo levanto y veo que no suena, igual que antes. Y otra vez, lo que sí suena es el comunicador que me dio Mark. ¿Pero quién puede ser? ¿Cliff? Me parece una coincidencia que llame justo cuando Mark acaba de llegar, pero igualmente contesto.

—¿Hola? —pregunto.

—Hola —saluda Mark desde el otro lado de la línea.

18. Una historia de dos Marks

—¿Mark? —pregunto, confundida.

—Sí, ¿quién más? —responde, divertido.

—Pensé que estabas en la cocina.

—¿Eh?

—Te salió mal la broma, idiota —espeto, y corto la llamada, confundida. ¿Qué acaba de pasar? Eso fue una broma cruel.

El comunicador suena otra vez. Dudo un poco qué hacer, pero termino respondiendo.

—¿Hola?

—Mark soy yo —responde.

—¿Sí? ¿Entonces quién está en mi cocina?

—No lo sé, pero no es Mark.

—¿Y cómo sé que tú lo eres?

—Porque yo lo digo. Créeme, yo soy Mark.

—Esa es una falacia...

—Soy yo, tienes que creerme.

—Busca algo más que hacer, amigo.

—¡Es en serio!

—¿Por qué estás tan obstinado?

—Porque yo soy Mark. Lo sé de la misma forma que sé que somos amigos hace años aunque no hablemos muy seguido, de la misma forma que sé cuánto te horrorizaste al saber que me cortaba y de ...

—Está bien —interrumpo. —Te creo.

—Gracias.

—Pero... ¿quién está en mi cocina?

—¿Qué hizo?

—Me llamó con un comunicador, dijo que tenía que verme y que estaba cerca.

—Eso no suena a algo que yo haría, ¿no? Estar allí, y no aquí en la Ciudadela, digo.

—Es cierto —concuerdo. —Y cuando llegó, estaba diferente. No lucía muy sano...

—Escucha: tienes que entretenerlo hasta que yo pueda llegar, y entonces...

—¿Qué? ¿Vendrás hasta aquí sólo por eso?

—En realidad ya quería ir para verte; por eso es que te llamé. Pero ahora es más importante que eso. No sabemos quién es ese, ni por qué está ahí, pero dudo que tenga buenas intenciones.

—Lo sé, pero...

—Iré a ayudarte. Lo prometo —dice, y corta la llamada.

Edmond

Escucho un golpe en la puerta y abro los ojos. Mi meditación ha sido interrumpida. Tras ponerme en pie, hago un gesto a Zulema y baja la flauta, dejando de tocar esa maravillosa melodía que logra serenarme y que las preocupaciones banales por un rato.

—Buen día —saluda Mark cuando abro la puerta.

—Buen día —saludo. —¿Cómo estás, Mark? ¿Quieres pasar?

Asiente con la cabeza y entra en mi hogar.

—Hola, Mark —saluda Zulema. —¿Cómo estás? ¿Cómo marcha tu recuperación? Me gusta tu pelo —añade, y tiene razón; la tinta blanca le queda bonita.

—B-bien... —tiembla.

—¿Estás nervioso? —pregunto. —¿Qué pasa?

—Es sólo que... la última vez que estuve aquí... se sintió importante. Y ahora estoy aquí otra vez y...

—Calma —dice Zulema, y le invita a sentarse en el sillón. —¿Recuerdas los ejercicios que te di? —pregunta, y él asiente con la cabeza. —Repásalos. Tómate tu tiempo, respira y cuéntanos qué pasa.

Él obedece, e inspira profundamente. No he tenido ocasión de juntarme con él a solas desde que volvió, y pese a lo que Zulema me ha contado, deseaba que se presentase una instancia como esta para evaluar personalmente el fruto de mi proyecto. Y, honestamente, luce bastante bien. Sin mencionar el cambio estético que llevó a cabo al teñir su cabello de blanco.

—Estoy mejor —murmura.

—Estupendo —dice Zulema, y le da un pequeño abrazo.

—¿En qué podemos ayudarte? —pregunto.

—Tenemos un problema —dice, y me explica todo lo referente a la llamada a Alejandra y su incertidumbre debido a la presencia de dos Marks.

—Ya veo —murmuro, casi hablando conmigo mismo en voz baja. —Se me ocurren algunas soluciones para esto.

—Señor... —comienza él, pero le interrumpo:

—¿Cuántas veces hemos tenido esta conversación? No tienes que llamarme "señor". Nunca tuviste que hacerlo, y no tienes por qué comenzar ahora —digo, remarcando las últimas palabras con un tono autoritario.

—Quisiera ir a casa de Alejandra —continúa él, sin disculparse por lo anterior; es un avance.

—¿Quieres ocuparte del problema personalmente? —pregunto.

—Sí. Creo que sería bueno, para evitar que ella se sienta tentada de confiar en él. Y también para comprobar si la operación fue... un éxito total.

—No lo sé... puede ser riesgoso.

—Estoy de acuerdo con él —dice mi esposa. —Debe ir para calmarla y ganarse su confianza. No podemos permitirnos ningún error o cabo suelto, y concuerdo con lo segundo que dijo.

—Está bien —cedo. —Tienen razón. Ve a darte una ducha, y vuelve aquí. Tendré un plan armado para entonces. Ah, e irás con Albinn.

Mark asiente y se retira. Vuelvo a sentarme sobra la alfombra, prendo un incienso nuevo y Zulema vuelve a tocar esa melodiosa música, mas esta vez no puedo permitirme dejar atrás los problemas terrenales. En lugar de permitir que mi mente vuele y se pasee, comienzo a pensar en un modo de eliminar este inconveniente.

Alejandra

Golpean la puerta, y espero que esta vez sea Mark. El verdadero Mark, no el que está atado en mi cuarto. Desde que peleamos y lo incapacité, he estado muy nerviosa, y no ayudó nada no saber a qué hora llegará Mark. Ya han pasado vecinos a preguntarme sobre una fuga de agua, niños a venderme galletas y papeles para sorteos y una señora pidiendo mi firma para que prohíban las mascotas en el edificio.

Abro la puerta y allí está Mark, con gesto de preocupación pero sonriente... y con el pelo blanco. Les hago pasar a él y al chico lo acompaña.

—Éste es Albinn —dice, y el tal Albinn asiente con la cabeza sin decir una sola palabra. Es algo bajo, gordito y pelirrojo. Sus ojos parecen nerviosos, yendo de un lado a otro sin parar.

—Hola... —saludo, algo nerviosa. —Mark... digo, él está en mi cuarto. Por allí a la izquierda —indico.

Albinn vuelve a asentir con la cabeza y desaparece en la dirección que le indiqué. Mark y yo quedamos solos.

—¿Qué le pasó a tu pelo? —pregunto.

—¿Te gusta? Llevaba un tiempo pensando en hacerme algo en el pelo, y por fin se dio la oportunidad.

—Ah... está bien —respondo. Por alguna razón eso que dijo se siente raro, como si no encajara. —Te queda bien. Pero, ¿por qué te teñiste todo el pelo? No queda ni un rastro de negro en tu cabeza.

—Fue porque... no, no importa.

—Vamos, dime —le pido.

—No, no, es estúpido.

—No me voy a burlar —le digo.

—Está bien —dice, y suspira. —Cuando estuve... encerrado, siempre me despertaban con choques eléctricos. Dijeron que lo hacían para que me despertara y así estar lleno de adrenalina en todo momento desde el principio. Siempre que despertaba, veía todo negro, porque el lugar donde me tenían siempre estaba a oscuras. Así que ahora asocio ese color con el dolor y con todo lo que sufrí.

—¿Estuviste encerrado? —pregunto, incrédula.

—¿No te conté?

—No, sólo me dijiste que no dejara escapar al otro Mark y me cortaste.

—No le digas "el otro Mark" —me rezonga. —Él no soy yo. No sé qué es... pero no somos lo mismo.

—Está bien, disculpa.

—Si quieres podemos ir a tomar algo cuando terminemos aquí —dice, y por un segundo me parece que está guiñando un ojo.

—Puedes quedarte aquí, no hay problema. No sé qué tengo para comer, pero puedes cenar aquí y dormir en el sillón...

—¿Estás segura? Creo que sería mejor salir a algún bar, tomar algo y ponernos al día.

—¿A un bar? ¿Desde cuándo te gusta ir a esos lugares?

—¿Qué tiene de raro? —pregunta.

—El único bar que sé que te gusta es el de tu novio, y sólo porque él siempre está ahí.

—No estoy muy bien con él, en realidad —comenta.

—¿Se pelearon?

—Algo así. Sólo digamos que es... complicado, y que estoy cambiando algunas cosas en mi vida; mi pelo, la gente con quien me relaciono y cómo me relaciono, etc.

Mi mente está delirando por la locura de la situación o Mark me está invitando a una cita. Mark. Mi amigo desde hace años. Que es gay. Que nunca en su vida iría a un bar porque odia las multitudes, y que no estaría fuera de su hogar más tiempo de lo necesario sin razón.

—No tengo ganas de salir —digo.

—Está bien —dice él, hundiéndose de hombros.

—¿Cómo estuvo tu regreso a...? No sé, tu vida, tu rutina, lo que sea.

—Estuvo bien —comenta, y luego hay un silencio un poco incómodo. —He pensado en hacer algunos cambios a mi traje de batalla; ponerle más blanco para equilibrar un poco todo ese negro.

—¿Y qué crees que dirá Irenka sobre eso?

—¿Qué importa? Es mi traje, no el suyo, y puedo hacer los cambio que quiera.

Eso es sospechoso. Algo anda mal. Mark nunca le llevaría la contraria a Irenka, ni siquiera con algo tan insignificante como el color de la ropa. Albinn aparece, le pide algo a Mark y lee el papel que éste le da.

—Me gustaría seguir conversando, pero seguro estamos apurados y tenemos que irnos —dice repentinamente.

—¿No saldremos a tomar algo? —pregunto, confusa porque no se mostró apurado hace un par de minutos.

—Lo siento, he cambiado de idea. Mejor nos juntamos otro día.

—Oh, es una pena —digo. —Tenía ganas de... oye, ¿y si voy con ustedes?

—¿A la Ciudadela?

—Claro. Siempre he querido visitarla.

—Por supuesto. Puedes quedarte en casa si quieres y...

—Ella no está autorizada a ir —interrumpe Albinn —, y tú no tienes autorización para llevarla.

—Eso no importa. Seguro que no pasa nada si va con nosotros.

—Yo no me arriesgaría —aconseja Albinn. Su voz es muy rara, como si estuviera resfriado. —Especialmente ahora que Irenka está tan estricta.

—No importa lo que ella diga —repone Mark.

Y ahora lo sé: él es el impostor. Mark nunca le llevaría la contra a Irenka, y mucho menos desobedecería sus órdenes o haría algo relacionado a la Ciudadela sin consultarle un millón de veces por cualquier detalle.

"Mark" y Albinn discuten, y yo me escabullo hasta mi cuarto sin que se den cuenta. Allí está Mark, el verdadero. Aún está atado con los hilos de luz, tal como hice para incapacitarlo, pero ahora veo que Albinn le colocó un aparato en el brazo. Seguramente sea para anular la materia oscura, para doparlo o algo.

—Te creo —susurro al agacharme tras él.

—¿Eh? —pregunta, adormilado. Sí, seguro lo drogaron.

—Te creo —repito. —El otro Mark es el impostor.

—¿Cómo te...? —pregunta, pero lo interrumpo:

—Luego te cuento. Ahora tenemos que pensar cómo haremos para sacarte de aquí y echarlos.

Lo desato y lo ayudo a pararse. Luce mareado. Lo abrazo, y él me devuelve el abrazo con fuerza.

—¿Estás bien? —pregunto.

—No para hablar, pero sí para pelear —responde.

—Está bien. Este es el plan: sal corriendo de aquí, finge que huyes y los convenceré de que te persigan o algo antes de que estés lejos, pero tú estarás esperando detrás del contenedor de basura en el callejón.

—Perfecto.

Nos abrazamos una vez más. Mark respira y sale disparado hacia la sala. Voy detrás de él, y veo cuando se abalanza sobre el otro Mark y sobre Albinn. El segundo Mark se pone en pie y despliega la materia oscura en sus brazos, pero le disparo una ráfaga de hilos de luz y le hago tropezar.

—¡Lo siento! Le apuntaba al otro Mark —miento.

El segundo Mark gruñe; no sé si por el dolor que le causé o porque he vuelto a llamar Mark a quien él no considera como tal.

Mark, el original, junta la materia oscura en su mano derecha y golpea a Albinn en el estómago, haciendo que no pueda respirar y que también caiga al suelo. Mark abre la puerta de mi casa de un golpe y huye por el pasillo mientras Albinn se retuerce en el piso, intentando respirar, y el segundo Mark se pone en pie, frotándose el pecho, especialmente la parte donde le dañé.

—¿Qué pasó? —me pregunta de forma hostil.

—N-no sé, fui al cuarto y me atacó —miento.

—¿Sólo eso? ¿Estás segura?

—Sí —respondo, desafiante. —Sólo eso.

—Mierda —dice. —Mierda. Mierda. Mierda.

—Tranquilo, no entres en pánico —le digo.

—No podemos perderlo —dice. —Esto está mal, muy mal. ¿Qué hacemos?

—Lo seguimos —dice Albinn, poniéndose en pie también.

—¿A dónde?

—¿Eres estúpido? ¿A dónde crees que está yendo? A la Ciudadela, obviamente —le espeta.

—Tiene razón —concuerdo; ojalá se vayan ya mismo de aquí.

—Sí, tenemos que irnos ya —dice el impostor. —Tenemos que llegar antes que él.

Les digo que estoy de acuerdo con ellos y los acompaño hasta la puerta.

—Lamento que no puedas venir con nosotros... —empieza, pero lo interrumpo:

—Está bien, no te preocupes —le digo, apurándolo a que se vaya.

—Te llamaré y nos pondremos de acuerdo para hacer algo, ¿sí?

—Claro, como digas —concuerdo.

—Adiós, entonces. Fue bueno verte, pese a lo que pasó.

—Igualmente —digo, cerrando un poquito la puerta.

—No sé cómo no me di cuenta antes, pero eres muy linda —me dice, muy repentinamente.

—Gracias —digo fríamente. —Adiós.

Cierro la puerta y hago silencio. Escucho cómo Albinn le dice que es un idiota, y luego se marchan.

Espero unos diez minutos y voy hasta el punto acordado con Mark, y allí está él, recostado contra el contenedor de basura. Parece más cansado y moribundo que nunca.

—Vamos a casa, ¿sí? —le digo mientras lo ayudo a ponerse en pie.

—Mi casa... está muy lejos de aquí —murmura.

—Vamos a la mía entonces. Tenemos mucho de qué hablar.

12 de julio: Quedan 20 días para la votación

Dom

—... pero terminamos bastante bien la noche, aunque casi se quema la cocina —le digo a Eugenia.

La noche está agradable. Hace un poco de calor, pero aquí arriba, en el techo, estamos muy a gusto.

—Me alegra saber que se están adaptando bien a la Ciudadela —dice ella, sonriendo. De alguna forma, sus dientes no me resultan feos ni nada. No me parecen raros ni me dan miedo.

—Es un lugar estupendo —digo, y luego muerdo una de las hamburguesas que trajimos. —Y la gente aquí es agradable.

—No todos lo son.

—¿Todo sigue mal en tu casa?

—Ah, ¿por dónde empiezo? Casi todas las noches discutimos, no soporto estar a solas con mi madre porque siento que en cualquier momento va a atacarme y decirme que soy egoísta por tener miedo y no querer votar la propuesta, mi padre ya no me ayuda ni interviene en las discusiones...

—Una mierda.

—Sí, ni me digas —murmura.

La veo muy triste. Me acerco un poco y la abrazo, nervioso. Pero ella no se echa para atrás ni nada. Acepta mi abrazo y se recuesta contra mí.

—Es lindo poder hablar contigo —murmura.

—Ojalá pudiera ayudarte —digo.

—Ya me ayudas al escuchar. A veces sólo necesitas que alguien te escuche hablar y desahogarte.

—¿Sí? Bueno... estoy feliz de ayudar entonces.

Y no dice nada más. Se acomoda, levanta la cabeza y me mira. Tiene unos ojos hermosos. ¿Debería besarla? Quiero hacerlo, pero tal vez esté mal hacerlo cuando ella está mal...

Se acerca y me besa. Es un beso suave, delicado. Su rostro se aparta del mío lentamente, y me mira.

—¿Lo siento? —dice, dudosa. —No lo siento en realidad. Quería hacerlo.

—No te arrepientas. Estuvo bien —sonrío. —Yo también quería hacerlo, pero no se sentía correcto.

—¿Por qué no?

—No lo sé, parecías... indefensa, vulnerable, y no quería aprovecharme.

—¿Sólo por eso?

—Bueno... también tenía un poco de miedo de estar confundido, de haber creído algo que no es.

—¿A qué te refieres?

—Me gustas, y pensé que tal vez había entendido otra cosa y yo no te gustaba.

—Dom, me gustas. Mucho.

—Y tú a mí, pero... no sé qué hacer. Esto es nuevo para mí. Nunca tuve una relación ni nada por el estilo, y no quiero decepcionarte.

—Está bien. Tranquilo, lo haremos juntos.

—Bueno, las relaciones no pueden formarse de a una sola persona, ¿no? —bromeo, para bajar un poco la tensión que siento.

—No, tonto —dice ella, riendo. —Me refiero a que esto también es nuevo para mí, y que descubriremos juntos cómo es estar en una relación y eso.

—Suena bien.

—O sea, lo descubriremos juntos si eso quieres...

—Sí. Sí, me gustaría mucho.

Ninguno habla durante unos segundos, pero tampoco hace falta. Solo la observo, y está muy linda. Su cabello rojo cae sobre sus hombros, sus ojos azules me observan y siento que ve mi alma, y sonríe. No tengo miedo de que me haga daño con sus dientes, ¿y cómo puede alguien pensar que esta chica, tan bonita y tan amable, podría hacerle daño?

—¿Y ahora qué? —pregunta.

—No lo sé. ¿Qué quieres hacer?

—Ven aquí —dice, agarrándome del cuello de la remera y acercándome a ella. —Quiero besarte otra vez.

Y eso hacemos por unos minutos. Luego nos recostamos y contemplamos el cielo nocturno, lleno de estrellas. Nos tomamos de la mano, y me doy cuenta de que soy realmente feliz.

13 de julio: Quedan 19 días para la votación

Julia

Golpeo la puerta del despacho de Irenka, y ella me indica que pase. Nos saludamos con un abrazo, como siempre, y me pide que me siente.

—¿Quieres ir a comer algo cuando terminemos? —pregunto.

—No puedo.

—Bueno, ¿qué pasó? ¿Por qué me citaste?

—No sé cómo decirte esto...

—¿Qué pasó? —repito. —¿Hubo otra paliza, como la de Ernesto?

—Es sobre... Amadeus.

—¿Qué pasa? —pregunto, nerviosa. Siempre que alguien menciona a mi pareja, entro en estado de alerta.

—Te está mintiendo.

—No entiendo.

—Te miente sobre su relación. Hay... otra persona... —dice Irenka, dudosa.

No le digo nada. Mi respiración se agita. ¿Cómo puede ser? Mi estómago se cierra, y ya no tengo ganas de comer, de salir ni nada.

—Lo lamento mucho —dice Irenka, mientras me abraza.

—¿Cómo puede ser? —pregunto. No sé cómo no estoy llorando; mis ojos están secos y no parece que vayan a derramar lágrimas.

—Lo vi entrando en su casa con Lia.

—¿Y qué? Ambos son parte de la Propuesta. Tal vez iban a preparar algo sobre eso...

—Entraron de noche, de forma cautelosa.

—Tal vez temieron otro ataque. Ernesto era parte de la propuesta, y ya sabemos lo que le pasó...

—No, Julia. No. Quise guardar el secreto y no decir nada, pero eres mi amiga y no puedo saber que algo malo te ocurre y no hacer nada al respecto.

—Lo sé. Pero... p-pero... me cuesta creer...

—No era por la Propuesta. Los vi... juntos.

—¿Juntos? —pregunto. Sé a qué se refiere, pero no quiero aceptarlo.

—En la cama.

—¿Qué? ¿Cómo?

Irenka, apoyada de espalda a su escritorio y con los brazos doblados sobre este, mira al suelo e inhala lentamente.

—Los vi con las cámaras.

—... ¿qué?

—Hay... hay unas... Julia, escúchame bien. Lo que estoy por decirte es un secreto absoluto y no puedes decírselo a nadie. ¿Me entiendes?

—¿Qué cámaras?

—Julia, ¿entendiste lo que dije?

—¿Qué cámaras? —repito.

—Recientemente... encontré un escondite. Allí había montada una sala de vigilancia, repleta de pantallas conectadas a cámaras ubicadas en toda la Ciudadela. No sé cómo...

—¿Nos estás espiando? —pregunto con voz temblorosa.

—Los estoy cuidando.

—No, nos estás espiando —digo, ya enojada.

—Estoy vigilando que nadie vuelva a atacar nuestro hogar —responde Irenka, no molesta pero tampoco amable. —No sé cómo llegó a existir ese lugar, ni quien colocó las cámaras, pero mientras investigo eso, uso toda herramienta que está a mi alcance para cuidar este lugar.

—¿Cómo? ¿Espiando las conversaciones de la gente? ¿Vigilando que nadie diga algo que te parezca sospechoso? ¿A eso le llamas "cuidarnos"?

—¿Por qué eres tan obstinada? ¿Crees que me gusta enterarme de todo lo que ocurre aquí?

—¡Claro que te gusta! —grito. —Eres una obsesa del control. No respetas la privacidad de la gente, y te obsesionas con saberlo y controlarlo todo.

—¡No tienes idea de lo que estás hablando! —me responde, enojada.

—¡No puedes pisotear la privacidad de la gente y decir que es por su propia seguridad!

—¡Claro que puedo! ¡Sé qué es lo mejor para esta gente, y haré lo necesario para protegerlos!

Tiemblo de rabia. Pensé que nada podría dolerme tanto como la traición de Amadeus, pero que mi propia amiga, a quien tanto amo, me haya mentido también y pase sobre los derechos de la gente... me enferma.

—¿Cómo te sentiste cuando me oíste hablar con Amadeus sobre la propuesta y sobre ti? —pregunto, conteniendo la rabia.

—Apagué el sonido cuando los vi juntos —responde secamente.

—¡Mentira! ¿Esperas que crea eso, que te resististe a oír la intimidad de uno de tus enemigos políticos?

—¡Los escuché, ¿está bien?! ¡Escuché toda la mierda que habló de mí y cómo no me defendiste! ¡Escuché cómo dijiste que a veces soy una adicta al control! ¡Escuché lo que hablaron sobre mi ex-marido! ¡Escuché toda la mierda que dijeron! —grita, fuera de sí.

La rabia se nota en su voz y en su rostro. Sus puños están apretados, y me da miedo.

—Estás demente —digo.

—No, estoy perfectamente cuerda. Soy la única capaz de salvar este lugar, de evitar que lo arruinen, y haré lo que sea necesario para ello.

—Estás demente —repito. —Es una pena que no puedas verlo. Me duele que hayas perdido el control.

Camino hasta la puerta, la abro y me doy vuelta antes de irme:

—Nunca pensé que diría esto, pero... ya no me siento segura contigo.

Cierro la puerta antes de poder ver su reacción. Salgo de allí rápidamente, secándome las lágrimas, y camino hacia casa de Edmond. Siento muchas cosas, y el pecho me duele. Cuando llego a mi destino, golpeo la puerta y él abre:

—Julia, hola —saluda. Luego, al ver mi estado, pregunta: —¿Qué pasó? ¿Estás bien?

—No, no lo estoy.

—Pasa, por favor —ofrece, indicándome que entre a su hogar. —¿Cómo puedo ayudarte?

—En realidad, vine a ofrecerte mi ayuda —digo, secando mis lágrimas.

—No entiendo.

—Estoy de tu lado, Edmond. Votaré SI a la propuesta.

15 de julio: Quedan 17 días para la votación

Irenka

—¿Hola? —digo al atender la llamada entrante en el comunicador.

—Hola, s-soy Alejandra.

—¿Alejandra?

—Sí, la amiga de Mark.

—¿Qué se te ofrece?

—Ten cuidado con Mark.

—¿Qué?

—Lo que dije: ten ...

—Entendí perfectamente —interrumpo, molesta como siempre que alguien no entiende una pregunta retórica. —¿Por qué me llamas, niña? ¿Qué pasa con Mark?

—No es Mark; es un impostor.

—¿Un impo...? ¿Esto te parece gracioso?

—Sé que suena ridículo, y a mí también me lo pareció entonces.

—¿"A mí también me lo pareció"? —repito, confundida.

—Aclaremos una cosa: sé que no te caigo bien, aunque no sé por qué, y a mí nunca me gustó tu relación con Mark, pero ambas lo queremos.

—¿No sabes por qué me caes mal? Porque lo tientas a volver al mundo exterior, donde nunca fue apreciado y ...

—¡Eso no importa ahora! —me interrumpe. —Lo lamento. Escucha, sé que esta situación es muy rara, y que estemos hablando me gusta tan poco como a ti, pero tienes que vigilar a Mark... o a quien dice ser Mark.

—Niña, explícate —digo, resoplando. —Tengo cosas importantes que hacer, y cortaré la llamada en menos de un minuto.

—Cállate y escuche entonces: el verdadero Mark está aquí, conmigo, y allí hay un impostor. Lo sé porque intentó coquetear conmigo, lo que no tiene sentido ya que él es...

—¿Él es qué?

—... es... es mi amigo. Somos amigos, y nada más. También estuvo en contra de tus órdenes, y nunca en mi vida escuché que Mark te llevara la contraria en nada. ¿Y viste lo que hizo con su cabello? No es digno de él.

—Eso último es innegable, ciertamente. Está bien, niña, prestaré atención a esos detalles. Pero si resulta que nada de eso es cierto, Mark y tú no se verán por un buen tiempo, y puede que nunca llegues a visitar nuestro paraíso.

Corto la llamada antes de que la mocosa tenga tiempo a responder. ¿Mark, un impostor? No tiene sentido. Es cierto que ha actuado de forma algo irregular desde que volvió de su misión, pero no me pareció descabellado atribuir esos cambios a las experiencias cercanas a la muerte a las que estuvo sometido. ¿Y por qué apenas ahora me llama para decirme esto?

Golpean la puerta de mi despacho: mis invitados están aquí. Les indico que pasen, y unos cuantos Guardianes entran.

—Señoras y señores, gracias por venir. Procuraré ser breve. Están aquí porque confío plenamente en cada uno de ustedes. Sé que sus intenciones para con la Ciudadela son las mejores, pero que no dudarían en una encrucijada moral si una acción no tan limpia fuera llevada a cabo solamente para mantener el equilibrio de la vida y seguridad aquí.

Los observo por unos segundos; no parecen comprender a dónde quiero conducirles con mis palabras.

—Nunca pensé que llegaríamos a enfrentar una situación como esta, pero aquí estamos: hemos sido atacados, y vivimos en la incertidumbre constante del miedo. Por eso, tras mucho meditarlo, he resuelto depositar en ustedes un grado de autoridad y control superior al que recibirían usualmente en sus puestos regulares.

—¿Señora...? —pregunta una tímida voz, pero le indico con un gesto de mi mano que calle.

—Como dije, confío plenamente en que cualquier acción que lleven a cabo mientras vistan esos uniformes será sólo buscando la prosperidad y conservación de nuestras buenas vidas aquí, y ahora les otorgo ese poder.

—N-no comprendo...

—Si tienen que detener a alguien por la fuerza, sin evidencia táctil o perdurable de algún crimen, háganlo. Si ven a alguien husmeando por la noche tras el toque de queda que anunciaré próximamente, deténganle y oblíguenle a volver a su hogar. Hagan lo que crean mejor para conservar nuestra seguridad y bienestar.

—Entonces, ¿qué somos ahora? —pregunta alguien.

Me volteo, tomo una caja de madera (hecha por Mark, por supuesto), la abro y les muestro el interior: parches negros que colgarán en sus uniformes para mostrar que ostentan ahora un nuevo grado de autoridad.

—Seguirán siendo Guardianes, pero ahora también serán parte de una fuerza especial. Son aquellos en quienes confío, a quienes les creeré sin cuestionamientos, y a quienes pido ayuda primero para salvar nuestro hogar.

18 de julio: Quedan 14 días para la votación

Golpeo la puerta en casa de Mark, y Cliff abre la puerta. Me saluda con un abrazo, y me dice que Mark está en el fondo, colgando ropa.

—Hola, Mark —lo saludo al llegar allí.

—Hola —saluda él, sin darse vuelta.

Qué raro. Siempre voltea para saludarme, aunque sea con un gesto de la mano.

—¿Cómo estás? —pregunto. —Hace tiempo que no hablamos, y no te he visto entrenando con Pablo.

—He estado ocupado, y un poco... fuera de servicio.

—¿Aún tienes traumas de la misión?

—Eh... sí. Sí, sí, eso: traumas.

—Ya se pasarán. Siempre que te sientas mal puedes visitarme.

—Gracias, lo tendré en cuenta —dice, aún sin voltear a verme.

—... ¿Y Cliff cómo está? —pregunto.

—Ah, bastante bien —ahora sí se da vuelta y me ve. —No he hablado con él sobre Nat, pero creo que lo lleva bien.

—¿Nat? —pregunto, pero luego recuerdo que murió en el ataque, y lo devastado que estaba Cliff. —Ah, sí. Una pena, pero me alegro de que esté mejor.

—¿Quieres comer algo? —pregunta, y le digo que sí.

Entramos en su casa y va a la cocina. ¿Cómo puedo haber llegado a pensar que Mark es un impostor? Imposible. No sé qué tramaba esa chica, pero no lo logró. Mark, el que está frente a mí, es el verdadero, y no me caben dudas al respecto.

Mark me ofrece un cuenco con frutas picadas (como es habitual), pero él toma un pollo cortado, lo mezcla con arroz y se sienta a comer a mi lado.

—¿Quieres ir al evento de mañana? —pregunta.

—¿Es una broma? ¿Al evento de la Propuesta?

—Claro que es una broma —dice, y se ríe.

También me río, pero me detengo cuando dice:

—Aunque en realidad podríamos ir, ¿sabes? He estado pensando, y algunas de las cosas que dicen no están mal.

—¿Vas a votar SI a la Propuesta?

—No, no. No es eso. Bueno, no lo sé. Me gustaría ir y aprender un poco más de su postura...

—Mark, no creo que sea buena idea.

—¿Por qué no?

—Tengo un mal presentimiento. Muchas cosas pueden salir mal, y no querría que te vieras atrapado en el caos.

—¿Caos? ¿Qué caos? No entiendo.

—Últimamente he estado leyendo libros de Historia; revoluciones y revueltas, para ser exacta, y esas cosas nunca terminan bien. No sé cuánto recuerdas haber aprendido en clase allí afuera, pero ...

—Recuerdo que las revueltas suelen ser complicadas y tienen muchas víctimas —me interrumpe; no acostumbro a que él lo haga, y se siente irrespetuoso —, pero que al final alcanzan su objetivo, y que quienes las vivieron dicen que volverían a hacerlo si fuera necesario.

—Deberías leer más —comento fríamente.

—¿Cómo? Aquí no hay biblioteca —repone.

—¿Te sientes bien? —pregunto. —¿Quieres que hablemos otro día? —añado, poniéndome de pie.

—Estoy perfectamente —replica. —¿Por qué?

—No lo sé... no siento que estés bien.

—Estoy perfectamente —repite. —Quédate; charlemos —dice, y da un par de palmadas en el lugar que acabo de dejar.

—Está bien... dime algo: ¿qué opinas de las nuevas medidas de seguridad?

—¿El toque de queda? —pregunta.

—Y los nuevos Guardianes —añado.

—El toque de queda no se siente natural.

—Es por la seguridad de todo el mundo —replico.

—Sí, sí, no lo dudo —dice; otra vez siento que su tono es irrespetuoso. —Pero, ¿por qué ahora y no en los días inmediatos al Ataque?

—Eso es... confidencial.

—¿Habrá otro ataque? —pregunta velozmente. —¿Descubriste algo?

—No, no, no es eso. Pero me llama la atención que haya tardado tanto —dice, haciendo énfasis en la última parte, como si yo hubiera demorado algo importante.

—¿Disculpa? —digo, haciéndole saber que me molesta su tono.

—Claro; ¿por qué privar a la gente de sus rutinas y actividades ahora?

—Eso ...

—¿Por qué tan súbitamente? Se siente como un estado militar.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Recuerdo algunas cosas de ...

—Olvídalo; sólo dime qué opinas del toque de queda.

—Se siente incorrecto. No me gusta acelerar mis reuniones o actividades por temor a ser detenido si no estoy en casa a la hora indicada. No soy un niño, y aunque lo fuera, el miedo no es la forma de dirigir a la gente.

—Nadie te detendrá por estar en la calle fuera de hora —intento tranquilizarlo. —Saben que eres tú, y que no hay nada malo contigo.

—¿Y si no soy yo? ¿Y si alguien ve a Denise en la calle durante el toque de queda? Sería terrible, y más ahora con todo lo de Ernesto...

Mierda. Olvidé completamente pasar a visitar a Denise y ver cómo está llevando toda esta situación.

—... ¿Y si pasa con Judd o Dom? —continúa Mark. —Son nuevos, y no todo el mundo los conoce aún. ¿Y si pasa con cualquier otra persona que no tiene la suerte de conocerte y gozar de tu protección?

Estoy por replicar cuando suena mi comunicador. Me pongo en pie y atiendo la llamada.

—Señora, tenemos una situación —informa Han, uno de los Guardianes Especiales, desde el otro lado.

—¿Qué clase de situación?

—Una mujer fue interceptada intentando abandonar los límites de la Ciudadela; dijo que iba al Valle.

—¿Tenía la autorización necesaria?

—No, y dijo que eso le parecía una estupidez; que nunca antes fue necesario un permiso para viajar al Valle, que ella tiene derecho a ir cuando quiera y...

—Entiendo —interrumpo. —¿Cuál es la situación actualmente?

—La mujer fue detenida por agredir a un Guardián.

—¿Él la agredió primero?

—En su declaración, él dijo que se acercó a ella para sujetarla y hacerla volver a su hogar, pero ella reaccionó de mala forma: lo sujetó del brazo y arrojó al suelo.

—Entiendo —repito. —Estaré en mi despacho en diez minutos; hagan que la mujer esté allí entonces.

Han responde que así será y la llamada termina.

—Mark, tengo que irme —informo. —Continuaremos en otra ocasión con nuestra... charla —digo, no del todo conforme con la palabra elegida.

Repone que está bien con una sonrisa. Me voy de allí, y me alejo de la casa pensando que algo está mal, y que tal vez la niña de la llamada no estaba tan errada después de todo.

Mark

No sé cuánto tiempo llevo mirando el techo: color gris, apagado. No sé cuánto tiempo llevo en casa de Alejandra; ella dice que llegué hace menos de una semana, pero se siente como si llevara aquí un mes.

Escucho voces provenientes de la sala; deben ser visitas. Por suerte no tengo que ir a socializar. Pero escuchar cómo ríen y se divierten me hace sentir... nostalgia. Quiero volver a la Ciudadela con más ganas que nunca. Quiero volver a estar con Cliff, juntarme con Pablo, conocer mejor a Judd y Dom, pasear con Mia, ir al río con Denise... quiero hacer todo eso con ellos, y estoy seguro que ellos también, y que me extrañan tanto como yo a ellos...

... pero no me extrañan. Para ellos, yo estoy ahí. Para Dom y Judd, soy yo quien les mostró la Ciudadela. Para Denise, soy yo con quien debe de estar haciendo terapia y quejándose de las cosas de su casa. Para Cliff, soy yo quien le hace la cena y lo ayuda con sus problemas. Para Pablo, soy yo quien lo besa, quien le dice que lo ama, quien se acuesta a su lado.

No soporto más. Agarro la almohada y la golpeo. Estúpido. ¿Quién eres? La almohada se hunde. ¿Por qué usas mi cara? La almohada se hunde. ¿Cuál es tu plan? La almohada se hunde. ¿Qué vas a hacer?

La almohada sale volando hacia el otro extremo del cuarto. Mi puño tiembla; otra vez ansiedad. Desde el incidente con mi clon, mi pierna ha dolido tanto que he vaciado cajas enteras de ansiolíticos y relajantes musculares para mantener a raya el ardor y el dolor. Y eso me causó tal nivel de cansancio que me la he pasado durmiendo casi todo el día; por ende, hace tiempo que no siento ansiedad.

Pero vendrá pronto. Sé que será así. Y no podré dejar de imaginar cómo todos mis seres queridos aman a mi clon. Cómo le demuestran su cariño, su aprecio. Cliff le dirá que lo quiere mucho y que está feliz de tenerle otra vez, Pablo le dirá que lo ama, lo tocará...

Abro mis ojos y veo que la materia oscura está acumulada en una de mis manos. Estoy tan dopado por las pastillas que apenas la sentí trepando por mi brazo. Necesito relajarme. Necesito hacerme un té o algo. Y eso involucra hacer algo que no quiero: levantarme de la cama y hablar con gente a la cual no quiero hablarle.

¿Pero qué es lo peor que puede pasar? Nos saludaremos, agarraré mis cosas y volveré a la cama. Alejandra no puede obligarme a quedarme; no es mi madre. Aunque tal vez yo parezca un tanto antipático si sólo saludo y me voy. ¿Eso hará que ella quede mal? No creo.

Es momento de levantarse: me pongo en pie, muy rápido, y mi pierna duele en una fracción de segundo. Mierda. Camino hasta la pared, y avanzo sosteniéndome en esta.

—Mark, hola —saluda Alejandra, desde el sillón, cuando aparezco en la sala, volteando y dejando de hablar a alguien que me da la espalda. —¿Estás bien?

—Sí, sólo vengo a hacerme un té.

—Está bien. Ah, este es Bobby —dice, señalando a su amigo.

—Hola, encantado de conocerte —dice el tal Bobby, y se da vuelta.

Es rubio, pecoso, y no creo que sea muy alto de pie. Hay una picada con queso, jamón y otras cosas en la mesa frente al sillón. Sus vasos tienen alguna bebida de colores.

—Igualmente —respondo.

—¿Quieres acompañarnos? —pregunta Alejandra.

—No, gracias. Sólo voy a la cocina y...

—Ay, ¡por favor! —pide. —Estábamos hablando de música. Bobby me dijo que hace un par de días escuchó a un tal Johnny Cash y...

—¿Apenas lo conociste? —pregunto.

—Sí —responde Bobby —, ¿por?

—Es una leyenda. Todo el mundo lo conoce. Es uno de los mejores músicos de la historia. ¿Qué canción escuchaste?

Y nos entusiasmamos hablando de música y de nuestras vidas. Tengo cuidado de no revelar nada que parezca extraño. Sin darme cuenta me preparo un té y me siento a conversar con ellos en el sillón. Y todo marcha bien hasta que dice:

—... sí, porque el otro día mi novio y yo ...

—¿Tienes novio? —pregunto, interrumpiéndole.

—Sí —responde Bobby. Luego su ceño pasa de ser amable a estar a la defensiva: —¿Por qué? ¿Tienes un problema con eso?

—No, no. Nada de eso. Yo también t-tengo novio.

—Qué bien —se alegra. —¿Hace mucho?

—Varios meses. Un poco menos de un año. Pero nadie lo sabe.

—¿Qué? ¿Nadie? ¿Ni una persona?

—Lo saben algunas personas; las que importa que lo sepan. Pero ...

—Con eso es suficiente, ¿no? Hay cosas que, cuando las saben las personas indicadas, no hay necesidad de que se entere todo el mundo.

—Lo saben algunas personas, sí, pero... hay una persona que no lo sabe. Y creo que debería saberlo.

—¿Quién?

—La madre de mi novio.

—Tu suegra, ¿no?

—Sí. Pero también es mi mentora.

—¿Mentora?

—Cuando llegué a donde vivo ahora, ella me acogió. Me ayudó, me enseñó un oficio y me forzó a seguir adelante cuando no podía yo solo. Y creo que se sentiría engañada y traicionada si se entera de que Pablo y yo...

—¿Pablo?

—Mi novio —explico. —Como decía, creo que se sentiría engañada y traicionada si se entera de que Pablo y yo llevamos tanto tiempo juntos y no le dijimos nada.

—Pero, ¿por qué tanto secretismo?

—Su marido la dejó por otro hombre.

—Bueno, sí, entiendo que esté dolida. Pero no puede vivir resentida y dejar que el dolor de su pasado arruine su presente o su futuro con las personas que ama.

—Lo sé, y ahora me cuestiono qué hacer con mi novio. Hasta hace unos días no se me hubiera ocurrido, pero cada día pienso más que podríamos irnos lejos de ella.

—¿Viven con ella? —pregunta Bobby, confuso.

—No, no. Pero es como si viviéramos juntos. Y, como decía, ahora pienso que podemos irnos de allí y comenzar de nuevo, juntos.

—Es un buen plan. ¿Por qué no hacerlo?

Porque tengo que volver a casa, que está muy lejos, con una pierna que no deja de dolerme a menos que vacíe media caja de pastillas por día, luego tengo que convencer a todo el mundo de que soy el verdadero Mark, luego hablar con Pablo y convencerlo de que estaremos mejor lejos de allí. ¿Cómo te explico todo esto, Bobby?

—... es complicado —digo. —Y me da un poco de miedo.

—¿Qué parte?

—Todo. Pero lo que más ansioso me pone es pensar en cómo reaccionará ella.

—Mark, mírame —dice Bobby. Se coloca frente a mí, y mis ojos quedan espejados frente a sus ojos verdes: —Por lo que me contaste, sé que dolerá hacerlo. No será bonito. Ella se enojará, y se sentirá dolida. Bueno, que le duela cuanto quiera. Pero mientras ella esté rabiosa y dolida, tú te sentirás mejor. Te sentirás libre de un peso que, según pasen los días y las semanas, menos comprenderás cómo hiciste para cargar por tanto tiempo.

—¿Tú crees?

—Es lo que me pasó a mí. Cuando le dije a mis padres que soy gay, tuve mucho miedo. Creí que me echarían de casa, y como prevención empecé a pasar mucho tiempo fuera. Pero ya no tenía que esconderme. No sentía miedo al besar a mi novio en la calle, pensando en si alguien nos veía y le contaba a mis padres. Y cuando ya no tuve miedo, me sentí bien; me sentí libre. Me acepté como soy. Ya no intentaba fingir ser alguien que no soy. Cuando les conté quién soy, me convertí finalmente en el Bobby que siempre quise ser: alguien sano, feliz y orgulloso. Y nunca me sentí tan bien.

—Uau —alcanzo a responder. —Es... uau. Lo pensaré.

—¿Me ayudas a preparar algo para comer? —pregunta Alejandra.

—Claro —responde Bobby.

Ambos se levantan y van a la cocina. Me quedo en el sillón, con la mirada perdida, y la cabeza aún más. Hay un mundo de posibilidades en mi cabeza ahora. Pero la pregunta que más fuerte suena es: ¿hay un futuro para Pablo y para mí fuera de la Ciudadela?

Creo que sí.

19 de julio: Quedan 13 días para la votación

Edmond

—Debo decir que me provoca una inmensa alegría ver a tantos de ustedes aquí hoy —digo por el micrófono al gran público que me contempla. —Ver tantos rostros felices, emocionados, sabiendo que día a día luchan por seguir adelante pese a los trágicos eventos recientes... no hay palabras para decir cuán bien me hacen sentir.

Aplauden, y me tomo unos segundos para contemplar el panorama: aquí, en la plaza, donde hace tiempo ya que no se unía tal marea de gente como ahora, gran parte de la población de la Ciudadela ha venido en busca de información sobre la Propuesta, y para saber por qué es lo mejor para ellos votar que SI.

—Veo muchos rostros conocidos aquí, y algunos que me resultan un poco ajenos, pero en cada uno veo lo mismo: curiosidad y esperanza, y el enorme regocijo de saber que han depositado su futuro, y el de sus familias, en mí y en mi pequeño grupo.

Otra ronda de aplausos recorre el lugar.

—Debo reconocer que, si bien nunca perdí la esperanza de que este proyecto saliera adelante, hubo momentos en que el pesimismo casi se apodera de mí. Y hablo solo de mi propia experiencia para no ensuciar el nombre de nadie más y para no malinterpretar las palabras de cualquiera de mis socios en esta empresa cuasi titánica en que nos hemos embarcado. Sin extenderme mucho más, solo quiero decir que agradezco la confianza que han depositado en mí... en nosotros, y que sé lo que está en juego. No les decepcionaremos, no vamos a...

Me interrumpo brevemente al ver a Mark entre la multitud. Continúo hablando, reciclando ideas de discursos y conversaciones previas, sabiendo que no meteré la pata ni quedaré como un idiota. Y mientras hablo con el corazón, aunque sin prestar al pueblo la atención que merece, me pregunto: ¿qué hace Mark aquí? Él no haría esto por su cuenta. ¿Acaso hubo algún fallo en su cabeza? ¿Busca arruinar el plan?

Analizo rápidamente cuantas caras puedo, e identifico algunas: Cliff está junto a Mark, unos metros más adelante están Judd y Dom, los recién llegados, con un grupo de sus nuevos amigos. Dom está con Eugenia, la chica con la que se está involucrando románticamente. Ella no parece muy cómoda, y está abrazada a él; seguramente quiere irse ya. Sus padres están lejos, en uno de los puestos de folletos e información, donde se ofrece a la gente una guía sobre posibles trabajos fuera de la Ciudadela, destinos turísticos, cómo procederemos en todos los ámbitos legales para que seamos ciudadanos completos y otras cosas más.

Algunos de los amigos de Cliff corretean entre la gente, pero nada llama mi atención. ¿Podrá ser que Mark esté aquí sólo para acompañar a Cliff? Si es así, puede que Irenka se trague esa excusa; tal vez hasta pueda decirle que se quedó pensando en algunas de las cosas habladas aquí... o tal vez la esté esperando. Sí, ¿por qué no? Mark puede haber logrado que Irenka baje las defensas y se haya planteado su postura. Si ese es el caso, mi plan está yendo mejor de lo esperado.

Veo también a Elisa y a sus padres... me imagino que la madre de Elisa seguirá dolida por la pérdida de su hijo, y seguramente su padre la haya convencido de venir aquí a tomar un poco de aire y distraerse.

Creo distinguir a Pablo también entre la gente. ¿Cómo estará Mark llevando su relación ahora, dado el cambio que tuvo? Debo recordar enforcarme en eso; el plan está muy avanzado, y no puedo dejar ningún detalle al azar. Y cerca de Pablo veo que hay dos Guardianes: uno tiene el uniforme básico, pero el otro tiene una marca sobre el brazo. Y ahora que me doy cuenta, sé de qué tengo que hablar ahora:

—Antes de que nos dispersemos y recorramos los distintos puestos de información y asistamos a algunos de los talleres, creo importante hablar de un problema reciente: la detención de Gina. Como seguramente no todos estén al tanto, les diré lo que ocurrió: Gina fue interceptada queriendo cruzar al Valle, pero no tenía la autorización necesaria. "¿Qué autorización?" se estarán preguntando, ya que nunca fue necesario tener una para viajar a nuestro pueblo vecino. Bueno, eso mismo...

Me quedo en silencio al ver que los dos Guardianes han subido al escenario y están a mi lado. El que porta el parche que lo distingue como miembro de la nueva Fuerza Especial de Irenka es el que se aproxima a mí:

—Debo pedirle que deje de hablar —me espeta. Es Han; fornido, calvo, de tez oscura y usualmente amable, pese a que ahora está muy serio.

—¿Disculpe?

—Está revelando información de una investigación en progreso —dice.

—¿Qué investigación? Gina fue detenida y ...

—Fue detenida por no acatarse a las normas. Ahora, por favor, vuelva a hablar de lo anterior o de lo que quiera, pero no toque más el tema.

—Esto no tiene sentido —protesto. —Nunca antes ...

—Las cosas cambian —espeta, dando un paso hacia mí en un intento por intimidarme. —Edmond, ¿quieres que te arreste por contradecir una orden?

Lo miro detenidamente. Parece querer que pelee con él, que le dé una razón para recurrir a la fuerza bruta.

—No. Dejaré de hablar del tema —digo, casi escupiendo las palabras.

Me vuelvo hacia el público y levanto el micrófono, pero antes de poder emitir sonido alguno, Han toca mi hombro y susurra:

—Más te vale que los tengas calmados. Perfectamente podría ordenar que todos vuelvan a sus casas ahora mismo.

—¿Por qué? No estamos quebrantando ninguna ley.

—¿Estás seguro? Las leyes cambian, y muchas cosas cambiarán aquí.

Me trago mi furia y me dirijo al público, y me concentro en mantenerme calmado mientras invento alguna razón para no hablar más de Gina y para ahorrarles a todos un disgusto de maltrato policial.

21 de julio: Quedan 11 días para la votación

Julia

Entro en la tienda de Aaron, uno de los pocos locales de tecnología que hay en la Ciudadela. Dentro hay varias estanterías con VHSs, algunas cajas en el suelo, reproductores varios y otras cosas en las que no me fijo. Por las ventanas laterales entra mucha luz. Al fondo, tras un escritorio también repleto de cosas, está Aaron; calvo, sonriente y barrigón, como siempre.

—Buen día, Julia —saluda, tan cordial como siempre.

—Buenas —respondo, algo desanimada.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tan deprimida?

—Es... luego te cuento. Necesito tu ayuda con una cosa —digo.

Saco de mi bolso la cámara que le compré hace un par de años y se la doy.

—¿Se rompió? —pregunta, girándola en sus manos.

—No, no. Al contario: funciona perfectamente. No sé si fuiste a la... la... al evento de la Propuesta...

—No, pero mi hijo sí fue, y dijo que se puso un poco feo al final.

—Exactamente —concuerdo. —Todo estaba bien hasta que aparecieron unos Guardianes; empezaron a empujar a la gente, molestar, etc...

—Sí, Jab vino con un par de golpes; parece que uno lo empujó porque él no se movió, pero Jab no lo había escuchado —comenta Aaron, enojado.

—Necesito tu ayuda para denunciar esa conducta asquerosa: saqué algunas fotos durante el evento y ...

—¿Fuiste al evento? —pregunta, interrumpiéndome.

—Sí, ¿qué tiene de raro?

—Nada, nada. Es sólo que... pensé que votarías que NO a la Propuesta, porque Irenka y tú son amigas y eso...

—Pues... —no puedo contarle lo de las cámaras y mi pelea con Irenka. No sé por qué, pero siento que estaría mal hacerlo. Creo que estoy esperando a que ella enmiende su error por iniciativa propia, y no porque todos la presionemos a eliminar las cámaras —... he estado pensando en todo el asunto, y me pareció que lo mejor era acercarme e informarme un poco más.

—Está bien. Disculpa la interrupción. ¿Qué estabas diciendo?

—Saqué algunas fotos durante el evento, y varias son de los Guardianes llegando y molestando a la gente, empujando, etc; arruinando el ambiente, en resumen. Pensé en publicarlas en el diario, comparando lo bien que se ve todo antes de que lleguen ellos con lo nefasto que se puso todo luego.

—¿Y necesitas mi ayuda para...? —pregunta, dudoso.

—Quiero que reveles las fotos —pido, sonriente.

Aaron accede, gustoso, y me dice cuánto tardará aproximadamente. Una parte de mí está feliz porque siento que no me estoy quedando callada frente al abuso de poder, pero otra parte de mí siente que está dañando a Irenka...

Aaron

Tras terminar mi almuerzo, vuelvo al mostrador y reviso mi lista de pendientes: terminar de abrir un par de cajas, revelar las fotos de Julia, revisar el inventario, reparar el reproductor de Han... son unas cuantas cosas, pero lo de Julia me parece más importante.

Busco la cámara que me dio, la misma que le vendí hace un par de años, y la abro. Mientras trabajo de forma automática, no puedo dejar de pensar en Jab. ¿Cómo podría haber imaginado que mi hijo volvería golpeado de una charla pacífica? Nunca se me hubiera ocurrido. Los Guardianes siempre han sido nuestros protectores, y no se me ocurre ninguna razón para que abusen de su poder.

Mientras doy vuelta la cámara, pienso en Jab, y espero que se esté sintiendo mejor. La puerta de la tienda se abre, levanto la mirada y veo a Han. Su cara rechoncha se ve algo demacrada, y él mismo no se ve muy bien. Porta un parche que lo distingue como uno de los guardias del "escuadrón especial" que designó Irenka.

—Buen día —saluda.

—Han, ¿cómo estás? —digo, escondiendo la cámara de Julia. —Aún no he podido reparar tu reproductor, pero creo que para hoy a última hora ...

—No estoy aquí por eso —dice, secamente.

—¿En qué puedo ayudarte entonces?

—Necesito que me des la cámara de Julia —ordena.

—¿La cámara...?

—La cámara que te dio esta mañana.

—Lo siento, pero no puedo hacer eso.

—Aaron, no quiero que tengas problemas —dice, resoplando. —Sé que eres un buen tipo, y estoy apenado por lo que pasó con Jab, pero créeme cuando digo que lo mejor que puedes hacer es seguirme la corriente.

—No entiendo qué está pasando.

—Alguien te escuchó hablando con Julia esta mañana, y dijo que su charla le pareció sospechosa.

—¿Sospechosa? ¿De qué estás hablando? ¿Y de quién? Hoy no había nadie aquí.

—Aaron, por favor. Sólo... —toma aire, y resopla otra vez —... sólo dame la cámara.

—No puedo hacer eso. Una clienta me confió un artículo personal y ...

—Aaron, no quiero arrestarte.

—¿Arrestarme? ¿Por no entregarte algo que no es peligroso ni es tuyo?

—Aaron...

—¿Cuál es el problema con la cámara?

—Es por las fotos.

—¿Las fotos del evento?

—Sí, esas mismas.

—¿Cuál es el problema con las fotos?

—Son peligrosas.

—¿Peligrosas? ¿Para quién?

—Para todos.

—¿Y quién lo dice?

—No importa quién lo dice. Lo que importa es que tienes que darme la cámara.

—Irenka lo dijo, ¿verdad?

—¡Basta! —grita. Inspira y exhala, lentamente. —Voy a pedírtelo una vez más: entrégame la cámara. Si no lo haces, tendrás que ir conmigo al Centro de Detención por negarte a cooperar con los Guardianes.

Apoya las manos sobre el mostrador, e instintivamente las mías retroceden.

—Por favor —dice, pero suena más a orden que a otra cosa.

—Está bien —murmuro, y le entrego la cámara.

—Gracias —dice. —Volveré en un rato para devolvértela —añade, y se da la vuelta.

—Fabuloso —murmuro, irónicamente.

—¿Qué?

—Nada.

—Cuando Julia pregunte por las fotos, dile que tuviste un problema y se borraron. O dile que no pudiste revelarlas. Dile lo que quieras, pero a partir de ahora lo mejor será que no ofrezcas servicios que contradigan lo que decimos los Guardianes.

Me da los buenos días una última vez y se va, dejándome rabioso. ¿Qué le diré a Julia ahora?

23 de julio: Quedan 9 días para la votación

Cliff

—Es un milagro que finalmente Dom se haya dignado a preparar la cena —dice Mark en voz alta. Está junto a mí, en el suelo, disfrutando el calor de la estufa.

—Debe ser una señal de que se acerca el fin del mundo —responde Judd. Está en el sillón, leyendo un libro (como siempre).

—Si es así, ojalá que nuestra última comida valga la pena —dice Mark, y ambos ríen.

Es muy bueno tenerlo otra vez aquí. Esos días en que estuvo lejos parecen haber pasado hace mucho tiempo. Al principio fue un poco raro, porque parecía estar conociendo nuestra casa como si fuera la primera vez que la veía, pero después todo fue normal. Y aunque la cicatriz de su boca lo hace ver un poco aterrador, y el pelo blanco es raro, sigue siendo el mismo Mark de siempre, y estoy muy feliz de tenerlo de vuelta.

—¿Alguien puede ayudarme aquí? —pregunta Dom desde la cocina.

—Es increíble —dice Judd en voz baja. —¿Se le habrá olvidado cómo encender un horno?

—¿Qué pasa? —pregunta Mark. —¿Otra vez te quemaste?

—¿U olvidaste cómo preparar arroz? —pregunta Judd.

—No, claro que no —responde Dom. —Pero... sólo para estar seguro, ¿primero tengo que poner el agua en la olla?

—Yo te voy a poner en la olla —dice Judd en voz baja, y se levanta.

—¿Qué significa eso? —pregunto.

—Nada, nada —responde Mark, sonriendo. Su cicatriz hace que la sonrisa sea tétrica. Luego se pone serio y me dice: —Cliff, necesito tu ayuda con algo: ¿qué debería votar?

—¿Votar? ¿Te refieres a...?

—Sí, a la Propuesta.

—Es una pregunta un poco rara. Pensé que ibas a votar lo que Irenka dijera.

—Sí, bueno... ya no estoy tan seguro.

—¿De qué?

—De que ella tenga razón.

—¿Sobre la Propuesta?

—Sobre todo. Cuando nos separamos, tuve mucho tiempo para pensar.

—Todavía no me has dicho qué pasó cuando nos separamos.

—No me gusta hablar de eso. Pero, como decía, tuve mucho tiempo para pensar y re-evaluar algunas cosas.

—¿Cómo cuáles?

—¿Recuerdas ese accidente que hubo hace unos años? Que Edmond e Irenka discutieron sobre si debíamos pedir ayuda a la gente del Valle para rescatar a los que estaban atrapados y...

—Sí, me acuerdo.

—Bueno, en ese momento discutimos. Y me dijiste que siempre hago todo lo que Irenka dice sin cuestionarla.

—No quise decirlo así —me disculpo. —Perdón si te hice sentir mal.

—Ese es el punto: en ese entonces, yo era distinto y nunca pensaba en cuestionar a Irenka o en pensar algo sin dejarme influenciar por ella. Pero ahora, si otro accidente así ocurriera, creo que no estaría de acuerdo con lo que ella dijo en ese entonces.

—Eso es muy bueno —digo. —Pero, ¿qué te hizo cambiar de opinión?

—Varias cosas, pero principalmente fuiste tú. Lo que ocurrió con Dako, lo que dijiste cuando vimos a aquel indigente, etc. Tuve mucho tiempo para pensar, y sólo podía repasar todo eso en mi cabeza mientras pensaba cuánto me gustaría haber hecho algunas cosas de otra forma.

Ninguno dice nada más. El fuego parece bailar en la estufa. Creo que Judd le enseñó a Dom cómo cocinar arroz (otra vez), porque vuelve y se sienta en el sillón.

—¿De qué hablan? —pregunta.

—Sobre la Propuesta y qué votar —dice Mark.

—Ah, bien —dice ella. Parece incómoda. Rápidamente vuelve a su libro.

—Gracias, Cliff —dice Mark.

—¿Por qué?

—Por ayudarme a ser mejor.

—De nada... creo.

—Eres un gran chico —dice, sonriendo. Esta vez su sonrisa no parece tan macabra. —Y un día serás una gran persona.

—Eso es gracias a ti.

—Estoy muy orgulloso de ti. Eres estupendo. Y quiero darte mucho más. Quiero darte todo lo que mereces.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé, pero quiero que viajemos juntos —dice, muy emocionado de golpe. —Me gustaría que vayamos a playas, montañas...

—¡Sí! A muchas ciudades. Al desierto...

—A ver monumentos famosos...

—Y Judd y Dom vendrán con nosotros, ¿verdad? —pregunto.

—Por supuesto.

—Es hora de comer —dice Dom desde la cocina.

—¡Genial! Un viaje en familia —digo, sonriendo.

—Sí. Familia... —murmura Mark.

Judd y yo nos paramos y vamos a la mesa. Me siento y Dom me pasa el arroz. Sonríe, como si lo que acaba de cocinar fuera una obra maestra.

—¿Mark? —pregunta Judd. —¿No vienes a cenar?

—Más tarde —dice él. —Tengo que hablar con alguien.

Elisa

Cuando suenan las últimas notas del violín, el público entiende que hemos llegado a la mitad del espectáculo, así que se ponen de pie y aplauden. Y, como siempre, sus aplausos son alimento para mi alma. Saber que les ayudo a estar mejor, a distraerse, a hacer el dolor y el pesar más ligeros y llevaderos... todo eso está representado en el aplauso, en su agradecimiento a mí y a mi familia, y no puedo sino sentirme orgullosa por lo que hacemos.

Cuando el telón cae, algunos comienzan a mover la escenografía y preparan el escenario del siguiente acto. Mientras tanto, me alejo de allí y voy hacia el fondo, a cambiarme de ropa y a quitarme el maquillaje de la Princesa Luna para volver a ser yo durante un rato, antes de que me toque ser ella otra vez.

Mi padre aparece detrás de mí, maquillado y vestido como el Ladrón del Desierto, quien me robó del cielo nocturno en el último acto. Todavía me cuesta un poco verlo: se parece mucho a Guido, especialmente el cabello rubio, y el recuerdo de mi hermano todavía duele. Casi todos los días pienso en la vez que le vi salir de entre las ruinas de un edificio durante el Ataque, y por un segundo pensé que era Guido, pero luego me percaté de que era mi padre, quien ya sabía estaba vivo, y durante los días siguientes me esperanzaba cada vez que veía a mi padre, pensando que mi querido hermano había salido del agujero donde estuvo atrapado, sólo para percatarme luego de que nunca le vería nuevamente.

Pero ahora no es momento para pensar eso, no. El espectáculo está siendo un éxito, y siento ese temblor de emoción que me invade cada vez que quiero seguir adelante con una obra.

—Estamos arrasando, ¿eh? —comenta mi padre, sentándose a descansar.

—Ciertamente —concuerdo. —Creo que es de lo mejor que hemos hecho este año.

—La gente está como hipnotizada —sigue él. —Cuando el Sapo llegó al fondo de la tierra y explotó, casi que sentí...

Desconecto durante unos segundos; sé cómo se sintió la gente, yo estaba ahí. Escucho que me llaman, así que dejo a mi padre por un minuto. Cuando vuelvo le escucho hablando con alguien, y como no quiero interrumpir, me quedó detrás de la puerta.

—... amable de tu parte, Mark —dice mi padre.

—De verdad, fue un gran espectáculo —sigue Mark.

—Y aún queda la mitad —añade mi padre. —Aunque... me llama la atención esto que dices. Digo, nunca pensé que fueras fanático del teatro.

—Nunca me gustó, en realidad —dice Mark. —Mi padre me forzó a que me gustase.

—¿En serio? Si tu padre no te hubiera obligado, creo que te hubiera gustado por tu cuenta.

—Hubiera preferido dedicarme a otra cosa —continúa Mark, como si no escuchara a mi padre —, pero él siguió forzándome, obstinado en que fuera "lo mío".

—¿Qué? No entiendo. O sea, no te conozco mucho, pero pensé que siempre estuviste solo y que nadie te obligó a nada.

Mark está delirando. Su padre nunca estuvo en la Ciudadela, ni lo obligó a nada. ¿Qué le pasa? No lo conozco mucho pero, por las veces que hablamos cuando estábamos juntos con otras personas, sé que Mark no es así... pero ahora creo que ese no es Mark. Lo observo, aterrada, y veo que le sonríe a mi padre de forma siniestra.

—¿Q-qué es---? —dice mi padre, y creo que llegó a la misma conclusión que yo.

—Hola, Pa —dice Mark, y golpea a mi padre en el estómago.

No puede ser.

Mark lo patea en las costillas.

—¡Levántate! —grita. —¡Hay que continuar con el espectáculo!

—M-mmm... —gimotea mi padre, incapaz de ponerse en pie.

—¿Qué dijiste? ¡No importa que estés cansado, tienes que pararte! —dice "Mark", y lo patea hasta que queda de cara a él.

Como si estuviera hipnotizada, abro la puerta y salgo de mi escondite.

—E-E-Elisa... —susurra mi padre, moribundo, desde el suelo. —A-A-Ayu... ayuda...

Lo ignoro. Esto no puede ser real. No puede estar pasando. Me acerco a Mark.. es decir, a mi hermano, Guido... y lo beso, como si nunca volviera a verlo.

—Te extrañé mucho —susurro, y él me devuelve el beso.

Nos besamos, con la misma pasión con que imaginé que lo haríamos si alguna vez nos veíamos nuevamente, con las mismas ganas que tantas otras noches. Con el rabillo del ojo veo que mi padre intenta ponerse en pie, pero cae constantemente, así que se arrastra, intentando alejarse de esto que no entiende pero seguro desprecia.

Me alejo de mi hermano y camino hasta llegar junto a mi padre, y también lo pateo en las costillas.

—Volvió... —susurro. —Volvió, por suerte. Ahora nunca tendré que volver a escucharte hablar mal de él.

Volteo y veo a Guido quitándose la ropa.

—¿Qué haces...? —pregunto. —¿Quieres... ahora...?

—No —dice. —No aún. Luego. Pero tenemos que continuar con el espectáculo, y no creo que él esté en condiciones de hacerlo —dice, señalando a nuestro padre con la cabeza.

Se dirige a la mesa de nuestro padre, toma su peluca y comienza a maquillarse como él; bueno, como el Ladrón del desierto. Y tras unos minutos parece una versión idéntica de nuestro padre... pero de pie, sano y sin estar cubierto de sangre.

—Te falta el labial rojo —comento.

—No hace falta —repone él.

Se acerca a nuestro dolido padre, que no parece capaz de desmayarse pese a lo mal que debe de sentirse, y toma un poco de su sangre. Luego lo aplica en sus labios, y la extiende a modo de sonrisa: el disfraz del Ladrón del Desierto está completo ahora.

—¿Estás lista para seguir? —pregunta.

—Por supuesto. Pero, ¿qué hacemos con él? —pregunto, señalando a nuestro padre.

—Se desmayará en breve. Luego nos haremos cargo de él. Primero lo primero, ¿y qué es eso?

—Que el espectáculo debe continuar —añado, sonriendo, y camino junto a él hacia el escenario, más feliz de lo que he estado en mucho tiempo.

26 de julio: Quedan 6 días para la votación

Mark-2/Guido

Al entrar al Edificio de las Voces, veo por una de las ventanas que casi ha oscurecido del todo. Cliff ve a Dom y Judd, y me dice que nos sentemos allí. Accedo, por supuesto, y caminamos hasta allí.

—Hola, Mark —dice una voz.

Me doy vuelta y veo a Pablo. Luce triste, cansado. Antes de convertirme en Mark no me relacionaba mucho con él, pero siempre lucía más alegre y sano. Ahora parece enfermo.

—Hola —saludo. —¿Cómo estás?

—He estado mejor. Pensaba que podríamos hacer algo más tarde, ¿sabes? Hace tiempo que no nos juntamos.

Cualquiera que pase por allí pensará que sólo somos dos amigos que planean juntarse en unas horas, pero ahora sé la verdad. Y si no fuera yo quien está atrapado en esta situación, sería fascinante. ¿Mark, el protegido de Irenka, la "protectora" de este lugar y una conocida homófoba, tiene una relación con el hijo de ella? Sería un gran drama, y seguro que yo lo disfrutaría si no me tocara a mí interpretar el papel del homosexual reprimido.

—Eh, sí, claro —contesto, rápidamente. —Luego arreglamos algo, ¿sí?

Nos saludamos y cada quién camina a su asiento. No dejo de pensar en Pablo. Cuando Edmond me contó que Mark y Pablo tienen una relación secreta, me sorprendí. Pero no caí en la cuenta de que tendría que mantener viva esa relación mientras yo sea Mark. ¿Pero para qué? No lo sé. Edmond no dijo en ningún momento que es imprescindible que Mark y Pablo mantengan su relación, pero sí me dijo que debo procurar que todo el mundo crea que yo soy Mark, y que cuánto más "normales" pueda mantener las cosas, mejor. Nos hemos visto algunos días, y hemos hecho cosas normales, aunque no hemos tenido sexo; me cansa fingir que tengo una buena relación con alguien que no me cae ni bien ni mal. Al menos con Irenka sé que es importante que me vea con ella, y que sutilmente intente hacerla cambiar de opinión; esa es mi misión.

Y hablando de Edmond... allí lo veo, subiendo al escenario. Con su capa ondeando tras él, parece un rey. O un príncipe. O un conquistador; algo de eso. Lo veo acercarse al público, o sea, a todos nosotros, sentados, esperando oírle.

—Gracias a todos por venir —saluda. —Sé que fue un anuncio precipitado, pero me pareció urgente hablar de esto en cuanto lo medité un poco. "¿Por qué estamos aquí?" se preguntarán. Bueno, a eso voy. Como saben, hace un tiempo ya que nuestra pacífica comunidad parece estar asediada por la tragedia; el Ataque, la paliza a Ernesto, el accidente que experimentó Sergio, uno de nuestros más talentosos artistas...

Me relamo cuando menciona a mi padre. Me siento mal por haberme desviado del camino que Edmond me marcó, pero no pude resistirme a darle un poco de su propia medicina, de compartir con él lo que tantos años me hizo sufrir. Espero que eso no vaya a arruinar el plan maestro de mi mentor.

—... entre otras situaciones, algo menores, pero que nos generan igual preocupación —continúa Edmond. —¿Y qué hacemos al respecto? Nada, ¿pues qué podríamos hacer? Para eso están los Guardianes, ¿no? Para protegernos, para investigar e impartir justicia cuando algo nos amenaza. Pero, ¿quién nos protege de nuestros protectores?

—Bájenlo del escenario —dice una voz detrás de mí. Echo un vistazo con el rabillo del ojo y compruebo que es Irenka. Qué sorpresa, ella queriendo censurar a alguien.

—¡Los Guardianes abusaron de su poder y casi arruinan nuestro evento de hace pocos días! —grita Edmond al público. —¡No han encontrado a los responsables de los crímenes cometidos contra Ernesto y Sergio! ¿Y saben qué es peor? ¡Que nos vigilan a todas horas! ¡Tienen una sala de vigilancia conectada a todas nuestras casas!

La gente se revuelve. ¿Qué acaba de decir? Irenka no haría eso, ¿o sí? Claro que sí. ¿Qué estoy pensando? Edmond ya me había dicho eso. Y me sorprendí cuando lo dijo, pero ahora me siento aún más sorprendido, como si realmente estuviera decepcionado de Irenka. Pero, ¿por qué me pasa esto? Nunca me cayó bien. Y se opone totalmente al plan de Edmond. Que le vaya mal significa que a nosotros nos irá bien.

A Mark sí le preocupa Irenka. Pero a mí no. Pero a él sí. ¿Qué me está pasando? Siento alegría, porque sé que la gente se levantará contra ella... pero también siento pena, tristeza y rabia. Me siento decepcionado. Me doblo en la silla y apoyo la frente contra las rodillas, sosteniéndome la cabeza con ambas manos, como si intentara ahuyentar un dolor de cabeza.

—Mark, ¿estás bien? —me pregunta Judd. De fondo escucho que algunas personas insultan a Edmond y otras a Irenka. Escucho que se ponen de pie, que mueven las sillas. —No sé cómo te sientes, pero entiendo por qué; yo también me sentiría traicionada si fuera tú.

Abro los ojos y busco a Irenka. La encuentro, rodeada de gente y casi preparada para pelear. Escucho que la insultan, la acusan de robarse nuestra privacidad, y la amenazan. Ella grita, ordenando silencio. Todo pasa muy rápido. Aún siento una angustia que no debería sentir, porque esa angustia ya no existe. Porque la persona que la siente ya no existe. Ya no está dentro de mí... ¿verdad?

Irenka ordena a los Guardianes que desalojen a todos. Edmond continúa hablando, contando a la gente sobre la sala de vigilancia que encontró, y detalla de forma macabra las cámaras y algunas situaciones que vio, aunque no revela ningún nombre; la culpa de cada uno se encargará de que, al sentir sus secretos como candidatos a ser expuestos, se vuelvan violentos y carguen contra Irenka.

Algunas personas la defienden, diciendo que quieren ver el lugar del que habla Edmond, pero Irenka no las escucha. Los nuevos Guardianes de Irenka aparecen en la sala, con palos en mano, y ordenan que todo el mundo se retire.

Como buen actor que soy, tomo a Cliff de la mano y salimos corriendo de allí. Y mientras corremos a casa, volteo la cabeza y veo cómo golpean a quienes se negaron a irse y exigieron respuestas. Mi cabeza duele demasiado, como si estuviera llena de agua y esta fuera a salirse o a provocar una explosión. Tengo muchas ideas juntas, pero la que más fuerte se siente es que me siento decepcionado y traicionado por Irenka.

19. Crisis de identidad

29 de julio: Quedan 3 días para la votación

Denise

Espero detrás de una pared, con cuidado de no ser vista. Hay un par de Guardianes al final de la calle, pero no están mirando en mi dirección. Corro hasta la casa más cercana y me agacho: tengo que ser lo más precavida posible. Si me agarran, estaré en problemas. Cualquiera que viole el toque de queda está siendo detenido y encerrado por veinticuatro horas, así que, ¿qué podría pasarme a mí, que además soy la sospechosa principal en un caso que no parece avanzar?

Continúo caminando hasta llegar a casa de Aaron. Golpeo la puerta y él abre rápidamente. Me invita a pasar, y me guía hasta un cuarto donde hay varios personas; no creo que seamos más de diez o quince. Al principio siento que no hay mucha gente, pero creo que es mejor así; cuantas más personas haya, más probabilidad hay de que nos atrapen.

—... ya no es seguro ni libre —escucho decir a Pao, la vendedora de herramientas. —Desde que llegué, me pareció que las libertades aquí eran muy limitadas, pero me parecía un precio sensato a cambio de vivir a salvo.

—Vivíamos a salvo del mundo exterior —añade Ahmed —, y aquí sentíamos que ya no debíamos preocuparnos por la discriminación o por ser perseguidos. Pero si ahora tampoco nos sentimos a salvo aquí, ¿cuál es el punto de seguir viviendo en secreto?

—Exactamente —retoma Pao. —El punto de vivir aquí es estar a salvo. Si aquí no estamos a salvo, entonces tal vez no sea tan descabellado querer exponernos.

—"Exponernos" suena a algo peligroso —dice una voz en el fondo que no identifico.

—Tal vez lo sea —dice Pao —, pero tal vez sea lo más lógico. Prefiero arriesgarme y exponerme antes que vivir en un Estado militar y conformarme con eso pensando que no merezco algo mejor.

Escucho que alguien llora y volteo a ver. Veo a dos personas abrazadas; uno de ellas debe ser quien llora.

—Está bien —le dice la otra. —Está bien...

—Lo siento... es que... Irenka es mi mejor amiga y...

—¡¿Qué hace ella aquí?! —pregunta Pao, asustada.

—Yo la invité —interviene Aaron. —Debe ser de las personas más dolidas por todo esto.

—¿Y si es una espía?

—No lo es —afirma Aaron.

—N-no lo soy... sólo estoy dolida p-porque... no pensé que sería capaz de todo esto —continúa la llorosa.

Me doy cuenta de que es Julia. ¿Cómo no identifiqué la voz antes? Pobrecita. Debe estar pasándola realmente mal.

—Tú la conoces, ¿no? —pregunta alguien. Claro que la conoce, idiota, eso acaba de decir. —¿Crees que realmente sería capaz de...?

—¿De usar las cámaras? —pregunta Julia, secándose las lágrimas.

—No, de eso no tengo dudas. ¿Crees que ella sería capaz de atacar a... a Ernesto y Sergio?

Julia no responde. Debe estar bajo mucha presión. Si dice que sí, será la prueba definitiva para el resto de que Irenka ha perdido el control. Si su mejor amiga la cree capaz de algo tan bajo, todos los demás se le tirarán encima. Si dice que no, tal vez piensen que aún la defiende, y ahí las cosas se complicarán para Julia.

—P-puede ser... si encontraron la s-sala que dijo Edmond, e Irenka se sintió a-amenazada...

—"Puede ser" no me sirve —interviene Pao. —Julia, sé que esto es duro para ti, pero necesito que digas "sí" o "no".

—Yo también necesito una respuesta —digo. Casi todos se dan vuelta para verme. —¿Crees que Irenka sería capaz de iniciar una investigación falsa para que yo parezca culpable?

—No sólo eso. Tal vez nunca inició las investigaciones —dice Aaron. —Tal vez sólo dijo que sí y ordenó quemar los archivos o algo similar.

Un coro de voces empieza a formular preguntas:

—¿Estará planeando atacar a alguien más?

—¿Qué debemos hacer?

—¿Deberíamos atacarla?

—... sí —dice Julia.

—¿Sí? ¿Sí a qué?

—Sí a todo. No sé cuánto tiempo Irenka fue así y no me di cuenta, pero ahora veo cómo es en verdad, y sí creo que sería capaz de todo eso —dice Julia.

El coro de voces aumenta, y también sus comentarios:

—¿Qué hacemos entonces?

—Deberíamos unirnos a Edmond.

—Yo iba a votar SI a la propuesta igualmente...

—Ahora parece la mejor opción...

—No sé, a lo mejor no estamos entendiendo del todo la posición de Irenka...

—¿Y qué pasa con esas cámaras? ¿No deberíamos buscarlas?

—O buscar la sala desde donde se ve todo.

—Mi hermano y yo lo intentamos, pero unos Guardianes dijeron que debíamos volver a casa...

Me siento. Son muchas voces. Muchas ideas. Muchas cosas que procesar. Pero ahora sólo pienso en que fui un chivo expiatorio, en que la mujer en quien más confié en mi momento más bajo me mintió y me usó a su antojo... y quiero venganza.

30 de julio: Quedan 2 días para la votación

Elisa

Todo está perfecto. Mi padre está en el Centro Médico, y mi madre fue a pasar la noche con él; parece que en un par de días volverá a casa. Estaré sola hasta mañana, y tengo un invitado muy especial viniendo. Tengo tantas preguntas que hacerle, tantas cosas que decirle...

Aún no puedo creer que realmente esté vivo. Cuando se marchó luego de la obra, todo parecía lejano y surrealista, como si fuera un sueño. Pero al vernos al día siguiente en la calle, cuando me iba del Centro Médico, me guiñó un ojo y supe que era real, que ya no se iría nunca más.

Pero, ¿cómo es que está vivo? Cuando terminó la obra se marchó y apenas pudimos hablar. Durante el resto de la noche estuve saboreando mis labios, donde él apoyó los suyos; pensé que eso no volvería a pasar nunca. ¿Cómo es que está vivo? ¿Por qué luce igual que Mark? Y si él pretende ser Mark, ¿dónde está el otro?

Golpean la puerta; debe ser él. Me miro en el espejo, y pienso que me veo muy bien: tengo el cabello echado sobre los hombros, unas medias largas y ropa interior bonita. Me pongo una bata por las dudas; a lo mejor es un vecino.

Llego a la puerta, abro y ahí está él. Me saluda en voz baja y lo hago pasar. No intercambiamos palabras. Nos arrojamos uno sobre el otro violentamente, besándonos apasionadamente. Salto y me abrazo a él con mis piernas. Camina hasta mi cuarto y me arroja en la cama, como tantas veces antes. Se acuesta a mi lado, cierro los ojos y me relajo para disfrutar lo que estamos por hacer...

Ha sido increíble. Cuando pensé que estaba muerto, sabía que extrañaría hacer el amor con él. Y por mucho tiempo me toqué, pensando en todas esas veces que estuvimos juntos, sintiendo culpa por no aprovechar y saborear cada momento. Luego, en estos últimos días tras saber que está vivo, esperé con ansias esta noche. Y sabía que sería grandioso, pero hemos superado mis expectativas. Recostada, con mi cabeza sobre su pecho, lo acaricio.

—Te extrañé —susurro.

—Yo también —responde.

Continúo acariciando su pecho hasta llegar a su brazo. Mi mano se desliza hasta tocar algo metálico.

—¿Qué es eso? —pregunto. Es un artefacto pequeño que parece clavado a su brazo. Tiene una tapa transparente que permite ver algo oscuro en el interior. Desde la parte inferior del artefacto, un cable baja por su brazo hasta llegar la altura de las venas.

—Es un aparato para imitar a Mark.

—¿Para... imitarlo?

—Su poder. Su materia oscura.

—¿Cómo funciona?

—Con mi telekinesis activo un pequeño interruptor que libera la materia oscura que hay allí dentro. Esta baja por el cable hasta mi muñeca, y a partir de allí hago que tome la forma que quiera —explica.

—Ah, bien —digo. Suena complicado, pero no importa. Tengo que preguntarle ahora, antes de que me olvide o no quiera. Tal vez suene rudo, pero tengo que hacerlo. Tomo impulso y abro la boca: —¿Cómo estás vivo?

—No... no puedo responder a eso —responde, con los ojos cerrados.

—¿Por qué no?

—Es peligroso.

—Pero ...

—En serio, no puedo decirte. Lo siento —dice, muy serio.

—¿Por qué no?

—No quiero hablar de eso.

—Otra pregunta, entonces. ¿Por qué eres Mark? —pregunto, acariciando su mentón.

—No soy Mark.

—Luces igual a él.

—Pero no soy Mark. Soy yo. Sigo siendo Guido —afirma.

—¿Aunque estés disfrazado como Mark?

—No es un disfraz.

—¿Entonces qué es?

—No sé qué es, pero no es un disfraz.

—Estás viviendo la vida de Mark. ¿Eso no te hace ser Mark?

—Tal vez —se hunde de hombros. —Pero aún me siento como Guido.

—Entonces... ¿eres Guido fingiendo ser Mark?

—Puede ser... aunque no sé si "fingir" sea la palabra apropiada.

—¿Por qué?

—Porque no siento que esté fingiendo. Estoy disfrutando la vida de Mark, y no estoy fingiendo "querer" a la gente que ahora quiero —explica, resoplando.

—Está bien. Pero no respondiste mi pregunta: ¿por qué eres Mark?

—Porque... era parte del plan.

—¿Qué plan?

—El plan para conseguirnos una vida mejor.

—¿Qué tipo de vida? —pregunto, curiosa.

—Una nueva vida. Una vida fuera de aquí.

—Entonces, ¿es el plan de Edmond?

—... —no responde. Mira al techo, como si estuviera pensando muy detenidamente su respuesta.

—Mark... digo, Guido: ¿es el plan de Edmond?

—No puedo decirte...

—Entonces pensaré que es el plan de Edmond hasta que me digas sí o no.

—Piensa lo que quieras —se limita a decir, hundiéndose de hombros.

No le respondo. Lo veo nervioso, preocupado. Parece distraído, y se rasca la cara constantemente.

—¿Qué pasa? —pregunta, tras girar para mirarme. Su rostro está muy cercano al mío, y nuestras narices se tocan.

—Luces preocupado.

—Ah, no es nada.

—Hace años que te conozco. Cuéntame —insisto.

—Es sólo que... cuando acepté formar parte del plan...

—El plan de Edmond... —interrumpo.

—... lo hice pensando en nuestro futuro —continúa él. —El futuro de Guido y Elisa. Pensé en irnos de aquí, conseguir nuevas identidades y tener una nueva vida. En este lugar nunca podremos ser una pareja de forma pública. Pero ahora que soy otra persona, tengo dudas. Antes, sólo pensaba en irme de aquí contigo y ser felices juntos. Si aquí no podemos estar juntos por ser hermanos, tal vez allí afuera podamos estar juntos y ser otras personas.

—Pero...

—Pero... ahora que soy otra persona, tengo algunas dudas. Mi vida es más agradable, más tranquila. Y me llevo bien con los amigos de Mark; soy más feliz ahora.

—Pero ellos se llevan bien con él, no contigo —digo, algo insegura.

—Nunca se llevaron conmigo porque nunca nos dimos una oportunidad de ser amigos. Pero ahora que directamente me llevo con ellos, y no tengo que conocerlos desde cero,  son gente agradable; nos llevamos bien.

—Si tú lo dices...

—Además, Cliff me quiere. Y yo lo quiero. Me admira, y me gusta estar con él. Así que... ¿por qué no puedo ser Mark aquí? ¿Por qué no probamos de ser Mark y Elisa aquí, en lugar de intentar buscar otra vida allí afuera?

—No quiero ser pesimista, pero... no creo que Cliff te quiera. Para él, Mark sigue siendo Mark. No es como si se hubiera acostumbrado a vivir con una versión distinta.

—Entonces sólo diré que yo me acostumbré a él, y que le he tomado cariño. Y respecto a mis preguntas, ¿qué dices?

—Podemos intentarlo...

—Pero no sé —dice, mirando otra vez al techo. —Algo me inquieta. Siento que decepcionaría a...

—A Edmond.

—Sí, a Edmond —admite finalmente. —Siento que le traicionaría si me quedo aquí a vivir esa vida en lugar de seguir apoyando su causa, después de todo lo que hizo por mí.

—¿Qué vas a votar? —pregunto.

—No lo sé. ¿Y tú?

—No lo sé. Me da igual estar aquí o en otro lugar, siempre y cuando sea contigo. Así que sólo queda esperar a que elijas: ¿una vida prestada aquí o una nueva vida allí afuera?

1 de agosto

Irenka

Hoy es el día de la votación. Mi cabeza no deja de recordármelo. Fue lo primero que pensé al despertar. Fue el pensamiento al que no dejé de volver una y otra vez mientras me bañaba. Y pensé que, una vez votara, ese pensamiento se iría. Pero aquí estoy, sentada en la escalera blanca del fondo de mi casa, frente al jardín, pensando, una y otra vez, que hoy es el día de la votación.

Pensé en ir a la Sala de Cámaras y supervisar todo desde allí, pero creo que resultaría angustiante. Y, además, no lo necesito. Llevo semanas vigilando a todo el mundo, cuidándolos, y me he enterado de varias cosas: romances secretos, falsedades, talentos ocultos, y pensamientos que nunca se atreverían a manifestar frente a otros. Y ahora los conozco tanto a todos que no necesito que digan en voz alta qué van a votar para saberlo.

Sé quiénes votarán SI, y me enerva tan sólo pensar en eso. ¿Cómo puede ser que no se den cuenta de todo lo que he hecho por ellos, y que aún así insistan en querer exponerse al mundo exterior?

—Hola —dice alguien detrás de mí.

Volteo y contemplo a Denise; hace mucho que no la veo. Su cabello rubio luce desaliñado, tiene ojeras y parece que ha estado llorando recientemente.

—¿Puedo sentarme? —pregunta.

—Si quieres —respondo, volteándome para dejar de verla y enfocándome nuevamente en el pasto.

—Preferiría que me digas "sí" o "no". Tal vez me mandes arrestar por sentarme sin tu permiso —espeta, sin moverse.

—No estoy de humor para esto —repongo, sin mirarla.

—Yo tampoco —dice, y se para frente a mí.

—¿Por qué?

—¡Porque me mentiste! —grita. —¡Porque me usaste!

—¿De qué estás hablando? —pregunto, totalmente confundida, y poniéndome en pie.

—¡Tú golpeaste a Ernesto! ¡E hiciste que yo pareciera culpable!

—No sabes de qué estás hablando. ¿Por qué haría eso?

—No sé. ¿Para debilitar al grupo de la Propuesta?

—Falso. No sabes lo que dices.

—¿Por qué me hiciste eso? —pregunta, angustiada.

—No te hice nada.

—¿Por qué no investigaste? ¿Por qué no hiciste tu trabajo? ¿Por qué no...?

—Fue Albinn —espeto, molesta.

—¿Qué? —Denise queda perpleja, y parpadea varias veces.

—Fue Albinn —repito. La miro, enojada, y veo su confusión. —Albinn golpeó a Ernesto hasta casi matarlo.

—Pero... ¿por qué...?

—Lo hizo por ti. Se enamoró de ti, y te estuvo espiando...

—¿Me espió? —pregunta, interrumpiéndome. —¿Cómo?

—Con las cámaras.

—¿Entonces esas cámaras son reales?

—Te estuvo espiando —continúo, sentándome —, y te siguió casi a todas partes. Cuando vio lo que pasó con Ernesto, se puso furioso.

—No respondiste mi pregunta sobre las cámaras.

—¿Quieres que responda eso o que te cuente lo que pasó en realidad?

—... continúa.

—Como decía, Albinn se puso furioso y le propinó una paliza. Listo, eso es todo. ¿Quieres agregar algo?

—... lo siento. M-me dejé llevar y...

Se sienta a mi lado. Ninguna dice nada por un rato. Todo está tranquilo.

—¿Por qué no dijiste nada? —pregunta, volteando para verme. —Sobre Albinn y...

—Eso implicaba revelar la existencia de las cámaras.

—Entonces sí existen.

—Sí —afirmo.

—¿Por qué?

—No lo sé. Cuando las encontré, ya estaba todo instalado y preparado.

—Pudiste haberlo denunciado.

—Podría haberlo hecho, sí —asiento, aún mirando el pasto.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque me pareció una herramienta valiosa —digo, girando para verla a los ojos. —Para cuidar a la gente. Para protegerlos. Para mantenerlos a salvo.

—Para vigilarlos. Para controlarlos. Para...

—Basta —la interrumpo, levantando una mano. —No lo entiendes.

—Lo siento.

—Ya te disculpaste.

—Sí, y sólo por eso me disculpo. Me pareció que era necesario repetirlo. Me disculpo por haber creído que me usarías como...

—No hace falta que lo repitas —vuelvo a interrumpirla, molesta. —Ya entendí.

—Está bien.

Se pone en pie, pero no se va.

—Me gustaría estar sola —digo.

—Entiendo —murmura.

Parece que va a irse, pero en cuanto da unos pasos vuelve a hablarme:

—Me da pena que todo haya terminado tan mal.

—...

—¿Estás bien?

—No —murmuro. —Es difícil estar bien cuando tu mundo se derrumba.

—Estás siendo egoísta. ¿No has pensado en que el mundo no va a terminarse sólo porque las cosas no salen como tú quieres? —pregunta Denise, cruzando sus brazos.

—Vete, por favor.

—Está bien. Pero vas a tener que aceptar la decisión que tomemos todos —dice, y luego se va.

—Ya veremos —murmuro.

Guido/Mark-2

Es una tarde hermosa. Y, como si el clima fuera un indicio de que todo está bien, en la radio acaban de confirmar que ha ganado el SI a la Propuesta. Sonrío, aliviado, y veo que Cliff hace lo mismo. Ganamos.

Judd y Dom no parecen tan felices. Él está recostado contra la pared, con la mirada perdida, y ella hace repiquetear sus dedos contra un libro.

—¿Qué hacemos? —pregunta Cliff, sentado junto a mí en el sillón.

—¿A qué te refieres? —pregunto.

—¿No deberíamos salir a celebrar?

—¿Celebrar? —repito, sin entender del todo qué quiere hacer.

—Sí, como esa vez que me fue perfecto en las pruebas de la escuela y me llevaste a comer a lo de Mia.

—Lo de Mia... —repito.

No tengo idea de a qué se refiere. Sé que Mark conoce a una tal Mia, pero no recuerdo su rostro ni nada. ¿Mia? Creo que... tiene un restaurante. ¿O trabaja en un restaurante? Mierda. Esto no está bien. ¿Cómo puede ser que no me acuerde de algo así?

—Ah, sí, sí. Me acuerdo —miento. —Es una buena idea. Salgamos a celebrar.

—¿Vienen? —pregunta Cliff a Dom y Judd.

—No, gracias... —dice Judd.

—Tampoco puedo —dice Dom. —Tengo que ir a ver a Eugenia.

—¿Por qué? —pregunta Cliff.

—Ella y su familia estaban discutiendo mucho por este asunto de la votación. Y debe de estar triste por el resultado —explica, poniéndose en pie.

—Si quieres puede venir a comer con nosotros —ofrece Cliff.

—Gracias —sonríe Dom, triste. —Pero creo que mejor en otra ocasión.

Dom se va y nos quedamos a solas con Judd.

—¿Y a ti qué te pasa? —pregunto.

—Cuánto tacto tienes —me responde, molesta, mirándome con antipatía.

—Lo siento. ¿Qué te pasa? ¿También estás triste por el resultado?

—Un poco —se limita a responder, hundiéndose de hombros.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Ven a comer con nosotros —dice Cliff otra vez. —Por favor.

—Es una buena idea —añado. —Salir a tomar un poco de aire seguramente te anime

—Está bien —sonríe Judd, aunque es una sonrisa insegura.

Se pone en pie y los tres nos vamos.

—Mia, ¿cómo estás? —saludo cuando nos sentamos.

—Bien, bien. ¿Y tú? Tanto tiempo sin vernos —saluda ella. Al principio sonríe, pero veo que luego su vista se desvía hasta mi boca y mi cicatriz. Su sonrisa se apaga un poco.

—Ella es Judd... —comienzo a decir, pero Cliff me interrumpe:

—Ya la conoce. Vinimos aquí con Pablo y con Dom cuando tú estabas...

—Ah, qué bien —digo.

—¿Cómo está Pablo? —pregunta Mia.

—No he hablado mucho con él —respondo. —Ha estado ocupado, reconstruyendo su bar y eso, y yo no me he sentido muy bien tampoco como para salir mucho de casa.

—Ah, está bien. Hablé con él hace un par de días y me dijo que estás un poco raro.

—¿Raro?

—Sí, que se han juntado pocas veces, que estabas como distraído, y...

—¿Qué te parece si hablamos luego de eso? —la interrumpo. —¿Nos traes dos cuencos de salsa azul?

—Claro. ¿Qué más?

—Yo quiero... —empieza a decir Cliff, pero me distraigo cuando veo a Irenka cerca de allí, y sus palabras desaparecen en mi cabeza.

—Ya vuelvo —digo, y me levanto.

Camino hacia ella, sin estar muy seguro de qué decirle.

—Hola —la saludo al llegar.

—Mark, hola —saluda ella. No luce muy bien. Parece agotada, como si no durmiera bien hace días. También parece más vieja de lo que es.

—¿Cómo estás? —pregunto, esperando que entienda que me refiero al resultado de la votación.

—Cansada. Molesta. Tr... —se frena, como si se arrepintiera de lo que iba a decir; ¿traicionada, tal vez?

—¿Quieres que nos juntemos más tarde?

—Podría ser. Aunque no sé si tendré muchas ganas.

—O... podrías comer con nosotros —le ofrezco, señalando la mesa donde Cliff y Judd me esperan.

—Eso me gustaría —sonríe Irenka, y caminamos hacia la mesa.

—Tenemos una invitada —anuncio cuando llegamos.

—Gracias por la invitación —dice ella, sentándose a mi lado. —¿Qué estaban haciendo?

—Vinimos a celebrar —dice Cliff.

—¿Celebrar? —repite Irenka, sin comprender.

—Sí. El resultado de la votación.

—¿Y qué hay que celebrar? —pregunta, recelosa.

—Que ganamos...

—¿Ganamos? Cliff, tú no votas.

—Pero si pudiera, hubiera votado que sí.

—¿Por qué?

—Porque... empieza Cliff, pero lo interrumpo:

—¿Qué tal si hablamos de otra cosa? —propongo.

—No, está bien —dice Irenka. —Quiero oír lo que Cliff tiene para decir. ¿Y tú qué votaste, Judd?

—Voté NO.

—Muy bien. Al menos algunos todavía usan la cabeza.

—Qué grosera —dice Cliff.

—¿Disculpa?

—Eso fue grosero.

—No, fue un cumplido. Le dije algo bueno.

—Pero fue un ataque para los que no piensan como ustedes.

—Quienes votaron que SI, claramente no tienen sus cabezas a pleno rendimiento... —dice Irenka, pero Cliff la interrumpe:

—¿Y por qué es mejor votar NO?

—Porque es peligroso estar expuesto. ¿No escuchaste ninguno de los discursos que di? —voltea a verme y pregunta: —Mark, ¿no hablas con él de estas cosas?

—Hablamos, sí, pero no le impongo mi forma de ver las cosas.

—Mark quería votar que no, pero cambió —interviene Cliff.

—¿Votaste SI? —pregunta Irenka, incrédula.

—No, claro que no —miento. —Pero eso no importa ahora: el resultado es el que es, y tienes que aceptarlo.

—Esto fue una mala idea —dice Irenka, poniéndose en pie. —Hablaremos en otro momento.

—Está bien —digo, cuando en realidad quiero decirle "¿cuando no estés siendo una idiota?".

Se aleja de mí, pero siento que tengo que intentarlo una vez más; es mi misión, después de todo. Corro hacia ella, la alcanzo y le digo:

—Tienes que aceptar la realidad.

—No, no tengo por qué —dice, sin voltear a verme. —Ahora mismo, todos se están portando como niños: se les habló de algo maravilloso y están enojados porque no pueden tenerlo. Y si se portan como niños, los trataré como tales.

—No entiendo.

—Cuando un niño se porta mal, se le castiga y no se le deja salir. Y así, puede pensar en qué hizo mal.

—¿Vas a encerrarlos a todos? Ya hiciste eso con el toque de queda.

—Tal vez no fue suficiente —dice, mirándome desafiante. —Y no voy a encerrarlos: voy a darles tiempo para pensar.

Me mira detenidamente, como si intentara ver mi interior. Me mira de la misma forma que mi madre me veía cuando quería saber si yo mentía cuando era niño. Pero Irenka no es mi madre, y no estoy mintiendo... ¿sospechará algo?

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Nada. Nos vemos... Mark —se despide, pronunciando la última palabra de forma particular.

Vuelvo a la mesa con Cliff y Judd. Me siento y trato de unirme a su conversación, pero no puedo concentrarme. La forma en que dijo mi nombre... es decir, la forma en que dijo "Mark" no sonó nada bien. ¿Sospechará algo? No. Imposible. Tal vez sea raro que esté en desacuerdo con ella, pero no es algo repentino. He estado en desacuerdo sobre algunas cosas últimamente. Pero, ¿y si de verdad está sospechando algo?

—Mark, ¿qué tal? —me saluda Zulema cuando llego a su casa. —Me llamó la atención tu llamada.

—Sí, bueno... es que hace unos días que no vengo y... necesito que hablemos un poco.

—Por supuesto. Pasa —dice, y me indica con un gesto que camine hacia el consultorio.

Cuando llego, abro la puerta y me siento. Ya he estado aquí otras veces, pero siempre siendo Mark. Y más que nada eran evaluaciones de cómo me sentía en mi nueva vida, cómo iban mis progresos con Irenka (es decir, si estaba siendo capaz de cambiar un poco su perspectiva), si estaba experimentando algo inusual, etc.

Y todas las veces que estoy aquí, pienso cuánto me hubiera gustado ir a terapia. A una terapia de verdad, donde se hable solo de mí y de mis problemas. Y me gustaría hacerlo como Guido, no como Mark.

—Cuéntame, ¿qué pasa? —pregunta Zulema tras sentarnos ambos.

—Necesitaba venir y... descargar un poco. Últimamente no me siento yo mismo.

—¿Más exactamente...?

—Siento que mi alma y la de Mark están en conflicto. Aunque, bueno, no sé si "alma" sea la mejor forma de describirlo. Puede ser mi alma como puede ser "mi mente", "mi cerebro", "mi ser", etc.

—Entiendo. Mark y tú están en conflicto —anota Zulema, y luego pregunta: —¿Qué tipo de conflicto?

—Mis emociones se mezclan con las suyas. Cuando Irenka ordenó a todos evacuar el Edificio de las Voces, me sentía emocionado porque ella estaba perdiendo el control y el plan estaba yendo según lo acordado. Pero también me sentía mal por ella, sentía ganas de ayudarla o de contenerla. Y me sentía decepcionado, como si no pudiera creer que esa persona que tanto me ayudó y tan buena me pareció siempre... bueno, como si ahora mostrara su verdadero rostro, y ese rostro es malvado.

—Entiendo —repite, y vuelve a anotar.

—¡Pero no tiene sentido! —exclamo, abriendo los brazos. —Es decir, sé que tengo todos los recuerdos de Mark y los míos, pero a veces también siento sus emociones. Por ejemplo, cuando estoy con Pablo: tengo ganas de abrazarlo y recuerdo muchas cosas bonitas que pasamos juntos, pero nunca viví nada de eso. Y cuando se pone romántico, me dan ganas de ser romántico también. Pero al mismo tiempo me causa cierto rechazo y quiero irme, o no me dan ganas de besarlo ni nada... porque él no me gusta. No despierta nada en mí.

—Ya veo. Suena complicado. Esta no es mi área de especialidad, así que creo lo mejor sería buscar a quien te hizo la operación y ajustar algunos detalles —dice, y se pone en pie.

—No. Espera. Todavía no.

—¿Todavía no?

—No. Por favor, hablemos un poco más. No como terapeuta y paciente, sino como...

—¿Amigos?

—No lo sé. No creo que seamos amigos.

—Tenemos las mismas metas.

—Solo hablemos, ¿sí? —le pido. —Por favor.

—Está bien —accede, y se sienta. —Cuéntame lo que quieras.

—Veamos, ¿qué más? Ah, sí. Estos días, he tenido sentimientos encontrados respecto a la votación y a la Propuesta.

—¿Qué votaste?

—Voté que SI, por supuesto. Pero me sentía raro. Una parte de mí quería que todo por lo que luchamos diera resultado, y que los sacrificios no fueran en vano. Pero otra parte quería olvidarse de todo eso, y dedicarme a vivir una vida tranquila aquí con Cliff y los demás.

—Pero votaste que sí.

—Ya dije que sí, pero es raro. También me pasó que un día Irenka fue a casa, y al principio no quería que estuviera allí, pero luego sí quería. Estuvimos hablando, y por una parte la estaba presionando porque quería que se enojara, pero al mismo tiempo quería que habláramos de forma pacífica y que se quedara.

Y así hablo durante un rato más de mi crisis de identidad, de mis sentimientos mezclados, de mis dudas y de mucho más. Zulema escucha atentamente, aunque no tiene mucho que opinar al respecto. Finalmente, tras dudarlo, consigo plantear la última de mis dudas:

—No sé quién soy.

—¿A qué te refieres?

—No sé quién soy —repito. —¿Soy Guido? ¿O soy Mark? ¿Soy Guido fingiendo ser Mark? ¿Soy una mezcla de ambos? ¿O no soy nada? ¿Soy una cáscara vacía?

—Aún eres Guido. Si fueras Mark, ¿te cuestionarías esto?

—No lo sé —digo, hundiéndome de hombros.

—Y también eres Guido fingiendo ser Mark. Ese es tu papel: esa es tu misión.

2 de agosto

Han

La noche está húmeda. Es esa humedad densa, que hace que sudes litros apenas sales de casa y caminas unos cuantos metros. Seguramente llueva en breve.

—No estaría mal una tormenta, ¿eh? —comenta Trisha, mi compañera en la ronda nocturna de hoy.

Llevamos ya un buen rato de vigilancia. Media hora más patrullando aquí en el bosque, en los límites de la Ciudadela, y nos relevarán.

—Que llueva cuando sea, siempre que me dé tiempo a lavar la ropa primero —respondo mientras caminamos.

—La ropa puede esperar, mi cuerpo no. Hoy por la tarde fui al almacén a comprar comida para mañana y sudé tanto que tuve que cambiarme de ropa apenas volví.

—Dime que te bañaste, por favor.

—¿Cómo no voy a bañarme?

—Perfecto. No querría que algún zorro te confunda con un animal salvaje y se ponga... cariñoso —bromeo.

Y como para confirmar la presencia de animales salvajes, oímos ruidos provenientes de unos arbustos cercanos. Nos acercamos un par de pasos, y un zorro sale disparado de allí hasta internarse en lo profundo del bosque.

—Le rompiste el corazón —bromeo, aunque de forma solemne.

—Se recuperará —responde Trisha, y seguimos caminando.

—¿Qué opinas de la votación?

—Me la veía venir. Mucha gente está descontenta con la situación actual.

—¿A qué te refieres?

—A Irenka casi que gobernando con mano de hierro: el toque de queda, el "escuadrón especial", etc. —explica.

—¿No estás de acuerdo con el escuadrón?

—No, claro que no. No tengo problema contigo, porque te conozco y sé cómo eres... pero no me gusta. Se siente muy parecido a los camisas negras de Mussolini.

—No sé qué es eso.

—¿Sabes quién es Mussolini?

—Creo que hablamos de él en la escuela —digo, intentando recordar.

—¿Había escuela cuando eras niño? ¿Aprendían a cazar dinosaurios?

—No, eso ya no se enseñaba. Pero nos hablaron de algo llamado "rueda" —bromeo. —Y en otra clase nos hablaron de Mussolini.

—Bueno, Mussolini era un dictador que designó un grupo de personas como sus "guardaespaldas", y estos usaban la fuerza bruta como herramienta para mantener el orden.

—Ah, ya veo —digo.

Al decir eso, mi mente se retrae a lo que pasó con Aaron en su tienda. No llegué a golpearlo, así que estoy bien... aunque lo amenacé: dije que lo detendría por no cooperar, pero eso no es un crimen. También pude haber fingido que él no tenía la cámara de Julia y no meterlo en problemas, pero continué presionándolo.

Creo que si hubiera sido otra persona y no yo quien fue a pedirle la cámara, seguramente lo hubiera golpeado tras su primer negativa por negarse a ayudar.

—¿No te da miedo que te ordenen hacer cosas con las que no estás de acuerdo? —pregunta Trisha.

—...

—¿Han?

—Shhh —ordeno con un gesto de mi mano. —Silencio.

—¿Qué pasa? —pregunta Trisha, poniéndose en cuclillas.

—Escuché algo proveniente de allí —susurro, señalando el origen del ruido.

—¿Una voz?

—No. Pasos.

—Será que alguien salió a dar una vuelta.

—¿Hasta el bosque?

—Si caminan dentro de la Ciudadela, le arrestarían por violar el toque de queda —razona ella.

—Sí, bueno, aunque haya toque de queda es sospechoso que alguien camine por el bosque de noche.

—¿Y si es alguien que se perdió?

—Imposible. Ninguna persona de "allí fuera" ha llegado por accidente hasta aquí nunca.

—Cierto. Bueno, vayamos hasta allí.

Trisha encabeza la marcha. Es complicado caminar sin pisar hojas que alerten a nuestro objetivo. ¿Quién estaría tan loco, o tan enojado, para hacer esto? Trisha señala al suelo, luego mueve su brazo como si fuera una ola y finalmente choca sus puños. Con un gesto de cabeza le confirmo que entendí su mensaje y me pongo manos a la obra.

Me deslizo hasta estar resguardado detrás de un árbol bastante grueso. Estiro mis dedos, endureciéndolos, hasta que siento ese familiar cosquilleo en las yemas. Trazo pequeños círculos con mis dedos, y siento cómo algunas raíces debajo de la tierra se mueven de la misma forma.

Espío por un costado del árbol, y confirmo que mi objetivo sigue en el mismo lugar. Estiro la mano y ordeno a las raíces ir hacia allí. Siento como se trasladan rápidamente, como peces en el agua, y finalmente salen disparadas hacia el objetivo.

Este salta hacia un costado, esquivándolas; buenos reflejos. Trisha aparece por detrás, corriendo y pisando hojas ruidosamente. Pero ya es tarde para que eso ayude al objetivo a darse cuenta. Ya es tarde para actuar. Trisha lo golpea en la nuca con su porra.

—Neutralizado —confirma.

Nos acercamos a inspeccionar: es un hombre, caucásico, de mediana estatura. Cabello rubio, con corte militar. Su ropa es de aquí: camisa gris y pantalón verde, ambos de tonalidad oscura y de tela. Trisha llama a la Central de los Guardianes con su comunicador.

—Aquí Patrulla-D5. Hemos encontrado un hombre en los límites de la Ciudadela. Sí. Está solo. Sí. Ok. Estaremos allí enseguida —finaliza la llamada, guarda el comunicador y me mira. —Ayúdame a levantarlo.

—¿Lo interrogamos ahora?

—No. Tenemos que llevarlo al Centro de Detención.

No me gusta el Centro de Detención. No me gusta ver a mis vecinos y conocidos encerrados en celdas, como sucios criminales, cuando sus "delitos" no pasan de borracheras públicas o cosas menores. Pero eso era antes, cuando todo estaba bien. Cuando las cosas eran calmas y pacíficas. Cuando no estábamos bajo ataque, ni bajo el estricto régimen de Irenka.

Pero lo que menos me gusta del Centro de Detención es la sala de interrogatorios. Es una habitación gris, con dos sillas, una mesa, una puerta y una ventana enorme. El detenido se sienta y es interrogado, como en las películas, pero puede ver a la gente yendo y viniendo desde el otro lado de la ventana. Es desesperante.

Y ahora mismo, el detenido está allí dentro, siendo interrogado por otros dos Guardianes y por Irenka. Sólo le veo la espalda a ella, pero me conformo con eso. No quiero ver su cara. Debe de estar furiosa o eufórica.

—¿Algún resultado? —pregunto a Irenka cuando sale de la sala.

—No —responde, seca. —Se niega a cooperar.

—¿Dio algún nombre?

—No. Pero ya hablará.

—¿Qué va a hacer, señora?

—Yo no voy a hacer nada. Emil lo hará —dice, y se marcha.

Mierda. Esto no es bueno. Emil es un sádico. Si Emil viene, e Irenka lo autoriza a conseguir información de cualquier forma, sólo puede significar una cosa: tortura.

3 de agosto

No pude dormir. Cada vez que cerraba los ojos, veía a Emil "trabajando". Intenté poner algo de música, pero tampoco ayudó.

¿Cómo llegamos a esto? No puedo creer que Irenka esté tan desesperada por mostrarle a la gente que ella tiene razón que recurra a métodos tan inhumanos. Me da miedo pensar en qué ocurrirá el día que me resista a obedecer una orden. ¿Qué pasará conmigo entonces?

—¿Estás bien? —pregunta Trisha.

—Sí —respondo secamente.

—¿Quieres que te releve? Tú te quedas abajo y yo subo al escenario.

Subir al escenario es lo que menos quiero ahora. Estoy cansado. Quiero dormir. No quiero estar cerca de Irenka. Le tengo miedo. Pero ella está eufórica con los resultados del interrogatorio, y dice que tiene algo que compartir con el pueblo.

Pero el pueblo no parece muy feliz con ella. El interior del Edificio de las Voces aún está en mal estado por la última reunión que hubo aquí. Ya no hay tantas sillas como antes, y algunas carecen de respaldo o de patas; estas son las que están apiladas en una habitación. Las paredes tienen marcas de sangre, algunos contornos de cuerpos lanzados violentamente y más grietas de las que puedo contar.

Aún así, hay varias personas aquí; más de las que esperaba. Pero no puedo dejar de preguntarme si vinieron por su propia voluntad, porque realmente quieren saber lo que Irenka tiene que decir, o si vinieron por miedo, para que no les arresten por no presentarse a oír a la jefa militar de la Ciudadela.

Irenka sube al escenario y pide silencio. En cuestión de segundos, la gente deja de hablar. Estoy parado tras ella, quieto y callado.

—Gracias a todos por venir —dice ella. —Procuraré ser breve. Ayer por la noche, dos Guardianes detectaron una presencia sospechosa en los límites de la Ciudadela. Neutralizaron al individuo y lo llevaron al Centro de Detención, donde, tras horas de interrogación a las cuales él sólo respondía con silencio, terminó hablando.

Nadie dice nada.

—Confesó ser un espía. Pero antes de que revelar a quién obedece, se desmayó por los nervios. ¿Y qué significa esto? Significa que aún estamos en peligro. Que el mundo exterior aún nos tiene marcados como amenazas. ¿Por qué sino enviarían un espía? ¿Y qué vamos a hacer al respecto? ¿Nos quedaremos en silencio, esperando que lleguen? ¿Nos presentaremos ante ellos como gente pacífica, dándoles una oportunidad de atacarnos y eliminarnos por completo? ¡No! ¡Claro que no! ¡Somos un pueblo orgulloso y poderoso! ¡Y vamos a pelear antes que rendirnos!

La gente aplaude. No termino de entenderlo. Hace un día estaban enojados con ella, molestos por sus medidas extremas, y ahora la aplauden. ¿Tan sólo hace falta un discurso para que la gente olvide cómo se siente realmente? Esto está mal, muy mal. Y no sólo está mal por el discurso: el espía no confesó. No se desmayó por los nervios. Pero nadie va a decirlo.

—¡Eso es mentira! —grito.

Los oyentes me miran, confundidos, igual que Irenka.

—¿Disculpa? —pregunta ella.

—No se desmayó por los nervios. No confesó tras horas de interrogación. Confesó cuando ya no soportó la tortura, y confesó cualquier cosa con tal de que pararas.

Escucho los murmullos de la gente:

—¿Tortura?

—¿Qué?

—¿De qué está hablando?

—No me sorprende.

—Han, ¿de qué estás hablando? —pregunta Irenka, con un tono de voz que parece ser amable, pero sus ojos parecen venenosos.

—Estoy contando lo que vi. Ordenaste torturarlo para que confesara, y eso hizo. Pero cuando habló, ordenaste que lo torturaran aún más para que siguiera soltando información.

Los murmullos se apagan, y aparecen insultos:

—¡Monstruo!

—¡Zorra!

—¡Torturadora!

La gente está furiosa. Arrojan insultos a Irenka, quien está totalmente descolocada.

—¡Ya estoy harto de esto! —grita un hombre calvo entre la multitud. —¡Estoy harto de ella, de sus mentiras y sus reglas!

El hombre corre y sube al escenario. Se arroja sobre Irenka e intenta golpearla, pero ella hace un amague y lo golpea en el estómago. Luego lo golpea con una palmada en el estómago y, con una ráfaga de aire, lo manda a volar contra una pared.

—¡Basta! —grita Irenka. —¡Guardianes, desalojen el área!

El público grita, insulta y se desahoga, pero no sirve de nada. Los Guardianes aparecen, desenfundan sus porras y avanzan hacia la gente. No hablan. No hay advertencias. Sólo caminan, y quien se resista sabe qué le aguarda si no corre a casa.

—Y atrapen a ese —ordena Irenka, señalándome. —Quiero verlo en el Centro de Detención.

Me arrodillo y coloco las manos detrás de la cabeza. Es mejor así. Ya no quiero ser uno de ellos. Ya no quiero oír a Irenka.

4 de agosto

Mark

—¿Terminaste de bañarte? —pregunto, gritando.

—¡Sí! —responde Alejandra desde el baño, también gritando.

—¡¿Puedo usar el agua?!

—¡Sí! ¡Pero no hay mucha agua caliente!

Está bien, no necesito agua caliente para hacerme un té. En cuanto Alejandra salga del baño, me abrirá la puerta y volveré a la Ciudadela. Mi mochila está lista, ya tengo dinero para los taxis y autobuses, y mi pierna no duele tanto. Hace casi un mes que no salgo de aquí, y todo por la herida que me causó ese... ¿clon mío? El otro Mark. ¿O fue el otro chico, el pequeño? No recuerdo exactamente.

—¿Estás listo? —pregunta Alejandra, saliendo del baño con una toalla en la cabeza y ropa de entre-casa.

—Eso creo —respondo, apoyado contra una pared.

—¿Nervioso?

—Un poco. No tengo ganas de volver a la Ciudadela, pero no puedo dejar a Cliff allí.

—Lo sé. Ya lo hablamos. Pero... podemos seguir hablándolo si quieres.

—Tal vez me ayude a ordenarme.

—Ya estás ordenado —dice ella. —Pero creo que te falta una pizca de determinación para salir por esa puerta. Así que, dime lo que sientas.

—Está bien.

Camino hacia el sillón, y por suerte mi pierna no duele tanto. Al principio el dolor era insoportable; apenas podía mover la pierna sin que ardiera como una quemadura fresca. Pero conforme pasaban los días y me fui tratando con cremas y otros medicamentos, el dolor se fue haciendo más soportable.

Recorrer ese tramo desde la cocina hasta la sala me hubiera llevado unos diez minutos hace un mes, pero ahora estoy allí en treinta segundos.

—Tengo que ir a buscar a Cliff por muchas razones —digo tras sentarme. —Según lo que dijo Edmond, se aproxima una guerra ideológica, e Irenka no se quedará quieta mientras sienta que la Ciudadela está en peligro. Las cosas se van a complicar, luego se pondrán feas y por última se pondrán violentas. Y no quiero que Cliff quede atrapado en el medio cuando eso último pase.

—¿Por qué estás tan seguro de que pasará eso? —pregunta Alejandra, sentándose a mi lado.

—Porque conozco a Irenka, y porque cada día que razonaba esto e intentaba pensar en posibles desenlaces, más convencido estaba de que Cliff votará que SI a la Propuesta.

—¿Cliff puede votar? —pregunta ella, extrañada.

—No sé, en realidad. ¿Debería?

—Es un niño. Tiene doce años. ¿Puede votar allí?

—No sé. No me sorprendería que habilitaran los votos en menores de edad también, siendo esto algo tan importante —razono. —Ambos bandos querrán tener tantos votos como les sea posible.

—Continúa —dice Alejandra, quitándose la toalla de la cabeza.

—Si la Propuesta sale adelante y gana, Edmond presentará la Ciudadela al mundo. Y eso puede salir muy bien o muy mal. Pero si Edmond sigue adelante con su plan, antes de lidiar con el mundo exterior tendrá que enfrentarse a Irenka. Y ese sería otro escenario de guerra.

—Claro. Pero, además, si la Propuesta sale adelante, seguramente Cliff querrá salir de la Ciudadela, ¿no?

—Exactamente. A eso quería llegar. Sería cruel obligarlo a seguir viviendo allí si hay más opciones, y si puedo ofrecerle algo mejor. Pero si la Propuesta no sale adelante, Irenka estará más autoritaria que nunca.

—¿Por qué?

—Porque seguramente ahora está asustada.

—¿Asustada de qué?

—De todo: de que seamos expuestos, de que la gente ya no confíe en ella, de que prefieran escuchar a alguien más y no a ella...

—Ya entendí.

—Irenka estará más autoritaria que nunca —repito. —Y si no voy a buscar a Cliff ahora, tal vez no logre volver nunca a la Ciudadela.

—No parece que haya mucho más que hablar —comenta Alejandra.

—En realidad no. Es muy sencillo: quiero rescatarlo de allí y que vivamos lejos de la guerra si la Propuesta no gana. Y quiero rescatarlo de allí y comenzar una nueva vida aquí, lejos de todo aquello, si la Propuesta gana.

—Y te repito, una vez más, que pueden quedarse aquí todo el tiempo que quieran —añade Alejandra, sonriendo.

—Esa fue la primera piedra de mi plan —concuerdo, también sonriendo. —Ni se me ocurriría sacarlo de allí si no tuviera un lugar para él.

—¿Todo listo, entonces?

—Creo que sí —comento, un poco apagado.

—¿Qué pasa?

—¿Qué pasará cuando Cliff me vea? Él ya tiene un Mark allí.

—Pero ese no es Mark.

—Para él sí. ¿Y si le gusta estar más con él que conmigo?

—No será así. Tú eres Mark: su Mark.

—¿Y cómo se dará cuenta?

—No lo sé, pero podrás hacer que sepa la verdad. Amenaza a Edmond o algo si hace falta.

—Puede ser. Es una buena idea.

—Irenka tal vez te ayude. Ya sabe que hay un falso Mark allí.

—Lo sé. Pero no quiero que ella sepa que estaré allí.

—¿Y qué vas a hacer respecto a lo otro?

—¿Respecto a qué cosa?

—A Pablo. A tu relación.

—Aún estoy pensando en eso.

—¿Y qué piensas ahora mismo?

—Que decidiré qué hacer cuando llegue.

—Está bien.

—¿Segura que no quieres venir conmigo? Última oportunidad de conocer la Ciudadela.

—No, gracias —sonríe, y se pone en pie. —Prepárate, te llamaré un taxi.

Pablo

Otro día, y otra convocatoria al Edificio de las Voces. Aún es raro verlo en tal mal estado: grietas en las paredes, mucha gente de pie por la gran cantidad de sillas rotas, ventanas sin vidrios, manchas en el suelo (que sospecho son de sangre), y otras tantas cosas que hacen que el lugar se vea muy mal. Pero al menos está terminando de atardecer, y el cielo está realmente bonito.

—Podríamos ir a pasear mañana —comenta Mark.

Me sorprendo un poco. Vinimos juntos, pero nos hemos visto tan poco desde que volvió que me acostumbré a no estar con él. No sé qué hizo que no quisiera verme durante tanto tiempo, pero en estos últimos días parece haber cambiado, y hemos estado haciendo cosas juntos otra vez. Nada fascinante, pero a veces no hacer nada fascinante con la persona correcta es la mejor experiencia del mundo. Y ahora, estando recostados contra una pared, a cierta distancia del resto de personas, es agradable por el simple hecho de que estoy con él, y de que estamos bien.

—Es una buena idea —respondo.

Él sonríe. Su cicatriz hace que su sonrisa parezca tétrica. Espero no ser el único que piensa eso.

—¿Alguna idea de por qué nos convocó Edmond hoy? —pregunto.

—Ni idea, pero seguro tiene que ver con la Propuesta, ¿no?

—Seguramente.

—Me sorprende que hayas votado que SI —comenta.

—Sí, bueno, a mí también me sorprendió un poco...

—Es que ir en contra de tu madre es algo serio.

—¿Porque es mi madre? ¿O por el puesto que tiene?

—Un poco de ambas. Lo que digo es que fue algo valiente —añade con una sonrisa... y esta vez no luce tan tétrico.

—¿Valiente? —pregunto.

—Sí. ¿No te da miedo que se entere de que votaste en contra de ella?

—No, me da igual; que se enoje si quiere. Y hablando de eso...

—¿Qué pasa?

—Ya no puedo esconderme más.

—¿"No puedes"? ¿A qué te refieres?

—No quiero esconderme más —repito, y lo miro a los ojos. —Estoy harto de que seamos solo amigos a ojos del mundo. Quiero decirle al mundo quién es mi novio, y que lo amo.

Eso lo sorprende. Lo que iba a decirme se desvanece. Abre la boca y la cierra un par de veces, desconcertado.

—Sé que te importa mucho lo que ella piensa —digo —, pero...

—Está bien —responde.

—¿Eh?

—Está bien —repite, y sonríe. —Hagámoslo. Digámosle.

—¿Sí?

—Sí.

—Te besaría ahora mismo si pudiera —digo.

—¿Y por qué no?

—¿Qué tal si alguien nos ve y le dice?

—¿Y eso qué importa? —pregunta.

—Importa porque quiero ser yo quien se lo digo.

—Está bien.

Ninguno dice nada más pero, con los brazos detrás de nuestras espaldas, nos tomamos de la mano. Mi corazón late, desesperado. Es un momento muy intenso. Tengo ganas de correr, de gritar, de hacer cualquier cosa que me ayude a soltar esta energía.

Pero eso tendrá que esperar: Edmond está subiendo al escenario. Miro por la ventana y veo que afuera ya ha oscurecido.

—Gracias a todos por venir —saluda. —Sé que venir hasta aquí sólo por un breve informe no es muy agradable.

—¿Y la radio? —pregunta alguien entre el público.

—Pensé en usar ese medio, sí —dice Edmond —, pero luego me percaté de que no sería la mejor opción; tal vez los canales de radio hayan sido intervenidos, y yo piense que les estoy hablando pero realmente ustedes no escuchen nada. Por ende, hemos decidido que lo mejor sería citarles aquí hoy.

—¿Y la noticia? —pregunta otra voz.

—A eso voy, a eso voy —sonríe Edmond. —Estos últimos días he estado yendo a la ciudad más cercana, e hice contacto con las autoridades locales. Pacíficamente, expresé quiénes somos, la naturaleza de nuestro hogar y las razones que nos llevaron a vivir en aislamiento. Y tras debatir durante horas sobre la naturaleza humana, sobre miedos y apariencias, logré que entendieran completamente nuestra perspectiva. Y hemos decidido proceder con el Sistema C.

Las voces del público se amontan y se oyen preguntas varias:

—¿El qué?

—¿Sistema C?

—Esto es muy raro...

Las voces se amontonan; nadie entiende nada. Edmond se aclara la garganta en el escenario, y continúa hablando:

—Tal vez no recuerden con exactitud, pero junto a los folletos que les fueron entregados había una pequeña carpeta que detallaba posibles acercamientos al "mundo exterior". Para refrescar su memoria, les invito a acercarse a alguno de los representantes que hay entre ustedes y solicitar una copia de esa carpeta.

Giro y miro a Mark para preguntarle quién va a buscar una de esas, pero ya tiene una en la mano. Me acerco y ojeo el dichoso Sistema C. Leo rápidamente, y en resumen entiendo que unos cuantos de nosotros vamos a ir a la ciudad y desfilaremos, expondremos nuestras habilidades y haremos un llamado a todas las personas que son como nosotros para que se identifiquen como tales.

—Ha comenzado el toque de queda —advierten los altavoces. —Regresen a sus casas inmediatamente a fin de evitar una sanción.

La advertencia se repite varias veces. Todo el mundo mira alrededor; pensé que esta reunión estaba excluida del toque de queda.

—¿Qué hacemos? —pregunta Mark.

—Nos quedamos —respondo, tajante. —Que venga quien tenga que venir.

—¡Calma! —grita Edmond al público. —Por favor, conserven la serenidad. No sé qué está pasando, pero hablaré con...

—Ya están aquí —dice alguien, y casi todos giramos hacia la puerta.

Allí están los Guardianes. Cada día parecen menos simpáticos, menos sonrientes y menos cordiales. Ya tienen las porras desenfundadas, preparados para imponer su autoridad. No veo a Han; debe estar aún en el Centro de Detención por denunciar lo que pasó en realidad con el espía que encontró. Pero sí veo a Emil, el torturador que lo hizo hablar. Casi parece que se relame al pensar en cuánta gente está por golpear. Y rápidamente se arrojan sobre nosotros.

En un abrir y cerrar de ojos estoy peleando, golpeando en la cara a mis vecinos y conocidos. Siento mis dedos rompiendo narices y dedos. Por una vez, no retengo mi fuerza.

Un Guardián se arroja sobre mí e intenta golpearme con las espinas que salen de su codo, pero logro amagarlo y patearlo en el estómago. Veo que otro está por atacar a un anciano, así que me arrojo sobre él y ambos perdemos el equilibrio.

—¡Corra! —grito al anciano.

Me obedece, y se larga. Me pongo en pie de un salto, y golpeo en el cuello a mi enemigo. Cae rápidamente con un ruido seco.

—¡Pablo! —grita Mark.

Está detrás de unas cortinas, escondido. Me deslizo hasta allí rápidamente, evitando ser visto.

—¿Te dejarán escapar sólo por ser... hijo de tu madre? —pregunta Mark.

—¿Qué? ¿Qué clase de pregunta estúpida es esa?

—Si no te perdona ni a ti, entonces ya está perdida.

—¿Qué harás? —pregunto.

—No lo sé —responde, aunque el hecho de que prepare la materia oscura para pelear me parece una respuesta certera. —Creo que debería irme.

—Está bien.

—No quiero dejarte a solas, pero...

—No me iré...

—... sé que no te irás —termina de decir, y sonríe. —Tal vez luego pueda convencer a tu madre de que perdió el control

—¿Eso crees?

—Es mi misión —dice, sonriendo de forma enigmática. Su cicatriz aún luce tétrica.

—Ok... cuídate.

—Tú también.

—No creo que vayan a atraparme. Y si lo hacen nos veremos en un par de días, cuando me suelten.

No le doy tiempo a responderme. Doy media vuelta y salto a la batalla, preparado para seguir peleando hasta caer.

Irenka

—Nunca pensé que llegaríamos a esto —digo, cruzando los brazos.

Pablo levanta la cabeza y me mira desde el otro lado de la celda.

—¿Y qué esperabas? —pregunta.

—No una traición semejante.

—¿Traición? ¿Estás segura de que el traidor soy yo?

—Votaste en mi contra —le espeto. —Eres un traidor. Te opusiste a la fuerza del orden. Te aliaste con mi enemigo político.

—¿Meterme en una pelea para impedir que tus fuerzas golpeen a personas inocentes es traicionarte?

—Todos saben cuándo comienza el toque de queda; es su responsabilidad estar en sus hogares a la hora debida.

—¡No lo sabían! Y casi no tuvieron tiempo para retirarse. En cuanto sonó la alerta, tus matones ya estaban allí, listos para repartir palizas.

—Los Guardianes, no "mis matones".

—¿Los Guardianes? —repite. —¿Nuestros Guardianes? ¿Los que tienen la tarea de cuidarnos y procurar que el orden y la paz prevalezcan? No creo que estemos hablando del mismo grupo; a ellos no los vi en el Edificio de las Voces. ¿Pero sabes a quién sí vi? A tus matones, llevando a cabo tus órdenes, reprimiendo y arrestando a todo aquel que no aceptara tus mandatos.

Antes de responder, lo observo unos segundos: tiene indicios de la lucha en su cuerpo, y especialmente en el rostro. Su labio ya no sangra pero está hinchado, y escupe al suelo cada pocos segundos. Inspiro hondo, intentando serenarme, y, tras meditarlo unos breves instantes, digo:

—... no seguiré discutiendo.

—¿Ah, no? —pregunta Pablo, mofándose.

—No. Esta discusión no llevará a ninguna parte; estás demasiado ofuscado. Y tengo cosas importantes que hacer.

—¿Sí? ¿A quién...? —empieza a decir, pero se calla. Mejor así.

—Volveré mañana, y hablaremos un poco más.

—Estoy ansioso —responde sarcásticamente.

Camino hasta llegar a la puerta. Sé que no debería hacer esto, pero no quiero pasarme la noche en vela pensando en Pablo. Sé que está mal, y que debería tratarle como a cualquier otro detenido, pero no puedo evitar voltearme y preguntar:

—¿Necesitas algo?

—¿Cómo qué?

—Una manta, o una almohada mejor que la de tu celda.

—No —responde, secamente.

—Está bien —respondo, también seca. Abro la puerta y pongo el pie en el primer escalón, pero algo me detiene otra vez. —No puedo liberarte, ni deseo hacerlo.

—¿Quieres que me quede aquí?

—No, pero debo tratarte como a cualquier detenido.

—Me parece bien. Quiero ser tratado como tal —dice, cruzando los brazos. —Todos somos iguales. Nadie merece un trato mejor o peor según su forma de vida.

—No, no todos lo son. No estás aquí por las mismas razones que otros.

—No me refiero a eso.

—¿Y a qué te refieres?

—Tal vez te diga un día de estos —responde, enigmático.

—Como gustes —ahora sí comienzo a subir la escalera.

Me voy, y mi hijo quedo a solas en su celda. Siento un nudo en la garganta, y tengo ganas de llorar. Pero no puedo llorar con él. No puedo llorar con Julia. Podría ir a ver a Mark, pero últimamente está raro y no estoy de humor para discutir. Sé lo que tengo que hacer ahora, así que lo mejor será ir a casa, bañarme y prepararme: una líder debe lucir como tal.

Judd

Golpeo la puerta en casa de Irenka y alguien abre; no lo conozco. Es un hombre alto, de piel oscuro, con barba y sonriente. Le agradezco y entro. Hay varias personas aquí; unas cuantas sentadas, otras paradas, algunas apoyadas contra la pared y una pareja frente a la estufa. No hay comida ni bebidas, así que no es una reunión social; tampoco esperaba que lo fuera. Hay muchas sillas colocadas en círculo a lo largo de la habitación.

—¿Por qué estamos aquí? —le pregunto a la primera persona que veo libre; una señora mayor con cabello oscuro y abrigo color café.

—No lo sé —responde. —Pensé que era una prueba.

—¿Una prueba?

—Sí. ¿No recibiste la invitación?

—Sí, y me llamó la atención.

—Bueno, a mí también. Pensé que era algún tipo de evaluación para ver si obedecíamos el toque de queda y nos quedábamos en casa aunque alguien nos dijera que saliéramos —explica, un poco nerviosa.

—Pero si un Guardián lo dice, habría que obedecer, ¿no?

—Eso creo, pero luego pensé que tal vez eso era parte de la prueba.

—Ah, está bien —digo, un poco dudosa, y me aparto.

La señora no ayudó a aclarar mis dudas, pero al menos sé que no soy la única confundida. El Guardián que fue a casa y me entregó la invitación dijo que era sólo para mí, y que no debía contarle a ninguno de mis compañeros de hogar ni a nadie más; eso me asustó. Pensé que era una trampa, y que me arrestarían. ¿Pero... por qué? Si no había cometido ningún crimen... que yo sepa. Estando las cosas tan inestables, podrían detenerme por cualquier cosa.

Pero también pensé que no venir sería motivo para arrestarme. Así que decidí venir, y ver tanta gente aquí me tranquiliza: si fueran a detenernos, no harían que estemos todos juntos ni que pudiéramos hablar libremente, ¿no?

—Gracias a todos por venir —dice Irenka cuando entra en la sala. —Tomen asiento, por favor.

Obedecemos, pero nadie habla. Tampoco parezco ser la única persona nerviosa.

—Sé que se preguntan por qué están aquí —continúa diciendo. —Es muy sencillo: todos ustedes votaron NO a la Propuesta, y eso demuestra que puedo confiar en ustedes. Hay algunos asuntos que deseo discutir con ustedes, pero antes quisiera saber algo: ¿por qué votaron NO?

¿Cómo sabe qué votamos? ¿Será verdad lo de las cámaras? Sabe qué voté yo porque se lo dije. Pero, ¿conoce tan bien a todos aquí que puede asumir qué votó cada uno?

—Este es mi hogar —dice alguien. —He vivido aquí mucho tiempo, y no quiero irme. No quiero que esté en peligro.

—Lo mismo digo —se suma otra persona. —Este es el único lugar donde realmente me sentí aceptado y querido, y me asustó pensar que la ambición de otras personas pueden hacerlo peligrar.

La gente se sigue sumando, y las voces se acumulan:

—El mundo allí afuera es feo y peligroso. Aquí es seguro.

—Aquí nadie me discrimina —dice una chica; es Eugenia, la... ¿novia? de Dom. —Nadie se burla de mí ni me tiene miedo. Pero en el mundo exterior eso pasaba siempre.

—Aquí estamos a salvo.

—Mi economía es buena y no tengo problemas.

—Fue un inicio fresco.

—Es la vida tranquila que siempre quise.

—Es un lugar pacífico y seguro en contacto con la naturaleza.

—La gente afuera es mucha, y mala. Aquí somos pocos y buenos; nos conocemos entre todos y sabemos que podemos confiar en el otro.

—Mi negocio aquí nunca tuvo problemas, y mi situación mejoró mucho.

Y así continúan hablando unos minutos hasta que Irenka pregunta:

—¿Y Edmond? ¿Le creen?

—¿Lo de las cámaras? No.

—Nadie haría eso; sería muy cruel.

—Está exagerando; sólo intenta que su rival parezca una demente.

—Me da igual lo de las cámaras —dice un hombre alto, fornido y calvo. —Si no hay cámaras, está bien. Si hay cámaras y ayudan a que la seguridad prevalezca, está bien.

—Esa es una posición un poco radical —comenta alguien.

—¿Y qué? No me importa. Mientras pueda dormir en paz, que hagan lo que quieran. Que detengan a quien sea; si no hizo nada mal, le soltarán y listo.

—Creo que Edmond y su grupo no tenían el apoyo que esperaban —comenta otra persona, volviendo al tema original —, así que empezaron a atacarte.

—Y a los Guardianes.

—¿Y qué hay de Han? —pregunta Irenka. —¿A él le creen?

—Yo creo en ti —responde otra persona. —No importa lo que digan; seguiré creyendo en ti. Nos protegiste durante muchos años, y no creo que tu deseo haya cambiado.

—Es verdad. Siempre quisiste lo mejor para nosotros.

—Al demonio con Han; tal vez era un espía, esperando su momento para actuar en tu contra.

—Si no era él, sería otro.

—A él no lo conozco; a ti, sí. Y sé a quién creerle.

—Estoy de tu lado —dice el hombre calvo de antes. —Y si hubo tortura, ¿está mal eso? Si el espía podía ser un peligro para nosotros...

—¿Qué? ¿Cómo puedes decir eso? —digo, girándome hacia él. —Eso es inhumano.

—No es momento para discutir —interviene otra persona que no alcanzo a ver.

—Agradezco su fe en mí, y sus votos —dice Irenka. —Ahora, discutamos algo importante: el futuro inminente. Ya hay planes para "presentarnos", como si fuéramos algún fenómeno de circo o animales en un zoológico...

—¿Un qué?

—Es un lugar donde viven los animales, pero está dentro de una ciudad.

—... y tenemos que pensar qué haremos al respecto —continúa Irenka. —Antes de proponer algo, quisiera oír sus sugerencias.

Y las propuestas comienzan, con voces que parecen lanzarse una sobre otra:

—Podemos inventar alguna excusa para que todos se queden en casa.

—¿Como qué?

—Algún tipo de... plaga química.

—¿Como un virus?

—Algo así. Se me ocurre algún gas tóxico o...

—¿Y cómo conseguimos eso?

—Lo hacemos nosotros mismos. Muchos hacemos cosas con nuestros cuerpos; la salsa de Kida se hace con algo de su cuerpo.

—¿Un virus hecho de salsa?

—No, es sólo un ejemplo. Lo que digo es que podemos usar algún método similar para extraer componentes de nuestros cuerpos y fabricar nuestro virus.

—¿Y luego qué?

—No lo sé. Pero tendremos más tiempo para pensarlo.

—¿Y si el virus no les hace nada?

—Tendremos que hacer que el virus sea peligroso.

—¿Mortal?

—Con que la gente crea que es peligroso alcanza.

—No es una buena idea.

—No, no lo es.

—Cállense. ¿Tienen alguna idea mejor?

—Sí. Podemos luchar. Somos guerreros.

—¿Guerreros? Soy panadero. Tú eres cocinero. No somos guerreros.

—Peleamos en el coliseo. O sea, tenemos un coliseo.

—¿Y tú peleas ahí?

—Por supuesto. Uno no puede salir adelante apenas siendo cocinero.

—Sí se puede.

—Eso no importa. Lo que digo es que podemos pelear. Es más: tenemos que pelear.

—Tiene razón: son ellos o nosotros.

—¿Y cuál sería el plan?

—No lo sé.

—¿Armarnos y atacarlos cuando estén desprevenidos?

—No sería muy noble.

—¿"Noble"? Acaba de proponer pelear con la gente que conocemos. No hay nada noble en eso.

—Sí, sí lo hay. Estaríamos peleando por nuestras creencias. ¿Eso no es noble?

—No importa ahora. Ya habrá tiempo para moralidad luego. ¿Cómo pelearíamos? ¿Hacemos una convocatoria y nos batimos a muerte hasta que alguno de los bandos se quede sin soldados?

—No.

—¿Entonces?

—No lo sé. Sólo fue una idea.

—¿Y si hacemos que olviden la Propuesta?

—¿Cómo?

—Les lavamos el cerebro, como en las películas.

—¿En qué películas?

—Hay una en que le lavan el cerebro a un tipo para que ya no sienta deseos de ser violento, y para que se sienta enfermo al ver cosas violentas. ¿Y si hacemos que la gente olvide la Propuesta, y que se sientan mal o muy sensibles ante cualquier mención o posibilidad de abandonar la Ciudadela?

—Podría funcionar —murmura Irenka.

—¿Y cómo hacemos eso?

—No lo sé.

—Nadie sabe nada. ¿Por qué no sugieren algo que sí podamos hacer?

—¿Y tú por qué no lo haces?

—Estoy escuchando. Si no tengo nada que aportar, me mantengo callado.

—¿No escucharon? Irenka dijo que el lavado de cerebros podría funcionar.

—Podría funcionar —repite Irenka. —Pero quiero oír otras ideas.

Y continúan discutiendo. No se me ocurre nada que decir, y algunas ideas son macabras. Pero, al igual que alguien dijo hace rato, es mejor no hablar si no tengo nada que aportar.

—Me parece que la mejor idea es la del gas venenoso —comenta el hombre calvo de antes, el radical.

En cuestión de segundos se reanuda el coro de voces:

—¿Y cómo lo hacemos?

—Tal vez no tengamos que hacer un gas.

—¿No? ¿Y entonces qué hacemos?

—Podemos hacerles creer que hay un gas mortal.

—¿Cómo?

—Veneno.

—¿Les envenenamos?

—No a todos.

—¿A quiénes?

—A algunas personas importantes, y a otras que no lo sean tanto.

—¿A qué te refieres con "personas importantes"?

—A los mayores activistas de la Propuesta.

—Ah, entiendo. ¿Y por qué a otras personas menos importantes también?

—Porque si sólo se enferman nuestros enemigos políticos, sería sospechoso.

—¿Entonces tenemos que matar a personas inocentes sólo para mantener una fachada?

—No mataremos a nadie; sólo les envenenaremos ligeramente para que crean estar bajo los efectos de alguna enfermedad.

—¿Y luego?

—Luego no sabrán cuál rango de edad es más propenso a sufrir los efectos del virus. Nadie saldrá de casa, ni tendrá contacto con otras personas; eso nos ganará tiempo para planificar algo mejor.

—Creo que se refería a... ¿qué haremos luego?

—Pensaremos en algo.

—No creo que vayamos a tener ideas nuevas más adelante; no importa si tenemos una semana o un mes para pensar algo nuevo.

—Tiene razón —interviene Irenka. —Lastimar gente inocente no tiene sentido. Tendremos que pelear.

—¿Contra quién?

—Contra ellos —continúa ella. —Entre nosotros.

—Es una visión un poco negativa, ¿no? —murmura alguien.

—No, es realista —le responden.

—Es muy poco probable que las cosas vayan a salir bien —dice Irenka. —Todos los Pro-Exposición están cegados por el optimismo y la esperanza. Creen que tendrán mejores vidas, que todo será amor, comprensión y aceptación; están errados. Es nuestra tarea salvarles de cometer un terrible error. Y si no podemos salvarles a ellos, podemos salvarnos a nosotros. Sé que es duro. Sé que del otro lado están nuestros seres queridos: nuestros amigos, amantes, familia e hijos. Sé que puede parecer imposible que quieran causarnos algún mal, pero eso es porque ellos no piensan que puedan dañarnos. Creen que están mejorando nuestras vidas. Y eso sólo nos traerá desgracias y problemas. No es bonito. No es agradable. Es duro. Es espantoso, pero tendremos que mancharnos las manos con su sangre antes de que ellos carguen con nuestras muertes en su conciencia, y antes de que las personas del mundo exterior tengan nuestra sangre en sus manos.

Nadie le responde nada. Fue un discurso breve pero devastador.

—No creo que estén tan ciegos —comenta alguien. Es el hombre calvo. —Digo, no creo que ellos mismos se consideren tan perfectos y bondadosos.

—¿A qué te refieres?

—¿Conocen a Sherman? Vive frente a mi casa. Nunca fuimos grandes amigos, pero siempre nos tratamos con respeto y cortesía... hasta que supo que voté NO a la Propuesta. Enfureció y me atacó. Dijo unas cuantas cosas... inapropiadas, pero lo más importante es que se volvió totalmente hostil de un segundo a otro.

—¿Sólo por una diferencia política? —pregunta Irenka.

—Sí.

—Ahí lo tienen —dice Irenka. —No son "los buenos", así como nosotros no somos "los malos". Tenemos que hacer algo.

Las voces vuelven a amontonarse:

—Lucharemos.

—No creo que alcance sólo con luchar.

—¿Qué propones?

—¿Y si también usamos el veneno?

—Tiene razón; no tenemos por qué elegir una cosa o la otra.

—Podemos envenenar a algunos...

—... y si tenemos que pelear, sabemos que estaremos en mejores condiciones.

—Superioridad física.

—Sí, eso.

—Parece que está decidido —dice Irenka.

—¿Qué?

—¿Así nada más?

—Sí —dice ella. —Al menos por ahora.

Alguien acerca un cuaderno y empieza a escribir nombres a ambos lados de la hoja. Empiezan a hablar de venenos y métodos para aplicarlos en comidas sin despertar sospechas. Sé que no son malas personas, pero ahora mismo sólo veo un grupo de víboras conspirando contra otras personas. Quiero irme, pero se vería sospechoso, así que me mantengo en silencio y me limito a asentir a lo que dicen. Y mientras estoy aquí, no puedo dejar de pensar si en el otro bando serían capaces de atentar contra la vida de sus conocidos con tal de alcanzar sus objetivos.

No. Sacudo la cabeza. No, es imposible.

5 de agosto

Mark

Falta poco. Llevo casi una hora caminando, pero sé que estoy cerca. La pierna no duele, pero sí me incomoda; no hay un patrón de dolor que pueda entender. A veces camino varios metros y no siento nada, y de repente mi pie se tuerce y cada paso duele. Pero ya viajé y caminé bastante, así que sólo queda seguir. La mochila, donde tengo dinero y un poco de ropa (todo prestado por Alejandra, y algunas cosas por su amigo), pesa, y mis hombros me suplican que la arroje lo antes posible. Pero si ya aguanté tanto, puedo seguir un poco más. Estoy cerca, y nada evitará que llegue a casa.

Pero ya no es mi hogar. No como antes. No creo que haya muchos cambios, y seguramente todo estará igual, pero no será lo mismo que antes. Podría buscar al otro Mark y reemplazarlo, así como él me reemplazó a mí... o sea que no sería un reemplazo. ¿Sería un ajuste de cuentas? ¿Una forma de restaurar el equilibrio? No importa; el punto es que, por mucho que he pensado en reinstalarme en la Ciudadela nuevamente y fingir que nada pasó, no podría hacerlo. No puedo fingir que ya no confío en Irenka. No puedo fingir que no estoy de acuerdo con Edmond. No puedo fingir que no quiero empezar desde cero en otra parte. La persona que salió de aquí hace tanto tiempo quería cumplir con su misión lo antes posible y volver, y la persona que soy ahora quiere entrar aquí, cumplir con su misión rápidamente e irse lo antes posible.

Tengo que ser rápido. Tengo miedo de sentirme tentado por la comodidad y pensar que descansar aquí sólo unos días no me hará daño. Y no es que vaya a hacerme daño, pero me hará estar quieto. Y estar quieto cuando piensas mucho en algo no es bueno. Estar quieto hará que mis ideas se enfríen. Hará que me sienta tentado por la tranquilidad. Y no quiero que eso pase.

Irenka. Pablo. Cliff. Ese es el orden. Eso es lo que tengo que hacer. Entro, los busco y me voy. Sencillo.

Continúo caminando durante un rato hasta llegar a los árboles que siempre me dan madera. Una sentimiento nostálgico me invade; hace meses estaba aquí, trepando con la cuerta y cortando madera sin problemas, sin apuros. Todo estaba bien, no había problemas y sabía que al día siguiente todo seguiría igual. Extraño esa tranquilidad.

Me tomo unos segundos para sentir la naturaleza. Después de pasar tanto tiempo en la ciudad, había olvidado lo impresionante que es este lugar, iluminado por un sol majestuoso en lo alto. Los colores son tan fuertes... cortezas marrón fuerte, hojas de varios tipos de distintas tonalidades verdes, olores sencillos y puros, silencio y calma...

—¡Ahí va otra! —grita una voz desde lo alto.

Me tiro al suelo y permanezco inmóvil. ¿Quién será? ¿Me habrá visto? No me atrevo a arrastrarme.

—¡Listo! —grita otra voz.

Es una voz muy conocida: mi voz. ¿Justo aquí tenía que encontrarme con él? No debo levantarme. Si me ve, pelearemos, y no estoy en condiciones de ganar. Podría arrastrarme; no es mala idea. Tal vez crean que soy un animal de tantos que hay aquí.

Una rama de gran tamaño cae ruidosamente. Aprovecho la distracción y me muevo hasta un matorral. Aparto algunas hojas y los veo: Dom está bajando del árbol a gran velocidad, apoyando sus manos y pies desnudos sobre la corteza, y esperándolo en el suelo, junto a la rama, estoy yo... Mark. Mi clon. El otro Mark. Se lo ve sano, aunque el pelo teñido de blanco luce espantoso.

—Con esto es suficiente —dice él.

—¿Seguro? —pregunta Dom, aterrizando a su lado.

—Sí. Lo llevaré a casa y luego iré a ver a Pablo.

—¿Sigue detenido?

—Sí. No sé hasta cuándo...

—Yo me encargaré de las ramas —dice Dom, agachándose y tomando algunas.

—No te preocupes. Está bien.

—No, en serio. Las llevaré y las dejaré donde me digas.

—¿En serio? —mi clon sonríe. Había olvidado el corte que tiene en la cara; su sonrisa es siniestra. —Te lo agradezco. ¿Viste la estantería que está en una esquina? A un costado...

No puedo concentrarme en su conversación. Sé que debería, pero no puedo. ¿Pablo está detenido? ¿Pablo? No es posible. Es el hijo de Irenka. ¿Por qué lo detendrían? No tiene sentido.

—¿Puedes levantarla? —pregunta mi clon.

Dom y él están junto a la rama grande. Ambos la sujetan y la levantan. La mueven un par de metros, pero terminan arrojándola al suelo.

—Parecía más liviana cuando estaba en el árbol —comenta Dom.

—Mejor hacemos un par de viajes para llevarlas a casa.

—No hace falta.

Hablan sobre cómo llevarlas; quién lleva cuantas, donde las dejan, etc. Dom dice que las llevará todas así mi clon puede ir a ver a Pablo, pero este dice que irá más tarde. No puedo evitar odiarlo. Odio su rostro deforme. Odio su sonrisa macabra. Parece una mala copia de mí; en realidad, es eso. ¿Será responsable de que Pablo esté detenido? ¿Eso será parte del plan de Edmond? Quisiera saltar ahora mismo y atacarlo, deformar aún más su rostro, hacerle sufrir por lo que me hizo: por robarse mi vida, por dejarme atrapado en la ciudad por tanto tiempo... pero no. No ahora, al menos. Si lo ataco, Dom no entenderá nada y ayudará a quien conoce.

¿Qué haré ahora? ¿Espero a que pasen las horas para que mi clon tenga tiempo de ir a ver a Pablo? Así no nos cruzaremos. Pero, ¿y si no va hoy a verlo? Estaría desperdiciando una oportunidad. Tampoco tengo donde dormir ni comida que me ayude a aguantar hasta mañana. Lo que vine a hacer tiene que ser hecho hoy.

Se van, pero no salgo de mi escondite; prefiero esperar un rato, por las dudas. Y ahora que lo pienso, ¿qué voy a hacer con la cicatriz? Mi clon tiene esa cosa en la cara, y yo no. Se vería muy raro que me pasee por el pueblo con mi rostro sano, después de tanto tiempo con esa cicatriz grotesca. Tengo que conseguir vendas, o algo para tapar parte de mi cara. O un pañuelo. Algo, cualquier cosa que me tape y evite levantar sospechas.

¡Y tiene el pelo blanco! Mierda. Son dos problemas. ¿Qué hago ahora? Puedo usar la capucha de mi abrigo para ocultar mi color de pelo, y si alguien me pregunta le digo que he decidido volver a mi color natural. Pero eso me deja otra vez con el problema de la cicatriz. Podría cortarme para verme igual a él, pero... no. No, no seas estúpido; eso traería más problemas. Dolería un montón, y dejaría un rastro de sangre detrás de mí. Mierda. ¿Qué hago?

No hay nadie en casa. Cliff debe haber salido con sus amigos, y mi clon debe estar con Pablo. Pero, ¿qué pasa con Dom y Judd? Desde aquí, donde termina el bosque, alcanzo a ver mi casa y no parece que haya nadie en el jardín; además, las ventanas están cerradas. ¿Estarán durmiendo una siesta? Puede ser. ¿Dom dijo si haría algo después de dejar las ramas en el taller? Tal vez se juntó con alguien. ¿Y Judd? Espero que también. Sea como sea, tengo que ir. Tengo que entrar y conseguir lo que necesito.

No sé por qué, pero corro hasta llegar a la parte trasera de mi casa. Siento que es peligroso estar a plena vista, expuesto. Puedo abrir las ventanas y entrar fácilmente. Pero sería peligroso. ¿Qué tal si entro y hay alguien en la habitación? ¿Cómo le explico que soy el verdadero Mark? No, es peligroso.

Dejo mi mochila oculta entre unos arbustos y me muevo rápidamente hasta una de las esquinas. Con el corazón latiendo a mil por hora, me atrevo a echar un vistazo velozmente por la esquina, en busca de posibles amenazas. No hay nada. Me muevo rápidamente de una esquina a otra, y así hasta cubrirlas todas. Luego, también asustado, me animo a abrir las ventanas y revisar el interior de la casa. El resultado es el mismo: no veo a nadie. Está vacío.

Entro por una de las ventanas y voy a la cocina. En el camino, me rodea un olor familiar, un olor nostálgico. No sé describirlo, pero es el típico olor que hay en el hogar de una persona. A veces no huele a nada en particular sino que es un olor que hay de fondo, pero al ser precisamente eso, se relaciona con cosas ocurridas ahí; es el olor que había cuando Cliff y yo empezamos a vivir juntos, el olor que nos rodeaba cuando lo ayudaba con sus tareas, el olor que estaba presente cuando Pablo y yo estábamos a solas, amándonos, sin preocupaciones... es olor a nostalgia. Y nostalgia es lo que siento ahora; nostalgia de cuando todo era más simple, cuando no tenía que preocuparme a cada minuto del día. Pero además de nostalgia, siento preocupación, ansiedad y miedo.

Llego a la cocina, abro un cajón y empiezo a revolver el interior. Hay papeles, envoltorios, hilos, algunas latas, cables... y vendas. Agarro cuantas puedo y las meto en el bolsillo de mi abrigo.

Listo. Tengo lo que necesitaba. Ahora debo irme. Acomodo las cosas para que parezca como si nadie hubiera estado allí y lo cierro. Volteo y observo mi alrededor: todo sigue igual que siempre. El sillón luce tan cómodo como siempre, y estoy tentado de arrojarme allí a descansar un rato. La estufa está apagada, aunque hay algunos restos de leña que indica que fue utilizada hace poco. ¿Cuántas veces habré conversando allí con Cliff, ayudándolo con sus problemas, y él con los míos?... y todo luce igual, como si nunca hubiera pasado nada: como si nunca me hubiera ido.

Aunque hay una diferencia: ahora hay cuatro sillas alrededor de la mesa, y no tres como antes. Siempre había una silla para mí, una para Cliff y una para algún invitado, pero ahora hay cuatro, y están sucias. Como si cuatro personas hubieran comido rápidamente y se hubieran ido. ¿Dom y Judd viven aquí? Tendría sentido que así sea. Seguramente se hayan instalado a vivir con Cliff cuando él llegó solo. Me reconforta pensar que tuvo personas que lo apoyaran.

Mi estómago ruge un poco. No es que esté muriendo de hambre, pero tampoco recuerdo cuándo fue la última vez que comí. Podría sentarme a descansar unos minutos y comer algo. Es peligroso, pero... no. No, no puedo. Si quiero comer, tengo que agarrar comida e irme. Abro la heladera y ojeo el interior. Estoy pensando qué agarrar...

... y escucho que golpean la puerta.

—¿Mark? —es Irenka.

Hace mucho que no escucho su voz. Mierda. ¿Qué hago? Me agacho y permanezco inmóvil. No se suponía que pasara esto. Tenía que ir yo a su casa y confrontarla.

—Tenemos que hablar —dice.

No respondo. Pero, ¿por qué? Debería salir ahora y hablar con ella. Alejandra le dijo que mi clon es un impostor. No hablé personalmente con ella porque no me sentía listo, pero seguro que, si hablamos ahora, no le resultará tan sorprendente.

—Sé que estás ahí —dice Irenka. —Me crucé con Dom y Judd, y ambos dijeron que estabas aquí. Dom dijo que irías a ver a Pablo, pero nadie registró ninguna visita tuya.

Mis músculos, antes tensos, se relajan. Si no hablo ahora, tal no haya otro momento. Me pongo en pie y camino hacia la puerta. Abro, y allí está ella: luce más vieja de lo que recordaba, parece que no duerme bien hace tiempo y su pelo, que antes solía recordarme a una palmera por la forma en que salía en varias direcciones, está ahora más caótico que nunca.

—Entra —le digo.

—¿Estás sólo?

—Sí.

Irenka entra y cierro la puerta. Arroja su capa sobre el sillón, y deja al descubierto su traje de combate. Es el atuendo que usaba cuando peleábamos: una pieza de tela negra sobre su pecho y tronco, protección sobre los hombros, blindaje en el estómago y vendas en brazos y piernas.

—¿Vas a pelear con alguien? —pregunto.

Responde tomándome del brazo y arrojándome al suelo. Pisa una de mis piernas, y me hace imposible moverme.

—¿Q-Qué...? —mi brazo está por explotar. —¿Qué te pasa?

—Sé quién eres —susurra. —Confiesa.

—¿Qué?

Me patea en un costado del torso y caigo. No puedo respirar. No entiendo qué le pasa. El aire no entra en mis pulmones.

—¡Alto! —grito. —¡Déjame explicarme!

—No hace falta —responde.

Libera una ráfaga de aire que me envía hacia el sillón y mi espalda lo golpea violentamente. Siento un ardor en toda la parte posterior.

—Mi boca... —digo.

—¿Qué? —está acercándose, con los brazos flexionados, lista para seguir golpeándome.

—No tengo cicatriz...

Se da cuenta de lo que digo, y veo cómo su rostro pasa de estar en alerta a un estado de arrepentimiento.

—Mark... —susurra, y se acerca corriendo a mí.

Coloca sus manos a mi alrededor y me ayuda a ponerme en pie. Luego levanta el sillón, lo deja como estaba antes y me ayuda a sentarme.

—Lo siento —dice. —Llevaba tiempo pensando en cómo lidiar con... el otro Mark...

—Mi clon —murmuro.

—... y me dejé llevar. Llevo unas semanas infernales. No pensé que... q-que estuvieras vivo.

Me abraza. Es un abrazo sincero, el tipo de abrazo de alguien que genuinamente te extrañó y aprecia. En otro momento de mi vida, le hubiera devuelto el abrazo con la misma fuerza y sentimiento. Pero ahora no puedo; sentiría que le miento si lo hago.

—Pensé que te habías ido —dice, sin separarse de mí. —Y que todo lo que quedaba de ti era ese... ese clon, ese otro Mark. Pero, ¿qué pasó? ¿Quién es él? ¿Por qué existe? ¿Dónde estuviste?

—Edmond... —mi garganta duele. Esa paliza me dejó adolorido, y me cuesta un poco hablar.

—¿Él lo creó? —pregunta, separándose de mí y mirándome.

—No lo sé... pero creo que sí. Además, él...

—¿Dónde estuviste?

—Vi una noticia...

—Sí, sí, Cliff y los otros me contaron lo que pasó; la discusión que tuviste con él, y que luego fuiste con tu amiga a un laboratorio. Y luego me contaron lo que ella les contó —dice, tomando una silla y sentándose frente a mí.

—Me perdí. No sé cuántos días. No sé dónde. Pensé que moriría, pero luego me encontró.

—¿Edmond?

—Sí. Y me llevó a su... ¿laboratorio?

—¿Qué te hizo? ¿Te torturó?

—No. Sólo hablamos.

—¿Todo el tiempo que estuviste desaparecido fue porque estabas hablando con él?

—No. No todo el tiempo. Pero sí mucho tiempo. No sé cuánto, pero pareció eterno.

—¿Sólo hablaron? —pregunta, haciendo sonar sus nudillos.

—Sí...

—¿De qué?

—De todo: De ti, de la Ciudadela. del ataque...

—¿Por qué?

—Él lo causó.

No digo nada más. Irenka parece haberse desconectado de la realidad. En cuanto dije esas últimas palabras, su mirada pareció perderse, como si su mente estuviera procesando ideas a una velocidad imposible.

—¿Estás...?

—Hijo de puta —murmura. —¡Hijo de puta! —grita, y golpea el sillón.

—Me dijo por qué lo hizo, y trató de justificarme todo.

—Voy a matarlo —dice, y luego me mira a los ojos; parece envenenada. —Y vas a ayudarme, ¿verdad?

—Yo...

—Continúa hablando —ordena.

—¿Segura? Si quieres podemos seguir después, cuando...

—No —dice, tajante. —Sigue hablando.

—Bueno... está bien. Él y yo estuvimos conversando varios días, de mucha cosas... y luego ustedes llegaron.

—No entiendo —su mirada está clavada en el suelo. Sus puños están cerrados, y sé que se está conteniendo para no ir a buscarlo y golpearlo hasta que se desangre.

—Me tenía en una cápsula. Fue luego de una de nuestras charlas. Yo estaba... atrapado, y llegaron los Guardianes. Hubo una lucha. Mucho ruido. Pasaron muchas cosas... y luego me perdí otra vez.

—Pero... ¿a quién trajeron?

—A mi clon...

—Sí, idiota, eso lo sé —dice, molesta. —Lo siento. No debí responderte así —dice, arrepentida, pero sé que es una disculpa "de usar y tirar": me dice ahora que lo siente para que todo esté bien y listo. —Trajeron a tu clon pensando que eras tú.

—Sí, y mientras tanto... me perdí otra vez. No sé dónde. No sé cuánto tiempo. Pero logré salir de allí, y llegué a casa de Alejandra. Y me encontraron.

—¿Cómo?

—Cuando llegué, mi clon la llamó. Y luego él llegó. Ella sospechó. Luego me creyó. Me ayudó, y los engañamos.

—¿A quiénes? ¿Quién más estaba? —pregunta, clavando sus ojos en los míos.

—Un chico bajito, con pecas...

—Albinn —dice, muy segura.

—¿Quién?

—Llegó un día para hacerle unos trabajos a Edmond.

—Estaba con mi clon, y parece que hablaban de que no habían seguido el plan de alguien.

—Ambos seguían órdenes de Edmond —dice Irenka, muy convencida.

—Tendría sentido.

—Los engañamos y me quedé allí.

—¿Por qué? —pregunta, molesta, poniéndose en pie. —¿Por qué te quedaste? ¿Por qué no pediste ayuda? ¿Cuánto tiempo estuviste ahí?

—¡Quería quedarme ahí! —exploto. —No quería moverme. No me sentía bien. Mi clon me hirió en la pierna, y apenas podía caminar.

—Está bien —murmura, no muy convencida. —Ya no importa. Estás aquí, y no volverás a irte —sonríe.

Tengo que decirle que eso no es cierto. No tiene sentido darle esperanza sobre algo que no pasará. Pero antes de eso, hay algo más importante que debemos hablar.

—Te ayudaré a pararte —dice. —E irás conmigo a mi despacho.

—¿Para qué? —pregunto, mientras ella me ayuda a incorporarme.

—¿Cómo que para qué? Para decir la verdad. Para que todos sepan lo que pasó con Edmond: que planeó el ataque, que mató a todas esas personas, que te tuvo encerrado, lo de tu clon y todo lo demás. Y así... así ya no lo querrán —dice, otra vez con la mirada perdida. Sus ojos se clavan en el suelo y continúa hablando: —Se olvidarán de la Propuesta, y de todos sus planes. Volverán a pensar de forma sensata. Y todo volverá a la normalidad. Todo volverá a estar bien.

—Tengo que decirte algo —escupo tras ponerme en pie. Sé que si no lo hago ahora, me costará mucho hacerlo más tarde.

—¿Qué pasa?

—Amo a Pablo —y antes de que pueda responderme, añado: —Estamos enamorados. Hace mucho. Pero lo mantuvimos en secreto por tu culpa.

—¿Por mi...?

—Sí, por tu culpa. Ninguno quería decepcionarte ni hacerte enojar. Él no quería que te sintieras avergonzada ni que lo desheredaras. Y yo no quería pelearme contigo. No quería hacerte sentir traicionada. Pablo y yo nos amamos. Mucho. Y vamos a seguir juntos, sin importar lo que digas.

—...—su silencio me desconcierta; pensé que iba a gritarme o a irse, pero está callada mirando nuevamente el piso.

—Listo. Ya lo dije.

—... ¿hace cuánto tiempo que...? —pregunta, subiendo la mirada.

—¿Eso importa? Ya dije lo que tenía que decir.

—Sí, sí importa —dice, muy seca, mirándome a los ojos. —Importa para mí.

—Hace unos ...

—Importa porque quiero saber cuánto tiempo llevan mintiéndome —dice, sin escuchar lo que le decía. —¿Cuánto tiempo, eh?

—¿Sólo eso te importa? ¿Saber cuánto tiempo te "mentimos"? ¿No te importa por cuánto tiempo tuvimos que fingir frente a todo el mundo para tenerte feliz?

Abre la boca para responder, pero no dice nada; parece que eso la afectó, o al menos la hizo pensar.

—No quiero pelear contigo —digo, y camino hacia la puerta. —Pero tampoco me quedaré esperando a que me ataques.

—¿A dónde vas?  —pregunta.

—A hablar con Pablo.

—¿Y luego?

—No lo sé.

—¿Cómo que "no lo sabes"? ¡Tienes que ayudarme! —grita, y me detengo. —¡Tienes que exponer a Edmond!

—N-no...

—¿"No" qué? ¿Qué te pasa?

—Eso sólo va a causar problemas —respondo, girando para verla.

—Sí, exactamente. Le traerá problemas a él.

—¿Y eso resolverá todo?

—Hará que dejen de confiar en él —sus ojos parecen estar por desbordarse. —Por favor, tienes que ayudarme.

—¿Y si no me creen?

—Busquemos al otro Mark —sugiere. —Y lo haremos hablar.

—No hablará.

—Claro que no, idiota. Pero lo haremos hablar. No importa cuánto tardemos, pero va a confesar. Además, ¿vas a decirme que no te gustaría vengarte de él?

Sí, me gustaría. Pero no quiero vengarme. No quiero seguir aquí. Quiero irme y dejar todo esto atrás. No quiero seguir envenenándome. No quiero saber nada más respecto a la Ciudadela ni de su gente. Quiero irme y empezar de cero. Quiero irme y alejarme de ella.

—Podemos torturar al otro Mark hasta que hable —continúa Irenka. —Confesará quién es, dirá que Edmond planeó todo, nos aclarará su papel en todo esto —sus ojos parecen brillar más y más con cada palabra. —Delatará a sus cómplices. Nos dirá quiénes son responsables del ataque y de todo lo demás. Y luego los cazaremos a todos.

Me siento egoísta por no querer ayudarla. Sé que toda la gente que perdió seres queridos en el Ataque querría justicia, pero Irenka no busca justicia: quiere venganza. Por lo que sé, Edmond hizo que mucha gente se apartara de ella: hizo que yo me apartara de ella. Pero fue un buen cambio. Y no quiero estar más con ella. Sólo quiero ir a ver a Pablo.

—¿Puedo ver a Pablo antes? —pregunto.

—Iré contigo —dice, aunque asintió de forma no muy segura. —Y luego buscaremos al otro Mark.

Me indica que salga por la puerta, como si fuera su casa. Me molesta que le siga diciendo "otro Mark" cuando el único Mark soy yo. Pero estoy demasiado emocionado por ver a Pablo como para hacer esa corrección.

—Tienes visita —anuncia Irenka cuando llegamos al área de celdas que hay en el Centro de Detención.

No recuerdo mucho de este lugar ya que lo visité un par de veces nada más, pero estoy seguro de que no lucía tan deprimente como ahora. Casi todas las celdas están ocupadas, las paredes de color gris se ven insípidas y reina un aire de desesperanza.

—No tengo ganas de hablar contigo —responde una voz conocida que nos da la espalda.

Pablo. Mi corazón se dispara. Lo siento latir violentamente, como si fuera a salirse de mi pecho si no hablo con él ya mismo.

—¿Y conmigo? —pregunto tímidamente, caminado en su dirección.

—¿Mark? —dice, y voltea a verme.

Se me hace un nudo en la garganta. Sus ojos están hinchados, como si hubiera llorado mucho recientemente. Tiene ojeras pronunciadas, y algunos indicios de que lo golpearon hace poco.

—Pensé que no vendrías —dice. —Acércate.

Doy unos pasos tímidos, como si el momento se fuera a arruinar en caso de ir muy rápido.

—Te extrañé —murmuro, acariciando su mano a través de los barrotes.

—¿Por qué no viniste antes...? —pregunta. —Tu cicatriz... y tu pelo... ¿qué...?

—Soy yo.

—No entiendo. ¿Qué te pasó?

—Nada. Todo —murmuro y luego sonrío: —Pero estoy aquí ahora.

—No entiendo —repite.

Por supuesto que no entiende. Para él, he tardado en venir a verlo y tengo un aspecto distinto. Pero si supiera todo lo que ha pasado...

—¿Podemos hablar a solas? —pregunto a Irenka.

No responde de inmediato. Nos mira con cierto recelo, como si estuviera pensando que vamos a hablar mal de ella en cuanto estemos solos. Pero asiente, camina hacia la puerta y se marcha, con su capa ondeando detrás de ella.

—Soy yo —murmuro, pasando mis manos entre las rejas y acariciando su rostro. —He vuelto.

—N-no entiendo —dice, y sus ojos se humedecen. —¿A qué te r-refieres con...?

—El otro Mark... no es ningún Mark.

—¿El otro Mark...?

—No era yo. Era un imitador, una copia barata.

—¿Q-qué...? P-pero entonces, ¿dónde...?

—Lejos. Pero no importa. Ya estoy aquí. Estoy contigo.

Nos acercamos y nuestros labios se tocan lo mejor que pueden con las rejas de por medio. Extrañé sus labios: suaves, tibios, familiares. Mis ojos se humedecen. No quiero llorar. Tenemos poco tiempo y quiero aprovecharlo.

—No entiendo —repite.

—No importa. Luego te explicaré todo.

—No, dime ahora. ¿Qué pasó? ¿Quién...?

—Soy yo. Mark. Tu novio. El que te dio un masaje la última noche que estuvimos juntos. El que te ama. Y el que quiere huir contigo lejos de aquí y empezar de cero.

—¿Huir? ¿A dónde?

—A donde quieras. Lo importante es que estemos juntos.

—Suena bien —sonríe, y unas lágrimas caen de sus ojos. —Pero si tú eres Mark, ¿quién es el otro?

—Un imitador —repito.

—Sabía que algo estaba mal contigo.. .es decir, con él. Estabas raro, distante.

—¿Cómo podría estar distante contigo?

—Sabía que ese no eras tú... o que al menos no era el Mark clásico. El buen Mark.

—No sabes cuánto te extrañé —le digo mientras otras tantas lágrimas caen por mi rostro. Intenté aguantarlas pero no pude; no me importa.

—Y yo a ti.

—¿Cómo? Si estuviste con él todo el tiempo.

—¿Y qué? No fue lo mismo. Extrañaba al original. Extrañaba nuestros buenos tiempos. Los viejos tiempos.

—Los viejos tiempos —repito, sonriendo y llorando. —Los viejos tiempos ya pasaron, pero vienen nuevos tiempos, mejores, y serán solo nuestros.

—¿A qué te refieres?

—Quiero irme de aquí. Contigo —repito. —¿Vendrás?

—Por supuesto. Pero, ¿qué haremos con mi madre?

—¿Qué importa? Ya sabe lo nuestro, y...

—Espera, espera, espera —dice, sacudiendo un poco la cabeza. —¿Sabe lo nuestro?

—Sí. Lo he pensado mucho, y me harté de vivir en secreto, de no sentirme bien frente al mundo. Le dije que te amo, y que no me importa qué piense ella.

—¿Y qué dijo?

—¿Eso importa? —pregunto.

—No, no importa —responde, y vuelve a sonreír. —No importa en absoluto.

—Te amo —murmuro, y vuelvo a besarlo.

—También te amo —responde, y vuelve a besarme. —¿Cuál es el plan?

—Tu madre quiere que exponga a Edmond frente a todo el mundo.

—¿Qué significa eso?

—Ya te enterarás después. Pero en cuanto haga lo que ella quiere, me iré.

—Tendré que estar listo, entonces —dice. —En unas horas me dejarán salir.

—Perfecto. ¿Nos vemos en tu casa? —pregunto.

—¿Después de que hagas tu anuncio y esas cosas?

—Sí.

—Por supuesto.

Ambos sonreímos y nos besamos nuevamente. Me alejo de su celda y camino hacia la puerta: hay una última cosa que tengo que hacer, y luego mi nueva vida empezará.

20. Las chispas...

Mark

Entro en la sala, detrás de Irenka, y no puedo creer lo que veo: la habitación está llena de monitores y pantallas, y allí veo mil escenas cotidianas a la vez. Veo gente comiendo, parejas durmiendo, niños jugando al aire libre, el interior de varios negocios... y un sin fin de cosas más.

—¿Qué es esto? —pregunto.

—Una herramienta —responde Irenka, inclinada sobre un monitor y presionando botones frenéticamente. La imagen de la pantalla cambia cada pocos segundos.

—Una herramienta... —repito, horrorizado. —No puede ser. Está mal. No puedes espiar a...

—No me digas qué hacer —responde, molesta. —Tú no estuviste aquí, yo sí.

—No me trates como si hubiera estado de vacaciones —respondo, también molesto.

—No me interrumpas cuando hablo —dice ella. Luego cierra los ojos, hace una mueca y se disculpa: —Lo siento. No quiero discutir. Pero estoy harta de que todo el mundo me juzgue y me trate como si fuera un monstruo cuando yo fui la única persona que hizo algo para remediar los males y amenazas cuando supo de estos.

Me inclino sobre una de las pantallas y veo el bar de Pablo; está casi terminado. Recuerdo que estaba en pésimo estado cuando me fui con Cliff, y sonrío al ver que ahora está casi como nuevo. Tiene una nueva capa de pintura color verde en la pared exterior, y se ve muy bien. Pero... siento que fue una pérdida de tiempo y dinero al pensar que Pablo y yo nos iremos pronto de aquí.

—Listo —dice Irenka. —Lo encontré. Tengo que salir. Volveré en un minuto.

Se va de la sala, dejándome a solas con los monitores y la privacidad de la gente. Me inclino para ver la pantalla que ella miraba y los veo: mi clon y Elisa están teniendo sexo. La cámara los apunta desde algún punto exterior a la habitación. ¿Estará en un árbol? Veo la tétrica sonrisa de mi clon, y pienso en algo que no quiero pensar: ¿tuvo relaciones con Pablo? ¿Engañó a Pablo con Elisa? Ninguna de estas preguntas tiene mucho sentido, pero me atormentan igualmente.

Cambian de posición y él queda totalmente expuesto a la cámara: veo que tiene un pequeño artefacto metálico en cada brazo, (a la altura de los bíceps, creo) y que cada uno de estos tiene un cable pegado que llega hasta sus muñecas.

—¿Cuál es el plan? —pregunto a Irenka cuando vuelve.

—Haré que lo lleven al Centro de Detención, y estaremos allí hasta que confiese todo.

No sé cuánto tiempo llevamos en el Centro de Detención, pero estoy empezando a sentir ansiedad. Quiero irme. El día parece estar transcurriendo muy rápido y muy lento a la vez. Veo a mi clon del otro lado de la puerta, esperando a que Irenka y yo lleguemos para empezar el interrogatorio.

No puedo seguir esperando. Tengo que entrar y hablar a solas con él. Hay cosas que necesito saber.

—Estará aquí en un par de minutos —dice el Guardián que está detrás de mí, refiriéndose a Irenka.

—¿Puedo entrar? —pregunto, y responde que sí.

Abro la puerta y entro en una habitación blanca, con sólo una mesa y dos sillas en el centro. Sentado del otro lado, está mi clon. Se siente como la misma situación que pasé en la habitación blanca con Edmond.

—Hola —saludo al entrar.

Me siento y lo veo a los ojos. Me veo a los ojos. Nos vemos a los ojos. Sigue siendo una situación muy extraña. No sólo estar aquí con él, con mi clon, sino... la situación misma de tener un clon. De que alguien se haya hecho pasar por mí.

Es como verse en un espejo, pero de forma retorcida. Su pelo blanco no es tan blanco como me pareció antes; tiene varias partes donde predomina el negro. Me sonríe, y a pesar de que así sonreiría yo para mostrarme amable, su cicatriz hace que se vea siniestro, como si disfrutara con la situación o como si estuviera esperando que ocurra algo macabro pero divertido.

Ahora que estamos a solas, es el momento perfecto para hablarle. Sin pensarlo mucho, tomo aire y digo:

—Antes de que llegue Irenka, hay algo que quiero decirte: me iré de aquí con Cliff. Comenzaremos de cero él, Pablo y yo. Las cosas se pondrán feas aquí, y no quiero estar presente cuando eso pase.

—¿Me estás invitando? —sonríe.

—No —respondo, resistiendo las ganas de golpearlo. —Te estoy dando un consejo: puedes irte tú también. O puedes quedarte. No me importa, en realidad. Pero deja de fingir ser yo. No me importa si vuelves a ser quien eras antes...

—¿Y si antes no era nadie?

—... o si robas otra identidad. Pero ya no pretendas ser yo.

—Si piensas irte, ¿por qué te importa tanto lo que yo haga con tu rostro? Nunca volverás a ver a ninguna de estas personas, por lo que nunca sabrás si te odian por mi culpa. Ni si te aman. Ni nada.

—Yo soy yo. Y tú eres tú. Tienes que entenderlo. Cada uno debe ser quien es.

—¿Por qué?

—Porque sí. Porque por algo somos diferentes. Y no hay nada de malo en ser diferente. Cada uno tiene algo único que aportar.

—No estás respondiendo mi pregunta: ¿por qué te importa tanto que deje de ser tú?

—No quiero que dejes de "ser yo". Quiero que dejes de pretender que lo eres.

—Lo que sea. ¿Por qué te importa tanto? —pregunta. Que no entienda lo que quiero decir, o que finja que no entiende, me molesta.

—Desde que supe que estabas aquí, suplantándome, mi cabeza no dejaba de pensar en las cosas que más angustia me generan. ¿Cliff te quiere más de lo que me quiso a mí? ¿Y Pablo? ¿Nadie notaría que ya no estoy? ¿Están mejor con este otro Mark? ¿Pablo tendrá mejor sexo con él que conmigo? ¿Tratará mejor a Cliff? ¿Estará más presente para Denise que yo?

—¿Quieres que te dé algunas respuestas? —pregunta, sonriendo. Su sonrisa ya no parece cruel: sé que se está burlando de mí.

—No. ¿Quieres que te golpee hasta que esas preguntas ya no me perturben? —pregunto, sin perder la compostura. —Sé que yo no quiero hacerlo.

—No te estoy entendiendo.

—Siento que podré estar en paz y olvidarme de todo eso si ya no finges ser yo. No me importa quién seas mientras mi identidad siga siendo solo mía.

La puerta se abre e Irenka entra. Ya no porta su traje de batalla, sino que viste ropas algo más típicas en ella: prendas de colores apagados y su capa de abrigo, siempre presente. Toma una silla y la arrastra hacia la mesa.

—Hablemos —dice, tras ponerse a mi lado y sentarse.

—¿De qué quieres hablar? —pregunta él.

—Quiero saber quién eres. Porque si él es Mark —dice, señalándome —, ¿quién eres tú?

—Soy Mark —sonríe.

—No, no lo eres. Cuando te rastreé, estabas teniendo relaciones sexuales con Elisa.

—¿Y qué?

—Que Mark es... él y Pablo son... están juntos —dice Irenka, tras luchar consigo misma para terminar la frase sin sentir asco.

—¿Y?

—Mark no le sería infiel a su... a nadie.

—¿Estás segura? —pregunta mi clon.

—Sí. Lo conozco hace años. Sé que no es perfecto, pero ser un mentiroso no es un defecto propio de él.

—No sé... esa teoría se siente un poco vacía. Yo me siento como Mark —dice él, hundiéndose de hombros.

—Vas a sentirte mal si no confiesas ya —amenaza Irenka sin alterarse.

—No sé qué quieres que diga. Soy Mark. ¿Y él quién es? —pregunta, señalándome.

—Soy Mark. El único que existe —respondo, tajante, apoyando mis manos sobre la mesa y acercándome a él.

—No voy a perder más tiempo con esto —dice Irenka, deteniéndome. —Si no me dices quién eres, iré a buscar a Edmond. Y lo que pensaba hacerte a ti, se lo haré a él.

—¿Y qué ibas a hacerme?

—Si confiesas, no tendrás que saberlo. Pero te alcanza con saber que no sería bonito.

—¿Y para qué irás a buscar a Edmond?

—Sé que él te creó.

—¿Dices que es mi padre?

—Digo que él es responsable de que seas...

—Una copia barata de mí —termino la frase por Irenka.

—Exactamente.

—Hay algo que no termina de cerrarme: si confieso, irán a buscar a Edmond porque creen que es responsable de... de mí, de mi existencia —dice mi clon, pensando en voz alta y mirando al techo. —Pero si no confieso, irán a buscarlo voluntariamente. ¿Para qué necesitan que yo confiese?

—Sé que últimamente no he estado haciendo las cosas tan bien como podría —dice Irenka. —Quiero ayudarte. Si confiesas, no te dejaré pudrirte con él en prisión. Ni serás ejecutado. Te daré una segunda oportunidad.

—No, gracias.

—... y perdonaré a Elisa —añade Irenka.

Mi clon no responde. Sus manos se abren y cierran, y entrelaza sus dedos, nervioso.

—¿Qué tiene que ver ella? —pregunta. Su tono ya no es tan juguetón como antes.

—¿No me escuchaste? Los vi: a ti y a Elisa. Juntos. En la cama.

—¿N-nos... nos viste? —pregunta, preocupado. Su rostro pasa de estar preocupado a irritado. —Claro. Las cámaras.

—¿Cooperarás ahora? —pregunta Irenka.

—Tienen que prometerme que ella estará a salvo.

—No le pasará nada —le asegura Irenka.

—No me importa qué me pase a mí. Sólo quiero que la Propuesta salga bien y que Elisa esté a salvo.

—Sólo puedo prometerte que una de esas dos cosas pasará —dice Irenka —, y será la única de las dos que tiene sentido.

—Está bien —mi clon baja la mirada, como si pidiera perdón por lo que está a punto de hacer. —Confesaré.

—Habla —ordena Irenka, impaciente.

—Yo... era Guido.

—¡¿Qué?! —saltamos Irenka y yo al mismo tiempo.

—Entonces... estabas... —tartamudeo.

—Con tu hermana... —sigue Irenka.

—Pero... eso es asqueroso... o sea...

—Luego hablaremos de eso —dice Irenka, levantando una mano para pedir silencio. —¿Cómo puedes ser Guido? Aparecías en la lista de bajas del Ataque.

—Uno de los nuestros puso mi nombre allí.

—Dime qué pasó.

—Me aseguré de que me vieran entrar a uno de los edificios marcados para colapsar. Y me fui cuando empezó el ataque.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque creo en la Propuesta —sonríe; es una sonrisa sincera. —Creo con todas mis fuerzas que es lo correcto. Me parece infernal que tengamos que estar encerrados aquí durante toda nuestra vida, viviendo con miedo.

—¿Así te sentiste siempre? —pregunta Irenka. —¿Encerrado? ¿Infeliz?

—Exactamente.

—Es mejor que vivir allí afuera, donde serías discriminado, rechazado y perseguido solo por ser diferente.

—¿Es una broma? —pregunta mi clon, y suelta una risa algo histérica. —¡Acaban de discriminarme hace menos de un minuto!

—Tu relación con tu... con Elisa... es asqueroso —repone Irenka.

—Eres una hipócrita —responde mi clon. —Te la pasas hablando de diversidad y aceptación, pero en cuanto alguien no cumple con tus expectativas o requisitos, les repudias.

—No es la misma cosa —dice Irenka, cruzando sus brazos.

—¿Ser gay y tener una relación incestuosa? ¿No son dos formas de amar que están mal vistas? Pensé que tenías una mente más abierta.

—Basta. No desperdicies mi tiempo. Háblame de Edmond, la Propuesta y todo lo demás.

—¿Qué quieres que te diga?

—¿Cuál era tu misión?

—Ellos querían que alguien cercano a ti intentara hacerte cambiar de opinión: que consideraras la Propuesta como algo bueno, o al menos que intentara hablar contigo para que no tomaras decisiones alocadas.

—No entiendo.

—Sabían que enviarías a Mark. Así que pensaron que sería la oportunidad perfecta para meter un espía. Un Mark sale de la Ciudadela, otro vuelve —explica él, sonriendo, como si fuera lo más sencillo del mundo.

—¿Para qué?

—Ya lo dije: mi misión era hablar contigo para que no estuvieras tan a la defensiva con la Propuesta, para hacerte entender que es algo bueno.

—¿Por qué Mark? ¿Qué hubieran hecho si enviaba a alguien más en esa misión?

—Respecto a lo último: no tengo idea. No me contaron todo, solo lo que importaba para que pudiera cumplir con mi parte. ¿Y por qué Mark? Porque confías en él. Porque no importa cuán mal lo trates, él siempre estará ahí. Porque te sigue ciegamente a todas partes.

No sé qué opina Irenka de esas últimas palabras, pero a mí me duelen. Alejandra tenía razón, y ahora yo también lo veo: fui una oveja de Irenka, un niño ciego que se dejó lastimar solo por querer amor.

—Y tú... ¿simplemente te prestaste para ser otra persona? —pregunta Irenka. No da señas de haber oído lo último que dijo mi clon.

—No, no para ser cualquier persona. Para ser él.

—¿Por qué?

—¡Porque tenía todo lo que yo no! Una vida feliz sin una familia que lo molestara y golpeara, un hermano menor a quien educar, un trabajo sencillo y solitario, sin nadie que le dé órdenes... Así que, si no podía empezar una vida desde cero para mí mismo, tomaría una que me gustara.

—Entonces, ¿todo se resume a que odias a tu familia?

—"¿Todo se resume a que odias a tu familia?" —repite él, burlándose. —¿Así quieres decirle? Sí, "odio a mi familia". Mi padre me golpeaba cuando no aprendía los guiones de las obras a tiempo y retrasaba al resto de actores. ¿Y saben cuál es la peor parte? ¡Que odio el teatro! ¡No me gusta en absoluto! —grita, fuera de sí. Luego se calma, se acomoda en la silla y sigue hablando, esta vez en un tono más tranquilo: —Aunque es irónico que ahora sea un actor, trabajando con el mejor papel que existe...

—No soy un papel —intervengo. —No soy un personaje que puedas interpretar. Yo soy yo —y aunque estoy furioso con él por todo lo que hizo, siento que tengo que hacer lo que es correcto. Aunque quiero golpearlo, tomo aire y digo: —Y tú tienes que ser tú mismo. Aunque seas una mierda, tienes que ser tú mismo.

—Es muy sencillo decir eso cuando se tiene una buena vida y se es independiente. ¿Ninguno de nuestros ciudadanos puede hacernos viajar en el tiempo? Porque me encantaría verte pasar una semana con mi familia mientas yo disfruto de los placeres simples de tu vida. ¿Te lo imaginas? Tú soportando los abusos del idiota de mi padre mientras yo estoy con tu hermano, haciendo trabajos sencillos en madera, durmiendo con tu no...

—Basta —dice Irenka. No sé si es porque mi clon se desvía del tema o por la palabra que estaba por pronunciar.

—Todo era una mierda —continúa él. —La única persona que realmente me quiso y me apoyó fue Elisa.

—Estás enfermo —espeta Irenka.

—¿No se supone que en la Ciudadela nadie juzga y que todo el mundo es aceptado? ¿No son todos libres aquí para ser auténticos, fieles a sí mismos? —pregunta mi clon irónicamente. —Parece que no.

—No te desvíes del tema —ordena Irenka.

—Juzgas menos a las personas para que no te juzguen tanto a ti.

—Cállate —ordena Irenka.

—Si pudieras olvidar a tu ex-marido, no serías una homófoba asquerosa. Si no tuvieras tantos problemas con que la gente haga lo que quiera y sea como quiera, nada de esto hubiera pasado. Si dejaras que la gente se ame como quiere, y dejaras de controlar tanto la vida de todos, las cosas estarían bien. ¿Sabes por qué? Porque tú eres el problema.

Irenka grita y arroja una ráfaga de viento, que a su vez lo hace volar hasta el otro extremo de la habitación. Mi clon cae, quejándose y escupiendo.

—No te quejes. No tienes nada roto. Fue más ruido que otra cosa —dice Irenka, poniéndose en pie.

—¿Nos vamos? —pregunto, imitándola.

—Sí. El interrogatorio terminó.

—¿Qué pasará con él?

—Alguien vendrá a prepararlo.

—¿Para qué?

—Para su confesión pública. Convocaremos a todo el mundo al Edificio de las Voces, y él les contará todo.

Hace mucho tiempo que no estaba en el Edificio de las Voces, y es la primera vez que estaré en el escenario, de cara a los oyentes. En pocas horas Irenka convocó a todo el mundo, diciendo que tiene algo urgente que comunicarles; al principio me sorprendí de que lo haya logrado tan rápido, pero tiene más sentido al recordar que siempre fue así, y que al ser pocos es más sencillo organizarnos y convocarnos a todos.

Estoy en el escenario. No frente a todos, sino sentado en una pequeña escalera en un costado, oculto de todas esas miradas por una cortina negra enorme. Irenka está cerca de mí, hablando con unas personas cuyos rostros no identifico. No alcanzo a oír qué dicen, pero la veo señalar a los Guardianes ubicados a ambos lados de la puerta de ingreso y en las esquinas de la habitación.

Irenka camina hacia el escenario y empieza a hablar; no la escucho. Me hago una idea de qué está diciendo. Tomo aire, lentamente, y exhalo. Estoy nervioso. Estaré frente a muchos rostros conocidos por primera vez en mucho tiempo. Y veré a Edmond por primera vez desde el ataque al laboratorio. Pero no veré a Cliff; Irenka dice que está fuera, en el río con sus amigos. Creo que es mejor así; verme confesar todo lo que me pasó, y luego saber que mi clon no era yo sería mucho para él. Sólo quiero terminar lo que tengo que hacer aquí e irme con él y con Pablo.

Irenka anuncia que me toca subir al escenario. Me pongo en pie, nervioso. A cada paso siento que voy a tropezar. Escucho murmullos y al público hablando por lo bajo.

Llego junto a Irenka y ella se retira hacia el fondo del escenario, dejándome solo frente a todos. Inspiro, exhalo y empiezo a hablar, a contarles mi historia: les hablo de la misión que Irenka me asignó, de las personas con quienes Cliff y nos cruzamos, del incidente en el laboratorio con la chica de las esporas y de cómo terminé perdido en la oscuridad. Ya más nervioso, les hablo de cómo fui encontrado y llevado junto a una cara conocida. Y cuando les digo que esa persona era Edmond, y que me confesó ser uno de los responsables del ataque a la Ciudadela, la situación escapa a mi control.

—¡Mentiroso!

—¡Embustero!

—¡Hipócrita!

—¡Esto es el colmo! ¿Van a decir cualquier cosa para recuperar el control?

—¡Bájenlo!

—¡Estoy harto de esa perra! —grita alguien. —¡¿Cuántas veces va a intentar ensuciar la imagen de Edmond?!

—¡Atáquenla!

Antes de que la situación se descontrole aún más, y mientras unas cuantas personas se ponen de pie para venir hacia nosotros, Irenka hace un gesto a alguien que está detrás de las cortinas negras a ambos lados del escenario, y segundos más tarde dos Guardianes caminan hacia mí, y con ellos viene mi clon. El público está confuso, y no los culpo:

—¿Qué...?

—¿Ese es...? Pero...

—¿Dos Mark...?

—No tiene sentido...

—¿Qué...?

—Imposible.

—¿Qué pasa...?

Irenka se pone a mi lado y les ordena hacer silencio. Y ellos, aún confusos, obedecen. Retrocedo unos cuantos pasos, y dejo que mi clon quede frente al público. Veo que tiene las manos atadas por detrás. Irenka, junto a él, se aclara la garganta y le ordena que hable:

—Soy Mark —dice, y hace una pausa. Mueve la cabeza, observando al público, y luego grita: —¡No sé qué está pasando! ¡Ayuda! ¡Está loca!

—¡Diles la verdad! —grita Irenka.

—¡La verdad es que estás loca! ¡No sé quién es ese otro Mark, pero no soy yo! ¡Soy el verdadero, el único Mark!

—¡Idiota! ¡Deja de mentir! —grita Irenka, caminando hacia él.

—¡No sé si es un clon o alguien disfrazado como yo, pero es falso!

Irenka lo golpea en el estómago, pero mi clon sigue gritando:

—¡Irenka planeó todo esto para ensuciar la imagen de Edmond! ¡Para mentirles!

Irenka lo golpea otra vez, y mi clon pierde el equilibrio.

—¡Tranquila! —grito. —¡Contrólate! ¡Deja de golpearlo!

—¡Diles la verdad! —repite Irenka, furiosa. —¡Diles la verdad!

Lo toma de los hombros y lo pone en pie, frente al público.

—E-ella me dijo q-que... que les diga que soy... que soy... Guido.

Mi clon sigue hablando, pero no les dice nada de los que nos dijo a Irenka y a mí. Dejo de escucharlo, y busco a sus padres entre la multitud. Su madre, Robin, está llorando y se nota en su rostro lo impactada y confundida que está. No vino su padre pero sí su tío, Ron, que no llora pero está rojo de ira y camina hacia el escenario, empujando al resto de personas.

Él y otros dos más, que supongo deben ser amigos suyos, llegan a una pequeña escalera de madera y suben al escenario. Ron corre y golpea a Irenka. Mi clon y yo nos hacemos a un lado para no recibir ningún golpe. Irenka devuelve el golpe, y luego hace que Ron salga disparado usando una ráfaga de aire. Sus amigos, que se habían echado a un lado, se arrojan sobre Irenka, pero ella los golpea a ambos. Los tres empiezan a pelear, y rápidamente Irenka domina el combate. Miro a mi clon y veo que cortó sus ataduras. Grita un par de veces al público para recuperar su atención, y sigue hablando:

—¡Es todo mentira! ¡Soy Mark! ¡Irenka me obligó a decir esas mentiras!

—¡Eres una perra! —grita Ron. —¡¿Usas a mi sobrino muerto para mentirle a la gente?! ¡¿Para recuperar el control?!

Y el público enloquece otra vez:

—¡Mentirosa!

—¡Desalmada!

—¡Perra!

—¡Hipócrita!

—¡Muérete!

—¡Te mataré!

Y parece que van a cumplir con sus promesas, porque gran parte de la multitud se pone en pie y corre hacia nosotros. Varios tropiezan y se golpean entre sí, pero eso no los frena.

—¡Guardianes! —grita Irenka.

Los Guardianes aparecen y atacan a la multitud. Irenka arroja ráfagas de aire para alejar a cuantos puede, pero no es suficiente. Los Guardianes usan sus armas para golpear a los que están más próximos a ellos; no quieren usar sus habilidades... pero nuestros atacantes sí. Arrojan sillas, ráfagas de fuego, hacen que el suelo se rompa y nos disparan sus restos...

Los Guardianes toman sus armas y les disparan; es un último recurso que nunca pensé ver usado contra su propia gente. Los que están en las primeras líneas caen y gritan de dolor. No son balas de metal típicas lo que disparan, pero muchos de esos disparos tienen tranquilizantes o anuladores musculares. Quienes reciben estos disparos caen al suelo y se retuercen, aunque no se desmayarán hasta dentro de unos minutos... si no son aplastados antes por sus compañeros al caer sobre ellos.

Irenka me toma del brazo y corre, llevándome con ella. Me suelta al cabo de un par de segundos, pero mi cuerpo ya está en alerta y no dejo de correr. La sigo hasta una salida y seguimos corriendo. No sé a dónde vamos, ni si alguien nos sigue. Todo esto es culpa de ella, pero la sigo mientras escucho los gritos de dolor y el llanto de los ciudadanos que dejamos atrás.

—Entonces... no salió como mi madre esperaba —concluye Pablo cuando termino de contarle lo que acaba de pasar.

Estamos en su cuarto. Aún es de día, pero en unas horas atardecerá. Por la ventana veo el campo de entrenamiento, donde hace tantos años tuve mis primeras clases con Pablo. Veo las casas que nos rodean y vecinos haciendo sus actividades de siempre.

—Es una forma de decir que todo fue una cagada —le digo.

—¿Y ahora qué?

—No lo sé.

—Me refiero a nosotros, no a lo que pasó —dice Pablo, sentándose junto a mí en su cama.

—Bueno, ¿qué piensas?

—Dime tú qué piensas. Fue tu idea. ¿Qué hacemos ahora?

—Preparamos nuestras cosas, nos despedimos y nos vamos.

—¿Nos despedimos? —pregunta. —¿Estás seguro?

—¿Dices que mejor no lo hacemos?

—No lo sé, Mark. No has estado aquí en un tiempo, y las cosas cambiaron. No sé cómo hiciste para entrar sin que nadie te viera, pero mi madre enloqueció con la seguridad.

—¿Y?

—Y que si nos despedimos de alguien y esa persona le avisa a mi madre o a algún Guardián, nos cerrarán la salida.

—Y no podremos salir nunca.

—Exacto.

—Pero... no podemos irnos sin despedirnos. Está mal. Uno no puede desaparecer de la vida de las personas que lo rodean así, sin más.

—Lo sé, y sé que está mal —acuerda, acariciando mi pierna y mirándome. —Pero no es lo mismo que desaparecer de la vida de tu pareja súbitamente.

—Pero igual duele. Si yo no me hubiera ido nunca de aquí pero igualmente quisiera huir sin despedirme, ¿no te parece que le dolería a mis seres cercanos?

—A mis amigos también les dolería. Y no me gusta la idea de irme sin saludar a Mia, a Dom, a Judd, a Elisa, a Eugenia —dice Pablo. —Pero, si realmente son mis amigos, querrán que haga lo que es mejor para mí.

—Pero nunca sabrán por qué nos vamos si no nos despedimos antes.

—Pero si nos despedimos podrían avisar a alguien.

—Son nuestros amigos. No nos lastimarían así —digo.

—¿Y si no quieren lastimarnos? ¿Y si piensan que están cuidándonos o haciendo lo que piensan que es mejor para nosotros al avisar de nuestro plan?

—... no lo había pensado así —admito.

—Hay otra cosa que tenemos que pensar antes de decidir si nos despedimos o no: ¿de qué vamos a trabajar? ¿Dónde vamos a vivir?

—Alejandra dijo que podemos quedarnos con ella.

—No quiero vivir en una casa ajena.

—Es sólo por un tiempo, hasta que consigamos una casa propia.

—¿Y cómo haremos eso? —pregunta, intrigado.

—Trabajaremos.

—Sí, ya sé, pero, ¿de qué vamos a trabajar?

—Seguiré siendo carpintero.

—¿Y yo?

—Cuando Edmond y los demás hagan su presentación, estoy seguro de que muchas personas como nosotros querrán aprender más sobre sus habilidades: cómo controlarlas, qué fines pueden darles, etc...

—Eso es muy hipotético. Tengo que trabajar de algo mientras tanto. ¿Y quién voy a ser? ¿Qué identidad voy a usar?

—Tengo mis documentos falsos, los que usé en la misión. Seguro podemos encontrar a alguien que te haga unos —sugiero.

—No creo que sea tan fácil.

—Encontraremos alguna forma.

—Está bien. Tal vez estoy nervioso y...

—Yo también estoy nervioso —admito, acariciando su mano. —Hablando todo de esta forma, siento que es una locura y que saldrá mal. Pero en cuanto nos vayamos, las cosas cambiarán.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Nos despedimos o no?

—Creo que debemos preparar nuestras cosas y decidiremos qué hacer cuando estemos por irnos.

—No, no lo harán —dice Irenka.

Ambos giramos y la vemos, postrada en la puerta de brazos cruzados, postura rígida y con una mirada amenazante.

—No se irán —dice. —Mark, te necesito.

—¿Para qué? —pregunto. —Hice lo que me pediste. Seguí tus órdenes y les hablé. Y fue un desastre.

—Exactamente. No puedes irte ahora. Necesito que te quedes y que les hables de nuevo.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué te hace pensar que escucharán esta vez? —interviene Pablo.

—Ya escucharon —lo corrijo. —Pero no salió bien.

—Escucharán esta vez —insiste Irenka.

—No estás diciendo por qué lo harán.

—Van a escuchar —repite Irenka.

—No, no lo harán —dice Pablo. —Ya los perdiste. ¿Por qué no puedes aceptar la derrota?

—Nadie me derrotó. Y no lo harán. Mark, tienes que quedarte.

—No —respondo. —Vamos a irnos.

Irenka se hace a un costado y entra un Guardián.

—Nunca pensé que llegaría a hacer esto.

—¿Qué está pasando? —pregunto.

—Llévatelo —ordena Irenka al Guardián, señalándome.

—¿Qué mierda te pasa? —interviene Pablo.

—Nunca pensé que me fallarías así —dice Irenka, bajando la mirada.

—¡Lo estás arrestando!

—¡Es por su bien! —grita Irenka, aún sin mirarnos. —¡Por el bien de todos!

—Estás loca —dice Pablo.

—Al contrario: soy la única que aún está cuerda. Y no importa cuánto tiempo me tome, haré que todos vuelvan a estar bien. Que me crean. Y luego me agradecerán por salvarlos de una vida de miedo y persecución.

Irenka

No puedo más. Estoy por sufrir un colapso nervioso. Mi hogar fue atacado. Mi gente ya no confía en mí; peor aún, me odian. Mi hijo me odia. Mi protegido está arrestado porque ya no confía en mí. Y siento que no tengo nadie más en quién apoyarme. Julia ya no está... ¿puede ser que ella tuviera razón? ¿Hice mal al entrometerme en la vida de todas esas personas? Lo hice con buena intención; de eso no tengo dudas. Tal vez no fue lo mejor. Pero yo sólo quería protegerles, vigilarles para que nada pudiera dañarles otra vez. Ellos atacaron mi casa e hicieron esas pintadas en mi puerta. Primero me gritan que no les protejo lo suficiente y después se quejan de que soy una adicta al control. Idiotas.

Hacía mucho que no lloraba. No me gusta cómo se siente. Los ojos hinchados, la nariz húmeda, la voz gangosa... me siento débil, expuesta. Si alguien me atacara ahora de forma verbal, no podría defenderme sin sentirme como un desastre. No podría hablarle sin derramar mocos y sin que otra catarata de lágrimas aflorase de mis ojos...

—¿Señora? —dice una voz desde la puerta de mi despacho.

Por suerte mi silla le da la espalda. Me aclaro la voz y restriego mis ojos. Tengo que parecer respetable, que crean que aún estoy en control de todo. De mí y de cualquier situación que me presenten.

—¿Sí? ¿Qué sucede? —pregunto.

—Se ha reportado una oleada de disturbios.

—¿Disturbios? —repito. Es algo inusual. Es más, nunca ha habido disturbios aquí.

—Sí. En todas partes.

—Especifica, por favor.

—Comenzó con dos Guardianes haciendo su patrulla rutinaria. Cuando llegaron al Edificio de las Voces fueron sorprendidos y atacados.

—¿Una emboscada?

—Algo así.

—"Algo así" no me sirve —digo, seca, terminando de restregarme los ojos.

—Sí, señora, fue una emboscada.

—¿Qué ocurrió con esos dos Guardianes?

—Él logró escapar, pero ella fue apaleada hasta perder el sentido.

—¿Sigue allí?

—Otra pareja de Guardianes fue a rescatarla.

—¿Y qué les ocurrió?

—También fueron atacados.

—¿Y siguen allí?

—No. Se retiraron en cuanto pudieron.

—¿Y los atacantes? —pregunto, girando la silla para ver a mi interlocutor.

—Los persiguieron hasta encontrarse con otros Guardianes.

—¿Y cuál es la situación actual?

—Cualquier Guardián visto por un civil es atacado inmediatamente.

—¿Todos?

—Todos.

—¿Y mi fuerza especial?

—Son recibidos de forma aún más hostil.

—Especifica —pido.

—Los Guardianes normales son atacados, pero con cierta moderación. Los Guardianes especiales prácticamente están luchando por sus vidas cuando se cruzan con manifestantes.

—Emite un comunicado. Informa que procederemos a detener a cualquier atacante mediante el uso de fuerza bruta.

—Ya lo hicimos, señora.

—¿Y no dio resultados?

—No, señora.

No, claro que no. ¿Qué clase de pregunta estúpida fue esa? Maldita sea. Necesito respirar. Siento que mi pecho se cierra. Necesito un descanso. Sólo unos minutos en silencio, sin pensar en nada...

—¿Señora?

—¿Sí?

—¿Cuál es su orden?

—Quiero que prepares un equipo en tres minutos. Luego repórtate aquí nuevamente.

Eso me conseguirá tiempo para respirar y pensar mejor.

—Ya lo hice, señora. Están abajo, esperando sus órdenes.

Maldita sea.

—¿Quiénes están en el grupo?

—¿En cuál de todos? Hemos formado varios grupos...

—Dime las formaciones.

Mientras me dice los nombres, desconecto mi cerebro. Quiero llorar, pero no puedo hacerlo frente a él. Ni de espaldas. No puedo dejar que me oiga. Soy su superior. Tengo que mantenerme firme. No puedo mostrar debilidad ni indecisión.

—Está bien —digo cuando termina de hablar. —Quiero que hagas lo siguiente...

—¡Señora! —exclama otro Guardián. Acaba de llegar corriendo hasta mi puerta.—

—¿Qué sucede? —pregunto.

—Tenemos un problema.

—¿Sólo uno? Qué alivio —digo.

—¿Cuál es mi orden, señora? —pregunta el primer Guardián.

—Te dejo al mando —respondo. —Obra como mejor te parezca. Ahora debo hablar con él.

—Entendido —dice, y se retira.

—Señora, tenemos un problema —repite el recién llegado.

—Sí, te escuché —respondo. —¿Cuál es el dichoso problema?

—Mi compañero fue atrapado entrando en un hogar.

—¿Quién es su compañero?

—Wan.

—¿Y en casa de quién entró?

—Nicole.

—¿Y qué hacía allí?

—Dice que usted lo envió.

—¿Qué? Eso no tiene sentido.

—Eso es lo que él dijo.

—Sí, ya te oí. ¿A quién le dijo eso?

—A ellos. Yo lo escuché por el comunicador.

—¿Les dijo... que yo lo envié? —pregunto, atónita.

—Sí, señora.

—¿Por qué? ¿Por qué hizo semejante estupidez?

—Parece ser que lo estaban torturando.

Una explosión sacude el suelo de mi despacho y todo el edificio. Me levanto de un salto y corro hacia la ventana para ver qué lo provocó. Bajo un cielo rojizo, consecuencia del atardecer, veo varias multitudes en distintas partes: hay unas cuantas paradas sobre techos de casas y negocios gritando a quienes están abajo, otras tantas se han reunido alrededor de fogatas que emiten grandes llamaradas, y algunos pelean entre sí. El cielo está nublado, y da una sensación claustrofóbica a la situación.

Algo hace que quienes hablan a la multitud interrumpan sus discursos: son los Guardianes. El hombre que estuvo aquí brevemente aparece frente a los manifestantes. Parece que hablan, pero inmediatamente son atacados por aquellos a quienes deben proteger. Veo luces de diversos colores, llamaradas, pedazos de tierra y de edificios volando en mil direcciones: es el inicio de una batalla campal.

—¿Qué hacemos, señora? —pregunta el Guardián que está tras de mí.

—¿Dónde está su compañero?

—Él...

Nos interrumpe un grito agudo: un chillido. Vuelvo a ver por la ventana, buscando el origen, pero no encuentro nada. Los combatientes están igual de confusos, y giran a todas partes buscando qué provocó el chillido. Uno de ellos señala una columna, y me doy cuenta de qué pasa: es una transmisión de radio.

—¡Acaban de oír el grito de un traidor! —dice una voz por la radio. Es Nicole, de quien me estaba hablando el recién llegado a mi despacho. Se escucha perfectamente aquí, y también fuera, en la calle. —¡El grito de uno de los Guardianes, quienes supuestamente nos protegen! ¡Pero hoy no! ¡Este hijo de perra se metió en mi casa e intentó matarnos a mí y a mi marido!

Se escucha otra vez el chillido, y unos cuantos golpes.

—S-s-soy W-Wan... —dice una nueva voz en la transmisión. No suena nada bien. Tiene dificultades para hablar, y parece que se atraganta con algo; ¿será saliva o sangre? —Me metí... en casa...

—¡Habla! —le ordena Nicole.

—¡Irenka me lo ordenó! —confiesa Wan. —¡Me dijo que los envenenara! ¡Fue una orden directa, no pude negarme!

—¡Ya lo oyeron! —grita Nicole. —¡Esa inmundicia humana no nos protege! ¡Matará a todos los que no la apoyamos!

Los manifestantes vuelven a pelear con los Guardianes, y gritan:

—¡Mátenla!

—¡Hay que agarrarla!

—¡Al Edificio de los Guardianes!

—¡No, a su casa! ¡La muy cobarde debe estar ahí!

Pero no llegan a moverse. Aún no. Los Guardianes continúan golpeándolos, intentando reprimirlos y neutralizarlos. Pero sé que no podrán hacer mucho, no a menos que usen fuerza bruta.

—¿Señora? ¿Qué hacemos?

—...

Maldita sea. Quiero llorar. Quiero salir y golpear a todo lo que se mueva. Quiero derrumbarme y que alguien más resuelva este problema. Quiero tirarme en un hueco y dormir hasta despertar, y que todo sea solo un mal sueño.

—¿Señora? —repite.

—Tráiganme a Edmond.

—Sí, señora. Enseguida.

—No importa qué tengan que hacer. Tráiganlo. Vivo o muerto.

21.... y el incendio

Ulrich

—No te levantes —digo a Fiona cuando oímos a nuestro hijo llorar. —Yo me encargo.

Ella sonríe y vuelve a sentarse. Camino hasta el cuarto del bebé y lo tomo en brazos. Han pasado varias semanas desde que vino al mundo e iluminó nuestras vidas, pero cada vez que lo veo me sigue pareciendo el mismo milagro hermoso.

—Duerme, Jonas —susurro mientras tarareo una canción. —Duérmete hoy, y mañana despertarás en un mundo mejor.

Tras unos minutos con él, el niño vuelve a caer dormido. Lo deposito suavemente en su cuna y vuelvo con mi esposa. Sigue sentada en una mecedora de madera, la que hizo su madre, peinando su bello cabello castaño-rojizo, y observando los restos del atardecer.

—Linda canción —dice cuando me siento a su lado.

—¿Me escuchaste?

—Siempre te escucho —confiesa, sonriendo.

—No deberías espiarme.

—¿Tienes secretos que yo no deba saber? ¿Otra familia? ¿Otro niño milagroso?

—¿Más milagroso que nuestro niño? No, eso no sería posible.

—¿Dónde aprendiste esas canciones, entonces? —pregunta, sonriendo.

—No las aprendí, simplemente son melodías que surgen... y eso es todo.

—Está bien. Digamos que esta vez te creo —dice, aún sonriendo.

—¿Respecto a las canciones o a lo otro?

—Respecto a las canciones.

—¿Y respecto a mis secretos?

—No creo que tengas secretos que yo desconozca. Y no creo que haya nada suficientemente terrible para que debas ocultarlo de mí.

—Es bueno que me creas —respondo, apoyando una mano en mi pecho y fingiendo estar dolido.

—¿Cómo no creerte? Si todas esas veces que hablamos, cuando estabas fuera del Valle, pude sentir tu dolor. Todas esas veces que te oí llorar porque pensabas que no estarías aquí para presenciar el nacimiento de Jonas...

—También lloraba por ti. No quería que tuvieras que enfrentar sola el parto.

—Pero no estaba sola. Tenía a tu madre, a mi hermana...

—Pero yo no estaba. Y qué preferirías, ¿que te ayude alguna de ellas a traer al niño al mundo? ¿O que sea yo quien está a tu lado?

—Si hicimos juntos al bebé, sería bonito que ambos estemos al momento del parto —responde.

—Es lindo parir juntos —comento.

—Pero solo yo sentí los dolores.

—Es lindo parir juntos —repito.

—¿Qué te parece si, con el próximo, tú sufres las contracciones?

—No creo que sea tan doloroso como estar lejos de ti, sintiéndome inútil.

—No digas eso —dice, y besa mi mejilla. —No eras inútil, estabas ayudando a la causa.

—Pero quería estar a tu lado.

—Estuviste a mi lado cuando fue importante, ¿o no?

—Sí...

—Y llegaste justo a tiempo para ver nacer a Jonas.

—Lo recuerdo. Estaba ahí, ¿sabes?

—No creo que lo recuerdes tanto —repone, haciendo una mueca y luego riendo. —Llegaste y caíste dormido un rato después.

—Pero me desperté cuando estabas chillando.

—¿Chillando? ¿Como un cerdo? —pregunta, haciéndose la ofendida.

—Lo que importa es que Jonas nació y ambos estuvimos ahí en ese momento.

—Y que estamos juntos ahora.

—Y nada podrá interrumpir nuestra paz —digo, pasando un brazo sobre sus hombros.

Tras decir eso, suena mi comunicador dentro de la casa. Fiona ríe y yo resoplo. Me levanto, molesto, y entro a buscar el aparato.

—¿Hola? —digo al atender. —¿Qué pasa? Más vale que alguien se esté muriendo.

—Es Edmond —responde Zulema, la esposa de Edmond, agitada. —Atacaron nuestra casa, y parece que van a matarlo.

Zulema

Todo estaba perfecto hace un minuto: hacía poco que cayó la noche, y en mi hogar reinaba la paz y el orden; ahora reina el caos. Una roca impactó contra la ventana e hizo estallar los vidrios. Acto seguido, dos Guardianes saltaron a nuestra sala y atacaron a mi esposo. Edmond intentó defenderse, pero rápidamente fue golpeado en la nuca y cayó al suelo, atontado. Me puse a la defensiva, como en tantas clases de combate, y logré recibir algunos ataques de forma decente. Pero cuando otro Guardián me tomó por sorpresa, no pude resistir la presión que hizo sobre mi cabeza y caí rendida.

Ahora, toco la zona de mi cabeza que recibió el impacto y siento sangre. No es tan grave como podría parecer. Veo que Edmond es esposado, y se lo llevan de la sala a empujones. Escucho gritos afuera. Primero son insultos y luego muestras de indignación que pasan a ser gritos de guerra, sonidos carnales. Los Guardianes saben que no va a ser una pelea justa; ahora mismo, son los tres que atacaron mi casa contra la multitud que está fuera, los partidarios y defensores de la Propuesta. Saben que tienen a un líder en sus manos, y que los seguidores de un líder derramarán sangre con tal de preservarlo.

Me levanto y todo se siente tembloroso. Tengo que llamar a Ulrich. Él podrá ayudar. Tengo que alcanzar el comunicador. Está cerca... y aquí estoy ahora, con el comunicador en mi mano. ¿Cuánto paso? ¿Segundos o minutos? Toco los botones necesarios para llamarlo y dejo que mi lengua hable sola. No sé qué dije, pero confío en que fue suficiente para que Ulrich corra a ayudarnos.

Edmond

Pese a lo oscuro de la noche, y a que no hay mucha luz aquí, alcanzo a vislumbrar cómo de entre la tierra surgen enredaderas que trazan círculos en torno a mis captores, quienes pierden el equilibrio y tropiezan.

—¡Libérenlo! —gritan voces entre la multitud que hay frente a mí.

No esperan una respuesta y se abalanzan sobre nosotros. Los Guardianes se ponen en pie; uno de ellas retrocede y me fuerza a imitarlo. Los otros dos patean las enredaderas y se deshacen de ellas. Uno saca su porra, preparado para golpear a todo el que se mueva, pero el otro ni siquiera la toma de su cinturón. Se remanga y sopla sobre sus puños, que instantáneamente parecen cubrirse de hielo.

Adopta una posición de combate y recibe a su primer atacante, un joven con una espina en la frente. Este golpea varias veces, sin lograr tocar a su oponente, que le asesta un golpe en el estómago. El chico se dobla de dolor y el Guardián lo empuja. Dos más surgen desde la multitud, y se escuchan gritos que podrían parecer chillidos. ¿Pero quién grita?

Dos atacantes aparecen y se enfrentan contra el Guardián que me retiene. Uno lo abraza por detrás, y el rostro de mi captor se vuelve color ceniza; sé que sólo está perdiendo el sentido, pero es duro de ver.

—¡Vete de aquí! —me dice el otro. —¡Perdieron la cabeza!

—¡No! —respondo. —¡Aún podemos negociar! ¡Tengo que encontrar a Irenka!

—¡Hazlo rápido, antes de que ellos te encuentren! —grita, y señala algo a lo lejos.

Es un escuadrón de Guardianes, y no de los normales: son las fuerzas especiales de Irenka. Corren hacia mí, hacia la multitud, agresivamente, y no parece que vayan a disminuir el nivel cuando lleguen.

—¡Vete! —me repite.

Algo aturdido, le hago caso y me alejo de allí. Escucho gritos, indicando que los Guardianes y la multitud han hecho contacto. Gritos, sonidos ahogados, llantos y chillidos llegan a mis oídos. Sé que familiares están luchando entre sí, al igual que antiguos amantes y amigos. Intento aislar mi cabeza para no pensar en todas las relaciones que son enterradas con cada golpe lanzado y recibido. Me odio por querer ser indiferente, pero sé que si presto atención identificaré rostros y nombres, y que eso me hará volver. Pero ya no puedo volver. Si lo hago, es casi imposible que salga ileso de allí. No puedo salvarlos a todos. Pero sí a la mayoría, antes de que este conflicto aumente en escala. Y para hacerlo, tengo que encontrar a Irenka, la autora de esta carnicería.

Pablo

—¿Así está bien? —pregunta Cliff.

Parpadeo y vuelvo a la realidad. Estamos en el campo de entrenamiento, iluminado por las luces que cuelgan de las paredes de mi casa. Oscureció hace poco, pero seguimos entrenando. Cliff está practicando una técnica defensiva y Dom lo ataca (suavemente, claro). A pocos metros, Judd dispara a unas latas que preparé para ella.

—Tu muñeca tiene que estar más recta —digo, y me acerco a él para hacer las correcciones necesarias.

Hago todo en piloto automático. No me gusta no prestar atención a la gente cuando le hablo o le ayudo con algo, pero hoy no puedo evitarlo. Mi novio está atrapado y no puedo hacer nada al respecto. Siento que debería haberlo ayudado, que deberíamos haber peleado con mi madre y no rendirnos tan fácilmente. "Rendirnos fácilmente" ni siquiera es una forma digna de describir lo que hicimos: ella nos dio una orden y la obedecimos sin rechistar.

—¿Pablo?

Y aquí estoy ahora, pretendiendo que todo está bien, que no hay ningún problema. Ninguna de las tres personas que me acompañan ahora parecen saber nada al respecto, lo cual me asombra mucho. Dom y Judd estaban en la Ciudadela cuando ocurrió todo el asunto de "la conferencia de los Marks", pero Cliff se había ido al río con sus amigos.

—¿Pablo?

Aún no me ha preguntado dónde está Mark, ni quién es el verdadero, ni a quién le creo ni nada similar. Debe ser que no está enterado de nada. Es decir, si supiera que llegó una persona que dice ser Mark, el verdadero, Cliff estaría muy curioso y ya habría hablado con él como cinco veces. Pero no sabe que hay un Mark encerrado, y que otro Mark está libre en... ¿dónde está el otro Mark, el impostor?

—¡Pablo! —grita Cliff.

Salta sobre mí y trata de golpearme. Pero, aún distraído, no es suficiente para agarrarme por sorpresa. Su brazo pasa por delante de mí, lo agarro, le fuerzo a dar una vuelta y lo arrojo lejos.

—¡Ey! —se queja. —¿Por qué fue eso?

—Estaba distraído —me excuso.

—¿Y qué? Te llamé como diez veces.

—Lo siento —me disculpo, frotando mis ojos. —¿Qué querías decirme?

—¿Estás bien? ¿Por qué estás distraído?

—Es... complicado.

—¿Muy complicado?

—Bastante.

—¿Tanto?

No puedo evitar sonreír. No sé si todos los niños hacen tantas preguntas ni si son tan insistentes como Cliff, pero él nunca me hace enojar. Podría seguir con este diálogo por un largo rato, pero tengo otros alumnos que atender.

—¿No tienes ganas de hacer abdominales? —pregunto.

—No.

—Qué mal. Yo sí tengo ganas.

—Entonces hazlos.

—No entendiste —sonrío. —Tengo ganas de que tú los hagas.

Protesta, pero se recuesta en el suelo y hace lo que le dije. Camino hacia Judd, que sigue practicando con el arma. A diez metros de ella, hay cinco latas sobre una roca. Cuando llego a su lado, acaba de disparar por última vez, y hay cinco latas en el suelo, junto a la roca.

—Bastante bien —comento.

—Se me da mejor que pelear —responde, hundiéndose de hombros.

—¿Segura que no quieres aprender algo más? Defensa personal o...

—No, no hace falta. Si tengo un problema, lo trataré desde lejos. Y si llega hasta mí, lo ilusionaré hasta que deje de ser un problema.

—Está bien, creo. Iré a buscarte otra arma y otros objetivos.

Entro a casa y voy a la sala. Abro el armario donde guardo mi material para las clases. Agarro unos cuantos objetivos para Judd, y veo un par de cosas que podría usar con Cliff y Dom. Pero es mucho para llevar yo solo. Mejor les pido ayuda.

Mi comunicador suena. Lo agarro y respondo la llamada:

—Pablo, ¿estás en casa? —pregunta mi madre.

—¿Qué pasa?

—Si estás en casa, ocúltate. Están yendo.

—¿Qué? ¿Quiénes?

—Están furiosos. Me están buscando.

—¿Quiénes?

—¿Quiénes crees? Los idiotas que votaron la Propuesta.

—¡Aléjalos! —grito. —¡Diles que no estás aquí!

—P--pppp... .

—¿Sigues ahí?

No responde. La señal se cortó. Miro por la ventana, y lo que veo hace que mi corazón se dispare: un pequeño grupo corre hacia aquí. No serán más de 6 o 7, pero vienen a toda velocidad, moviéndose violentamente; lo sé por la forma en que sus rostros están tensos, y por lo secos y rápidos que son sus movimientos.

—¡Entren! —grito a mis alumnos, que también vieron al grupo que se acerca. —¡Judd, toma el arma que está junto a la estufa y comienza a dispararles!

—¿Qué hacemos? —pregunta Dom.

—¡Arrojen bombas de humo y apaguen la luz! ¡Cliff, dame mis lentes!

Obedecen y corren a mi casa a refugiarse. Me quito los guantes. Hace mucho tiempo que no peleo de verdad, sin restricciones. Pero si no hago que esta sea la pelea de mi vida, no tendré oportunidad de tener otras.

Cliff me arroja mis lentes y los tomo en el aire. Los coloco sobre mi rostro y respiro, intentando calmarme un poco. Escucho un sonido peculiar, como un tapón despegándose, y veo un par de bombas de humo caer entre mis futuros oponentes y yo. Cuando impactan, levantan paredes de humo instantáneamente.

—¡Si no los detengo, corran al bosque! —grito a mis alumnos. Luego tomo aire, exhalo y me meto entre el humo al mismo tiempo que las luces se apagan.

En un segundo golpeo a alguien y siento un hueso romperse; creo que fue una costilla. Le escucho caer, y cómo sus compañeros le pisan. Alguien me taclea y me hace tropezar; no sé si fue un ataque intencional o un accidente, pero el humo ayuda a que no sea tan dañino.

—¡Aquí! —grito.

Judd me entiende y dispara hacia donde estoy. Sus proyectiles no son letales, pero dañarán a quien toquen. Me pongo en pie y, gracias a los lentes, distingo figuras entre el humo; parece que se frotan los ojos. Perfecto.

Salto hacia delante con ambos brazos extendidos a los lados, y hago que dos más caigan conmigo. Cuando llegan al suelo, se quejan y lloriquean pero no se levantan; quedan cinco.

—¡Está allí! —grita una voz, e imagino que me señala.

Un momento más tarde, algo golpea mi espalda; descarga eléctrica. Caigo al suelo, retorciéndome, gritando de dolor. La voz de hace un instante ordena que me ataquen, pero otra bomba de humo cae y me consigue unos segundos. Una pierna aparece a escasos centímetros de mi cara. No lo pienso dos veces y golpeo; escucho huesos romperse y a alguien caer. Quedan cuatro.

Me pongo en pie y distingo dos figuras, una detrás de otra; si golpeo fuerte, puedo encargarme de ambas al mismo tiempo. Llevo mi brazo hacia atrás y luego lo suelto en dirección a ellos, pero la figura que está al frente me detiene. El humo se despeja levemente y veo un rostro: Freddie. Me mira, furiosa, y extiende su brazo, doblando el mío. Salgo volando y me estrello contra una de las paredes de mi casa.

Atontado, me pongo en pie. Veo a mis oponentes salir del humo y caminar hacia mí; supongo que será una pelea "al aire libre". Tendré que deshacerme de Freddie primero; absorbe energía cinética y la suelta segundos después. Sin ella, tal vez se asusten y huyan.

—¿Dónde está tu madre? —pregunta Freddie.

—No lo sé. Aquí no.

—Mientes.

—Lo haré hablar —dice otra vez, y veo que Luan sale del humo, sosteniendo una antorcha. Genial; en breve empezará a estirar sus dedos, y los usará de cualquier forma que le plazca hasta estar convencido de que no miento.

Subo la guardia: en cuanto hagan un sólo movimiento, saltaré sobre ellos. Escucho pisadas, rápidas y frenéticas, procedentes de algún lugar dentro del humo, y salgo disparado. Golpeo a Luan en el estómago, quien se tuerce de dolor y deja caer la antorcha. Freddie me patea en las costillas y me hace caer. Me pongo en pie rápidamente, tocando mi estómago... y veo a Mark aparecer desde el humo, con su materia oscura acumulada en una mano y apuñalando a Freddie a la altura de los riñones.

—¡Enciendan la luz! —grito a los de la casa. Luego miro a Mark y también le grito: ¿Qué te pasa? —luego lo abrazo. —¡Me alegro tanto de que estés bien! Pero, ¿cómo saliste de...?

Me alejo un poco y veo que no es Mark: es el impostor. Su sonrisa, tan tétrica como siempre, parece burlarse de mí.

—¡Abajo! —grito, y lo empujo.

Ambos caemos, y veo una ráfaga color verde pasar sobre nosotros. No me doy cuenta de quién queda, pero creo que es el último.

Mark y yo nos ponemos en pie. Él se aleja y corre alrededor del humo, mientras yo salto. Desaparece por un segundo, y luego escucho un alarido de dolor.

—Ese fue el último —dice. —Creo.

El humo se disipa y veo los cuerpos tirados; Freddie desangrada, Luan sosteniendo su estómago, los dos que derribé con mis brazos y al que golpeé en la pierna. Más allá, donde no alcanzo a ver, hay dos personas más, gimiendo, adoloridas.

—¿Qué quieres? —pregunto.

—Vine a ayudarlos —responde Mark. Su pelo ha vuelto a ser negro, y pasa constantemente una mano sobre sus costillas.

—¿Te golpearon? —pregunto.

—Cuando venía hacia aquí. El centro de la Ciudadela es un caos.

—¿Mark? —pregunta Cliff. Él y los demás bajaron. —¿Qué pasó?

—Estalló una batalla —explica éste. —Casi todo el mundo está peleando contra los Guardianes.

—¿Qué? —dicen Cliff, Dom y Judd casi al mismo tiempo.

—Están buscando a Irenka. Pensaban que ella estaba aquí, y por eso atacaron.

—¿Todos están peleando con los Guardianes? —pregunta Dom.

—Sí.

—¿Viste a Eugenia?

—¿Qué? No, pero...

—Tengo que ir a buscarla —dice, y sale corriendo.

—¡Espera! —grito, pero no me oye.

—Iré con él —dice Judd, y corre tras Dom.

—¡No se vayan! —grito, pero ninguno me oye. —Cliff, quédate aquí, ¿me oyes?

—¡No! ¡Quiero ayudar!

—¡No, eres un niño! —le grito. Su cara hace una mueca rara: parece enojado y a punto de llorar. —Perdón, no quise ponerme así. Quédate aquí con... con Mark —digo, y siento algo retorcerse en mi estómago al decir ese nombre.

—Lo cuidaré —dice el impostor.

—Más te vale que lo cuides.

—No le hables así a Mark —interviene Cliff.

—No te... ah, Cliff, hazle caso, ¿sí?

—Siempre le hago caso; es mi hermano.

—Iré a buscarlo —informo al impostor. —Cuando vuelva, tú y yo tendremos una larga charla.

—Ya veremos —dice.

Lo miro, amenazante, pero no digo nada. Entro corriendo a casa y voy al armario donde busqué cosas para la clase; ¿fue tan solo hace unos minutos? Parece como si hubieran pasado horas. Agarro todas las cosas que puedo, las meto en un bolso y voy hasta la entrada. Cuando llego a la puerta, veo a Mark, huyendo desesperado, y a Cliff corriendo detrás de él.

Irenka

De los diez monitores que hay frente a mí, funcionan cuatro. Tres han caído de sus posiciones y se quebraron, dos están rodeados por el humo procedente de los numerosos incendios y el otro está congelado, mostrando permanentemente una bota impactar contra el rostro de un Guardián y hundirlo.

Una muchedumbre lucha: la mayoría de los enfrentamientos son entre Guardianes y ciudadanos, pero también veo gente sin uniforme luchando entre sí. Colosales cantidades de humo avanzan por las calles, devorando a su paso edificios y luchadores. Hay varios incendios también; algunos comenzaron a modo de protesta, pero eran incendios controlados. No obstante, en cuanto estalló la lucha, las fogatas, antorchas y pequeños incendios se descontrolaron; algunos fueron usados en los combates, otros abrasan a quienes caen entre las llamas y otros trepan por cualquier edificio o persona que ven.

Cambio de monitor. Por encima del nivel del suelo, donde la lucha se vuelve más y más encarnizada, donde los combatientes caen rápidamente entre el humo y la sangre, veo a Dom trepando por una pared a gran velocidad. Cuando llega a la cima del edificio en cuestión (una casa común), se encuentra con un "revolucionario". Éste, sorprendido, lo ataca. Dom parece tropezar, pero se sostiene del borde con una mano, salta y cae detrás del otro. Lo golpea en el rostro, y mientras este gime, le propina un codazo en el rostro. Luego corre y salta hacia el próximo edificio... pero no lo logra y resbala por la pared, mas se aferra y empieza a trepar.

Vuelve a saltar entre edificios un par de veces más, pero gira, mira hacia abajo y empieza a descender por una pared, como una araña. Salta y aterriza sobre Cliff. Ambos caen justo a tiempo para evitar una tabla de madera que pasa sobre sus cabezas. Cliff señala a dos niños que hay cerca de allí: son sus compañeros de clase. Están acorralados en una esquina, agachados y asustados. Dom y Cliff corren hacia allí.

Dom salta sobre uno hombre que lucha contra un Guardián, ambos de gran tamaño, pero no se percatan de que hay niños cerca. Mientras Dom forcejea con el grandote, Cliff corre hacia sus amigos. Le da la mano a uno y ayuda a ambos a ponerse de pie. Uno de ellos y Cliff extienden sus brazos, y la tierra bajo los dos combatientes adultos se hunde, causando que estos tropiecen y golpeen sus cabezas. Dom les alienta a huir de allí agitando los brazos.

Cliff y su amigo corren, pero se encuentran con una mujer con armadura de combate; seguramente una ciudadana común a la espera de que pasara esto. La mujer golpea a Cliff y lo empuja al suelo, pero su amigo la agarra del brazo y grita algo. Segundos después, una colosal cantidad de insectos aparece y se instalan en el brazo de la mujer, que sale despavorida. El niño le da la mano a Cliff, lo ayuda a pararse y siguen huyendo.

Corren hasta encontrarse con un hombre calvo, con bigote, que abraza a su hijo. Momentos después, un Guardián le dispara al hombre y este grita. Contraataca, disparando llamas que impactan sobre el Guardián, pero no le hacen mucho daño. Cliff mete su mano frente a las llamas, luego se coloca junto al hombre e imita su habilidad, y ambos atacan al Guardián, que cae al suelo, gritando en agonía.

El hombre levanta a su hijo y ambos huyen de allí. Cliff ve a Judd cerca de allí y corre hacia ella. Judd dispara a un Guardián que va hacia ella y señala algo a Cliff: me acerco al monitor y veo que se trata del lugar donde trabaja Mia. Judd y Cliff dicen algo que no puedo oír, y ella corre a ayudar a su amiga.

Me levanto y busco el monitor que muestra el interior del lugar. Observo a Judd agacharse, hago un acercamiento, y veo que Mia tiene una viga de madera sobre su pierna. Judd se levanta justo cuando mi hijo llega. Pablo se acerca a ambas chicas y habla con ellas. Judd le da la mano a Mia y señala una ventana. Pablo abre la ventana y una columna de humo entra al lugar.

Judd aprieta la mano de Mia y gesticula algo. Mia llora, pero Judd sigue hablando. Le hace una señal a Pablo, y éste levanta la viga. Judd ayuda a Mia a ponerse en pie, y ella lo logra. No sé cómo, pero dejó de llorar.

Pablo corre hacia la entrada y se encuentra con un soldado de Edmond. Sé que es uno de ellos porque todos visten un uniforme similar: máscara negra con hoyos blancos a la altura de los ojos, un traje de cuerpo entero y guantes blancos. Cada vez estoy más convencida de que tenían armaduras en sus casas, esperando a que todo esto pasara. Mientras Pablo y el soldado intercambian golpes, Judd corre y agarra a este último del cuello. Mientras lo ahorca, le susurra algo. Habla por varios segundos, y cuando lo suelta, el soldado sale corriendo al exterior. Cambio de monitor y, sorprendida, veo que está atacando a sus compañeros.

Detrás de mí, escucho una puerta que se abre. Me incorporo y aparto la silla de un golpe. De pie en la entrada, bloqueándola, está Edmond.

Mark

¿Cuánto llevo aquí, en el Centro de Detención? Irenka me detuvo de día. Ahora es de noche, y no hay ningún reloj que indique la hora. Dormí una pequeña siesta, aunque no sé cuán pequeña fue. ¿Veinte minutos? ¿Una hora? ¿Varias?

¿Y cómo fue que todo salió tan mal? En las últimas semanas hice tan pocas cosas que, en comparación, las últimas horas se sintieron como varios días condensados en uno solo. Se suponía que todo sería sencillo: buscar a Irenka y hablar con ella, pedirle a Pablo que se fugue conmigo y decirle a Cliff que he vuelto, que soy el verdadero Mark. Pero ahora... ¿qué va a pasar? Todo se salió de control. Tanta gente furiosa con Irenka, tantas peleas, tanto caos...

¡BUM! La pared tiembla y retrocedo de un salto. ¿Qué mierda fue eso? ¡BUM! Otra vez. Una fisura se abre y empieza a descender, marcando una línea en toda la pared.  Continúa abriéndose y avanzando por toda la pared hasta que esta se desploma. Nadie viene a ver qué pasa, pero los otros presos están tan desorientados como yo. Los ocupantes de las celdas contiguas se ponen en pie y huyen por donde antes estaba la pared.

¿Y por qué no? Escucho gritos, pero no sé de dónde vienen. También salto por el hueco, camino alrededor del Centro de Detención y, cuando llego al frente, veo algo que me hiela la sangre: estalló una guerra. Hay humo ascendiendo al cielo por todas partes, Guardianes peleando con sus amigos y vecinos, cadáveres en el suelo, sangre por todas partes...

¿Dónde está Pablo? ¿Y Cliff? Salgo corriendo a buscarlos; deben de estar en casa de Pablo, ¿no? Paso a toda velocidad junto a combatientes sin rostro, algunos porque tienen máscaras y otros porque no alcanzo a ver quiénes son, pero nadie me habla ni intenta detenerme; todos tienen problemas.

Mientras corro, no puedo dejar de preguntarme cómo sucedió esto. ¿Dónde está Irenka? ¿Y Edmond? ¿Quién empezó esta vez? ¿Irenka atacó a los traidores? ¿Edmond ordenó atacarla? O tal vez nadie lo hizo. ¿Habrá sido un grupo de Guardianes, intentando detener a algunos Pro-Exposición? ¿O estos habrán atacado a los Guardianes? Todas esas preguntas se acumulan en mi cabeza y no dejan de repetirse mientras corro entre las calles que tantas veces caminé, junto a las casas que tantas veces visité o miré, y veo destrucción y muerte en todas partes: edificios colapsando, gente sangrando y desmayándose, gritos de dolor...

Sigo corriendo hasta chocar con una mujer y ambos tropezamos; tiene una máscara, así que no me doy cuenta de quién es. Se pone en pie enseguida y los pelos de su brazo se erizan. No recuerdo su nombre, pero sé que va a doler si me golpea con esos pelos; pueden ser filosos como agujas o duros como ladrillos.

Me pongo en pie, también, y extiendo la materia oscura por mis brazos. No quiero pelear, pero parece que ella cree que soy un enemigo. Si corro, tal vez me persiga y ataque por detrás.

Se arroja hacia mí, demasiado rápido. No consigo esquivarla, y me hace tropezar. Enredo uno de mis brazos alrededor de su cuello y ambos nos revolcamos. Va a soltarse pronto. No conseguiré retenerla hasta que se quede sin aire...

—¡Mark! —grita alguien.

Esperanzado, volteo la cabeza en busca de la voz, y es él: Pablo. Corre hacia mí, y aunque no hubiera identificado quién me habló, reconocería la máscara negra y su ropa de combate.

Suelto a la mujer y retrocedo, aunque tropiezo un poco. Pablo me alcanza, la golpea en una pierna y ella cae, gritando.

—¿Estás bien? —me pregunta.

—Sí, sí. ¿Dónde está Cliff?

—No lo sé. ¡Vámonos!

Es todo lo que hablamos. Intento agarrar su mano para no perderlo mientras corremos, pero se zafa. Igualmente lo sigo, por supuesto. Corremos durante varios minutos que se hacen eternos, y el panorama de lo que veo no cambia: peleas encarnizadas, muertes, humo, caos, sangre...

—¡Allí! —grita Pablo.

Señala un edificio que parece bastante sano; ya nos alejamos un poco de la zona central del conflicto, así que aquí no todo está tan mal. Corremos hacia el lugar que Pablo señaló. Abrimos la puerta de una patada y me desplomo sobre un sillón. Pasamos unos minutos en silencio, recuperando el aliento.

—¿Estás bien? —pregunta.

—No. Pero podría estar peor.

—Ah... —jadea.

Está más agitado que yo. Sé que debería dejar que respire y que descanse un poco, pero no puedo evitar preguntar:

—¿Dónde está Cliff?

—No lo sé —responde. —Lo dejé con... —duda y se detiene.

—¿Con quién?

—Con Judd y Dom —resopla, masajeando su pecho.

—¿Y dónde estaban ellos?

—En casa. Estábamos entrenando cuando atacaron.

—¿Qué? ¿Quiénes? ¿Hace cuánto que está pasando esto?

—Un grupo pequeño. Buscaban a mi madre —dice, sentándose a mi lado.

—¿Y dónde están ahora?

—¿Los que nos atacaron? Tirados en mi patio. ¿Nuestros amigos? Salieron corriendo hacia el centro...

—¿Entonces Cliff está sólo?

—No, lo dejé con...

—¿Con quién? —pregunto, impaciente.

—Con... tu clon —murmura, desviando la mirada.

—¡¿Qué?!

—¡No sabía qué hacer! —grita Pablo, mirándome. —¡Les dije que se quedaran en mi casa, pero me di la vuelta y desaparecieron!

—¡Claro que desaparecieron! ¡Es un maldito impostor! ¡Se llevó a Cliff!

—¡No me grites!

—... lo siento —murmuro.

—Yo también —dice Pablo, e inhala lentamente. —Les dije que iría a buscarte y que se quedaran allí. O que fueran al bosque a esconderse si la cosa empeoraba.

—Entonces deben estar en el bosque, ¿no?

—No. Entré a casa a buscar la máscara (para ver mejor entre el humo y poder respirar), y cuando miré por la ventana los vi huyendo hacia el centro.

—¿Dónde pueden estar?

—No lo sé. Es decir, Mark sólo querría ir a buscar a Cliff en medio de ese caos, ¿no?

—Sí... —concuerdo. —¿A quién más querría buscar mi...?

Lo tengo. ¿Cómo no se me ocurrió antes?

—Ya sé dónde están.

Edmond

—Ordénales que se rindan —digo a Irenka.

Ella, iluminada por la luz de los monitores que muestran la barbarie dominante en la Ciudadela, no responde.

—Dile a tus... a tu gente que se rinda —responde, y da un par de tímidos pasos hacia su derecha.

—¿Para que luego los Guardianes los castiguen? No. Eso no pasará. Eso no volverá a ocurrir nunca.

Me arroja una ráfaga de aire tan velozmente que no puedo sino recibirla y sentir cómo me empuja hacia el suelo. Las luces se apagan, y sólo permanece el brillo que emana de las diversas pantallas de la sala.

—Diles que se rindan —repito.

Sólo el silencio responde. Me pongo en pie y chasqueo los dedos junto a mi muñequera izquierda. Esta absorbe la chispa que salta de mis dedos y se ilumina, emitiendo una tenue luz naranja.

Con esta linterna improvisada ayudándome, camino hacia la sala de monitores, mas lo hago con cautela. El lugar es pequeño, y sé que Irenka ha de estar agazapada en alguna esquina, esperando mi llegada para atacar. Y en cuanto doy algunos pasos y llego al centro de la habitación... otra ráfaga de aire me dispara contra una pared. Alcanzo a ver cómo Irenka se pone en pie de un salto y huye por el mismo camino que usé para entrar.

La imito, aunque no con la misma gracia y agilidad de la que ella hace gala. Me quito la muñequera-linterna, chasqueo otra vez mis dedos sobre esta y la arrojo en dirección a mi enemiga.

Explota instantáneamente, y escucho cómo Irenka deja escapar un alarido de dolor; no gritará más que eso, claramente. Es demasiado orgullosa.

—¡Ríndete! —pido una vez más.

Pero no responde. En cambio, el sonido de sus pisadas incrementa en violencia y velocidad. Corro tras ella, y cuando llego al exterior, rodeado de arbustos y algunos árboles junto al río, me hallo desorientado. ¿Dónde está? Intento olerla, guiarme por el aroma a carne quemada, pero no siento nada.

Una fracción de segundo más tarde, escucho pisadas sobre hierba y la veo saltar sobre mí. Me ahorca con un brazo e intenta inmovilizarme con una llave.

—¡Ríndete! —grita. —¡Ahora! ¡Diles que se rindan!

—N-no... ¡No! ¡Tú ríndete!

Me quedo sin aire. Arrojo golpes a ciegas, pero no tiene mucho sentido. Nunca fui un luchador, y no lograré ganarle ahora. Chasqueo mis dedos desesperadamente, con la esperanza de poder distraerla al menos, pero no tiene caso; lo único que consigo es incendiar algunas hierbas.

Nos revolcamos en el pasto, desesperados. Irenka golpea mi estómago, y mis pulmones se sienten cada vez más inútiles. No puedo escapar. No puedo ganarle. Sólo puedo...

Chasqueo mis dedos frente a sus ojos, y una chispa salta a su cabello. Grita como nunca antes la oír gritar, y corre hacia el lago. Se zambulle y permanece bajo el agua unos segundos, tiempo suficiente para que dejarme recuperar el aliento.

—¡Irenka! —grito. —¡Ríndete! ¡Ya no tiene sentido! Aunque tus fuerzas ganen ahora, ¿qué sentido tiene gobernar sobre un grupo de gente que te odia?

La veo salir del agua, empapada y agonizante. Sus pasos son lentos, pero firmes. Abre y cierra la boca, varias veces. Debe de estar muy herida. Escucho que susurra algo, pero no lo entiendo. Camino hacia a ella, y cuando estoy cerca... me empuja y ambos caemos al suelo, estrepitosamente.

—¡Me querrán cuando ya no estés! —grita. —¡Cuando no les laves el cerebro!

Sus manos se cierran alrededor de mi cuello y me ahorca, furiosa. Mis manos se sacuden a los lados desesperadamente, en busca de algo que pueda ayudarme. Está demasiado mojada para poder chasquear mis dedos cerca de ella, así que sólo puedo valerme de mi fuerza ahora.

Una de mis manos siente algo grande, duro y seco. Una roca. En un solo movimiento la agarro y la muevo hasta golpear la sien de Irenka. Ella se desploma a un costado, gritando.

—¡Estás demente! —grito, parándome. —¡Ya no hay esperanza para ti! ¿Crees que te querrán? ¡Mira cómo están todos ahora! ¡Mira cómo mueren! ¡Y todo por tu culpa!

La envuelvo con mis brazos, toco unos botones en la base de mis botas (modificadas por Albinn) y ascendemos en silencio. Un silencio que contrasta con los gritos que oiremos en breve.

Mark

Me pongo en pie, casi de un salto, y tiemblo un poco.

—Despacio —dice Pablo. —¿A dónde vamos?

—Al teatro. ¿Por dónde podemos ir?

—Eh... creo que estamos cerca de la puerta oeste, así que...

Mientras Pablo razona y arma un plan, repaso una y otra vez mi conclusión: sí, tiene que ser en el teatro. Mi clon, es decir, Guido, tiene que haber ido a buscar a su hermana. ¿A quién más querría salvar sino?

Pablo abre la puerta y corremos hacia allí. Mi pierna no me duele; ¿será la adrenalina? Me costó caminar en el bosque cuando venía, pero ahora no siento nada. Tiene que ser su hermana, ¿verdad? Sí, claro. Por supuesto que sí. Aunque si no está en el teatro, debe de estar en su casa. ¿Dónde vive? Creo que no fui nunca, pero seguro Pablo sí lo sabe.

El panorama no cambia mucho: se oyen menos gritos, por lo que debe de haber menos gente peleando, y ya es de noche completamente.

No sé cuánto tiempo corremos; podrían ser minutos, pero parecen horas. Al llegar al teatro vemos a Dom y Judd. Ella está en la azotea del edificio, apuntando con un arma a dos Guardianes que retienen a Dom. Este patalea e intenta zafarse de sus brazos, y Judd les dispara en la espalda. Uno de ellos suelta a Dom y grita de dolor, pero su compañero no cede. Arroja a Dom al suelo e intenta ubicar a quien disparó.

Dom se pone en pie y sostiene su pecho, respirando agitado. Pero rápidamente salta sobre el Guardián que lo soltó e intenta ahorcarlo con sus piernas. Ambos forcejean un rato, y Pablo corre hacia allí.

Intento seguirlo, pero tropiezo con un cuerpo y caigo al suelo; la pierna empieza a arderme, y todo el dolor que no sentí desde que salí de prisión llega ahora. Desde aquí abajo, veo que Pablo está por alcanzar a Dom y al Guardián, pero repentinamente mi novio sale disparado hacia un costado. Me pongo en pie, nervioso, y veo aparecer a Ulrich, el hombre que me cazó cuando me perdí, vistiendo la armadura negra que siempre usa.

Algo brilla en su mano, y lo arroja hacia Dom y el Guardián. Este último recibe el golpe y cae al suelo, sacudiéndose y temblando como un pez fuera del agua. Dom se pone en pie y recupera el aliento, pero cuando ve a Ulrich, se pone pálido; los cortes y golpes en su rostro parecen resaltar más.

Un grupo de tres Guardianes aparece a un costado de Ulrich, pero este mete la mano en un bolsillo de su cinturón y, en menos de diez segundos, saca un arma, le añade dos tubos pequeños y dispara a quemarropa contra los Guardianes, que caen muertos inmediatamente. Como tiene puesto su casco, no alcanzo a verle la boca. Y con todo el ruido que nos rodea, tampoco podría oírle. Pero imagino que está diciendo que no peleemos entre nosotros, que nos rindamos para poder irnos en paz, etc.

Aparecen dos personas más, vistiendo trajes idénticos a los que tenía la gente de Edmond en la habitación blanca. Corren hacia el Guardián que Ulrich electrocutó y comienzan a golpearlo. Dom salta sobre ellos y escupe en las manos de ambos. Luego toma sus brazos y hace que se agarren de las caras. Intentan liberarse, forcejean, pero no pueden soltarse y caen al suelo.

Dom me ve y corre hacia mí, pero ve algo y grita. Judd dispara en esa dirección y grita algo a Dom. Este hace un gesto para que no me mueva y corre hacia Judd. Le grita algo, pero ella no alcanza a oírlo. Un soldado (no un Guardián) aparece tras ella y comienza a ahorcarla, pero Dom trepa rápidamente por el edificio y salta sobre él. Judd se libera y dispara. El hombre cae desde la azotea y choca contra el suelo, pero parece seguir vivo; Dom y Judd chocan sus puños en señal de triunfo.

Otro grupo de Guardianes aparece en la entrada al teatro y corre hacia Ulrich. Este mete una mano en su cinturón y les arroja algo antes de que puedan salir del edificio. Hay una explosión de luz, idéntica a la que hubo cuando Cliff y yo luchamos con Gus, y luego llega el sonido; un sonido abrumador, ensordecedor, que hace temblar a mi cuerpo. Veo varias fisuras abrirse en las paredes del edificio, y la base de está cayendo. Dom y Judd gritan desde el techo, aterrados. Los Guardianes que estaban en la entrada ya deben estar muertos.

Apoyo mis brazos en el suelo e intento levantarme, pero mi pierna duele con cada pequeño movimiento que hago. Mi cabeza está por explotar. Intento moverme, pero caigo otra vez al suelo. Apoyo mi cabeza, agotado, y...

Edmond

—Bájame —dice Irenka. —No puedo seguir viendo esto.

Respiro aliviado; yo tampoco puedo seguir así. Suficiente dolor me causó ver la devastación que sufrió la Ciudadela durante el Ataque, y no estaba en mis planes que la destrucción llegara a una escala semejante a la que presenciamos.

—Bájame —repite Irenka. —Llévame a mi despacho; ordenaré la rendición.

—Gracias —respondo, y empiezo a descender.

Lo estoy logrando. Lo estamos logrando. En cuanto toquemos tierra, Irenka pondrá fin a todo esto. Tal vez la arrestemos, tal vez la perdonemos, o tal vez sea juzgada por un tribunal completo, formado por ciudadanos de la Ciudadela y autoridades del mundo exterior... ah, se sentirá raro dejar de llamarle así.

Distingo la parte superior del Centro de Detención y le pregunto si quiere que la deje en la azotea. Murmura que sí, y hacia allí dirijo nuestro curso. Mi mirada está fija en el horizonte, en lo que tengo delante, pero no es necesario que intente ver nuestro punto de aterrizaje. Si bajo la mirada, veré la carnicería que tiene lugar a nivel del suelo, y ya he visto suficiente de esas atrocidades.

Cuando estamos por aterrizar, deposito a Irenka con suavidad en el suelo, e inmediatamente se desploma sobre sus rodillas.

—De pie —digo con tono cariñoso, flotando a medio metro del suelo. —Sólo tienes que hablarles, y todo terminará.

Irenka continúa sollozando, y sube las manos a su rostro. Me acerco a ella, en un intento por reconfortarla, pero cuando estoy lo suficientemente cerca, salta sobre mí. Ambos caemos al suelo de la azotea y nos revolcamos.

—Gracias... —susurra mientras me ahorca. —... por ser tan... idiota...

Chasqueo mis dedos cerca de ella, pero el fuego no se traspasa. Me quedo sin aire. No puedo respirar. Tengo que evadirme...

Muevo mis piernas y hago que pierda el equilibrio. Me pongo en pie y la pateo mientras ella está en el suelo; es un movimiento sucio, pero es lo único que se me ocurre.

—¡¿Por qué eres tan obstinada?! —grito, arqueando mi cuerpo. —¡¿Por qué no te rindes?! ¡¿Por qué no intentas hacer algo bien?!

—¡¿Y tú por qué no te mueres?! —grita ella, poniéndose en pie.

—Hay mucho por hacer.

—Ya veremos —dice.

Es un diálogo sin sentido, pero creo que sólo quería distraerme. Empiezo a flotar para alejarme de ella, pero Irenka toma carrera y salta sobre mí. Me abraza, clavándome las uñas, y amenaza con hacer que pierda mi equilibrio.

Flotamos sobre el campo de batalla, entre tantos edificios derruidos y cuerpos sin vida. Mientras forcejeo con Irenka, distingo a Ulrich peleando allí abajo. Esta es la única oportunidad que tendré para librarme de Irenka.

—¡Ulrich! —grito, desesperado y esperanzado.

No parece oírme. Continúa peleando contra los Guardianes que se le acercan; estoy solo en esto.

Irenka se aferra a mi cuello otra vez, y siento que resbalo en el aire. No tengo control sobre las botas, y solo parecen subir más y más lentamente. El rostro de Irenka está... salvaje: tiene cortes, golpes y magulladuras, pero aprieta los dientes y no parece que vaya a ceder.

—¡Ulrich! —grito otra vez.

Esta vez sí me oye y voltea hacia nosotros. Nos apunta con el arma que lleva en la mano, giro para que Irenka quede de cara a él, y Ulrich dispara.

Escucho las balas penetrar en su cuerpo, sus gemidos, siento la sangre fluyendo por los hoyos... Ulrich me hace un gesto desde el campo de batalla y corre.

Ahora, con más calma, empiezo a descender, sosteniendo a Irenka mientras ella gime y me maldice en voz baja.

—No hables —susurro.

—Hijo de puta...

—Tienes que conservar tu fuerza.

—No... p-pediré...

—¿Qué? ¿Piedad? No voy a matarte.

—N-no m-me ren... rendi...

—¿Todavía no? ¿Cómo puede ser que aún te resistas? ¿No te das cuenta que, en cuanto anuncies la rendición de los Guardianes, podremos asistir a todos los heridos y a ti?

—No... lo haré... esm... es m-malo...

—No sabes si el futuro será malo, pero no puede ser peor que esté presente.

—Y tú un... un i... idiota...

—No te he matado, ¿y me atacas? ¿Por qué? ¿Qué piensas que ganarás así?

—No voy... a ganar. ¿N-no ves...? Ya perdí. T-todos p-perdimos...

—Siempre hay que hacer sacrificios para... es decir, cuando bajemos podremos...

—No. N-no más discursos. No m-más mentiras. No más nada.

Se aparta de mí con una fuerza que no creí aún tuviera y me arroja una ráfaga de aire en el rostro, hiriéndome y forzándome a soltarla.

Todo ese viento entró en mis ojos de forma tan seca, tan violenta... igual que Irenka. Igual que la forma en que cayó. Bajo mi mirada y allí la veo. En una zona alejada de las peleas y de los otros cadáveres, yace Irenka, inerte.

Mark

Abro los ojos y veo algo grande. Algo roto. Pedazos de pared. De edificio... ¡el teatro! Intento arrastrarme, pero mi pierna duele. Ya no hay nadie a mi alrededor: sólo silencio, humo y escombros.

—¡Dom! —grito, pero no hay resultado. —¡Judd! ¡Pablo!

Nadie responde.

—¡Pablo! —grito otra vez.

Solo silencio. ¿Cuándo lo vi por última vez? Llegamos juntos hasta aquí, pero debió perderse... ¿dónde se habrá metido? Tal vez entró al teatro a buscar a Cliff. ¿Estarán ambos ahí?

A duras penas, y sintiendo que mi pierna grita de dolor, me pongo en pie. No puedo ignorar el dolor, pero tampoco puedo quedarme sin hacer nada, así que camino hacia las ruinas del teatro. Voy lento. Paso a paso, arrastrando mi pierna herida.

¿Dónde están todos? Aquí sólo quedan cadáveres y escombros, pero escucho explosiones y gritos de otras partes. ¿Ya no quedan vidas aquí? ¿No queda nadie que atacar, nadie que asesinar? No, no puede ser. Tiene que haber alguien. Dentro de esas ruinas, tiene que haber vida.

—¡Pablo! —grito otra vez.

No hay respuesta. Sigo caminado hasta llegar junto a los escombros; no está tan mal como pensé. Una pared se derrumbó, causando que gran parte del edificio cayera también, como en diagonal, pero las otras paredes resistieron, así que parece algo así como una rampa. Una de las puertas en la entrada está fija aún, y en el suelo veo los cadáveres de algunos Guardianes.

Entro en lo que queda del lugar: está oscuro, y apenas entra luz por algunas rendijas. Frente a mí hay un pasillo largo que lleva al escenario, y a ambos lados hay muchísimas sillas; la mayoría están destrozadas, por supuesto. En el escenario, hay un hueco en el centro, cortinas en el suelo, tubos de metal colgando y otras cosas que no reconozco.

—¿Hola? —vuelvo a preguntar.

Una vez más, no hay respuesta. Avanzo por el pasillo, arrastrando mi pierna. Una y otra vez pregunto si hay alguien, busco señales de vida, pero mi voz resuena y se pierde. Siento que pierdo mi tiempo. Aquí sólo hay escombros y cadáveres. Además, estoy muy vulnerable. Cualquier enemigo podría agazaparse detrás de mí y atacar inmediatamente.

 —... ah...

¿Qué fue eso?

—¿Hola? —pregunto.

—... a...

—¿Hola? —repito, intentando oír de dónde viene esa voz.

—¡Ma... !

—¿Quién es?

—¡A... ayu... !

Camino lo más rápido que puedo hacia la fuente de esos sonidos.

—¡Sigue hablando! ¡Estoy yendo!

Camino más rápido, y cuando llego a la base del escenario, veo que hay un hueco en el suelo. Allí hay varios escombros y tubos de metal, y bajo todo eso, está Pablo. Salto al pozo sin pensarlo dos veces, e intento mover lo que puedo.

—Está muy pesado —murmuro, frustrado.

—Lo sé —responde Pablo. —No... pude...

—No hables. Veré cómo sacarte de aquí.

Despliego la materia oscura por mis brazos y la concentro en mis manos. Golpeo un bloque enorme de piedra; tal vez pueda destrozarlo y hacerlo más pequeño. Pero no importa cuánto golpee, no hay ningún cambio, y solo pierdo energía.

—Si yo... no p-pude —dice Pablo —, no creo q-que tú...

—Tiene que haber alguna forma —digo. —Iré a buscar ayuda.

—Date prisa. Hace... f-frío, y tengo sueño...

—¡No! ¡No te duermas! —suplico, sacudiéndolo.

—Ve, rápido. Pero... date prisa...

Volteo y coloco mis manos en algún lugar que me ayude a trepar. Apenas hice un par de movimientos cuando escucho a Pablo toser. Doy media vuelta y vuelvo con él. Me doy cuenta de que un tubo de metal le atraviesa un costado del abdomen.

—¿Qué haces? —pregunta, casi en un susurro.

—No puedo dejarte solo.

—Ve a buscar...

—No.

—Mark, tienes que ir.

—No te dejaré solo. Muévete, te ayudaré a sentarte.

Pongo mi mano en su espalda y lo ayudo a enderezarse. Siento algo mojado, y cuando observo mi mano, veo sangre: tiene una herida en la espalda, y no se ve nada bien.

—¿Qué te pasó? —pregunto.

—¿Tú qué... c-crees? M-me la... lastimé cosiendo —bromea.

—¿Cómo puedes hacer bromas si estás tan herido?

—Así soy —sonríe. Sus dientes están manchados de sangre, y la sonrisa es débil.

—No deberías hacer bromas; en realidad, no deberías hablar.

—¿Hola? —pregunta una voz, desde la puerta. —¿Hay alguien?

—¡Aquí! —grito. —¡Necesitamos ayuda!

—¡Volveré enseguida! —dice la voz, y escucho pisadas que se alejan.

—¿Oíste eso? —pregunto a Pablo.

—Ayúdame... a pararme... —dice.

Lo tomo del pecho con ambas manos, contamos hasta tres y nos ponemos de pie. Todo parece estar correcto, pero ese pensamiento desaparece rápidamente: al pararse, Pablo se separó del tubo de metal que atravesaba su abdomen, y una pequeña cascada de sangre aparece. Tiembla y cae de rodillas.

—¡No! —grito.

Lo tomo en mis brazos y cubro su herida con mi mano, con materia oscura, intentando retener la sangre.

—No hagas esto... estamos por salir de aquí...

—Lo siento... —ya no habla como antes; apenas puedo oírlo.

—No hables... —acaricio su rostro, sintiendo las lágrimas unirse a la sangre y polvo que hay en mi rostro.

—Hace frío...

—¡Allí están! —grita la voz de antes, y escucho pisadas corriendo hacia nosotros.

—Frío...

—Mi amor, por favor, aguanta —susurro, apretando su mano con fuerza. —Casi salimos... tenemos que irnos...

—¡Ayúdame a bajar! —grita la voz de arriba.

—Mark... no...

—No digas eso... no digas nada...

—Te... amo...

A nuestro alrededor aparecen personas, pero no veo sus rostros ni sus ropas. Hablan y se mueven en torno a nosotros, pensando en cómo ayudarnos.

—No... te vayas... no quiero... —susurra, cerrando sus ojos.

—No me iré —digo, con voz temblorosa. —Me quedaré contigo.

—¿Hasta...?

—Hasta el final —prometo. —Y aún faltan muchos años para eso —añado, con más lágrimas cayendo por mi rostro.

Pablo aprieta mi mano, pero apenas lo siento.

—¿Listos? —pregunta una voz a las demás, y estas asienten.

—Te amo —susurro.

Levantan a mi novio, pero este ya no se queja ni solloza. No aprieta mi mano, ni dice nada. Solo silencio. No digo nada. Las personas hablan, pero no las escucho. Grito por dentro: quiero destrozarlo todo, gritar, patear... pero estoy agotado, y sólo puedo llorar.

Edmond

Cuando termino de descender y llego a donde yace el cuerpo inerte de Irenka, veo que ya hay alguien ahí. Mientras bajaba lentamente vi que alguien corría hacia ella, pero no supe percatarme de su identidad; mi cabeza estaba entumecida, llena de pensamientos sobre lo que acababa de ver. Pensamientos sobre mi amiga, mi enemiga, mi problema...

Es Mark quien sostiene el cadáver. Al principio no distingo cuál de los dos, pero la cicatriz que sale de su boca disipa cualquier duda. En sus brazos descansa el cuerpo de su mentora... es decir, de la mentora del Mark original.

—¿Por qué...? —susurra. ¿Estará sufriendo? —¿Por qué nunca te enteraste de cómo me trataban?

—¿Mark? —pregunto, para hacerle saber que estoy junto a él. —¿Estás bien?

—¿Por qué...? —repite. La materia oscura trepa rápidamente desde el brazo a su mano, donde es moldeada en forma de espina. Acto seguido, golpea repetidamente el estómago de Irenka. —¿Por qué no...? ¿Por qué no fuiste mejor? —murmura, perforando el cadáver y salpicando sangre a los costados. —¿Por qué no nos cuidaste? ¿Por qué no nos protegiste? —continúa, acompañando cada pregunta con un golpe. —¿Por qué no me quisiste? ¿Por qué no fui como ellos?

—Mark...

—¿Por qué tuve que estar tanto tiempo en secreto? —sigue preguntando, apretando los dientes.

—Mark...

—¡¿Por qué fuiste tan idiota?! —grita. —¡¿Por qué no pudiste superar lo que te pasó?! ¡¿Por qué?!

—Es suficiente...

—¡No! —vocifera, escupiendo en el rostro inmóvil de Irenka. —¡Nunca será suficiente! ¡Nunca podré ser perfecto para ella! ¡Nunca podré mostrarle que se equivocó!

—¡Basta! ¡Tenemos que salir de aquí, Guido!

—¡Soy Mark! —grita.

—Disculpa —arrodillándome para estar a su altura. —Me confundí de nombre. Pensé que eras...

—Soy Mark —repite.

—Me confundí por las preguntas. Algunas parecen ser de Guido y otras de Mark.

—¿Eh?

—No importa. Hablaremos de eso luego. Vámonos.

—No puedo irme. Tengo que...

—¿Qué ¿Sacarla de aquí?

—Sí... no... no lo sé...

—¿Por qué? Pensé que la odiabas.

—Es verdad —dice. —Pero porque siempre estuvo en contra de la Propuesta, porque no me ayudó... porque hizo más difícil el plan...

—¿Sólo por eso?

—¿Por qué más sino?

—Dijiste algunas cosas que son más propias de Mark que de Guido —comenta, poniéndome de pie.

—¿Y? ¿Qué pasa con eso?

—No importa. Luego lo hablamos. Ahora tenemos que irnos.

Escucho un grito cerca. Giro rápidamente y veo a Cliff en el piso, forcejeando en el suelo con otro chico; debe ser dos o tres años mayor. Cliff lleva su traje de combate y el otro chico una armadura de mi bando.

Reacciono instintivamente y chasqueo mis dedos. En cuanto la llama se adhiere a mis dedos, la arrojo hacia los dos chicos, y en cuestión de segundos la manga del oponente de Cliff empieza a arder. Mientras se revuelca en el suelo, intentando apagarla, Cliff se pone en pie y sale corriendo de allí.

—Ve a buscarlo —digo a Mark.

—Está bien.

—No peleen. Busquen refugio.

—¿No vienes conmigo? —pregunta, poniéndose de pie.

—No. Tengo que hablarles, tengo que decirles que Irenka está muerta.

—Genial —sonríe.

—¿Por qué sonríes?

—Porque ganamos.

—Tal vez —murmuro, hundiéndome de hombros.

—¿Cómo que "tal vez"? ¿No es esto lo único que nos faltaba, que Irenka ya no interfiera con el plan?

—Sí, pero...

—Entonces ganamos. Iré a buscar a Cliff. ¡Nos vemos más tarde! —dice, y corre.

Es verdad: ganamos. Pero esto... no se siente como un triunfo. Me agacho junto al cadáver y me apoyo en el pasto. Necesito descansar unos minutos. Sé que cuanto antes anuncie el final de la contienda, mejor, y que más vidas se salvarán. Pero estoy agotado, y no puedo dejar que me vean así. Tengo que verme bien: lúcido y heroico. Tienen que saber que puedo guiarlos a una nueva era de prosperidad y libertad.

Pero antes de eso, antes de salvarles y guiarles a una mejor vida, necesito descansar.

Judd

—Casi llegamos —dice Dom.

Asiento con la cabeza para que sepa que aún no me desmayé. Llevamos un buen rato caminando, con él cargándome por encima de su cuello, atravesando las ruinas de la Ciudadela. Sé que llevamos minutos de caminata, pero parecen horas. El cielo nocturno no ayuda a orientarme.

Dom tropieza con algo pero no cae al suelo; yo sí. Entre el golpe que recibí en la cabeza, el sangrado y la pierna herida, es un milagro que aún pueda caminar.

Dom me levanta, y siento que estoy por dormirme. Lo siguiente que veo son imágenes que pasan rápido: Dom estirando sus brazos hacia mí, una de mis manos ensangrentada, una pareja que nos recibe cuando llegamos a la entrada de un edificio no tan dañado...

El techo parece temblar. ¿Dónde estoy? Sé que acostada en el suelo, usando unas mantas como almohada, pero... ¿dónde?

Me incorporo y veo a mi alrededor: parece un almacén con paredes de madera repleto de gente, y ninguno está en buen estado: el piso está lleno de personas, algunas durmiendo y otras descansando despiertas. Quienes están en pie conversan entre sí al otro lado de la habitación. Veo a Dom y le hago una seña para que venga. Su rostro, cansado y con algunos golpes, se ilumina cuando me ve y llega a mi lado en segundos.

—Qué bueno que estés bien —dice, y me abraza.

Es un abrazo cálido y sincero, aunque me duele un poco.

—¿Qué pasó? —pregunto.

—No sé... creo que perdimos —dice, sentándose a mi lado.

—¿Perdimos? ¿Cómo que "perdimos"?

—Hace unas horas Edmond habló y dijo que Irenka está muerta.

—¿Qué? —pregunto, sentándome derecha muy rápido... y lastimando un poco mi espalda.

—Eso mismo.

—¿Cómo puede estar muerta? ¿Él la mató?

—No dio detalles, pero... —Dom se hunde de hombros.

—Entonces... ¿por qué hay tan poca gente aquí? —pregunto, mirando alrededor otra vez.

—¿Cómo que "tan poca"? Está repleto.

—¿No viste toda la gente que paseaba por la Ciudadela la semana pasada? Aquí no hay ni una décima parte de toda esa gente.

—Ah, eso... eh, estos son los que...

—¿Los que qué?

—Los que... están bien —murmura.

—¿Los que están vivos? —pregunto, y asiente con tristeza. —Espera... ¿Cliff está aquí?

—... —desvía la mirada y rasca su barbilla.

—Dom, ¿Cliff está...?

—No lo sé —dice, sin mirarme. —No lo vi. Pero puede ser que esté vivo allí afuera.

—Eso espero. ¿Y Mark?

—¿Cuál de los dos? —pregunta, ahora sí mirándome.

—Sí... buena pregunta...

—Eso no me lo esperaba. En el circo había mucha gente rara, pero es la primera vez que sé de un caso de clones.

—¿Recuerdas a Anette? —pregunto. —La que hablaba con los peces.

—¿Cómo no voy a recordarla? Siempre me río cuando recuerdo su cara el día que nos encontró comiendo pescado frito con Giménez.

—Casi pierdo un ojo ese día —sonrío, al recordar a esa vieja loca.

—Me acuerdo, pero Giménez sí que perdió un dedo —comenta Dom, mirando su mano y haciendo un gesto de dolor exagerado con la cara.

—Anette dijo que estaba justificado: que si ella perdía tantos amigos, un dedo no era nada en comparación...

Ambos reímos, recordando los buenos momentos en ese lugar no tan bueno. Nuestra risa resuena en el almacén de refugiados. Nadie nos mira, pero no hace falta para saber que es un sonido fuera de lugar.

—¿Cuál crees que es el verdadero? —pregunto.

—Ni idea. ¿Y tú?

—Tampoco, pero no creo que haga mucha diferencia para nosotros, ¿no?

—¿Por qué? —pregunta Dom.

—El verdadero Mark es al que nosotros conocimos y el que nos aceptó en su casa.

—Bueno, sí...

—Es al Mark que conocí y por el que siento cariño —añado.

—"Cariño" tal vez sea una palabra fuerte, pero sí, estoy de acuerdo contigo.

—Dom, por favor. Te dio trabajo y no te echó. Si no puedes sentir cariño por una persona así...

—Está bien, está bien —dice, levantando sus manos para frenar mis palabras. —Siento cariño por él. Lo amo. ¿Contenta?

—No es necesario que lo ames. Y hablando de...

No me atrevo a terminar la pregunta. Tal vez Dom no sepa qué pasó con Eugenia. O peor aún, tal vez sí lo sabe y está evitando hablar de ello.

—... eh... ¿y Pablo? —pregunto, intentando hablar de otra cosa.

—Tampoco sé nada.

—¿Qué podemos hacer?

—Tú —dice, remarcando la palabra y señalando con un dedo —tienes que descansar. Yo iré a ver qué más puedo averiguar.

Dom

Aún es de noche, y cada tanto se oye a Edmond gritar que Irenka está muerta, que la lucha ya no tiene sentido y demás cosas. En realidad no sé qué más está diciendo; usa muchas palabras elegantes y raras.

Creció el número de personas aquí, pero aún no hay rastro de Cliff, Eugenia, Mark (ninguno de los dos), Pablo... ¿qué le habrá ocurrido? ¿Dónde estará? ¿Sabe que su madre murió? ¿Y qué va a hacer ahora? Sin Irenka aquí, puede decirle a todo el mundo que está en una relación con Mark. Podrán ser felices ahora.

Pero, ¿dónde? ¿Qué va a pasar ahora? Si todo lo que Edmond dice es verdad, y si la Ciudadela realmente está tan destruida como me pareció, no tiene mucho sentido seguir viviendo aquí. Tal vez todos vayamos al Valle, ese lugar del que tanto hablaron. O tal vez vayamos a la ciudad con Edmond, donde nos presentaremos y...

No, no quiero ir. No puedo ir. Me sentiría otra vez como un animal de circo, pero sin la seguridad de saber que el público me amará. ¿Y si no nos aceptan? ¿Qué vamos a hacer? ¿Y si todo esto fue por nada?

Todas esas preguntas desaparecen cuando veo a Mark entrar cargando algo. No, no algo. Alguien: Cliff. Salgo corriendo y lo abrazo; abro mis brazos y termino abrazándolos a él y a Cliff.

Nos separamos y veo de cuál Mark se trata: el de la cicatriz. Pero no importa mucho, ¿no? Es como dijo Judd: el verdadero Mark es el Mark al que queremos, y no el otro. Al otro apenas lo conocimos por unas horas. Aunque tal vez ambos sean el verdadero. Porque si son clones... ah, no importa.

—Estoy feliz de verte —digo.

Mark sonríe. Y aunque sé que es una sonrisa agradable, su cicatriz hace que se vea aterradora. Veo que está bastante dañado: su armadura está destrozada, dejando ver varias partes de su piel, y tiene un corte nuevo en un costado de la cara.

—¿Qué te pasó? —pregunto.

—Luché con mucha gente. El último fue un viejo que me hizo esto —dice, señalando el corte de su cara.

—¿Era un Guardián?

—No, creo que no. Pero tampoco tenía traje de los Pro-Exposición.

—¿Los qué?

—Los que están a favor de la Propuesta —explica.

—Ah.

Llama a un par de personas y les pide que se encarguen de Cliff. En cuanto se lo llevan, le doy una botella de agua y le digo que se siente.

—No. Tengo que salir —repone, aceptando solo la botella.

—¿Qué? ¿A dónde?

—Tengo que ir a buscar...

—¿A Pablo?

—... ah, sí. Pablo.

—¿Sabes dónde está? —pregunto.

—No. Pero tengo que ir a buscar a alguien más.

—¿A quién?

—Tengo que ir al teatro —dice, aunque por su voz parece muy cansado como para ir ya mismo.

—No lo hagas —dice una voz áspera. Ambos miramos y vemos a un viejo acercarse a nosotros. —Es una pérdida de tiempo.

—¿Por qué? —pregunta Mark.

—El teatro se incendió. Lo vi con mis propios ojos.

—El teatro no importa. Tengo que ir a buscar a Elisa y...

—No creo que hayan sobrevivido —dice el viejo.

—La saqué de allí —responde Mark, algo molesto. —Y la llevé a...

—Sí, es verdad —dice una mujer sentada a un metro. —Yo lo vi.

—Iré a buscarla —dice Mark.

—No tiene sentido —dice la mujer.

—¿Por qué?

—Sé dónde estaba Elisa, y dónde estaba su familia. Pero no vayas...

—¿Por qué? —repite Mark.

—Porque esa casa se derrumbó minutos más tarde. Y junto con la casa, toda esa familia... y mis hijos... y...

La mujer empieza a llorar, y las personas que están junto a ella intentan consolarla. Mark se sienta en el piso y se queda mirando a la nada.

—Tal vez salieron —sugiero. No sé por qué Mark quiere ir a buscar a Elisa, pero la noticia pareció pegarle fuerte un poco.

—No —susurra.

—Nadie salió —dice la mujer, aún llorando. —Fui... la última en salir... y vi cómo... c-cómo la casa... aplastaba a todos y...

Vuelve a llorar y no dice nada más. Miro a Mark; él no llora, pero tampoco dice nada. Tiene la mirada perdida, y casi parece un muerto más.

22. Complejo de Mesías

6 de agosto

Mark-2/Guido

No recuerdo tener sueño ni ganas de dormir, solo esa opresión en mi pecho al creer que mi hermana murió. No estoy seguro de cuánto tiempo estuve pensando en eso, barajando en mi mente distintos escenarios en que ella se haya salvado. Pero es evidente que en algún momento no aguanté más y caí dormido, porque me desperté hace un rato en el suelo, abrazado a mis piernas y tapado con una manta delgada.

Algunos grupos de personas fueron a los edificios más cercanos a buscar comida, o eso es lo que me dice el hombre que me da un pedazo de pan y una taza de té como desayuno. Sonrío y le agradezco, e inmediatamente vuelvo a pensar en mi hermana.

Tiene que estar viva. No hay forma de que haya muerto así. En cuanto termine de comer veré que Cliff esté bien, avisaré a Dom que me voy e iré a buscar a mi hermana. Tal vez está atrapada bajo los escombros, esperando que alguien vaya a salvarla.

¡Y yo aquí perdiendo el tiempo, desayunando como si todo estuviera bien! En un arrebato de rabia, levanto el pan y casi lo lanzo... pero no puedo hacerlo. La gente que nos cuida está entregando muy poca comida a cada persona, y sería un acto terriblemente egoísta de mi parte desperdiciar así lo que me dieron.

Me pongo en pie y tiemblo un poco; no creí estar tan dañado por todo lo de ayer. Camino buscando a Cliff, y lo que veo mientras tanto es desolador: cientos de personas en el suelo, muchos amontonados, con vendajes en brazos, piernas, torsos, cabezas, ojos... y los familiares, parejas o amigos que les atienden no parecen estar mucho mejor; en algunos casos, la única diferencia entre ambos es que uno está acostado y el otro consigue mantenerse en pie o de rodillas.

Sigo caminando, y veo un forcejeo entre tres personas por una cuarta: un hombre y una mujer intentan levantar un cadáver del suelo mientras un chico, adolescente, se aferra y grita que no hagan eso, que no lo saquen, que a veces parece que está muerto pero que en un rato estará bien. La pareja forcejea mientras dice algo que no escucho, y finalmente logran separar al chico del cadáver. Toman este último y se lo llevan al exterior. ¿Lo dejarán por ahí? ¿Lo quemarán? ¿O luego habrá un entierro apropiado para todas las víctimas de esta carnicería?

Me siento perdido, y estoy por pedir ayuda cuando veo a Cliff. Por un segundo, todas esas dudas y pensamientos negativos desaparecen de mi mente. Camino rápido hacia él, pero empiezo a preocuparme cuando veo que hay un pequeño círculo de personas rodeándolo.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—No se despierta —responde uno de ellos.

Toca a Cliff en distintas partes: brazos, frente y pecho, pero cada vez que aleja sus manos hace un ruido con su lengua, un chasquido en forma negativa.

—Pero... eso es normal, ¿no? —pregunto. —Es un niño, apenas un adolescente. No podemos esperar que soporte todo lo que pasó de la misma forma que un adulto.

—No, claro que no. Pero ese no es el punto. El problema es el traumatismo... recibió un golpe muy fuerte en la cabeza, y no sé cuánto tardará en despertar.

—¿Está muerto? —pregunto, y trago saliva.

—No, no. Pero...

—¿Pero qué?

—Hay que llevarlo a un lugar más higiénico, donde pueda reposar y ser tratado apropiadamente.

—¿La mugre lo afecta?

—No —responde el doctor, y siento que está empezando a perder la paciencia. —Llévalo al Valle, busca a los médicos del lugar y espera a que tomen una decisión.

Le agradezco y se va. Miro a Cliff, inconsciente en el suelo, y siento un escalofrío: ya hay una gran posibilidad de que haya perdido a mi hermana, y ahora es probable que Cliff... no. No, no puedo pensar eso. Tengo que mantenerme positivo, enfocarme en otra cosa. Tengo que ir a buscar a mi hermana.

Echo un último vistazo a Cliff y... y siento que no puedo irme. Se ve tan pequeño, tan vulnerable, y pienso en lo mal que estaré si algo le pasa. Al igual que muchos otros, tiene vendajes en brazos y cabeza, pero además su cara está en mal estado; tiene mugre en las mejillas y los ojos hinchados, como si hubiese llorado.

—Les pido su atención, por favor —dice una voz, retumbando por todo el lugar.

No sé de dónde viene, pero resuena en todas partes. A mi alrededor hay más gente confundida, y otras personas señalan el cielo.

—Otra vez lo mismo —murmura alguien.

—Les pido su atención, por favor —repite la voz.

Es Edmond. No soy el único que se da cuenta. Quienes, como yo, se encuentran intrigados, salen del edificio y lo buscan en el cielo; me uno a ellos, claramente. Y cuando salimos, lo vemos en lo alto, flotando, como algún tipo de... ¿dios?

—Ya he dicho esto varias veces en las últimas horas, pero lo seguiré diciendo hasta que todo el mundo lo sepa: se acabó. Irenka está muerta, pereció durante el conflicto entre los Guardianes y nosotros, el pueblo. Y con ella se fue la oposición al progreso. Créanme cuando les digo que yo no quería esto: ni su muerte, ni la de todas las víctimas de esta atrocidad que hemos presenciado. Pero lo hecho, hecho está, y ahora sólo podemos honrar la memoria de nuestros seres queridos siguiendo adelante, cumpliendo nuestros sueños, teniendo mejores vidas y asegurándonos de que todas esas pérdidas no hayan sido en vano.

Creí que diría algo más inspirador en lugar de hacer tanto énfasis en las muertes y todo lo malo que hemos sufrido.

—He hablado con la gente del Valle —continúa —, y están haciendo todo lo que está en sus manos para auxiliarnos. Ya vinieron un par de veces, para dar un vistazo general al desolador panorama que estamos viviendo, y para llevar a cabo una resolución a fin de socorrernos lo antes posible de la forma más eficiente que puedan. E insto a que todos vayamos al Valle, donde nos atenderán y recibirán por igual sin importar la orientación política que tengamos. Y en esto último quiero hacer énfasis: ya no hay bandos, ya no hay "a favor de la Propuesta" o "en contra". La Propuesta es una realidad, y estamos muy cerca de llevarla a cabo... pero eso no importa ahora mismo. Lo que importa es que somos un pueblo, una gran familia, y que debemos mantenernos unidos en estos momentos de desolación, de pena y tristeza. No importa si ayer peleé con alguien; hoy le abrazaré y permitiré que llore sobre mi hombro, sin importar cuántos golpes hayamos lanzado antes.

Hace una pausa, y escucho los murmullos de la multitud.

—Así que, por favor, síganme. No tiene sentido permanecer aquí, en las ruinas de la Ciudadela, vestigios de una época que ya pasó. No tiene sentido anclarse al pasado por miedo al futuro. Todos serán recibidos con los brazos abiertos. Vengan al Valle, donde nos organizaremos mejor para los días venideros. Y juntos, emprenderemos el viaje hacia un mejor mañana.

Se retira en silencio, pero aquí abajo solo hay ruidos. Gente discutiendo, murmurando y llorando. Me abro camino entre la multitud y vuelvo al interior del edificio; tengo que encontrar a mis amigos, y tengo que salvar a Cliff.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunto a Dom cuando lo encuentro.

Está junto a Judd, ayudándola a sentarse y a tomar agua.

—Tenemos que ir al Valle, ¿no? —responde.

—Bien; estamos de acuerdo en eso.

—¿Vamos a irnos... así, sin más? —pregunta Judd.

—No podemos quedarnos aquí; sólo hay escombros y muerte.

—No digo que no vayamos al Valle, pero... ¿no deberíamos buscar a nuestros amigos?

—Tú no puedes buscar a nadie —interviene Dom. —Apenas puedes levantarte.

—Ven conmigo y ayúdame —propone ella.

—Sería mejor que vayamos al Valle y esperemos —digo.

—Tal vez, pero... no quiero esperar —dice ella. —Si mis amigos están muertos, quiero ir a buscarlos. No quiero pasar las próximas horas esperando a alguien que nunca vendrá.

—Tiene razón —dice Dom. —No podemos evadir la verdad. No podemos engañarnos.

—No digo que nos engañemos —digo —, sino que es mejor no arriesgarnos e ir a donde es seguro.

—Mientras dormías, llegaron muchísimos heridos más —me informa él. —Toda la noche se sintió como si durara horas, y a cada rato llegaban más personas. Hasta que... dejaron de llegar.

—¿Y? ¿Eso qué significa?

—Significa que llegó un punto en que ya no queda nadie a quien rescatar.

—Eso es una estupidez —repongo, enojado. —¿En serio no quieres saber si Eugenia está bien?

—No es... —dice, y su voz se corta. Cierra los ojos, traga saliva, toma aire y finalmente habla, en un tono de voz más tranquilo: —No es eso. Lo que más quiero es que esté bien. Pero... no sé qué podría hacer yo.

—Está muy herido, como todos —añade Judd. —Lo mejor es dejar que ayuden en los rescates los que estén en mejor estado.

No puedo creer lo que me dicen. Siento que me están dejando tirado. Me decepcionan.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Dom cuando me pongo en pie.

—Llevaré a Cliff al Valle, y luego volveré. No puedo abandonar a la gente que quiero.

—No nos trates así —salta Judd. —No digas que no queremos a nue...

—Lo siento —interrumpo. —No quise ofenderles. Nos veremos en el Valle.

—¿No quieres que vayamos juntos?

—Cuanto antes llegue, antes atenderán a Cliff —respondo, y ellos entienden.

—Está bien. Nos veremos allí.

Mark

—¿Estás despierto? —pregunta una voz.

Abro los ojos muy lentamente. Estoy acostado en el suelo, y frente a mí veo un techo agrietado.

—¿Estás bien? —pregunta la misma voz.

Me giro y veo una cara amable, una mujer. Su rostro luce cansado, pero igual sonríe. Tiene varias arrugas en su rostro, además de polvo y un poco de sangre.

—No sé quién eres —digo. —Lo siento.

—No te preocupes. Soy Delmira.

—Delmira —repito. Oculto una de mis manos detrás de mi espalda y dejo que la materia oscura se despliegue. —¿Dónde estamos?

—En mi casa... o al menos era mi casa.

—¿Por qué "era"?

—Está destrozada; no puedo vivir aquí.

—¿Y dónde vivirás ahora?

—¿No escuchaste a Edmond?

Mis latidos se aceleran al escuchar ese nombre. Me siento sudar repentinamente.

—No. ¿Qué dijo?

—Que vayamos al Valle, que allí nos recibirán y que planearemos cómo empezar de cero.

—¿Tenemos que mudarnos al Valle? ¿Tan mal está todo?

—Mira con tus ojos y dime qué te parece.

Tras largar ese comentario enigmático, hace un gesto con la cabeza. Me levanto y camino hasta salir de la casa. Lo que veo del otro lado hace que mi corazón se acelere aún más: todo está destrozado. De los edificios más altos sale humo, pese a que las batallas fueron hace horas. Las calles y entradas están repletas de muertos, y es más la sangre caída por todas partes que las superficies limpias. Veo algunas personas de pie, tocando a los muertos en busca de supervivientes, pero ninguno hace movimiento alguno.

Siento una puntada en mi estómago, y tengo ganas de vomitar. Todo está mal. Y es culpa de él: Edmond. Todos estos muertos, hogares destrozados como el de Delmira, lo que pasó con Pablo... todo es su culpa, y va a pagar. No me importa cómo, pero voy a matarlo.

No sé cuánto llevo recorriendo. No quise ir al centro de la Ciudadela; no estoy preparado para eso. Desde la casa de Delmira fui bordeando el límite del lugar, registrando las casas más alejadas en busca de supervivientes. Ella me dijo que estaban llevando a todos a un campamento improvisado, y que de allí partirían al Valle.

Seguramente todas las casas que visité ya fueron revisadas, y los supervivientes evacuados, pero no pierdo la esperanza. Tal vez Pablo esté por aquí. Si yo mismo estaba lejos del campamento, tal vez él corrió la misma suerte. Espero que esté mejor que en el teatro; por unos segundos, antes de desmayarme, creí que había muerto. Pero no, eso no puede ser. Seguro que fue mi imaginación. Sí, seguro fue eso.

Sigo caminando. El sol brilla en lo alto, como si nada pasara; como si fuera un día normal, como si cada hora no durase una eternidad. Mi pierna ya no duele tanto. O a lo mejor no distingo ese dolor entre todos los demás que me recorren el cuerpo.

Distingo un cuerpo a lo lejos, pero no alcanzo a ver su color de piel ni de cabello; sólo una figura humana en el suelo. Camino hacia allí, sin prisa pero tampoco lento. Tengo sed; después de ver quién es ese cadáver, iré al Valle. O tal vez vuelva a casa de Delmira, si es que no se fue aún. No sé qué haré, pero...

Todos esos pensamientos se desvanecen cuando veo el cadáver: es Irenka. Muerta. Inerte, como una muñeca de trapo. No está en mal estado, pero verla así, tan indefensa, tan débil... es impactante. No hay tanta sangre como en otros cuerpos, ni está desfigurada terriblemente... a excepción de su estómago, que presenta varios orificios, como si alguien la hubiera golpeado y atravesado repetidas veces.

Necesito descansar. Me siento a su lado, con algunas dificultades debido a la pierna y los otros dolores.

—No pensé que fueras a terminar así —le digo al cadáver. —Cuando desperté, Delmira dijo que Edmond nos ordenó ir al Valle para ser atendidos. ¿Él no dijo que estás muerta? Si fue él quien te mató, ¿no le dijo a nadie?

No consigo ninguna respuesta, por supuesto. Los ojos de Irenka están cerrados. ¿Debería dejarla aquí?

—¿Por qué estás aquí? Pensé que Edmond te mostraría a todos para probar que ganó... aunque eso sería sádico. Tal vez venga a buscarte más tarde.

Acaricio su cabello; aún conserva ese estilo tan despeinado, esa forma de palmera. Siento los ojos cargados, y lentamente empiezo a llorar. No me gusta, ¿pero qué importa ahora?

—Esto fue tu culpa. También culpa de él, pero no habría pasado nada de esto si no hubieras sido tan estricta con nosotros. Pero... no puedo culparte de todo. Sólo quisiste protegernos, darnos un hogar donde pudiéramos vivir felices y a salvo. Fuiste una protectora para todos nosotros, para los que te quisimos y para los que no. Pero para mí fuiste una madre.

Seco las lágrimas y aclaro mi garganta.

—No fuiste perfecta, y me trataste muy mal. Pero también me quisiste. Aunque siguieras aquí, no habría forma de evitar que me vaya. Pablo está herido, pero lo rescataré y nos iremos de aquí. Empezaremos de cero en otro lugar. Como dije, no podrías evitar que me vaya. Pero no te odio: siempre tendrás un lugar especial en mi corazón. Y estaré agradecido por todo lo que me enseñaste, y por ayudarme a mejorar. Y porque gracias a ti conocí a Pablo. Pero ya es suficiente. He vivido contigo lo que tenía que vivir, y ahora tengo que seguir por mi cuenta. Sino, nunca seré feliz.

—Les pido su atención, por favor —dice una voz.

Es Edmond. Está flotando sobre las ruinas de la Ciudadela, como si fuera algún tipo de dios, o un salvador. Sólo verlo me hace arder de rabia. Debe de vernos a todos como hormigas, pensando que nos está salvando.

—Ya he dicho esto varias veces en las últimas horas, pero lo seguiré diciendo hasta que todo el mundo lo sepa: se acabó. Irenka está muerta, pereció durante el conflicto entre los Guardianes y nosotros, el pueblo. Y con ella se fue la oposición al progreso. Créanme cuando les digo que yo no quería esto: ni su muerte, ni la de todas las víctimas de esta atrocidad que hemos presenciado. Pero lo hecho, hecho está, y ahora sólo podemos honrar la memoria de nuestros seres queridos siguiendo adelante, cumpliendo nuestros sueños, teniendo mejores vidas y asegurándonos de que todas esas pérdidas no hayan sido en vano.

No oculta la muerte de Irenka, pero eso no hace que mi rabia disminuya. Acaricio su mano fría e intento serenarme.

—He hablado con la gente del Valle —continúa —, y están haciendo todo lo que está en sus manos para auxiliarnos. Ya vinieron un par de veces, para dar un vistazo general al desolador panorama que estamos viviendo, y para llevar a cabo una resolución a fin de socorrernos lo antes posible de la forma más eficiente que puedan. E insto a que todos vayamos al Valle, donde nos atenderán y recibirán por igual sin importar la orientación política que tengamos. Y en esto último quiero hacer énfasis: ya no hay bandos, ya no hay "a favor de la Propuesta" o "en contra". La Propuesta es una realidad, y estamos muy cerca de llevarla a cabo... pero eso no importa ahora mismo. Lo que importa es que somos un pueblo, una gran familia, y que debemos mantenernos unidos en estos momentos de desolación, de pena y tristeza. No importa si ayer peleé con alguien; hoy le abrazaré y permitiré que llore sobre mi hombro, sin importar cuántos golpes hayamos lanzado antes. Así que, por favor, síganme. No tiene sentido permanecer aquí, en las ruinas de la Ciudadela, vestigios de una época que ya pasó. No tiene sentido anclarse al pasado por miedo al futuro. Todos serán recibidos con los brazos. Vengan al Valle, donde nos organizaremos mejor para los días venideros. Y juntos, emprenderemos el viaje hacia un mejor mañana.

—Me voy —digo al cadáver. —Tengo que asegurarme de que Cliff esté bien. Y tengo que buscar a Pablo.

Me pongo en pie, y dudo si irme. ¿Debería llevar el cadáver? No podría cargarlo, pero tampoco siento que corresponda. Si alguien quiere mover a Irenka de aquí, tendrá que ser otra persona. Ya estoy imaginando a Edmond, caminando entre una multitud con el cuerpo de Irenka en sus manos, dando un discurso sobre la muerte y diciendo que debemos seguir adelante.

Y así, al pensar en eso, caigo en la cruda realidad: Irenka está muerta. Pablo también; estuve con él cuando largó su último aliento, y sólo estuve engañándome hasta ahora. Y Cliff... si a Cliff le pasó algo...

—Voy a matarlo —prometo; me lo prometo a mí, a Cliff, Pablo, Irenka... a todo el mundo. —Voy a matarlo —repito, frotándome los ojos. No iré a la Ciudadela. Caminaré directamente hacia el Valle; allí pensaré qué hacer cuando vea la situación. Y, tras ver por última vez el cadáver inerte de mi mentora, empiezo a caminar.

Edmond

Ha caído la noche; es momento de hablar. Aquí, en el Valle, no tienen un Edificio de las Voces, por lo cual es imposible congregar a todo mi público. Y tampoco existe forma de juntarlos a todos en un mismo espacio para poder hablarles. Así que, desde esta habitación humilde que me han cedido, sólo puedo expresarme mediante los altavoces y las radios; es la única forma que tengo de asegurarme de que seré oído en todos los hogares y refugios para heridos.

—Todo preparado, señor —dice Albinn.

Se lo ve desmejorado; tiene un ojo negro y varios cortes, ya cerrados, en el rostro.

—Gracias —murmuro. Me aclaro la garganta, cierro los ojos para imaginar que estoy frente a todo el mundo y empiezo a hablar, confiando en llegar a todos: —Buenas noches a todos y todas. Antes que nada, quiero decir que me siento terriblemente mal por no poder estar frente a ustedes. Hablar de esta forma me parece frío e impersonal, pero es la única forma en que puedo comunicarme sin interrumpir el reposo de los heridos, y sin exigir un esfuerzo descomunal de su parte. Dicho esto, quiero enfocarme en lo importante: hemos peleado, hemos sufrido, hemos perdido y hemos ganado. No fue un triunfo limpio. ¿Hicimos trampa? No, en lo absoluto; luchamos con armas en nuestros puños y valiéndonos de nuestras habilidades, esas que nos hacen únicos, pero lo más importante fue que luchamos con convicciones y fuertes creencias en nuestros corazones. Pero, pese a que luchamos de la forma más noble, el triunfo fue "sucio" en el sentido de que hemos perdido amigos, amantes, familia y mucho más. No dudo por un segundo que haya sobrevivientes a este conflicto que desean haber muerto, pues se les antoja casi imposible seguir adelante sin sus seres queridos. Y a esos les digo: sean fuertes. Si llegaron hasta aquí, no se den por vencidos; las personas que perdieron querrían que ustedes sean felices. Estaré disponible siempre que quieran hablar, ya sea para descargar sus penas o expresar sus preocupaciones. Pero lo importante es que sepan que no están solos.

Hago una pausa para aclarar mi garganta, y para dejar que el público procese lo dicho.

—No quiero enfocarme en los horrores que hemos vivido; ya bastante los hemos experimentado, y tampoco dudo que volveremos a revivirlos en los días venideros. Pero, en esos mismos días, seremos testigos de un gran cambio; en nuestras vidas y en el mundo. Habrá quienes nos teman y se sientan amenazados, pero nosotros sabemos que no somos un problema; sólo queremos una oportunidad de vivir nuestras vidas a pleno, sin miedo y sin tener que ocultarnos. Revolucionaremos el mundo y las relaciones humanas. Haremos que el término diversidad adquiera un nuevo significado. ¡Y nunca más habrá gente que deba ocultarse solo por ser diferente!

Nuevamente hago una pausa. Hay una cosa más de la que debería hablar, pero siento que puede producir cierto nerviosismo e inseguridad en mis oyentes. No obstante, también puede otorgarles tranquilidad.

—Antes de retirarme, hay una última cosa de la que quiero hablarles. Confío en que haremos todo lo que esté a nuestro alcance para asegurarnos una convivencia equilibrada y justa, basada en el respeto y la aceptación. No obstante, puede ser que la gente de allí afuera no esté tan dispuesta como nosotros a esto, al menos no al principio. Si esto llega a escalar a niveles más drásticos... tendremos que luchar. Si nos atacan y no nos dan una oportunidad de ser felices, no dudaré en declarar la guerra y proteger a mi pueblo; moriré por ustedes si es necesario.

Otra pausa; mejor continúo hablando antes de que se pongan nerviosos.

—Pero eso no pasará; sólo quise hacerles saber que tendremos un plan por si se presenta el peor de los escenarios. Ahora, quisiera invitarles a brindar conmigo. Así que levanten sus vasos y brinden: ¡por un mejor mañana!

Albinn, aún en la habitación, hace exactamente lo que dije, pero sólo gesticula con los labios. Me sonríe; todo saldrá bien.

—Ahora, enfoquémonos en los detalles para el día de mañana...

Empiezo a hablarles de lo que ocurrirá en pocas horas. Les explico cómo iremos a la ciudad, el protocolo que seguiremos cuando lleguemos a nuestro destino, que haremos un llamado a todos los nuestros... intento mantenerme sereno y tranquilo, pero la verdad es que estoy muy entusiasmado. En más de una ocasión, sentí lágrimas brotar de mis ojos. Estoy haciendo historia, y estoy en el lado correcto.

Mark-2/Guido

Dom, Judd y yo estamos sentados en una de las zonas de ingreso al Valle, aún vistiendo nuestros rotos trajes de batalla. Hemos pedido autorización para salir a dar una vuelta con tal de despejarnos un poco, y con tantos asuntos urgentes que atender, no nos prestaron mucha atención y nos dejaron ir. Es normal; cuando se leyó oficialmente la lista de muertos, brotó la histeria colectiva.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunto.

—No lo sé —murmura Judd.

Está como ida. Sus ojos están centrados en la tierra del suelo, pero su mente parece estar en otro lado.

—¿Qué quieren hacer ustedes? —pregunta Dom.

—No lo sé —repite Judd.

—¿Qué hay de ti? —pregunto.

—Me quedaré aquí —responde Dom. —Eugenia me necesitará... o sea, no es que me necesite ni nada, pero... quiero estar aquí. Quiero ayudarla y eso.

Eugenia perdió un pie y a un par de familiares, así que me parece muy razonable que Dom quiera permanecer a su lado.

—Le hará bien —asiento. —Querrá tener a alguien que la apoye, la entienda y la ayude como pueda.

—Creo que también me quedaré —murmura Judd. —Aún tengo algunos amigos aquí, y quiero estar con ellos.

No sé mucho de lo que pasó con los amigos de Judd, pero puedo ver que está muy afectada por los que murieron.

—¿Y tú? —me preguntan.

—No lo sé. Antes tenía pensado ir a la ciudad con los demás; me encantaba la idea de estar allí cuando nos revelemos al mundo. Pero ahora que Cliff está herido, y que ustedes se quedarán aquí... no sé qué hacer.

—Cliff va a estar bien —me reconforta Judd. —Solo tiene que descansar, tratar sus heridas y en breve estará tan alegre como siempre.

—¿Y entonces qué harás? —me pregunta Dom.

—Siempre supe que mi vida empezaría desde cero cuando nos conozcan, pero ahora es diferente: la Ciudadela ya no existe, y tengo que pensar dónde voy a empezar ahora. ¿Aquí, en el Valle, o en la ciudad? ¿Podría ser un "ciudadano normal"? ¿Un ciudadano del mundo? Tal vez ni siquiera me quede en ninguno de esos lugares; tal vez viaje lejos y busque un nuevo inicio en alguna zona apartada. Pero eso era antes, cuando no tenía mucho más que ideas y promesas. Pero ahora ya no está...

Me freno. Mi hermana ya no está. La persona con quien iba a empezar desde cero está muerta, y no me siento capaz de irme lejos sin ella. Pero quiero empezar desde cero en algún lugar nuevo.

—Cliff va a estar bien —repite Judd.

—Sí, eso espero —digo. También quiero que Cliff esté bien; me gustaría empezar mi nueva vida con él. —No hay forma de que nos vayamos todos juntos, ¿no?

—Me quedaré con Eugenia —afirma Dom.

—No sé bien qué haré —dice Judd. —Quiero quedarme con mis amigos, pero al mismo tiempo me siento triste. Salir con ellos, sabiendo que antes éramos más y que esos que faltan nunca volverán... va a ser muy deprimente.

—Podemos empezar juntos en la ciudad, con Cliff —sugiero. —Todos los que tenemos habilidades tendremos que registrarnos. Si todo sale bien, eso no tendrá importancia y estaremos bien.

—¿Y si no nos aceptan? ¿Y si nos cazan como a brujas?

—Podemos conseguir identidades falsas y empezar de cero en otro lugar. Podem...

—¿Vas a robarte mi plan, además de mi vida? —pregunta una voz desde la oscuridad. Es una voz que conozco muy bien: mi voz.

Los tres nos ponemos en pie, aunque con gran esfuerzo. Saco la materia oscura y subo mis brazos para defenderme. De entre los árboles y la oscuridad, aparece Mark. Aún viste la misma ropa con que llegó a la Ciudadela (que está sucia y presenta manchas de sangre y bastante mugre). Cojea al caminar y no parece nada amable.

—¿Qué...? ¿Mark...? —pregunta Judd.

—Pero... ¿Mark...? —dice Dom. —Pero...

—Pensé que estabas muerto —digo.

—No intentes parecer tranquilo —responde Mark, caminando hacia nosotros.

—¿Cuál es Mark? —pregunta Dom.

—Yo —responde él.

—¿Y tú?

—Guido...

—¿Quién es Guido? —pregunta Judd. Tal vez no escucharon toda la conferencia que Irenka me obligó a dar.

—"Murió" antes de que ustedes llegaran —responde Mark.

—No entiendo nada —dice Dom. —Pero si tú eres Mark, eres el Mark que conocimos en el viaje, ¿no?

—Sí.

—Y tú eres el Mark con el que vivimos —dice Judd.

—Sí —respondo.

—Él es nuestro Mark —dice Judd, desafiante, al otro Mark.

—¿Qué? —preguntamos ambos.

—Dom y yo ya lo hablamos.

—¿Qué hablaron? —pregunta Mark.

—No importa. ¿Qué haces aquí?

Mark no responde inmediatamente. No sé si está tan herido que debe concentrarse para estar en pie o si medita qué decir.

—¿Puedo hablar con él a solas? —pregunto a Dom y Judd.

Ellos asienten, y se van. Quedamos ambos Mark, solos. Le digo que se siente, y yo hago lo mismo. Es extraño: hace un par de días estábamos juntos, pero él me interrogaba a mí. No estoy nervioso, ni le tengo miedo. Hace años, hubiera sido casi un sueño estar a solas con él, pero ahora que he vivido su vida, sé que sólo fue una persona cualquiera.

—¿Qué vas a hacer? —pregunto.

—¿Dónde está Cliff? —pregunta él.

—Lo están atendiendo.

—¿Qué le pasó?

—¿Qué te parece que le pasó? Estuvo en una carnicería.

—¿Lo lastimaron mucho? —pregunta Mark, haciendo sonar sus nudillos.

—No. Pero estaba exhausto. Como dije, lo están tratando. Los médicos saben más que yo. Habla con ellos si quieres —le digo. Estiro mis piernas y abrazos, y luego, como si fuéramos dos amigos pensando en comprar algo para cenar, le pregunto: —Ahora dime, ¿qué vas a hacer?

—Voy a matar a Edmond —responde, impasible.

—¿Aquí?

—No. Iré a la ciudad, esperaré a que dé su discurso y haga todas sus cosas, y luego lo mataré.

—¿No sería más fácil matarlo aquí?

—Sí, pero creo en lo que dice. Quiero que el mundo nos conozca, y si hay alguien que puede hacer eso de la mejor forma posible, es Edmond. Si lo mato aquí y ahora, estaremos desorganizados, y no sabremos qué hacer mañana.

—No creo que lo que quieres hacer sea tan sencillo —comento, hundiéndome de hombros.

—No lo será. No creo que matar a alguien, camuflarme y volver aquí sea sencillo. Pero tengo que intentarlo. Y si fracaso, al menos sé que las cosas no estarán tan mal.

—¿Eh? ¿A qué te refieres?

—El mundo nos conocerá. Edmond hablará y los encantará a todos igual que hizo con la gente de la Ciudadela. Pero, lo más importante, es que Cliff no estará solo.

—Sigo sin entender.

—Si tengo éxito, haré lo que tengo que hacer y volveré con él. Si fracaso, tal vez muera o me detengan, pero él te tendrá a ti.

—¿Me estás... regalando tu vida? —pregunto, ansioso por la confirmación.

—No. Sí. No lo sé. Estoy diciendo que si no puedo volver y hacer feliz a Cliff, tú tendrás que hacerlo por mí. Sé que lo quieres, ya sea porque eres mi clon o porque te encariñaste con él. Pero si no vuelvo, tendrás que ser el mejor Mark que Cliff pueda tener.

—Gracias.

—No agradezcas nada. No creo que esté diciendo esto por ti, sino por él.

—Gracias de todas formas —digo. Doblo mis piernas y las abrazo antes de preguntar: —Pero, ¿por qué ahora quieres matar a Edmond?

—Antes solo quería irme de la Ciudadela y empezar de cero en otro lugar. Tenía a Pablo y a Cliff. No tenía muchos planes, pero tenía ideas y deseos. Ahora ya no tengo nada. Edmond me arrebató todo. Me arrebató la posibilidad de ser feliz.

—Eso no fue culpa de Edmond. En una guerra siempre hay bajas, y muchas veces solo muere gente por azar.

—Me robó una vida junto a Pablo —reclama Mark, y veo su rabia, su furia.

—Si Edmond no hubiera ideado todo esto, nunca habrías imaginado una vida fuera de la Ciudadela junto a Pablo. Mark, tengo tus recuerdos, y sé cuánto querías eso. Pero, de no haber pasado esto, tu vida ocurriría en la Ciudadela, y tu relación sería un secreto.

—Tendríamos que haber huido —comenta, algo triste, bajando la mirada.

—Tal vez.

—Más allá de eso, voy a matar a Edmond de todas formas. Ahora comparto su ideología Pro-Exposición, pero no puedo dejar que se salga con la suya. Es un genocida, y soy el único que puede detenerlo: soy el único dispuesto a hacerlo.

—No hizo todo él solo. Hubo mucha gente que pensó y tamb...

—No tengo los nombres de todo el mundo, aunque imagino quiénes lo ayudaron —me interrumpe. —Estoy seguro de que los manipuló a todos, en mayor o menor medida. No tengo dudas de que Edmond orquestó todo y fue hablando con quienes debía para que todo encajara a la perfección.

—Entiendo que estés lleno de rabia, pero no puedes matarlo solo porque tu novio murió en la batalla. Estás dando el mismo peso a una sola muerte que a todo el bien que Edmond hará.

—¡Es un monstruo! —grita Mark. —No puedo dejar a ese monstruo suelto y observar que lo veneren como si fuera un santo. Ya dejé pasar muchas veces conductas similares con Irenka, aunque ella nunca llegó a este extremo. Pero no cometeré el mismo error con Edmond. Nunca más voy a justificar los actos injustos de una persona solo porque también hace cosas buenas.

—Mark, Edm...

—Su filosofía es correcta —me interrumpe. —La comparto. Me costó un tiempo, pero finalmente lo entendí y estoy de acuerdo con él. Lo que dice es bueno, pero él no.

—Tienes que perdonarlo.

—No puedo —responde de forma seca.

—Hará mucho bien. Guiará a la humanidad a una nueva era, una etapa de entendimiento entre nosotros y los demás. Nos ayudará a ser mejores y a...

—No necesitamos un guía o un pastor. No somos ovejas. Podemos guiarnos solos, y podemos salvarnos solos. Además, como ya dije, sería macabro que un monstruo sea venerado como un santo.

—Está bien. No tiene sentido seguir hablando de esto —digo, echándome en el suelo y mirando al hermoso cielo nocturno.

—No me harás cambiar de opinión.

—Tampoco es lo que quiero.

—Nos veremos mañana —dice, poniéndose en pie.

—Está bien.

—Y si no...

—Lo sé. Cliff estará bien. Confía en mí —digo, incorporándome.

—No sé si confío en ti, pero confío en mí —dice.

Me acerco a él, algo tembloroso, y lo rodeo con mis brazos. Al principio duda un poco, pero finalmente me devuelve el abrazo. A veces, la persona que más te entiende eres tú mismo, y nunca está de más darte apoyo y amor.

Nos separamos, nos ponemos en pie y camina, alejándose de mí.

—Adiós, Mark —saludo. —Si necesitas algo, pregúntale a Dom o Judd.

—Adiós —responde él, seco. Luego se da la vuelta, me mira y dice: —Adiós, Mark.

Mark

Un hombre a quien nunca antes había visto camina delante de mí. Llegamos a la puerta de un edificio blanco. Hay varias personas aquí afuera, hablando entre sí, haciendo preguntas a quienes salen por la puerta principal o, directamente, echados en el suelo y mirando al cielo.

—Este es nuestro Centro Médico —dice mi guía. —¿A quién estabas buscando?

Desde que hablé con Guido siento que hago todo en modo automático: busqué a Dom y Judd, les pedí orientación, los seguí hasta este hombre y hablé con él en la caminata hasta aquí. Sé que hice todo eso, pero se siente como si hubiera visto a alguien más hacerlo.

Le digo el nombre de Cliff, describo su aspecto físico para encontrarlo rápido y sigo una vez más al hombre que me guía hasta una habitación a oscuras. Enciende la luz y veo que es una habitación cerrada con paredes blancas. Se parece al lugar donde Edmond me tuvo encerrado. Pero aquí hay varias camas, y todas están ocupadas por personas en pésimo estado. Tienen conectados tubos, cables y otras cosas que no sé identificar. En la Ciudadela tenemos... teníamos tecnología así, pero lo que hay aquí se parece más a lo que usan en hospitales del exterior que a lo que usamos en nuestro Centro Médico.

El hombre señala una cama casi del otro lado de la habitación: ahí está Cliff. Le agradezco y camino hacia allí. Al llegar me dejo caer sobre una silla para visitas y observo a mi hermano: está en un estado horrible. Su piel está sucia por lo que imagino son cenizas y polvo. Tiene varias manchas de sangre a lo largo de los brazos, pero no creo que sea suya. En la frente tiene un golpe que parece muy serio y... y él parece tan frágil. No llega a ocupar toda la cama, y su aspecto tan sucio y herido desentona con la pureza y la blancura de la habitación.

—Hola, Cliff — murmuro. —Te extrañé mucho.

No me responde, naturalmente.

—Supe lo que pasó. Lamento no haber estado ahí para ti cuando lo necesitabas. Estaba atrapado, y luego ayudé a...

Antes pronunciar su nombre fue sencillo; prácticamente lo grité sin sentirme mal. Pero ahora que estoy en calma, y no alimentado por el fuego de una discusión, no puedo decirlo. Me duele. Solo pensar en él hace que todo lo que vivimos juntos parezca lejano, y que nuestros futuros planes se sientan estúpidos e inalcanzables.

—Lamento no haber estado ahí —repito. —Pero sé que no estuviste solo. Y no solo en la batalla. Durante esas semanas que estuve lejos Dom y Judd te cuidaron y fueron buenos contigo. Espero que haya sido así. Parecían agradables cuando los conocimos, y eso fue precisamente lo que necesitaste cuando yo... cuando casi muero.

Acerco una de mis manos a la suya. Nuestros dedos se entrelazan, pero se siente vacío. Sé que está vivo, y que estará bien aunque le lleve tiempo mejorar. Pero no se siente natural, y me sentiría feliz si Cliff hiciera algo tan simple como apretar mi mano.

—Luego tuviste a Guido, aunque pensaste que era yo. Me sentí mal al saberlo, y creo que me enojé contigo por no poder distinguirme de un impostor. Pero estabas mal, estabas devastado, y debías de estar tan feliz de que estuviéramos juntos otra vez que no te fijaste en pequeños detalles... como ese horrible pelo blanco.

No puedo evitar sonreír, y hasta suelto un par de carcajadas. Resuenan en la habitación, donde solo parecen normales las respiraciones agitadas de los heridos y los sonidos de las máquinas.

—Voy a hacer algo no muy inteligente — confieso. —Escuché a Edmond y estoy de acuerdo con lo que predica, pero no estoy de acuerdo con él. Usó el medio equivocado para llegar al fin correcto, y muchas cosas malas pasaron por su culpa. No llegaste a saberlo, pero P...

Mi voz tiembla antes de llegar a la segunda letra de su nombre. Aún no puedo decirlo. Pero tengo que hacerlo. Si esta es mi última conversación con Cliff quiero que sea natural. Y si no puedo evitarlo, lloraré.

—P-pablo y...

Las lágrimas salen disparadas de mis ojos. Parece como si estuvieran esperando que pronunciara su nombre para iniciar una carrera. Pero mientras caen por mi rostro, siento... paz. Estoy llorando: me duele y todo es una mierda, pero siento que me quito un peso de encima.

—Pablo y yo queríamos irnos — logro decir tras unos minutos de silencio. —Queríamos iniciar una nueva vida allá afuera, contigo. Ya no había lugar para nosotros en la Ciudadela, y estábamos cansados de vivir ocultos. No nos importaba qué podría pasar mientras estuviéramos juntos. Y sé que ese plan podría haber terminado muy bien o muy mal. Pero era nuestro plan. Nuestra idea. Y Edmond nos arrebató eso. Nunca sabré si podría haber sido feliz con Pablo, viviendo libres. Nunca sabré qué tipo de vida nos esperaba. Edmond me arrebató la posibilidad de tener esa vida soñada, y por eso voy a matarlo.

Acaricio la mano de Cliff. De verdad quiero que me responda, que diga algo, pero sé que no pasará.

—Mató a mucha gente —continúo. —Hizo cosas terribles, y siento que merece morir por todo eso también. Pero lo que más me importa es mi venganza. Arruinó mi vida. Arruinó mi futuro con Pablo, arruinó mi vínculo contigo al demostrar que cualquiera puede reemplazarme y... y arruinó mi zona de confort. Podría haberme quedado en la Ciudadela si me daba miedo ir con Pablo al mundo exterior. Pero esa opción ya no existe. Y estoy destrozado. Me siento horrible. Y hay una voz en mi cabeza que susurra cosas malas; propone ideas peligrosas. Y está ganando.

Hago una pausa para respirar. Durante toda esta conversación, o monólogo, o lo que sea, estuve mirando a Cliff a los ojos. Pero no puedo hacerlo en esta parte. Me da vergüenza lo que siento. Levanto la cabeza y, mirando al techo, continúo:

—Voy a matar a Edmond. Cuando ya haya hablado y el mundo sepa de nuestra existencia, lo mataré. Cuando haya hecho magia con sus palabras y consiga que la gente del mundo exterior nos acepte, o que al menos no nos tenga miedo, lo mataré. O eso voy a intentar. Porque en realidad me importa más intentar matarlo que conseguirlo. Sé que no es una buena persona aunque tenga buenas intenciones, y me da miedo pensar en qué podría pasar si convence al mundo de que es algún tipo de guía o... no sabes lo que es un Mesías, ¿verdad? No importa. Iré a la ciudad e intentaré matar a Edmond. Sé que probablemente no lo logre y que él terminará matándome, pero eso tampoco me importa. Estoy destrozado, Cliff, y la voz mala de mi cabeza me dice cosas que son verdad. Pablo se fue, no sé cuánto tiempo estarás mal y la Ciudadela ya no existe. No tengo amor, familia ni hogar. No tengo un plan al que aferrarme. Solo tengo este deseo venenoso de venganza, y la esperanza de lograr algo bueno mientras busco morir.

Hago otra pausa, esta vez para limpiar mis lágrimas. Bajo la cabeza y vuelvo a mirar el rostro de mi hermano.

—Fui muy feliz contigo, Cliff. Y sé que tú también. Siempre me sentí mal por lo que pasó con tu familia, pero estoy agradecido de haberte conocido. Quiero que sepas que no estarás solo. Dom y Judd se quedarán aquí, y también Guido. Si no llegaste a saber lo que pasó entre él y yo, y todo el tema del robo de identidad... no importa. Estoy muy cansado, Cliff, y solo quiero descansar. Estoy cansado de pensar, de sentir tristeza y odio. Antes de llegar a la Ciudadela me sentía así, y no fue bonito. Creo que pude soportarlo porque no sabía que había algo mejor, pero ahora que pude vivir contigo, que amé a Pablo y que tuve esta gran vida en la Ciudadela... creo que no hay nada más para mí después de esto. Pero no estarás solo. Hablé con Guido y él te cuidará. Siempre tendrás un Mark, Cliff, y eso es lo que permite que pueda ir a matar a Edmond. Una parte de mí quiere morir haciéndolo, pero puedo irme en paz sabiendo que no estarás solo.

Me pongo en pie, le doy un beso en la frente y apretó su mano levemente.

—Adiós, Cliff. Te quiero mucho. Gracias por estos años juntos. Gracias por ser mi familia. Espero que tengas una buena vida.

Vuelvo a besar su frente, y siento un leve apretón en mi mano. Rápidamente bajo la mirada, y sí: pasó. Cliff me dio un breve apretón. No sé qué significa. Puede ser un reflejo muscular, puede ser un espasmo... o tal vez me escuchó. No sabré si oyó todo lo que dije, si está de acuerdo o si intenta llamar mi atención para que no vaya. Pero ya estoy decidido.

Doy un último beso a Cliff en la frente y abandono la habitación blanca antes de que llegue alguien.

7 de agosto

Edmond

Aquí estamos, yendo a la ciudad. Tengo que repetírmelo cada pocos minutos, pues no logro salir de mi ensimismamiento. Estamos yendo a la ciudad. Lo logramos: lo logré. Varios autobuses, repletos de mi gente, están yendo a la ciudad para nuestro debut, y este en el cual viajo está repleto de rostros alegres, rostros nerviosos, algunos preocupados y otros arrepentidos de haber venido; preferirían ver el evento desde el Valle, donde sí tienen conexión a lo que ocurre en la ciudad y en el resto del mundo, a diferencia de la Ciudadela.

Para mantener el espíritu de entusiasmo, y disipar las dudas y preocupaciones de mis acompañantes, he estado hablando con ellos. Me acerco a Nicola, que está con su hija, Vanessa; ambas tienen tez oscura, pecas y unos hermosos ojos azules. Nicola lleva a Vanessa sobre su regazo, y conversan animadamente.

—Hola —saludo. —¿Puedo ayudarlas en algo? ¿Algún tema que quieran hablar? —miro a Vanessa y le pregunto: —¿Te gusta el autobús?

—¡Es increíble! —responde ella. —¡Había visto muchos en películas, pero viajar en uno es genial! ¡Es muy grande, y va muy rápido!

—Me alegro mucho de que estés disfrutando el viaje —sonrío. —Es el primero de muchísimos que harás en toda tu vida —añado, y Vanessa sonríe con entusiasmo.

—Llevo pensando algo un par de días —dice Nicola.

—Cuéntame —respondo. —¿Puedo sentarme allí?

—Claro —dice, y me permite acomodarme a su lado. —He hablado de esto con algunos amigos, y todos me dieron varias respuestas.

—¿Qué es lo que piensas?

—¿Qué pasa si somos mejores que ellos? —pregunta, muy seria.

—¿Si somos... mejores que ellos? —repito, sorprendido; no me lo esperaba. —¿A qué te refieres exactamente?

—¿Qué pasa si al principio nos aceptan y todo está bien, pero luego empezamos a destacar más que ellos? Hay muchas industrias de las que no dependemos por nuestras habilidades. ¿Y qué pasa con la escuela? Vanessa va... iba a la escuela de la Ciudadela, y allí todos eran diferentes, pero nadie tenía desventajas.

—¿Y?

—¿Y si ella empieza a tener clases en una escuela del mundo exterior, y allí destaca más que sus otros compañeros? Ya sea a nivel intelectual o físico.

—Entiendo.

—Tengo miedo de que la gente de allí afuera se sienta intimidada por nosotros, y que nos odien por...

—... por ser mejores —termino la frase.

—Sí.

—Seré honesto contigo, Nicola: no lo había pensado tanto, y no desde ese enfoque. Cuando volvamos al Valle, me juntaré contigo y seguiremos hablando de esto. ¿Te parece bien?

—Estupendo —sonríe.

—Hasta entonces, distráete. No pienses en eso.

Me pongo en pie y camino hacia otro de mis acompañantes. Me cuenta que tiene un primo al que no ve hace años, y empieza a relatar una historia no muy corta. Mientras escucho, pienso en el planteo de Nicola, y en su enfoque tan negativo; tendré que meditar esto cuando vuelva a casa.

Mark

Edmond aún no sabe que estoy aquí. Hemos viajado en autobuses separados, y en cuanto bajamos me escondí en un grupo de los nuestros. Lo que vino después pasó muy rápido: el alcalde se presentó y nos dio la bienvenida, Edmond se separó del grupo y caminó con él mientras el resto lo seguíamos por unos pasillos llenos de cuadros, donde muchas personas pasaban a nuestro lado y nos miraban, algunos con curiosidad y otros con recelo.

Y ahora seguimos caminando, hasta que poco a poco todos se detienen. Ojeo a ver qué pasa: Edmond fue el primero en detenerse, y está por hablarnos.

—Quiero agradecerles una vez más a todos y todas por haber venido. Sé que hubiera sido mucho más sencillo quedarse en el Valle, "a salvo", pero en cambio quisieron acompañarme. Y por eso, una vez más, gracias.

Edmond está muy bien, muy normal. Usa su armadura de combate, pero seguro que para la gente de aquí es algún tipo de ropa ceremonial o algo así. Bueno, no es el único que tomó esa precaución. Debajo de mi ropa "normal" que me dio Alejandra y que guardé en la mochila, tengo una armadura que tomé del Valle.

—¿Qué es el Valle? —pregunta el Alcalde.

—Es de donde venimos —responde Edmond.

—Tenía entendido que viven en un lugar llamado "la Ciudadela" —repone el alcalde, confundido.

—Ah... es una larga historia —responde Edmond. Luego se gira hacia nosotros y dice: —Debo atender unos asuntos con el señor alcalde. Lo acompañaré a su despacho, y luego me uniré a todos ustedes para nuestro debut público.

—Pueden recorrer el lugar si gustan —añade el Alcalde. —En lo posible, háganlo en grupo. Y cualquier pregunta o duda que tengan, hablen. Aquí todos estamos para ayudar —sonríe.

—También pueden ir directamente hacia aquella habitación —dice Edmond, señalando una puerta a la izquierda. —Nos veremos allí en breve.

Ambos se retiran, caminando hacia el fondo del pasillo. La mayoría del grupo entra en la habitación que Edmond señaló; unos pocos se quedan en el pasillo, observando los cuadros o hablando entre ellos.

Camino en dirección al despacho del alcalde. Una pareja se da la mano y se abraza. Siento un nudo en la garganta; ya no tendré eso con Pablo. No tendré nada con Pablo. El nudo se convierte en rabia, y eso hace que camine más rápido, esquivando a mis compañeros de viaje y a la gente que trabaja aquí.

Llego a la puerta del despacho, me apoyo contra la puerta y escucho lo que dicen: discuten detalles sobre la presentación, el alcalde se queja de los ruidos de la construcción del lado contrario de la calle, Edmond le comenta que tuvimos que movernos al Valle por culpa de Irenka y explica la noche que tuvimos, etc. El alcalde pregunta a Edmond si ya sabe qué decir, y este responde que tiene en su bolsillo una copia del discurso que armó con su esposa.

No puedo dejar que dé su discurso: si habla, convencerá a la gente del mundo exterior que lo que pasó en la Ciudadela no fue tan grave, que se le fue de las manos o algo; pero diga lo que diga intentará parecer el héroe. Si habla, su carisma hará que todos lo amen. Pensaba matarlo luego de que nos introduzca a la humanidad, pero no puedo dejar que parezca nuestro guía. Y por lo que acabo de oír, Zulema lo ayudó a preparar el discurso. Puedo matar a Edmond ahora y saciar mi venganza, o morir intentándolo. Y luego Zulema, una buena persona, se encargará de que la humanidad nos conozca y acepte. No creo que ella haya tenido algo que ver con Edmond y su plan demente, así que todo estará bien si ella se encarga. Puedo matarlo sin preocuparme.

Suena un teléfono y el alcalde contesta. Un par de minutos más tarde, termina la llamada y se disculpa con Edmond:

—Lo lamento, pero tengo que retirarme. En un rato volveré.

—No hay problema, señor Alcalde. Lo esperaré aquí.

—¿Seguro? Puede volver con... eh... con su gente.

—Lo esperaré aquí —repite Edmond. —Si eso no es un inconveniente, claro.

—En lo absoluto.

Escucho sus pasos, caminando hacia la puerta; hacia mí. Me aparto y busco el cuadro más cercano; por suerte hay uno a pocos metros de allí. Cuando el alcalde llega al pasillo, segura piensa que estoy fascinado por esta obra de arte. Escucho sus pisadas alejarse. Me doy vuelta, y ya no está. Tras comprobar que nadie me está mirando, entro en su despacho.

Cierro la puerta cuidadosamente y observo a Edmond. Está de espaldas a mí, sentado frente al escritorio del alcalde. Frente a él, hay una ventana enorme, y se puede ver la obra en construcción que comentaban hace unos minutos. A los costados de la habitación, hay varias estanterías con muchísimos libros y carpetas.

Me acerco a Edmond, lo más sigilosamente que puedo. Despliego la materia oscura en ambos brazos, y la siento trepar hasta mis manos. Estoy a pocos metros de Edmond. Me acerco, poco a poco, y veo las fotos del alcalde y su familia en el escritorio. Estoy cerca. La capa de Edmond cae por fuera de la silla donde está sentado, y cada vez veo más detalles de su cabello. Casi estoy junto a él.

Y entonces, cuando estoy a punto de atacarlo, sube las piernas al escritorio, se impulsa hacia atrás y ambos caemos al suelo, sobre una alfombra.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta. Ya no sonríe. No va a dar un discurso. No parece él mismo.

Salto sobre él, en silencio, y nos revolcamos en el suelo. Intento golpearlo, pero sujeta mis muñecas y no puedo moverme. Me empuja y tropiezo hacia atrás. Me pongo en pie y salto sobre él una vez más, pero me muevo hacia un lado y lo agarro del abdomen. Toma una de mis manos e intenta inmovilizarme, pero forcejeamos tanto que no lo logra.

Empieza a agacharse. Creo que quiere tomar impulso para liberarse. Sigue agachándose mientras hago un esfuerzo para enderezarlo. Pero no es suficiente. Llega a tocarse sus pies y, de alguna forma, ambos salimos disparados hacia la puerta.

¿Desde cuándo puede volar? ¿Qué está pasando? Me empuja contra la pared, y rodamos sobre una de las estanterías, haciendo que casi todos los libros caigan. Me ahorca mientras estira sus piernas para tener más fuerza. Golpeo uno de sus brazos con mi codo y lo hago perder el equilibrio. Caemos al suelo, volvemos a rodar unos segundos y nos ponemos en pie. Edmond me mira, furioso. Me embiste, pero en lugar de caer, ambos salimos volando por el despacho hasta romper la ventana y salir hasta el otro lado de la calle.

Todo pasa muy rápido. Veo los vidrios caer, la cara de Edmond, sus ojos llenos de rabia, el cielo azul y despejado... veo todo eso en pocos segundos, hasta que atravesamos la construcción y seguimos de largo hasta llegar a un estacionamiento, donde frenamos al golpearnos contra unas cajas.

Edmond está en el suelo, escupiendo. No sé cómo, pero está más herido que yo. Sujeta su estómago y sigue escupiendo. Lo pateo y gime. Se da vuelta y observa el techo, intentando respirar con normalidad.

Corro hasta ocultarme detrás de otras cajas a unos metros de allí. Con miedo, espío a ver qué hace: sigue en el suelo. No está muerto, pero tampoco creo que falte mucho para eso. Miro a los costados, y veo que estamos en un nivel bajo de la construcción. Casi a la misma altura que nosotros hay autos y gente caminando... aunque ahora es gente que huye y se pone a salvo.

—¿Por qué? —pregunta, escupiendo.

Ambos estamos agotados. Tal vez pueda hacerlo hablar hasta que me sienta mejor y tenga energía para matarlo.

—Eres un monstruo. El fin no justifica los medios. Y por mucho que ahora esté de acuerdo con tu ideología, y que quiera que el mundo nos conozca, no puedo aprobar lo que hiciste. No puedo perdonarte, y no puedo evitar sentir rencor por todas las muertes que causaste.

—Era... la única forma. Si nadie nos ponía al límite... nunca íbamos a salir de la zona de confort. Nunca íbamos a vivir como podríamos.

—Tal vez, pero de tod...

—¡Era la única forma! —grita, forzando la garganta y escupiendo un poco más sin moverse.  —¡Y no me hables como si fuera un monstruo! ¡Todos los días, al hablar con los que siguieron adelante, me hice sentir esas muertes y todo ese dolor!

—Que tú sufras no justifica tus acciones.

—Todos los días sufro, Mark —dice, de rodillas y buscándome con la mirada. —Todos los días. Pero alguien tenía que hacerlo.

—Estás enfermo. Tienes algún tipo de complejo de dios, de salvador. Un... un complejo de Mesías.

—¿Qué? ¿Cómo pued...?

—¡No lo niegues! No me sorprendería que buscaras alguna excusa para ir a la guerra con los que no son como nosotros y lueg...

—¡Cállate! Mark, ¿no te das cuenta? Me atacaste, y ahora la gente se sentirá amenazada por los nuestros. Yo solo quería darnos una buena vida, una vida mejor: la vida que merecemos. Pero ahora nos tendrán miedo, y eso es únicamente culpa tuya.

—Me haré responsable. Les diré todo lo que hiciste.

—¿Les dirás todo? ¿Hablarás del ataque a la Ciudadela, de lo que planeé, de la Batalla de la Ciudadela? ¿No te parece que se sentirán amenazados? Si le hice eso a la gente que quiero, ¿qué sería capaz de hacerles a aquellos que no conozco?

—No les harás nada —afirmo, y me arriesgo a ver qué hace: sigue de rodillas, pero sus ojos están cerrados. —Voy a matarte, y luego me haré responsable de mis acciones. Pero les diré a todos lo que eras realmente.

—No tienes que matarme. Aún puedes irte.

—No soy estúpido; sé que eso es imposible. Además, si mueres aquí, podrían pensar que te mató un humano cualquiera. Y eso afectará la convivencia.

—¿Un... humano cualquiera? —pregunta, abriendo un ojo y escupiendo sangre. —¿No somos humanos?

—¿Eh?

—Siento que estás hablando de... dos especies distintas. Como si nosotros fuéramos una cosa y ellos otra.

—No lo somos. Somos lo mismo.

—Mark, piénsalo. Huye. Si me matas, no habrá forma de...

Antes de que Edmond pueda seguir hablando, algo se mueve en el techo y cae. El sonido es insoportable. Veo que Edmond está en pie, pero apoyado en unas cajas. Es mi oportunidad. Tomo aire: es ahora o nunca.

Salgo de mi escondite y corro hacia él. Todo pasa en una fracción de segundo. Edmond se da la vuelta y chasquea sus dedos. Antes de que pueda crear fuego, salto y lo golpeo en el rostro. La materia oscura lo golpea. Mi puño, con forma afilada, como una cuchilla, lo golpea en el rostro: en el ojo.

Edmond cae de rodillas, gritando. Nunca oí nada igual: es un grito inhumano, insoportable. La sangre cae del agujero en su rostro por sus manos y brazos hasta formar un pequeño charco en el suelo.

No es como esperaba. Es una muerte sucia, grotesca. Sin darme cuenta, también me arrodillo hasta quedar frente a él. Edmond se recuesta contra una caja, y me mira. En su mirada hay ira y odio, pero también confusión y decepción. Hay muchas cosas, pero de un segundo a otro sé que nunca volverá a haber nada en esos ojos.

Ya está. Está muerto.

Escucho un sonido familiar. ¿Cómo puede ser que no esté roto? Meto la mano en uno de mis bolsillos, muevo el cierre y saco un comunicador: el comunicador de mi clon.

—¿Hola?

—¿Mark? —es Alejandra. —¿Estás bien? ¿Eres Mark?

—Soy Mark. ¿Por qué llamas?

—Me llamó Mark, o sea tú. Digo, el otro Mark y... bueno, tú entiendes.

—Sí, ¿qué pasa?

—Dijo que te llamara. Y ahora acabo de ver en las noticias que dos personas salieron volando desde la oficina del alcalde, y...

—¿Y pensaste que uno era yo?

—Algo así. Además, el otro Mark me explicó por encima todo lo que iba a pasar con Edmond y contigo y...

—Lo maté.

—¿Qué?

—Maté a Edmond. Hice lo que tenía que hacer, y ahora estoy en paz conmigo mismo.

—¿Por qué hiciste eso?

—Es una larga historia. Te la contaré un día de estos. Pero ahora tengo que irme.

—¿Irte? ¿A dónde? Estoy viendo las noticias en vivo: tienen rodeado el lugar. Hay muchísimos policías y...

—Voy a entregarme por matar a Edmond, pero luego explicaré todo. Les contaré la historia de la Ciudadela, y diré que lo maté por venganza. Probaré que no somos una amenaza, y que estamos dispuestos a hacer las cosas de la forma correcta.

—¿Y cómo vas a probar eso?

—Bueno, me parece que entregarme es un buen inicio.

—Puede ser, pero... Mark, no puedes hacerlo.

—Tampoco puedo huir.

—Lo sé, pero...

—Quiero hacer bien las cosas.

Escucho sirenas acercándose, muchas voces, gente gritando órdenes, etc. Tanteo mis bolsillos y siento algo arrugado. Meto la mano, saco un papel, lo estiro y sonrío: es la foto que Alejandra, Cliff y yo nos tomamos la noche que conocimos a Judd y Dom.

—Mark, sal de ahí —me apura Alejandra, y noto angustia en su voz.

—¿Recuerdas cuando fuimos al circo?

—¿Qué? ¿Me estás escuchando? —pregunta con voz ronca.

—¿Lo recuerdas?

—Ah... sí, lo recuerdo; sería difícil olvidarlo.

—Fue divertido, ¿no?

—... sí, fue divertido —dice, llorando.

Mis ojos se humedecen. Los quiero mucho, y tengo que hacer esto para cuidarlos.

—¡Sal de ahí con las manos en alto! —grita una voz mediante un megáfono.

Me hablan a mí, evidentemente. Guardo la foto en el bolsillo y levanto ambos brazos. Empiezo a caminar hacia el sonido.

—¿Mark? —pregunta Alejandra. El sonido de su voz parece retenerme.

—Tengo que irme.

—No lo hagas.

—Tengo que hacerlo.

Veo varias patrullas policiales amontonadas a modo de barricada. Una gran cantidad de oficiales me apuntan con sus armas, y un superior grita cosas con su megáfono. Detrás de ellos, una multitud curiosa observa.

—Mark, por favor.

—Te quiero.

—Mark, no lo hagas.

—Tengo que hacerlo.

—Pero...

—Es lo correcto. Te quiero. Un montón. Nos vemos pronto.

Desconecto el comunicador, lo guardo en mi bolsillo y subo ambos brazos otra vez. Respiro profundo mientras el policía me sigue gritando cosas. A medida que avanzo, me llega más luz solar, y la oscuridad de la construcción desaparece. Tengo que parecer amigable, así que sonrío, y sigo caminando hacia la luz.

10 de agosto

Los últimos días han sido agitados, por decirlo suavemente. El mundo se sorprendió al conocernos, pero no están siendo tan negativos ni hostiles como Irenka temió. Tampoco son tan amorosos ni amigables como Edmond predicó, pero estoy más que aliviado con ese equilibrio.

Tras entregarme, me llevaron a varios lugares. Ahora estoy en la enfermería de un centro de detención, donde me hacen preguntas varias veces al día, aunque sin mucho éxito hasta ahora. No es que me esté negando a cooperar, sino que las preguntas son abrumadoras y estoy demasiado exhausto.

Tocan la puerta de la enfermería y un hombre de traje entra. Poco cabello, sin bigote ni barba; parece agradable. Creo que es quien me estuvo hablando los últimos días.

—Hola, Mark —saluda.

—Hola. ¿Nos conocemos? —pregunto, incorporándome en la cama.

—No mucho. Estuvimos hablando estos días. Bah, yo estuve hablando y tú me mirabas.

—Ah... está bien.

—Mira esto —dice, y me pasa un periódico. Me cuesta enfocar las letras, y creo que lo nota, porque lo toma nuevamente y dice: —Cada día más personas se revelan a sí mismas como imperfectos. Fue una gran presentación la que dieron.

—¿Como... qué?

—Imperfectos. Así le dicen a... los que son como tú.

—No es un término muy amigable.

—Culpa a la Iglesia —dice, y ríe por lo bajo.

—No entiendo.

—Casi todos los medios se refieren de esa forma a los tuyos porque, cuando se les preguntó por el tema, las autoridades religiosas dijeron que los humanos fueron creados a imagen y semejanza de Dios, pero que ustedes son hijos del Diablo. Por lo tanto, los hijos de Dios son seres perfectos porque él lo es, y los hijos del Diablo, su enemigo, sin imperfectos porque él lo es.

—Eso... es una estupidez.

—Sí, bueno, no es sencillo discutir con esa gente. Son muy sensibles, y no escuchan mucho. Pero enfoquémonos en lo importante: quiero oír toda la historia de lo que pasó con ese tal Edmond. Quiero saber por qué lo mataste, cuál era tu relación con él, etc. Ya hemos hablado con todos los que iban a presentarse con él, pero ahora quiero oírte a ti.

—¿Quién dio el discurso de Edmond?

—Su esposa. ¿Zulema? Una mujer con un nombre extraño.

—Sí, Zulema. ¿Cómo están los demás?

—Bien.

—¿En serio? ¿No están siendo... atacados ni perseguidos?

—Están bien. Todos los días hay nuevas sesiones y propuestas en el Senado y demás órganos de gobierno para crear nuevas leyes que aseguren una convivencia justa y pacífica.

—Es un alivio oír eso —digo, y me dejo caer sobre la almohada.

—Me alegro. Ahora, cuéntame todo.

—Es una larga historia.

—¿Qué tan larga?

—Pues... es la historia de muchas personas que vivieron con miedo y que se dejaron ganar por esto.

—No es la primera historia que escucho con esa premisa —sonríe el hombre, cruzando sus piernas.

—Esta es diferente. Es la historia de la caída de una sociedad, de una conspiración y de una guerra.

—Está bien. Habla —me alienta, sacando una grabadora.

—Es una historia larga —repito. —Tomará un par de horas.

—Tengo tiempo —sonríe. Activa la grabadora y dice: —Solo para aclarar, ¿de qué vas a hablarme?

—De la Guerra.

—¿Qué Guerra?

—La Guerra de los Imperfectos.

Agradecimientos

Muchas gracias a mis padres, que siempre me incentivaron la lectura, tanto comprando libros como leyéndolos conmigo por las noches cuando era niño. Gracias también a Cris, que estuvo presente desde el primer borrador del libro, preguntándome cómo iba con eso, si estaba avanzando y dándome ánimos siempre. Muchas gracias a Isa: por escucharme y abrazarme durante las crisis, por haberme alentado siempre y por haber leído el libro con emoción cuando se lo pedí. Y por último gracias a "Los del costado": estuvieron conmigo en los mejores y en los peores momentos, y siempre escucharon cuando tenía novedades que me hacía ilusión compartir. A lo mejor parece que agradecí a todos por lo mismo con distintas palabras, pero es que todos me ayudaron de formas muy similares, cada quien a su modo: me apoyaron, me hicieron sentir bien conmigo mismo y me hicieron sentir que escribir este libro valía la pena y que tenía talento para hacerlo. Así que a todos, muchas gracias.

Sobre el autor

Si no fuera por mis padres, quienes me leían desde pequeño, todo sería muy distinto. Gracias a ellos nunca me faltó nada, y menos libros. Fui devorando todo lo que llegaba a mis manos, desde infantiles hasta sagas como Harry Potter, Percy Jackson o Los Juegos del Hambre. Leer siempre me ayudó en momentos y etapas difíciles, y descubrí que escribir es aún más catártico.

En 2018 empezó a formarse en mi cabeza lo que en 2019 empecé como “La Guerra de los Imperfectos”, y dos años después pude terminar mi visión. Tal vez no sea perfecta, puede que le sobre o le falte algo, pero es la historia que quiero contar, y espero que quien la lea disfrute tanto como yo al escribirla, y que ayude a quien lo necesite así como escribirla me ayudó a mí.