Índice

Cronología

OTOÑO . AÑO 47 EA

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FINALES DE OTOÑO . AÑO 47 EA

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INVIERNO . AÑO 47 EA

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25

AGRADECIMIENTOS

Acerca del autor

Créditos

Para los lectores queer .

Se merecen todas las aventuras.

Cronología

ANTES DE LA ERA AUTOMA

ERA 900, AÑO 7 – COMIENZA EL REINADO DE THEA.

. La reina Thea, la Reina Estéril, gobernante de todo Zulla, desea un hijo.

. Funda la Academia Real de Creadores en el palacio.

AÑO 911

El creador Thomas Wren crea a Kiera, la primera automa.

AÑO 915

. Tener una automa de mascota está de moda entre la élite humana.

. Kiera se vuelve inestable, violenta.

AÑO 917

. Thomas Wren es arrestado por intentar matar a Kiera.

AÑO 920

. En prisión, Wren perfecciona la piedra de corazón, una gema alquímica que provee de energía a los automas y comienza a producirla en grandes cantidades.

. Wren es perdonado por la reina.

. Wren funda el Corazón de Hierro, una mina de piedra de corazón.

AÑO 921

. Los automas comienzan a revelarse contra sus dueños humanos.

AÑO 924

. Un automa llamado Neo mata a su dueña humana y se da a la fuga para llamar a todos los automas a levantarse en armas.

. Primera revuelta automas organizada.

. Se declara la guerra entre humanos y automas.

AÑO 924-929 – LA GUERRA DE LAS ESPECIES

. Neo y un grupo de rebeldes automas matan a Thomas Wren y toman el control del Corazón de Hierro.

. Kiera se pone en contra de la reina Thea; la reina Thea la mata.

. Un automa llamado Tayol asesina a la reina Thea.

. Las cosas cambian; los automas salen victoriosos.

COMIENZA LA ERA AUTOMA

AÑO 1-2

. Tayol intenta distribuir la tierra y los recursos entre la clase alta de los automas.

. Zulla es un caos; hay muchos ataques automas a los pueblos de humanos.

AÑO 3

. Tayol se convierte en soberano de Zulla.

. Neo crea a los Vigilantes del Corazón: automas que dedican sus vidas a proteger el Corazón de Hierro.

AÑO 5

. Una humana llamada Siena crea a una chica automa que no requiere de sangre ni de piedra de corazón.

. Siena nombra a la niña «Yora»… y la mantiene en secreto.

AÑO 6

. Los automas de la nación minera de Varn declaran su independencia del resto de Zulla.

AÑO 7

. El rey Tayol establece el tradicionalismo.

. Tayol manda a hacer un heredero, Hesod.

AÑO 10

. El rey automa Fierven toma el poder en Varn.

AÑO 31

. La hija de Siena, Clara, tiene hijos: los gemelos Ayla y Storme.

. Hesod se convierte en rey de Zulla y forma el Consejo Rojo.

. Hesod manda a hacer una heredera, Crier.

AÑO 40

. El rey ordena un ataque al pueblo de Delan.

AÑO 43

. El scyre Kinok publica el primer panfleto de un nuevo movimiento al que llama «Antidependencia», antítesis del tradicionalismo.

AÑO 44

. El scyre Kinok comienza a ganar popularidad entre los automas de Rabu.

. El rey automa, Fierven de Varn, es asesinado; su hija, Junn, sube al trono.

AÑO 46

. El Movimiento Antidependencia sigue creciendo.

. El scyre Kinok quiere aliarse con el rey Hesod.

. El scyre Kinok y lady Crier se comprometen.

AÑO 47 – PRESENTE

Había una vez una reina llamada Thea y en su cumpleaños veintiuno se decidió que debía tener un hijo. Como dictaba la tradición en la Antigua Zulla, la reina fue aislada con el fin de prepararla para la fecundación. Su cuerpo fue purificado con baños diarios de leche y sales de lavanda, con ingestas constantes de raíz de dara azul y sus criadas le colocaban listones simbólicos y flores frescas en el cabello. Los humanos de la era novecientos creían que una humana necesitaba reposo casi total, especialmente tratándose de una reina, para poder concebir un hijo. Dicha creencia no tenía fundamentos en los estudios orgánicos, pues ahora se sabe que los humanos pueden reproducirse en casi cualquier circunstancia y generar nueva vida, sea deseada o no, casi como la hiedra.

Sin embargo, la reina Thea era una excepción. De acuerdo con todos los relatos de aquel tiempo —incluso los registros de la bruja partera de la reina, Byrn—, después de un tiempo, la soberana fue declarada estéril. Pese a esto, la reina Thea se encerró en sus aposentos, acompañada solo por Byrn y una criada, e insistió en sumar siete semanas a sus preparativos ceremoniales, seguidas de otros tres meses de intentos de reproducción con el rey Aedel. La reina repitió este ciclo dos veces más antes de aceptar formalmente que no podía concebir un hijo.

En el año siete de la era novecientos, tras la sospechosa muerte del rey Aedel, la reina Thea declaró que cualquier Creador capaz de construirle un hijo, uno que pudiera imitar a la perfección todos los rasgos humanos, sería recompensado con oro vitalicio y un lugar a la derecha de su trono.

Como suelen hacer los humanos, gobernados por los pilares imperfectos de la intuición y la pasión, los creadores pensaron que esta petición era imposible. Estaban equivocados.

DEL INICIO DE LA ERA AUTOMA ,

POR EOK DE LA ESTIRPE DE MEADOR ,

2234610907, AÑO 4 EA

OTOÑO

AÑO 47 EA

Cuando estaba recién creada y aún era frágil, con la piel nueva, suave y brillante, el padre de Crier, el rey Hesod, le dijo: «Siempre fíjate en los ojos. Así podrás saber si una criatura es humana. Todo está en los ojos».

Crier pensaba que su padre le hablaba metafóricamente, que quería decir que los humanos poseían algo parecido a un poder especial. El amor: una linterna que ilumina sus corazones; el hambre: un calor líquido en sus barrigas; las almas: pozos oscuros en sus ojos.

Pero más tarde comprendió que no se trataba de una metáfora.

Cuando la luz daba directo a los ojos de un automa, sus iris tenían un resplandor dorado. Un breve destello, una refracción, como los ojos de un gato en la noche. El breve brillo dorado delataba que esos ojos no eran de un humano.

Los ojos humanos absorben la luz por completo.

Crier contó cuatro latidos: una cierva y tres crías.

El bosque parecía doblarse a su alrededor y acabar en círculo por encima de su cabeza. En sus pies había una pequeña madriguera donde los conejos se escondían de lobos y zorros … pero no de Crier.

Se quedó imposiblemente quieta, escuchando cuatro tenues latidos que se extendían desde abajo de la tierra con un golpeteo rápido y vibrante como un aleteo de abejas. Crier ladeó la cabeza, fascinada con el zumbido ahogado de los órganos vivos. Si se concentraba, podría escuchar el aire moverse a través de los cuatro pares de pulmones del tamaño de su pulgar. Como todos los automas, Crier estaba diseñada para captar hasta los sonidos más débiles y lejanos.

En lo profundo del bosque, el alba apenas había tocado el suelo; era el momento perfecto para cazar. Aunque a Crier no le gustaba hacerlo.

La cacería era un viejo ritual humano, tan viejo que la mayoría de los hombres ya no lo practicaban. Pero Hesod era tradicionalista y un historiador de corazón; sentía un aprecio especial por las tradiciones humanas y su mitología. Cuando crearon a Crier, él le ungió la frente con vino y miel para la buena suerte. Al cumplir trece años le obsequió un vestido de plata con las fases de la luna bordadas. Y cuando decidió que Crier se casaría con Kinok, un scyre de las Montañas del Oeste, evitó la tradición automa de hacerla viajar al taller de un creador a diseñar y crear un regalo simbólico para su futuro esposo. Lo que hizo fue planear una cacería.

O sea que Crier no estaba realmente sola en el bosque. En algún lugar, bajo el cobijo de las sombras y los árboles, su prometido, Kinok, también estaba cazando.

Kinok era considerado una especie de héroe. Fue creado mucho después de la Guerra de las Especies, pero hubo varias revueltas, grandes y pequeñas, en las cinco décadas transcurridas desde la guerra. Una de las más grandes, una serie de rebeliones llamada las Revueltas del Sur, fue detenida casi sin ayuda por Kinok y su ingenuidad.

Además, era el fundador y líder del Movimiento Antidependencia, un grupo político muy nuevo que buscaba distanciar aún más a la especie automa y a la especie humana. Literalmente. La mayor parte de su agenda se centraba en construir una nueva capital automa en el extremo norte, en un territorio inhabitable para los humanos, en vez de continuar habitando en la capital actual, Yanna, que alguna vez había sido una ciudad humana. Francamente era ridículo. No se necesita ser la hija del soberano para comprender que construir una nueva ciudad requiere diez mil, cien mil, un millón de cofres de oro del rey y, ¿por qué un esfuerzo tan vano valdría tal costo y tiempo? Era una fantasía.

Unos tres años antes de que Kinok comenzara el Movimiento Antidependencia, había sido un Vigilante del Corazón de Hierro. Aquella era una tarea sagrada que consistía en proteger la mina que produce la piedra de corazón. Él fue el primer Vigilante en dejar el puesto, lo cual provocó una gran especulación entre la especie automa. Decían que lo habían echado, que lo vetaron por una grave ofensa. Pero Kinok aseguraba que solo había sido una diferencia filosófica en relación con el destino de su Especie. Nadie había encontrado una razón más siniestra que este argumento de Kinok.

La única vez que Crier le preguntó sobre su pasado, él le respondió con evasivas.

—Fueron tiempos oscuros —dijo—. Así que pocos vimos la luz.

Crier no tenía idea de qué significaba eso. Quizá ella lo estaba complicando de más: después de todo, él vivía en una mina.

Aun así, los secretos que Kinok guardaba —sobre el Corazón de Hierro, cómo funcionaba, sus coordenadas exactas en las montañas del oeste— lo hacían inherentemente poderoso y diferente. Muchos de los consejeros de Hesod, los «Manos Rojas» del rey, como los llamaban— parecían sentirse atraídos por Kinok. Al igual que aquel, Kinok tenía una especie de fuerza de gravedad, una suerte de magnetismo, aunque él fuera serio y Hesod jovial. Kinok era prudente y tranquilo; Hesod, escandaloso y temperamental, incluso, en ocasiones, descarado. Y estaba decidido a casar a su hija con Kinok pese a los rumores y las especulaciones. O quizá justo por eso.

Meses antes de la llegada de Kinok, Crier y su padre habían dado un paseo por los riscos junto al mar.

—Los seguidores de Kinok son pocos y están dispersos, pero su influencia crece a un ritmo que yo no creía posible —explicó el rey.

Ella escuchaba con atención, intentando entender las palabras de su padre. Había oído sobre los mítines de Kinok, como si mítines fuera la palabra correcta, pues básicamente solo eran reuniones intelectuales donde un pequeño grupo de automas podía compartir sus ideales y hablar de política y progreso.

—El scyre Kinok es un filósofo, padre, no un político —dijo Crier—. No representa amenaza alguna para tu reinado.

Eran finales del verano y el cielo estaba claro y de un azul delfinio. Crier solía atesorar las largas caminatas con su padre y guardaba los recuerdos de esos momentos como joyas, algo hermoso que podía tomar y admirar bajo la luz. La llenaban de emoción. Era su momento de estar juntos, lejos del Consejo Rojo, lejos de sus estudios; era cuando podía aprender con él y solo con él.

—Sí, pero su filosofía está ganando fuerza entre los creados, cuyo gobierno y protección son mi responsabilidad y también la tuya. Debemos convencerlo de que forme parte de una estructura familiar para tender un puente sobre lo que nos divide.

Crier se detuvo junto a los corales que acababan de nacer en la orilla del risco.

—Pero, seguramente, si no está de acuerdo con los principios del tradicionalismo, no aceptará la clase de unión que propones. —Aún no se atrevía a decir «matrimonio».

—Podría pensarse, pero tengo razones para creer que tomará la oportunidad. Para él implicará poder y estatus. Para nosotros, estabilidad y accesibilidad. Podremos rastrear lo que intenta lograr el Movimiento Antidependencia y controlarlo mejor.

—O sea que estás en desacuerdo con el Movimiento —señaló Crier.

Hesod le respondió con rodeos.

—Sus posturas sobre la especie humana son demasiado extremas para mi gusto. Una cosa es subyugar a los que son inferiores y otra comportarse como si no existieran. Debemos construir una política alrededor de la realidad de la que venimos. No fuimos creados en el vacío y sin historia. Es ignorante pensar que no podemos aprender de las estructuras existentes de la humanidad.

—Crees que el Movimiento es demasiado extremo… Entonces ¿consideras que su líder es peligroso? —preguntó Crier.

—No —dijo Hesod tajantemente. Luego añadió—: Aún no.

Y entonces Crier lo entendió. Ella era el vendaje para una herida que por ahora era menor, pero que tenía el potencial de infectarse con el tiempo. Una fractura por estrés del reinado por demás invulnerable de Hesod y su control sobre Zulla, desde el mar del este hasta las montañas del oeste, excepto el territorio independiente de Varn, que aunque era parte de Zulla, estaba gobernado por la monarquía automa de la reina Junn, la Reina Niña. La Reina Loca. La Comehuesos.

Hesod no necesitaba más fisuras. Quería unión.

Quería conservar lo mismo que Crier sabía que Kinok anhelaba: el poder.

Ahora, las ramas sobre la cabeza de Crier estaban semidesnudas por el invierno que ya se acercaba, pero los árboles aún estaban lo suficientemente frondosos como para bloquear casi toda la débil y grisácea luz del sol, cubriendo de sombras el suelo del bosque. Arriba las hojas eran como grabados en cobre, miles de manos entretejidas en rojo, naranja y un brillante dorado; abajo tenían el café pálido de las cosas muertas. Crier podía oler la tierra húmeda y la madera quemada, el almizcle de los animales, el intenso aroma de los pinos y la corteza de los árboles. Era tan distinto a lo que estaba acostumbrada a vivir en las playas heladas del mar Steorran: el olor característico del aire marino. El sabor de la sal en la lengua. Los densos aromas a pescado y algas podridas.

Se necesitaba medio día para llegar al bosque. Crier había estado allí solo una vez, casi cinco años atrás. A su padre le gustaba cazar ciervos como lo hacían los humanos. Ella recordaba haber comido unos cuantos bocados de carne de venado caliente y muy especiada. Había llenado su panza con comida que no le hacía falta. Más ritual que alimento. Era la esencia del tradicionalismo de su padre incluir hábitos y costumbres humanas en la vida diaria. Decía que crea estructura y da significado. Crier entendía los méritos de las creencias de Hesod. Por eso lo llamaba «padre», aunque nunca tuvo una madre y no fue dada a luz. La mandaron a hacer, fue creada.

A diferencia de los humanos, lo único que requerían los automas era piedra de corazón. Mientras los cuerpos humanos dependían de carne y cereales, los cuerpos automas dependían de la piedra de corazón: una especie de mineral rojo imbuido con energía alquímica; piedras en bruto extraídas de las profundidades de las montañas del oeste para luego ser transmutadas por los alquimistas y convertidas en una poderosa sustancia mágica. Fue así como Thomas Wren, el mejor alquimista humano, los creó hace casi cien años cuando diseñó a la primera automa: Kiera. Los automas aún se hacían de esa manera.

Crier se arrastró entre los arbustos, protegida por las sombras más oscuras. Sus pies no hacían ruido, aunque andaba entre ramas, hojas secas y sobre una alfombra roja de agujas de pino. Nadie podría escucharla. Ni un ciervo ni un alce. Ni siquiera otros automas. Se detenía de vez en vez a escuchar a sus alrededores: el sonido de pequeños animales huyendo entre la maleza, el susurro del viento, el vaivén de cantos de las aves diurnas y los viejos cuervos. Se cuidaba de mantener su ritmo cardiaco lento. Si tenía un pico, la alarma de peligro instalada en su nuca emitiría un sonido que solo los automas podían oír y todos sus guardias irían a su rescate.

El arco ceremonial se sentía pesado en su mano. Fue tallado de una pieza de caoba oscura, pulido hasta alcanzar el brillo perfecto e incrustado con vetas de oro, piedras preciosas y hueso de animal. Las tres flechas envainadas sobre su espalda eran igualmente hermosas. Una tenía punta de hierro, otra de plata y otra de hueso. Hierro para la fuerza y el poder. Plata para la prosperidad. Hueso para la unión de dos cuerpos en uno.

Se escuchó un clac . Crier giró de golpe con la flecha desenvainada y lista para disparar, pero se encontró frente a frente con el mismísimo Kinok, quien estaba inmóvil, escondido a medias tras un enorme roble, con la mitad de la cara entre las sombras y la otra bajo la diluida luz del sol. Cada que lo veía, que para entonces eran unas diez veces al día desde que él se mudó a la habitación de visitas de su padre, Crier recordaba lo guapo que era. Como todos los automas, era alto y fuerte, de hombros anchos, diseñados para ser más hermoso que el humano más bello. Su rostro era una obra de luz y sombra: pómulos altos, mandíbula afilada y una nariz delgada y esculpida. Su piel morena, un poco más clara que la de Crier y llevaba el cabello recortado casi al ras. Tenía unos ojos cafés, intensos y penetrantes; parecían los de un científico o de un líder político, pero eran los ojos de su prometido.

Su prometido: quien apuntaba una flecha con punta de hierro directo a la frente de Crier.

Hubo un breve momento, que al pensarlo más tarde, Crier no estuvo segura de si había sido verdad, en el que ella bajó su arco y Kinok no lo hizo. Un instante en el que se observaron mutuamente y Crier se sintió ligeramente nerviosa.

Luego Kinok bajó su arco, sonriendo y ella se reprendió por ser tan boba.

—Lady Crier —dijo él, aún sonriendo—. Me parece que no deberíamos interactuar hasta que termine la Cacería… pero eres mejor conversadora que las aves. ¿Ya atrapaste algo?

—No, aún no —le respondió ella—. Espero encontrar un venado.

Kinok le sonrió nuevamente.

—Yo espero encontrar un zorro.

—¿Por qué?

—Son más rápidos que los venados, más pequeños que los lobos y más astutos que los cuervos. Me gustan los desafíos.

—Ya veo. —Crier se reacomodó en su lugar al escuchar el sonido lejano de un conejo entre la maleza. Las sombras sobre el rostro y los hombros de Kinok dibujaban manchas como las del pelaje de un caballo. Él seguía mirándola, con los restos de la sonrisa aún prendidos en las comisuras de sus impecables labios—. Te deseo suerte con tu zorro, scyre —dijo ella preparándose para seguir el rastro del conejo—. Apunta bien.

—De hecho, quería felicitarte, señora mía —dijo de pronto—. Mientras estamos aquí, lejos… lejos del palacio. Escuché que convenciste al rey Hesod de que te permita asistir a una reunión del Consejo Real la próxima semana.

Crier se mordió la lengua intentando disimular su emoción. Tras años de casi rogarle, su padre había aceptado que fuera a una reunión del consejo. Después de años de estudiar historia, filosofía, teoría política, leer y releer cantidades de libros equivalentes a docenas de bibliotecas, escribir ensayos, cartas y a veces manifiestos desesperados, al fin, al fin le permitirían ocupar un lugar en el Consejo Rojo. Quizás incluso podría presentar al Consejo sus propuestas de reformas. Como hija del soberano, el Consejo Rojo era su derecho por nacimiento; era parte de ella tanto como sus Pilares. Fue creada para eso.

—Me parece que tienes razón, ¿sabes? —continuó Kinok—. Leí la carta abierta que le enviaste a la consejera Reyka en donde propusiste la redistribución de la representación en el Consejo Rojo. Tienes razón al decir que, aunque hay una voz por cada distrito de Zulla fuera de Varn, no hay una voz por cada sistema de valores.

—¿Leíste eso? —dijo Crier plantando sus ojos en el rostro de Kinok—. Nadie lee eso. Dudo que la misma consejera Reyka lo haya leído.

No pudo evitar el tono amargo en su voz. Era una tontería, pero pensó que la consejera Reyka sí la escucharía. Su argumento era que, en las poblaciones con mayor densidad humana, el interés de esas personas debería ser tomado en cuenta por los consejeros de su padre. Aunque se preguntaba si cuando Kinok mencionó la frase sistema de valores , lo decía más por el interés en sus propios valores, aquellos que intentaba extender por todo el reino con ayuda del Movimiento y no tanto por los de los ciudadanos humanos. Aun así, le halagó que lo hubiera leído. Eso significaba que sus palabras tenían más valor y alcance del que se hubiera imaginado.

Esperaba que Reyka también lo hubiese leído, pero al no recibir respuesta, solo le quedaba creer lo peor. Que Reyka la considerara ingenua y tonta. A veces, Crier se preguntaba si su padre también pensaba lo mismo, pues le había dado muchas negativas.

Por ser el miembro del Consejo Rojo con mayor tiempo de servicio, Reyka siempre había estado presente en la vida de Crier y mostraba cierto favoritismo por ella. Había visitado el palacio con mucha frecuencia. Cuando Crier era más joven, Reyka le obsequiaba regalos que traía de sus viajes: frascos de aceite para cabello con un olor dulce, una caja de música del tamaño de la punta del pulgar o ese manjar extraño y oscuro que es la piedra de corazón caramelizada.

Crier había llegado a verla como los niños humanos de los cuentos ven a sus madrinas. Aunque eso no podía decírselo a Reyka ni a nadie, era una idea demasiado cursi y vulnerable. Así que solamente lo pensaba y eso la conmovía.

—Bueno… —Kinok avanzó un poco y la luz le iluminó el rostro. Sus pasos no hacían ruido alguno sobre la capa de hojas secas—. Lo leí dos veces. Y estoy de acuerdo. Los Manos Rojas no deberían estar basadas solo en los distritos; eso es causa de sesgos e inequidades. ¿Le has mencionado este asunto a tu padre?

—Sí —dijo Crier en voz baja—. Pero no fue muy receptivo.

—Podemos trabajar en eso. —Ante la expresión de sorpresa de Crier, Kinok se encogió de hombros—. Estamos destinados a casarnos, ¿no es así? Estoy de tu lado, lady Crier, y tú del mío. ¿Verdad?

—Claro —dijo de pronto Crier, mirándolo sorprendida.

¿Qué nuevas oportunidades le traería ese matrimonio? Llevaba meses viendo esta unión como poco menos que una maniobra política de largo plazo, incómoda pero tolerable, como el hedor de los peces podridos en el aire del mar. Lo que no se le había ocurrido era que podría estar ganando un defensor además de un esposo.

—Y, si estamos del mismo lado, hay algo que deberías saber —dijo Kinok, bajando la voz pese a que estaban completamente solos, sin más seres que los conejos y los árboles—. Recientemente hubo un escándalo en la capital. Lo sé porque estaba con la consejera Reyka cuando ella se enteró.

Crier casi lo dudó; no era ningún secreto que la consejera Reyka odiaba todo lo relacionado al Movimiento Antidependencia, incluyendo al mismo Kinok. Pero otra palabra llamó su atención.

—¿Un escándalo? —preguntó—. ¿Qué clase de escándalo?

—El sabotaje de una partera.

Crier puso una expresión de sorpresa, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo que sabotaje? —preguntó. Las parteras eran un elemento fundamental para el proceso de creación. Su función era ser las asistentes de los creadores, un puente entre el creador y el diseñador. Ayudaban a los automas recién creados a adaptarse al mundo—. ¿Qué hizo la partera?

—Falsificó los planos de diseño para el hijo de un noble. Fue un desastre. El niño se creó mal, parecía más animal que automa o humano siquiera. Su mente era salvaje, violenta. Tuvieron que deshacerse de él por seguridad del noble y de su familia.

—Qué horrible —soltó Crier—. ¿Por qué la partera haría algo así? ¿Fue por locura? —Sabía que algunos humanos eran aquejados por esa condición.

—Nadie lo sabe —dijo Kinok—. Pero hay algo que deberías saber, señora mía.

Había algo extraño en su voz. ¿Un tono de advertencia? ¿De inquietud?

—Aquella no fue su única creación —continuó Kinok mirando a Crier a los ojos—. Llevaba décadas trabajando para los nobles de Radu.

Crier sintió cómo se abría un abismo en su interior, pero no estaba segura de la razón.

—¿Quién era, scyre? —preguntó en voz baja—. La partera. ¿Cómo se llamaba?

—Torras. Su nombre era Torras.

Crier se aferró a su arco con tal fuerza que la madera crujió a modo de protesta. Ella conocía a la partera Torras.

La conocía porque fue la comadrona que ayudó a su creación.

En cuanto terminó la Caza, Crier volvió al palacio con su grupo, dos conejos y una perdiz. Se fue a sus aposentos para revisar una vez más el Manual de la partera , un delgado cuadernillo con pastas de piel que encontró el año anterior en el puesto de un vendedor de libros en el mercado; lo compró con tanto entusiasmo que alarmó un poco al vendedor. A Crier le daba tranquilidad pensar que una infracción como la que Kinok había mencionado era prácticamente imposible.

Por supuesto que no había forma de que hubieran alterado su diseño. Ella era demasiado importante.

Y, además, si hubiera algo raro, algo defectuoso, algo diferente en ella, lo sabría… ¿verdad?

La partera humana tiene el deber de cuidar a la comisión recién creada como cuidaría a sus propios hijos humanos.

Es deber de la partera proveer la piedra de corazón a la comisión recién creada, como las madres humanas proveen leche a sus hijos.

Es deber de la partera asegurarse de que los mecanismos internos de la comisión recién creada se hayan hecho de forma correcta y sin defectos. La comisión recién creada debe tener en su pecho los Cuatro Pilares: Razón, Cálculo, Organismo e Intelecto. Muy similar a los temperamentos humanos, estos Cuatro Pilares son la base del individuo automa y de la sociedad como un todo.

Es deber de la partera asegurarse de que la comisión recién creada se haya hecho de acuerdo con el diseño que fue comisionado: si se descubre alguna discrepancia, la partera debe reportarla detalladamente al jefe de los comisionados y a la jefa de las parteras y seguir cuidando a la comisión recién creada hasta que se tome una decisión.

Es deber de la partera preservar la existencia de la comisión recién creada por encima de la propia.

Es deber de la partera preservar la existencia de la comisión recién creada por encima de todas.

En el raro caso de que el soberano emita una Orden de Terminación, con el apoyo unánime del Consejo Rojo, solo entonces la partera deberá ceñirse a la ley y permitir que la Comisión Defectuosa sea aniquilada.

DE EL MANUAL DE LA PARTERA

POR LA COMADRONA HALLA

DE LA PARTERÍA RM 437

DEL ESTADO SOBERANO DE RABU

Luna llevaba un vestido blanco cuando la asesinaron.

Había pasado una semana desde su muerte y el vestido que arrancaron de su cuerpo, para colgarlo en el poste más alto, aún ondeaba con la suave brisa. Era una especie de símbolo o advertencia. El vestido estaba empapado de lluvia y comenzaba a podrirse, pero aún quedaban algunas partes lo suficientemente blancas como para reflejar la luz del sol. Y atrapar las miradas.

Ayla no podía evitar verlo de vez en vez y cada que lo hacía, el recuerdo de lo que le pasó a Luna era como un puñetazo en las entrañas. Días después, ese recordatorio se mecía entre los humanos como el vestido con el viento del verano. Nadie supo qué fue lo que hizo Luna. Por qué la mataron los guardias del rey.

Ayla siguió su camino hacia el mercado. Normalmente trabajaba en el palacio del rey Hesod, donde sembraba y cosechaba manzanas que echaba en un canasto pero, en aquella ocasión, una sirvienta prácticamente deliraba por la fiebre y Ayla recibió la orden de sustituirla. Llevaba una semana con el grupo de empleados exhaustos que dejaban sus camas a mitad de la noche para llegar durante el alba con sus mercancías a la aldea más cercana, Kalla-den, a unas cuatro leguas del palacio, de costa rocosa e inestable. Habría sido deprimente en cualquier situación, pero ser recibida en el mercado con el vestido vacío de Luna lo hacía aún peor. Era como un fantasma. Como un pez blanco en aguas oscuras, asomándose por el rabillo de sus ojos a dondequiera que Ayla mirara.

Ayla llevaba cuatro años realizando distintas labores en el palacio del rey. Y hacía algunos meses que había logrado salir de los establos para quedar dentro de la rotación de trabajos del huerto. Algunos días estaba tan cerca de las paredes de piedra blanca del palacio que podía oler los fogones encendidos y saborear el humo en su lengua. Pero… aún no había logrado entrar.

Todo sería fútil hasta que entrara. Y había jurado hacerlo para ejecutar su venganza… aunque ello significara su muerte.

Pero ahora Ayla contemplaba el mercado; la multitud de brillantes y hermosos automas, esos parásitos, e intentaba que el odio y el asco no se marcaran en su rostro. Nadie le compraría flores a una chica que parecía dispuesta a venderles veneno.

—¡Flores! —gritó intentando mantener un tono tranquilo. Ya casi se ponía el sol, casi era hora de rendirse, pero aún tenía demasiadas guirnaldas en su canasta—. Tenemos flores marinas, flores de manzano, ¡las lavandas de mar más lindas de toda la costa!

Ni un solo parásito le lanzaba una mirada siquiera. El mercado de Kalla-den era un caos del tamaño de un reino metido en el espacio de un granero, y había tanto ruido que era difícil escuchar lo que pasaba a unos metros. El área de ventas estaba llena de puestos encimados, entre vendedores con sus carritos y canastas cargadas de frutas acarameladas, postres, pescado fresco y ostras que olían a muerte bajo el débil sol otoñal. Los parásitos se amontonaban alrededor de las canastas de polvo de piedra de corazón. Hundían las puntas de sus dedos en los granos rojizos y se los llevaban a los labios para probar su calidad. En los asadores rotaban los pollos enteros y las piernas de cabra; se rostizaban lentamente y llenaban el ambiente de un humo que hacía lagrimear a Ayla. Por todas partes había vino, sidra de manzana y pilas de coloridas especias. Los humanos, taciturnos, esqueléticos y desesperados, anunciaban a gritos sus productos al flujo infinito de automas.

Y, claro, las filas y filas de las preciadas manzanas rojas de Hesod brillaban como joyas, de un carmín casi tan resplandeciente como el de la piedra de corazón.

Pero la mayoría de los automas parecían ver el mercado como una de esas exposiciones itinerantes de animales salvajes: «Pasen, amigos. Por mirar no se paga. Observen a los humanos. Miren a los animales de carne y hueso. Obsérvenlos y señálenlos con el dedo, ¿por qué no? Mírenlos sudar y chillar como cerdos».

Lo único bueno del mercado era Benjy. Ayla lo miró mientras gritaba «¡Flores!» de nuevo. Era lo más cercano a un amigo que ella podía permitirse. Lo conocía desde que tenía doce años y estaba lleno de dolor, aplastado por la pena. En medio de todo, todavía.

A diferencia de Ayla, Benjy estaba acostumbrado a la locura de Kalla-den. Hasta parecía disfrutarla; tenía unos ojos cafés brillantes y las pecas en sus mejillas morenas eran resaltadas por el sol. El primer día que Ayla fue con él al mercado, Benjy casi picó algunos ojos de tanto apuntar hacia las cosas que le emocionaban y que quería que Ayla viera: coloridas baratijas, insectos mecánicos con alas de cuerda, panes cubiertos de azúcar con formas de animales. Al segundo día, Benjy le mostró las entrañas secretas del mercado: los objetos creados. Estos eran cosas prohibidas creadas por alquimistas —los creadores— y pasaban de mano en mano entre las sombras, a escondidas del polvo y de la multitud. Objetos más pequeños que el dedo meñique de Ayla, pero que costaban el doble de su peso en oro. Para los humanos estaba prohibida la posesión de objetos creados, pues eran producto de la alquimia y se consideraban peligrosos, poderosos. Después de todo, los mismos automas eran objetos Creados. Quizá no querían recordar que ellos también fueron tratados alguna vez como juguetes y cachivaches. Los objetos Creados eran completamente ilegales y, por tanto, increíblemente tentadores.

A Ayla no la tentaban estos objetos, salvo el relicario que traía al cuello. Lo único que le quedaba de su familia: un recordatorio de la violencia de la que fueron víctimas y de la venganza que ella tenía planeada. Ni siquiera sabía cómo funcionaba el relicario, o si funcionaba siquiera, pero sabía que era creado, y que estaba prohibido, y que era lo único que realmente le pertenecía.

—¿Me vas a ayudar o no? —dijo Ayla dándole unos piquetes juguetones en las costillas a Benjy, quien soltó un chillido—. Llevo una hora gritando; te toca.

Él la miró con los ojos entrecerrados por el reflejo del sol que comenzaba su ocaso.

—Acepta un consejo de alguien que ha hecho esto cientos de veces. El día ya se acabó. Lo único que van a comprar en este momento es piedra de corazón.

Ayla suspiró, molesta.

—Tú sabes mejor que nadie que si no vendemos todas estas flores, no cenamos.

—Créeme, lo sé. Mi estómago se ha quejado desde el mediodía.

—¿Tienes algo de comida escondida en el cuarto?

—No —respondió él con pesar—. Tenía unas ciruelas secas guardadas en el antiguo cobertizo del jardinero, pero la última vez que fui a buscarlas, ya no estaban. Supongo que alguien más las encontró. —Se acomodó sus rizos oscuros y desordenados, se limpió el sudor de la frente, jugó con una de las guirnaldas que aún les faltaban vender. Así era Benjy, siempre se estaba moviendo. Ayla tendría los nervios de punta si no estuviera tan acostumbrada a él.

—El mundo está lleno de ladrones, ¿no? —dijo Ayla con un tono ligeramente divertido.

Benjy le arrancó un pétalo a una de las flores marinas.

—Como si tú no fueras una ladrona.

Ella sonrió.

Cuando Ayla conoció a Benjy, él parecía un ciervo más que un niño. Con sus piernas largas y sus modos extraños; siempre con los ojos bien abiertos, dulce, joven e iracundo, aunque su ira es suave. Una ira que no hace daño, que no mata. Su familia no fue asesinada por los hombres del rey. Ni siquiera la conoció; su madre lo dejó en la puerta de un antiguo templo, todavía cubierto por la humedad del parto. Si esa fuera la historia de Ayla, ella hubiera vivido consumida por la necesidad de buscar a su familia, de encontrar a su madre y hacerle miles de preguntas que comenzarían siempre con un «por qué». Pero Benjy no era así. Sobrevivió al cuidado de los sacerdotes del templo durante nueve años y luego huyó. Tres meses después, Rowan lo acogió.

La ira de Benjy ahora era distinta. Creció, aprendió más sobre este mundo roto, aprendió sobre la Revolución. Algo de amargura se alcanzó a filtrar en él. También algo de pasión. Pero su ira seguía siendo suave. Siempre lo sería. Durante años, esa suavidad había molestado muchísimo a Ayla, quien habría querido tomarlo de los hombros y sacudirlo hasta que le saliera algo de furia.

Después de todo, lo único que había mantenido viva a Ayla durante todos esos años era la furia. Esa que encendió una llama en su interior y la hacía seguir solo por rabia.

Cuando no tenía una hoguera para calentarse, Ayla se imaginaba la expresión en el rostro de Hesod al ver a su hermosa hija tendida en los brazos de ella, irreparablemente rota. En los días en que su estómago parecía contraerse por la falta de pan, se imaginaba a sí misma en una versión mayor y más fuerte, mirando a Hesod directo a los ojos sin alma y diciendo: «Esto es por mi familia, parásito asesino».

Ayla observó la multitud. Se sentía terriblemente pequeña e indefensa, como un ratón rodeado de gatos. Los automas parecían tan humanos como las estatuas: podían engañar de lejos, pero de cerca se notaban todas las diferencias. La mayoría de los parásitos medían alrededor de un metro ochenta, algunos eran aún más altos, y sus cuerpos, sin importar la forma o el tamaño, eran ágiles y tenían marcados los músculos. Sus rostros eran angulares y sus facciones afiladas. Eran diseñados en las parterías automas, cada uno esculpido para ser hermoso, pero era una belleza escalofriante. Un ejemplo de vanidad malsana. «¿Qué tan grandes podemos hacer sus ojos? ¿Qué tan marcados sus pómulos? ¿Qué tan perfectamente simétricos sus rasgos?».

Había algo raro en el aspecto de la piel de un parásito. Era perfecta: sin poros, sin vello, sin pecas, manchas de sol ni cicatrices; nada más que piel suave y elástica. Pero había algo más: algo en su forma, era como si hubieran sido tallados en piedra, indestructibles. En la forma en que la piel se estiraba sobre músculos y huesos hechos a mano. Como si la piel apenas lograra contener al monstruo que habitaba en su interior.

Los parásitos se permitieron olvidar que habían sido creados por los humanos a los que ahora tratan peor que perros. En los cuarenta y ocho años a partir de su ascenso al poder, convenientemente olvidaron su pasado. Olvidaron que alguna vez solo fueron mascotas y juguetes de los humanos de la nobleza.

Ayla tampoco se permitía pensar en su propio pasado. En el fuego, el miedo, en la pérdida que anidaba en un hueco de su pecho; en cómo la carcomía por adentro. Pensar en aquello no la ayudaba con su supervivencia.

Ayla y Benjy levantaron su puesto antes de la puesta del sol con la esperanza de irse cuando la oscuridad cayera sobre Kalla-den. Mientras tomaban un atajo por un callejón mojado, con las canastas de flores marinas colgadas sobre sus espaldas, alguien comenzó a seguirlos. Ayla echó un vistazo y, aunque no quería hacerlo, casi sonrió al ver a Rowan.

Rowan era una costurera que vivía y trabajaba en Kalla-den.

Al menos eso era lo que aparentaba.

Para las personas como Ayla, Rowan era algo muy distinto. Una mentora. Una entrenadora. Una madre para los perdidos, los derrotados y los hambrientos. Les daba refugio y les enseñaba a defenderse.

Era imposible saber la edad de la mujer. Tenía uno de esos rostros que no permite saber su edad; las únicas señales eran su cabello plateado y las ligeras patas de gallo en las orillas de sus ojos. Era de baja estatura, aun más que Ayla. Parecía un gorrión regordete saltando de un lado a otro y sacudiendo sus plumas. Dulce e inocente.

Y eso, como tantas otras cosas, era una mentira construida cuidadosamente. Rowan no era ningún gorrión. Era un ave de rapiña.

Hace siete años, ella había salvado la vida de Ayla.

Estaba tan helada que ya no sentía el frío. Ni siquiera la quemaba. Casi notaba el aire invernal, la nieve que empapaba sus botas andrajosas, los cristales de hielo que azotaban contra su cuerpo dejándole el rostro rojo y la carne viva. Tenía frío de adentro hacia afuera; el frío la recorría con cada débil latido de su corazón. Vagamente supo que así era como se sentía ese instante justo antes de morir.

Era reconfortante.

Tenía mucho frío y estaba tan cansada de estar sola. Tan cansada del dolor. Lo último que comió fue un trozo de carne medio podrida tres días atrás. Quizá cuatro. El tiempo era borroso, se enredaba, se ponía panza arriba, como un animal muerto.

Ayla ya no tenía hambre. Su estómago había dejado de hacer ruidos. Se iba comiendo en silencio lo poco que le quedaba de músculo.

Más adelante había un espacio oscuro. La oscuridad significaba que algo no estaba cubierto de nieve. Ayla avanzó tambaleándose mientras el suelo se mecía de formas extrañas bajo sus pies. Sus ojos se cerraban contra su voluntad una y otra vez. Se obligaba a abrirlos con un golpeteo en la cabeza y la visión reducida a un punto de luz al final de un largo, largo túnel. La oscuridad, ahí. Tan cerca. Gris: una pared de piedra. El café oscuro del adoquín.

Había un espacio estrecho entre dos edificios. Un techo inclinado detenía el paso de la nieve y protegía el suelo debajo de él. Ayla se arrastró hacia el espacio oscuro y sin nieve y sus rodillas se vencieron. Azotó contra la pared y su cráneo crujió al chocar con el adoquín. Y ahí se quedó.

—Oye.

Tenía los ojos cerrados.

—¡Oye! ¡Despierta!

No. Al fin no tenía frío.

—¡Despierta, idiota!

Un sonido como el de una ostra azotada contra una roca; la presión punzaba su mejilla. Por un momento sintió calor. Alguien hablaba, quizá, pero estaba muy lejos, y Ayla no entendía las palabras. El cansancio le rodeaba la cabeza como agua, y se dejó ir.

Tiempo después, Ayla supo que Rowan la había arrastrado para ponerla a salvo, calentarla, y ayudarla a recuperarse.

En ese tiempo, el cabello de Rowan aún era café, aunque con algunas canas en las sienes. Pero sus ojos eran los mismos. Profundos y seguros.

—Estabas lista para morir —le dijo.

Ayla no respondió.

—No sé qué te pasó exactamente —comentó Rowan—. Pero sé que estás sola. Sé que te abandonaron, que te dejaron para que murieras en la nieve como un animal. —Se acercó para tomar las manos de Ayla y las acomodó entre las suyas. Era como si la estuviera acunando, como si la abrazara enteramente—. Ya no estás sola. Puedo darte una razón para luchar, niña. Puedo darte un propósito.

—¿Un propósito? —preguntó Ayla. Su voz era débil y ronca.

—Justicia —dijo Rowan. Y apretó las manos de Ayla.

—La luna está llena —dijo Rowan mirando al frente con ese tono bajo y secreto que Ayla conocía tan bien.

Los tres avanzaron ágilmente entre la multitud de humanos, acostumbrados a esquivar personas, carretas y perros callejeros. El caos de las calles de Kalla-den era una extraña bendición: las miles de voces humanas gritando al mismo tiempo lo convertían en el lugar perfecto para mantener una conversación que nadie escucharía más que los involucrados.

—El cielo ha estado despejado —dijeron Ayla y Benjy al unísono. «Nada que reportar».

Fue Rowan, claro, quien les había enseñado el lenguaje de la rebelión. Un ramito de romero que pasa de mano en mano en una calle llena, guirnaldas de flores con significados simbólicos, mensajes cifrados dentro de hogazas de pan, historias de hadas o antiguas canciones populares que se usan como claves para saber en quién se puede confiar. Rowan les había enseñado todo eso. Primero salvó a Ayla y unos meses después a Benjy. Los acogió. Los vistió. Les enseñó a mendigar y después les consiguió trabajo. Los alimentó, pero también les despertó un hambre nueva: la de justicia .

Porque, en primer lugar, no deberían tener la necesidad de mendigar.

—¿Qué novedades hay? —preguntó Benjy.

—Un cometa cruzará los cielos del sur —dijo Rowan con una sonrisa—. En una semana. Será una noche hermosa.

Benjy tomó a Ayla de la mano y le dio un apretón. Ella no le respondió el gesto. Sabía lo que significaba ese código: una revuelta en el sur. Otra. Eso le llenaba las entrañas de miedo y desconfianza.

Llegaron a una calle más ancha y la multitud se dispersó un poco, así que comenzaron a hablar más bajo.

—Cruzará el sur —repitió Ayla. Sintió que el corazón se le encogía—. ¿Y cuántas estrellas habrá en el cielo del sur?

Rowan no notó su escepticismo.

—Oh, escuché que unas doscientas.

—Doscientas—repitió Benjy con los ojos encendidos.

«Doscientos rebeldes humanos congregados en el sur».

—Ya era hora, queridos.

Rowan dejó un volante arrugado en las manos de Benjy: un panfleto religioso con algo sobre dioses y creyentes, y desapareció con la misma discreción con la que llegó. Ayla sabía que estaría escrito en códigos y que solo quienes formaban parte de la Resistencia lo podrían descifrar.

A Ayla le preocupaba que Rowan aún tuviera esperanzas en estas revueltas, que ella llamaba «justicia», motivado por el dolor a causa de la muerte de Luna y su hermana, Faye. Después de todo, ambas habían sido parte de los niños perdidos de Rowan, al igual que Ayla y Benjy. En todo el pueblo se sabía que cualquier huérfano podría encontrar techo y consuelo con Rowan. Ayla recordaba cuando Faye y Luna fueron con ella tras la muerte de su madre. Ayla aceptó a Luna de inmediato, pues era una niña de sonrisa tímida y preguntas ingenuas. Faye fue más complicada; no confiaba en ella. Se parecían demasiado como para llevarse bien. De cualquier modo, crecieron juntas. Y Ayla sabía que el corazón blando de Rowan estaba lleno de dolor por sus hermanas. Esas dos niñas que intentó salvar.

Dos niñas a las que, en su pensamiento, les había fallado.

Y por ese dolor Rowan estaba dispuesta a enviar más inocentes a buscar su justicia .

Durante varios años habían recibido noticias de revueltas en Rabu, pero todas terminaron con sangre y fueron rápidamente reprimidas. El estado soberano de Rabu era controlado por el rey Hesod. Su gobierno se había extendido por todo Zulla, excepto en el reinado de Varn. El rey aseguraba que no tenía el poder absoluto, pues el Consejo Rojo, un grupo de aristócratas automa, en teoría, compartía el gobierno de Rabu; sin embargo, Ayla no creía que aquello fuera verdad. Hesod era tremendamente acaudalado e influyente. Además, estaba sediento de poder. Su padre había guiado a las tropas automa en la Guerra de las Especies. Hesod fue el primero en declarar que los humanos debían ser separados de sus familias. Y en su territorio, en las amplias tierras del palacio, junto al mar, vivían y trabajaban Ayla, Benjy y otros cuatrocientos sirvientes humanos.

El Consejo Rojo era cruel, despiadado y, lo peor de todo, creativo. Esa era, en parte, la razón por la que la Revolución avanzaba tan lento: la gente temía al Consejo y sus leyes cada vez más estrictas. Hasta Ayla admitía que sus miedos estaban bien fundamentados. Luna y su vestido vacío eran prueba de ello.

Benjy miró a Ayla mientras subían por el camino empinado hacia el palacio, con los ojos llenos de emoción y esperanza. El mensaje era claro: él quería unirse. Con todo y los resultados desastrosos de la revuelta del año pasado.

Ella negó con la cabeza. «No». Él lo sabía bien. Sabía que ella no podía irse, no esa noche. No cuando estaba tan cerca de entrar al palacio. Y de Crier.

La sonrisa de Benjy se desvaneció.

—Ayla.

—No —dijo ella—. No voy a ir.

¿Querían lo mismo? ¿Ella quería a los parásitos muertos? Claro, pero no de ese modo. No si implicaba tan siquiera un rastro de sangre humana; no si estaban condenados al esfuerzo inútil. No estaba lista para perder a nadie más. La última vez que hubo una revuelta en el sur, la reprimieron casi de inmediato. La revuelta había sido enorme: casi dos mil humanos marchaban por las calles de Bram, armados con antorchas y salitre, con el plan de tomar el centro de la ciudad, donde habitaban los automas más poderosos. Los derrotaron en una sola noche. El automa que iba a la cabeza del contrataque, el que los destruyó, se convirtió en un héroe de guerra condecorado. Un tipo famoso, un famoso monstruo: Kinok.

Benjy se quedó en silencio, pero Ayla pudo sentir su ira que ahora se dirigía hacia ella. El chico avanzó con pasos más largos y decididos por el estrecho camino curvo que los llevaría al palacio. Ya se alcanzaban a ver en la distancia los techos punteados de las torres de palacio.

Ayla se apresuró para alcanzar a Benjy, jadeando por el calor. Ya estaban lejos de la multitud. Lo tomó del hombro y él dejó de caminar tan de golpe que Ayla casi se estrella en en el chico.

—Sé lo que vas a decir —comentó él con los dientes apretados.

Ayla no lograba recuperar el aliento.

—Podrías… ver el cometa sin mí. —Las palabras le arañaron la garganta como si se hubiera tragado un puño de sal.

Los ojos oscuros de Benjy se clavaron en los de Ayla. La brisa bailaba en su cabello despeinado. Ahora su estatura superaba a la de la chica, y su cuerpo se había hecho más ancho. Ella le sostuvo la mirada.

Por un largo momento, Benjy no dijo nada. Solo se quedaron ahí, respirando con pesadez, mirándose. Pensando lo mismo: «es demasiado pronto».

Ayla quería decir: «No me dejes».

Ayla debió decir: «Déjame». Porque quizá era lo mejor.

La rabia de Benjy parecía convertirse en tristeza y sus labios se separaron para hablar al fin.

—No lo haré. No iré sin ti, y lo sabes.

Ella lo sabía. Y eso la asustaba más que cualquier otra cosa. Él no la dejaría, y eso le llenaba de rabia el corazón. «Vete», quería gritar. «No te quedes por mí».

Pero, otra parte de ella estaba enterrada tan profundo que casi no alcanzaba a escucharla: sabía que no podía hacer eso, nada de eso, sin él.

Benjy tenía los labios ligeramente separados, como si quisiera decir algo más. Ella sabía lo mucho que su amigo necesitaba todo aquello. La Revolución. La sangre. El cambio. Ayla esperó a que él siguiera hablando, que intentara de nuevo convencerla. Pero también sabía lo mucho que ella necesitaba lo que quería: la sangre de lady Crier en sus manos.

Finalmente, Benjy solo suspiró. Más y más sirvientes comenzaron a pasar junto a ellos en su camino por el estrecho sendero. Ayla se separó un poco de Benjy, con los ojos clavados en el suelo lleno de baches, y continuaron hacia su destino, en silencio, con el pasado apilándose en sus pensamientos como paladas de tierra.

Después de lo que Ayla llegó a considerar como «ese día», el día que lo cambió todo, el punto de inflexión en su cabeza, aquello que separó su vida en un antes y un después , la pesadilla con los ojos abiertos, la mancha de sangre, el hueso roto que nunca sanaría, «ese día», se dio permiso de llorar su pena una semana.

Aunque apenas tenía nueve años sabía que era demasiado fácil hundirse en el dolor, perderse y nunca volver. «Una semana», se dijo. Una semana.

Una semana para llorar por la muerte de toda su familia.

Mamá. Papá. Su hermano gemelo, Storme, quien había amado a Ayla más que a nada en el mundo. A quien le arrancaron mientras intentaba protegerla de Ellos. Storme, quien, a juzgar por la manera en que se apagaron sus gritos, encontró la muerte ahí mismo, al otro lado de las paredes de lo que fue su hogar.

No se puede confiar mucho en este mundo, pero se puede confiar en esto: el amor no trae más que muerte. Donde hay amor, aparecerá la muerte, como un lobo que anda rastreando a un ciervo herido. Oliendo la sangre en el aire. Ayla tuvo que aprenderlo de la manera más difícil.

Ahora tenía dieciséis años, y todo lo que quería estaba a unos centímetros de sus dedos.

Cuando Rowan la rescató, Ayla solo tenía dolor y rabia.

Un día, luego de permanecer un mes con Rowan, un grupo de humanos nómadas llegó al pueblo. Rowan le dio la oportunidad de elegir: podía irse con los humanos itinerantes, dejar todo su dolor y sus recuerdos atrás, y comenzar de cero; o quedarse bajo su protección. Ella la cuidaría hasta que encontrara trabajo. Aprendería a pelear, a vivir, y planearía cómo obtener justicia.

Ayla eligió esto último. Y, cumpliendo su promesa, Rowan le encontró trabajo como sirvienta del palacio.

Hesod. El parásito que ordenó el ataque a la aldea de Ayla.

Los hombres de Hesod habían entrado a la casa de Ayla y mataron a su familia solo porque podían.

Hesod se enorgullecía de llevar el tradicionalismo por todo Rabu, la creencia automa de moldear la sociedad según los comportamientos humanos, como si los humanos fueran una civilización desaparecida de la cual podían tomar sus mejores atributos e imitarlos. La familia era importante para el rey Hesod, al menos eso decían él y su corte. Pero Ayla se daba cuenta de la ironía.

Y ahora ella trabajaba para él. Eso la asqueaba, cada segundo, pero era la única forma en que podría acercarse a Hesod. Había llegado muy lejos. No iba a dejarlo todo por un sueño revolucionario condenado al fracaso.

Rowan siempre le decía que la justicia era la respuesta. Y, durante un largo tiempo, Ayla lo había creído. Había creído que la revolución era posible, que si los humanos seguían protestando, negándose a rendirse, realmente podrían cambiar las cosas. Pero ahora sabía la verdad. Con el paso de los años había visto lo imposibles que eran los sueños de Rowan. Todas las revueltas habían fallado. Los mejores planes habían sido saboteados. Todas las maniobras resultaron en más muertes humanas.

La justicia era un dios, y Ayla no creía en esas tonterías.

Ella creía en la sangre.

Hesod y Kinok estaban sentados esperando el desayuno en el gran salón cuando Crier entró, ataviada con un vestido nuevo. Su padre y su prometido estaban metidos en una discusión que se detuvo en cuanto ella entró.

Crier observó a su padre por un momento, al hombre que la mandó a hacer. Hesod era una obra maestra del diseño. Fue creado para ser poderoso, influyente, brillante incluso para ser un automa, respetado por todos en Zulla. Cuando hablaba, la gente lo escuchaba.

¿Qué diría si supiera de la traición de la comadrona Torras?

Crier aún no se lo había contado.

A decir verdad, tenía miedo.

Kinok había mencionado el escándalo unas semanas atrás durante su Caza, pero ella se lo guardó.

Se sentó a la mesa frente a Kinok. En el gran salón, en el ala este del palacio, cabían fácilmente unos cincuenta invitados; era un lugar enorme, espacioso, con techos altos y abovedados y una mesa de banquetes descomunal hecha de pino bien lustrado que, pese a su enormidad, la mayoría de los días solo era ocupada por Crier, Hesod y, durante el último mes de cortejo, por Kinok.

—Buenos días, señora mía —dijo Kinok. Crier le devolvió el saludo con un movimiento de cabeza, desviando la mirada.

—Hija —saludó Hesod y Crier hizo un esfuerzo por mirarlo a los ojos.

—Padre —murmuró.

Un sirviente joven entró con un platón dorado y, sobre él, piedra líquida de corazón.

La joya subterránea, cuidadosamente extraída, era la fuente de la fuerza automa. Corría por sus venas, por sus mecanismos internos, no como la sangre humana sino como el icor, la sangre de los dioses antiguos descrito en los libros de los humanos. Algo más cercano a la magia, a la alquimia, que a lo natural.

Crier se irguió en la silla.

La piedra líquida estaba en una tetera que tenía la forma de un cráneo de ave, con un largo mango tallado de la misma piedra de corazón. Por las cuencas de los ojos del ave salía humo. Crier acercó su taza al sirviente intentando ocultar su ansiedad.

Lo necesitaba. Especialmente después de lo que Kinok le había dicho la semana pasada. Lo del escándalo de la partera por el diseño que había sido alterado. Pensar que su propio diseño pudiera haber corrido el más mínimo riesgo le encogía el estómago y le retorcía las entrañas. No había dormido desde entonces.

Los automas no necesitaban del descanso cada noche como los humanos, pero se recomendaba que durmieran al menos seis horas cada tres días. Dormir permitía que sus órganos bajaran la velocidad y se reiniciaran, de manera que el cuerpo podía reparar cualquier daño interno o externo. Crier solía cumplir diligentemente con la cantidad correcta de sueño; casi le resultaba agradable acurrucarse en las suaves sábanas, ver la luna elevándose detrás de la ventana y dejar que sus pensamientos escurrieran como agua.

Sentía como si jugara a ser humana.

Pero desde que Kinok volvió al palacio, a Crier le costaba cada vez más trabajo vaciar su mente lo suficiente para dormir.

El sirviente llenó la taza de Crier al último. El líquido que vertió era de un rojo oscuro, el color del polvo de piedra de corazón infusionado en agua. De esta forma era menos concentrado, pero más fácil para el consumo y, además, a Hesod le complacía imitar la costumbre humana de beber té por la mañana. A diferencia de otros miembros del Consejo Rojo, él consideraba que a los automas les vendría bien aprender de los humanos. Después de todo, la cultura humana había sido la base de la civilización en Rabu: Organización, Sistema, Familia. Los valores fundamentales de Hesod. «No debemos olvidarnos», decía, «que durante miles de años los reyes de esta tierra fueron humanos». Y los reyes humanos comenzaban sus días con un té.

Crier se estiró para tomar la taza, pero la mano le tembló por la desesperación y derramó un poco de líquido.

—Lo siento —murmuró, tomando una servilleta para limpiar.

La mano de Hesod se posó en la de ella, para detenerla.

—No lo hagas. Para eso están ellos. —Chascó los dedos para llamar al sirviente.

Crier bajó la mirada.

Cuando el joven terminó de servir, ella tomó de nuevo su taza, esta vez con más cuidado. Con un sorbo de la piedra líquida, Crier pudo sentir cómo una sensación de poder recorría su cuerpo. Era como salir a un espacio soleado o meterse a una bañera con agua caliente, una sensación lenta y placentera que calentaba su cuerpo de la cabeza a los pies. Todos los efectos negativos por la falta de sueño desaparecieron. Crier se sentía más fuerte en todos sentidos, como si pudiera salir corriendo del gran salón y no detenerse hasta llegar a las montañas Aderos a quinientas leguas de ahí. Incluso su mente se sentía más fuerte, más clara. Utilizó su taza para esconder una sonrisa de satisfacción.

—¿Qué te divierte, lady Crier? —preguntó Kinok, mirándola con curiosidad.

Obviamente Kinok se había dado cuenta. Se daba cuenta de todo. La miraba por encima del borde de su taza, con los labios ligeramente teñidos de rojo.

—No es importante —respondió Crier, un poco nerviosa por la mirada insistente de Kinok—. Solo estaba pensando en un libro que leí anoche.

—Ah. ¿Qué libro?

—Una colección de ensayos sobre la estructura económica —dijo ella—. Específicamente, la intersección de la estructura del mercado con los entornos físicos o geográficos.

Kinok enarcó las cejas.

—Ya veo. —Volteando hacia Hesod, dijo—: Tiene tanta curiosidad. Quizá sea mejor que aún no haya ido a una junta del consejo. Creo que en una hora se apoderaría del mando.

Crier se emocionó, hasta que vio cómo se tensaba la mandíbula de Hesod.

—Al contrario —aclaró él—. Creo que su presencia en la próxima junta será una experiencia invaluable para ella. Quizá la enseñará a pensarlo mejor la próxima vez que sienta la tentación de expresar sus opiniones sobre cómo manejar una nación.

Crier miró a Kinok. Él le ofreció una leve sonrisa de lado.

—Será un honor tenerla ahí.

Lo cual significaba que él también iría.

Crier recordó lo que su padre le había dicho: que Kinok no sería una amenaza para su mando sobre Rabu y los demás territorios. No si formaba parte de la familia y cedía al tradicionalismo.

Parecía que Hesod ya confiaba en él lo suficiente como para incluirlo en los asuntos del Consejo Rojo.

Durante los casi cincuenta años que habían pasado desde la Guerra de las Especies, el padre de Crier había hecho un gran esfuerzo por coexistir pacíficamente con los humanos de Zulla. Con la formación del Consejo Rojo, tomó exitosamente el control de todos los asentamientos humanos no solo en Rabu, el territorio principal de Zulla donde vivían, sino de las pequeñas villas pesqueras que recorrían la costa de Tarreen.

Zulla era como el corazón de un automa, según Hesod le explicó una vez a Crier: tenía cuatro capas, igual que los automas tenían sus cuatro pilares: Razón, Cálculo, Organismo e Intelecto. En Zulla las capas eran, del norte hacia abajo: el Norte Lejano, Rabu, Varn y Tarreen. Por la costa oeste de Rabu, subiendo hasta el norte, estaban las montañas Aderos, que albergaban el Corazón de Hierro en algún punto de sus picos serrados. A unas leguas, por la costa este, estaban las islas Doradas, un territorio neutral poblado principalmente de aves marinas y cerdos salvajes.

El reinado de Varn tenía bloqueado el acceso por Rabu, al norte, y por Tarreen, al sur. Como resultado, Tarreen era conocido por ser un espacio salvaje y sin ley, no estructurado y civilizado como Rabu. Los esfuerzos de Hesod por controlarlo, por gobernar a su gente y aprovechar sus pocos recursos, habían resultado uno de sus más grandes retos desde que Crier fue creada.

Incluso en el salvaje Tarreen, Hesod había intentado preservar la vida humana tanto como era posible. Tenía un aprecio genuino por su comida y su música; sus extrañas ceremonias le parecían de lo más entretenidas, y a Hesod le encantaba entretenerse. Su dedicación era admirable, especialmente porque muchos otros automas, Kinok incluido, no veían la cultura humana con una mente abierta. Aunque, quizá, Kinok estaba más interesado en la anticohabitación que muchos porque, además de ser un antiguo Vigilante del Corazón de Hierro, era un scyre: parte de un gremio de la élite que estudiaba los Cuatro Pilares con la finalidad de afianzar el avance de la especie automa.

Crier intentaba mantener los ojos puestos en sus manos, en su regazo, en su taza vacía y manchada de rojo en los bordes, pero no pudo evitar lanzarle otra mirada al hombre que se convertiría en su esposo.

Kinok era su futuro, y su futuro estaba vestido con un elegante brocado negro. La cima del Corazón de Hierro brillaba sobre su garganta, como un recordatorio de su antiguo estatus de Vigilante. Un recordatorio de que ese hombre era un misterio.

Cuando la comida terminó, Kinok alcanzó a Crier quien se dirigía hacia la biblioteca para su primera clase del día. Iba con pasos silenciosos, sin que las baldosas hicieran ruido, de manera que ella no lo escuchó acercarse sino hasta que él tocó su hombro.

—Scyre —ella dijo. Era el término que él prefería.

—Déjennos —ordenó Kinok a los guardias que estaban al final del pasillo. Estos miraron a Crier buscando su aprobación y ella asintió, desconcertada. Kinok esperó hasta que los pasos de los guardias dejaran de oírse para acercarse a ella y comenzar a hablar—. Señora mía —dijo. De su abrigo de brocado negro sacó un pergamino enrollado y atado con un cordel—. Debes estar ansiosa por saber más de la partera Torras, así que espero que no te ofendan mis acciones. Gracias a un contacto personal pude obtener gran parte de su correspondencia privada y sus diseños.

Crier esperó, muy consciente del poco espacio que había entre sus cuerpos, de la forma en que él ladeaba la cabeza para hablarle suavemente al oído.

—Uno de ellos es el tuyo —continuó—. Tu diseño, señora mía, como lo solicitó el rey.

—¿Mi…? —Miró el pergamino que él le ofrecía—. ¿Ese es mi diseño?

Kinok había hecho las averiguaciones y había conseguido el diseño de Crier en una semana. Eso la obligó a preguntarse hasta dónde llegarían las conexiones de Kinok a lo largo del territorio. La partería donde la habían creado estaba a casi un día de distancia de ahí. Y por temas de propiedad solían tener órdenes muy estrictas de que todos los diseños fueran confidenciales.

—Sí. Pensé que por lo del escándalo podría interesarte.

—Scyre Kinok —suspiró ella—. ¿Puedo…?

Pero, en vez de entregarle el pergamino, él la tomó de la mano.

—Crier —le dijo con voz baja pero segura—. Te doy esto por otra razón. Sé… sé que has estado… reticente sobre mi cortejo durante el último año. Sé que aún tienes tus dudas, aunque me he esforzado por mostrarte que soy un elemento útil para tu causa y tus… ambiciones. Espero que esto sea una prueba de mi lealtad hacia ti, si eliges aceptarlo.

Ella lo miró. Su rostro esculpido. Sus ojos oscuros e impenetrables. No sabía qué pensar o decir.

—Gracias.

—No es nada —dijo él, poniendo los papeles en su mano. Sus ojos estaban clavados en el rostro de ella, y se veía casi preocupado—. Recuerda que puedes confiar en mí. Estamos del mismo lado.

Y luego se fue.

Crier caminó lo más rápido que pudo con el pergamino ligeramente enrollado, apretujándolo en las manos. Abrió con brusquedad las puertas del noreste que daban hacia los jardines.

Los jardines de su padre eran enormes y estaban en constante crecimiento. Comenzaban en el ala este del palacio y se extendían hacia la orilla de los acantilados, donde el mar Steorran lo cubría de sal. Casi cada tarde, al terminar sus estudios con tutores —los días de Crier estaban ocupados con clases de historia, ciencia, economía y matemáticas complejas—, escapaba a los jardines, al aire fresco y al olor de las cosas en crecimiento. Casi nunca llegaba más allá de los acantilados. Pero ahora quería ver los documentos en privado. Lo que fuera que encontrara en ellos, quería hacerlo sola.

Los campos estaban ordenados cuidadosamente por tipo y color: árboles con frutas y flores cerca del ala oeste, para que nadie pudiera mirar por la ventana las manzanas rojas y las enormes ciruelas maduras. Después estaban las flores diurnas, blancas y amarillas, y más allá, la lavanda de mar y los nogales. Al final estaban las flores marinas, las cuales vendían en las aldeas cercanas. Y luego, el mar.

Más adelante, siguiendo el ir y venir de las olas, hacia el sur, luego de kilómetros de costa rocosa, aparecía Varn. El reinado bajo las órdenes de la reina Junn. El único lugar que el padre de Crier no podía tocar. Había más rumores sobre la reina que sobre Kinok y los Vigilantes del Corazón juntos. En todas las reuniones se murmuraba que la reina Junn estaba loca. Que Varn estaba plagado de luchas internas por sus leyes progresistas. Que estaba poniendo a Varn contra el resto de Zulla. Que era despiadada.

Pero a Crier siempre le pareció que las historias de Junn hablaban más de su poder y su fuerza, de una chica que a los dieciséis años tomó el trono de su padre, el rey, cuando este fue asesinado.

Se reacomodó la cinta roja que le rodeaba el brazo, la marca de que estaba comprometida, y siguió avanzando por los jardines.

Por todas partes los jardineros hacían su trabajo: abonaban, regaban, podaban, acomodaban, y cortaban las flores marchitas cuando se arrugaban y se ponían de color café. A diferencia de la mayoría de los humanos, los jardineros no se incomodaban al ver a Crier. Estaban acostumbrados a su presencia.

A Crier siempre le habían fascinado los humanos: sus ojos oscuros y cálidos; las canciones extrañas que cantaban por la noche, en los jardines, en los campos y en las playas negras donde se sumergían en busca de ostras; la manera en que a veces se movían como si hubiera algo más dentro de ellos, algo demasiado grande y voraz, algo que la piel humana no lograba contener. Solo una vez le mencionó esta fascinación a su padre. Le contó sobre sus canciones que sonaban como cantos de ballena o balbuceos, y la forma en que los humanos cantaban con frecuencia sobre el amor, el odio y la pérdida.

Su padre dijo que no entendía por completo las distintas formas del amor humano, pero que había pensado mucho en ello y, quizá, más allá de su fascinación por su historia y sus pequeñas culturas, él amaba a los humanos. A su manera.

«Así como los humanos aman a los perros», dijo. «Lo suficiente como para alimentarlos con restos de carne».

Crier siguió caminando hasta que encontró un rincón desierto en los jardines, entre un montón de rosales con espinas del tamaño de sus uñas. Ahí, donde nadie podía verla, al fin desató el cordel y desenrolló el grueso pergamino. No le temblaban las manos, pero sí su corazón o sus dientes o su mecanismo interno. No podía recordar otro momento en el que hubiera sentido tanto miedo. «Todo va a estar bien», se dijo mientras sus ojos se ajustaban a la diminuta y apretada escritura de la primera página. «Todo va a estar normal. ¿Quién se atrevería a sabotear el diseño del rey?».

Diseño de Creación por Comisión,

Idea Final, Año 30 EA:

Crier, de la estirpe de Hesod, Modelo 9648880130

Leyó las páginas rápidamente y sus nervios disminuyeron. Nada fuera de lo ordinario. Había una carta de su padre escrita diecisiete años atrás, descolorida y amarillenta, en la que expresaba formalmente su deseo de crear una hija como su antepasado, el rey Tayol, el primer soberano, lo hizo.

Había una serie de planos de la forma de Crier que él y la partera Torras diseñaron juntos: el primer borrador, el tercero y el octavo. Equilibraron sus cuatro pilares basándose en los requerimientos de Hesod para una heredera potencial. Diseñaron sus mecanismos internos y su apariencia externa: el color de la piel, cabello, ojos y las medidas del cuerpo, con muchos detalles, desde la forma de la nariz hasta el largo exacto de los dedos. Mientras lo leía, casi sin notar que caía la noche, Crier no pudo evitar comparar los documentos con su cuerpo físico actual. Se tocó la nariz y el cuello, agitó sus largos dedos y estudió las suaves líneas de sus palmas.

La última página era el borrador final del diseño, el que los creadores debieron haber usado para crearla. A diferencia de los borradores anteriores, solo tenía la letra grande y clara de Torras, sin un solo garabato de Hesod. Pero eso tenía sentido. Torras era la partera, no su padre. Crier observó con atención los dibujos de su cuerpo, donde se encontraban los mecanismos internos. Estaba más que lista para devolverle los documentos a Kinok y olvidarse de su ridícula paranoia.

Pero había algo raro en la página.

Crier levantó la hoja y la observó a contraluz con el ceño fruncido. Las proporciones de su cuerpo eran las mismas. Ningún número había cambiado. ¿Qué estaba…?

Ahí. En la parte de su cerebro. Una pequeña porción había sido redibujada a un lado con gran detalle: la parte que representaba sus pilares. No eran elementos físicos de su cuerpo, sino partes metafísicas: su mente, su inteligencia, su personalidad. Todos los planos mostraban los cuatro pilares en su mente, equilibrados como balanzas.

Intelecto. Organismo. Los dos pilares humanos.

Cálculo. Razón. Los dos pilares automa.

En este plano en particular había cinco. En el diseño de la mente de Crier había otra pequeña columna dibujada con tinta azul oscuro. Un quinto pilar.

«Pasión», decía.

«Pasión».

Crier, la hija del rey, tenía cinco pilares en vez de cuatro. Era algo nunca visto. Todos sabían que los automas se creaban con dos pilares humanos y dos pilares automa. Crier nunca hubiera imaginado que existiera alguien con tres pilares humanos. Y eso, sin duda, era la pasión: un pilar humano.

Los papeles temblaban en sus manos. No. Sus manos temblaban. De pronto, Crier miró a su alrededor, paranoica, para asegurarse de que realmente estuviera sola en ese rincón de los jardines. «¿Y si alguien viera el diseño?».

¿Qué pasaría si la persona equivocada, o cualquiera, descubriera que la heredera del rey de Rabu fue saboteada por su partera? ¿Qué pasaría con ella? Se estremeció, pensando en lo que Kinok le dijo en el bosque durante la Caza. «Se desharían de ellos». ¿Se desharían de ella? O no, no, no, no, ¿y si alguien intentaba usarla contra su padre? Era el chantaje perfecto.

La heredera, la hija del rey, era un error. Sería una vergüenza para la familia. O, peor, podría provocar el escándalo político del siglo. La gente pediría que Hesod renunciara al reino. Podrían usarla para amenazar a su padre. Y con eso, podrían ganar poder en el Consejo Rojo. Podrían ganar control en todo Rabu… y más.

Crier era Defectuosa. Estaba descompuesta.

La idea la perturbó hasta lo más profundo. Todo ese tiempo había sido tratada como la joya del estado, una creación gloriosa, pero no. Era una aberración.

Era demasiado. Esa verdad maldita y asquerosa sobre ella era demasiado para Crier.

Sin más adónde ir, sin más dónde esconderse para procesar este asunto, se quedó en donde estaba, en medio de los jardines mientras el sol se escurría por detrás de los arbustos, y cerró los ojos.

[la Reina Estéril] ¡desea… un homúnculo!… ¡la creación de un alquimista!… ¡un demonio!… no sabe lo que nos está pidiendo, y se atreve a ofrecer una recompensa tan disparatada, y nos la muestra como si fuera un trozo de carne ante una manada de lobos hambrientos… bien podría ofrecerle el maldito trono al primer hombre que le entregue el océano en un dedal.

Podrían colgarme por escribir algo así, pero la Reina Estéril no sabe lo que está pidiendo.

DE LOS REGISTROS DE GRAY ÖLING ,
JEFE DE CREADORES , E . 900, A . 7

Entrada la noche, Ayla al fin pudo dejar el campo. Afortunadamente, no la habían vuelto a mandar al mercado de Kalla-den desde la semana anterior. En vez de cenar, como los demás sirvientes, ella usaba sus tiempos libres para practicar. Para perfeccionarse. Para entrenarse. Debía estar lista para cuando llegara su momento.

Lista para tomar aquello por lo cual había ido al palacio y esperado tantos años.

Le dolían los músculos, pero estaba ansiosa por continuar entrenando. Tenía que encontrar un lugar privado, escondido, para hacerlo. Además, no podía pasar otra noche junto a Benjy.

Aunque había transcurrido casi una semana desde que hablaron con Rowan en Kalla-den, Benjy seguía enojado con ella. La verdad, no lo culpaba. Ayla sabía lo mucho que él deseaba ir Escuocon Rowan al sur, pelear, ayudar a la Revolución, y ella lo convenció de quedarse en Zulla sin ninguna utilidad.

Ayla sospechaba que en ese mismo momento Rowan estaría preparando sus maletas. Benjy aún podría irse con ella. Pero Ayla sabía que no lo haría.

Esto la dejaba dividida entre el alivio de pensar que Benjy no se pondría en peligro y el odio a sí misma por sentir ese alivio. Él era un lastre, un punto débil en su armadura.

Odiaba pensar en Benjy de ese modo. La última vez que Ayla lo tuvo, ese punto débil la destruyó. La muerte de su familia la convirtió en un fantasma, un cascarón vacío, un esqueleto. Las partes que sobrevivieron quedaron arruinadas para siempre.

No quería ver sufrir a Benjy. Pero sabía bien que era mejor hacer lo correcto que ser amable.

Ayla aprendió esa lección sola, cuando tenía trece años. Recogió a un cachorro de la calle, y le había sorprendido que Rowan le permitiera quedárselo bajo la condición de que no lo perdiera de vista. Una noche, el cachorro lloriqueaba y arañaba la puerta tan lastimosamente que ella lo dejó salir. Nunca más volvió a verlo. Se lo contó a Rowan llorando, diciéndole que solo quiso ser amable. El animal parecía tan desesperado, tan decidido a salir a respirar el aire fresco. Pero Rowan le recordó que el mundo allá afuera es peligroso. Siempre es mejor hacer lo que sabes que es correcto que lo que es amable.

Volvió a pensar en las palabras de Rowan mientras avanzaba por los infinitos jardines de flores del rey. El calor del día ya había bajado y la brisa del mar era una bendición que refrescaba el rostro. Al otro lado de los jardines alcanzó a ver unas altas sombras contra las paredes de piedra blanca, eran los guardias parásitos que cuidaban el palacio. La luz de la luna hacía brillar las vainas metálicas de las armas que llevaban en sus caderas.

Los guardias estaban a unos… ¿trescientos pasos? Lo que significaba que, si Ayla parpadeaba del modo incorrecto, podrían alcanzarla en… Rozó su dedo sobre una rama de lavanda de mar mientras sacaba la cuenta. Seis segundos, probablemente.

Y otro humano tendría que limpiar las flores manchadas con su sangre.

Al este, el océano se replegaba y luego se azotaba como un trueno contra los riscos. De vez en vez, una nube negra pasaba sobre la luna y todo se cubría de oscuridad.

Oscuridad.

Ayla solo sobrevivió porque su hermano, Storme, había escuchado que Ellos venían. Su hermano: quien estaba muerto.

Storme la tomó de la mano y la sacó por la puerta trasera mientras Ellos entraban por el frente.

Fue su padre quien gritó primero.

Storme llevó a Ayla a la letrina, aunque ella le rogaba que se detuviera, que no, no, no, por favor no, suéltame, ese fue papá, déjame ir a ayudar a papá. Él levantó el tablón y lanzó a Ayla hacia el hoyo húmedo y poco profundo. Ella cayó de rodillas, con los brazos y las piernas cubiertos de lodo, mierda y orina. El olor era insoportable. Luego miró a Storme y se hizo a un lado contra la pared para dejarle espacio. Entonces se dio cuenta de que en el lugar solo cabía una persona.

Observó, muda por la conmoción, cómo su hermano reacomodó el tablón sobre el hoyo y desapareció.

Oscuridad.

Se escucharon los gritos de Storme. Luego los de su madre.

Pasaron cuatro horas y Ayla no se movió. Apenas respiraba, aunque después de un rato la peste era imperceptible. No podía oler nada.

Los ataques comenzaron al amanecer. Cuando debía ser más tarde, Ayla consideró que era lo suficientemente seguro para salir del hoyo.

Dentro de la casa, Ayla se topó con el cadáver de su madre; la observó y el cadáver le devolvió la mirada. La herida en el pecho provocada por un cuchillo se había oscurecido y coagulado. La mujer murió con los ojos puestos en su esposo, cuya cabeza estaba a unos centímetros de la suya. El resto de su cuerpo no se veía por ninguna parte.

Enfrente de la casa había otro cuerpo. Lo quemaron hasta dejarlo irreconocible, pero Ayla notó que su cara apuntaba hacia la letrina.

Storme.

Ayla apresuró el paso entre las filas de flores marinas en dirección al peñasco del mar Steorran. Sus botas dejaban huellas húmedas en la tierra suave y oscura.

El palacio era como una rosa de los vientos, con sus picos apuntando hacia el norte, el sur, el este y el oeste. El centro de la brújula era el palacio mismo, de mármol blanco y con brillantes ventanas. Los picos eran los edificios externos que servían para separar los huertos de manzanas de los jardines de flores marinas, las pasturas y, finalmente, los campos de cereales. En la orilla del pico norte estaba el cuarto de los sirvientes, y, al final del pico este, pasando el área de bodegas, estaba el mar lleno de espuma y rabia y siempre frío.

Ayla avanzó hasta la orilla del peñasco. Estaba resbaloso por las rocas negras bañadas por el rocío del mar. Era un lugar traicionero, especialmente de noche. Se llevó una mano al bolsillo y sacó el cuchillo que le robó a un parásito en el mercado de Kalla-den casi un mes atrás, cuando la habían mandado a vender flores por primera vez.

Su primera oportunidad. Conseguir un arma.

Ese día había estado tan llena de adrenalina por haberse alejado del palacio del rey que simplemente metió su mano en el doblez de la falda de una mujer parásito y tomó el cuchillo, escondida entre la multitud.

Robarlo fue bastante fácil, pero usarlo requeriría paciencia.

Y práctica. Sabía pelear, conocía los movimientos específicos del cuerpo, el peso del cuchillo en la mano, aunque el que usaba para practicar era mucho más pesado y estaba equilibrado de modo diferente. Mientras se acomodaba en postura de pelea: las piernas separadas a la altura de los hombros; un pie al frente apuntando hacia adelante y el otro atrás, ligeramente curvado, Ayla sonrió levemente recordando las tardes sin fin que pasó entrenando con Benjy cuando Rowan lo acogió. Rowan insistía en enseñarles defensa personal, ya fuera con un cuchillo o simplemente con sus puños. Era una maestra estricta, pero justa. Había hecho que ambos practicaran el mismo movimiento una y otra vez hasta que les dolían los brazos, sus músculos temblaban y los callos en sus palmas quedaban abiertos y sangrantes. Pero Rowan siempre los felicitaba después de entrenar y les daba como recompensa una deliciosa merienda caliente. Después les ponía ungüentos sobre los músculos adoloridos y les curaba las heridas en sus nudillos y palmas.

Una tarde, Rowan llamó a Ayla tras un enfrentamiento especialmente brutal que dejó a Benjy tumbado junto al fogón, sobándose la muñeca lastimada.

«Eres más fuerte que él, Ayla», le dijo Rowan. «Debes protegerlo».

En ese momento Ayla no lo entendió. Claro, ella era más rápida y astuta, pero Benjy era mucho más fuerte físicamente. Él ganaba ocho de cada diez peleas. «¿De qué hablas?», le había preguntado. «Apenas ayer prácticamente me aventó hasta el otro lado de la habitación. Todavía me duele el coxis».

«Pero te levantaste», le respondió Rowan. «Peleaste otros tres rounds. Y aquí estás de nuevo, aunque te duele. Mientras que Benjy…». Se detuvo. «No me refiero a la fuerza física, Ayla. Hablo de resiliencia. Hablo de que tú nunca dejas de pelear, sin importar cuánto te duela».

Al fin había comenzado a sentir con naturalidad el cuchillo en sus manos. Con pocos días de entrenamiento en la oscuridad comenzaban a dar resultados. Ayla iba allí cada que podía, más allá de los jardines, donde nadie la viera, escurriéndose entre las sombras para volverse mortal con su arma.

«Ataco. Deslizo. Esquivo».

La manera más efectiva para matar a un automa era privarlo de la piedra de corazón. La segunda era arrancarle la cabeza. Pero para hacerlo se requería fuerza, más fuerza de la que un humano puede hacer con las manos.

«Deslizo. Cambio de manos. Ataco».

También se podía matar a un parásito con una estocada en el corazón.

«Hundo. Retiro».

En el ángulo correcto, podía hacerse en unos segundos.

«Embisto». Ayla echó el cuchillo hacia adelante y lo retorció dentro de un cuerpo invisible —imaginando que era el de Crier—, y dejó caer su brazo. Se guardó el cuchillo en el bolsillo. Sudaba. Mientras recuperaba el aliento, miró el extenso cielo nocturno. Sacó el relicario por debajo de la blusa, un talismán.

Ese era otro secreto que no le había contado a Benjy. Su collar no era un arma, pero era mucho más peligroso que un cuchillo robado. Lo levantó para observarlo a la luz de la luna y admirarlo como lo había hecho incontables veces antes: la estrella de ocho picos grabada en oro. La gema roja al centro de la estrella. Era algo que solo podía hacer escondida bajo el manto de la noche. Sola.

No había excepciones a la ley. Si atrapaban a alguien con un objeto prohibido, podrían matarlo. Aunque el objeto, como el collar de Ayla, fuera completamente inofensivo y, a decir verdad, poco impresionante. Probablemente el Creador lo hizo con algún propósito. Quizá se suponía que era una cajita de música o, quizá, el relicario podría transformarse en un escarabajo dorado y revolotear sobre la cabeza de la gente. Cualquiera que fuera su propósito, Ayla no lo había descubierto. Nunca pudo abrirlo aun picando y jalando con insistencia el pequeño broche. Lo único interesante del collar era el tamborileo en su interior, como el tictac de un reloj, pero más suave y rítmico. Tuc-tuc, tuc-tuc . Casi como el latido del corazón.

No era un arma, no era una herramienta, pero fácilmente podría matarla. Ayla debió haber tirado el collar al océano años atrás. Pero no lo hizo. Su madre se lo había dado cuando no tenía más de cuatro o cinco años. Lo había presionado en su mano y le dijo: «Cuídalo, niña, recuérdanos, recuerda nuestra historia…», y, porque, por todos los cielos, no podía. El collar era lo único que le quedaba, la única prueba de que su familia existió. Como Ayla, el collar solía tener un gemelo, era parte de un juego de dos. El segundo collar se perdió años y años atrás, incluso antes de que Ayla y su hermano nacieran. Ayla no dejaría que aquel collar corriera con la misma suerte.

Se lo guardó por debajo de la blusa.

El viento se sentía helado contra sus mejillas. La boca le sabía a sal. El mar estaba encendido bajo la luz de la luna, brillaba. A unos treinta metros abajo, las olas estallaban hasta convertirse en espuma blanca. No faltaba mucho para el toque de queda y volver al área de sirvientes para dormir. Por ahora podía quedarse allí, a la orilla del risco, y sostener el arma dentro de su bolsillo. Una promesa de lo que estaba por venir. Venganza. Matar a la hija de Hesod. Aunque le tomara años.

Se escuchó un ruido a su izquierda. El sonido de pasos sobre la roca húmeda.

Ayla se dio la vuelta.

Alguien en el peñasco, como a unos treinta pasos de ella, miraba hacia el mar. ¿La habían visto? Su corazón se aceleró, pero luego recuperó su ritmo. No. La figura le estaba dando la espalda a Ayla. Ni siquiera había notado su presencia. ¿Era otro sirviente?

Luego, una voz.

—¿… Y solo por eso aceptó este matrimonio?

—Eso ya lo sabías —respondió una segunda voz, y Ayla se escondió detrás de un arbusto de flores marinas. No reconoció la primera voz. La segunda era innegable. Era el rey, Hesod. Solamente lo había visto a lo lejos, pues siempre estaba en el palacio rodeado de guardias, pero sí había escuchado su voz. Una vez dio un discurso después de que un mozo intentó atacar a uno de los guardias. El mozo murió ahí mismo, claro, on la garganta abierta con el punzón que había usado como arma. Al día siguiente, todos los sirvientes fueron llamados al patio principal y los obligaron a ponerse de rodillas, inclinados hacia adelante, con la frente contra el suelo. Hesod se paró frente a ellos y dijo: «Prefiero matarlos a todos ustedes que reemplazar a un solo guardia. Sugiero que no me obliguen a llegar a eso».

Pero ahora no había nadie que lo protegiera.

—Tu matrimonio con Crier sería de gran utilidad para Rabu —continuó Hesod, y Ayla aguzó el oído.

—Veo que ha notado mi creciente popularidad —comentó la primera voz.

—Así es… —La voz de Hesod bajó tanto que ni un automa hubiera alcanzado a escuchar sus palabras entre el sonido de las olas y el viento marino. Ayla se esforzó por oír, pero solo alcanzó a entender algunos fragmentos.

—… Siempre es algo político, scyre Kinok —decía Hesod.

Kinok. El héroe de guerra. El prometido de lady Crier.

El automa que había contenido las rebeliones humanas y que había sido el responsable de las muertes de muchos. Aun así, cuando se trataba de monstruos, Ayla casi prefería el ataque frontal que la cruel tiranía de Hesod, quien hablaba de su «aprecio por la especie humana» en un momento y al siguiente ordenaba masacres. La manera en que hacía leyes fingiendo que eran por «el bien» de los humanos. Como aquella que prohibía el uso de espacios amplios de almacenamiento: los lugares donde los granos o víveres secos podrían ponerse a salvo de la seguía y las heladas fueron prohibidos explícitamente con el pretexto de proteger el bienestar de los humanos. Hesod y el Consejo Rojo decían que los humanos podrían acumular los víveres, dejar que su comida se pudriera y causar enfermedades. Pero la rebelión sabía cuál era la verdad. Rowan les contó a Ayla y a Benjy que los automas temían que los espacios de almacenaje amplios pudieran ser usados para reuniones secretas o para ocultar armas. Motivados por ese miedo, los automas sentenciaron a varias familias a quedar al borde de la inanición durante el invierno.

—No es un secreto —dijo Kinok— que la unión de nuestras visiones políticas solo beneficiaría a Rabu. Varn se está fortaleciendo, la reina Junn va ganando más apoyo, lo haya comprado o no… Su gente sigue dividida, pero igual pelearía por ella.

—Rumores —comentó Hesod con tono desinteresado—. Junn delira. Su gente es débil, y su sistema, si podemos llamarlo así, carece de estructura. Varn caerá fácilmente, si se llega a eso.

—Por supuesto, rey.

El viento cambió de nuevo y se llevó sus voces. Ayla se estiraba hacia adelante, casi con la nariz asomada entre las flores, aguzando el oído para poder escuchar…

—Dejemos la política de lado, nos enteramos de que podría haber algunos avances en tus experimentos. ¿Te molestaría contarme los resultados?

Kinok se quedó en silencio por un momento antes de que Ayla escuchara su respuesta.

—Todo es muy prematuro aún, rey.

—Pues estoy seguro de que con tu conocimiento e historia triunfarás en tus empresas —respondió Hesod.

¿De qué hablaban? ¿Cuáles empresas?

Hesod seguía hablando, y adoptó un tono de advertencia.

—Haber sido Vigilante del Corazón es un gran honor, y debemos asegurarnos de que ese honor no se ensucie —decía.

Ayla parpadeó. ¿Kinok fue Vigilante? Creía que no tenían permitido dejar el Corazón jamás. Ese era el punto, el sacrificio. Protegían la ubicación del Corazón durante toda su vida.

—Fue un honor, sí —dijo Kinok—. Y una posición que no me tomé a la ligera, como tampoco lo hago con mi trabajo actual.

—Siempre me he considerado a mí mismo un Vigilante del Corazón —comentó Hesod. Su tono sonaba distante, como si estuviera en otra parte y en realidad no hablara con Kinok—. Al menos de lejos. Como jefe del consejo es mi deber asegurarme de que las rutas de comercio sean claras y estén bien protegidas para que pasen los cargamentos de piedra de corazón. Se podría decir que protejo las venas de esta tierra.

—Y los Vigilantes se lo agradecen, rey. Sabemos que el Corazón requiere de mucho para mantener a salvo sus secretos. —Kinok hizo una pausa—. Aunque podría ser de ayuda si permitiera que Varn cruzara su frontera con fines comerciales, en vez de obligarlos a irse por el mar.

«Mantener a salvo sus secretos». Seguramente Kinok se refería a la ubicación del Corazón de Hierro. Ayla ahogó un grito; dado que había sido Vigilante, Kinok sabía dónde estaba el Corazón de Hierro… su ubicación exacta. Cómo funcionaba. Lo sabía todo.

Y estaba a solo unos pasos de ella.

Claro que todos sabían que el Corazón estaba en algún punto del oeste, entre las profundidades de las montañas Aderos. La vasta formación montañosa escondía una mina enorme, la cual producía piedra de corazón: la misteriosa joya roja que, al ser pulverizada, alimentaba a todos los automas. De acuerdo con Rowan, los rebeldes humanos intentaron atacar varias veces las caravanas que llevaban los cargamentos de polvo de piedra de corazón por todo Zulla, y cada que lo intentaron, fallaron; perdieron a docenas, a veces centenas, de vidas humanas por cada gema robada. Esto demostró que era un esfuerzo riesgoso y a la larga fútil. Los suministros de piedra de corazón parecían ilimitados.

Pero este era el punto decisivo: si los parásitos no consumían el polvo todos los días, dejaban de funcionar. Era la sangre que les daba vida. Quitarles el polvo de piedra corazón era la manera más fácil de matarlos, incluso más rápido que privando a un hombre de comida o agua. Era obvio que cuidarían el polvo y las montañas Aderos más que a cualquier otra cosa en el mundo.

Por eso, encontrar el Corazón de Hierro se había convertido en la obsesión de la Revolución.

La llave de la rebelión, la pieza de información que Rowan había estado buscando incansablemente desde que Ayla la conoció.

Y ahora estaba a solo unos pasos de ella.

Aquello era más grande que cualquier revuelta. Más grande que cualquiera de las «lunas llenas» de Rowan.

El corazón de Ayla se batía en su pecho como las alas de un ave. Las siguientes palabras de Hesod, pronunciadas en el casi inaudible volumen automa, se perdieron para ella, pero luego se escuchó otro sonido. Un pie sobre la roca húmeda.

Luego algo se sacudió.

Ayla no era la única que los espiaba.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que Crier pudo dormir que se sorprendió cuando despertó en el jardín, horas después, con los pergaminos del diseño guardados bajo una de las mangas de su vestido. La noche había caído y los grillos cantaban. Escuchó voces y por eso despertó. Se recargó en una rama evitando agitar las flores y las hojas para inclinarse lo más posible y entender lo que decían las voces.

Era su padre.

Y Kinok.

Aparentemente, mantenían una especie de conversación privada.

Crier frunció el ceño. Por las grandes aspiraciones políticas que ella tenía, siempre le había disgustado la forma en que su padre hacía reuniones privadas o se encerraba en el ala norte y movía las vidas de las personas como piezas de ajedrez. Las acomodaba como hizo con sus jardines, con sus tierras, y con el compromiso entre Kinok y ella: de manera lógica y astuta, saltando elegantemente cada posible obstáculo meses e incluso años antes de que la dificultad se presentara. Y ahora, esto: una conversación privada con Kinok, allí, en la oscuridad del jardín. En el lugar especial de ella, adonde iba a pensar y a estar sola.

Su intención no era entrometerse y, de cualquier modo, no alcanzaba a escuchar mucho entre el viento y el romper de las olas del mar, pero ya que estaba allí, le dio curiosidad escuchar lo que decían.

—… Y no soy alguien que acostumbre a revelar secretos como esos, rey —dijo Kinok.

Secretos. Ya era lo suficientemente malo que la excluyeran de los asuntos de su padre; Crier no soportaba la idea de que este tuviera secretos con Kinok. Una parte de ella pensó que sería mejor no escuchar lo que decían; pero, otra parte, la más grande, le preocupaba que se tratara de su defecto. ¿Y si Kinok lo sabía y se lo estaba contando a su padre?

¿Cómo reaccionaría él?

¿La exterminaría?

Ya había sucedido que a un automa con un diseño defectuoso le asignaran una exterminación temprana. Eso fue antes del reinado de Hesod, pero no significaba que no podría volver a pasar.

Salió de un arbusto de flores marinas y se escondió en el siguiente, luego en el siguiente, cuidando que nadie la viera.

Su padre y Kinok, de espaldas a ella, estaban a unos cincuenta o sesenta pasos.

Si lograba lanzarse a la otra fila de arbustos, podría acercarse más. Solo quedaría visible por menos de un segundo. Cambió de posición sus hombros y siguió hasta el final de la fila. La luz de la luna resplandecía pálida sobre su piel.

—… Esto será mucho más fructífero de lo que esperaba —dijo Hesod, pero sus siguientes palabras se perdieron en el aullido del viento marino. Crier se echó hacia adelante, esforzándose por escuchar.

Estaba justo en la orilla del risco.

Y el suelo bajo sus pies se desprendió.

Durante medio segundo Crier simplemente se deslizó hacia adelante, petrificada, con la mente dándole vueltas, «¿por qué perdí el equilibrio?», «¿por qué me estoy resbalando?», y luego se dio cuenta de que el peñasco estaba desmoronándose. Su peso fue el catalizador, las piedras rotas caían por la orilla, y ella también se deslizaba: caía y caía y caía. Giró ágilmente y con sus dedos buscó algo sólido, pero no encontró más que piedras rotas y pasto amarillento, resbaloso y…

Un pequeño saliente de roca. Sólido. Lo tomó con ambas manos justo cuando el pedazo de peñasco del tamaño de Crier se cayó. Pudo escuchar la fractura de la piedra al impactar una de las oscuras y afiladas rocas que salían del agua. Intentó no pensar en que pudo haberse estrellado contra esa roca ni cómo podría haberse quebrado su cuerpo y hacerse pedazos.

Sin embargo, todavía podría suceder. La chica colgaba del borde del acantilado con nada más que aire debajo de sus pies.

Los papeles del diseño se escaparon de su manga, como si nada, y revolotearon en la oscuridad como aves, hasta perderlos de vista.

Se iba a caer y lo sabía. El saliente que la salvó era liso y estaba resbaloso. Sintió una punzada en la muñeca y se dio cuenta de que tenía una herida. Un corte profundo en la piel, de unos siete centímetros, dejaba ver partes de músculos y huesos cuidadosamente formados. Un oscuro fluido púrpura salía a gotas de la herida y le recorría el brazo.

—Ayuda —dijo con un sonido ronco, débil y patético; Kinok y su padre nunca la escucharían entre el quebrar de las olas—. Ayuda… Por favor… Necesito… Por favor. —Sus dedos se resbalaron un par de centímetros más. Y otros. Estaba a punto de caer. Crier era diez veces más fuerte que cualquier humano y había sido creada para ser perfecta. Pero ahora estaba a punto de caer y hacerse pedazos contra las rocas húmedas y oscuras. Sus entrañas perfectas quedarían regadas en el mar cuyas aguas la tragarían.

«No. No, no, no, por favor, no…».

Una mano la tomó por la muñeca y la sostuvo mientras ella colgaba de la pendiente.

—Oh…

Crier levantó la vista y se encontró con un par de ojos oscuros.

No fue Kinok quien la salvó. Tampoco su padre.

Fue una humana.

Por un momento, Crier se quedó petrificada. Se olvidó del mar y de las rocas que estaban allí, abajo.

Nunca había visto realmente un par de ojos como esos. Era como si estuviera parada en la entrada de un cuarto oscuro, balanceándose en el umbral, con una linterna en mano, observando la luz bañar los objetos dorados y dejar otros en penumbras. Era la clase de oscuridad que esconde y guarda muchas cosas. Una oscuridad fluida y caliente, la oscuridad de una poza de mar, en verano; una oscuridad salvaje que deja sin aliento.

A Crier la sostenía una mano que sujetaba su muñeca. Un pulgar que se enterraba en su herida.

El rostro redondo de una chica, con los ojos muy abiertos y gruesas cejas arqueadas; un montón de cabello enredado y renegrido. Uniforme rojo, oscuro como la sangre seca.

La mano que la sujetaba apretó un poco más la muñeca herida de Crier.

Crier se dio cuenta de que aún no estaba a salvo.

La respiración de la chica comenzó a acelerarse. Torció la boca y aflojó su agarre.

Un collar se escapó de su blusa y quedó colgando entre las dos. La mirada de Crier pasó del rostro de la chica al collar; un destello de oro brilló bajo la luz de la luna, un dije con una estrella de ocho picos, el bien conocido símbolo de los creadores. La chica soltó un gruñido quedo y jaló a Crier para subirla y subirla y subirla al risco. Ambas se arrastraron para alejarse de la orilla y se dejaron caer contra un arbusto de flores marinas. Jadeaban. Temblaban. Crier cerró los ojos y hundió su cara en la tierra como si fuera lo único que desearía hacer por el resto de su vida. La tierra olía a lluvia y a cosas suaves y verdes y al hecho de que ese día no moriría.

Cuatro segundos. Cinco. Luego se incorporó. Tenía el rostro mojado, tierra en las mejillas y no entendía por qué. Percibió un sabor a sal semejante al rocío de mar.

La chica la miraba. Crier vio su propia conmoción reflejada en aquellos ojos oscuros. Pero ¿por qué ambas estaban tan impresionadas? Era obvio que la chica la había salvado. Crier había necesitado ayuda. La chica estaba bajo las órdenes de Hesod y, por tanto, bajo sus órdenes. ¿Por qué no habría de salvarla? ¿Por qué a Crier se le nublaba la vista?

La chica se estiró hacia ella. Presionó su pulgar en la suave piel debajo del ojo izquierdo de Crier. Una vez más ambas se miraron. Los ojos de la chica pasaron de su mano al rostro de Crier, como si se sintiera confundida por sus propias acciones. Crier se mantuvo quieta. Notó un brillo húmedo en el dedo de la chica cuando esta alejó la mano de su rostro.

Lágrimas.

Crier se palpó el rostro. Tenía la piel sucia, casi pegajosa, manchada de mugre y… lágrimas. Agua en sus ojos, sal en sus labios. Lágrimas: esa extraña humedad que corre por los rostros humanos, aunque esas gotas eran suyas. Estaban calientes como la sangre. Realmente sentía como si estuviera sangrando, como si estuviera herida. Pero los automas no lloraban como los humanos. Por qué lo harían.

La chica se limpió el pulgar en la blusa. «Mis lágrimas», pensó Crier, mientras observaba el punto humedecido. «Mi sal».

Le dolían los ojos.

—¡Lady Crier!

Seis guardias iban hacia ellas, seis figuras oscuras entre la penumbra. Aunque corrían, sus pasos eran idénticos, ninguno desentonaba, y sus uniformes estaban impecables. Seis guardias… La alarma de peligro de Crier debió haberse activado. Se talló el rostro para eliminar toda evidencia de lágrimas. Nadie debía verlo. (Alguien ya lo había visto). Era lo suficientemente malo que casi hubiera muerto, doblemente malo que la hubiera salvado una sirvienta. Una humana.

¿Qué pensaría su padre?

¿Qué pensaría Kinok?

Crier se levantó, sacudió la tierra de su ropa lo más que pudo y acomodó su cabello enredado por el viento. Por el rabillo del ojo vio que la humana hacía lo mismo. Notó que escondía el collar de oro por debajo de la blusa evitando la mirada de Crier.

O sea que no se había imaginado el símbolo de los creadores grabado en el pequeño dije que parecía una moneda. Crier miró a la chica otra vez, ahora con una nueva sorpresa.

Un símbolo escrito en un lenguaje que llevaba cien años muerto, el antiguo lenguaje de los alquimistas.

«¿De dónde sacaste eso?», pensó Crier, incapaz de desviar la mirada de la chica.

«¿Quién eres?».

Pero los guardias llegaron y de inmediato se lanzaron sobre la chica, jalándole los brazos hacia la espalda y empujando su cabeza hacia abajo. Tres de ellos la sostenían y otros tres le apuntaban una espada en la garganta, el estómago y la base de la nuca. La chica no luchó. No tendría caso. Se necesitaban trescientos kilos de fuerza para quebrar el cuello de un humano. Los guardias podrían aplicar esa presión en medio segundo.

Crier miró a los guardias.

—¿Qué hacen?

—¿Fue la humana? —preguntó uno—. ¿Qué hacía aquí? ¿La atacó? —Era el que tenía la cabeza de la chica contra el suelo. Crier no podía verla.

Y pensó en cómo el agarre de la chica sostiendo su muñeca se había aflojado. En la expresión salvaje de sus ojos. En cómo hundió el dedo en su herida. En el momento en que ella estaba absolutamente segura de que la chica iba a soltarla. La sorpresa en ambos rostros cuando finalmente ella la jaló para subirla y subirla y subirla hasta dejarla en tierra firme.

No había duda de que la chica la había salvado.

Pero por un momento… por un momento…

—No —dijo al fin Crier—. No, no me empujó. Yo me caí. La humana me salvó la vida.

La cabeza de la chica se sacudió bajo la mano del guardia, como si hubiera intentado levantarla para mirar a Crier.

—La humana me salvó —repitió Crier. Echó un vistazo hacia el punto donde había escuchado hablar a su padre y a Kinok, pero ya no estaban. Debieron haber estado rumbo al palacio en el momento en que ella se cayó—. Sufrí una herida menor. Necesito asistencia médica. Llévenme con el doctor inmediatamente. Y, por favor, que esto quede entre nosotros… Mi padre está muy ocupado con nuestro invitado y no necesita más estrés.

—Sí, lady Crier. —Soltaron a la chica, quien se tambaleó un poco antes de recuperar la compostura. Miró a Crier lo suficiente para que esta notara su rostro en blanco, sin ninguna emoción, aunque sus ojos eran todo menos inexpresivos. Eran oscuros y en ellos había alarma, confusión y furia (¿hacia los guardias? ¿hacia Crier?). Incluso cuando la luz de la luna dio en el ángulo perfecto no dejaron de ser oscuros, intensos y terrible e imposiblemente humanos.

¿Qué hacía la chica allí, sola, en la oscuridad?

Crier pensó que a ella se le podría hacer la misma pregunta.

—Vamos ya, por favor.

Los guardias la acompañaron al palacio.

La chica se quedó allí y su silueta se fue perdiendo en la noche. Crier volteó solo una vez.

Los guardias llevaron a Crier con el médico. Ella se detuvo en la puerta y les dijo: «esperen».

Tenía que reportarla.

—Consíganme el nombre de la humana del peñasco —dijo.

Ayla.

«Ayla».

A la mañana siguiente, sentada junto al ventanal de su habitación, mientras observaba el sol nacer por el horizonte con un aura dorada y tenía un libro en el regazo, Crier dejó que el nombre de la chica diera vueltas en su mente, estudiando cada ángulo y cada curva.

Le dolían las manos. Tenía unos desagradables raspones en las puntas de los dedos, donde la piel le quedó en carne viva. Eran las marcas de su lucha desesperada del día anterior cuando, mientras caía, buscaba entre las rocas algo a qué asirse. Luego de la consulta con el médico, su criada, Malwin, le dio un baño largo y relajante; juntas observaban cómo la tierra y la sangre se iban separando de su cuerpo hasta desaparecer en el agua, escondidas entre los remolinos de vapor y jabón. El médico le había dado un bálsamo que arreglaría las imperfecciones de su piel tan fácilmente como cerró la herida de su muñeca. En unas horas los dedos de Crier quedarían intactos, lo cual sería un recordatorio menos de que realmente se había caído. De que la habían salvado.

Aún no se había aplicado el bálsamo.

Comenzó a arrancarse las costras de la herida. Unas pequeñas gotas de sangre perlaron su piel como joyas. La sangre automa no era muy distinta de la humana, salvo por el color. La sangre humana era roja, en cambio, la automa era más oscura, más azul, casi violeta. Crier miró la sangre brillante bajo la luz y suspiró. Era violeta. Inhumana. Perfecta.

Pero…

Los primeros tonos rosados del alba se colaban por la ventana tiñendo las pilas de libros, los mapas sobre el escritorio y la cama con dosel de Crier. En una pared de su habitación había un tapiz de seda con pequeños hilos de oro y plata que brillaban con el sol y resaltaban sobre el colorido fondo.

A diferencia de la mayoría de los tapices del palacio, aquel era muy sencillo. No había cazadores automas persiguiendo a pie a un jabalí y sirvientes humanos siguiéndolos con unos perros. Tampoco representaban el Corazón de Hierro, ni un castillo cubierto de joyas ni embarcaciones sobre un sedoso mar azul. Solo había una mujer, hermosa, con el cabello oscuro y la piel morena, mirando desde la pared hacia la habitación de Crier. Su vestido era del color del azafrán y su boca como una granada algo descolorida. Unas puntadas de oro recorrían sus ojos.

Era Kiera.

La primera de su Especie.

Bajo la luz del sol sus ojos casi parecían brillar.

Alguien llamó a la puerta, Crier se irguió y el libro se resbaló sobre sus piernas. Lo dejó a un lado.

—Adelante —dijo y Ayla (Ayla) entró torpemente a sus aposentos.

Se veía igual que la noche anterior: uniforme rojo, cabello oscuro en una trenza, enormes ojos café. Tenía la misma intensidad, como si ondas de calor salieran de su piel, aunque solo estuviera allí, parada, y no salvando la vida a Crier.

Como si fuera más que una humana.

Como si fuera una tormenta de verano convertida en carne y hueso.

Ayla tenía los brazos a los costados y los dedos metidos entre los pliegues de su uniforme. Crier sintió como si hubiera logrado capturar una mariposa con las manos y el insecto agitara sus alas desesperadamente.

—¿Me llamó? —dijo Ayla.

Su voz era baja y un poco áspera.

Quizá la mariposa en realidad era una avispa.

Una vez le había picado una. Crier de pronto trató recordar cómo se había sentido aquello.

—Ayla —dijo Crier, dejando que el nombre de la chica escurriera entre sus labios—. Te llamé porque debo preguntarte algo.

Ayla elevó el mentón.

—Cualquiera que sea mi castigo, lo recibiré con la cabeza en alto.

—¿Castigo? —Crier la miró—. Ven. Vamos a dar un paseo.

—¿Dar un paseo?

—Sí. ¿No entendiste?

—No, sí la entendí —dijo Ayla y luego agregó—: ama —como si acabara de recordar que así debía referirse a Crier siempre que le dirigiera la palabra. Se quedó allí, muy quieta, mientras Crier caminó hacia la puerta para alcanzarla y sintió cómo el espacio entre ellas se acortaba.

Crier la condujo por los serpenteantes pasillos del palacio, en silencio, caminando unos pasos delante de Ayla, como era debido. A cada paso sentía el impulso de voltearse y mirar el rostro de la chica intentando leer su expresión, descifrar sus pensamientos. El rostro de Ayla era fascinante. Crier apenas la había visto dos veces y conocía el interés que despertaba en ella tanto como conocía las constelaciones.

Era como el tapiz de Kiera: a primera vista se notaban los colores más profundos, su piel y sus cejas y el color de su boca. Luego se veían los hilos dorados, el brillo en sus ojos y la pequeña cicatriz en su mejilla izquierda, su ceño siempre fruncido… Y uno quedaba cautivado.

Crier sentía la piel demasiado apretada.

Llevó a Ayla hacia el exterior del palacio, en los jardines empapados por el último rocío de la mañana, y luego hacia los riscos. Fue un alivio sentir el fresco aire del mar.

Solo se detuvieron cuando llegaron a la orilla del peñasco. El punto exacto en el que, la noche anterior, Crier había caído y Ayla la salvó. Crier se frotó la muñeca. Había algunas señales de su caída en el risco: puntos oscuros donde se había agarrado de montones de algas, piedras rotas. Ocho pares de huellas marcadas en la tierra suave. Las de Crier, Ayla y los guardias.

—Aquí —dijo Crier—, aquí es donde me caí.

Una pausa.

—Sí, señora.

—¿Por qué me salvaste? —preguntó Crier.

Por primera vez, los ojos de Ayla se encontraron con los de Crier, y despertó en ella una emoción que le recorrió todo el cuerpo.

—Es mi trabajo —respondió lentamente—. Es mi deber… servir al palacio del rey Hesod. Y eso la incluye a usted.

Era exactamente la respuesta que debía dar.

Y no era lo que Crier quería escuchar.

—¿No hay otra razón? —preguntó mientras contenía el impulso de acercarse más, temiendo que podría hacerlo—. ¿Alguna otra razón para preservar mi vida?

«¿Me has observado antes? ¿Me has visto antes en los jardines? ¿Viste algo en mí? ¿Puedes ver que soy diferente? ¿Defectuosa? Mírame bien», pensaba.

Ayla torció un poco la boca, sin mirarla, y eso también fue un alivio.

Pero ¿acaso veía un rubor en sus mejillas, bajo su piel morena, bajo las pecas? ¿O era un engaño del sol de la mañana que se elevó de pronto como la explosión de una bomba de salitre? Crier sentía como si algo explotara en su interior. «¿Viste algo en mí?».

Quería preguntar. Y no lo hizo.

A la pregunta que sí hizo, Ayla le respondió con otra.

—¿Por qué se cayó?

Qué pregunta más curiosa. Pero, pensándolo bien, sí, ¿por qué? ¿Cómo fue posible?

—He estado ocupada últimamente —dijo Crier mientras acomodaba las palabras como si se cubriera con capas de seda almidonada—. Mañana, yo… estaré oficialmente comprometida con el scyre Kinok, se hará una celebración y, tres días después, iré a una junta del Consejo por primera vez, como hija del rey. Espero que sea la primera de muchas. Hay tanto por hacer… He estado ocupada. Preocupada. Necesitaba aire fresco, y me acerqué demasiado a la orilla del peñasco.

Ayla asintió. Y luego levantó la mirada, posando sus ojos directamente en los de Crier.

—¿Por qué no me reportó?

Ayla tocó un punto de su pecho, sobre el esternón, donde debía estar su collar prohibido, debajo su blusa, frío contra su piel tibia. La mandíbula de Ayla se tensó y nuevamente elevó el mentón.

Crier tragó saliva, aunque no necesitaba hacerlo. Era una buena pregunta. Había demasiadas preguntas sin respuestas. Y Crier odiaba las preguntas de ese tipo.

—Porque me salvaste la vida —respondió vacilante.

Ayla negó con la cabeza.

—Sus guardias llegaron pronto. Habría sobrevivido, aunque yo no hubiera estado ahí.

—Es cierto —reconoció Crier, porque lo era. Siempre había sido así. Estaba bien protegida—. Mi padre me diseñó con una alarma —dijo deseando de pronto explicarlo y que Ayla entendiera lo importante que era el tema—. Si mi ritmo cardiaco se acelera súbitamente, el mecanismo envía una señal silenciosa a los guardias. Aunque nosotros no podamos escucharla, ellos sí.

Solo hablaba para llenar el silencio, así que dejó de hacerlo.

Ayla enarcó ligeramente una ceja. La brisa era como un dedo que levantaba los mechoncillos de cabello que salían de la trenza de Crier. El cabello automa era grueso y brillante y, por lo general, lo llevaban en lo alto de la cabeza, en una trenza que se acomodaba a manera de corona. De pronto, Crier se sintió expuesta, demasiado consciente de los pequeños rizos en sus sienes y en su nuca. Se sintió inapropiada ante los ojos de Ayla. Desarreglada.

—¿Fue porque la vi llorar? —soltó Ayla y luego se mordió con fuerza el labio inferior.

—No lloré —aclaró Crier con dureza.

—Sí, sí lo hizo. Lo vi. Lo toqué. El agua del mar no está así de tibia.

Se miraron con recelo por un momento.

—De acuerdo —concedió Crier—. Pero soy tu ama y no eres la única persona que vio algo que no debía. —Miró directamente hacia el punto donde debía estar el collar—. Tu Especie no debe usar baratijas como esa.

Las manos de Ayla se movieron como conteniendo el impulso de tocarse el collar.

—No es una baratija.

—Sea lo que sea, está prohibido. —Ladeó la cabeza—. ¿Es cierto que los humanos coleccionan objetos brillantes? ¿Como las urracas?

Había visto cómo las aves de plumas negras se posaban en las ramas más altas de los árboles y luego se lanzaban a hurgar las monedas perdidas; incluso una vez escuchó algo sobre un cuervo que casi le sacó los ojos a una mujer en su intento por inspeccionar las piedras preciosas de su tiara. A veces, durante las comidas, en el gran salón, pensaba en esa historia y tenía que esconder una sonrisa detrás de la manga.

—Usted vive en un palacio de mármol y oro —dijo Ayla con tono incrédulo—. Trae perlas en el cabello. ¿Y dice que yo soy la urraca?

—Yo soy de la realeza —soltó Crier—. Tú no.

—Pues mi collar no es una baratija —aseguró Ayla a manera de contraataque—. No es solo un objeto brillante. Contiene historias.

—Oh —exclamó Crier—. ¿En serio? ¿Qué clase de historias? ¿Cómo que las contiene? —Miró el esternón de Ayla como si de algún modo pudiera ver las propiedades misteriosas del collar—. ¿Hay un mensaje cifrado en su interior? ¿El collar es la llave para entrar a una biblioteca secreta? ¿Es una reliquia antigua?

—No, no y no —dijo Ayla, con los ojos muy abiertos—. No, yo… bueno, la verdad es que no lo sé.

—Qué decepcionante.

Una expresión cruzó por los labios de Ayla. Quizá de amargura.

Crier se sintió mareada. Como si estuviera perdiendo el equilibrio. Al pararse tan cerca de la orilla del peñasco, estaba en peligro de caer de nuevo; era como si el sonido del mar allá abajo la estuviera buscando, llamándola. Los ojos de Ayla eran muy oscuros.

Crier pensó de pronto en los jardines. Todo ese color que los sirvientes humanos mantenían vivo. Dentro del palacio solo había color en sus aposentos, en su tapiz de Kiera. ¿Quién tejió ese tapiz? ¿Un automa? Crier había estudiado catorce idiomas, veintinueve ramas de la ciencia y las matemáticas, mil años de historia de cada territorio y cada reino formalmente reconocido, pero nunca había tejido ni un solo hilo. Nunca pintó, nunca escribió nada más que ensayos. Miró a Ayla, quien también la miraba. El cabello de la humana se mecía con la brisa del océano y se le pegaba a las sienes.

—¿Has tomado alguna clase? —No quería preguntarle eso.

Ayla arrugó la nariz. Lo hacía mucho.

—No. Yo no…

—¿No qué?

—No leo, señora. No sé.

Crier se detuvo para asimilarlo. No podía imaginar que alguien no supiera leer. Le parecía algo muy cruel.

—¿Hay algo que te gustaría aprender?

Lo que quería decir era: «¿Te interesa algo?». ¿Había palabras o ideas que hacían que el ceño de Ayla se alisara, que iluminaran sus ojos? Crier de pronto deseó estudiarla como a un mapa. Trazar un camino entre todos los puntos específicos aunque dispersos que conocía de ella.

Ayla se encogió de hombros.

—¿Quizá?

Crier esperó.

Ayla miró hacia el océano.

—Hace mucho tiempo conocí a alguien que le gustaba estudiar la naturaleza. Las leyes naturales. Una vez le pregunté por qué, y él me dijo que le gustaba saber que hay ciertas leyes en el universo. Dijo que no se puede confiar en muchas cosas, que no se puede confiar en la permanencia, pero, ya sabe, siempre hay una especie de fuerza haciendo lo que le toca. Incluso más allá del cielo, tan lejos que ni siquiera podemos imaginarlo, las cosas funcionan del mismo modo. Todo está en su órbita, igual que aquí. Siendo impulsado o jalado. Lo llaman la ley de la caída , creo.

«La ley de la caída».

—¿Quién te dijo eso?

Cuando Ayla volvió a mirarla, había fuego en sus ojos oscuros.

—Alguien a quien nunca volveré a ver —dijo. Otra pausa—. ¿Necesita algo, lady Crier? Si no me va a castigar, ¿por qué estamos aquí?

«Porque me viste llorar».

—Ya me aburrí de mi criada actual —declaró Crier—. Quiero reemplazarla. Al ver que Ayla solo frunció el ceño, confundida, continuó—: Ya me ayudaste una vez. Quiero que lo hagas de nuevo. Que seas mi criada.

Ayla ahogó un grito.

—¿Qué?

—Irás a mis aposentos con el alba y pasarás tus días junto a mí. Trabajarás para mí y solo para mí. Es una posición de poder y honor. Criada de la heredera del soberano.

Crier conocía esa expresión. Shock. Pero no le importó. No podía importarle. Llevaba menos de una hora conociendo a Ayla y sabía lo que quería. Quería mirar esos ojos oscuros, su intensidad tranquila pero peligrosa; quería recibir las respuestas evasivas de Ayla que sabía, sabía, que le provocarían otra noche en vela. Otra noche que pasaría cuestionándose, preguntándose y… soñando. O algo parecido.

Una vez más, Crier sintió una especie de impulso, la tentación de acercarse a Ayla, como si algo dentro de ella estuviera cayendo. Se quedó quieta. Quedarse inmóvil, sin hacer un solo movimiento, era una habilidad que solo poseían los automas.

—¿Por qué hace esto? —dijo Ayla al fin—. ¿Por qué no reporta lo de mi collar? ¿Por qué me quiere a su lado?

Ayla no podía ayudarla. Crier lo sabía. No podía cambiar su diseño defectuoso. No podía salvarla de casarse con Kinok. De hecho, podría empeorar las cosas. Crier lo sabía.

Y, sin embargo, ahí estaba: el impulso. La atracción.

Algo caía en su interior como una especie de ley.

—Tu collar. Mis… —No logró pronunciar esa palabra humana: lágrimas . Luego miró a Ayla con superioridad, enderezando los hombros—. Ambas tenemos secretos. Y, cuando alguien conoce tus secretos, ¿no prefieres mantenerlo cerca?

Ayla guardó silencio.

—Te espero mañana antes del amanecer —anunció Crier, y luego se fue.

Comenzó así: todas las cosas tenían una cierta prima materia, una sustancia pura e intangible más vieja que el Universo mismo, el material metafísico con el que se crea un objeto tan ilimitado como el Alma humana. Si la humanidad está formada de un material así, de órganos y huesos y carne hasta el Alma intangible, sin duda el Creador puede transmutar la vida humana.

DE EL MANUAL DEL CREADOR ,

POR ULGA DE LA ESTIRPE DE DAMEROS , 2187440906, AÑO 4, EA

Estuvo tan cerca.

Por segunda vez en pocos días Ayla tuvo a Crier al borde de un precipicio. Y, sin embargo, Crier seguía viva. Mientras cruzaba los terrenos del palacio hacia el enorme y bajo edificio donde dormían todos los sirvientes, Ayla se sintió en lucha consigo misma. La mitad de su ser estaba lleno de ira y gritaba de frustración: estuvo tan cerca. Pudo haberla dejado caer, ya fuera que nunca la hubiera agarrado de la muñeca, en primer lugar, o que la hubiera mirado a los ojos y le hubiera dicho: «Esto va por mi familia», y soltarla. Pudo haber visto su cuerpo azotarse contra las rocas y ser devorado por el océano. Al día siguiente, nuevamente tuvo la oportunidad de empujarla por la pendiente. En varios momentos de la charla Ayla notó que Crier estaba desprevenida; no lo hubiera visto venir, podría estar muerta en ese momento. Pero no lo estaba.

La otra mitad de Ayla intentaba desesperadamente justificarse pensando que finalmente no habría hecho nada. Claro, pudo haber dejado que Crier cayera por el peñasco. Pudo haberla empujado. Pero durante todos estos años, cada que Ayla imaginaba su venganza, siempre veía sangre. Un cuchillo en el corazón, en la garganta, la sangre antinatural de Crier en sus manos. Visceral. Satisfactorio. Tan cruel y violento como lo fueron los ataques a la aldea de Ayla. ¿Por qué otra razón habría esperado tan pacientemente durante tanto tiempo? ¿Por qué otra razón habría hecho tanto esfuerzo por ascender en su trabajo, por robarse el cuchillo, por practicar durante horas en los jardines por la noche?

No bastaba con dejar que Crier muriera en un accidente. Ni siquiera bastaba con empujarla por un peñasco. Ninguna de esas muertes le transmitía el sentimiento de justicia. Y, además… algo en la conversación de Crier había despertado… No era curiosidad, tampoco deseo, pero… quizás una mezcla de ambos. Lady Crier tenía secretos. No era algo que Ayla hubiera esperado, y una gran parte quería saber más. Quería infiltrarse en el palacio, y usar a Crier para ese fin. Siempre había pensado que lo más que podría hacer era matar a la hija de Hesod. Pero ¿y si podía destruirlo completamente? ¿Matar a su hija y convertir su reino en cenizas?

El sol de mediodía era demasiado para sus ojos, quemaba. Recorrió el estrecho camino de tierra que conectaba el área de los sirvientes con el palacio, separados por unos ocho kilómetros de distancia. Hesod prefería que los establos estuvieran a la vista del edificio principal, y que el lugar de los humanos no alcanzara a verse, que estuviera escondido para cuando algún funcionario fuera de visita. Aquel día, la ubicación del cuarto Ayla resultó ser una ventaja. Rowan iba a ir a despedirse de ella y de Benjy antes de salir al sur para encontrarse con los levantamientos más recientes. Los cuartos de los sirvientes eran el lugar más seguro para la despedida. Durante el día, cuando todos los empleados trabajaban en otra zona del palacio, los guardias no patrullaban el área de cuartos durante horas.

Ayla apresuró el paso. La venganza no era lo único en su mente; sin querer, lady Crier le había dado una pieza clave de información sobre el Corazón de Hierro. Una pieza de información que podría cambiarlo todo para ella y para los rebeldes. Y también para Rowan, en los próximos días. Ayla estaba ansiosa por contarles a Benjy y a ella de lo que se había enterado.

Cruzó las puertas del área de empleados y mantuvo la cabeza baja mientras recorría las filas de catres, aunque el lugar estaba vacío a esas horas del día. Fue directo al fondo, donde había otra puerta más pequeña.

Ayla inhaló profundo, disfrutando el aire limpio mientras podía, y abrió la puerta que daba hacia las letrinas.

Como siempre, el olor le golpeó la cara y le trajo recuerdos tan repugnantes como la bilis, que le dibujaban puntos negros detrás de los ojos. Las letrinas eran pequeñas y estrechas, unas paredes de piedra, un montón de bacinicas y dos pedazos de madera escondían los agujeros profundos donde los sirvientes echaban sus desechos. Los tablones no servían de nada para cubrir la peste. Con los ojos llorosos, Ayla se cubrió la nariz y la boca con el cuello de la blusa y se obligó a internarse más.

Benjy y Rowan estaban agazapados en una esquina de las letrinas, con unos pañuelos sobre la nariz y la boca. Unos rayos de sol se colaron entre los travesaños e iluminaron el cabello plateado de Rowan. Los ojos de Benjy se abrieron de par en par al ver a Ayla y fue hacia ella, con una expresión de alivio y de molestia a la vez.

—¿Dónde diablos habías estado? —exigió saber, con la voz ligeramente amortiguada por el pañuelo—. Primero, no te presentas al desayuno; luego, no te reportas con Nessa y, ¿una de las criadas de la antecocina dijo que te vio en los jardines con Crier? Ahora llegas tarde, y Rowan está por irse, y si yo no regreso al huerto en menos de una hora, probablemente me darán una paliza…

—Quizá, si quieres una explicación, deberías dejarla hablar—lo interrumpió Rowan; luego envolvió a Ayla en un ligero abrazo que olía a romero y su cabello produjo un cosquilleo en la mejilla de la chica—. Hola, pajarito. Tú no sueles llegar tarde… ¿pasó algo?

—Sí, y no lo vas a creer —advirtió Ayla con un susurro previendo que nunca se sabe quién podría estar escuchando. Les contó todo lo que había pasado desde que la llamaron a los aposentos de lady Crier aquella mañana. Sobre la caminata por los jardines. Sobre los constantes y extraños cuestionamientos de Crier respecto a los motivos de Ayla. Sobre la oferta (no, no oferta: orden ) de que Ayla se convirtiera en su criada personal.

—Nunca me imaginé que tendría una oportunidad como esta —reconoció, sosteniéndole la mirada a Rowan—. Soñaba con que me asignaran una labor dentro del palacio, pero… pensé que sería en la cocina, o como una sirvienta cualquiera… Ahora soy una criada personal. La criada personal de lady Crier ni más ni menos. Debe ser una señal.

—¿Una señal de qué? —preguntó Benjy.

—Una señal de que… —Ayla bajó aún más la voz—, de que matar a Crier no sería realmente una venganza. No como la que siempre he querido. Si deseo destruir a Hesod, destruirlo en serio… tengo que acabar con todo lo que le importa.

El chico soltó un resoplido de frustración.

—¿Qué quieres decir?

—Matar a su hija es una cosa, pero ¿para Hesod? Para los hombres como él, automa o no, no hay nada que amen más que el poder. La sangre, el oro y las joyas… todo eso queda en segundo lugar después de su puesto en el consejo o su mando sobre un ejército. Tener el control. La única forma para destruir realmente a Hesod es quitarle su poder.

—O sea que para ti sigue tratándose solo de una venganza —dijo Benjy, casi molesto—. Y no de una revolución.

Ayla lo miró. ¿Cómo era posible que no entendiera? Se dirigió hacia Rowan con gesto suplicante.

—Tú sí lo entiendes, ¿verdad?

—Lo entiendo. —Rowan estiró una mano para revolver el cabello de Benjy y sonrió al ver cómo le rehuía a esto; luego hizo lo mismo con el cabello de Ayla—. Benjy, querido, esto es la revolución. El rey es la cabeza de la gran bestia. Todos tenemos nuestras razones para querer cortar esa cabeza. Lo único que importa, al final, es que alguien lo haga.

—Además, no solo estaré cerca de Hesod —agregó Ayla—. ¿Qué tanto sabes sobre Kinok, Rowan?

—¿El scyre? —preguntó Rowan, frunciendo el entrecejo.

—No solo es un scyre. —Ayla se le acercó más, emocionada. Nunca se le había quitado por completo la necesidad de impresionar a Rowan, de… enorgullecerla, quizá. Algo así—. Fue un Vigilante.

—¿Qué? —exclamó Benjy—. Eso… eso es imposible. Los Vigilantes no abandonan el Corazón. Jamás. Entregan su vida entera para protegerlo.

—No sé cómo pudo dejar su puesto, pero lo hizo. Y ahora está aquí, y se va a casar con lady Crier.

—Y aún tiene conexiones con el Corazón —dijo Rowan. Había algo en su voz, algo que casi parecía respeto.

—Tiene más que conexiones —aclaró Ayla conteniendo una sonrisa malévola—. Tiene conocimientos. De cómo funciona, cómo llegar. Rutas de comercio. Quizás, incluso… debilidades, puntos vulnerables. ¡Quién sabe!

Benjy abrió la boca para decir algo más, pero Rowan lo detuvo.

—¡Por todos los cielos, pajarito! —exclamó con sus ojos cafés brillantes bajo un rayo de sol. Se veía menos como un gorrión y más como una… guerrera, salvaje y encendida por la esperanza. Como la guerrera que había sido en las revueltas pasadas; como la guerrera que volvería a ser. La revolucionaria, la líder—. Ayla, mi niña —dijo—. Esto es increíble, esto es… es la mejor oportunidad que hemos tenido en años. Puedes ser nuestros ojos y oídos allá adentro, mi amor. Justo en medio del nido de la araña, imagínate eso. Y… ¿criada personal de lady Crier? Dioses, es como si quisieran un ataque.

—Entonces, ¿crees que debería aprovechar mi posición? —dijo Ayla incapaz de disimular el triunfo en su voz, aunque notaba la rabia crecer en la mirada de Benjy—. ¿Crees que debería ser una espía?

—Sí —respondió Rowan—. Sí, dioses, claro. Aunque… —Su voz se endureció—… será peligroso. Tienes que enfocarte en el scyre. Él es el único que sabe sobre el Corazón de Hierro. Quizá incluso tenga un mapa de las montañas Aderos, o de las rutas, un registro de los comerciantes de la piedra de corazón, algo, lo que sea. Cualquier cosa que puedas encontrar será valiosa. —Con una sonrisa enorme y llena de alegría, tomó el rostro de Ayla con ambas manos para plantarle un beso en la frente—. Qué niña más inteligente. Qué niña más brillante y valiente.

Ayla le devolvió la sonrisa, pero su mente daba vueltas. ¿Sería posible? ¿Había realmente una posibilidad de que el scyre Kinok tuviera un mapa de las montañas Aderos…? ¿Un mapa que pudiera guiarlos al mismísimo Corazón de Hierro?

Y si, sí…

Ya no habría más vestidos blancos ondeando sobre el mercado como fantasmas.

Porque los humanos no tendrían que matar a los automas para liberarse. Los automas morirían, todos de golpe. Durante el primer año que Ayla llevaba trabajando para el rey Hesod, los huertos casi habían desaparecido por una infestación de langostas. Fue una primavera inusualmente calurosa: de esas en que el final del invierno no se siente tanto como un renacimiento, como quitarse el peso de la nieve sobre los hombres para sentirse más ligero, sino como un lento descenso en agua hirviendo. El aire era denso y húmedo cual vapor. A veces dolía incluso respirar. Cuando llegaron las langostas a posarse sobre los huertos como una sombra viva y zumbante, incluso ellas parecían un poco exhaustas por el calor. Comían lentamente: primero los frutos, luego las flores y después las hojas. Comieron sin parar por días. Todos los empleados estaban en pánico, porque nadie sabía qué hacer ante la pérdida de la cosecha. Y ¿qué pasaría cuando las langostas acabaran con los árboles frutales? ¿Se irían volando o simplemente pasarían a los jardines? ¿A los campos de cebada y lavanda de mar? ¿Devorarían todos los cultivos?

Fue Nessa, la criada al mando, quien los salvó. Se le ocurrió la idea de rociar a las langostas con agua envenenada. No dañaba los árboles —y, además, la mayoría ya estaban acabados y parecían muertos—, pero sí a las langostas que comenzaron a morir en cuanto su brillante piel verde entraba en contacto con el líquido.

En un solo día los árboles quedaron vacíos. Bajo las ramas caídas la tierra estaba plagada de langostas muertas que formaban pilas de varios centímetros. Ayla fue una de las empleadas asignadas a limpiarlas. Descalza, se abría paso por los huertos, y llenaba las canastas una y otra vez con cadáveres de insectos. Luego echaba las canastas a una carreta que arrastraba hasta la orilla de los peñascos y desde allí lanzaba los restos de insectos al mar. Las diminutas alas iridiscentes de las langostas brillaban con el sol mientras caían de la pendiente; canasta tras canasta, Ayla sentía como si vertiera una cascada de piedras preciosas.

Tras una jornada de trabajo todas las langostas murieron y los huertos quedaron a salvo.

Eso es lo que pasaría si el Corazón de Hierro fuera destruido, si los automas se quedaran sin polvo de piedra de corazón. Un día de trabajo. La sombra viva al fin desaparecería.

Ayla parpadeó y notó que Rowan aún la observaba esperando su respuesta. Benjy solo contemplaba el suelo de tierra moviendo la mandíbula.

—Voy a trabajar para lady Crier —dijo Ayla—. Voy a espiar al scyre y averiguar todo lo que pueda sobre el Corazón de Hierro.

—¿Y tu venganza? —masculló Benjy.

—No me apresuraré —prometió. No tenía caso decirle a Benjy que el fuego en su interior no se había apaciguado, que incluso había crecido. Ese fuego salvaje… No era necesario que él supiera lo horrible que era ni cuánto tiempo llevaba ardiendo dentro de ella. Lo mucho que la había quemado, que gran parte de Ayla era solo cenizas. En algún lugar del fondo de su mente escuchó la voz de su hermano como un eco. «Actúa solo cuando las probabilidades estén a tu favor, Ayla. Apuesta pan y monedas, no tu vida»—. Te lo juro, Benjy —agregó—. No haré nada con Hesod o Crier hasta que haya obtenido información suficiente para destruir el Corazón de Hierro. No dejaré que mi venganza ponga en riesgo a la revolución.

Rowan le dio unas palmaditas en la mejilla, con una gran sonrisa.

—Esa es mi chica.

Aun con los ojos lagrimosos por la horrible peste de las letrinas; aun cuando la idea de trabajar para Crier la asqueaba; aun cuando una parte de ella no estaba segura de poder conseguir información sobre el Corazón de Hierro… Por primera vez, desde ese día, Ayla contaba con un plan. No solo tenía la noción nebulosa y a medio formar de «quiero lastimar a Hesod; quiero quitarle a su familia como él me quitó la mía», sino un plan real. Algo mucho más grande que Crier, Hesod, Kinok, e incluso ella misma. Sentía como… como si ese fuera su destino.

De pronto, su corazón se encendió. Como si una tormenta eléctrica se hubiera desatado en su interior.

En algún punto se había olvidado de cómo se sentía comenzar.

Planear cómo espiar al scyre resultó mucho más fácil que llevarlo a cabo. Ayla estaba demasiado ocupada con el trajín de la casa y sus necesidades, y sobre todo las de Crier, para tener siquiera un segundo libre. Su nueva agenda resultó igual de demandante que el trabajo en el campo.

Aquella mañana, por primera vez en los cuatro años que llevaba sirviendo al rey, Ayla no tuvo que reportarse en los establos ni en el huerto antes del amanecer. En vez de eso se unió al ligero flujo de humanos que se dirigían del área de servicio al palacio y, después de que un automa, tomándola con fuerza por la barbilla, le revisó la cara para corroborar su identidad, cruzó las enormes puertas de madera.

Ayla sentía como si estuviera entrando a la cueva de un dragón.

Caminó apresuradamente por los enormes pasillos serpenteantes, bajo los altos techos, intentando memorizar los espacios, lo cual le resultó más complicado de lo que debería sabiendo que el palacio estaba dividido en cuatro alas. El ala norte era la más vigilada. Ayla lo sabía por el simple hecho de haber observado a los guardias durante el tiempo en que trabajó alrededor del palacio. Probablemente ahí estaban los dormitorios, y quizá también el estudio o el cuarto de guerra del rey. ¿Kinok dormiría también allí o los invitados ocupaban un área distinta? Las cocinas y el gran salón ocupaban el ala este, donde todos los pisos, salvo el primero, tenían vista al mar Steorran. El salón de baile principal estaba en el oeste, y en el sur se encontraban los cuartos de los guardias, almacenes de cosechas, armas extras, el solario y unos grandes salones donde solía reunirse el Consejo Rojo. Las alas eran enormes, con tres pisos cada una, lo suficientemente amplias para albergar docenas de habitaciones espaciosas. Podrían esconder cualquier cosa.

El trabajo de Ayla sería descubrir dónde estaban los aposentos de Kinok y cómo tener acceso a ellos.

Esa noche se llevaría a cabo la fiesta de compromiso en el salón de baile principal en el ala oeste. Ahí era adonde Ayla debía ir primero, y apenas tuvo un par de segundos para apreciar la grandiosidad del lugar; todo el huerto de manzanas cabría sin problemas entre sus cavernosas paredes. El techo era tan alto que tuvo que inclinar bastante la cabeza hacia atrás para mirarlo. De las paredes colgaban velas y cortinas de oro y el suelo de mármol estaba tan pulido que brillaba como el cristal, listo para el baile.

—¡Tú! —Una criada a la que no reconoció gritaba dando órdenes—. Eres la nueva criada, ¿verdad?

—Sí —dijo Ayla. Sintió un temor anticipado por cualquier tarea que pudieran asignarle.

La criada sonrió con malicia.

—Pule la pista de baile.

Ayla volvió a mirar el espacio despejado en el centro del salón. El brillante suelo de mármol estaba inmaculado.

—Con todo respeto, ¿que no está ya…

—Siempre lo pulimos dos veces —dijo la mujer sin perder la sonrisa maliciosa—. Encontrarás lo necesario por allá. Apúrate, ¿quieres? No debería tomarte más de una hora. —La mujer dio la vuelta y se fue.

Ayla rechinó los dientes y fue hacia el extremo de la pista. Sonrió cuando vio «lo necesario» que le había dejado la empleada: una cubeta con agua jabonosa y un trapo. No había forma en que pudiera hacerlo en una hora. La pista era tan enorme que podrían bailar cien parejas con todo y sus giros. Además, tendría que tallarla de rodillas. Eso no era una tarea, era un ejercicio de humillación pública.

Sin embargo, Ayla tenía claro que pedir ayuda solo empeoraría la situación. Así que se arremangó la blusa y se puso a trabajar.

Había tallado un área de apenas unos dos por dos metros cuando Ayla se topó con un par de zapatos. Levantó la vista y se encontró con Nessa, quien la miraba con las manos en la cintura. No entendía cómo la mujer se había acercado tan silenciosamente, casi como un automa. Conocía a Nessa, claro. Todos los empleados se reportaban con ella. Pero al ser la jefa del personal, Nessa pasaba la mayor parte del tiempo en el área interna del palacio, y Ayla casi nunca trabajaba bajo su mando. La mujer era alta, imponente, ligeramente jorobada y cargaba siempre una criatura de meses en sus brazos. Era la única sirvienta que Ayla conociera que tenía un hijo.

Nessa tenía una expresión bastante indiferente.

Ayla se limpió el sudor de la frente.

—Hola, señora.

—Estás arrastrando tus zapatos sucios por las partes limpias —dijo Nessa, señalando la pista.

Ayla miró atrás y, efectivamente, había rayones de suciedad sobre el piso que acababa de tallar. Soltó un gemido, echó el trapo a un lado y se quitó los zapatos.

—Disculpe, señora —masculló.

Nessa soltó un suspiro. Luego se hincó en el piso, sacó un trapo del bolsillo de su uniforme y lo introdujo en el agua jabonosa. Ayla observó la coronilla del bebé que sobresalía por el cabestrillo que colgaba peligrosamente mientras Nessa tallaba.

—¿Qué ves, niña? —preguntó Nessa, y luego siguió la mirada de Ayla. Entonces soltó un resoplido—. Dioses, es como si nunca hubieras visto un bebé. Ándale, sigue viéndolo, ¿eh? Seguro no tienes nada mejor qué hacer.

—¿A los guardias no les molesta? —preguntó Ayla.

—Lily es tranquila. Nunca hace escándalo.

Continuaron con sus tareas, en silencio, durante un rato hasta que al fin Ayla no pudo contenerse más.

—¿Es cierto que se casó con Thom?

Nessa la miró sin poder creerlo.

—¿Siempre andas por ahí metiendo las narices donde no te llaman, o solamente lo haces conmigo? —Ante el silencio de Ayla, hizo un gesto de hartazgo—. Sí, claro que es verdad. Qué rumor más estúpido sería ese.

—Pero… ¿por qué?

Otra mirada.

—Por la misma razón que tuve a Lily, idiota. Porque lo amo.

Eso tenía aún menos sentido para Ayla. Pero Nessa volvió a su tarea y Ayla entendió que había presionado demasiado, así que decidió callar. Pasó el resto de la mañana en silencio tallando el piso hasta que dejó de sentir las rodillas y los brazos le dolían terriblemente.

Los invitados del rey habían comenzado a llegar; Ayla echaba vistazos cada que se levantaba para exprimir el trapo y alcanzaba a ver por las ventanas del segundo piso que daban al patio. Los invitados llevaban las orejas y los cuellos cargados de oro. Llegaban a caballo, en caravanas doradas, en carruajes jalados por caballos. Y lo vio: un uniforme negro entre todos los sirvientes de rojo. Los colores de un scyre.

Su piel se erizó. Le disgustaba estar encerrada en un lugar tan frío con tantos parásitos.

Por la tarde, le habían ordenado ir con la costurera a recoger el vestido de Crier. Con los pies adoloridos por pisar baldosas todo el día en vez de la suave tierra, se arrastró hasta el subterráneo donde las criadas, lavanderas y costureras hacían sus trabajos. Lo único que deseaba era dormir. Por años. Acurrucarse ahí sobre las baldosas, esconderse entre las sombras y dormir durante una década. Era la clase de cansancio que le nublaba la mente y la volvía torpe y lenta. Supuso que las labores del palacio serían más sencillas que las del campo, pero subestimó no solo la cantidad de trabajo, sino lo agotador que era ser observada y monitoreada constantemente, tener que controlar su expresión y disimular cualquier señal de fatiga, pues un simple bostezo podía sacarla del palacio sin más.

Cuando entró a la lavandería se detuvo de golpe en la puerta. Por un momento, realmente pensó que estaba soñando.

Porque ahí estaba Faye, encorvada sobre unas enormes tinas de agua humeante y jabonosa. La hermana de Luna. De la que todos en el mercado hablaban. La que no había sido vista desde la trasgresión de Luna, cualquiera que esta haya sido, y su subsecuente asesinato a mano de los parásitos.

Faye sostenía una larga paleta de madera con la que revolvía las sábanas y la ropa sucia; tenía el rostro rosado y sudoroso por el calor.

La última vez que Ayla vio a Faye era mediodía y el sol caía sobre sus cabezas. Faye estaba en el suelo, cubierta de tierra, gritaba a voz de pecho y sin palabras como un animal torturado. Los soldados automa la pateaban en el estómago, pero ella no dejaba de gritar. De vez en vez sus labios formaban la palabra «Luna». Pero salía tan perdida, tan deshecha por el terror y la angustia, que ni siquiera sonaba como el nombre de su hermana.

Un vestido blanco ondeaba en la brisa.

Y, de algún modo, Faye seguía viva. Estaba ahí, en el palacio, revolviendo una bandeja llena de ropa. No se veía herida. No le faltaba ningún miembro ni tenía cicatrices en la cara que Ayla alcanzara a ver. La única diferencia era que un mes atrás llevaba el cabello largo, siempre recogido en un chongo en la parte trasera de la cabeza. Ahora llevaba el pelo corto y tan disparejo que alcanzaban a verse fragmentos del cuero cabelludo.

Pero estaba viva.

Estaba viva.

—Faye —dijo Ayla sin poder contenerse. Al escuchar su nombre, Faye dio un sobresalto soltando la paleta de madera y giró con los ojos atónitos. La puerta se cerró detrás de Ayla. Estaban a solas—. ¿Dónde habías estado, Faye? Pensé que estabas…

—No digas mi nombre —ordenó Faye.

—¿Qué?

—No. Digas. Mi nombre. —Faye ladeó un poco la cabeza sin dejar de mirar a Ayla. Aún no había parpadeado ni una vez. Hablaba de una manera extrañamente precisa, con cierta agudeza en sus palabras, aunque su tono de voz parecía tranquilo—. Ese. Ya. No es. Mi nombre. No lo digas. No lo digas. ¿Quién eres?

—¿Qué dices? —preguntó Ayla—. Soy… soy Ayla. Me conoces. ¿Recuerdas? Soy amiga de Rowan. No sabía que estabas viva. Te juro que te hubiera buscado. Rowan tampoco lo sabía. Pensamos que te habían llevado.

Faye soltó una carcajada.

O un chillido.

—Llevarme —repitió—. Llevarme. No. No exactamente. Aunque debieron. Lo merecía. No fue ella. No fue ella, no fue ella.

Sus ojos tenían una expresión lunática que Ayla había visto antes. Esa que puede verse en los cementerios, en las ejecuciones o en los incendios. Cierta inquietud le recorrió la espalda. Había escuchado que Hesod se llevaba a humanos como sirvientes al palacio para pagar deudas, e incluso llegaba a aislarlos de su familia, pero ¿la muerte de Luna no había sido suficiente castigo acaso?

—¿Quién no fue? —preguntó—. ¿Te refieres a Luna?

—No digas su nombre —siseó Faye mostrándole los dientes con un gesto salvaje.

—¿Qué hizo? —exigió saber Ayla. Algo andaba mal—. ¿Qué cosa no fue Luna? ¿Qué fue lo que hizo?

—Las manzanas —masculló Faye, jalándose el cabello—. Las manzanas, las manzanas…

Luego gritó con todas sus fuerzas haciendo que el sonido rebotara y formara un eco por el pequeño cuarto de lavado. Se movió con la velocidad de un automa: en un segundo estaba casi al otro lado del cuarto y de repente se apareció enfrente de Ayla, jadeando. Ayla dio un salto hacia atrás cubriéndose con la bolsa de ropa como un patético escudo, pero era demasiado tarde.

—¡No la toques! —chilló Faye—. ¡No toques a mi hermana! —Y soltó un golpe a ciegas, en la nariz Ayla. La chica tambaleó sintiendo un dolor agudo en el lugar del golpe. Cuando se llevó una mano a la cara, vio que sus dedos se tiñeron de rojo. Sintió la sangre caliente y pegajosa goteando de sus fosas nasales.

—Dije que no la toques —gruñó Faye, negando con la cabeza y salpicando gotas de sudor—. No la toques, no la toques, llévame a mí; no la toques, no la toques, no la toques no, no, no, no, no. NO… —Su voz se quebró y fue retrocediendo, primero, lentamente y luego tropezándose por la prisa. Golpeó una de las tinas, lo cual provocó que el agua hirviendo salpicara hacia el otro lado y una paleta cayera al suelo escandalosamente. Luego aulló y salió corriendo del cuarto hacia la profunda oscuridad del pasillo. El aire fresco se coló de inmediato en la lavandería húmeda y apestosa.

Ayla inclinó temblorosa la cabeza hacia un lado para detener la hemorragia. Le dolía la nariz, aunque no con la agudeza de una fractura. Era un dolor constante que pulsaba a la par de su corazón, un desagradable recordatorio de que Faye estaba… ¿llena de dolor? ¿Loca? ¿Ambas cosas?

«Las manzanas, las manzanas».

—Toma —dijo alguien detrás de ella. Ayla dio un sobresalto, pero solo era Nessa parada en la puerta aún con su bebé amarrado a ella. Le ofreció un pañuelo a la chica mientras la observaba con pequeños y brillantes sus ojos—. Para la sangre —dijo—. Tienes suerte de que la señora no te haya buscado porque está demasiado ocupada con sus invitados.

—Soy muy afortunada —masculló Ayla y comenzó a limpiarse la nariz con torpeza.

Nessa hizo un gesto de desagrado.

—En el futuro, mantente alejada de esa chica. No está bien y nunca lo estará. Solo los dioses saben por qué no la echan de aquí.

Solo los dioses sabían, era cierto.

Ayla asintió.

—Sí, señora.

Nessa se dio la vuelta y se fue por el mismo camino que Faye se echó a correr. Ayla se quedó ensimismada entre el vapor de las tinas, la sangre en su boca y el recuerdo de los ojos lunáticos de Faye.

El día había sido dolorosamente largo. Lo único que Ayla quería hacer, luego de tallar los pisos e intentar borrar de su mente con desesperación el rostro aterrado de Faye, era tumbarse en una cama y no despertar jamás. Le dolía la nariz y aún llevaba el pañuelo de Nessa en el bolsillo como evidencia de lo ocurrido.

En vez de ir a descansar, fue llamada a los aposentos de Crier.

—Canta —ordenó esta. Estaban en una de las habitaciones más pequeñas del área, y Ayla acababa de verter una jarra de agua hirviendo en la bañera. Le dolían los brazos mientras chapoteaba y observaba el agua en la suave porcelana blanca.

—¿Disculpe, señora? —dijo Ayla.

—Malwin me cantaba —aclaró Crier mientras abría los botones de sus mangas—. Era agradable. Quiero que tú también me cantes.

—Yo… no tengo práctica, señora —comentó Ayla. Era verdad. Durante años, Ayla no había cantado más que mentalmente. El acto de cantar pesaba mucho en su memoria: las canciones de cuna y salomas que le cantaba su madre; su padre uniéndose a la voz de ella para formar un dueto como el ruiseñor con el suave rugir del mar. La pequeña Ayla y Storme riendo, cantando, bailando torpemente frente a la chimenea. No. Ayla no quería cantar.

Recordó que una vez, en el mercado, cuando los funcionarios automa recorrían el pueblo, Hesod se acercó a una pareja y les dijo que bailara. La mujer, llena de miedo, se echó a llorar. Pero cumplieron la orden. Porque negarse implicaría un castigo inmediato. El hombre meció a su compañera que no paraba de llorar con un movimiento antinatural y torpe, como una muñeca a la que un niño cruel sacude por aquí y por allá. Ayla miró a Crier; parecía que la hija era igual al padre.

—Pues considera esto tu práctica —dijo Crier.

Y Ayla se puso a cantar.

Cantó una vieja canción popular mientras vertía aceite de rosas a la bañera y desviaba la mirada para que la mujer se desvistiera y entrara a la tina. Cantó mientras enjabonaba las piernas de su ama, y cepillaba y ungía su oscuro cabello. Sentía su sorprendente suavidad, la perfección de la piel creada y las clavículas que formaban una «V» bajo su delicada barbilla.

La base del cráneo. La suave piel entre las costillas. La curva de la garganta.

Si tuviera un cuchillo en ese momento, podría haber matado a Crier unas diez veces.

Pero no podía hacerlo. No en ese momento. No todavía.

Su voz sin práctica era débil, susurrante y se quebraba en algunas partes, aunque entre más cantaba más fuerte se sentía, como si las canciones mismas despertaran de un largo sueño. Al principio había planeado cantar solo una canción, pero de pronto no pudo parar de hacerlo. El canto la calmaba, aunque su imaginación escapó por la puerta y recorrió como un humo silencioso los pasillos del palacio trazando un plan. Mientras Crier estuviera ocupada en la fiesta, Ayla al fin tendría la oportunidad de iniciar su misión.

Luego del baño y el cepillado, la chica tomó el vestido nuevo de donde lo había colgado. Era el traje más ridículo y complicado que había visto en su vida: de color plata pálida, con una cola bordada y un faldón ancho como campana; el corsé se sujetaba por el dorso encerrando el cuerpo de Crier como la trampa a su presa. Lo único bueno, pensó Ayla mientras ataba lo que debía ser el milésimo par de lazos, era que Crier se veía tan miserable como ella se sentía. Parecía nerviosa. Sus ojos recorrían la habitación de un lado a otro y se retorcía los dedos todo el tiempo.

Su mirada se posaba constantemente en la garganta de Ayla. El lugar donde escondía el collar, debajo de su uniforme de criada. Una vez más, Ayla sintió ganas de gritarle. «Sé que lo viste». Quería advertirle que no la engañaba. Que no importaba si la castigaba en ese momento o días después. Sabía que terminaría igual.

Ayla tiró de los cordones con más fuerza de la necesaria.

Dos sirvientas entraron con un enorme espejo dispuestas a preparar a Crier para el baile. Se acomodó frente a él y al levantar la vista se topó en el reflejo con la mirada Ayla quien estaba detrás de ella.

Ayla dejó de apretar los lazos y se preparó para recibir una orden.

—¿Por qué los humanos se siguen casando? —preguntó Crier.

—¿Qué? —Seguro escuchó mal.

—En el pasado —dijo Crier, vacilante, como si aún estuviera armando las frases en su cabeza—. Sé que sus costumbres matrimoniales eran parecidas a las nuestras. Generalmente por cuestiones políticas o estratégicas, especialmente entre las estirpes más influyentes.

—Sí —dijo Ayla, y se contuvo de agregar: «Sus costumbres son similares porque nos robaron nuestra cultura. Porque no tienen historia ni cultura propias».

—Pero la primavera pasada una sirviente se casó con uno de los mozos de mi padre. Y sé que el año anterior Nessa contrajo nupcias con Thom, el del huerto. Nada de eso le dio estatus a ninguno. Entonces…

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Ayla soltando los lazos. Observó el reflejo de Crier sin disimular su sorpresa. Ayla y Nessa no eran amigas, para nada, pero Ayla sentía el deber de proteger cualquier secreto de los sirvientes. El matrimonio entre empleados no era ilegal, pero nunca se sabía en qué momento podrían cambiar las leyes o qué nuevos castigos se les ocurrirían a los automas para su personal con el fin de inculcar miedo a los humanos.

Crier ladeó la cabeza.

—Los chicos se casaron a media noche en el peñasco. Esa noche hubo un eclipse parcial y yo quería verlo desde un punto alto. Los escuché. Kinok me contó lo de Nessa y Thom.

Ayla sintió que se le revolvía el estómago.

«¿Cómo diablos lo supo Kinok? ¿Por qué le importaría? ¿Por qué se lo contó a Crier?».

—Pero si no ganan nada, ni influencia política, avances estratégicos o división de propiedad, ¿por qué se casan los humanos? —Crier miraba a Ayla a través del espejo, con los ojos muy abiertos y llenos de curiosidad, inmóvil, de una forma poco natural. Ya lo había hecho antes y Ayla lo había notado. Cuando su ama estaba muy enfocada en algo, aparentemente se olvidaba de hacer los pequeños movimientos que la hacían parecer más humana: respirar, parpadear, reacomodarse, juguetear con algo. Expresiones faciales, a veces. Y se quedaba allí, congelada, como una criatura tallada en piedra.

—No sé si soy la persona correcta para responder esa pregunta —dijo Ayla.

—Pero eres mi criada —señaló Crier con un ligero aire de triunfo— y debes atender mis necesidades. Necesito una respuesta.

Ayla mantuvo los ojos fijos en los listones que tenía en sus manos evitando mirar a Crier a través del espejo. Afuera ya oscurecía y el cielo se teñía de púrpura. No quedaba mucho tiempo para que Crier hiciera su aparición en la fiesta. Ayla estaba ansiosa por la breve libertad que tendría esa noche.

—Supuestamente nos casamos por amor —respondió Ayla al fin. La palabra era como una semilla amarga en su lengua. Nunca se había enamorado. No así. Pero había sentido amor… por su familia.

Crier frunció el ceño.

—Eso parece… una mala idea.

—Estoy de acuerdo.

La voz de Crier tomó un tono más suave, apenas audible.

—Suena como algo que podría provocar mucho sufrimiento.

«¿Qué sabes tú de sufrimiento?».

Ayla dio un tirón al penúltimo par de lazos del corsel, en la parte alta de la espala de Crier.

—Ya casi está. —Estaba apurada, las ansias ardían dentro de ella como fuego.

Esa noche, cuando todo el palacio, automas y sirvientes por igual, estuvieran ocupados en el baile de compromiso, Ayla se colaría a la planta baja, donde supo que estaban los aposentos de Kinok. Revisaría sus cosas, sus cartas, lo que pudiera encontrar. Rowan había sido clara. Debía buscar un mapa o un registro de las rutas de la piedra de corazón. Quizás un diagrama del Corazón mismo, si tal cosa existía. Solo podía leer algunas palabras pero, en una ocasión, Benjy le enseñó el nombre de los consejeros. Los había escrito en la tierra y luego los borró con la mano. La chica había olvidado la mayoría de los nombres, pero aún podía recordar algunos, las formas específicas de cada letra que lo componían. Conocía a Ellios , Burn , Markus . Kita . Thaddian . Conocía las palabras automa , humano , rebelde , corazón .

Quizá no lo conseguiría todo esa noche, pero seguramente encontraría algo. Descubriría los secretos de Kinok. Descubriría lo que él sabía sobre el Corazón de Hierro, cómo infiltrarse y destruirlo. Encontraría la información que lo cambiaría todo, información que podría destruir a los automas de un solo golpe. Que podría terminar con su reinado para siempre. Libertad para todos los humanos.

Casi era demasiado. Había tanto por conceptualizar. Mucho más grande que el ataque fatal que a ella le importaba más que el resto: Crier muerta en sus brazos.

Para lograrlo tendría que ser paciente. Ya había esperado tanto; podía esperar aún más. Podía esperar lo que fuera necesario.

Primero haría lo que le prometió a Benjy y Rowan: ayudaría a la causa. Encontraría un camino al Corazón de Hierro, si tal cosa existía. Después, y solo después, se permitiría lo que más quería en el mundo: su venganza personal.

Quitó algunos cabellos de Crier que le estorbaban, más que lista para terminar con todo aquello. Fue entonces cuando vio un tatuaje en la piel de Crier.

Era pequeño. Simple. Diez números grabados con tinta azul oscura; cada uno de ellos más pequeño que una uña. Ayla había escuchado sobre los tatuajes, pero nunca había estado lo suficientemente cerca de un automa para ver uno.

Era el número de modelo de Crier. Los primeros seis dígitos la identificaban como Crier, de la estirpe de Hesod. Los siguientes cuatro indicaban el año de su creación. Era un recordatorio más de la criatura que Ayla tenía enfrente, la criatura envuelta en un hermoso y elegante vestido, la criatura que acechaba en los peñascos por las noches. Una criatura que no era humana.

Sin pensarlo, Ayla pasó su pulgar sobre el número. Fue un contacto suave, apenas perceptible; cuando se percató de lo que hacía retiró la mano y fingió que fue un accidente. Evitó mirar al espejo. No se atrevía a descubrir si Crier lo había notado.

La piel de Crier era más tibia de lo que Ayla hubiera imaginado.

Crier rompió el silencio.

—¿Has sentido amor?

—Sí. —Ayla se mordió la lengua.

—¿Cómo se siente?

Ayla no pensó en el amor sino en su collar. Esa piececilla brillante que demostraba que, alguna vez, mucho tiempo atrás, no había estado tan sola.

—No lo recuerdo —respondió al fin. Terminó con el último lazo y dio un gran paso atrás, alejándose del espejo sin poder evitar la mirada de Crier.

Crier no iba a rendirse.

—¿Es una sensación física? ¿Es agradable o dolorosa?

—Depende.

—Entonces sí lo recuerdas.

«Ya déjame ir».

—A veces me siento mejor si pienso en cierta canción —declaró Ayla—. Eso es lo más que le puedo decir.

—Cierta canción. ¿La conozco?

—No.

—¿No me la cantaste?

—No, ama.

—¿Por qué no?

Ayla suspiró.

—Porque es algo… privado. —Esa era una palabra que casi nunca usaban los sirvientes. Nada en su vida debía ser privado.

Crier hizo un sonido discreto pensando en lo que Ayla le decía.

—Entonces… ¿amas esa canción? ¿Amas la música?

—Claro.

Crier volteó a verla. De algún modo, se veía más intimidante con el vestido que con su ropa normal. Más alta, más salvaje con los marcados músculos de sus brazos a la vista. No ayudaba que trajera maquillaje: kohl alrededor de los ojos y un color oscuro en los labios. Se veía como el monstruo de una vieja historia. Una chupasangre, una bruja, hermosa y mortal.

—Mira —dijo Crier, y fue hacia su mesilla de noche y abrió uno de los cajones. Sacó algo. Se lo lanzó a Ayla sin previo aviso.

Ayla se sobresaltó y apenas alcanzó a atraparlo antes de que le diera en la cara. Cuando bajó la mirada a sus manos, vio que estaba sosteniendo una llave de metal.

—Hay un salón de música en el ala oeste —dijo Crier—. A veces voy ahí. A practicar.

Ayla se le quedó viendo.

Y luego miró la llave que tenía en sus manos.

Un regalo.

Le costaba trabajo comprenderlo. Parecía imposible que Crier confiara en ella tan pronto, tan fácil.

A menos que… a menos que quisiera confiar en ella. A menos que esto fuera parte de la razón por la que la buscó.

La idea hizo flaquear algo dentro de ella. No estaba segura de qué pensar al respecto. Confianza. La confianza implica cercanía.

La confianza implicaba que Ayla podría obtener respuestas con mayor facilidad.

La llave se sentía fría y pesada en su mano.

—Las paredes son gruesas y no dejan escapar los sonidos. Nadie te interrumpirá. Ahora —dijo Crier satisfecha por la impresión que reflejaba el rostro de Ayla—, puedes llevarme al salón de baile.

Aquella noche Crier lo haría todo bien.

Aquella noche su secreto estaría a salvo. Podría tener un defecto con el pilar de la pasión causando desastres en su interior, pero nadie tenía por qué saberlo.

Cientos de invitados habían llegado al baile, Crier lo sabía, pues ella misma había escrito muchas de las invitaciones y estudiado las largas listas de nombres y contactos. Todos se habían reunido allí para celebrar su compromiso con Kinok. Ocupaban desde las orillas de la pista de baile hasta la tarima al fondo; bebían piedra de corazón líquida y vino pálido y hablaban entre murmullos, expectantes. Desde atrás de la tarima ceremonial, Crier no lograba ver a todos los invitados pero sí los oía cruzar por cada extremo del salón. De pronto comenzó a sentir que la multitud la ahogaba.

Había hombres con chalecos brocados, oscuros. Mujeres con vestidos de todos los colores y estilos; tenían el cabello suelto y con movimiento o trenzado en altas coronas o escondido bajo sedas coloridas; algunos llevaban elegantes uniformes militares, con cimeras o medallas al cuello. Crier se preguntaba si habrían visto siquiera una batalla. Lo más seguro era que la mayoría fuera parte de la última generación de automas, la que fue creada mucho después de la Guerra de Especies.

El salón principal siempre había sido hermoso, pero aquella noche era algo digno de verse, tan exquisito y lleno de luz. El área, con los pisos pulidos hasta brillar como el hielo, había sido despejada para dejar lugar al baile. Las paredes estaban cubiertas desde el piso hasta el techo con tapices que Crier nunca había visto. Representaban escenas de celebración y unión: la coronación de un rey antiguo; una novia en una boda real luciendo un vestido hecho completamente de perlas blancas; automas uniformados posaban sobre los cuerpos de incontables humanos caídos en combate, y, junto a ellos, los cádaveres de sus pocos simpatizantes: los traidores. Crier sabía que esos automas habían sido destruidos por considerarlos Defectuosos. Los hicieron arder.

A la cabeza de toda aquella escena estaba Crier, contando sus respiraciones, cuatro por minuto. La tarima ceremonial estaba puesta de manera que parecía verse en ella una masa de cuerpos humanos, unos encima de otros, con automas parados triunfantes sobre ellos. La imagen era horripilante. Aunque tuviera un baño de oro y brillara bajo la cálida luz de las dos docenas de candelabros de cristal y sus cuatrocientas velas. Crier no podía dejar de mirar los tapices y descubrir nuevos detalles: la forma poco natural del doblez de una pierna, un rostro con los ojos saltones, una boca dorada, torcida, soltando un quejido silencioso e interminable.

La tarima era la llamativa. Sin importar dónde estuviera parada, Crier no podía olvidar por qué estaba ahí esa noche.

Para hacer oficial el compromiso entre ella y Kinok.

Crier deseaba con todas su fuerzas mirar hacia otra parte, pero la única opción era voltear hacia Kinok, quien estaba perfectamente inmóvil junto a ella. Se veía en completa calma, de un modo que a Crier le recordaba al mar: inmóvil en la superficie, pero escondía cosas oscuras y peligrosas debajo.

Afuera del salón la luna debía estar alcanzando su punto más alto.

Ya casi era la hora.

Su padre subió a la tarima. Se veía orgulloso y poderoso ahí arriba, solo. Como el mascarón de un barco, mirando de frente hacia un océano de automas.

—Organización, Sistema, Familia —dijo Hesod, y su voz retronó e hizo eco por todo el salón. De inmediato, el suave rumor de cientos de conversaciones abrió paso a un silencio reverente. Los pocos invitados que Crier alcanzaba a ver voltearon al unísono para ver a Hesod—. La belleza y simetría de esos valores no deberían abundar solamente en la vida humana —continuó, citando su propio manifiesto—, sino que deben ser estudiados y aplicados para el beneficio de toda la Especie automa. Organización, Sistema, Familia. Esta noche honramos esos valores. Esta noche honramos dos vidas que pronto estarán inextricablemente unidas y lo que esta unión simboliza: la perpetuación de nuestra cultura. La unificación de nuestra gente. El éxito continuo de una civilización construida sobre las tradiciones. Una civilización que gracias a las tradiciones ha llegado a ser más poderosa y espléndida que las demás civilizaciones que se han erigido y caído frente a nosotros.

Al fondo del estrado, justo frente a Crier, estaba el dibujo de una mujer desnuda. Sus largas extremidades rotas se entrelazaban con los cuerpos que la rodeaban; su cabello era una nube de oro alrededor de su cabeza. Como el resto de los dibujos su rostro volteaba hacia arriba, como si ella también estuviera viendo hablar a Hesod. Pero a diferencia de Crier y Kinok, a diferencia de todos los invitados automa, en el rostro de la mujer había una expresión de angustia total. La boca muy abierta y torcida y unos ojos enormes y grotescos, como de rana. Solo se alcanzaba a ver una de sus manos cuyos dedos tiesos y en forma de garra, parecía la de un buitre. Otros cuerpos se aferraban a ella por sus caderas, sus muslos, sus tobillos, como si intentaran desesperadamente treparla y utilizar su cuerpo como a una escalera. Un escape.

—La unidad, de políticas, de pensamiento, de familias, está en nuestro diseño —decía Hesod—. Esta noche, lady Crier, de Rabu, y el scyre Kinok, de las montañas del oeste, se unirán en compromiso por encima de todo lo demás, ante los miembros más destacados de nuestra gloriosa sociedad. Mi hija. Honorable scyre. Ha llegado el momento de ascender.

Durante un segundo Crier se mantuvo inmóvil. Luego Kinok pasó junto a ella, rozándola ligeramente y se dirigió hacia la parte alta de la tarima. Crier se sacudió el hielo que parecía cubrir sus brazos y piernas y lo siguió.

A un costado de la tarima los escalones tenían la forma de unas manos humanas ligeramente curvas. Crier subió lentamente, pisando con cuidado cada una de esas palmas doradas.

Luego, el tiempo se fue plegando sobre sí mismo. La ceremonia le llegó a Crier en fragmentos: la voz de su padre resonó por todo el salón mientras recitaba antiguas palabras medio humanas; los ojos de Kinok fijos en el perfil de Crier, la multitud inmóvil como un mar de estatuas, y miles de ojos vacíos, mirándola. ¿Eso que retumbaba en sus oídos era su corazón? Podía oír el golpeteo, los ligeros sonidos de su mecanismo. ¿Iba demasiado rápido?

¿Estaba respirando?

A cada rato se olvidaba de respirar.

«Cuatro respiraciones por minuto».

Se mantuvo inmóvil hasta que llegó el momento. El momento . Kinok blandió el cuchillo ceremonial. Su hoja atrapó la luz de los cuatrocientos candelabros y Crier pensó de pronto en estrellas y luciérnagas.

Luego Kinok habló.

—Nos uniremos, cuerpo con cuerpo, sangre con sangre. —Ella colocó su brazo sobre el borde de la tarima y él deslizó el filo casi suavemente sobre la piel de Crier desde el codo hasta la muñeca.

La sangre salió inmediatamente, de un violeta profundo. Hesod apretó su mano sobre el hombro de Crier, ¿para darle ánimos? ¿en señal de orgullo?, mientras observaban la sangre deslizarse por su brazo. El líquido llegó hasta sus dedos y goteó sobre la superficie formando pequeños remolinos hasta los rostros y cuerpos desnudos del tapiz, sin que una sola gota cayera en su vestido. Kinok dejó el cuchillo a un lado. Con sus dedos largos y firmes retiró la cinta del brazo de Crier que esta había usado durante los últimos meses y lo puso junto al cuchillo. Parecía un espiral rojo, una serpiente.

Como es habitual, la herida fue primero y después el dolor. A Crier le dolía horriblemente el brazo y requirió utilizar todas sus fuerzas para manterse quieta, con el rostro inexpresivo mientras la herida sangraba, aunque sabía por lógica que el corte largo y limpio en su brazo (como el corte de un cirujano, pensó distraídamente) pronto comenzaría a cicatrizar. Solo tenía unos minutos para prepararse, era su turno de blandir el cuchillo. El corte que hizo en el brazo de Kinok no fue tan preciso como el de él sino un tanto tembloroso, demasiado profundo en unas partes y muy superficial en otras. Sin embargo, la sangre de Kinok corrió igual. Le quitó la cinta del brazo. La dejó a un lado. Y bajo la guía de Hesod, presionaron sus brazos embarrándolos con la sangre violeta que se escurrió hasta los codos. Solo una gota cayó en la falda de Crier.

—Nos uniremos —dijo Crier. Su voz era tranquila pero clara, como una campana que resonó por todo el salón—. Cuerpo con cuerpo. Sangre con sangre.

—Nos uniremos —murmuró Kinok, mirándola a los ojos. Así se quedaron, cara a cara, con sus heridas juntas, durante un rato.

Luego Hesod habló.

—Está hecho —declaró Hesod. Y la multitud, que había estado en silencio, lo repitió al unísono—. Está hecho. —Era una sola voz conformada por muchas otras.

Crier desvió la mirada del rostro de Kinok en cuanto pudo. Bajó la vista hacia la pequeña mancha oscura en su faldón, la gota de sangre.

Estaba hecho.

Cuando terminó la ceremonia, Kinok la ayudó a bajar de la tarima tomándola con su mano fría, y juntos se perdieron entre la multitud que ya los esperaba. Crier quedó a disposición para saludar a los invitados, aunque no quería hacerlo. Los músicos que habían dejado de tocar durante la ceremonia comenzaron a ejecutar valses, una música que vibraba suavemente entre los murmullos de las conversaciones. Crier perdió de vista a su padre quien se reunió con un miembro del consejo y a Kinok, quien conversaba con una mujer que aparentemente también era scyre. Para ella era mejor así. No tenía ganas de convivir. Le habían vendado el brazo, pero aún le dolía, y la horrible sensación en su estómago había vuelto. Quizá nunca se fue.

Mientras buscaba un lugar tranquilo cerca de los tapices, Crier se puso a echarles miraditas a los únicos humanos en el salón que no eran sirvientes: los músicos, que tocaban desde una esquina alejada. Eran un cuarteto: laúd, arpa, flauta y una percusión lenta y rítmica. Mantenían las cabezas bajas, con la espalda encorvada sobre sus instrumentos. No había director, sin embargo, cada pieza fluía a la siguiente a la perfección; las dulces baladas tarreenianas daban paso a las canciones bailables varnianas para convertirse en melodías rápidas y ligeras que a Crier le recordaban la brillante luz del sol bañando las olas del océano. Con cada nueva canción, Crier pensaba: ¿a Ayla le gustaría esto?

La multitud se abrió paso para dejarla llegar a la orilla del salón. Crier buscaba espacio, aire o silencio. Todo lo que anhelaba pero que no encontraba allí. De vez en vez la detenía algún invitado que le ofrecía buenos deseos o noticias, o la presentaba con alguien, o le daba una copa de vino pálido.

La primera vez que vio a alguien con una cinta negra en el brazo, parecida a la roja que Kinok acababa de quitarle del suyo, no le dio importancia.

La segunda vez pensó que era una curiosa coincidencia.

A la tercera ocasión se le ocurrió que quizás era una nueva moda.

Al ver la cinta por cuarta vez se preguntó qué sería. Finalmente vio a alguien conocida: una chica llamada Rosi, hija de un comerciante con la importancia suficiente para visitar el hogar del rey un par de veces al año, pero no para tener una influencia significativa en el Consejo. Rosi llevaba un vestido de seda azul marino, con el cabello recogido y un brillante moño en su cabeza. Tenía unas disminutas pecas por toda su nariz y colorete en las mejillas. Una cinta de tela negra le rodeaba el brazo izquierdo.

—¡Lady Crier! —gritó Rosi y abandonó la conversación con otra chica para acercarse, moviéndose con el tipo de agilidad natural que todos los automas debían imitar. Ella siempre lo había hecho—. Lady Crier, ¡tanto tiempo!

—Al menos un año —respondió Crier—. Esperaba verte hoy. —Y lo decía en serio. Crier presentía que Rosi mostraba tanto interés en ella por la oportunidad de avanzar socialmente. Quizá pensaba que Crier, siendo la hija del rey, podría ayudarla a elevar su estatus. Pero, aun así, Crier agradecía tener a alguien con quién escribirse regularmente, alguien que hiciera su vida menos estrecha y confinada.

Se habían escrito varias cartas en los últimos años. La relación entre ambas automas era lo más cercano a lo que los humanos llaman ser «amigas». La especie automa no vivía la amistad como los humanos lo hacían, pues no era inherente en ellos ni se les enseñaba. No era parte del tradicionalismo y, por tanto, no se hacía hincapié en ello, como sí lo era la familia y algunas artes que promovía el reinado de Hesod.

Probablemente por ese motivo Rosi parecía tan sorprendida… y aliviada.

—¿En serio? Es un honor, señora.

—Y esa cinta negra en tu brazo… Siento curiosidad porque nunca la mencionaste en nuestras conversaciones. ¿Es una especie de moda?

Rosi se rio, y luego pareció darse cuenta de que Crier hablaba en serio.

—¡Oh! No, señora —dijo sonriendo con cierta confusión—. ¿En verdad no lo sabes? Es el símbolo de tu prometido.

—¿Su símbolo?

—Sí. —Rosi terminó su vino de un trago, le entregó la copa vacía a un sirviente humano y tomó una llena. Se requería aproximadamente un barril de vino para que hiciera algún efecto en las capacidades de un automa. Rosi parecía decidida a alcanzar ese punto—. Lo usamos para identificar a los compañeros del Movimiento.

El Movimiento Antidependencia.

Crier frunció el ceño y lanzó una mirada al salón abarrotado. Se dio cuenta de que prácticamente uno de cada diez invitados llevaba la cinta negra. ¿Kinok realmente tenía tantos seguidores devotos? Y, al parecer, eran tan atrevidos como para anunciar su alianza con esa apertura, frente a las narices de Hesod.

—Claro —dijo—. Por supuesto. Y tú… ¿tú eres miembro del Movimiento?

—Oh, sí. Lo descubrí gracias a mi prometido, de hecho. Está por aquí en alguna parte… Foer, hijo del consejero Addock. ¿Lo conoces?

—Sí, conozco a Foer. —Según recordaba, era un tipo callado y modesto, más blando de lo que su padre hubiera querido—. Felicidades por tu unión.

—Gracias, señora —dijo Rosi. Luego miró alrededor para asegurarse de que no hubiera ojos puestos sobre su conversación, y se acercó más—. A decir verdad, nunca hubiera pasado si no hubiera sido por el scyre Kinok.

—¿Qué quieres decir?

—Las tierras del consejero Addock estaban en medio de una de esas revueltas tácticas en el sur. Si el scyre Kinok no hubiera estado ahí para advertírselo, para ayudarlo a contener los ataques, los humanos podrían haberse apoderado de lo suyo. El consejero Addock, su esposo, mi Foer… todos pudieron haber muerto.

—Ya veo —murmuró Crier.

—¡Ah, mira! —dijo Rosi, subiendo la voz—. Han comenzado a bailar. Pronto harás tu primer baile. —Rio con un suave y agradable sonido—. Qué costumbre más anticuada, ¿verdad? Yo prefiero no bailar. Se ve tan torpe.

—A mí me gusta —señaló Crier, como la buena hija que era.

Dio la vuelta para marcharse y casi se estrelló justo con la persona que buscaba. Kinok estaba ahí, tan tranquilo como siempre, con su chaleco rojo como la sangre humana.

—Señora mía —dijo—. ¿Me acompañarías en nuestro primer baile?

Todos los invitados a su alrededor los miraba; la pista de baile comenzó a vaciarse. Habían hecho espacio solo para Crier y su prometido. Con quien estaría unida de por vida. Cuerpo con cuerpo, sangre con sangre.

—Sí, scyre —respondió, y dejó conducirse al centro de la pista.

Todos los miraban, incluso el rey Hesod. Kinok parecía aún metido en la conversación con la enviada del Norte Lejano; sonreía de forma alegre y encantador, con ella y el resto de lo invitados, pero sus ojos estaban puestos en Crier. Esta le recordó que con todo el caos de la planeación y la ceremonia casi se le había olvidado que en tres días iría a su primera junta del Consejo. Al menos eso era algo que la animaba.

Sonriendo, Kinok la acercó a él. Posó una mano sobre la curva de su espalda y entrelazó la otra con la de ella. Sus dedos se acomodaron como puntadas sobre una herida abierta. Crier puso su mano libre sobre el hombro de Kinok, manteniendo un contacto ligero, pues aún no estaba dispuesta a acercarse demasiado a él.

Se oyó el sonido del arpa.

Y el de una percusión baja.

Solos, en el centro del salón, con incontables pares de ojos siguiendo cada uno de sus movimientos, Crier y Kinok comenzaron a bailar.

Era un vals. Otra tradición humana, una de la que su padre estaba especialmente enamorado: solía llevar bailarines humanos al palacio y hacía que bailaran para él, valses lentos y números rápidos y salvajes que parecían una pelea más que un baile. «Mira», le decía a Crier y ordenaba a los bailarines que repitieran cierto movimiento o secuencia de pasos. «Observa la fluidez, la elegancia en cada transición. Hacen que parezca que no hay esfuerzo en su acto. Pero velo tú misma: sus músculos están temblando. Claro que hay esfuerzo». En una ocasión, le dijo: «Si existe un tipo de humano capaz de acabar con nuestro mundo, ese es el bailarín».

Crier recordó estas palabras mientras giraba con Kinok por la pista. También pensó en su nueva criada. ¿Ayla sabría bailar vals? Probablemente no. Y aunque lo supiera, sin duda no bailaría con Crier. Nunca le pondría la mano en la cintura para hacerla girar al ritmo de la música como Kinok lo hacía en ese momento, con sus cuerpos tan cerca, aunque separados por unos centímetros de tensión. Lo suficientemente cerca para sentir el ritmo de la respiración humana de Ayla.

No. Ayla nunca bailaría con ella.

Crier recordó la sorpresa en el rostro de Ayla cuando le dio la llave del salón de música esa tarde. Por alguna razón, esa sorpresa la complació.

—Debes estar de buenas —dijo Kinok. Crier se percató que había estado sonriendo para sí—. La noche ha ido bien.

—Creo que mi padre se sentirá satisfecho —aceptó con tiento.

—¿Y tú? ¿Cómo te sientes?

—Yo… —Levantó la vista y se encontró con la mirada ansiosa de Kinok—. Siento que nuestra unión es buena para el futuro de nuestra nación.

—Eso no es lo que pregunté.

—No entiendo. ¿Qué más da qué siento? —Dio el siguiente paso del vals tal vez un poco demasiado rápido.

Kinok le siguió el ritmo sin problema.

—No necesitas tener secretos conmigo, lady Crier.

—¿Secretos? —Crier levantó nuevamente la vista y se topó con su mirada fija, café y penetrante. Era intimidante, pero la curiosidad le ganó. Parecía que él sabía tanto sobre ella, y ella quería equilibrar la balanza—. Parece que tú eres el que tiene secretos, Kinok.

Una sonrisa dejó ver sus dientes perfectos.

—¿Qué quieres decir?

—Has sido huésped de nuestra casa durante el último año, yendo y viniendo a placer, metido en tus estudios privados y trabajando en tu Movimiento. Parece que te interesan mis posturas políticas y mis ensayos, pero ¿qué me has compartido de tu trabajo?

Kinok continuaba sonriendo.

—Con gusto te contaré todo lo que quieras saber.

—Entonces, ¿a qué dedicas tantas horas de estudio?

—Historia. Conexiones. El trabajo de Thomas Wren.

—¿El primer Creador?

—El que creó a nuestra Especie —dijo Kinok, asintiendo.

—Un genio humano —agregó Crier.

Él la hizo girar.

—Siendo scyre, estudio a los creadores que fueron parte de la academia de la Reina Estéril. Thomas Wren se lleva gran parte del crédito, pero he descubierto que eso minimiza la verdadera riqueza de la historia.

—La riqueza de nuestra historia.

—Así es. —La miró por un momento—. Es algo hermoso, a decir verdad. El modo en que somos creados es bastante complejo. Cada uno es diferente. Aunque, claro, hay límites respecto a qué tan diferentes.

Crier se sintió intrigada sin quererlo. Kinok no solo parecía saber algo que ella desconocía sobre Thomas Wren, sino que le resultaba sorprendente lo fascinado que estaba con el tema.

—Lady Crier —dijo en voz baja, interrumpiendo los pensamientos de su prometida—. Conozco tu secreto.

Crier tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para seguir bailando y mantener su rostro impasible, aunque su sangre se había convertido en hielo.

—No estoy segura a qué te refieres, scyre.

—Vi tu diseño.

Su estómago se hizo un nudo y la mente comenzó a darle vueltas. ¿Lo había visto? ¿Lo sabía?

—No…

—No me malentiendas. No quiero hacerte daño, señora mía. —Inclinó la cabeza para susurrarle al oído. Ante las miradas de los invitados, parecería algo íntimo. Crier notó que sí era algo íntimo—. No le diré a nadie que estás… defectuosa. —La palabra fue un susurro, pero Crier la sintió como la mordida de una serpiente—. Tu secreto está a salvo conmigo. Estamos unidos, ¿no es verdad?

Kinok le ofrecía su apoyo, su solidaridad. Y aun así…

—Lo estamos —dijo Crier. Su corazón latía tan rápido que creyó que su alerta se activaría—. Estamos… unidos.

—Entonces te voy a ayudar. Y estoy seguro de que harás lo mismo por mí.

—¿Ayudarme? ¿Cómo?

Los dedos de Kinok se hundieron más en su cintura.

—El rey no ha podido encontrar información sobre la comadrona Torras. Quien sea que te hizo esto, y quizás a otros también, merece un castigo. —No dijo más, y probablemente era mejor así. Si Kinok pensaba que podía encontrar información que no estaba al alcance del rey, debía estar trabajando fuera de la ley. Normalmente Crier le hubiera dicho que no lo hiciera. Pero si había algo sobre Torras que pudiera ayudarla a mantener su reputación, y proteger a su padre… tenía que usarlo.

—Hazlo —dijo con tono nervioso—. Encuéntrala. Haz lo que debas hacer. Solo… no le digas a nadie.

—Claro —le aseguró él—. Estamos unidos. Somos tú y yo, lady Crier.

Una última nota del arpa, alta y delgada, quedó suspendida en el aire, y el vals llegó a su fin.

Se soltaron y dieron cada uno un paso atrás. Las manos de Crier cayeron sobre sus costados, vacías.

—Tú y yo —dijo.

El Creador Thomas Wren construyó una niña con los requerimientos de la reina: diez veces más fuerte que el humano más fuerte que se hubiera conocido. Diez veces más veloz a pie. Esa niña no necesitaba comida ni sueño; podía escuchar una conversación entre susurros a mil pasos y ver en la oscuridad como un gato; su mente podía realizar las más avanzadas ecuaciones matemáticas y metafísicas cincuenta veces más rápido que los expertos humanos; nunca se cansaba, nunca se debilitaba, nunca caía enferma.

Wren llamó Kiera a la niña y la llevó a la capital. La reina Thea estaba tan rebosante de alegría que adoptó a Kiera como su hija y heredera ese mismo día, antes de que el sol se pusiera. Le dio a Wren el oro prometido y su lugar a la derecha del trono. Durante los siete días que siguieron, la reina envió caravanas de pan y miel hasta los rincones más lejanos de Zulla, celebrando a su hija recién construida.

Kiera.

La creación de Wren solo tenía un defecto: dado que no era el resultado de la magia alquímica ni autómata ni carne y hueso, sino una combinación de las tres, no era del todo autosustentable. El universo tiene una ley. No se puede crear algo de la nada. Como ella fue creada y entregada a la reina, Kiera requería de la sangre de esta para sobrevivir.

DE EL INICIO DE LA ERA AUTOMA ,

POR EOK , DE LA ESTIRPE DE MEADOR ,
2234610907, AÑO 4 EA

Muy por encima de su cabeza, y pese a las gruesas capas de piedra, Ayla podía escuchar el sonido proveniente del salón de baile: música, ruidosas conversaciones, el rugir de cientos de voces hablando al mismo tiempo. Allá arriba debía estar iluminado, cálido y lleno de vida. Abajo, en los pasillos subterráneos, bajo el salón, estaba oscuro, en silencio y helado. Los apliques de las paredes, unos delicados quinqués de cristal azul con velas encendidas dentro, daban la extraña sensación de estar bajo el agua.

Ayla avanzó rápidamente por el oscuro pasillo, con los oídos atentos a cualquier sonido de pasos o voces. Era su oportunidad para explorar y ver si podía encontrar alguna información sobre Kinok. Se encontró a dos guardias en su patrullaje de rutina, pero lo único que hizo fue murmurar «un mandado de la señora» y la dejaron pasar. El nombre de lady Crier era como una contraseña secreta. Una llave maestra.

La ceremonia de compromiso ya había terminado. Esto hacía que fuera más fácil escapar, pero no tenía idea de cuánto tiempo se quedaría Kinok en la fiesta. Solo esperaba que planeara permanecer en el salón toda la noche, saludando a sus admiradores. Cada que pasaba junto a una puerta, probaba el picaporte. Todos se abrían de inmediato dejando ver nada más que lavanderías oscuras o despensas y, en una ocasión, una cava. Ayla empezó a dudar. Quizás había visto mal. ¿Por qué Kinok estaría hospedado ahí abajo? Luego, al fin: una de las puertas no se abrió.

Se echó de rodillas para espiar con un ojo entrecerrado por la pequeña abertura entre la puerta y el quicio. La cerradura no sería muy difícil de abrir. Su hermano le había enseñado a hacerlo. Buscó en el bolsillo de su uniforme, sacó un pasador que se había robado del cuarto de Crier y lo insertó cuidadosamente en la cerradura. No había elegancia en el acto, no cuando ella lo hacía. Pero su hermano, Storme, había sido un verdadero experto. Podía abrir el cerrojo de la casa en diez segundos. El estilo de Ayla era más del tipo «mueve el picaporte y zangolotea por aquí y por allá durante un rato y a ver qué pasa». Se mordió el labio, moviendo el pasador dentro de la cerradura y… clic .

Entonces sacó un pañuelo, el que Nessa le había prestado para limpiarse la sangre de la nariz, y lo usó para girar con él la perilla y no dejar huellas ni rastro de grasa corporal. Empujó con suavidad la puerta. Como aún estaba hincada, logró verlo.

Un cabello cayó silenciosamente desde el cerrojo.

Se quedó helada. No era una trampa cualquiera, de esas con las que ella y Storme solían bromear: una jarra de agua sobre la puerta; una cuerda que al tropezar inevitablemente con ella causaría que la tetera cayera escandalosamente al suelo. Esas trampas eran obvias, creadas para asustar a un intruso. Para lanzar una señal de alerta.

Esta era una trampa distinta. Solo la persona que había colocado el cabello sabría que que alguien había entrado en la habitación. Kinok no quería asustar a nadie. Solo quería saber si había intrusos. De algún modo, parecía algo siniestro. Ayla se estremeció y tomó el cabello y lo guardó cuidadosamente en su bolsillo para reacomodarlo al salir, tal como Kinok debió haberlo hecho. Luego se metió al cuarto.

La habitación era casi idéntica a la de Crier. Había una cama igual a la de ella, enorme y con cuatro postes y un dosel de tela. Un espejo, una tina, un gran baúl de madera en una esquina. Sin embargo, Kinok no acostumbraba a dejar el fuego encendido en la chimenea, así que el lugar estaba tan frío que Ayla temblaba en su delgado uniforme de criada. Solo había un tapiz.

Comenzó a buscar metódicamente desde los rincones hasta el resto de la habitación intentando encontrar cualquier mapa, dibujo, símbolo o libro que pudiera contener información sobre el Corazón de Hierro. «Piensa como él», se dijo y se envolvió la mano de nuevo con el pañuelo y recorrió con sus dedos la tapa del baúl de madera. «Piensa como automa».

No había nada en el baúl más que ropa y monedas sueltas. Nada dentro ni alrededor de la bañera, el espejo, el librero medio vacío, la chimenea… Ayla revisó todas las superficies, huecos y sombras. Las sábanas, la cubierta de la tina, las cortinas; incluso se arrastró debajo de la cama para ver si había algo añadido a la estructura… nada.

Decepcionada y cada vez más nerviosa con el paso de los minutos, Ayla fue hacia el tapiz. Era hermoso. Representaba una escena de músicos tocando para una niñita de ojos dorados. Ayla llevó sus dedos hasta los bordes del tapiz y lo separó de la pared para revisar la parte trasera… pero al levantarlo no se encontró con un muro de piedra sino con un tapiz.

Con el corazón en la garganta, tomó el tapiz con ambas manos y lo elevó por encima de su cabeza, intentando ver la totalidad de lo que escondía.

Ayla pensó que era un mapa, pero luego notó que su diseño era demasiado disperso, no había tierras ni el océano azul. ¿Un mapa de constelaciones? Entrecerró los ojos para agudizar la vista en la oscuridad y descifrar el diseño.

Y entonces ahogó un grito.

Kinok no estaba mapeando las estrellas.

Estaba mapeando a la gente.

Allí, dibujados con perfecto detalle, había rostros humanos. Cientos de ellos, cada uno con tinta negra, no más grande que una moneda de cobre. Pronto encontró un rostro conocido: Nessa. Y ahí, a una mano de distancia: Thom, el esposo de Nessa, quien se encargaba de los huertos. Vio a Laurel, Gedda, Rie, de la cocina. El dibujo de Rie incluso tenía el detalle de la cuenca izquierda de su ojo faltante.

Vio a Yoon, de la cocina, a Idric, Una, Jack. Todos los dibujos estaban conectados a otros con hilos de colores: rojo, azul, dorado. Visto a cierta distancia, realmente parecía un mapa estelar, un cielo nocturno lleno de constelaciones.

Nessa y Thom, los amantes no tan secretos, estaban conectados por una línea roja. Gedda y su amigo más cercano, otro mozo de nombre Kent, estaban conectados en azul. Laurel y su hermanita, Edy, en dorado. Docenas y docenas de líneas recorrían el mapa, unas encimas de otras, creando una vasta y compleja red de… relaciones.

Ayla sentía que la embargaba un horror cada vez más profundo, entonces buscó un rostro específico.

El de Benjy.

Unas líneas azules conectaban a Benjy con un par de sirvientes. Ni una línea dorada, sin familia.

Un solitario hilo rojo sangre corría como una vena por todo el gráfico.

El rostro en el otro extremo de la línea era el de ella. Observó la pequeña representación de sí misma: su rostro redondo, su cabello negro como la tinta. El hilo rojo estaba sostenido por un alfiler enterrado en su garganta.

Estúpidamente, su primera reacción fue un sentimiento de vergüenza. ¿Kinok creía que ella y Benjy eran amantes? ¿Por qué? Nunca habían sido nada más que amigos, nunca habían ido más allá ni lo harían. No podían. (Hubo una vez, cuando Benjy juntó su frente con la de ella y, por un momento, Ayla pensó… no). Durante años Ayla había intentado por todos los medios mantener a Benjy a una sana distancia. Sabía que incluso las amistades hacían débil a la gente, hacían que las decisiones difíciles se volvieran aún más complicadas, en un mundo en el que hay que cuidarse, en primer lugar, a uno mismo.

Y, ¿el amor? Era peor que una debilidad.

El amor te rompe. Después de todo, fue el amor, ¿no es cierto?, lo que hizo que Ayla llorara durante semanas la muerte de su familia, lo que la dejó hecha un ovillo, incapaz de moverse. El amor es lo que hace llamar a la muerte, desearla, anhelarla, para poder liberarnos del dolor propio.

Cuando Rowan logró que Ayla se levantara y recomenzara su vida, ella juró que nunca volvería a permitir que el amor la rompiera.

Ayla se acercó aún más al mapa, temblando, con la nariz casi pegada al papel. Notó que su rostro era el único que tenía solo un hilo conectado. A los demás le salían líneas de varios colores: amigos, familiares, amantes.

Lentamente, como en trance, Ayla siguió buscando rostros conocidos. Había muchos a los que reconocía a medias, gente que había visto en Kalla-den, aldeanos y comerciantes. ¿Rowan estaba en ese mapa? ¿Faye?

¿Y Luna?

¿Qué color te toca cuando estás conectado con un cadáver?

Ayla se paró de puntitas para seguir buscando. Allí: Faye con sus ojos enloquecidos. Había un hilo negro conectado a ella. Ayla lo siguió, pero el rostro al otro lado del hilo de Faye había sido tachado. Su línea negra no llevaba a nada.

Debió haber sido Luna.

Ayla observó el tachón que alguna vez fuera el rostro de Luna, deseando que no fuera verdad, pero ya era demasiado tarde, ya lo había entendido: sabía por qué el hilo era negro; era horrible, asqueroso y la única explicación que tenía sentido.

¿Por qué Kinok llevaba ese registro? ¿Para qué le servía conocer todas esas conexiones?

A menos que… a menos que estuviera usando las relaciones en contra de los humanos para tenerlos bajo control, para mantenerlos a raya.

La idea cayó sobre ella como un relámpago. Y la respuesta de la misteriosa muerte de Luna.

No había sido un castigo por algo que Luna hizo. «No fue ella, no fue ella», había dicho Faye.

Porque Luna no hizo nada malo.

La muerte de Luna fue un castigo por algo que hizo Faye.

Para eso era el gráfico. Para descubrir las debilidades humanas… y explotarlas.

Era más que cruel, más que enfermo.

Era la obra de un maestro manipulador.

Dioses, con razón Faye se había vuelto loca. «Llévame a mí», gritaba. «Mátame a mí».

Un rechinido en el pasillo, afuera de la puerta de Kinok, trajo a Ayla de golpe al presente. Soltó el tapiz y se resguardó contra la pared. Por suerte, no entró nadie. Los pasos se fueron perdiendo por el pasillo. Allí no estaría a salvo, así que salió de la habitación de Kinok sin aliento y con un zumbido en las orejas. Luego reacomodó el cabello en el pestillo y cerró la pesada puerta de madera. Prácticamente se echó a correr para alejarse de aquella habitación helada, la hoguera muerta y el mapa de rostros, esa red tan frágil.

Tragando aire con desesperación dobló una esquina y fue hacia un estrecho pasillo para subir corriendo por la escalera que la llevaría a la luz y el calor.

Intentaba seguir mentalmente el recorrido: «izquierda, izquierda, derecha», pero en sus pensamientos solo había espacio para los dibujos. Las diminutas pecas de Benjy, hecho con tinta; su propio cabello negro… y perdió la pista: «izquierda y luego derecha; no, derecha y luego izquierda». Estaba totalmente desorientada.

Se detuvo de golpe junto a una puerta con un picaporte dorado con la forma de un arpa.

El salón de música.

Tomó del bolsillo la fría llave de metal que Crier le había dado. Entre jadeos, casi se le cae dos veces hasta que logró introducirla en la cerradura. La llave hizo su trabajo y la puerta del salón de música finalmente se abrió.

Su breve respiro de alivio se convirtió de pronto en otra cosa… incertidumbre. Miedo. Crier no exageraba sobre el grosor de las paredes. Cerró la puerta y el silencio del lugar la envolvió como algo vivo, y como si un terciopelo le tapara la boca. El interior del salón era hermoso, espacioso y con altos techos abovedados. Ayla alcanzó a distinguir las formas oscuras de lo que debían ser una veintena de instrumentos musicales, o incluso más, que colgaban en las paredes. Pero ¡por todos los cielos! Ese silencio... De algún modo lo sentía familiar, como el de una tumba. Le tomó un momento saber a qué le recordaba ese lugar.

Otro sitio oscuro y vacío. Otro sitio en el que estuvo completamente sola, sin nada más que el viento en su cabeza.

Ese lugar era la letrina donde se escondió durante el ataque. Cuando Ellos llegaron y lo tomaron todo.

Ayla se dejó caer sobre una banca de cuero y apoyó la frente en las rodillas. Temblaba de tal manera, como si en la quietud del cuarto su cuerpo no pudiera detenerse, aunque ella no lo notara. Sentía que incluso sus ansias de venganza, algo esencial de su ser, habían comenzado a vacilar. Siempre había sido un fuego contenido en su interior, pero ahora subía y bajaba, subía y bajaba, como si una lluvia ligera cayera sobre sus llamas.

Le tomó un momento darse cuenta de lo que sentía: incertidumbre.

Justo antes del alba, Benjy despertó a Ayla sacudiéndola con una violencia que casi, casi, le recordó a «ese día».

Abrió los ojos y lo vio junto a ella en la oscuridad. Tenía el rostro pálido y la boca tensa. La tenía tomada por el hombro con una mano y con la otra sostenía la cobija con el puño tan tenso que parecía que los huesos de sus nudillos estuvieran a punto de perforarle la piel.

—Ayla —dijo—. Pasó algo. Mataron a Nessa.

Ayla se tambaleó.

—Es imposible —repetía una y otra vez—. Acabo de verla en el palacio.

—Es cierto —le aseguró Benjy—. Son capaces de cualquier cosa. Tú lo sabes mejor que nadie. Los otros dicen que los guardias intentaron llevarse a su hija y Nessa la defendió y…

—¿Cómo es posible… que haya pasado algo así? —Su voz recorrió su cuerpo como un temblor. Las palabras la ahogaban. Cerró los ojos y los gritos de su hermano llenaron su mente abriéndose paso en la oscuridad como cuchillos. El olor a carne quemada, a ceniza. El miedo paralizante. Abrió los ojos. Era mejor ver que dejar de hacerlo.

Benjy tenía el rostro lleno de aflicción y sus manos temblaban por el miedo, la ira o algo más grande.

—Vamos. Sabes que no te mentiría con algo así. La gente vio su cuerpo, Ayla. Thom vio su cuerpo.

—Pero, ¿por qué…? ¿Qué hizo…? ¿Por qué querrían castigarla?

Benjy apretó la mandíbula.

—Escuché que se metió donde no debía. Alguien dijo que encontraron su pañuelo en la habitación del scyre hace tres días. Supongo que pensaron que anduvo husmeando.

Él siguió hablando, pero Ayla ya no lo escuchaba.

Encontraron su pañuelo en la habitación del scyre.

Pensaron que anduvo husmeando.

La boca le sabía a hiel, amarga y terrible, como la muerte. Podía sentir cómo le subía por la garganta; iba a vomitar, o quizá solo era la culpa que crecía en su interior como la hiedra.

«Es mi culpa», pensaba. «Es mi culpa». Fue ella quien anduvo husmeando. Quien dejó el pañuelo ahí, como un señuelo en el piso, una evidencia irrefutable. Ahora Nessa estaba muerta, Thom era viudo y Lily huérfana.

Ayla negó con la cabeza.

—No.

—Baja la voz —Benjy echó un vistazo a su alrededor.

—Debo irme —logró decir ella y se echó a correr hacia la puerta. Quizá los otros sirvientes podrían verla, no lo sabía; salió con el camisón a medio cerrar en el cuello y las mangas, hacia el frío que precede al alba, cuando la oscuridad sabe a sal.

Encontraron el pañuelo de Nessa en la habitación del scyre. En la habitación del scyre. ¿Por qué Nessa no les dijo a los parásitos que había prestado su pañuelo, que nunca puso un pie en los aposentos de Kinok?

Quizá Nessa sí se los dijo.

Quizá para entonces no les importó… o ya era demasiado tarde.

Intentaron quitarle a su hija.

¿Irían después por Ayla?

¿Por Benjy?

Ayla recordó el dibujo de su rostro en el gráfico de Kinok. Recordó también el de Benjy, sus rizos de tinta. El largo hilo rojo. Kinok sabía que Benjy era la única persona que le importaba a Ayla. Si quería castigarla, sabía cómo hacerlo.

Apoyó una mano en la pared de piedra del edificio de los sirvientes, y vomitó sobre el pasto crecido, aunque no expulsó más que un delgado chorro de baba. Su estómago estaba demasiado vacío.

Si Nessa lo hubiera dicho, Benjy corría grave peligro.

Si Nessa no lo hubiera dicho, entonces murió por Ayla, por su culpa.

—¿Ayla? —La voz de Benjy sonó detrás de ella y Ayla se echó a correr.

Corrió para huir del rostro de su amigo: de sus pecas, sus ojos de ciervo, y de sus rizos negros como la tinta.

Quizá ya era demasiado tarde. El gráfico. La línea que los conectaba.

Dobló la esquina que convergía los cuartos de servicio y siguió corriendo, con sus delgados zapatos azotando la tierra firme. Corrió por los jardines. Hasta el huerto.

Y entonces los vio.

Colgaban entre dos árboles a la entrada del huerto. Allí, donde todos podían verlos mecerse como linternas.

Los zapatos de Nessa. Y su pañuelo.

La sangre, resultado de la estúpida hemorragia nasal de Ayla tras su encuentro con Faye, ya se había secado y oscurecido en el trozo de tela, pero era inconfundible. El pañuelo se sacudía con la brisa, como el mismo color claro que el vestido de Luna. Parecía una vieja escena que ocurría una y otra vez ante los ojos de Ayla.

Había unos cuantos sirvientes reunidos bajo los árboles. Miraban los zapatos y el pañuelo en silencio. Solo miraban.

Ayla podía escuchar su respiración como un estruendo en el silencio de la mañana, pero no lograba calmarse.

Malwin estaba entre el grupo. Era fácil reconocerla por su gorro blanco. Tras un largo momento se dio la vuelta, retirando la vista del pañuelo y los zapatos, y se fue corriendo con los hombros encogidos hacia las orejas. Sin saber bien lo que hacía, Ayla corrió tras ella.

Pronto la alcanzó.

—¡Hey! —La rabia, la tristeza, el pánico que llenaban sus venas se agolparon de pronto y la chica tembló de desesperación. Nessa había muerto. Pero Benjy aún vivía… por ahora. Tenía que asegurarse de que estuviera a salvo. Nadie más que ella sabía sobre el gráfico de Kinok. No se lo había dicho a nadie.

Y nadie, nadie más moriría por su culpa, salvo Crier.

Malwin se dio la vuelta. Tenía los ojos desorbitados y el rostro pálido.

—Tú —dijo. O más bien lo escupió.

Ayla lo ignoró.

—Llevas más tiempo que ninguno de nosotros en el palacio. Sabes más que… que nadie, ahora, después de lo de Nessa…

—¿Qué quieres? —escupió Malwin.

—Información. Sobre Nessa y lo que hizo, lo que les dijo, lo que provocó que la mataran…

—Me robaste mi puesto —soltó Malwin con una mueca—. Me robaste mi trabajo, mi dinero. No te debo nada.

—No te lo pido por mí.

—Entonces acepta este consejo —dijo Malwin, acercándose a Ayla. Estaba tan cerca que podía olerla: hierbas y harina, como las cocinas. Tenía el cabello empapado de sudor bajo su gorro blanco—. No pidas nada que no sea solo para ti. No te preocupes por nadie que no seas tú. Es la única forma en que sobrevivirás en este lugar.

—Malwin…

—Saben todo sobre nosotros —advirtió—. Todo lo que hacemos. A todos los que… —Dio un paso atrás con las manos en puño, temblando—. El scyre siempre nos está observando.

—¿El scyre? ¿Qué sabes sobre Kinok?

—Oh, no, no lo hagas —siseó Malwin—. No quiero que me pase lo que a Faye. Tú misma viste lo que le hicieron a su hermana.

—¿Faye…? —Ayla frunció el ceño mientras recorría mentalmente el tapiz de la habitación de Kinok y el gráfico que este cubría—. ¿Ella… Faye le hizo algo a Kinok? ¿Por eso los parásitos mataron a Luna? ¿Por eso estás tan asustada?

—No quiero hablar de ese asunto —susurró Malwin mirando por todas partes—. No quiero atraer cosas malas hacia mí. —Se acercó nuevamente a Ayla y habló casi susurrando—. Lo único que sé es esto: rastrea las manzanas. Pero el scyre tiene sus secretos bien guardados. No lo estudies demasiado cerca.

Guardados . Estudies .

Ayla esperó que Malwin continuara hablando, pero ella no agregó más palabras.

—¿Y eso es lo único que has escuchado? —dijo Ayla evitando mostrar frustración.

Malwin negó con la cabeza.

—Eso es todo. Te dije que no era mucho. No ando por ahí metiendo las narices donde no debo —dijo intencionadamente—, porque no quiero que nadie más muera en este lugar, no por mi culpa.

—Claro —dijo Ayla, retrocediendo—. Gracias, Malwin.

—No vuelvas a acercarte a mí. No quiero que me relacionen contigo. —Malwin escupió en el suelo, cerca de los pies de Ayla—. No voy a terminar como Nessa.

Luego se fue dando enérgicos pasos.

Ayla se quedó ahí, sola en medio de los campos, inmóvil durante un largo rato. Quería llorar, pero hacía mucho tiempo había perdido la capacidad de hacerlo.

Benjy quería unirse con Rowan a la rebelión del sur. Debió hacerlo. Pero Ayla le había dicho que la suerte estaba del lado de ellos. Que su posición como criada personal era la oportunidad para tener una verdadera revolución. Él le creyó.

La misma sensación que tuvo en el salón de música, la noche anterior, volvió a ella. El subir y bajar. El miedo. ¿Había tomado la decisión equivocada?

¿Importaba?

Miró sus manos. Estaban temblando.

Rowan. Quería hablar con Rowan, necesitaba su consejo, ansiaba su presencia y la sensación de que, sin importar lo que pasara, Rowan estaría ahí para curar sus heridas y ayudarla a levantarse. Rowan, quien la puso allí, se había ido para investigar la revuelta en el sur. Y lanzarse de lleno a la visión de justicia en la que ella creía.

Rowan no estaba ahí para consolarla, pero ella era la razón por la que Ayla sabía lo que tenía que hacer.

Después de todo, sí había descubierto algo ese día. Que Kinok tenía un estudio que no estaba en sus aposentos. Y que en ese estudio guardaba algo.

Una parvada surcó el cielo lanzando su graznido al alba.

Había llegado tan lejos. Y, si algo sabía, era esto:

Ya no podía echarse para atrás.

La luz del alba tenía un color extraño después de que los hombres de su padre asesinaron el día anterior a una mujer y colgaron sus zapatos en los manzanos.

Al amanecer, cuando Ayla debía despertarla, Crier se enteró del asesinato. La noticia le llegó no por boca de su padre sino por una sirvienta aterrada que entró a su cuarto para atizar el fuego de la chimenea. Crier se quedó en medio de su habitación, desconcertada, temblando por la horrible mezcla de horror, rabia y una pena estremecedora. Sabía que pasaban esas cosas, a veces, en otros lugares, pero su padre llevaba años sin ordenar un castigo tan extremo, y muchos menos por una razón tan absurda.

Crier se llevó una mano a la boca, intentando calmarse. Quizá Hesod no dio la orden. Quizá a los guardias se les pasó la mano. Sabía que eso no era posible, pero la alternativa de que su padre pudo haberlo hecho la asqueaba.

Con la mente revuelta como un mar embravecido, Crier esperó y esperó y esperó a Ayla.

Pero Ayla nunca llegó.

El sol salió y Ayla no llegó.

Crier quería encontrar a Ayla más que cualquier otra cosa. Ir hasta las habitaciones de la servidumbre y asegurarse de que estuviera bien. Pero no podía llegar tarde a su primera junta en el Consejo. Finalmente le dijo a una criada que fuera a llevarle un desayuno completo, con pan, frutas, quesos y un tazón de miel, a su criada personal, Ayla, donde quiera que estuviera, y que le informara que no era necesario que se presentara a sus labores durante los próximos dos días. La sirvienta debió estar muy confundida, pero estaba entrenada para no demostrarlo. Solo asintió y murmuró «Sí, lady Crier» y se fue a toda prisa con dirección a la cocina.

Lo mínimo que Crier podía hacer si no podía verla era asegurarse de que su criada personal tuviera la barriga llena. No era mucho. Ni siquiera suficiente. Pero al menos podría ir a la junta del Consejo. Al menos podría luchar contra estas injusticias, proponer y bosquejar más leyes para la protección de los humanos; prohibir el asesinato de sirvientes y de niños: algo podría hacer, lo que fuera. Al menos haría todo lo posible para asegurarse de que algo como lo ocurrido a Nessa jamás volviera a suceder.

Por el momento, eso era suficiente.

El viaje en carroza tomó unas tres horas y le dio a Crier el tiempo suficiente para pensar en lo ocurrido en el palacio, y en lo que pasaría en la junta del Consejo. La primera vez que Crier echó un vistazo al salón de juntas del Consejo, tenía poco de haber sido creada. Le tomó semanas de súplica a su padre antes de que le diera permiso de acompañarlo a la capital, y aún entonces, se le prohibió tajantemente entrar al salón. Solo tuvo permitido sentarse junto a su padre en la caravana. Crier observaba las colinas rocosas pasar junto a su ventana; luego surgían las rutas de los comerciantes, las aldeas más grandes y los pueblos hasta que finalmente aparecía la capital, Yanna, la perla de Rabu, llena de gente y resplandeciente bajo el sol de la primavera. Era la primera vez que veía una ciudad; también que veía humanos que no fueran sirvientes de su padre. Aún recordaba cómo caminaban con las espaldas encorvadas y los ojos puestos en el polvoso suelo. Vestían ropa vieja y descolorida y tenían la piel llena de mugre, grasa y tierra.

—Hacemos mucho por ellos —dijo Hesod entonces—. Mejoran gracias a nuestro gobierno. Antes de nosotros todo era caos.

Crier presionó sus pequeñas manos contra la ventana para ver la multitud de humanos que abrían paso a la caravana de su padre y se mezclaban como el limo en el agua formando múltiples colores. Vio a una niña humana que parecía tener su edad con los brazos flacuchos y el cabello claro y enredado. Llevaba los pies descalzos y sucios. Dos calles más adelante, los edificios eran altos y elegantes sobre calles limpias de desechos humanos y con tiendas de automas. La diferencia entre las partes humana y automa de la ciudad era obvia, casi impresionante. Esa imagen se clavó en su mente como un anzuelo y le impedía pensar en otra cosa. Su Especie vivía entre lujos mientras los humanos se morían de hambre a sus pies.

Miró por la ventanilla de la carroza y se estremeció. Avanzaron sobre calles adoquinadas, luego cruzaron las enormes puertas del Antiguo Palacio, en el corazón de la ciudad.

En un tiempo había pertenecido a un rey humano y ahora era del Consejo Rojo. El palacio estaba hecho de piedra de coral pálido y resplandecía tanto bajo la suave luz de invierno era difícil mirarlo. Fue ahí donde Crier, como todos los otros nombres, había sido diseñada. Su padre había trabajado allí con diseñadores y creadores para elaborar los planos de su hija antes de enviarlos a la partería. Cuando era más chica, a Crier le gustaba imaginar a su padre pasear por la ciudad, por los jardines del palacio y los largos pasillos con vitrales en los techos, pensando en la clase de hija que deseaba crear.

Ahora, cuando pensaba en su diseño deseaba arrancarse la piel. No podía pensar en «diseño» sin pensar en «defecto».

El interior del salón de juntas del Consejo era completamente blanco. Los suelos, las paredes, las dos grandes mesas que bisecaban el lugar, incluso las cincuenta sillas alrededor de las mesas, todo estaba hecho de un mármol impecablemente blanco como la nieve, de algún modo más claro y limpio que el resto del palacio. El sol de la mañana se colaba por las numerosas ventanas que daban al este y dibujaban brillantes cuadrados sobre la mesa. Unas cuantas motas de polvo flotaban en el aire como diminutos agujeros brillantes. El único color en el salón, además de las batas rojas de los cincuenta Manos Rojas parados detrás de sus respectivas sillas, era una bandera de guerra colgada en la pared norte, a la cabeza de la mesa, rota y sucia, con una orilla quemada y encogida.

Crier había visto pinturas de esa bandera en su habitación. Era una reliquia. Un momento de la historia, cristalizado, real. Tenía una franja negra debajo del Corazón de Hierro, otra violeta, encima, del color de la sangre automa, y cuatro líneas verticales que representaban los Cuatro Pilares. Era la bandera original que el general Eden había llevado a la batalla durante la Guerra de las Especies. En algunas pinturas, la bandera de guerra se veía nueva y majestuosa, ondeando sobre el campo de batalla. En otras, aparecía empapada por el rojo de la sangre humana.

Cuando Crier y Hesod entraron al salón, los Manos Rojas inclinaron la cabeza al unísono a manera de saludo. Crier echó un vistazo posando brevemente sus ojos sobre los rostros conocidos de los miembros: cincuenta rostros que iban desde los más viejos hasta algunos apenas más grandes que ella. Representaban las distintas ciudades y regiones de Rabu y las pocas partes inhabitadas del Norte Lejano; todos tenían la misma expresión solemne. Los miró concienzudamente, una y otra vez.

Pero faltaba alguien. ¿Dónde estaba la consejera Reyka? Crier tenía la esperanza de verla para averiguar si había leído sus ensayos y por qué no le había respondido.

Además, había un rostro extra en la mesa. Kinok.

Crier sabía que estaría allí. Había llegado en una caravana aparte, jalada por sus monstruosos caballos grises del oeste. Crier no sabía por qué Kinok siempre insistía en viajar aparte, pero nunca se lo había cuestionado. Podrían ser aliados y estar comprometidos, pero ella no quería pasar tres horas en una caja pequeña e inestable con él.

Ahora veía cómo él se había aprovechado de llegar antes que ellos. Eligió su lugar en la mesa: la silla a la derecha de Hesod. En la sala de juntas, quienes se sentaban más cerca del dirigente (el padre de Crier) eran los más importantes e influyentes. Y allí estaba Kinok, el recién llegado, el jovencillo, parado como una estatua orgullosa e inamovible al lado del asiento más importante del salón.

¿Los demás consejeros realmente estaban de acuerdo con el lugar tomado por Kinok?

Y, ¿dónde estaría Reyka?

—Crier —dijo Hesod, sacándola de sus pensamientos—. Quédate aquí.

Confundida, Crier se quedó donde estaba, casi en el umbral de la puerta, mientras su padre se dirigió a la mesa. Se paró detrás de la silla de mármol blanco y la bandera de guerra parecía un marco negro y violeta que lo rodeaba.

No quedaban más lugares. A Crier le tomó un tiempo vergonzosamente largo entender que debía quedarse parada en el umbral de la puerta durante toda la reunión, como un guardia. O un sirviente.

Un pensamiento lastimero venía de un lugar pequeño y débil de su interior: «Pero soy su hija».

«Yo debería ser una de ustedes».

Pero no lo era. Se quedó ahí, humillada y en silencio, mientras su padre saludaba al resto de los Manos. Era bueno para tener dominio del lugar, mirar a todos a los ojos, estrechar sus manos, hacerlos sentir vistos y reconocidos. Era un político muy hábil. Un líder natural, capaz de cambiar el parecer de cualquiera en una sola conversación; capaz de convertir a cualquiera en su seguidor.

Cuando Hesod lo ordenó, los Manos tomaron sus asientos. Crier se quedó parada, horriblemente fuera de lugar, con la piel ardiendo de vergüenza. Pero no pareció importarle a nadie. Ni siquiera Kinok volteó a verla, ni una mirada, ni le destinó medio segundo de reconocimiento a su presencia. Parecía que Hesod hubiera entrado solo. Como si Crier simplemente no existiera. En sus fantasías, se había imaginado este momento sentada en el lugar que tomó Kinok. A veces, incluso se imaginaba a la cabeza de la mesa. En sus fantasías, todas los Manos la recibían con una reverencia; ella llevaba una toga de un profundo color escarlata, y cuando hablaba todo el salón la escuchaba.

Jamás se imaginó parada en el umbral como una tonta, completamente excluida de la junta, como una observadora inútil e invisible.

«Está bien», pensó en un intento por consolarse. «Es tu primera junta. Al menos estás en el salón. Al menos tienes permitido hablar».

Hesod dio por iniciada la junta. Primero los Manos le dieron los reportes de los eventos mundanos más recientes en sus respectivos distritos. Luego lady Mar, a quien Crier siempre había encontrado fascinante hasta el punto en el que hizo un esfuerzo consciente por seguir los detalles del ascenso de Mar al poder, en el oeste de Rabu, se levantó, colocó ambas manos sobre la mesa y habló.

—No tiene caso que sigamos retrasando el punto. Estamos reunidos aquí por una razón. Este consejo ha permanecido en silencio, pasivo, durante mucho tiempo, mientras una nueva guerra está gestándose por todo el reino.

—¿Te refieres a los levantamientos humanos? —preguntó el consejero Yaanik—. No diría que hemos sido pasivos. Las revueltas son pequeñas, obra de unos cuantos humanos radicales haciendo berrinche. Siempre nos hemos encargado del asunto con rapidez y sin piedad.

—No hablo de los humanos —dijo Mar—. Me refiero al Movimiento Antidependencia.

Los ojos de varios miembros se posaron en Kinok. Pero él no mostró ninguna reacción.

—Con el debido respeto, mi señor —continuó Mar, inclinando la cabeza hacia Hesod—, me parece poco prudente que el scyre esté en esta junta. Es el representante del Movimiento. El rostro de la violencia y la controversia. Sus asambleas políticas terminan en revueltas bajo sus instrucciones o, por lo menos, bajo su incapacidad de condenar dichas conductas.

¿Revueltas? Crier no había escuchado nada sobre revueltas. Obviamente pensó inmediatamente en los levantamientos del sur, esos que hicieron famoso a Kinok por haberlos detenido.

—Es verdad —agregó la consejera Paradem, del Norte Lejano. Crier desconocía su edad, pero era evidente que tenía más años que el resto de los Manos. Su piel estaba como apagada y sus ojos nublados. Llevaba la cabeza a rape, quizá para disimular que su cabello había perdido el color. A veces, le temblaban las manos cuando sostenía una pluma—. Fui a una asamblea Antidependencia hace un año. Esperaba una reunión intelectual, pero en su lugar me encontré en medio de una multitud clamando por el cese total de nuestra relación con los humanos. Fue algo vulgar. Caótico. Algo que esperaría de los humanos… no de la Especie más avanzada. Y ¿cuál es la tesis de su movimiento, scyre? ¿Crear una nueva capital? Eso no va a funcionar.

Mar asintió.

—Hace mucho que terminó la Guerra. Con el gobierno correcto, los humanos son capaces de contribuir a la sociedad. —Su boca se torció ligeramente con un gesto divertido—. ¿Hasta dónde se extiende este movimiento «Antidependencia»? ¿Deberíamos matar a los caballos de carga y al ganado? ¿Deberíamos echar el Corazón de Hierro al mar? ¿Deberíamos construir nuestras moradas en lo profundo de la tierra para evitar que nos dé el sol?

—Eso depende, consejera —dijo Kinok, que hablaba por primera vez. Sacó un objeto que parecía ser un reloj de bolsillo, lo llevó a la luz, y comenzó a mecerlo con su mano como el péndulo de un hipnotista. Parecía decidido a asegurarse de que todos los Manos pudieran verlo y, para sorpresa de Crier, todos parecían saber qué era exactamente, se irguieron en sus asientos y miraron a Kinok, atentos—. ¿Los caballos de carga y el ganado conspiran para matarnos mientras dormimos y convertir nuestros pueblos en cenizas? ¿El Corazón de Hierro susurra palabras secretas planeando la próxima revuelta? ¿Bajo la luz del día almacena cuchillos y herramientas, cualquier cosa que pueda cortar, y acecha las parterías en lo profundo de la noche? —Miró a su alrededor y todos los presentes le devolvieron la mirada. Cautivados—. El buen gobierno aplica para nuestra Especie, no para los humanos. No hay forma de gobernar a una bestia rabiosa. Son cada vez más violentos y más organizados, más poderosos. Los humanos son un peligro. Podemos suponer que no nos harán daño, pero pueden hacerlo; ya lo han hecho. No hay vergüenza en reconocer una amenaza… y encargarse de ella.

La imagen de los zapatos colgados en los manzanos volvió a la mente de Crier. Lo dudó por un momento, sabiendo que no era un buen momento para hablar, pero…

—Sí, algunos humanos pueden ser peligrosos —dijo sorprendida de que su voz no temblara. Todos los rostros se volvieron hacia ella con expresiones impasibles. En una habitación llena de automas en silencio, era difícil saber qué estaban pensando y fácil sentir la burla. Crier irguió la espalda hasta parecer lo más alta que le era posible, intentando verse tan imponente como su padre—. Pero muchas veces parece que castigamos infracciones menores con… con tortura, confinamiento, e incluso con la muerte.

Podía sentir los ojos de su padre puestos en ella.

—Fuimos creados para ser la Especie iluminada —continuó Crier obligándose a recorrer con la mirada por toda la habitación y mirar a los ojos a cada uno. Eso era lo que tanto había esperado, ¿no? No podía permitir que el miedo la silenciara—. Fuimos creados para ser más que humanos, mejores que ellos, pero… ¿realmente somos mejores si recurrimos con tanta facilidad a la violencia absurda? ¿Qué tan lejos estamos dispuestos a llegar? No debemos…

—Hija —la interrumpió Hesod.

Crier enmudeció abruptamente y quedó pasmada. Finalmente miró a su padre quien tenía los ojos puestos en ella. La expresión de Hesod no era de enojo; su rostro parecía una máscara colocada con mucho cuidado.

Crier había visto esa reacción muchas veces: antes sus ensayos, sus pensamientos, sus ideas.

—Les ofrezco una disculpa —dijo Hesod a los presentes—. Mi hija cree que es mucho más inteligente de lo que sus años le permiten.

Se escucharon algunas risitas.

—Demostraría ser más inteligente —dijo el consejero Shen—, si estuviera enterada del estado actual de las cosas entre la población humana. Como sabemos, hay reportes de más levantamientos en Tarreen. Esta vez murió uno de nuestra especie. Le cortaron la cabeza y la echaron al fuego.

Varios Manos manifestaron su repudio en voz alta.

—Ese ni siquiera es el incidente más reciente —dijo otro—. Apenas dos días atrás, a veinte leguas al sur, un nutrido grupo de sirvientes atacó a su amo. Los muertos fueron todos humanos, pero estuvo cerca.

De pronto, la habitación silenciosa y seria se convirtió en un barullo de cincuenta voces hablando al mismo tiempo. Humillada y sin poder decir más, Crier los escuchó discutiendo, algunos de forma razonable y con elocuencia y otros cegados por la indignación. Solo Kinok se mantenía en silencio. Reclinado en su silla de mármol, observaba el desorden con una mirada fría y divertida. Aún tenía en la mano el reloj de bolsillo y lo hacía girar entre sus dedos… y Crier al fin pudo verlo bien. No era un reloj.

Era… ¿una brújula?

—¡Ya basta! —dijo Hesod al fin.

Las voces se fueron desvaneciendo entre un silencio resonante.

—Tenemos asuntos que atender —dijo Hesod—. La reina Junn de Varn ha hecho una solicitud formal…

—¿La Reina Loca? —murmuró alguien.

—Pero ¿qué hay de los levantamientos? —exigió saber Shen.

—Y ¿qué pasa con Reyka? —dijo alguien más. Crier levantó la vista, ¿qué pasaría con ella?, pero Hesod ignoró las interrupciones.

—La reina Junn de Varn presentó la solicitud formal para un recorrido diplomático —dijo—. Quiere comenzar con el proceso de unión entre nuestras naciones. Desea viajar desde la frontera que comparte con nosotros hacia la ciudad de Yanna, y presentar sus respetos a cada Mano Roja en su camino.

Crier se acercó un poco a la mesa abriendo los ojos sorprendida. ¿La reina Junn estaría allí?

A quien todo el mundo llamaba loca.

Aquella mujer cuyo poder Crier siempre había envidiado y a quien tanto anhelaba conocer.

—¿Por qué ahora? —agregó Paradem—. ¿Por qué vendría ahora? ¿Qué cambió?

—No confío en ella —dijo Mar—. Por algo es conocida como la Reina Loca. La precede su fama de volátil e impredecible. De por sí ya estamos al borde de un precipicio.

Crier no lo soportó más.

—Su alteza, la reina Junn no es volátil —dijo con un tono de voz que llenó la habitación. Todos los Manos Rojas voltearon a verla, algunos con una expresión que delataba haber olvidado la existencia de la chica por completo—. Su mandato es ágil e intenso, pero nunca descuidado. La he seguido durante años. Si dice que quiere restablecer la unión entre nosotros, lo dice en verdad. Ninguna de sus acciones en los últimos dos años ha contradicho su deseo de enmendar nuestras relaciones, o al menos de formar una alianza militar. Ha estado trabajando con vistas a esto desde hace mucho tiempo.

—Entonces te alegrará saber que la reina hizo otra petición —dijo su padre. Sus ojos no revelaban nada—. Parece que está muy interesada en conocerte.

Inexplicablemente, Crier sintió que sus mejillas se ruborizaron. Antes de poder siquiera procesar la noticia, el Consejo comenzó a tratar el tema final de la reunión.

La consejera Reyka había desaparecido.

Crier estaba tan perdida en sus pensamientos sobre Junn —la Reina Loca, la Comehuesos, la despiadada, quien quería conocerla— que tardó un momento en asimilar la ausencia de Reyka.

—¿Reyka? —soltó, entre los murmullos de conmoción de los demás consejeros. Reyka, su mentora, su amiga, si es que un automa podía usar esas palabras; Reyka, quien nunca respondió a sus ensayos políticos. ¿Sería esa la razón? ¿Llevaría semanas desaparecida sin que nadie lo supiera?

Las preguntas salían por todas direcciones de boca de los Manos, y al parecer Hesod no tenía ninguna respuesta. Reyka simplemente… desapareció. No estaba muerta ni secuestrada ni había señales de un ataque, al menos hasta donde se sabía; solo desapareció a mitad de la noche. No lograban saber dónde estaba o por qué se había ido, o cuándo volvería (si es que esto ocurría).

—Quizás al fin se unió a los humanos —dijo el consejero Shen—. Ese es su lugar, ¿no? Siempre estaba defendiéndolos, siempre preocupada por la humanidad. No me sorprendería que hubiera renunciado a su Especie para tomar un uniforme de sirvienta y trabajar en los campos.

Unas risitas recorrieron la habitación. Crier se sintió nerviosa de pronto. ¿Dirían lo mismo sobre ella? ¿Alguien de ellos había leído sus ensayos sobre la redistribución de la representación? Ella los consideraba solo una teoría. Justa, pero inofensiva. Apenas ahora se le ocurría que podrían haber sonado amenazantes para los Manos Rojas. Podrían haber interpretado que a ella le importaba la humanidad.

Y sí le importaba.

Igual que a Reyka.

—Quizá se fue con los humanos, pero no por elección —dijo Kinok y la risa se detuvo—. No sería la primera vez que alguien de nuestra Especie fuera secuestrado por rebeldes humanos. Harían cualquier cosa para derrotarnos, para debilitarnos. —Hizo una pausa—. Pero, claro, quizá el consejero Shen tiene razón. Era extraño que a la consejera Reyka le… apasionaran tanto los humanos, ¿no es así?

Lo dijo con ironía y los Manos lo tomaron como tal sonriéndose entre ellos con satisfacción.

Solo Crier se quedó helada, horrorizada. «Apasionar».

De pronto, donde alguna vez había visto a un posible compañero, a un vocero, ahora solo veía a Kinok como lo que era: un manipulador. Fingió ser su aliado, «somos tú y yo, lady Crier», pero un aliado no haría algo así. ¿Verdad? Crier reconocía su ingenuidad, pero no era estúpida. Un aliado no usaría su secreto contra ella, solo por diversión. Un aliado no se burlaría de la consejera Reyka, quien ni siquiera estaba ahí para defenderse. No. Crier no podía confiar en Kinok, y no lo haría. No lograba quitar los ojos de la brillante brújula que aún pendía de su mano, como una especie de trofeo. Los demás consejeros lo miraban con gesto furtivo, algunos con curiosidad y otros con desconfianza; algunos, incluso, con algo de… envidia.

—Desafortunadamente —dijo Hesod, interrumpiendo una vez más—, hasta que Reyka decida volver, el consejo tendrá un espacio vacío.

Crier sintió que el corazón se le atoraba en la garganta.

«¿Por esto al fin me dejó venir a una reunión?», pensó sin poderlo evitar, y luego inmediatamente sintió vergüenza. Reyka estaba desaparecida y posiblemente en peligro. No era el momento de pensar en sus propias aspiraciones políticas.

—Dadas las circunstancias políticas actuales, parece prudente ocupar ese espacio lo más pronto posible, aun asumiendo que Reyka volverá —continuó Hesod—. Ya tengo a mi candidato para ser la nueva Mano, pero se someterá a una votación.

Crier miró los rostros que alcanzaba a ver. Mar, Shen, Shasta, Paradem, Laone… todas esas caras que había admirado desde que era una recién construida. ¿Al fin iba a formar parte de ellos, luego de tantos años? Como hija del rey, era la elección más obvia. La emoción bullía en su interior, aunque aún estaba preocupada por Reyka. Si se convertía en una de las Manos, encontrar a Reyka sería su primera lucha.

—Todos los que estén a favor, digan yo —ordenó su padre.

Los Manos Rojas esperaron. Crier contuvo la respiración.

—Para el espacio desocupado por la consejera Reyka —dijo Hesod—, propongo al scyre Kinok, de las Montañas del Oeste.

Kinok.

Claro.

El dolor en el estómago de Crier era casi insoportable; al parecer ni siquiera se le había ocurrido a su padre pensar primero en ella.

Todo era parte de su estrategia, ¿no? Ofrecerle una posición a Kinok en el consejo le daría, ¿cómo lo había dicho?, «Estabilidad. Accesibilidad. Poder». No solo era una señal para Kinok, también para los seguidores del MAD . Les decía: «son bienvenidos con nosotros» y «todos estamos del mismo lado». Además: «trabajemos juntos» y «los estamos vigilando».

A Crier le surgió una duda siniestra: ¿y si su padre o el mismo Kinok tenían algo que ver con la desaparición de Reyka? Ocurrió en un momento ideal. Se abrió un espacio justo cuando el movimiento de Kinok estaba en ascenso y Hesod buscaba la manera de reintegrar a sus disidentes.

Intentó ignorar esa oscura sospecha, pero la duda se quedó allí, como un mal olor.

Crier sintió que el cuerpo se le iba entumiendo mientras, uno por uno, los consejeros con excepción de Mar y Paradem, decían «yo». Las voces hacían eco por el salón rebotando en sus paredes de mármol. Crier las oía y entendía perfectamente, pero no podía creerlo, no podía superarlo.

—Está decidido —dijo su padre—. Consejero Kinok…

Eso fue lo último que Crier escuchó. Tenía la cabeza abrumada de sonidos revueltos y sin forma, como el mar, o como el primer trueno de una tormenta eléctrica. Se quedó ahí, meciéndose como un barco sin anclar. Kinok tomó el asiento de la consejera Reyka. Tomó su asiento. Kinok era el nuevo Mano Roja. Kinok estaba en el Consejo y ella no. Al fin estaba en el salón de mármol; sin embargo, nunca había estado tan lejos de él.

En ese momento, Crier se dio cuenta de que nunca formaría parte del Consejo. Su padre jamás la tomaría en serio ni le importaría lo que ella hiciera. Literalmente la creó para ser su heredera, pero eso no era suficiente para él.

Nunca estaría en el Consejo.

Nunca tendría voz en el futuro de su nación.

Solo había una cosa que la reina Thea amaba casi tanto como a su hija Kiera y era su ave cantora. Fue un regalo del rey de Tarreen y, como tal, su raza no podía encontrarse fuera de las selvas del sur. Las plumas del pájaro eran de un azul profundo, del color del lapislázuli, como solía decir la reina. Cantaba durante el alba y el ocaso con una voz hermosa y conmovedora, dentro de su jaula de oro en el solario del este. La reina se sentaba junto a él y lo miraba y lo escuchaba.

La reina repetía ese ritual todos los días. Alba y ocaso.

Hasta que, una mañana, entró al solario y encontró a la pequeña Kiera comiéndose el animal, los huesos del ave colgaban de su boca y las plumas caían de sus dedos como trozos de un cielo despejado.

Más tarde, la reina Thea le informó a la corte que Kiera no había hecho nada malo. Fue culpa suya, dijo, por no educar adecuadamente a su hija. Solo fue un error, dijo; los humanos comen algunos animales y otros no. Obviamente Kiera se confundió al comer el ave, pero ella ya lo había arreglado.

Una criada limpió la sangre y las plumas y los pedazos de hueso en el suelo del solario. Y esa criada vio la duda en los ojos de la reina a partir de aquel día. Y vio cómo esa duda crecía y se multiplicaba.

DE LOS ARCHIVOS PRIVADOS DE AMES ,

CRIADA PERSONAL DE LA REINA THEA DE ZULLA ,
E . 900, A . 9

Ayla pasó el resto del día de la Cosecha de la Luna hecha un ovillo en su catre, paralizada por la culpa. Sentía el vago deseo de que Crier no se hubiera ido a la capital. Que la hubieran forzado a reportarse a los aposentos de su ama para realizar la tonta letanía cotidiana: preparar el baño de Crier, cepillar su largo cabello oscuro, planchar su vestido, pintarle los labios con un color suave. Al menos eso la hubiera mantenido en movimiento, con las manos ocupadas y la mente alejada de Nessa. No estaría mirando fijamente, paralizada por la indecisión, hacia la canasta de comida que le entregó horas antes una sirvienta con gesto desconfiado. Pan y miel, pescado seco, suave queso amarillo, manzanas rojas y un paquete de nueces acarameladas. Era una cantidad mayor de comida de la que normalmente veía en una semana. Se resistía a consumir esos alimentos, aunque se moría de hambre. Su estómago rugía. Comer significaría rendirse. Como admitir algo, alguna necesidad. ¿Verdad?

Crier le había permitido quedarse en cama. Le había dado el día libre. Nunca había tenido un día libre, no desde que comenzó a trabajar en el palacio. Odiaba esa calma. La culpa le devoraba por dentro tanto como el hambre. Era una especie de tortura privada e incansable. La venganza le había manchado las manos de sangre, pero no fue la sangre correcta.

Sabía lo que debería estar haciendo. Debería estar buscando el estudio privado de Kinok. Si él tenía documentos secretos relacionados con el Corazón de Hierro, cualquier cosa que pudiera ser útil a la revolución —un mapa, planos, un libro de contabilidad de la piedra de corazón, información sobre las rutas comerciales— estaría ahí, guardada, como mencionó Malwin, en una caja fuerte.

Sin embargo, cada que ponía un pie en el umbral del palacio, la embargaba un frío terrible: miedo. El recuerdo del pañuelo de Nessa. Sus zapatos.

«Quizá debería rendirme».

«Pero, si me rindo, ¿para qué me he mantenido viva?».

En la soledad observó la luz del sol recorriendo las paredes del área de la servidumbre. Cuatrocientas camas vacías. Los demás sirvientes estaban en el campo, en los jardines, en los huertos, en el palacio. La Cosecha de la Luna, marcada por la última luna creciente de la temporada de cosecha, cuando el satélite se asemejaba a la guadaña de un segador, anunciaba que las semanas de trabajo en los campos habían llegado a su fin, y era tiempo de prepararlo todo para el invierno.

Cuando los padres de Ayla eran chicos, la Cosecha de la Luna se celebraba con tres días y tres noches de festivales que se extendían hasta el amanecer, eran grandes festines en la plaza de la aldea donde los vecinos comían, bailaban, reían y cantaban juntos con los rostros pintados de dorado. Cuando Ayla y Storme crecieron, ya no había grandes celebraciones debido a la amenaza constante de ataques. Pero la madre de Ayla siempre tejía listones dorados entre las trenzas de su hija y su padre entonaba canciones sobre la cosecha, la luna y el amor. El fuego les daba calor y todos sonreían.

El catre de Ayla era frío e incómodo. Nunca se había sentido tan sola. Era difícil ignorar el cementerio en su pecho en aquella temporada del año. Aún más cuando acababa de recibir dos nuevas muertes.

La luz del sol fue bajando por las paredes. Pasó de un amarillo pálido a un oro viejo y al naranja cálido del atardecer. En otra vida, Ayla hubiera estado bailando. En otra vida, estaría vestida de colores, con el rostro pintado y el cabello lleno de aceite. Bailaría en la plaza de la aldea con los pies adoloridos y sería algo maravilloso. No existiría un peso abrumador sobre sus hombros. Ni odio ni miedo ni muerte.

En esta vida, cerró los ojos.

Y los abrió apenas un minuto después cuando alguien le dio un golpecito en la frente.

—Benjy —exclamó y alejó la mano del chico ignorando la sonrisa en su rostro—. ¿Qué quieres?

—¿Creíste que podrías pasar el festival dormida? —dijo él sentándose en el catre de Ayla—. Por supuesto que no. Mírate, estás en los huesos. Lo necesitas tanto como el resto de nosotros.

Esto significaba que el día de trabajo había terminado. Los sirvientes renunciarían a sus cenas para preparar las celebraciones secretas en lo profundo del bosque o en algún lugar alejado de las tierras principales. La reunión del Consejo fue la tapadera perfecta, pues hizo que Hesod, Kinok y Crier se ausentaran durante todo el día.

Pero Ayla no podía soportar ni siquiera la idea de una celebración.

—No iré.

—Por favor, será divertido. Te distraerá de… ya sabes. —Le dio un golpecito suave en el hombro—. Habrá vino. ¿Te acuerdas del año pasado?

—Sí. Tomaste demasiado y vomitaste en el mar.

—¿No quieres estar ahí para ver cómo quedo en ridículo de nuevo?

—No, Benjy —dijo mirando una pajita que sobresalía del colchón para evitar que sus ojos se encontraran con los de él—. No iré, este año no. Diviértete.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Cómo esperas que lo haga sin ti?

—Benjy…

—Ayla —dijo con tono suave y suplicante—. Por favor. Casi no te veo. Y cuando lo hago, es porque pasó algo terrible. Te extraño. Eres mi mejor amiga y… te extraño. —La tomó de la mano y le dio un apretón—. Por favor.

«Mejor amiga».

No podía dejar de pensar en el hilo que los conectaba en el mapa de Kinok, un hilo rojo encendido como el fuego.

Miró su manos junto a la de Benjy. La de él era mucho más grande, pero ambas se parecían en otras cosas: las uñas arruinadas, los callos, las marcas del trabajo.

De nuevo tuvo esa sensación que conocía tanto como el rostro de Benjy: la batalla entre tenerlo cerca y alejarlo. Ser su amiga y no serlo. Qué era peor: ¿la vulnerabilidad o la soledad? ¿El peligro de una amistad o la seguridad del aislamiento total?

¿Qué había hecho la seguridad por ella últimamente?

—De acuerdo —dijo al fin—. Iré.

Aceptó, aunque fuera para que él dejara de rogarle. Aunque fuera para moverse, para dejar de pensar, para dejar de cuestionarse.

Benjy soltó un grito de victoria y la sacó a empellones hacia el camino oscuro que conducía a la celebración, y ella se lo permitió.

No tendría listones dorados en su cabello, pero habría barriles de vino amargo, y con eso bastaría. Incluso sería mejor así.

Avanzaron hasta una de las grandes cuevas al pie de los peñascos donde ese año se realizarían las festividades. Era una gruta con el suelo húmedo y arenoso. Dentro de la cueva había una fogata y linternas en las paredes curvas. Dos chicos tocaban tambores caseros cuyos ritmos rebotaban en el lugar creando sonidos superpuestos, tan profundos e incesantes, que hicieron a Ayla sentirse rara y casi con ganas de vomitar. Abrumada. Había espacio para bailar tanto adentro de la cueva como afuera, donde la arena oscura era azotada por la marea y se disolvía entre las rocas que rodeaban la playa como guardias enormes y erguidos.

El aire estaba lleno de partículas de espuma blanca, de olor a humo, vino y mar; del sonido de tambores y baile y una antigua canción de cosecha cantada a cien voces. Todos llevaban máscaras. Algunas estaban pintadas de dorado o bermellón, pero la mayoría estaban hechas de sobras de paja y tela. Eran sirvientes. Cualquier lujo debía esconderse y esconderse bien.

En cuanto ella y Benjy entraron a la cueva, un chico como de la edad de él corrió hacia ellos. Llevaba algo morado y plata alrededor de los ojos a modo de máscara.

—¡Ben! —dijo con alegría mientras lo atrapaba en un abrazo.

Ayla se quedó inmóvil, con recelo. Definitivamente nunca había visto a ese chico, pero Benjy le devolvió el abrazo y parecía de feliz de verlo.

Le revolvió el cabello y se alejó un poco de él señalando a Ayla.

—Finn, esta es mi buena amiga, Ayla. Ayla, él es Finn.

Finn. Recordaba las historias. Él y Benjy crecieron juntos en el templo, mucho antes de que Ayla conociera a Benjy. «Finn» fue el primero que huyó. Benjy quedó deshecho por la huida de su amigo, pero la rabia lo preparó para que él también huyera. Años después, Rowan los ayudó a reencontrarse. Seguían en contacto desde entonces.

Benjy sonreía como un tonto.

—Vino desde las tierras del este y no lo había visto en casi dos años, bastardo.

Finn se rio.

—¡Tampoco es que tú me fueras a visitar!

—Pero ¡al menos siempre respondo tus cartas!

—Claro, claro —dijo Finn y puso los ojos en blanco—. Y solo te tardas tres meses en cada carta.

Se dieron unos empujoncitos como parte de la discusión fraternal. Ayla se mantuvo en silencio y se sentía un poco perdida. Sabía que Benjy se escribía con personas fuera del palacio, pero ninguna de ellas lo había visitado. Además… ¿ir hasta ahí solo por la Cosecha de la Luna? Parecía una locura. La celebración era un riesgo absoluto. No había una sanción, pues no era estrictamente ilegal, pero a los automas no les gustaba ningún tipo de reunión de humanos, así fueran diez o cien personas. Lo veían como una amenaza.

—Esperen aquí, les traeré una máscara —anunció Finn y desapareció entre la gente.

Benjy se dirigió hacia Ayla, aún sonriendo.

—No ha cambiado nada. Es el mejor amigo de todos adondequiera esté. Te apuesto una moneda a que una chica quedará sufriendo de amor cuando Finn se vaya, aunque solo permanezca aquí una noche. —Su sonrisa desapareció al notar el silencio de Ayla—. ¿Estás bien?

—¿No es peligroso que salga de sus tierras? —preguntó Ayla—. ¿En verdad vino aquí solo por la fiesta?

—No solo por la fiesta —aclaró Benjy—. Vino a verme.

—Pero es peligroso—insistió ella.

Benjy tenía una expresión de molestia.

—¿Y? Vale la pena, ¿no? Somos familia. Es importante mantenernos conectados. Por si se te olvidó, Ayla, es por eso por lo que estamos luchando.

«Mantenerse conectados». Una vez más pensó en el hilo rojo en el gráfico de Kinok.

—Yo no tengo familia y de todos modos lucho.

La expresión de Benjy se suavizó. Apoyó una mano en el hombro de Ayla y su pulgar en la clavícula.

—Pero tienes recuerdos. Tienes ancestros, tienes historias.

—No realmente —dijo ella—. Todos los familiares de mi madre están muertos y nunca me habló de ellos. Lo único que sé es que llevo el nombre de su abuela. Eso es todo.

—¿Su abuela se llamaba Ayla?

—Siena Ayla . —Ayla desvió la mirada, con la mandíbula tensa—. Un nombre. Es lo único que tengo. —Tomó entre su puño el relicario que escondía por debajo de su blusa. Un nombre y un collar.

—Ayla —dijo Benjy en voz baja.

—¿Qué?

—Nada. Solo quería decir tu nombre. Ayla . —Se acercó susurrando el nombre sobre su piel—. Ayla . Es un regalo. Es un recuerdo. Eso es algo que no te pueden quitar.

Ayla sintió un extraño impulso de risa. Un recuerdo no era para nada un regalo.

Un recuerdo: el día antes de los ataques. Una pelea estúpida e infantil, Storme y Ayla gritándose sin razón. Ayla le lanzó un puño de tierra y como tampoco eso lo detuvo de burlarse de ella, le lanzó palabras. «Te odio». Las escupió como agua envenenada. «Te odio. Ojalá no tuviera un hermano. Ojalá desaparecieras para siempre». Estaba tan enojada que su pequeño cuerpo vibraba de rabia y él se reía con gracia infantil. «¡Lárgate!», gritó Ayla y nunca se retractó.

Y al día siguiente…

—A veces me gustaría no recordar nada —susurró, dio un paso atrás y sintió el ardor en su garganta—. A veces me parece que así sería mucho más fácil.

Benjy abrió la boca para responder, pero en ese momento Finn apareció y les puso unas máscaras sobre las manos: uno de zorro para Ayla y una sencilla máscara de paja para Benjy. Ayla se colocó la máscara y se sintió cómoda con el rostro escondido. La tela teñida le raspaba las mejillas.

Se unieron a la fiesta. Finn gritaba y reía y Benjy le seguía el juego. Una chica a la que Ayla reconoció de los establos le dio un vaso de vino pálido. Sabía horrible, amargo y agrio a la vez, pero igual se lo tomó. El líquido le quemó como un río caliente de la garganta al estómago. En el segundo trago ya había entrado en calor y se sentía agradablemente mareada, siguiendo el compás de la música con su cabeza. Los tambores retronaban en sus costillas. Cuando Finn no estaba, Benjy la tomaba suavemente con una mano en su cadera y el brazo en su hombro y la guiaba entre la multitud.

Fue fácil olvidar por un rato. Ayla tomó su vino a grandes tragos y se permitió mecerse con la música. Hacía calor y sudaba un poco. Dejó que Benjy se acercara un poco a ella y luego más, y rodeara el brazo a su cintura. Ella sonreía a todas las personas, conocidas y desconocidas, con el rostro escondido detrás de la máscara.

—¿No te alegra haber venido? —preguntó Benjy cuando fueron a los barriles para tomar un tercer vaso de vino—. ¿No te alegra haberme hecho caso?

—Quizá —respondió ella con tono juguetón—. No lo sé. No deberías preguntarme esas cosas cuando estoy nadando en vino.

—¿Oh? ¿Y por qué?

—Porque voy a decir que sí.

—Quizá hay algunas cosas a las que quiero que digas que sí.

Ayla se rio.

—¿De qué hablas?

—Ayla —dijo él con un tono que de pronto se tornó serio. Ella notó el movimiento en la garganta de Benjy cuando este tragó saliva nerviosamente—. Ayla, necesito decirte algo…

De pronto, Ayla sintió una tensión en el estómago.

«No no no…».

—Es mi culpa que Nessa esté muerta.

El silencio que siguió a esas palabras fue terrible. Benjy la miró confundido y negó con la cabeza.

—Espera —dijo—, espera. ¿De qué…? Ayla, en serio tengo que decirte… quiero decirte…

—Ella me prestó su pañuelo —siguió Ayla, lo suficientemente bajo para que nadie pudiera oirla entre los tambores y los cantos, pero con la fuerza necesaria para que Benjy callara. No podía hacerlo, no podía escuchar lo que fuera que él intentaba decirle; tenía la horrible sensación de saber de qué se trataba y no podía… no en ese momento, quizá nunca. ¿Y si se permitía sentir por Benjy lo que él sentía por ella… y luego lo perdía?

No podría recuperarse. Sabía que no. Pero ¿cómo explicárselo?

—Fui yo quien lo dejó por accidente en los aposentos de Kinok, Benjy —dijo entonces—. Es mi culpa que pensaran que fue Nessa quien andaba husmeando. Es mi culpa que hayan intentado quitarle a su hija. —Se envolvió con sus propios brazos y deseó desesperadamente no haber tomado tanto vino—. Es mi culpa que haya muerto.

Benjy negó rotundamente con la cabeza.

—No puedes culparte…

—¡No es posible culpar a nadie más! ¡Fue mi culpa!

—Shhh, baja la voz —siseó él mirando por todas partes. Llevó sus manos a los hombros de la chica, meciéndose al ritmo de la música para disimular que bailaban y hablaban como demás—. No puedes cargar con esa responsabilidad, Ayla. Dijiste que fue un accidente, ¿verdad? Lo de dejar el pañuelo en la habitación de Kinok.

—Sí. Un estúpido y maldito error. No puedo creer que haya sido tan descuidada. Tan imbécil.

Benjy apretó las manos sobre sus hombros.

—Nessa no fue la primera en morir en esta guerra, Ayla. —Sus palabras fueron como un golpe en el estómago—. Y no será la última. Eso no significa que debamos rendirnos. Significa que debemos pelear más fuerte… pelear hasta que ganemos esta guerra.

—¿Guerra? —Ayla dio un paso atrás y él se aferró con más fuerza a sus caderas. Sus manos eran enormes y tibias—. No hay guerra. Solo hay una rebelión que siempre falla. Nessa no murió por la causa. Murió por mi culpa, porque no fui suficientemente buena, porque siempre hay algo. Maldita sea, Benjy. Si hubiera dejado caer mi pañuelo, habrían sido tus zapatos los que colgarían de los manzanos.

—No. Nessa debió haber hecho algo más. Ni siquiera los parásitos matarían a un buen empleado solo por dejar caer un pañuelo.

—No es que ella haya dejado caer un pañuelo —dijo Ayla— sino que se metió donde no debía. Intentaron lastimar a su bebé, como castigo, y Nessa no permitió que lo hicieran. Lo mismo ocurrió con Faye y Luna.

—¿De qué hablas?

—A Luna no la mataron por algo que ella hizo. La mataron por algo que hizo Faye. Castigaron a Faye con la muerte de la persona más importante en el mundo para ella.

—¿Estás segura?

Volvió a pensar en el gráfico.

—Estoy segura. —Rápidamente, Ayla le contó el terrible encuentro que tuvo con Faye—. No sé qué hizo. Pero debió ser algo serio.

—Quizá… quizá tuvo algo que ver con Kinok. —La voz de Benjy sonaba distante detrás de la máscara—. Nunca supe que pasara algo como lo de Nessa. Quizá molestó a Kinok. Quizá Faye hizo lo mismo, quizá… se interpuso en su camino de algún modo.

—Quizá. —Pero ¿qué más da? El resultado era el mismo. La persona más importante para Faye había sufrido las consecuencias.

Ayla pensó en su collar, llena de culpa. El relicario descansaba por debajo de su blusa incluso en ese momento. Crier no la reportó, pero ¿y si alguien más lo había visto?

¿Irían por Benjy?

Ayla echó un vistazo por la cueva. Lo que momentos atrás había sido divertido, ruidoso y bello, ahora le parecía insoportable, repugnante. Todo a su alrededor giraba como la perinola de un niño, como un borrón de ruido, color y máscaras grotescas. Necesitaba aire fresco. Necesitaba que el suelo dejara de moverse bajo sus pies. Miró hacia la boca de la cueva, ansiando el frío y la oscuridad de la noche… y entonces lo vio.

Un par de ojos dorados.

Alguien los estaba observando.

Un automa.

La sorpresa la recorrió de arriba abajo. No estaba segura de cómo lo supo, pero por instinto adivinó de quién se trataba. Crier.

En poco tiempo había aprendido a reconocer lo que sentía cuando ella la observaba, la forma de mirarla cuando Ayla estaba ocupada con algo.

Pero ¿por qué Crier había regresado tan temprano? ¿No debería estar aún en la junta del Consejo? Y ¿por qué los siguió hasta la cueva? Y ¿qué haría ahora que los había visto? Y…

—Benjy —dijoalejándose de sus brazos—, ¿me traerías otro trago?

Él suspiró.

—De acuerdo. —Tomó su vaso y se dirigió a los barriles.

Cuando volvió a su lugar, cerca de la fogata, Ayla se había ido.

Quizá lo peor no fue que Kinok ocupara el lugar que Crier siempre había deseado sino que la enviaran a casa temprano. Eso dejó en claro que su presencia no era ni deseada ni necesaria en el Antiguo Palacio. Que no había lugar para ella en el Consejo. Que nunca lo habría.

Fue un dolor completamente nuevo.

Se preguntó, durante el largo viaje en caravana de regreso a casa, si otro automa en su lugar sentiría lo mismo. Si también les dolería como un peso profundo en su interior. O si solo ella sentía demasiado por estar Defectuosa. En la junta, frente a todos, Kinok había bromeado diciendo que Reyka también era «apasionada». Crier pensó en la mujer automa que siempre había admirado, casi como una mentora. Reyka siempre la miraba a los ojos cuando hablaban, le hacía regalos y la animaba a tener opiniones propias. Pero ¿para qué?

Por primera vez desde que supo del sabotaje a su diseño, la existencia del quinto pilar, Crier se sintió real. Inmediato. No era un miedo distante y humillante; le hacía daño. No había un ungüento para eso, no había cura. Quería que desapareciera. Quería arrancárselo. Pero no había nada que arrancar. Solo había el fantasma de un bulto en su estómago, la piedra imaginaria alojada en su garganta. El mundo le parecía horrible, nauseabundo, abrasivo, como si hasta el aire le raspara la piel. Incluso los sonidos más leves le retumbaban en las sienes:el resoplar de los caballos o el sonido de una rueda de metal al deslizarse contra la piedra mojada.

En cuanto su carruaje cruzó las puertas de entrada del palacio, Crier bajó de un salto. Cayó con tal fuerza que el lodo se tragó sus zapatos y le salpicó la falda, pero no le dio la menor importancia.

—¡Señora! —gritó uno de los guardias—. Señora, ¿dónde deberíamos…? —Ella no alcanzó a escuchar la pregunta. Ya estaba a cierta distancia del palacio rumbo a la densa noche. Necesitaba alejarse, necesitaba perderse.

Quería caminar sola. Prepararse mentalmente, quizá, para la prometida llegada de la reina Junn, el único punto de luz en el horizonte.

Lo último que Crier hubiera imaginado encontrar a media noche, en la playa rocosa y vacía, era una celebración. Vio el resplandor amarillo de las linternas a media legua de distancia y, movida por la curiosidad, recorrió la playa hasta dar con el lugar de donde provenía la luz: una de las cuevas en los peñascos estaba llena de humanos.

Y estaban bailando.

Crier se acercó sigilosamente a la cueva, incapaz de desviar la mirada. Era enorme, como si un gigante de las viejas historias hubiera dado un mordisco a la roca. Un hueco del tamaño de los jardines de su padre. Crier la había visitado antes. En una ocasión pasó una noche entera ahí, viendo la marea, pero siempre había visto el lugar solo y a oscuras. Esa noche la cueva brillaba. Las paredes serradas sostenían hileras de linternas de papel. Al centro había una fogata tan grande que podría asarse un caballo de batalla en ella, pero los humanos no la estaban usando para cocinar. Un círculo de personas lanzaba en ella lo que parecían ser trozos de madera mojada y podrida. Por momentos la madera hacía que las llamas se volvieran verdes o azules. Crier sabía que esto se debía a la presencia de algas. Cada que la fogataba lanzaba llamaradas de colores los humanos soltaban vítores y bebían. Adentro de la cueva se oía una música extraña, solo tambores; un par de chicos cerca de una de las paredes compartían un tambor que parecía ser un barril de vino con un pedazo de piel de animal encima. Estaban ruborizados y reían mientras golpeteaban el tambor con sus manos. Era más emoción que ritmo, pero por alguna razón los humanos cantaban al ritmo de aquella música. Crier aguzó el oído para captar las palabras, algo sobre sombreros de paja y hoces, e intentaba entender cómo es que todos los humanos sabían la misma canción y los mismos pasos de baile.

Le hubiera gustado verles las caras, pero todos llevaban máscaras. La mayoría eran sencillas figuras rojas, amarillas y doradas, y algunas con formas de animales. Crier llegó a distinguir un león, un lobo, un ave con plumas de colores. Un zorro.

Había algo familiar en el zorro. No en la máscara, sino en la persona que la portaba, cuyo cuerpo se movía como aguas revueltas. Era una chica, Crier no lo dudaba. Bailaba descalza sobre el suelo rocoso, cerca de la hoguera. Los demás humanos llevaban túnicas y vestidos de colores, y algunos aún vestían el uniforme rojo de sirviente. El zorro era uno de ellos. En la parte baja de sus pantalones rojos tenía lodo y estaban empapados por el rocío del mar.

De pronto el zorro se dio la vuelta y Crier vio su cabello oscuro y despeinado. No le sorprendió. Desde el primer momento había intuido que el zorro que bailaba ágilmente sobre sus pies ligeros era Ayla. Lo que la sorprendió fue la persona que bailaba con ella. Era un tipo flacucho y de cabello rizado. Fue lo único que alcanzó a ver, pues el chico llevaba una máscara de paja con listones entretejidos. Al igual que Ayla, el chico traía el uniforme de servicio y su camisa estaba empapada de sudor o agua de mar.

El chico se acercó aún más a Ayla y puso las manos sobre su cadera. Ella lo dejó. Juntos marcaron círculos torpes. Ella con las manos en el aire y los largos dedos de él sobre sus caderas y su cintura. La chica echó la cabeza hacia atrás, riéndose, gritando o cantando, y su garganta era como una columna de oro bajo la luz ondulante de la hoguera. Él se meció hacia adelante. Y Crier hizo lo mismo, sin darse cuenta.

Crier desvió la mirada. Los demás humanos bailaban, algunos mucho más pegados el uno al otro que Ayla y su chico de máscara de paja. Crier vio cuerpos semidesnudos entrelazados, con la piel bañada de sudor, y parejas que bailaban no tanto con los tambores, sino con su propio ritmo lento, con los ojos cerrados y las cabezas un poco inclinadas hacia atrás. Vio a dos chicos que compartían un vaso de vino. Una chica que tenía a otra presionada contra la pared mientras sus cuerpos se movían de una manera extraña.

Crier sintió una especie de latido en lo profundo de sus entrañas. Retrocedió un poco, avergonzada de pronto por razones que no podría explicar y desvió su mirada de las chicas. Era fascinante ver tantos cuerpos dando vueltas, chocando unos con otros como olas. Crier sabía que su padre no estaría de acuerdo con todo esto. Si fuera una buena hija, lo reportaría. Le pondría un fin.

«Parece que no soy una buena hija», pensó y por primera vez la idea no le pareció tan devastadora.

Ayla desapareció por un momento, tragada por la multitud en constante movimiento, pero pronto volvió a ser visible. Llevaba un vaso de vino en las manos, tambaleándose un poco y tropezándose con el suelo resbaloso e irregular. Arena, rocas, pequeñas piletas. Las plantas de los pies acabarían destrozados. La máscara con orejas afiladas y el pelaje naranja encendido, hizo que Crier recordara a los zorros que corrían entre la maleza. ¿En verdad apenas habían pasado dos semanas de la Caza?

Pero aquellos zorros eran salvajes y estaban asustados, listos para huir. Garras, dientes y pelo enredado. A veces así era Ayla.

Aunque no la mayor parte el tiempo; últimamente, Ayla parecía suave.

Crier no se dio cuenta de que se había alejado bastante de su escondite hasta que, de pronto, como si pudiera sentir su mirada, Ayla se dio la vuelta y la vio. «Maldición». Ayla dio un sobresalto y el vino salió disparado del vaso formando un breve arco blanquecino. El chico de la máscara de paja le dio un golpecito en el hombro. Luego, señaló su copa, la tomó y se marchó hacia un lugar, entre la multitud. En cuanto el chico se fue, Ayla comenzó a abrirse paso entre la gente… en dirección a Crier. «Maldición, maldición». Crier pensó en echarse a correr, pero era demasiado tarde. La habían descubierto. Se apartó de la boca de la cueva y bajó del peñasco para esconderse de nuevo entre las sombras.

Escuchó el suave sonido de unos pies descalzos sobre la roca; luego la silueta de Ayla reflejada por la luz de las linternas y el fuego apareció en la entrada de la cueva como un diente solitario en la boca de un antiguo leviatán. Miró de un lado a otro, con el rostro aún escondido en la máscara de zorro, y al fin habló.

—Sé que estás ahí. Vi tus ojos.

Crier tomó aire.

—Aquí.

Se preparó para recibir la ira de Ayla, sus preguntas furiosas a gritos, «¿por qué nos estás espiando?». Pero lo que escuchó fue otra cosa.

—No digas —susurró Ayla, acercándose a Crier en la oscuridad. Estaban cubiertas por las altas rocas, en un área del peñasco de arena negra y rodeada de pozas—. Por favor, no se lo digas a tu padre.

¿Miedo?

—No lo haré —dijo Crier inmediatamente y se sintió aún más avergonzada y fuera de control—. ¿Qué le diría? ¿Qué es esto?

—Solo es… una celebración —respondió Ayla. Se acomodó la máscara sobre la cabeza, exponiendo al fin su cara. Su piel tenía un ligero brillo de sudor—. Solo pasa una vez al año, después de la cosecha, y no robamos nada, así que no hay nada que contar.

—Después de la cosecha… ¿hoy es la Cosecha de la Luna?

Ayla parpadeó.

—¿Habías escuchado sobre eso?

—Vivo en Rabu, ¿no?

—Pues sí, pero…

—Conozco sus festividades. He leído sobre ellas. —Debió haberlo sabido antes, la verdad. Las máscaras, los bailes, el momento, justo en la cúspide del invierno.

—Entonces entiendes que esto no es un crimen —dijo Ayla. Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna creciente y su tono de voz era grave, pero lo suficientemente alto para escucharse entre los tambores, las voces y el vaivén del mar—. Solo estamos bailando, solo por una noche, no estamos haciendo nada malo…

—No diré nada.

—…y no lastimamos a nadie… oh. ¿Qué?

—Que no voy a decir nada —repitió Crier.

—¿No?

—No. Mi padre nunca lo sabrá. Lo… lo prometo.

En la oscuridad y rodeadas del sonido del océano la promesa parecía un acto muy serio. O quizá efectivamente lo era.

—Tú… —dijo Ayla y en ese momento ambas escucharon el crujir de unos pasos que se acercaban hacia ellas—. Maldición, debe ser Benjy —masculló Ayla—. Maldita sea, no puede verte aquí. Tenemos que irnos.

Tomó a Crier de una manga y se echó a correr por la oscuridad de la playa arrastrando a su ama con ella. Rodearon las piedras afiladas siguiendo un serpenteante y estrecho camino marcado por los pescadores. De vez en vez, Ayla echaba una mirada por encima del hombro para asegurarse de que no las estuvieran siguiendo.

Se detuvo junto a una poza de mar y soltó de inmediato la manga de Crier. Allí, lejos de la fiesta de la Cosecha de la Luna, todo estaba en silencio. Y sobre ellas la luna creciente y a su alrededor, el mar, las rocas, las pocetas llenas de vida. La vista de Crier se acostumbró a la nueva oscuridad. Ayla tenía mechones de cabello pegados a sus sienes y al cuello. Mientras su ama la observaba, la chica pasó la vista de su mano a la manga de Crier, quizás sorprendida de sus propias acciones.

Crier no quería que se sorprendiera. No quería que Ayla se arrepintiera de haber dejado la fiesta.

—Pareces nerviosa —dijo tanteando el terreno, intentando entender la maraña de sus emociones.

—No lo estoy.

—¿Preocupada?

—¿No es lo mismo?

Crier se acercó un poco más para observar el rostro de Ayla bajo la luz de la luna.

—… ¿Te sientes culpable?

Ayla hizo un gesto de dolor.

—No. Tienes razón, solo estoy preocupada.

—¿Por qué?

—Tantas preguntas —dijo Ayla. No sonaba molesta, sino exhausta—. Supongo que estoy preocupada por mi, eh, mi amiga Faye, es otra empleada y ha estado… mal.

—¿Se enfermó? Eso es normal, especialmente ahora que se acerca el invierno.

—No —dijo Ayla de nuevo—. Me refiero a mal de aquí. —Se apuntó hacia la cabeza—. Y no sé qué hacer al respecto o cómo ayudarla ni nada. —Soltó un breve resoplido de frustración y cruzó los brazos sobre el pecho en posición defensiva, como protegiéndose de la próxima pregunta.

Crier quería saber más sobre la tal Faye. Quería saber a qué se refería Ayla al decir mal de aquí . Pero no quería que la chica se echara a correr.

Quería darle una razón para quedarse. Así que se sentó sobre las rocas mojadas y cubiertas de arena. El frío y la humedad de inmediato comenzaron a colarse por su vestido.

—La biblioteca de mi padre tiene una colección de libros sobre mitología humana. No solo de Rabu, ni siquiera de Zulla. Son historias de todo el mundo, de hace miles de años. Las he leído todas.

Ayla suspiró. Se sentó junto a Crier dejando colgar los pies por la orilla de la poza. Pasó un dedo por la superficie del agua y las ondas se expandieron en círculos concéntricos perfectos. Se mantuvo un largo rato en silencio.

—Cuéntame una —pidió al fin. Parecía no darse cuenta, o quizá simplemente no le importó, que acababa de darle una orden a su ama.

Quizá notó que a Crier pareció agradarle. Que Crier quería contarle una historia.

Quizá solo quería asegurarse de que su ama estuviera distraída para que no le reportara las celebraciones a su padre.

O quizá, solo quizá, ella también quería quedarse.

Era imposible creerlo, pero Crier hubiera jurado que su sangre creada se fue entibiando conforme las historias le llegaban a la mente como los restos de un naufragio. Miles y miles de historias de Rabu, Varn, las selvas de Tarreen, las tierras a otro lado del mar Steorran. Debía contar la historia correcta, hacerlo bien, para mantener la atención de Ayla durante el mayor tiempo posible.

Pensó en contarle una historia de la reina Junn de Varn. Pero no, eso no serviría. Seguro Ayla habría escuchado los rumores que todos los demás parecían creer, de que la reina Junn estaba loca.

No, necesitaba algo más. Una historia humana.

—Una vez —comenzó—, en un reino muy lejano, en una tierra de hielo y nieve, vivía una princesa que estaba muy, muy triste. Una guerra entre su padre, el rey y el reino vecino se estaba gestando. La princesa, quien amaba a la gente más que a nada, sabía que una guerra solo traería muerte y destrucción. Estaba desesperada por evitar el combate, pero a su padre lo habían cegado la ira y el orgullo. No escuchó sus ruegos por una tregua. Entonces la princesa creó un plan: escribió un tratado de paz con la letra de su padre y salió sola en lo más profundo de la noche hacia el reino vecino.

—Paz fundada en las mentiras —dijo Ayla.

Crier no respondió, pero cuidadosamente se quitó los zapatos y zambulló los pies en la poza junto a los de Ayla. El frío le abrazó los tobillos como algo de otro mundo.

—La princesa cabalgó durante tres días y tres noches —continuó—, sin encontrar bandidos, barricadas ni mal clima. Pero al cuarto día, debía cruzar una montaña por un pasaje muy estrecho llamado Ojo de Aguja. Y, como se acercaba el invierno, y dado que esto es un cuento, iba justo a la mitad del Ojo cuando cayó una enorme tormenta de nieve.

Ayla sonrió un poco.

—Obviamente. —Movió de nuevo sus dedos y las ondas de agua se extendieron hasta tocar los tobillos de Crier.

—La princesa estaba atrapada —dijo Crier en voz baja—. Cegada por la nieve y a punto de quedar congelada logró encontrar una cueva en la montaña lo suficientemente grande para que cupieran ella y su pony. Sin más por hacer, se sentó a esperar que la tormenta pasara. —Hizo una pausa—. Pero no pasó.

El silencio de Ayla era tan grande como el estruendo de la tormenta narrada por Crier. Su corazón latía a toda velocidad.

—Tres días después —continuó Crier—, la princesa y su pony estaban muriendo de frío. La princesa había intentado varias veces encender una hoguera, pero su yesca estaba mojada por la nieve y no encendía. Su saco de provisiones se había perdido en la tormenta. No había comida ni fuego, así que comenzó a aceptar el hecho de que moriría allí, con frío y miedo. Lo peor de todo era que su reino se iría a la guerra. Se echó a llorar y las lágrimas congeladas en sus mejillas brillaban como un cristal.

Crier continuó con su relato:

—Unos momentos después escuchó una voz en el exterior de la cueva: «¡Hola!», decía. «¿Qué criatura vive en esta cueva? ¿Fue tu brillante pelaje lo que llamó mi atención?». «¿Tienes cerebro entre esas orejotas?», respondió una segunda voz. «No hay ninguna criatura. Debe ser una piedra preciosa lo que brilla así». «No», dijo un tercero con una voz grave y estruendosa. «Claramente solo es un reflejo de la nieve». «¡Ayuda!», dijo la princesa, con los labios entumidos. «Por favor, ayúdenme». Y tres animales, una liebre blanca, un venado y un enorme oso, asomaron sus cabezas por el agujero. La princesa estaba tan débil por el frío que no sintió miedo, ni siquiera del oso. La liebre dijo: «¡Vaya! Así que eras tú con esas perlas que te brillan en las mejillas. Qué decepción, la verdad. ¿Qué hace una cosita como tú en medio de esta tormenta?». «Intentaba cruzar el Ojo», respondió la princesa y les contó la historia completa. Cuando terminó, los animales se miraron unos a otros con miedo.

—«Qué preocupante», dijo el venado —continuó narrando Crier—. «Si hay una guerra entre los dos reinos, tu gente destruirá mis bosques». «Y pasará sobre mis montañas», agregó el oso. «¡Y me cazará por mi carne y mi piel!», se lamentó la liebre. «¿Me ayudarían?», dijo la princesa. «Tengo tanto frío y tanta hambre». «Espera aquí», ordenó el venado. «Te traeremos yesca para el fuego y comida para tu barriga». Tras decir eso, los tres animales se echaron a correr por la tormenta. Por la noche, la princesa ya estaba al borde de la muerte. Tenía los labios morados, la piel blanca y tiesa, los dedos como piedras y hasta a las lágrimas brillantes en sus mejillas se las había llevado el viento gélido. Se recargó en su pony y cerró los ojos, pensando solo en la carta de paz que llevaba en el bolsillo. El ciervo fue el primer animal en regresar. Cargaba orgulloso una pila de madera seca. «Si detienes la guerra», dijo, «recuerda lo que hice por ti».

—Y así la princesa pudo encender una hoguera y calentarse —continuó Crier—. Después llegó el oso. Era demasiado grande para entrar en el hueco, pero metió la cabeza junto al venado y echó a los pies de la princesa un montón de cortezas y bayas que llevaba en el hocico. «Para tu pony», dijo. «Si detienes la guerra, recuerda lo que hice por ti». Entonces la princesa alimentó a su pony, pero su panza seguía vacía. Juntos, ella y los animales esperaron y esperaron al regreso de la liebre. El venado y el oso comenzaron a quejarse. «La liebre siempre ha sido inútil», decían. «Habla demasiado pero no hace nada. Quizá no va a volver». Muchas, muchas horas pasaron antes del regreso de la liebre. Y no traía nada. «Lo siento, princesa», susurró, agachando tanto la cabeza que sus largas orejas rozaron el suelo. «Busqué comida por todas partes. No encontré peces ni ratones ni aves. Incluso revisé las trampas de los cazadores. Estaban vacías. No tengo nada que darte. Pero tienes que vivir, princesa. Tienes que detener la guerra. Debes hacerlo». Y se lanzó al fuego. La princesa gritó e intentó salvarla, pero era demasiado tarde. La liebre se quemó. Su carne se convirtió en comida. Horrorizados y avergonzados por lo ocurrido, el oso y el venado se echaron a correr hacia la nieve y no se volvió a saber de ellos. Aunque la idea le repugnaba, la princesa se comió la liebre. A cada bocado le daba las gracias por su sacrificio. Más lágrimas cayeron de sus ojos y se congelaban en sus mejillas. Cuando la tormenta al fin se detuvo y ella salió de su refugio a la mañana siguiente, ya no era la misma, no volvió a serlo. Algunas personas dijeron que fue como si su corazón se hubiera quedado seco por las lágrimas y congelado.

El agua y Ayla se quedaron completamente inmóviles. Crier casi podía sentir el peso de la atención de la chica sobre ella. Como si el silencio de Ayla tuviera forma y vida propia.

Tras una larga pausa, Ayla se volvió hacia ella.

—¿Cómo? ¿Eso es todo? Ese no puede ser el final. ¡Es un final horrible! ¡El punto de los cuentos es que son diferentes de la vida real! ¿La liebre se muere y la princesa se muere por dentro? ¿Y la guerra? Por todos los cielos, ¿qué pasó con la princesa? ¿Funcionó el tratado de paz? ¿O la liebre murió por nada?

—No lo sé —dijo Crier—. ¿Sí?

Ayla farfulló.

—¡Eso no es una respuesta! Ya, ¿cómo termina la historia? Leíste el libro, debes saberlo. —Su rostro estaba furioso. Los ojos le brillaban y su cuerpo compacto tenía la postura de un soldado preparado para la batalla.

Por alguna razón, la indignación de Ayla, por una historia, por sus palabras o quizás incluso por ella, le provocó a Crier una sonrisa. Entonces se le ocurrió: una historia propia, una que acababa de comenzar a escribirse en su mente: la historia de dos mujeres, una humana, una creada, que se cuentan viejos cuentos de hadas una a la otra. Que se salpican a la orilla del agua. Que hablan en susurros sobre la belleza de la nieve y el miedo a la muerte bajo la oscuridad de una noche de otoño.

Y, con eso en mente, con la semilla de una historia creciendo en su interior, Crier dejó que su cuerpo se deslizara hacia la profundidad de la poza.

Se hundió hasta los hombros. El frío la envolvió y la hizo sentir ligeramente mareada. Su vestido se volvió diez veces más pesado con el agua y se apretó aún más contra su cuerpo.

—¡Crier! —siseó Ayla detrás de ella—. ¿Qué haces? ¡Aún quiero escuchar el fina!

Crier.

Solo Crier, sin «lady».

Fue una sensación nueva.

Se dio la vuelta para quedar de frente a Ayla.

—Tendrás que venir aquí para descubrir qué pasó después. —Para descubrir el final de ambas historias: la de la princesa y la suya.

Escuchó resoplar a Ayla, pero no logró interpretar si era una muestra de molestia o algo más. Y luego:

Ayla se lanzó al agua. No se deslizó suavemente como Crier, sino que se dejó caer, y el agua creó olas que corrieron directo a ella. Quedó cara a cara con Crier, ambas, de pie, temblaban, aunque Ayla mucho más. El cuerpo de Crier podía soportar temperaturas mucho más extremas.

Una gota de agua brillaba sobre el labio inferior de Ayla. Extrañamente, Crier sintió ganas de… beber.

—¿Y bien? —susurró Ayla. Su cuerpo se estremeció contra su voluntad.

Crier se detuvo. Ayla había entrado al agua helada por ella, por su historia.

Ayla se acercó aún más. Solo las separaban unos cuantos centímetros.

—¿Cómo termina? —preguntó y sus palabras la hicieron sentir calor.

Entonces Crier recordó la historia que estaba contando. La guerra. La liebre. La princesa. El rey cruel.

—Tiene un final feliz —mintió. Se obligó a permanecer inmóvil, a que sus pulmones creados no respiraran—. La princesa entrega el acuerdo y las palabras falsas. Su padre hace las paces con el reino vecino. Todo está bien.

—Ah —dijo Ayla como si exahalara un dulce suspiro—. Qué bueno.

Ambas permanecieron inmóviles por un largo rato mirándose en la oscuridad. El rostro de Ayla era ilegible, de nuevo bajo una máscara, pero esta vez hecha de luz de luna y de sombras. Seguía temblando.

—Te vas a enfermar —habló Crier al fin—. No podemos quedarnos.

Y así, empapadas y temblando, subieron a las rocas y se dirigieron al palacio, arrastrando por la arena y la tierra el borde de sus ropas mojadas. Se separaron sin decir nada a las orillas del jardín. La noche se sintió más vacía y el aire más frío que el agua donde habían estado. Ambas prometieron no hablar de lo sucedido.

Aquella noche, en su cama, con la luz de la luna sobre la ventana como una cortina de seda blanca, Crier no pudo dejar de pensar en Ayla, en su rostro, en sus palabras, en su curiosidad, en sus costumbres. Su manera de hablar y de moverse. No estaba acostumbrada a la falta de control de sus pensamientos, por lo general, solo pensaba en sus estudios o en el libro que estaba leyendo o en fantasías cuidadosamente construidas sobre el futuro. Solo una vez había sentido un impulso similar, una pérdida de control, cuando escuchó una pieza de música que le pareció especialmente agradable y llamativa. Durante días la música se reproducía en su cabeza a la perfección. Una orquesta invisible. Suaves notas de piano y violín; el profundo golpetear de un tambor que solo Crier podía escuchar.

Ahora el piano era reemplazado por la mirada de Ayla cuando sus ojos recorrieron su habitación por primera vez. Por la manera en que su mirada se detuvo en la chimenea, en el asiento, junto a la ventana, y en la enorme cama. El violín fue reemplazado por la tensión en la mandíbula de Ayla cuando se hincaba junto a ella durante el desayuno, con las manos entrelazadas sobre el regazo y la cabeza agachada en señal de respeto a su ama.

Piano. Violín. Y el golpeteo profundo de los tambores fue reemplazado por una pregunta: «¿Por qué me salvaste ese día en el peñasco? ¿Fue porque viste lo que hay de humano en mí?».

Había dos respuestas posibles a esa pregunta y Crier no tenía idea de cuál preferiría escuchar: «No, eres la automa perfecta, o…».

«Sí. Eres diferente».

«Puedo verte».

Por mucho que lo intentara, Crier no lograba dormir. Ayla estaba ahí, escondida en su mente, mirándola, y sus ojos no parecían estrellas, sino la suave oscuridad que las rodeaba.

«Basta».

Cuando no pensaba en Ayla le llegaba a la mente la reina Junn, cuya próxima visita podría traerle al fin una respuesta a la curiosa mente de Crier.

La inquietud la sacó de la cama y la envió a los pasillos. Necesitaba caminar un rato, organizar su mente. Además del rostro de Ayla, tampoco podía dejar de pensar en las terribles palabras de Kinok durante la junta del Consejo; aun después de la noche llena de historias, lo terrible del día, la humillación, seguían ahí, vivas y hambrientas, esperándola entre las sombras. ¿En verdad Kinok creía en la posibilidad de que la consejera Reyka fuera Defectuosa? Sin duda lo dijo para poner nerviosa a Crier. Una amenaza latente. Pero ¿y si había algo de verdad en sus palabras? Y ahora Reyka había desaparecido.

Su mente se llenó de algo, una especie de calor, y pensó de nuevo en cómo estaba Ayla cuando la encontró en la celebración: preocupada.

Crier estaba preocupada. ¿Qué pasaría con ella si otros descubrían su secreto? ¿Si se enteraban de su defecto?

Se detuvo por un momento, molesta con ella misma. Kinok tenía tanto poder sobre ella que incluso se metía en sus pensamientos.

Quizá podría quitarle algo de ese poder.

No sabía si Kinok tenía una copia de su diseño, pero si sí… si lo tenía, no le extrañaría que la usara para chantajearla. Podría controlarla por el resto de su vida. Pero si ella le quitaba esa copia…

Su padre y Kinok permanecían en el Antiguo Palacio con los demás Manos. Una vez Hesod le dijo a Crier que los asuntos políticos reales se resolvían después de la junta de consejo oficial. Las leyes se creaban, se negociaban y se alteraban durante las conversaciones entre copas de piedra corazón líquida. Mientras Crier volvía a casa temprano, Hesod y Kinok no regresarían hasta la mañana siguiente. Otro golpe.

Pero era su mejor oportunidad.

Sabiendo bien lo peligrosa, terrible y estúpida que era su idea, Crier fue hacia el estudio de Kinok. Él lo mantenía cerrado con llave, claro, mientras estaba en la ciudad, pero Crier en algún momento pasó por una fase en la que estudió toda la información existente sobre cómo funcionan los cerrojos, hasta el punto de diseñar sus propios candados inviolables solo por diversión. Las cerraduras eran algo interesante, como los engranes de un reloj o el interior de un juguete mecánico. Y, a diferencia de los candados que Crier diseñó, el del estudio de Kinok no era inviolable.

Así que, usando los pasadores con los que sostenía su trenza en lo alto de la cabeza, Crier se puso a trabajar.

Sintió la emoción al escuchar el sonido que anunciaba que el candado estaba abierto, un agradable clic . Luego cruzó sigilosamente la puerta.

La habitación estaba oscura. No había ventanas, solo una chimenea apagada y una linterna sin fuego. La encendió, el aceite cobró vida, y Crier echó un vistazo a su alrededor. Un escritorio, libreros, un tapiz en una pared para mantener algo de calor en el cuarto subterráneo. Crier no sabía por dónde comenzar. Ni siquiera sabía si los papeles de su diseño estarían ahí realmente.

Husmeó sin mucho ahínco, demasiado nerviosa para tocar algo realmente. Kinok no debía saber que estuvo allí, eso solamente lo empeoraría todo. Ahora que la inquietud y la emoción de recuperar un poco de su poder comenzaban a diluirse, Crier se sintió más tonta que nada. ¿Qué hacía en el estudio de Kinok a medianoche? ¿Qué lograría con eso?

Avergonzada de sí misma, lanzó una última mirada a los papeles que estaban sobre el escritorio de Kinok. Su letra era ilegible, especialmente bajo la luz débil y vacilante de la linterna, y aún más entre los latidos del corazón de Crier retumbando en sus oídos. Solo quería irse de ahí, volver a la seguridad de su cuarto. Estaba a punto de apagar la linterna cuando algo le llamó la atención.

Sobre el escritorio había un libro abierto. A primera vista, Crier notó que era un libro tremendamente grueso sobre las leyes de comercio en Zulla, y no le hizo caso. Pero acercó un poco más la linterna y vio algo escrito con una tinta clara y corrida al margen de la página. Cuatro palabras.

«El corazón de Yora».

Entonces notó que la frase aparecía escrita en varias veces partes. En los márgenes y en las notas de Kinok. A veces se sumaban otras palabras: «El corazón de Yora… ¿PROTOTIPO ?», «Corazón de Y… combustible inagotable, fin de la dep.», «El corazón de Yora… ¿t.w.? ¿s?». Algo se petrificó dentro de Crier mientras las leía. ¿Qué significaban? ¿Quién era Yora?

En algún punto, más allá de las ventanas que empezaban a iluminarse con el alba, se escuchó el grito de un búho.

Crier se sobresaltó y dejó caer el libro sobre la mesa. Una página salió volando y, por impulso, la enrolló y la guardó apresuradamente en una de las mangas de su vestido antes de abandonar la habitación en silencio. Apagó la linterna del pasillo con un soplido y el humo fue elevándose en un espiral mientras ella huía a tientas hacia su habitación. Aquellas oscuras y misteriosas palabras daban vueltas una y otra vez en su cabeza: «El corazón de Yora».

E. 900, A. 4-5: T. Wren es nombrado científico real; aún es joven y desconocido; todos los registros disponibles (ver: criada Primrose, Creador Oona) de la época lo describen como «sediento de fama», ansioso de reconocimiento, obsesionado con la r. Thea.

nombrado personalmente por la r. Thea… ¿por qué?

¿obsesión de naturaleza romántica/sexual?

E. 900, A. 10: Wren recibe una carta de Mujer Desconocida «H——.» (Nombre tachado en la carta; no hay registro de ella en los archivos académicos ni en otros documentos del periodo… ¿a propósito? Hasta Wren, en sus propios textos, se refiere a ella como «H». Quizá para proteger su identidad de futuros historiadores. Quizá para protegerse a sí mismo). «H——» fue una antigua amante de Wren en sus años en la Academia de creadores, una carta le informa que H—— tuvo a su hijo.

Extracto del diario personal de Wren (I):

«[…] La carta llegó […] maltratada. La mitad de las palabras estaban escurridas por unas manchas de agua. Casi ilegible. Solo una palabra estaba clara. Su nombre. La niña. Mi hija. Siena».

Wren va inmediatamente con H——. Según sus propias palabras, deseaba pasar tiempo con la niña Siena (n. en algún punto del A. 9; ahora de casi dos años) y criarla como suya.

Extractos del diario personal de Wren (II):

«[…] Siena tiene mis ojos. Mi nariz. Sin duda es mía; yo la engendré. Y yo la criaré. H. está reticente. Lamenta haberme escrito, lamenta volver a verme. Se niega, a veces, a dejarme entrar a la casa, a dejarme ver a mi propia hija.

[…]

Un descubrimiento.

Esto debe ser. Esto es todo. Y pensar. Ella lo estaba escondiendo. Por eso no quería que yo entrara a la casa. No le importa si veo a la niña o no. No quiere que vea esto. Y con razón. Creo que podría tener oro para toda la vida en mi bolsillo. Creo que podría traer aquí mi propio legado.

Fue la niña. Un bebé; se meten en todo. Me mostraba cachivaches de la casa. Una pluma, un zapato, un juguetito de madera. Papeles del estudio de H. Planos. diseños. Gracias a los dioses que los miré en vez de devolvérselos sin más.

Siena.

No sé si volveré a verte.

Pero te lo debo todo…».

E. 900, A. 11: T. Wren construye el primer prototipo de lo que luego se convertirá en una automa. A su creación le da el nombre de «Kiera».

NOTAS SOBRE THOMAS WREN DE LOS DIARIOS DE INVESTIGACIÓN DEL SCYRE KINOK , ANTIGUO MIEMBRO DE LA GUARDIA DE HIERRO .

FINALES
DE OTOÑO

AÑO 47 EA

La Reina Loca llegó rodeada de color y oro.

Habían pasado dos semanas de la junta del consejo, dos semanas desde la Cosecha de la Luna, y el clima en la costa noroeste de Rabu se había vuelto frío y lúgubre. El séquito de la reina, exótico y brillante, hacía un extraño contraste con la mañana gris.

Ayla había estado con Crier desde mucho antes del amanecer, acompañada esta vez por unas cuantas criadas más que rondaban a Crier como abejas. Le trenzaban el cabello, le maquillaban el rostro y la vestían con el tipo de de atuendo que, al parecer, se usa para conocer a una reina: una seda dorada como la hidromiel y el corsé lleno de perlas.

Para molestia de Ayla, Crier parecía casi… mareada de alegría. Pero ¿cómo era posible? Pese a la juventud de la reina, tenía fama de ser violenta y temperamental. Hasta los automas le decían Junn, la Comehuesos.

En un momento, mientras se arreglaba, Crier notó que Ayla observaba a través del espejo los labios pintados de rojo de su ama. Fue vergonzoso, un desliz tonto, pero los labios de Crier hicieron que Ayla pensara en la noche de la Cosecha de la Luna, cuando su ama se lanzó a la poza y ella, como una polilla tras la flama, la siguió. Bajo la luz de la luna Ayla casi pudo jurar… Estaban tan cerca, con la ropa pegada al cuerpo, y los ojos de Crier se habían plantado en su boca.

«Porque la puedo usar», se dijo Ayla a sí misma. «Porque entre más cerca esté de Crier, más cerca estaré de mi venganza».

Esa era la única razón.

No tenía nada que ver con la belleza de Crier. Con la forma en que funcionaba su mente, con el cuidado con el que usaba sus palabras, con la cautivadora historia que le contó a Ayla esa noche.

No tenía nada que ver con la llave del salón de música, ni con la confianza que Crier parecía haber puesto en ella sin más, ni la dulzura y la suavidad de su voz cuando se dirigía a ella, ni sus ojos atentos y profundos.

No. Ayla no se permitiría que Crier la volviera a descubrir mirándola. Durante el resto de la mañana no volvió a mirar a su ama a los ojos ni una vez, ignorando las miradas de ella que la buscaban. Luego, ambas salieron al patio con Hesod, Kinok y un interesante desfile de sirvientes humanos para esperar a la reina Junn.

El cielo se abrió y dejó caer la lluvia durante la segunda hora de espera. Hubo unos minutos de caos mientras los sirvientes corrían por un toldo; luego comenzó la parte realmente ingrata de la mañana: de pie, empapados, bajo un toldo con goteras, sin poder ver más allá de unos metros del manto de lluvia helada. Los parásitos estaban bien, no parecían sentir el frío, pero Ayla temblaba como en la poza junto a Crier aquella noche de la Cosecha de la Luna.

Una vez más, Ayla recordó la manera en que Crier le relató la historia de la princesa y en cómo la miró aquella vez bajo la luz de la luna…

No. No podía pensar en eso.

Quizá Crier tenía razón y Ayla sí era como una urraca a la que le atraían las baratijas brillosas. Quizá Crier solo era eso, una baratija que brillaba y la distraía. Un inconveniente con una misteriosa sonrisilla.

Cada que Ayla intentaba sacar a Crier de la mente, la muerte de Nessa ocupaba su lugar. O el rostro de Benjy dibujado con tinta. Se sentía confundida y dividida. Estaba ahí por su venganza y para ayudar a la Revolución pero, hasta el momento, solo había causado más confusión y sufrimiento.

El alud de pensamientos y la lluvia empezaron a ceder un poco cuando, al fin, la procesión de la Reina Loca alcanzó a verse entre la niebla.

No era la primera vez que Ayla veía las prendas y los colores de Varn, pues aun con las fronteras cerradas, muchos comerciantes cruzaban y vendían sus productos en Kalla-den y otras aldeas humanas; pero sí era la primera vez que veía a un varniano que no fuera pobre ni estuviese muerto de hambre. La procesión se anunciaba con unas banderas verde oscuro que llevaban el escudo de la reina, un fénix con una espada en una pata y un zapapico en la otra. El carruaje frontal era de oro y plata. Los sirvientes que iban detrás de la reina, una larga fila de caballos, carretas y algunos a pie, vestían con colores de piedras preciosas: verde, azul y violeta. Sus rostros se veían… extraños. Su palidez no era natural, parecía como si estuvieran hechos de porcelana. Cuando se acercaron un poco más, Ayla notó que no era que tuviesen la piel blanca, sino que llevaban máscaras de color hueso en la parte baja del rostro. Parecían hechas de arcilla o porcelana, moldeadas exactamente a las formas de la nariz y la boca. Algunas incluso estaban decoradas: rubor rojo oscuro, labios pintados, espirales plateadas y verdes. Individualmente, las máscaras eran llamativas. Pero agrupadas creaban un mar de rostros blancos e inexpresivos, y provocan en Ayla cierto nerviosismo.

Se escuchó un corno.

—Abran las puertas —ordenó Hesod.

Tomó casi media hora para que la procesión se acomodara en el patio y todos esperaban a que la reina hiciera su aparición. A Ayla la escena le parecía ridícula. De cerca, a medio patio de distancia, la chica podía ver los detalles del carruaje de la reina, los enormes caballos de batalla que montaban los soldados y sirvientes, y los humanos que temblaban en sus elegantes ropas empapadas por la lluvia.

O sea que los parásitos del otro lado de la frontera eran iguales.

Otro corno y al fin las pesadas puertas se cerraron tras el paso de los últimos sirvientes. La procesión estaba al fin acomodada en el patio del palacio. La lluvia había amainado y se convirtió en una fría bruma; el cielo estaba descolorido y el sol no podía verse por ninguna parte. Frente a Ayla, Crier estaba parada con la espalda bien erguida, el mentón elevado en un gesto imponente y el cabello se le pegaba al cuello por la lluvia. Aunque estaba empapada, no movía ni un solo músculo.

La puerta del carruaje real se abrió y Junn, la Reina Loca, descendió del vehículo con pasos ligeros y silenciosos incluso sobre el suelo enlodado. Al igual que sus sirvientes, llevaba una máscara blanca sobre la parte baja del rostro, aunque la suya tenía pintada una boca roja. Su piel era del mismo color café que la de Ayla y, como la mayoría de los varnianos, tenía el cabello claro, dorado como la miel.

No parecía una devoradora de almas.

Hesod dio un paso adelante.

—Bienvenida, su alteza —dijo y les hizo una seña a sus sirvientes para que recogieran las pertenencias de la reina. Ella lo saludó con un movimiento de cabeza y, frente a Ayla, Crier inclinó la suya como señal de respeto… Claro, todos los presentes también hacían reverencias; la mayoría de los humanos estaban hincados, con la nariz a centímetros del lodo. La reina decía algo y Ayla debía hacer una reverencia, pero no podía moverse. Las piernas no le respondían. Los oídos tampoco.

Porque alguien más había salido de la carroza detrás de la reina.

Era alto. A diferencia de la reina y de la mayoría de los demás sirvientes, tenía el cabello oscuro. Llevaba los colores de Varn y el rostro casi cubierto completamente por una máscara blanca. Parecía más alto (al menos unos noventa centímetros más) que la última vez que Ayla lo vio. Y ¡por todos los cielos y todos los dioses!, allí estaba la cicatriz en el párpado izquierdo con la forma de un brote estelar, atenuada por los años, pero todavía reconocible, aun desde varios metros de distancia. Ayla había esa cicatriz visto un millón de veces. A los tres años, él se cayó de narices e impactó con el borde de una chimenea de piedra. Una herida estúpida, una herida infantil. La cicatriz nunca se fue.

Ayla conocía esa marca como conocía el peso de la tristeza calándole en los huesos: el hombre junto a la Reina Loca era su hermano muerto, Storme.

Como si hubiera pronunciado su nombre y el escándalo de sus pensamientos fuera tan intenso que él pudiera escucharla, los ojos de Storme se toparon con Ayla entre la multitud de parásitos y sirvientes. La miró por un momento y desvió la mirada; luego sus ojos volvieron al rostro de Ayla y todas las dudas que quedaban en ella desaparecieron.

La expresión de Storme parecía la de alguien a quien le acaban de dar un puñetazo en el estómago. Solo se alcanzaban a ver sus ojos por encima de la máscara blanca, pero eso fue lo único que ella necesitó. Al verla, los familiares ojos de Storme se desorbitaron. Se congeló. Otro sirviente chocó contra él y aun así no se movió, así estuvo por un largo y terrible momento hasta que pareció darse cuenta de que la reina ya iba cruzando el patio sin él y al fin despegó los ojos de Ayla y siguió avanzando. Ese momento único en el que tuvieron contacto visual lo confirmó más que cualquier otra cosa: aquel hombre era su hermano.

Si aún quedaban dudas, estas desaparecieron horas después porque Storme no le quitaba la vista de encima.

Lo sabía porque ella también lo miraba.

En una ocasión, hace mucho tiempo, tanto que Ayla no estaba segura si fue real o solo un sueño, su padre le mostró el cuaderno de un Creador. Estaba lleno de dibujos de curiosos artefactos mecánicos: cajas de música, relojes cucú, relojes solares del tamaño de una uña, un rompecabezas esférico de plata que permitía armar de formas diferentes cada fase de la luna. Los diseños eran detallados, intrincados, plasmados con tinta negra sobre un papel tan delgado, casi traslúcido, que una página reflejaba la siguiente y podían verse imágenes superpuestas, aunque una de ellas difícil de descifrar.

Ayla sentía algo semejante al mirar a Storme.

Cada que la chica se atrevía a mirarlo, veía a dos Stormes superpuestos: uno era el Storme que estaba viendo realmente, el Storme de dieciséis años, vestido de lana verde jade; todo fuerza, brillo, elegancia y lujo, como si de no hubiera tenido carencias en los últimos siete años. El otro era el Storme que Ayla conocía (conoció). El niño de nueve años con unos ojos demasiado grandes para su cara, con los huesos marcados por todo el cuerpo debido a lo rápido que crecía. El Storme que la aventó a la letrina y la dejó ahí, y murió. Ella lo había visto. Lo escuchó, al menos. Lo creyó como una verdad. Pero esa cicatriz…

Este Storme que avanzaba en silencio junto a la reina tenía esa misma cicatriz. Exactamente la misma marca en el párpado hasta el final de la ceja.

Porque estaba vivo.

Estaba vivo y era real y, de algún modo, de alguna manera, estaba ahí después de tanto tiempo.

«¿Qué te pasó?», pensaba Ayla desesperadamente mientras desviaba su mirada de él por enésima vez en las últimas horas. «¿Cómo sobreviviste? ¿Cómo escapaste de nuestra aldea? ¿Cómo terminaste en Varn?».

«¿Por qué te fuiste?».

Ella lo oyó morir. Sola, en esa terrible oscuridad. Encontró su cuerpo. Lo que creyó que era su cuerpo.

Durante siete años lo había creído muerto. Esa era la única explicación posible. Porque… porque si no hubiera muerto, habría regresado. Él habría regresado por ella.

Claro que habría regresado por ella.

Ayla seguía a Crier con desgano mientras acompañaban a Hesod, Kinok y la reina Junn en un recorrido por el palacio, los jardines, los peñascos. Ni siquiera intentaba poner atención, solo tenía la vista puesta en la nuca de Crier y se concentraba en no tropezarse en el lodo. Ella y Storme eran los únicos humanos en ese pequeño grupo. Ayla recordó vagamente cuando una criada de la cocina se había quedado atrás de su ama, con el resto del servicio y Crier dijo: «mi criada personal debe estar a mi lado».

Así que la criada, como una sombra, que aparecía en el pensamiento de Ayla entre el recuerdo y la realidad, se quedó al lado de su ama.

Había ciertas cosas que se oían en las calles de las aldeas humanas, entre chismes y rumores. Historias de la Reina Loca, la Reina Niña. Algunos aseguraban que mató a su propio padre para tomar el trono. Otros decían que se bañaba con sangre humana. Ella era una leyenda, o un cuento de terror. Pero ahora que la Reina Loca estaba frente a ella, Ayla se preguntaba dónde habrían comenzado esas historias. Por más que odiara reconocerlo, la Reina Loca no se comportaba como un monstruo. No parecía cruel, arrogante ni violenta. Cuando hablaba con sus humanos (y no eran solo sirvientes, pues la reina tenía guardias humanos y a Storme ) su voz era firme pero respetuosa, casi suave. Durante el recorrido por el palacio, Storme siempre estuvo a su lado. Cuando veía algo que le resultaba interesante, como los tapices con escenas de caza en el gran salón o la biblioteca de Hesod dedicada a la amplia colección de libros humanos, ella se lo señalaba y esperaba sus comentarios dichos entre susurros. Como si le importara. Como si fueran iguales.

Solo bastó una tarde para que Ayla notara que la reina de Varn era un manojo de contradicciones. Portaba el poder como una corona de oro puro, imposible de ignorar, pero no lo había usado nunca para herir o castigar. Era joven, apenas mayor que Ayla, pero se comportaba como una vieja reina guerrera. Era fuerte pero amable, impredecible en su falta de crueldad. Parecía poder enfrentar a cualquiera en el reino y ganar o derrotarlos tan solo con su inteligencia.

No era como la describían en las historias. Ayla la miraba y no podía imaginársela bañada en sangre humana, triturando huesos entre sus dientes.

Mientras el recorrido continuaba, Ayla comenzó a darse cuenta de que no era la única que observaba atentamente a Junn. Crier también le lanzaba miradas. Para ser un parásito, Crier no era muy buena para esconder sus pensamientos. Miraba a la reina Junn con algo que era más que curiosidad, más que intriga. Casi como asombro.

El recorrido los llevó por el ala oeste y hacia el ala este, donde se quedaría la reina. El ala este era mucho más espaciosa que la oeste, algunos de los enormes corredores tenían ventanas que dejaban pasar la pálida luz del cielo aún medio nublado que hacía brillar ligeramente las paredes de mármol. Los pasos de la procesión resonaban sobre el suelo como un desfile de sonidos aparentemente interminable. Los sonidos eran humanos, todos de los hombres de la reina. Los automas se movían en perfecto silencio, como fantasmas. Un gesto de deferencia.

Crier observaba a la reina.

Ayla observaba a Storme.

«Quizá lo capturaron», pensó. No era común que los parásitos tomaran prisioneros durante sus ataques, pero ocurría. Probablemente. Quizá lo capturaron y de algún modo terminó en la corte de la reina y nunca, ni una sola vez en siete años, tuvo la oportunidad de escapar y buscar a la hermana que lo creía muerto.

Un amplio pasillo con ventanas los condujo a las entrañas del palacio, donde los corredores de mármol no eran muy brillantes ni parecían tan inocentes. La luz de las linternas bailaba en las paredes creando sombras extrañas. Se veía sombrío pese a la luz del día. Los pasos de la procesión aún se escuchaban, pero el sonido era más leve, más hueco. Casi amortiguado. Ayla aguzó el oído para escuchar las palabras de Hesod, quien le contaba a la Reina Loca la historia de esos pasillos, de los famosos automas que construyeron el palacio y vivieron ahí desde la Guerra de las Especies. El poder crea poder. Ayla salió de su trance cuando Crier se detuvo frente a una puerta sin que el resto del grupo lo advirtiera, y le hizo una seña a su cridada para que se acercara. Ayla lo hizo con el ceño fruncido.

—Quiero mostrarte algo —dijo Crier en voz baja, señalando con la cabeza una puerta de madera oscura—. Creo… creo que esto significará algo para ti. Solía estar vacía, pero desde ayer ya no lo está. Adivina quién la habita ahora.

—No lo sé —respondió Ayla, negando con la cabeza.

Crier sonrió.

—Faye.

Ayla la miró.

—Disculpa pero, ¿por qué Faye vive en el ala este?

Crier parecía casi orgullosa.

—Yo lo solicité.

—Pero ¿por qué?

—Señora —dijo un sirviente antes de que Crier pudiera responder—. Su padre notó su ausencia y solicita que vuelva a la cabeza del grupo.

—Claro. Ven, Ayla —dijo con tono amable. Y siguió al sirviente por el pasillo mientras la procesión doblaba por una esquina del corredor y los últimos humanos de la fila desaparecían.

Pero Ayla quedó clavada en el lugar, en la puerta de la habitación que aparentemente le pertenecía a Faye.

«¿Qué hiciste, Crier?».

Sin pensarlo, llamó a la puerta. Adentro se escuchó movimiento, luego alguien entreabrió la puerta. Lo suficiente para mostrar una fracción de rostro, y unos ojos que no parpadeaban.

—¿Qué haces aquí? —escupió Faye—. ¿Qué quieres?

Ayla echó un vistazo por el pasillo. Crier estaba parada al final del pasillo, perdida entre las sombras, tan inmóvil que parecía una extensión del mármol, una estatua erigida en medio del corredor. Esperaba a Ayla.

—¿Qué haces tú aquí? —Ayla susurró tan bajo que ni siquiera los oídos de automa de Crier podrían escucharlo—. ¿Por qué te dieron esta habitación?

—Manzanas —dijo Faye.

—¿Qué tienen? Por favor, contéstame, Faye, ¿qué haces aquí?

—No lo sé —dijo Faye de nuevo y soltó un siseo bajo. Aún seguía sin parpadear—. Los cargamentos que él me daba no eran de manzanas, eran…

—¿Él? —Hablaba de Kinok—. ¿Qué pasó, Faye?

—Intenté hacer lo correcto —decía Faye y las lágrimas corrían por sus mejillas—. Lo intenté, quería decirlo, pero él se enteró primero y…

—¡Ayla! —dijo Crier y su voz retronó por los pasillos—. Puedes platicar con tu amiga después. Nos vamos a perder el resto del recorrido. Vamos.

Ayla se alejó de la puerta, sin dejar de mirar a Faye y con el corazón en la garganta. ¿Qué dijo Malwin? «Rastrea las manzanas». Faye debía estar hablando de las cajas de manzanas que el rey enviaba como regalos a los Manos Rojas, los nobles, los mejores comerciantes y a cualquiera con quien tuviera una buena relación. ¿Kinok se encargaba de esos cargamentos… y se los delegó a Faye? ¿Por qué?

—Ayla. Criada. Ven.

—Todo es mi culpa —susurró Faye y cerró bruscamente la puerta.

El recorrido dejó exhausta a Crier, como si llevara a cuestas una carga, una sombra, sobre ella todo el día. Desde que pasaron por la lujosa habitación que Crier solicitó especialmente para Faye tras enterarse de que Ayla estaba preocupada por ella, la chica pareció ensombrecerse y se mostraba fría. Crier no lo entendía. Debería estar… ¿feliz?, ¿aliviada? Una vez más se sintía completamente confundida por la forma en que los humanos reaccionaban de una manera muy distinta a la esperada.

Al terminar el recorrido, durante un descanso antes de la cena, Ayla miró a Crier a los ojos para cuestionarle lo qué pasó.

Crier estaba en su habitación, esperando la cena. Levantó la mirada de su libro al escuchar un toquido suave en la puerta. Le pareció extraño; no podía ser Ayla. Ella siempre golpea con los nudillos como dispuesta a iniciar una pelea. Se extrañó aún más al abrir la puerta y ver a Kinok.

—Lady Crier —dijo él suavemente—. He venido para llevarte a la cena.

«¿Por qué no lo hizo Ayla?», quería preguntar Crier, pero solo inclinó la cabeza. Podía usar ese tiempo a solas con Kinok, por breve que fuera, para buscar más respuestas sobre Reyka.

Y, claro, las preguntas que no podía formular porque revelarían que lo había estado espiando: «¿Por qué la frase “El corazón de Yora” está escrita por todas partes en sus notas?». «¿Quién es la mujer misteriosa que se menciona en los apuntes sobre Thomas Wren?».

Crier se envolvió con un chal delgado y dejó que Kinok la tomara del brazo. Caminaron a paso lento por los pasillos, entre sirvientas de la cocina y mandaderos. Crier esperó hasta que llegaran a un espacio relativamente vacío. Entonces, antes de perder el valor, habló.

—La noche de nuestra unión dijiste que estábamos juntos en esto. Dijiste que guardarías… mi secreto. Pero en cuanto estuviste frente al Consejo, hablaste de defectos y pasión. ¿Cómo pudiste?

—Solamente lo dije para provocarte.

—¡Tú…! —Cerró la boca al ver a una criada y esperó que se perdiera de vista—. ¿Cómo pudiste? Decir algo así frente al Consejo, solo para… para… No puedo creerlo. —No recordaba haberse enojado tanto con alguien y apenas unas semanas atrás realmente había creído que Kinok era un filósofo, un pensador, un historiador de su Especie—. Y todo lo que dijiste sobre Thomas Wren la noche de la unión, de la belleza de su trabajo, de que cada uno de nosotros es ligeramente distinto… Supongo que todo eso era, ¿qué? ¿Otra provocación? ¿Solo estabas jugando con mi mente?

Él ahogó una risita.

—No del todo.

—Entonces, ¿qué significó? ¿Significa algo? —Kinok era un montón de estudios, experimentos y teorías, y Crier comprendió que no tenía ni idea de cómo conectar todo aquello. ¿Qué tenía que ver su interés en Wren con el MAD , o su pasado de Vigilante? ¿Qué tenía que ver todo eso con «Corazón de Yora». Dijo la frase en voz alta. Se detuvo y lo miró nuevamente—. ¿Qué es «el corazón de Yora»?

Los ojos de Kinok se encendieron por un breve instante. A Crier ni siquiera le importó que quizás acababa de admitir que anduvo husmeando en su estudio; quería respuestas y estaba harta de no recibirlas, de que todos a su alrededor hablaran con medias verdades, acertijos y crípticos juegos de palabras.

—Me agrada tu curiosidad, lady Crier —dijo él sonriendo—. Permíteme mostrarte algo.

La llevó de regreso por el pasillo a su habitación, en el ala oeste. Crier se quedó atrás de Kinok mientras él abría la puerta de su cuarto y miraba sobre su hombro esperando que ella entrara.

—¿Qué vas a mostrarme? —preguntó Crier cada vez más suspicaz.

—Entra —pidió él—. Te prometo que es algo que quieres ver.

Ella lo siguió al interior del cuarto. Nunca había estado dentro de su dormitorio, ubicado en un piso distinto al estudio privado de los niveles de abajo, y por un momento sintió desconfianza de hacerlo. Era la habitación de huéspedes, un espacio amplio, pero relativamente vacío, con una cama, un escritorio, algunos baúles con ropa y un enorme tapiz en una de las paredes. Crier ni se imaginaba qué le quería mostrar, a menos que fuera alguna especie de curiosidad de sus muchos viajes. Esperaba que sacara algo de uno de los baúles, pero Kinok fue directo al otro lado de la habitación.

Apoyó la mano en una de las piedras de la pared y una parte del muro se movió con el contacto: un pasaje secreto. Crier sabía que había algunos en el palacio, la mayoría construidos como rutas de escape en caso de ataque, y daban a habitaciones privadas como la que ocupaba Kinok.

El pasaje se abrió con un sonido de piedras rozándose entre sí. Kinok volteó y miró los ojos encendidos de Crier.

—¿Vienes, señora mía?

Ella lo siguió por la habitación secreta; luego detuvo sus pasos.

A diferencia del cuarto que había quedado a sus espaldas, aquel estaba atiborrado de objetos. Era pequeño, apenas más grande que un clóset, y parecía uno de esos laboratorios de alquimista que Crier había visto ilustrados en libros de ciencia: por todas partes había frascos que iban desde el tamaño de su dedo meñique hasta enormes garrafas barrigonas en las que cabría medio barril de vino. Algunos estaban conectados por delgados tubos de cristal, de otros salía humo; algunos parecían vacíos y otros estaban llenos de un líquido violeta tan oscuro que se asemejaba al negro. Las paredes estaban cubiertas con diagramas de cuerpos humanos y de automas que mostraban sus venas, músculos y la intrincada red del sistema nervioso. Crier percibía un aire metálico y pungente.

—¿Qué es esto? —preguntó azorada. «¿Mi padre está enterado?».

—Mi pequeño experimento —respondió Kinok y fue a inspeccionar uno de los frascos lleno del líquido oscuro—. ¿Has escuchado hablar sobre la Turmalina?

—Un poco —dijo ella—. Es un tipo de mineral, ¿no es así?

—Sí y no. Turmalina también es el nombre de un compuesto a cuyo descubrimiento he dedicado mi vida. Hay gente, creadores, parteras, scyres, que consideran posible crear un compuesto que dé energía infinita a los automas.

Crier observó los frascos con nuevo interés.

—¿Hablas de algo mejor que la piedra de corazón?

—La Turmalina haría que la piedra de corazón fuera tan útil para nuestra Especie como el vino humano. —La volteó a ver y notó cómo los ojos de Crier se abrían más y una leve sonrisa se dibujaba en sus labios—. Imagínatelo: no tendrías que beber algo todos los días para sobrevivir. No dependerías del Corazón de Hierro, de los cargamentos de piedra de corazón, de esas rutas de comercio tan vulnerables. Esta es una sustancia que puede crearse en cualquier parte. Solo… vivirías. Libre de miedo. Libre de amenazas. Y serías mucho más fuerte de lo que eres ahora.

—¿Tú… crees que no deberíamos depender del Corazón de Hierro?

—Claro que no deberíamos —dijo—. Es, y siempre ha sido, un recurso finito. No es diferente de una mina de diamantes, lady Crier. En algún momento los diamantes se acaban.

Crier puso una expresión de horror.

—¿Cuánto falta para que nos quedemos sin piedra de corazón?

—Nadie lo sabe. Ni siquiera los Vigilantes. Pero… yo prefiero estar preparado para lo peor. Así, nunca estaré desprevenido.

Crier lo consideró, pero no permitiría que Kinok olvidara la verdadera razón por la que ella estaba allí.

—Pero ¿qué tiene que ver todo esto con «el corazón de Yora»?

—Ah. Ese, señora mía, es solo otro de los nombres de la Turmalina. Me parece que se originó por un rumor humano, un cuento antiguo pasado de boca en boca sobre la historia de la Turmalina. Eso es todo.

Kinok se dio la vuelta como dando por terminado el asunto. Todas las expresiones en su rostro y en su cuerpo acusaban desinterés, pero Crier no pudo evitar pensar que no le estaba diciendo la verdad sobre el corazón de Yora, al menos no del todo.

En una esquina había una mesita con herramientas. Kinok tomó un cuchillo y, bajo la mirada de Crier, se pinchó un dedo y dejó que la sangre cayera en uno de los frascos. Crier observó que era el líquido púrpura oscuro. Kinok estaba experimentando con su propia sangre.

Ella desvió la mirada, un poco asqueada. Sus ojos se posaron en uno de los diagramas que estaba en la pared. Parecía una especie de árbol genealógico, salvo porque no estaba acomodado de abajo hacia arriba sino desde afuera hacia el centro, como los rayos de una rueda. El nombre del centro del árbol era Thomas Wren.

—Tu investigación —murmuró Crier—… ¿Este mapa muestra a las personas que trabajaron con Wren?

—Todo genio se inspira en otros —dijo Kinok casi con ironía—.

Puedes aprender mucho trazando las conexiones de una mente a otra.

Ella no le respondió. Se sentía un poco aliviada de ver el trabajo de Kinok de esa manera. Trazó una de las líneas del mapa; era la única en rojo.

—¿Qué es esto? —preguntó Crier.

Kinok volteó a ver.

—Un rumor, no del todo fundado, pero algunos dicen que Thomas Wren estaba enamorado de otra científica y que ella le dio una hija.

Por alguna razón estas explicaciones reconfortaron a Crier. Nada de lo que hacía Kinok le pareció muy peligroso, quizás exageraba al sospechar él. Quizá realmente quería trabajar con ella, ayudarla, con todo y su defecto.

—Me alegra que te intrigue mi trabajo —dijo Kinok un rato después. Había cerrado la puerta secreta con cuidado y ambos se dirigieron al gran salón para la cena con Hesod y Junn.

—Así es —confirmó Crier—. Me gusta todo lo que tenga que ver con la historia de nuestra Especie. Y… la Turmalina sin duda es una idea tentadora. Especialmente si en verdad corremos el peligro de que se nos acabe la piedra de corazón. ¿Has hablado con mi padre respecto a esto? ¿O con alguien más en el consejo?

—Demasiadas preguntas, lady Crier —dijo él con una sonrisa indulgente—. No te preocupes, te daré respuestas. Y tengo más que mostrarte… mucho más. Siempre y cuando puedas demostrarme tu lealtad.

«¿Qué?».

Crier no tuvo tiempo de preguntarle a qué se refería. Habían llegado al gran salón y la reina Junn los esperaba.

La cena fue tensa.

Como muestra de las creencias de Hesod, la mesa del comedor estaba llena de manjares humanos, además de la tetera con forma de cráneo de ave que contenía la piedra de corazón líquida: estofado de cordero, pescado seco, pan integral con mantequilla y miel y fuentes con frutas confitadas del huerto. Nadie los probó más que la reina.

Hesod estaba sentado junto a la reina y sostenía con ella una conversación cordial. Pero Crier pudo notar algo frío y calculador en los ojos de su padre. Se veía majestuoso esa noche con la toga rojo oscuro que reservaba para las reuniones del Consejo y otros encuentros formales. Un broche de oro con un grabado de la cimera del rey: un puño cerrado, una corona y un rubí, brillaba en su garganta. Sonreía y sus facciones formaban un gesto amistoso, el de un gobernante abierto y alegre. Pero sus ojos decían algo distinto.

Crier le dio un trago a la piedra de corazón líquida. Era lo único que podía ingerir sin vomitar. Alcanzaba a oír el estómago de Ayla contraerse de forma continua. La chica estaba hincada a los pies de su ama, como siempre, aunque el asesor humano de la reina Junn estaba sentado a la mesa con los demás. Esto hacía que Crier se sintiera atrapada en su propia piel y con comezón.

Ayla había estado distante todo el día. Durante el recorrido por el palacio se mantuvo detrás de Crier como un espectro mudo, con la mirada al frente, pero sin discenir lo que veía. En un momento, casi se tropezó con la cola del vestido de Crier. Lo habría hecho si Crier no hubiera jalado la tela para quitarla de su camino justo a tiempo.

Lo único que parecía llamar la atención de Ayla era el asesor humano. Cada vez que respiraba más fuerte de lo normal, los ojos de Ayla se posaban sobre él con gesto decidido y despierto. Así había sido todo el día. ¿Qué la fascinaba tanto de él? Crier miró la carne intacta en su plato con el ceño fruncido. ¿Era el hecho de que fuera humano? Lo observó por encima del borde de su taza. Sin la máscara no era… mal parecido. De hecho, se asemejaba un poco a Ayla, como si vinieran de la misma aldea. Al igual que Ayla, el asesor tenía el cabello grueso y oscuro. Su mandíbula era similar y tenía una protuberancia parecida en el puente de la nariz. Pero Crier notó que no tenía pecas como Ayla. Ni sus pómulos.

«No es feo, no», pensó y arrancó un trozo de pan sin deseos de comerlo.

Como si hubiera presentido que Crier estaba atento a él, el asesor eligió ese preciso momento para hablar.

—Lady Crier —dijo y ella se quedó inmóvil, un poco sorprendida de que un humano se dirigiera a ella de esa forma y sin previo aviso. Hablaba como nativo de Rabu, no como alguien de Varn. Eso explicaba su cabello oscuro—. ¿Tiene algo que decir?

Ella parpadeó.

—Yo… estaba distraída. Mis disculpas —comentó, mirando a la reina y a su padre—. ¿Cuál es el tema?

—¿Cuál otro podría ser? —dijo él—. La coexistencia.

—Soy la hija de mi padre. Creo en perpetuar el tradicionalismo. Y en la coexistencia, hasta cierto punto, con límites sociales, políticos y culturales que separen a las dos Especies.

Crier había repetido esas palabras muchas otras veces, pero esta vez le dejaron un mal sabor de boca. Buscaba a Ayla con la mirada, pero sus ojos se toparon con los de su padre.

Al otro lado de la mesa, Hesod la miraba con un gesto de aprobación.

Era lo que ella siempre había querido: su aprobación. Pero de algún modo, en ese momento, no se sintió satisfecha sino algo incómoda.

—Interesante, hija de Hesod —dijo la reina Junn, quien estaba sentada a la cabeza de la mesa. A diferencia de otros invitados, no se sobresaltó cuando le ofrecieron la comida humana; se la comió sin quejas. Ahora observaba a Crier, con sus largos dedos rodeando la taza de piedra de corazón líquida—. ¿O sea que realmente crees que los límites son necesarios para la paz entre las Especies?

—Sí —respondió Crier. Por alguna razón, se esforzaba por sostener la mirada de Junn—. Todas las sociedades requieren cierto nivel de organización social. Una sociedad sin límites y separaciones se vuelve anárquica, caótica.

—¿Lo sabes por experiencia?

—Lo sé por mis vastos estudios.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo la reina—. Creo que la sociedad necesita alguna especie de organización para funcionar. Pero me da curiosidad, lady Crier: ¿Por qué crees que debemos estar separados por Especie? ¿Por qué nuestras jerarquías se marcan entre creados y no creados?

Crier casi respondió: «Porque es obvio». «Una Especie es más fuerte y la otra Especie más débil. Una es dominante y la otra sumisa. Una está hecha para gobernar y la otra para obedecer».

Dos meses atrás, hubiera dado esa respuesta, sacada de los libros, de sus clases, de las enseñanzas de su padre.

Pero ahora…

Con Ayla junto a ella (hincada a sus pies, sin recibir ni sobras de comida), con el asesor de la reina frente a ella, Crier no pudo responder tan fácilmente. Su vacilación solo duró un instante, pero fue suficiente para que Hesod tomara la palabra.

—Le pides demasiado —dijollenando su taza. Tenía la boca manchada de rojo—. Mi hija es brillante, pero su mente funciona mejor en una biblioteca que en un debate.

«Nunca me has dejado debatir», pensó Crier amargamente. «¿Cómo podrías saberlo?».

—Disculpa, lady Crier —dijo Junn—. Me dejé llevar. Disfruto demasiado compartiendo mis puntos de vista.

—Ah —exclamó Hesod con una sonrisa indulgente—. Aquí vamos.

—Verás, lady Crier —continuó Junn—, para mí, la coexistencia, y no el tradicionalismo, no la Antidependencia… —Crier se tensó al escuchar la mención del movimiento de Kinok y esperó que la reina no lo notara—, sino la coexistencia total, la verdadera coexistencia, la equidad entre las Especies, es más realidad que fantasía. En Varn, automas y humanos viven y trabajan lado a lado.

—No se me ocurre nada más admirable —dijo Crier y la sonrisa de Hesod se endureció ligeramente. Kinok, por su parte, siguió en silencio. Su rostro no revelaba nada, pero en sus ojos había un brillo de… goce, quizá—. Sé que ha trabajado por eso desde que tomó el trono.

—La Guerra dejó a mi país casi destruido —señaló Junn—. Aún lo estamos levantando. Somos al mismo tiempo antiguos y nuevos. Somos una nación en crecimiento y todo lo que está en crecimiento debe pasar por algunos dolores, aprender y hacer ajustes. Pero en mi nación, día con día, nos acercamos más a un futuro en el que automas y humanos vivan en armonía.

Crier se quedó mirándola como embelesada.

—Es una idea fascinante —dijo Hesod—. Pero completamente impráctica. Nuestra Especie fue creada con el claro fin de…

—Lady Crier. —La reina interrumpió a Hesod, quien se quedó en silencio, quizá solo porque nunca nadie lo había interrumpido antes. Crier pudo ver lo mucho que aquello irritó a su padre, pero él no dijo nada. Junn era una reina en una visita diplomática. Ninguno podía permitirse ofenderla—. Después de la cena, me gustaría hablar contigo. En privado.

La sorpresa de Hesod y Kinok, y ciertamente de la misma Crier, fue evidente, pero la sonrisa se mantuvo dibujado en el rostro de la reina. Crier casi volteó a ver a su padre para saber qué responder, pero luego recordó la forma en que la ignoró durante la junta del Consejo. El tono en el que le dijo: «Quédate aquí».

Entonces elevó la barbilla y miró a la reina a los ojos.

—Sería un honor, su alteza.

Después de la cena, Crier fue llamada a los aposentos de la reina Junn. Al principio intentó caminar lentamente, con dignidad, pero el nerviosismo en su estómago la hacía sentir como si se hubiera tragado un nido de tábanos. Sus pasos se fueron apresurando más y más. Al doblar una esquina con tal velocidad se topó con una sirvienta quien del sobresalto tiró la bandeja de cubiertos que cargada, los cuales al chocar contra el piso provocaron un gran escándalo. La sirvienta, al mismo tiempo y visiblemente alterada, intentaba hacer una reverencia, recoger los tenedores y cuchillos, y disculparse. Crier se quedó inmóvil por un momento hasta que notó de que su presencia parecía poner aun más nerviosa a la criada. Entonces siguió su camino sintiéndose profundamente incómoda y no menos nerviosa.

Llamó a la puerta de la habitación, esta se abrió inmediatamente y Junn, sin decir nada, le hizo una seña para que entrara. Quizá Crier no era la única que sentía una extraña urgencia.

La habitación era sobria. La reina partiría a la mañana siguiente, con el alba, por lo que las únicas señales de vida en el enorme cuarto eran el fuego en la chimenea y la ropa de cama ligeramente desacomodada. En una mesa descansaban, intactos, el queso y las frutas confitadas.

Crier se movió torpemente, aferrada a su falda.

—¿Quería hablar conmigo, su alteza?

—Por favor —dijo la reina—. Siéntate.

Crier se sentó en una silla que estaba junta a la mesa y la reina en otra frente a ella. Estaban mucho más cerca de lo que estuvieron en la cena. Crier podía olerla; su aroma era como de lluvia y especias fuertes.

—No soy la clase de persona que suaviza las palabras —declaró la reina Junn—. El scyre es un problema.

Lo primero que pensó Crier fue: «Por todos los cielos, ya era hora».

—¿Oh?

—Pero eso ya lo sabías, ¿verdad? —dijo Junn, leyendo el rostro de Crier—. Le temes.

—No le temo—la corrigió Crier—. No le temo a nadie.

Junn sonrió. Sus labios entreabiertos dejaban ver sus dientes y su expresión era entre amable y perversa.

—El miedo es algo bueno, lady Crier. El miedo significa que estás viva y que así quieres seguir.

—Mi vida no está en peligro.

—Por supuesto que no —dijo Junn—. Porque eres intocable. Porque fuiste creada para ser invencible. —Se acercó más—. Te diré un secreto, lady Crier. Los humanos también se creen invencibles.

Un recuerdo: la tierra firme desapareciendo bajo sus pies, la resbalosa pared del barranco desmoronándose entre sus manos. Abajo, aguas oscuras, espuma blanca, rocas como dientes afilados. La clara imagen de su cuerpo hecho pedazos, hinchado; los jirones de su piel creada que las gaviotas rechazarían.

No era invencible, no.

—¿Qué sabe sobre Kinok? —preguntó Crier.

—Es poderoso —dijo Junn—. Sus ideas son peligrosas. Se extienden como una infección humana. Estoy segura de que has estudiado las muchas plagas que existen en el mundo humano.

Crier asintió.

Recordó un libro lleno de ilustraciones. Cuerpos humanos bisecados, con cortes transversales. Imágenes de piel deshecha; de heridas abiertas. Mapas cubiertos de pequeñas líneas rojas que detallaban la expansión de cientos de enfermedades distintas.

—Fiebre y fervor —dijo Junn—. Es poca la diferencia, a fin de cuentas.

—El fervor no es necesariamente peligroso, su alteza. Tampoco la pasión.

Crier contuvo el impulso de llevarse una mano a la boca. De pronto se sintió como una de las ilustraciones de esos libros de medicina, abierta de par en par, expuesta. «¿La pasión no es peligrosa?». No había nada más peligroso. Tampoco había una razón para defender a Kinok; su reacción fue visceral, un mecanismo de defensa ante el nerviosismo. ¿Por qué se sentía tan nerviosa?

La reina Junn se acercó más a ella. Y luego un poco más, tanto que la respiración de Crier se aceleró.

—Tienes razón —murmuró Junn—. Pero las ideas del scyre sí son peligrosas. Yo lo sé y tú lo sabes. Lo veo en tu rostro cuando lo miras. Conozco esa mirada porque yo misma la he experimentado.

—¿A qué se refiere, su alteza?

—No eres la primera dama que ha despertado su interés, lady Crier —declaró Junn, tensando la mandíbula—. Antes de ti, fui yo. Recibí su visita en mi palacio el otoño pasado. Lo reconozco: al principio me pareció encantador. Deseable. Es inteligente, hasta para los estándares de nuestra Especie.

—¿Él… la cortejó? —preguntó Crier, sorprendida de no haberlo sabido antes. ¿Su padre lo sabía? ¿Importaba?

—Claro —respondió la reina agitando una mano como si espantara a una mosca—. Como quizá notaste, se siente atraído a cualquier aire de poder. Sus seguidores hablan mucho, pero no son tantos. A fin de impulsar su agenda debe aliarse con una potencia establecida. Pero reconozco que incluso a mí me intrigó de entrada. Durante todo el otoño, sus ideas parecían danzar en mi cabeza. Hablaba de un futuro maravilloso para nuestra Especie y yo quería ayudar a conseguirlo. Pero eran todas mentiras, lady Crier. El truco de un zorro.

Al ver el gesto confundido de Crier, la reina continuó.

—Es de un viejo cuento humano. Una vez, durante un largo y terrible invierno, Zorro y Oso temían que sus hijos se murieran de hambre. Ya no tenían leche y ambos estaban demasiado débiles para salir a cazar. Todos sabían que Zorro era el animal más inteligente del bosque, así que Oso le rogó que lo ayudara. «Mis hijos tienen hambre», dijo. «Escucho sus pancitas por la noche. ¿Qué debo hacer?». Y Zorro le dijo: «La semana pasada el hermano Lobo atacó la granja a las orillas del bosque. Mató a un borrego y a dos gallinas gordas. Ahora los humanos tienen miedo. Ve con ellos en son de paz y diles que, a cambio de una gallina fresca por día, cuidarás a sus aves y a su ganado de los lobos. Estás débil, pero tu cuerpo es grande y tus dientes afilados. El hermano Lobo no se meterá contigo». Oso hizo lo que Zorro le indicó. Esa noche, dejó a sus oseznos en la madriguera y viajó hasta la granja a las orillas del bosque. Llamó a la puerta con suavidad y dijo: «Vengo en son de paz. Por favor, déjenme entrar». Y el granjero abrió la puerta solo para hundir un cuchillo en el corazón de Oso. Pensó que se trataba de otro ataque, ¿sabes?

Crier observó el rostro de Junn mientras hablaba. Los ojos de la reina estaban fijos en algo que no parecía existir en esa habitación, algo que solo ella podía ver.

—¿Qué pasó después? —preguntó Crier—. ¿Zorro se robó las gallinas del granjero?

—No —dijo Junn—. Zorro esperó a que los hijos de Oso murieran de hambre. Y luego se los comió. La carne de dos oseznos bastó para alimentar a Zorro y sus cachorros durante las últimas semanas del invierno. Cazó sin mover una pata.

—O sea que mató a Oso a propósito.

—¿No escuchaste? —preguntó Junn—. Zorro no mató a Oso. El granjero fue quien lo hizo. Cuando los otros animales descubrieron lo que había pasado, todos creyeron que Oso había enloquecido y lo culparon. «Vaya tonto. Cómo fue directo hasta la puerta del granjero», decían. Y Zorro les daba la razón asintiendo con la cabeza y nunca nadie supo lo que había hecho.

Miró a Crier muy de cerca, con un gesto curioso.

—O sea que Kinok es el zorro —dijo Crier—. Astuto y mañoso.

La reina sonrió.

—No, querida. Kinok es el lobo. —Hizo una pausa y observó a Crier por un momento. Luego dijo—: Quiero que tú seas el zorro.

Sus palabras recorrieron a Crier como una oleada de aire gélido.

—Dijo que Kinok le habló sobre el futuro de nuestra Especie —susurró—. ¿Qué futuro es ese?

—La Nueva Era. —La sonrisa abandonó el rostro de Junn—. La Era Dorada. Para el scyre es absurdo que sigamos viviendo en ciudades humanas; nos ve como buitres que se lanzan sobre los cadáveres, viviendo de los restos de una civilización fallida. Los verdaderos sueños del Movimiento Antidependencia van mucho más allá de una capital. Quiere arrasar con todas las viejas ciudades para construir nuevas, ciudades creadas, diseñadas de arriba abajo para nuestra especie. Ciudades donde los humanos no solo no serán bienvenidos, sino que serán incapaces de sobrevivir. Hay que dejarlos sufrir, morir de hambre; que se maten entre ellos hasta que, en palabras de sus seguidores, «ya no sean nuestro problema». Y eso no es todo. Quiere crear una nueva raza de automas. Quiere que la nueva generación de nuestra Especie sea aún más fuerte, más inteligente. Sin un solo pilar humano. Y, lo más importante, lo más urgente, quiere terminar con nuestra dependencia al Corazón de Hierro.

—Él… sí me dijo algo así. —La mente de Crier daba vueltas, abrumada por el exceso de información.

—Asegura que descubrió una nueva fuente de energía.

—Sí, me contó su idea, pero…

Junn la miró a los ojos.

—Mi señora, tú más que nadie deberías saber que no existe una simple idea. —Junn se acercó a ella nuevamente—. No es solo algo filosófico. Es muy real. El Movimiento Antidependencia ya está en camino. Los seguidores del scyre se toman sus palabras cual vino dulce. Solo hay unos cuantos cientos ahora, pero ese número crece día con día. Unos cuantos cientos pueden convertirse en unos cuantos miles en cuestión de días. Necesito tu ayuda, lady Crier.

—¿Mi… mi ayuda?

—Para detener la enfermedad antes de que se extienda.

Inmóvil, Crier la miró, sin tener muy claro a qué se refería.

—Para derrocarlo —aclaró la reina.

Junn lo dijo con un tono casi casual, como si solo estuviera diciendo «para darle los buenos días».

Al fin, Crier comprendió por qué la gente la llamaba la Reina Loca. ¿Cómo podía ser la Reina Niña y Junn, la Comehuesos, todo al mismo tiempo?

—No sé —susurró, avergonzada de su propia cobardía, pero incapaz de ocultarla—. Estoy… comprometida con él; es parte del Consejo, tiene poder… está bajo la protección de mi padre…

«Sabe lo de mi quinto pilar…».

«Puede destruirme…».

Kinok quería destruir a todos los humanos, o al menos hacer del mundo un lugar cada vez más inhabitable para ellos…

Era más monstruoso de lo que ella había imaginado.

—No te avergüences de tu miedo, lady Crier —dijo Junn—. Si no tuvieras miedo, saldría de esta habitación sin mirar atrás. Pero temes. Por eso confío en ti y pido tu ayuda. —Su expresión se suavizó—. Y en realidad solo te lo pregunto. No te obligaré. Pero tampoco voy a rogarte.

—Necesito tiempo —respondió Crier—. Necesito pensar.

Junn asintió, alejándose un poco de ella. Sin su aroma y su calor, era más fácil respirar.

—Claro —dijo—. Desearía tener más tiempo para ti, pero mi grupo sale mañana por la mañana. Si decides que quieres ayudarme, toma esto y mételo bajo la puerta de mis aposentos. —Le mostró una pluma verde—. En Varn, el color verde simboliza alianza. Lo usamos para comunicarnos.

—¿Quiénes?

—Los que deciden enfrentar al lobo —dijo Junn y lanzó una sonrisa amplia.

Unas horas después, Crier se hallaba parada en el pasillo, afuera de la habitación de la reina, con una pluma verde aferrada a su mano. Por un instante pensó que le gustaría saber dónde estaba Reyka, desearía hablar con ella, pedirle su consejo. Pero Reyka aún estaba desaparecida y cada día que pasaba implicaba que lo peor era posible. La muerte de Reyka. Podrían haberla matado.

No había evidencia que afirmara o negara esa hipótesis; solo el saborcillo del temor que quedaba en Crier cada que lo pensaba.

Sí, tenía miedo, pero estaba cansada de sentirse un peón.

Y Junn tenía razón. Estaba harta de Kinok: sus chantajes, su odio por los humanos, sus seguidores con las cintas negras. La manera en que le complacía mostrar su poder, hacer que Crier se sintiera impotente, recordarle a cada momento que conocía su defecto.

A Crier no le gustaba sentirse impotente.

No tenía idea de qué pasaría si aceptaba trabajar con la reina Junn, pero los días pasaban demasiado rápido. Pronto, los árboles estarían desnudos. Pronto llegaría el invierno y su boda. Pronto la empujarían sin miramientos a su nueva vida con Kinok. ¿Adónde irían después de casarse? Kinok no tenía tierras propias. Esa era probablemente parte de la razón por la que intentó conquistar a la reina Junn. ¿Adónde la llevaría? ¿Al Norte Lejano, al lugar donde planeaba erigir su nueva ciudad?

La hija de Hesod estaba confundida. Su viejo sueño se había ido desvaneciendo hasta morir. Su única certeza era que no quería ser la esposa de Kinok.

Con estas cavilaciones en mente Crier dio un paso adelante y escuchó un extraño sonido proveniente de la habitación de la reina.

Un sonido bajo y gutural que casi parecía una expresión de dolor.

Crier se petrificó. ¿La reina estaba en peligro? Sus guardias la protegían, pero ¿y si los habían sometido? ¿Y si la estaban atacando?

El sonido se hizo más fuerte e intenso, entre suspiros, y Crier se percató de lo que era.

Su cuerpo se congeló y luego se llenó de un calor salvaje.

Aquellos sonidos no eran de dolor.

Crier quedó petrificada por la impresión. Escuchó los jadeos e inmediatamente su mente pensó en carne contra carne, aliento y labios y…

Corrió en reversa para esconderse tras la esquina, lo suficientemente lejos de la puerta de la reina como para ya no escuchar lo que pasaba adentro. Su corazón daba vuelcos y su piel estaba ruborizada por un nuevo tipo de calor. Ni siquiera sabía por qué estaba reaccionando de esa forma. Ya había visto cosas así, desde lejos: sirvientes humanos entrelazados en el huerto cuando creían que nadie los miraba. Pero eso era diferente. Aquellos eran humanos que procreaban a través del cuerpo, que no eran creados. Eran humanos y, por tanto, débiles ante sus tentaciones y deseos más elementales. «Como perros en celo», dijo su padre una vez.

Los automas no hacían… eso.

No lo necesitaban.

Pero aquella voz («el gemido», susurró en su mente) definitivamente era de la reina Junn.

Crier se palpó la cara percibiendo la piel ardiente del rostro. Decidió esperar allí, afuera. Si se iba, era posible que no recuperara el valor para volver.

Solo pasaron unos minutos más antes de que se escuchara la puerta de la habitación de la reina abriéndose y cerrándose. Crier apenas tuvo tiempo para encogerse más entre las sombras antes de que alguien pasara por la esquina en la que se escondía, de camino a otra puerta al final del pasillo. Estaba oscuro y el hombre llevaba el rostro escondido bajo una máscara, pero su silueta era inconfundible. La persona que salió a hurtadillas de la habitación era el asesor humano de la reina.

Un amante secreto.

Un amante secreto humano.

El joven al que durante el recorrido escuchó que la reina lo llamaba Storme.

Crier se pegó a la pared, sintiendo las piedras frías contra su nuca. «Por todos los cielos». Pensó en la reina y en su asesor; en cómo se portaban cuando estaban cerca.

Intentó concentrarse, tranquilizar el ritmo desesperado de su mente dando vueltas, pero sus pensamientos volaron, incontrolables, al lugar que sabía que irían: Ayla. Sus labios. Su aliento. Su piel. La oscuridad y el contacto y los besos y…

Mordió su labio con tanta fuerza que lo hizo sangrar.

Con la mente hecha un nudo y la boca llena del sabor denso de su sangre, Crier corrió a su habitación. Incluso dentro de su cuarto, con la puerta perfectamente cerrada, continuaba el acoso de la pesada oscuridad, de su cuerpo encendido por esa nueva información y, sobre todo, por aquello que ahora sabía que deseaba, aunque fuera antinatural, aunque estuviera mal.

«Pasión».

La llamaban la Reina Estéril, pero nunca conocí a nadie que estuviera menos vacío. Pues si uno desea un hijo, por naturaleza su corazón está lleno de amor… desbordado, anhelando un nuevo recipiente en el cual verter dicho amor cual agua a punto derramarse.

Algunos dicen que es un monstruo. Algunos dicen que está loca.

Si el anhelo es locura, entonces nadie está cuerdo.

DE LOS ARCHIVOS PERSONALES DE BRYN ,

BRUJA PARTERA DE LA REINA THEA DE ZULLA , E . 900, CIRCA A . 40

«¿Te enteraste de lo de Faye?».

«Sí. Supe que ahora tiene una habitación en el palacio. Escuché que tiene su propia criada, como la ama».

«No es solo eso. Está viviendo entre lujos. Vive como parásito».

«¿Cómo pasó? Lo último que supe fue que estaba loca. Andaba por los pasillos como un fantasma».

«Yo mataría por un poco de pastel».

«Yo mataría por una habitación privada».

«Yo mataría por pasar una noche en una cama real».

«Me pregunto qué habrá hecho ella para obtenerlo».

Los murmullos eran insoportables.

Ayla llevaba escuchándolos todo el día: en el área de servicio, en el comedor, en los pasillos. Iban de una cocinera a otra y entre mandaderos cuando creían estar solos. «Faye es una traidora», «Faye es un perro faldero». Ayla sabía quién estaba detrás de la nueva vida de Faye. Y quería zarandear a ese alguien hasta que los dientes le cascabelearan.

Qué enorme estupidez.

Sospechaba que Crier solo intentaba ayudar. Pero ¿no lo veía? Solo empeoraba las cosas. Atraía atención y ponía una diana en la espalda de Faye… y pronto los pormenores de la vida de su ama también le pondrían a ella una diana en la espalda, si es que ya no lo habían puesto.

Además, esos pequeños actos de… ¿qué?… ¿amabilidad? Le hacían dudar y cuestionarse de lo que creía saber sobre Crier y los parásitos en general. No tenían sentimientos. No hacían nada solo por amabilidad. Crier no era diferente.

¿O sí?

En cuanto cayó la noche, la paciencia de Ayla se desvaneció por completo. Le dolían los pies por el largo trajin del día: el recorrido por el palacio, preparar la habitación de la reina, llevarle el vestido de Crier para la cena y… la lista era enorme.

Aun así, esperó unos minutos hasta que los demás sirvientes se durmieran, y salió de su cama, se puso un abrigo sobre el camisón y fue hacia a la puerta.

En cuanto salió al frío aire de la noche, escuchó que alguien en voz baja la llamaba.

—Ayla.

Era Benjy. Salió también del cuarto de los sirvientes a la oscuridad de la noche, con sus rizos brillantes bajo la luz de la luna y el mentón en penumbras.

—¿Adónde vas? —susurró—. No vas a ver a la ama a estas horas, supongo…

Ayla se detuvo de golpe.

—¿Qué quieres decir?

Benjy levantó una mano en señal de rendirse.

—Nada. Es solo que la gente habla. Parece que ella tiene una especie de… no sé. Un trato preferencial hacia ti. O al menos eso es lo que dicen.

—La gente siempre habla, Benjy. Pero no saben nada. Y, y… no. No iba a ver a Cri… a la señora. Yo…

¿Por dónde empezar? Habían pasado tantas cosas en un solo día: vio a Storme luego de tantos años de creerlo muerto, perdido para siempre. Luego, la extraña presencia de la reina. Y el perturbador encuentro con Faye en su nueva habitación privada. Y la curiosidad, o algo más, con que Crier la miraba durante el recorrido.

Pero ¿cómo podría explicarle todo eso a Benjy?

—Dejé un vestido que debe estar planchado para mañana. Sé que no voy a dormir si sigo pensando en cómo me irá si no lo tengo —fue lo único que se le ocurrió decir.

Benjy inclinó la cabeza hacia ella.

—Te he extrañado, ¿sabes? —dijo con voz suave.

Ayla sintió un dolor en el pecho. No podía mirar aquellos ojos brillantes y oscuros.

—Yo también.

Benjy se acercó un poco más a la chica y ella pudo ver su cara con mayor nitidez. Tenía los labios separados una vez más, como si estuviera a punto de decirle algo importante.

—Pues apúrate y no dejes que la reina de Varn se coma tus huesos —fue lo que dijo.

Ayla soltó una risita.

—No es el monstruo que todos dicen. O, si esa es su naturaleza, la esconde muy bien.

—Como lo hacen los monstruos más peligrosos —señaló Benjy.

—Es cierto… Escucha, Benjy. Descubrí algo raro hoy. No lo puedo entender. Se trata de Faye.

—¿Pasó algo? Escuché los rumores de que la ascendieron a una habitación privada. ¿Sabes algo de eso?

Ayla se estremeció al sentir una leve brisa fría que levantó los bordes del abrigo. Se rodeó a sí misma con sus brazos.

—La vi. Y… hay algo… algo anda mal con ella. No dejaba de mencionar las manzanas. Creo que Kinok la puso de encargada en los cargamentos de manzanas. No logro saber si este hecho está relacionado con la muerte de Luna o por qué Faye perdió la razón. Solo… quería que lo supieras. Por si escuchas algo.

Benjy asintió.

—Veré si puedo averiguar algo por mi lado.

—Genial. —Le gustaba la idea de volver a trabajar juntos, aunque su corazón estuviera lleno de angustia—. Ahora vuelve a dormir. Volveré en unos minutos, pero no me esperes despierto.

—Necesito descansar para seguir siendo bello —dijo Benjy y se metió al cuarto sin más.

Ayla se echó a correr por el camino lodoso hacia el palacio. La noche tenía un clima duro y ventoso.

No le dijo nada a Benjy sobre Storme. No podía. Al menos en ese momento, pues ni ella sabía qué pensar al respecto.

Primero tenía que ver a su hermano… a solas.

Obtener respuestas.

Todo el día le habían zumbado los oídos, pues su mente era como un nido de avispas por los recuerdos: Storme, joven y flacucho, sonriente bajo la luz polvosa del sol poniente; Storme, sentado junto a su padre tallando un nuevo mango para su cuchillo; Storme, riendo, parado junto a su madre mientras ella juega con sus rizos oscuros.

Storme, empujándola a la oscuridad; Storme, con la boca torcida en una mueca de furia: «Los voy a matar, los voy a matar a todos»; Storme, asomándose por la puerta principal durante uno de los primeros ataques: «Odio a esos parásitos más que a nada»; Storme, con un cuchillo en la mano: «Voy a sacar los corazones de sus cadáveres».

Storme, mano derecha de la reina parásito.

No había manera de que estuviera a su servicio por voluntad propia. La reina debía tenerlo amenazado con algo: la vida de un amigo, un amante, un hijo, alguien, algo. Cualquiera que fuera el chantaje, Ayla lo descubriría y ayudaría a liberar a su hermano.

Aún tenía en su poder la llave del salón de música. Lo encontraría y lo llevaría ahí, donde podrían hablar en privado.

Le contaría de la Revolución, sobre el gráfico siniestro de Kinok, sus castigos, su bóveda secreta, escondida en alguna parte de las entrañas del palacio.

Ayla conocía bastante bien los pasillos sinuosos del palacio, pues los había recorrido con Crier muchas veces. A la reina la habían instalado en el ala norte, donde estaban los cuartos de Hesod y Crier. Era la única ala con habitaciones de huéspedes lo suficientemente grandes para albergar guardias, sirvientes, asesores y a cualquiera que la reina hubiese traído de las remotas minas de las frías playas del norte.

—Tú.

Ayla se detuvo de golpe. Se dio vuelta y se topó con un guardia parásito cuyo rostro parecía de mármol bajo el reflejo lunar. Avanzaba hacia ella con pasos silenciosos, de un mutismo antinatural. Un arma envainada brillaba en su cintura.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber—. Ningún sirviente tiene permiso de entrar a esta ala. —La miró de arriba abajo—. Ni tampoco las mascotas.

El asco le supo a bilis. Luchó por reflejar tranquilidad en su rostro y en su voz.

—Soy la criada personal de lady Crier, señor, y estoy aquí bajo sus órdenes.

—Claro. Y ¿qué asunto de la ama es tan urgente a esta hora?

—No creo que eso le incumba —respondió Ayla.

Error.

Los ojos del guardia expresaron sorpresa y su boca se torció en un horrible gesto.

—Gusano arrogante —dijo de golpe, dando un paso al frente.

Entre más se acercaba, más obvio era que el parásito sobrepasaba en estatura a la chica y a cualquier humano que ella conociera. Y que era mucho más fuerte. Además, podría lanzarse en cualquier momento sobre ella y quebrarle el cuello por su impertinencia.

—Aprende cuál es tu lugar aquí. Si no lo haces, me encantará enseñártelo.

Ayla dio un paso torpe hacia atrás. Pensó en el cuchillo que se había robado del área de servicio, su cuchillito afilado, tan mortal e inútil.

—No me toque. Lady Crier no estará contenta si me hace daño.

—A lady Crier no le sirve una criada tan desobediente —dijojugando con el mango de su espada—. Creo que serías más útil para mostrarle a los demás sirvientes lo que podría ocurrirles.

—Dije que no…

—¡Criada!

Ayla se dio la vuelta y ahí estaba. Storme. Avanzaba furioso por el pasillo, en dirección opuesta a donde el guardia había aparecido. La luz de la luna se colaba por una de las ventanas y reflejaba las paredes de piedra. Ayla una vez más se sorprendió por lo grande y ancho que se había puesto aquel niño flacucho. Ella no había crecido mucho a causa de la desnutrición y el agotamiento, pero Storme si lo hizo y se volvió fuerte. Ayla sintió orgullo y vergüenza a la vez.

—Puede irse —le dijo al guardia, sin dejar espacio para la discusión—. Esta chica fue llamada por la reina de Varn. Ya no la moleste más. Váyase.

Hasta la forma de hablar de su hermano era diferente. Madura. La voz de un hombre y no de un niño.

Un hombre que Ayla no conocía.

Pero funcionó: el guardia quedó boquiabierto. Luego, furioso, se dio la vuelta y se fue por donde vino, perdiéndose entre las sombras.

Storme y Ayla quedaron en silencio hasta que los pasos del guardia dejaron de oírse. Y luego…

—Ayla —soltó Storme como un suspiro.

El cuerpo de la chica se activó. Cada uno de sus músculos quería correr hacia él, abrazarlo, sentir que en verdad estaba allí, entero, vivo. Quería memorizar su rostro, buscar los leves rastros de sus padres; apoyarse sobre sus pies y decirle: «Te extrañé tanto; no puedo creer que estés aquí. No puedo creer que hayas sobrevivido, ¿por qué no regresaste por mí?».

Sin embargo, dijo otra cosa.

—Jamás pensé que te vería trabajando para un parásito.

El rostro de Storme se oscureció de inmediato.

Se recargó contra la ventana.

—Podría decir lo mismo de ti —respondió.

No era la respuesta que Ayla esperaba, pero ante las palabras de su hermano no pudo contenerse.

—¿Eres un sirviente como yo? —le preguntó, acercándose a él—. ¿Estás atrapado como yo? ¿Con qué te controla la reina, Storme? ¿Estás conspirando en su contra? ¿Te estás acercando a ella para…?

—Cállate —dijo él, con rabia—. Cállate. Sabes que pueden oírnos a través de las paredes. Harán que te maten.

Ella dejó de hablar y se dio cuenta de que respiraba escandalosamente. Estaba tan… no había una palabra para describirlo; no estaba enojada ni triste ni asustada ni feliz. Tampoco se sentía culpable ni traicionada; sin embargo, todas esas emociones se mezclaban como aceites en una tina, imposibles de separar y definir.

—No eres su sirviente —dijo intentando encontrar las palabras que habían estado en su cabeza durante todo el día—. Eres… Ella no te trata como a un sirviente. Eres su asesor. ¿Cómo pasó eso, Storme? —Lo miraba como esperando a que la respuesta apareciera dibujada en su rostro—. ¿Qué te pasó?

—Quiero contártelo —respondió—. Después. No ahora. No donde cualquiera podría escucharnos.

—Después —repitió Ayla en voz baja, aún impactada—. Pero ¿cuánto tiempo nos queda? ¿Dónde has estado? ¿Qué pasó? —preguntó de nuevo.

Él suspiró.

—Es complicado, Ayla.

—No me hables como una persona experimentada —siseó—. No te atrevas a decirlo como si yo no supiera que el mundo es complicado.

—Hay cosas que tú no…

—¿Que yo no entiendo? —retrocedió, tan azorada que casi quería reírse—. Tienes razón en que hay cosas que no entiendo. Aquí hay una: No entiendo por qué pasaste los últimos seis años, ¿dónde? ¿en Varn? ganándote los favores de la reina mientras hay gente aquí, en tu país, muriendo todos los días. Los ataques no pararon y… yo estaba aquí. Estaba aquí y no volviste por mí. Tienes razón, no lo entiendo. —Su voz se quebró en la última palabra.

—Baja la voz, Ayla —ordenó Storme—. Por todos los cielos, contrólate.

Ella lo miró.

Respiró profundo.

—Me controlo —dijo—. Todo lo que hago es controlarme. ¿Cómo crees que terminé aquí, en este lugar? ¿Cómo crees que me convertí en… en la criada personal de un parásito? Cada cosa que he hecho durante los últimos cinco años ha sido por esto.

—¿Por qué, exactamente?

¿Debería decirle? Las palabras querían salir de su interior como un torrente. La Resistencia. El espionaje. El Corazón de Hierro.

La venganza.

Storme la miró en silencio por un momento. Ella recordó cuando era capaz de leer esos silencios; ahora era como un peso insoportable.

—No creo que debas interferir con Kinok, Ayla. No tú sola. No es seguro.

—Como si tuvieras algún derecho a decirme qué es seguro para mí —dijo ella tras soltar un resoplido burlón.

—¿Siquiera sabes de qué se trata el Movimiento Antidependencia? ¿Tienes idea de en qué te estás metiendo?

—Sé lo suficiente.

—Dioses, Ayla. No sabes nada. El MAD puede parecer inofensivo en la superficie, pero debajo esconde cosas terribles. Si aún te quedara un poco de sensatez, te alejarías de todo esto.

Ayla apenas logró controlarse para no gritarle: «¡Tú no puedes decirme qué hacer!», como una niña berrinchuda. El problema era que, contra su voluntad, las palabras de Storme calaban en ella. ¿Qué sabía ella realmente del MAD que no hubiera salido de la boca de Kinok?

—Desapareciste, Storme —dijo haciendo a un lado sus dudas. Si había una sola cosa de la que estaba segura, era de su rabia—. Desapareciste . Y ahora es demasiado tarde. Ya no tienes poder sobre mí. Hice promesas. Nada de lo que digas podrá detenerme.

Él suspiró.

—Ese ha sido siempre tu estilo, ¿no? La pequeña Ayla. Siempre planeando algo. ¿Ya se te olvidó lo de las ratas?

—No tiene nada que ver con esto. Eso fue… Era una niña.

—En el fondo es lo mismo.

—No lo es.

—Piénsalo, Lala.

—No me digas así…

El verano estaba por terminar y el clima era caliente y húmedo y los hacía sudar a todos, toda la aldea estaba cubierta de sal y había una plaga de tábanos. El aire olía a algas podridas. Ayla tenía seis, quizá siete años, los suficientes para saber ciertas cosas —somos pobres, tenemos hambre; algo malo habita en las colinas del norte; mamá y papá tienen miedo; entre murmullos se habla de ataques—, pero demasiado joven para darse cuenta de lo que estaba por llegar, o lo mal que estaban las cosas en realidad, o lo cerca que estaban de la muerte, siempre, a cada hora del día.

Pero Ayla quería ayudar.

Quería hacer pan.

Era una idea simple. Toda la aldea tenía racionado básicamente todo: cereales, sal, mantequilla. Ayla no había comido pan en meses. Sobrevivían con puro pescado seco.

Sabía cómo hacer pan: se mezcla la harina con el agua y se deja reposar; sabía cómo mezclar la masa con la sal y cortarla y cuánto tiempo dejarla sobre las brasas del fogón.

Durante semanas se guardó una cucharada de harina de la ración de cereales cada cinco noches. Se robaba una pizca de sal de la puerta de la vieja Eyda, porque la anciana creía que la sal alejaba a los espíritus y los demonios. Lo último que juntó fue un tarro de miel, o los restos de esta; de un poco de miel que su mamá le había dado como regalo cuando se acabaron la ración. Fue muy difícil guardar la miel en vez de romper el tarro y lamer los pedazos hasta dejarlos limpios, pero Ayla tenía fuerza de voluntad.

Harina, sal, miel: lo escondió todo entre los tablones sueltos, debajo de su cama, esperando que el aire del verano se secara un poco. Cada noche se quedaba dormida imaginando la expresión en los rostros de sus padres cuando les presentara una hogaza perfecta de pan dulce, aún humeando. Aquellas noches sentía su estómago tan vacío.

Una mañana, la despertó un alarido.

Se levantó de un salto de la cama. «¿Es un ataque? ¿Nos están atacando? ¿Así suenan los ataques?». Soltó un grito de horror cuando su pie aplastó algo suave, algo que lanzó un chillido y se retorció hasta escapar de su pie. Entonces Ayla vio a su madre blandiendo una sartén, a su hermano con una escoba y a su padre dando pisotones con sus botas de pescador. El suelo se movía, se movía en serio, por una enorme masa oscura de… ratas.

Debían ser unas cien ratas que se retorcían por el suelo, siseando y trepando unas encima de las otras, con sus colas rosadas y flacas moviéndose como serpientes. Habían mordido los tablones que estaban debajo de su cama. Se habían comido la harina y la sal, e incluso lograron entrar al tarro de miel y lo lamieron hasta dejarlo limpio.

Se comieron todo el pescado seco. Y el pescado en salmuera.

Todas las raciones de harina de su mamá.

Toda la cebada y las algas y la grasa y los huevos. Se lo comieron todo.

—Eso fue hace años —dijo echando a las ratas y su asqueroso olor a un rincón lejano de su mente—. Era una niña. Ambos lo éramos.

—Sí —reconoció él—. Y yo crecí.

Quería decirle: «¿Qué diablos significa eso, maldito traidor, abandonador, cobarde?», pero se contuvo.

—Sí. Claro que creciste. En alguna parte. Pero ¿dónde? ¿Adónde te fuiste? Después… después de… Creí que estabas… Creí que estabas muerto. ¿Te imaginas lo que eso fue para mí? —Las palabras le arañaron la garganta y tuvo que apretar los dientes hasta hacerlos rechinar para no soltar un grito—. Tu cuerpo estaba carbonizado. Eras tú . Lo vi. Y, y, y nunca volviste, Storme. Nunca volviste.

Ayla no pudo contener más sus emociones. Y lloró. Se llevó las manos a las mejillas con un movimiento furioso, intentando limpiarse las lágrimas, pero era inútil. Cómo se atrevió a desaparecer. Cómo se atrevió a no buscarla ni a reconfortarla ni a decirle que estaba vivo.

Era un dolor nuevo, brutal y aplastante. Llevaba todo el día aguantándolo, aunque apenas se daba cuenta de eso, y ahora el dolor brotaba sin control.

—Ayla. —La mano de Storme se sintió cálida sobre su brazo; luego, suavemente, tocó la cadena dorada que la chica llevaba siempre justo debajo del cuello de su blusa—. Aún lo usas —susurró.

Ayla tembló. Claro que aún usaba el collar. Era lo único que le quedaba de su vida de antes. De él.

De pronto todo fue demasiado. Sentía que iba a romperse en pedazos. Se alejó de su mano y su espalda chocó contra la pared.

—No. Me. Toques.

—Ayla. —La voz de Storme, todo su rostro, estaban llenos de dolor. También recordaba esa expresión. Claro que la recordaba. Recordaba todos sus gestos—. Sabes que no podemos hablar aquí. No así. Puedo decirte que… hui. Ese día, después del ataque. Y me encontró un… un grupo, que… Escucha, Ayla, ellos me acogieron, se encargaron de mí. Creí todo lo que me dijeron sobre los parásitos. Sobre lo que teníamos que hacer para detenerlos. Tuve que jurar que no volvería a buscarte. Tuve que prometerlo o harían algo terrible. Tuve que prometerlo, y… Ayla. —Sus palabras eran un susurro desesperado y una ráfaga de miedo recorrió por el cuerpo de la chica.

—¿De qué estás hablando, Storme?

—Yo también pensé que habías muerto, junto con mamá y papá. Temí lo peor, pero también esperaba lo mejor. Esperaba que hubieras vivido, aunque sabía que era imposible. Esperaba que lo hubieras logrado y, por esa esperanza, no podía poner en juego tu seguridad. No tuve otra opción.

Ayla estaba en trance. Nada tenía sentido.

—No tuviste otra opción que abandonarme sin mirar atrás. Y, ¿ahora te recompensan convirtiéndote en la mano derecha de la Reina Loca? Estoy segura de que entenderás mi confusión.

—Si… si vienes con nosotros, te diré más. Ven conmigo. Con nosotros. Ven a Varn.

Todo su cuerpo se sacudió.

—¿Qué?

Todo ese tiempo, mientras discutían, una parte de ella guardaba la esperanza… suplicaba. Imaginaba. Que se quedara. Que fuera suyo de nuevo.

—No es lo que crees. Si vienes conmigo a la corte de la reina en Varn, lo verás. Te lo explicaré todo.

Mantuvo la voz baja y controlada.

—¿O sea que te irás con Junn?

—Claro.

Ayla sintió la palabra como un azote.

—Sí —repitió ella—. «Claro». —Se sentía asqueada. Tenía que salir de allí—. Espero que Junn y tú hayan disfrutado de su breve visita —soltó, casi escupiendo las palabras.

—Ten un poco de respeto —ordenó él—. Es una reina.

Incluso después de todo lo dicho por su hermano, Ayla sintió como si la hubieran abofeteado. Otra vez.

«¿Quién eres?», quería preguntarle. «Tú no eres mi hermano, qué le hiciste a mi hermano…», pero sabía que eso solamente la haría sonar boba, ingenua, como la misma niñita débil y asustada que atrajo a las ratas.

Eso . Eso era su hermano. Esa persona frente a ella que le ordenaba respetar a una parásito asesina, eso era Storme.

—Sé que no tiene sentido para ti en este momento —le dijo en voz baja, con los ojos fijos en ella—. Pero no me juzgues. No somos tan diferentes.

—Claro que lo somos —respondió ella, con la voz ahogada—. Yo no soy un perrito faldero.

—¿No lo eres?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que vi cómo te mira lady Crier —dijo Storme—. Quiero decir que vi cómo la miras. Cómo le hablas. Cómo casi la tocas, a veces.

—No sabes de lo que estás hablando —declaró Ayla con dureza—. No tienes idea. Estás en el palacio de un parásito que ordenó los ataques a nuestra aldea. Estás en el nido de las arañas. Lo sabes, ¿verdad? Fue Hesod. Fue él quien mató a nuestros padres. Y él la creó a ella. Tendría que estar… enferma, para… con cualquier engendro de ese…

—Sí —dijo Storme—. Estoy de acuerdo. Buenas noches, Ayla. Por favor, piensa en lo que dije. Aún puedes cambiar de parecer.

Y se marchó.

Durante varios minutos Ayla se quedó inmóvil, temblando. De rabia. De impresión. «Aún puedes cambiar de parecer». Claro que sí quería cambiar de parecer. Quería cambiar todo lo que acababa de ocurrir. Quería regresar el tiempo en el momento en que vio a Storme y correr hacia él y abrazarlo. Quería ir aún más atrás, días o semanas, antes de que estuvieran separados para siempre, y congelar el tiempo.

Pero, como con casi todo lo ocurrido en los últimos meses, recordó que la vida no funcionaba así. Sin importar lo terrible y feo que pareciera el futuro, sin importar las dificultades, no se podía dar marcha atrás. No funcionaba así.

No cuando el pasado estaba cubierto con tanta sangre como el de ella.

El único camino era hacia adelante. Hacia la oscuridad. Hacia el caos.

Abandonó el ala norte del palacio y se dirigió hacia el fresco aire de la noche. Recorrió el camino desafiando incluso a que un guardia la descubriera, la reportara y la llevara a rastras frente a Hesod para cuestionarla. Le arrancaría allí mismo sus ojos creados.

Estaba demasiado furiosa, demasiado triste para descansar, aunque le dolían muchísimo las piernas.

Quería acurrucarse entre los brazos de Rowan, como lo hizo la primera noche, cuando la encontró y llorar hasta secarse, hasta quedar vacía. Pero Rowan se había ido a un viaje que podría llevarla a su muerte. Ayla no sabía cuándo la volvería a ver, si es que eso sucedía.

Ayla quería acostarse y no levantarse jamás.

Anhelaba el arrullo de su madre. Pero no lo tendría nunca.

Pensó en ir al salón de música, sola.

Pero acabó en la puerta de los aposentos de Crier.

Crier estaba en la cama, completamente consciente de que la reina Junn estaba en su propia habitación a no más de dos pasillos y dos escaleras de ahí. No podía sacarse de la cabeza el sonido de gemidos y los jadeos, aunque leyera una y otra vez la carta de Rosi que encontró al regresar a su cuarto. Lo intentó de nuevo.

A lady Crier, de la estirpe de Hesod:

A la primera de tus preguntas, no, no he recibido noticias de la desaparición de la consejera Reyka. Pero ¡permíteme felicitarlos a ti y a tu prometido por el nuevo puesto del scyre Kinok en el Consejo Rojo! Será un maravilloso Mano para el rey, tu padre, y estoy segura de que debe ser un gran honor para ti.

Nunca he sido modesta respecto a mi apoyo y aprecio hacia tu prometido. ¡El scyre Kinok ha hecho tanto por mí y Foer! Espero que no te parezca demasiado atrevido lo que diré: estamos más que dispuestos a ayudar al scyre Kinok con su investigación otra vez si fuera necesario.

Sabemos que le debemos la vida a Kinok. Si no nos hubiera avisado sobre la violencia humana que se gestaba en el sur, tan cerca de nuestro estado, no hubiéramos estado a salvo. Nosotros dos y los Manos del sur, Laone y Shasta, también. Estamos agradecidos. ¡Nos consideramos los seguidores más fieles del scyre Kinok!

Te envío un poco de Solanácea como símbolo de mi «afecto»; ¡no he tocado la piedra de corazón en semanas gracias a esto! Y espero saber de ti pronto.

Tuya,

Rosi, de la estirpe de Emiele.

Crier tragó saliva.

La misma reina Junn lo dijo: Kinok era un problema. Una amenaza. Demasiado poderoso de por sí y su poder crecía día con día.

La reina Junn. ¿Debería contarle sobre esto? Aún tenía la pluma verde, pero… se le revolvió el estómago. Estaba un poco reacia a ir a buscarla nuevamente en sus aposentos. Después de… los sonidos que acababa de escuchar apenas una hora o dos atrás. No podía sacárselos de la cabeza. No los gruñidos del asesor, sino los soniditos bajos de Junn, sus palabras a medio formar. Crier sintió que el calor la recorría y la piel se le erizaba, una sensación casi como el llamado del hambre, pero en su bajo vientre, como cuando pasaban unas cuantas horas sin que consumiera piedra de corazón. No lo entendía. No quería entenderlo. No, se mantendría lejos de los aposentos de la reina por el momento.

Y, dioses, ¿qué sería de Reyka? Llevaba desaparecida semanas y ahora Rosi aseguraba no tener señales de ella. Crier quería conservar la esperanza y suponer que Reyka no se dejaba ver por razones personales; quizá se había escondido por voluntad propia y no quería ser encontrada. Pero su mente nuevamente se oponía e imaginaba los peores escenarios. Reyka era un Mano Roja, una figura política poderosa y con el título vienen los enemigos. Crier había tenido la esperanza que Rosi supiera algo. Cualquier cosa. Después de todo, había estado viviendo en las tierras de Foer, que estaban a solo unas leguas de la aldea de Elderell. El último lugar donde se la vio a Reyka con vida.

Pero Rosi no sabía nada. Ni siquiera parecía importarle en lo más mínimo la desaparición de Reyka. Crier releyó la carta por décima vez, con la mandíbula apretada. «Kinok esto, Kinok aquello». Y… ¿Solanácea? Había un pequeño paquete de papel pegado a la carta, lleno de una cantidad del tamaño de una uña de un polvo desconocido. Tenía la misma textura que la piedra de corazón pulverizada, pero en vez de rojo, era de un negro profundo, como el de la obsidiana.

«¡No he tocado la piedra de corazón en semanas gracias a esto!».

Pero ¿qué era?

Los pensamientos de Crier fueron interrumpidos por un sonido tan leve que al principio se preguntó si se lo estaría imaginando. Pero luego se escuchó otra vez: el sonido de una suave respiración justo afuera de la puerta de su habitación; luego siguió un discreto golpe de nudillos en la madera.

Se incorporó.

Solo podía ser una persona.

Se levantó de la cama, puso los pies descalzos sobre las frías baldosas, guardó el paquetito de polvo oscuro y luego abrió la puerta. Y, sí, vio la silueta de Ayla a contraluz de la linterna de la pared. Tenía los ojos extrañamente desorbitados y el cuerpo más tenso de lo normal. Sus labios eran una línea delgada.

En silencio, Crier dio unos pasos atrás para dejarla pasar y cerró la puerta.

—¿Me necesitas? —dijo luego de unos instantes. Ayla se había quedado allí, en silencio, y sin moverse—. O… ¿necesitas algo? ¿Mi padre te envió? —Ladeó la cabeza—. ¿Pasó algo?

—No —respondió Ayla con un tono impenetrable—. No pasó nada.

«Es mentira», pensó Crier.

Ayla no estaba feliz. Eso era obvio. La chica desvió la mirada y Crier, por respeto, hizo lo mismo.

Se sentó a la orilla de la cama y miró las brasas encendidas de la chimenea que lanzaban chispas.

—No estás respirando —comentó Ayla al fin.

Crier levantó la vista. Ayla estaba apenas a un brazo de distancia. La tenue luz de la chimenea le daba un tono cálido a su piel y le iluminaba las zonas del rostro normalmente cubiertas por las sombras: los huecos de las mejillas y clavículas, los círculos oscuros debajo de los ojos.

—No —reconoció Crier—. A veces se me olvida.

Por alguna razón, esto hizo que la mandíbula de la chica se tensara aún más. Crier intentaba no mirarla demasiado, pero no era habitual tener a Ayla enfrente sin que esta le pusiera atención y la mirase con desconfianza. Ayla se veía particularmente pequeña en ese momento. Tenía las manos hundidas en los bolsillos de los pantalones rojos de su uniforme y la blusa desfajada, muy suelta. Un resplandor dorado en su cuello se reflejaba casi escondido por completo bajo el escote de la blusa y de su cabello negro. El objeto creado.

De pronto, los sonidos volvieron a la mente de Crier. Los que había escuchado a través de la puerta esa noche. Los gemidos, dulces y suaves, salpicados de gritos ahogados. Y cómo la idea de aquel acto la hizo acalorarse y estremecerse.

—¿Por qué viniste? —preguntó con tono tranquilo.

—Yo… no podía dormir —dijo Ayla y luego apretó los labios como si se arrepintiera de lo dicho.

Crier asintió.

—Estoy familiarizada con ese problema.

—¿En serio? —Ayla no sonaba curiosa. Sonaba enojada. Y exhausta.

Crier lo pensó.

—Sí. Apenas si duermo una de cada diez noches.

Ninguna de las dos habló por un rato. Crier notó que era una interacción extraña: no era un encuentro programado. Como la noche en la poza. No había tutor ni tareas ni la esperaban en el comedor. Crier ya se había bañado. Hasta que llegara el alba, podrían hacer lo que quisieran. Podrían visitar el salón de música o la biblioteca. Podrían colarse a la cocina para que Ayla comiera todo el pan que quisiese, incluso del que tenía nueces y frutas. Podrían ir a los jardines a ver las flores nocturnas abriéndose bajo la luna, o podrían ir al techo y ver las estrellas, o podrían caminar hasta los peñascos y ver las olas chocar contra las rocas negras.

Crier miró el rostro de Ayla. Las sombras bajo sus ojos. Había algo terrible en ella, algo feroz y furioso, y asustado y triste. No supo por qué, pero lo sabía. La verdad de Ayla, su dolor, era como una canción que podía sentir vibrar en el aire, aunque no conociera la letra. Era un murmullo, bajo y gutural y lleno de pena.

—Ven —dijo—. Necesitas dormir más que yo. Y mi cama es más suave que cualquiera de las que hay en el área de sirvientes. —Dio unos golpecitos sobre su cama.

—Yo… estoy bien. No debería estar aquí. —Dijo Ayla.

No debería estar allí… pero no hizo nada para irse.

Otra mentira. Aunque esta mejor que la anterior.

—Quédate. Hay suficiente espacio. —Crier no estaba segura de dónde salieron esas palabras; solo sentía que algo la había poseído y le hacía comportarse diferente con Ayla a como lo hacía con el resto de las personas. Repetía en sus pensamientos la manera juguetona en que la chica se lanzó a la poza, varias noches atrás, y la gota de agua que brillaba como una perla sobre su labio superior.

La idea de Junn y su asesor humano solo la hacían pensar en una cosa: Ayla.

—Necesitas dormir —dijo—. Un ama necesita que su criada esté perfectamente saludable, ¿sabes?

Con mucho cuidado, casi dudándolo, Ayla rodeó un costado de la cama hacia el lado opuesto. Se quedó allí por un largo rato, solo respiraba. Crier no se movía. Luego, el suave colchón se hundió con el peso de Ayla.

—Gracias —susurró. Su voz temblaba y Crier sintió ese mismo temblor en todo el cuerpo.

Era una cama enorme pero, habiendo bastante espacio entre ellas, se sentía reducido. Si Crier estiraba un brazo, sus dedos rozaban los omóplatos de Ayla.

Pese al fuego de la chimenea y la luz de la luna, el aposento era muy oscuro.

—¿Qué haces cuando no puedes dormir? —La pregunta salió de Crier como un murmullo secreto.

—Cuando era chica —susurró Ayla—, mi madre me cantaba.

«Yo no tengo madre», fue lo primero que pensó Crier.

Eso la sorprendió. Nunca había pensado en eso y no quería comenzar a hacerlo ahora.

—¿Qué te cantaba?

—Muchas cosas —dijo Ayla—. Canciones de cuna o tradicionales. A veces, canciones de guerra.

—¿Por eso tu amor por la música?

«Amor». La palabra se quedó dando vueltas en su lengua.

Le dieron ganas de rozarse los labios con ellas.

Tenía deseos de seguir hablando, de hacerle preguntas hasta que el sol saliera.

Pero Ayla no respondió.

—¿Cuál era tu favorita? —intentó Crier nuevamente entrelazando sus dedos en la colcha para asegurarse de no hacer nada más con ellos. Pero ahí estaba de nuevo el impulso… quería comportarse diferente. Acercarse a Ayla. Tomar su mano. Acercar su rostro al de ella.

Ambas estaban acostadas sobre la colcha. Crier prefería dormir así, pero se preguntaba si a su criada le gustaría estar bajo el calor de las cobijas.

Si ella se daba la vuelta, ¿su mano se extendería por el espacio vacío entre ambas? La mente de Crier se llenó de pensamientos e imágenes, mil escenarios distintos… El potencial…

Un instante después, su mente se puso en blanco.

Sus pensamientos desaparecieron como chispas.

Porque Ayla comenzó a cantar.

—Sigue a mi voz más allá de las aguas salvajes de la tormenta —cantó entre dientes, tan bajo que era casi un tarareo—. Sigue a mi voz, deja que te guíe a casa… —Se reacomodó en su lugar, acurrucándose sin dejar de cantar. Un minuto después se detuvo tan de golpe como comenzó, cortando de pronto la última nota.

Silencio.

Crier se sentía como un arpa. Todas sus cuerdas sonaban. Todo su cuerpo vibraba.

—Gracias —dijo casi sin aliento.

Ayla no respondió por un largo rato. Cuando finalmente habló, lo que dijo no tenía ninguna relación con su canto.

—Tienes que dejar de darle un trato especial a Faye.

—¿Qué?

—Faye. La habitación especial que le diste y los privilegios. No sé por qué lo hiciste, pero debes retractarte.

Crier frunció el ceño en la oscuridad.

—No me parece justo.

—No, no lo es. Nada de esto es justo, ama. Pero no la estás ayudando. Lo único que provocas con esto es convertirla en un blanco fácil.

—¿Para quién? ¿Para los demás sirvientes?

—Para los otros sirvientes. Para tu padre. Para el scyre. Para todos. No es bueno. Es… es peligroso.

Por alguna razón, Crier se sintió herida.

—Solo intentaba ayudar —susurro. «Porque estabas preocupada por ella. Estabas preocupada por Faye. Yo quería ayudarte a ti ».

—Lo sé —dijo Ayla con tono derrotado—. Yo… te creo. Pero no puedes ayudar solo a un humano, Crier, no así. —Las sábanas hicieron un sonido suave mientras Ayla se daba la vuelta lentamente y quedar cara a cara con Crier, con el cuerpo curvado hacia el centro de la cama—. La única forma de ayudar a Faye es ayudarnos a todos.

Crier observó a Ayla en la oscuridad.

—Entonces, ¿cómo puedo ayudar?

Hubo una larga pausa. Crier podía escuchar la respiración de Ayla. Era un sonido delicado, como el vaivén de un océano lejano aunque la chica estaba cerca.

—¿Qué tan en serio lo dices? —preguntó Ayla al fin—. Porque esto podría hacer que me maten. No es un juego, Crier. No es un cuento de hadas de uno de tus libros. Esto es cuestión de vida o muerte.

—Hablo en serio —dijo Crier. Se apoyó sobre un codo, buscando los ojos de Ayla en la oscuridad—. Déjame demostrártelo.

Se miraron por un rato. Los ojos de Ayla resplandecían bajo la luz de la luna y no con el brillo dorado de los de Crier. Pozos profundos. Que se tragaban la luz.

¿Ayla confiaba en ella? No, aún no. Crier podía verlo. Aunque no significaba que fuera imposible.

—¿Cuánto sabes realmente sobre Kinok? —susurró Ayla, como si de pronto tuviera miedo de que el scyre las escuchara.

—No mucho —respondió Crier con el mismo tono—. Estoy intentado conocerlo mejor. Sé que es más poderoso de lo que yo creía. Hace experimentos con la piedra de corazón y tiene un brújula especial. No sé por qué es especial, pero los Manos Rojas sí lo saben. Y parecían… celosos.

Se oyó un sonido suave cuando Ayla acomodó su cabeza sobre la almohada.

—Averigua cuáles son sus planes reales —dijo—. Así es como podrías ayudar.

Ayla no había ofrecido nada a su ama; no se había abierto a ella, no realmente. Pero sí le pidió algo.

La emoción se apoderó de Crier y la puso alerta, despierta y llena de vitalidad. Ayla en cambio quedándose quedó cada vez más en silencio. Relajó su cuerpo, se movió hacia el calor de Crier olvidando quién era y qué era. Una enemiga. Una automa. Con la oscuridad rodeándolas y en medio de ellas, Crier era solo un cuerpo. Pudo sentir cómo, luego de un suspiro, la respiración de Ayla se volvió lenta y quedó hundida en un profundo sueño. Las insondables profundidades del sueño, ese lugar que solamente conocían los humanos.

Y en un momento de la noche, pasó. Ayla se volteó hacia la mitad de la cama y al girar echó un brazo encima de la cintura de su ama. Crier despertó de inmediato y quedó inmóvil. Estaba más que despierta. Se quedó allí, perfectamente quieta, sintiendo el ligero peso del brazo de Ayla en la curva de su cintura, ese punto de calor. Tenía que acordarse de respirar. Ayla prefería que respirara.

Respiraba por Ayla.

El olor de su cabello, a jabón y lavanda de mar.

Respiraba.

Medianoche.

Luz de luna.

La mejilla de Ayla estaba acomodada en el doblez de su brazo. Tenía los labios ligeramente abiertos, con un gesto suave que Crier nunca había visto en ella. La boca de la chica solía ser una línea disgustada y la mandíbula tensa. Crier intentó imaginarse cómo se vería Ayla si estuviera despierta y sus labios siguieran suavemente separados; su mirada oscura y encendida; su brazo rodeándola intencionalente por la cintura y que así lo deseara. El corazón de Crier comenzó a latir estrepitosamente. Un golpeteo en su pecho y un dolor en su vientre. Una sensación de vacío.

Los suaves gemidos en la habitación de Junn se encendieron en su mente como chispas, como destellos de oro en la oscuridad. La respiración temblorosa. El ir y venir de las voces. Dos cuerpos conocidos moviéndose juntos, labios y piel y…

Una luz plateada jugaba sobre el cabello negro de Ayla y sus pestañas creaban diminutas sombras afiladas sobre sus mejillas. Crier escuchó su respiración, tan regular y tranquila como la marea. No sabía cuánto tiempo llevaba así.

Hasta que Ayla se movió, hundiendo la nariz en la almohada, y algo dorado se salió del cuello de su blusa. El collar. Sin pensarlo, Crier acercó una mano para volver a guardarla dentro de la ropa de Ayla, con el corazón a punto de salírsele cuando las puntas de sus dedos rozaron suavemente la clavícula de Ayla, pero en vez de eso, la cadena se quedó en sus dedos. El broche se había roto.

Durante un breve y terrible momento, Crier pensó que ella lo había roto pero miró el collar aún más de cerca y descubrió que era mucho más antiguo de lo que pensaba. La cadena estaba bastante opaca y el broche simplemente se había desgastado hasta romperse.

El collar aún estaba tibio por el contacto con la piel de Ayla.

Ahora, la delicada cadena de oro y un dije del tamaño de una moneda estaba en la mano de Crier. Extrañamente pesado. En el centro tenía una piedra preciosa de color rojo sangre. Casi brillaba a pesar de la oscuridad, como cristal cortado, como una copa de vino que se sostiene frente a una linterna. De un color muy profundo. Crier pasó un dedo por el borde del dije, admirando la suavidad del oro. Quizá podría arreglar el broche antes de que Ayla despierte doblándolo un poco para que el metal recuperara su forma. Sostuvo el broche con el índice y el pulgar y lo observaba de cerca. De pronto algo le punzó en los dedos. Frunció el ceño y observó su mano con el reflejo de la luna. El borde del broche roto debía estar afilado porque le provocó una herida en la yema del dedo y este sangró. Una sola gota.

Sin pensarlo, pasó el dedo nuevamente por el dije cuya piedra seguía extrañamente más cálida que el oro que la rodeaba, como si hubiera una pequeña fuente de calor en su interior…

De pronto, el mundo se sacudió.

Las conocidas paredes de su habitación desaparecieron.

Crier parpadeó y el mundo estaba en llamas.

Ahogó un grito y se arrepintió de inmediato. Sus pulmones se llenaron de humo y cenizas ardientes, su garganta ardió de dolor.

Estaba parada en medio de una calle desconocida. Los edificios eran demasiado altos, hechos de madera y piedra cruda en vez de construcciones blancas, de cal viva, como las aldeas costeras que rodeaban al palacio. Los techos eran escarpados y se encontraban en medio en una punta que perforaba el cielo, y las paredes exteriores rodeadas por terrazas de metal negro. Todo estaba en llamas.

Sobre ella, el cielo era una mezcla salvaje de rojo, amarillo y pútrido humo negro. La ceniza caía como nieve desde los techos y los edificios se desplomaban bajo el peso del fuego creciente; ambos lados de la calle ardían; el fuego aullaba, las ventanas estallaban y lanzaban lluvias de cristales hacia el suelo adoquinado.

—CORRE… CORRE, CORRE . —Alguien pasó velozmente junto a Crier con los pies descalzos y entonces se dio cuenta de que estaba rodeada de humanos. Estaban por todas partes; llenaban las calles con los rostros manchados de ceniza y lágrimas.

Crier tomó a una mujer por la manga, o intentó hacerlo, pero sus dedos la atravesaron.

—¿Dónde estoy? ¿Qué es esto? —le gritó, pero la mujer no volteó a verla. Ni siquiera pareció haber escuchado su voz.

Debía ser una pesadilla. Crier había escuchado hablar de ellas y creía que eran un mal de las mentes humanas, como una enfermedad crónica.

La ciudad ardía y en medio del caos se oyó el llanto de un infante que hizo que Crier volteara. Del otro lado de la calle estaba un hombre; humano como el resto, con el cabello claro típico de Varn. Sus ojos eran grises como la mañana; podía verlos aun a través del humo.

Sostenía el diminuto brazo de una niña que lloraba.

—Shhh, Clara —le susurró—. Todo estará bien. Ya viene mamá.

Se quedó allí por un momento, con los ojos puestos en el cielo turbio, en los techos que seguían cayendo. Su pecho subía y bajaba agitadamente y los nudillos de la mano que sostenía a la niña eran blancos. Su boca se movía sin emitir sonido. Al principio parecía gritar; luego Crier notó que decía algo, una palabra dicha una y otra vez, pues sus labios se movían con un gesto repetitivo. Un nombre.

¿Siena?

Una silueta apareció en el fuego. Como un espectro: primero una sombra, luego el cuerpo. Una mujer que emergió del humo que parecía un océano oscuro, una ola enorme e imparable. Estaba cubierta de ceniza, pálida, cabizbaja. Crier solo alcanzaba a ver su despeinado cabello.

Luego la chica se irguió y Crier la miró. Conocía a esa chica. Era Ayla. Cubierta de ceniza, con sangre en el rostro, pero era Ayla.

¿O no?

No. Conforme la chica se fue acercando Crier vio que no era exactamente Ayla. Tenía el cabello más largo, era más alta, casi tan alta como Crier. Había algo en la forma de su cara que no estaba del todo bien. No era Ayla, pero ¡por todos los cielos!, podría haber sido su hermana, su madre, o…

La niña chilló y Crier despegó los ojos de la mujer que se parecía a Ayla.

—Siena. —El hombre se acercó a la mujer, una distancia de tres metros los separaba, se miraron a los ojos y la mujer lo tomó de las manos.

—Llévate esto, Leo. Debo volver por los planos. Pero llévate esto. —La mujer, Siena, le entregó una enorme joya azul, más grande que un puño. Brillaba como un cristal gigante de piedra de corazón azul y no roja.

—No, Si —dijo él, sosteniendo la brillante piedra cerúlea en la mano—. Quédate con nosotros, quédate…

Pero la mujer se sumergió nuevamente a las llamas de la aldea y la niña, Clara, gritó «¡Mamá!». Luego se escuchó una explosión en la distancia y…

Algo pasó dentro de Crier. Se abrió un abismo.

Todos sus mecanismos internos parecieron detenerse de golpe.

Se dobló, sin poder respirar. Había algo dentro de ella. Podía sentirlo arañando sus costillas, subiendo a su garganta como bilis. Un monstruo atrapado dentro de su carne. Crier sollozó. Tenía la vista borrosa y las mejillas empapadas.

Se llevó las manos al pecho y sus dedos le arañaron la ropa, la piel, como si de algún modo pudiera abrirse y sacarse esa cosa de sus entrañas mecánicas. Era demasiado. Era demasiado y se sentía como veneno, como una sustancia oscura y oleosa en los pulmones que la ahogaba desde adentro. No podía respirar con eso. No podía respirar.

Necesitaba estar en calma. De pronto recordó como un sueño distante que el collar se había soltado del cuello de Ayla; ella lo tomó con facilidad y lo observó con el reflejo de la luna e intentó arreglar el broche roto y la gota de sangre…

Con los ojos cerrados, Crier intentó enfocarse en el peso del dije en su mano, la suavidad del oro, la piedra aún tibia por el cuerpo de Ayla; intentó enfocarse en soltarlo… en dejarlo ir… lo estaba dejando ir…

Caos.

Le tomó un segundo darse cuenta de que estaba en su habitación. Aún todo era caos, pero un desorden distinto: en vez de fuego y humo y calor y gritos, Crier volvió de golpe a un mundo oscuro y frío, y estaba tendida sobre una cama, y alguien gritaba, y… una masa de sombras oscuras se movía en el centro de la habitación. Tuvo que parpadear desesperadamente un par de veces para darse cuenta de que eran guardias, había guardias en su cuarto, y…

Ayla.

Tenían a Ayla. Tres guardias la tenían contra el suelo. Uno de ellos aplastaba la cabeza de la chica contra las baldosas. Crier se levantó de un salto de la cama y se tambaleó. Cuando se percató de lo que pudo haber pasado, se le heló la sangre. ¿Realmente estuvo tan angustiada que detonó su alarma de peligro? En cualquier caso, su alarma se encendió y los guardias llegaron.

Y encontraron a Ayla, pensó Crier.

En su cama. En medio de la noche, cuando debería estar en el área de servicio.

«Todo esto es mi culpa».

—Basta —dijo—, basta, suéltenla, no hizo nada malo…

Pero los guardias ni siquiera la miraron. Levantaban a Ayla a tirones para sacarla de la habitación. Crier vio que ella no se oponía. Tenía los ojos desorbitados y la mandíbula tensa, pero no se oponía. Miró a Crier en silencio. Las miradas de las dos mujeres se encontraron. Crier sospechó que la expresión de su rostro no sería tan distinta a la de Ayla. Sorprendida, horrorizada, impotente, confundida.

Luego los guardias sacaron a Ayla a rastras del lugar.

Aún desorientada, Crier escondió rapidamente el dije en el cajón donde guardaba la llave del salón de música, y se echó a correr tras ellos. Los guardias no habían llegado muy lejos, pues el peso de Ayla les quitaba velocidad.

—¡Deténganse! —gritó Crier con tanta fuerza como pudo, y, para su alivio, la obedecieron. Uno de los guardias se volvió hacia ella. Tenía un destello dorado en los ojos por la luz de las farolas en la pared. Era el que había azotado la cara a Ayla contra el suelo.

—Señora —dijo sin emoción—. Tenemos órdenes del rey. Por favor, vuelva a sus aposentos. El médico ya viene en camino.

—No estoy herida —soltó Crier—. Estoy completamente sana y Ay… la humana no hizo nada malo.

—Tenemos órdenes del rey —repitió el guardia—. Si lady Crier está en peligro, todos los humanos a la redonda deben ser llevados con el scyre Kinok para ser interrogados.

El hielo se quebró en sus venas y la hizo tambalear pero Crier intentó que el miedo y el asco no se reflejaran en su rostro.

—¿Con Kinok? ¿Por qué? ¿Por qué no con mi padre?

—Tenemos órdenes del rey.

Crier miró al guardia y él le devolvió la mirada sin inmutarse.

—Soy tu ama —le dijo—. Me respondes a mí tanto como a mi padre.

—Las órdenes del rey van por encima de todas las demás.

Crier quedó boquiabierta. No tenía idea de cómo proceder. Cómo hacer que soltaran a Ayla. Ella no había hecho nada malo. No debía ser llevada con Kinok sin que Crier pudiera estar ahí para… protegerla, cuidarla, algo.

Los guardias avanzaron por el pasillo, con Ayla colgada entre ellos como muñeca de trapo, hasta desaparecer.

Crier se quedó ahí por un rato, con los ojos muy abiertos, descalza, sin poder moverse. Con los restos de una ciudad en llamas aún en alguna parte de su mente; una ciudad que sabía que era real. No fue una pesadilla. Todo tenía sentido: la extraña paranoia de Ayla por su collar; la insistencia de llevarlo siempre puesto, aunque parecía aterrarle que alguien lo descubriera.

El relicario era un contenedor de recuerdos que se activaba con sangre. Crier había visto objetos parecidos en los archivos de los antiguos creadores, en papeles de subastas en los que se enlistaba la gran variedad de abalorios y artefactos alquímicos que ahora estaban prohibidos para los humanos: maquetas de plata de constelaciones que al activarse con huesos de ave triturados, podían volar en círculos sobre la cabeza de una persona siguiendo los patrones exactos de los cuerpos celestes. Ojos de cristal que rodaban en dirección de algo perdido que se estuviera buscando.

Pero aquel objeto creado era algo más. Era de Ayla y los recuerdos que guardaba eran, de un modo u otro, la historia de su familia. Quienquiera que lo hubiera usado antes que ella —el hombre del caos, entre el fuego; el hombre llamado Leo— permitió que sus recuerdos se grabaran y quedaran atrapadao en el relicario.

No sabía lo que eso significaba, solo que la historia de Ayla estaba llena de violencia y tristeza.

Y, ahora, su futuro también lo estaría si Crier no hacía algo al respecto.

Se dio la vuelta y corrió en dirección opuesta a los guardias. Recorrió los pasillos oscuros a toda velocidad entre las farolas de la pared que dibujaban un paralaje amarillo. No bajó la velocidad hasta que la puerta de la habitación de su padre apareció ante ella entre la penumbra. Iba corriendo tan rápido que le costó trabajo detenerse; sus pies en realidad derraparon sobre las baldosas. Luego llamó desesperadamente a la puerta y la abrió de golpe para entrar a trompicones.

—¡Padre!

Él ya estaba despierto. Parado junto al fogón, observaba las llamas.

—Padre —repitió ella casi sin aliento—. Se la llevaron, padre, los guardias se la llevaron, pero no fue su culpa…

El rey volteó lentamente para mirarla.

—Hablas de la criada. De la humana.

—Sí, sí, pero ella no hizo que se activara mi alarma, fui yo, yo me angustié y los guardias…

—Hija.

Crier cerró la boca.

—El guardia Lakell me informó que cuando sus hombres entraron a tu cuarto, la humana estaba en tu cama. ¿Eso es verdad?

El rubor de su cara recorrió con su calor el resto de su cuerpo.

—Padre, yo…

—¿La humana estaba en tu cama?

Sin decir más, Crier asintió.

Hesod le dio la espalda y miró de nuevo las llamas.

—Casi te mueres en una caída y la humana está ahí. Tienes una especie de… crisis… en medio de la noche y la humana está ahí, en tu habitación, en tu cama. ¿Me quieres decir que eso es una coincidencia? ¿Que tu alarma solo se activa en su presencia?

De modo que su padre supo lo ocurrido en el peñasco. Aunque ella había rogado a los guardias que no dijeran nada.

Al parecer, él lo sabía todo.

Pero no podía saber lo que ocurría la mente de Crier ni cómo se sentía. Tampoco sabía lo de su defecto. Al menos no todavía.

«Solo dormíamos», quiso decirle, pero ni siquiera sabía por qué motivo estaría defendiéndose. «No estábamos haciendo nada». ¿Qué podrían haber estado haciendo?

El rubor se intensificó.

—La criada nunca me ha hecho daño —insistió con tanta calma como le fue posible—. Nunca me ha tocado. Yo estaba despierta, pensando… sobre la visita de la reina y me angustié.

—¿Qué pensamientos podrían causarte tanta angustia?

—La reina es… muy imponente —dijo excusándose.

—Pues entonces puedes relajarte. La reina y toda su comitiva ya se han ido. Y es bueno, pues esta situación hubiera provocado un gran escándalo ante sus ojos.

La reina se había ido.

Y Crier perdió su oportunidad de entregarle la pluma verde. De ponerse de su lado.

—Se dicen cosas, hija —continuó Hesod—. Las escucho en los pasillos, en la cocina. Los sirvientes de este palacio tienen la impresión de que su ama se ha encariñado con la humana que está a su servicio.

Crier negó con la cabeza.

—Se equivocan, padre.

—Lo sé —dijo Hesod con tono tranquilo—. Sé que ninguna hija mía, ninguna hija creada por mi mano, cometería una traición tan atroz contra su propia Especie. Sé que los sirvientes se equivocan, hija. Pero es difícil hacer cambiar de opinión a los humanos cuando se convencen de algo. Sus mentes no son complejas ni maleables como las nuestras. Y no querrás que sigan regando mentiras tan peligrosas, ¿verdad?

—No —susurró Crier.

—Entonces, te ofrezco un trato, porque creo que estás diciendo la verdad, aunque nadie más lo crea. Le daré una última oportunidad a la criada. Tendrá permitido permanecer a tus pies, sirviéndote. —Hizo una pausa—. A menos, claro, que haya otro incidente. En ese caso, será removida.

—Sí, padre.

—Mientras tanto, usarás la cinta negra que simboliza al Movimiento Antidependencia. Será un gesto de buena voluntad, paz y tolerancia entre el tradicionalismo y la Antidependencia.

Sí, padre —dijo Crier, derrotada—. Haré lo que me pides.

Hesod al fin volvió a mirarla y sus ojos brillaban por el fuego en la chimenea.

—Me complace haber criado a una hija tan obediente.

Crier no se permitió reconsiderar el mensaje que escribió en el momento mismo en que se separó de su padre. No se casaría con Kinok. Tampoco seguiría ciñendose a las decisiones de su padre.

Las palabras salieron de su pluma con poco esfuerzo, incluso recordaba fácilmente los nombres en código.

Cuando estuvo satisfecha, observó la tinta húmeda por un momento, sopló ligeramente sobre la página para secarla; luego metió una pluma verde en el sobre, lo selló con cera y se lo dio a uno de los mensajeros de su padre.

—Encárgate de que llegue bien —ordenó con una sonrisa, imaginándose el gesto taimado en el rostro de la reina Junn cuando la recibiera. Cuando se diera cuenta de que tenía una aliada. Que, juntas, derrocarían al Lobo.

Amiga,

Me dijiste que el Miedo es una herramienta para la supervivencia.

Espero que tengas razón.

Es verdad que hay un Lobo entre nosotros y debemos trabajar juntas para cazarlo. Si vuelve a atacar, tres compartirán el botín. A dos se les descubrirá la sangre roja en sus manos. Para encontrar al tercero, mira al frente; está más cerca de lo que crees.

La última vez que hablamos dijiste: «solo se necesita un zorro astuto para vencer a mil hombres».

Te confieso que desearía ser ese zorro.

En estos días las sombras son largas... Pronto, las noches empezarán a devorarnos... Siempre hay una parte de mí que le teme al invierno. Ahora más que nunca.

Zorro

Los guardias habían llevado a Ayla a las entrañas del palacio: primero atravesaron el laberíntico ala oste; luego una puerta de madera y por unos escalones de mármol blanco que parecían interminables, donde el aire se iba volviendo más frío y húmedo conforme descendían. La llevaban al área subterránea. Ayla no podía hacer que sus manos dejaran de temblar ni un poco. Estaban tan abajo que podía gritar y el sonido simplemente sería devorado por esas terribles paredes de piedra y la oscuridad.

¿La estaban llevando a su muerte, ahí, en ese mismo momento?

Pensó en su crimen: acurrucarse junto a la señora de la casa. En su propia cama. ¿En qué estaba pensando? La furia por su pelea con Storme, su miedo y confusión, simplemente la habían llevado hasta ahí, sin pensar, sin cuestionarse. Se sintió atraída por Crier.

Tal vez porque su ama había sido el objeto de sus pensamientos, de sus obsesiones, por tanto tiempo. Desde mucho antes de convertirse en su criada personal. Sin embargo, la obsesión había comenzado a transformarse. Ya no era un simple deseo de matar. Estaba teñida, en ciertos momentos, por el deseo de algo más.

Un deseo que Ayla no podía nombrar.

La culpa y la vergüenza explotaron en su interior e intentó inclinarse para vomitar, pero los guardias la sostenían y la obligaban a seguir avanzando en la oscuridad.

Al menos, recordó, sí sacó algo de la noche anterior.

Crier mencionó algo importante, algo potencialmente importante.

Kinok tenía una «brújula especial». Si se tratara de alguien más no le prestaría atención; una brújula es una brújula, apunta hacia el norte y eso es todo. Pero una brújula especial en manos de un Vigilante del Corazón de Hierro era una cosa completamente distinta.

Doblaron una esquina hacia otras escaleras. Uno de los guardias la soltó del brazo por la estrechez del pasillo y, por instinto, ella se llevó la mano para sentir el peso conocido de su collar, pero sus dedos no encontraron nada más que piel.

Con el ceño fruncido, buscó por toda su garganta. Luego en su cabello, pues a veces se le enredaba mientras dormía y en el escote del su uniforme. Nada. Se revisó la ropa interior. Nada. Tampoco estaba atorado por debajo de la blusa.

Si el miedo es agua fría, la paranoia es hielo. Y eso fue lo que le cubrió la piel como una ventana congelada.

Se perdió. Era la explicación más simple y la más aterradora. Su collar se perdió. Lo único que tenía que podría hacer que la mataran (o a Benjy), desapareció. Lo perdió. ¿Cuándo? ¿En la habitación de Crier cuando los guardias la sacaron a rastras de la cama? ¿Por los pasillos?

Si alguien lo encontraba.

Si rastreaban su origen hasta dar con ella.

Benjy.

Perdida en sus pensamientos, Ayla casi se estrelló con la espalda de un guardia cuando llegaron al final de las escaleras. Estaba tan oscuro, con las antorchas tan separadas unas de otras en las paredes húmedas, que no vio la puerta de piedra hasta que alguien comenzó a abrirla, jalándola desde adentro.

Kinok solo tenía una linterna encendida. Ayla apenas logró contener una maldición ante la sorpresa; esperaba una celda de prisión, pero la habían llevado al estudio de Kinok.

El lugar que mencionó Malwin.

Justo el sitio que necesitaba encontrar.

Sabía que en alguna parte de ese estudio había una caja fuerte en la que podrían estar los secretos de Kinok. Información sobre el Corazón de Hierro.

Quizá incluso la brújula que mencionó Crier.

Por más asqueada y aterrada que se sintiera, había algo demasiado perfecto en el hecho de haber terminado ahí.

Siguió a un guardia por la puerta de piedra hacia una pequeña habitación con tantas alfombras y mapas y tapices que casi nada era visible ni en las paredes ni en el piso.

«Para amortiguar los sonidos», pensó Ayla y apretó los dientes.

Los guardias cerraron la puerta y Ayla se quedó a solas con Kinok.

Él se acomodó detrás de un enorme escritorio contra una pared, cuya superficie estaba cubierta de papeles, libros y mapas. Había un frasco de tinta y una pluma. El escritorio estaba junto a un mueble repleto de libros con tapas de piel. Todos gruesos y de aspecto muy antiguo, que tenían en sus lomos títulos grabados en dorado; largas filas de palabras que Ayla no podía leer, y…

Esta vez Ayla sí maldijo.

Porque ese era su collar.

Su objeto creado estaba ahí, a plena vista, en el librero de Kinok, entre una extraña esfera de cristal y un montón de plumillas usadas.

¿Cómo llegó ahí tan rápido, si apenas había notado que no lo traía puesto? Parecía imposible. Kinok era tan ágil, estaba en todas partes.

Desvió la mirada, pero no lo suficientemente rápido. Cuando volteó a ver a Kinok, él ya la estaba mirando, con sus ojos yendo y viniendo de su rostro al librero.

Él lo sabía. Por eso la llevó hasta ahí. «Es una sentencia de muerte». Entre el collar y que la descubrieran en la cama de Crier, estaba más que muerta.

Y, si no ella, Benjy. El gráfico. El hilo rojo.

Su corazón se le quería salirse del pecho cuando miró a Kinok a los ojos, esperando su sentencia. Esperando la horca, el cuchillo, el filo de la guillotina; aquello que la acechaba ante los ojos de aquel hombre. Dijera lo que dijera, ella se defendería. Lo que fuera que quisiera hacerle a Benjy, ella lo detendría. Ella…

—¿Dónde naciste, muchacha?

Ella no respondió. No podía. Su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arpa y la sangre le retronaba en las sienes.

¿Era un juego?

Kinok chascó los dedos y el crujido la sobresaltó.

—Te hice una pregunta, criada. ¿Dónde naciste?

—En la aldea de Delan —dijo Ayla. Su voz se escuchó rasposa—. Al norte.

—¿Creciste ahí?

Su estómago se revolvió. Sí y no. Asintió.

—¿Cuándo viniste por primera vez al palacio?

Su mente comenzó a dar vueltas. ¿De qué se trataban todas esas preguntas? «¿Por qué hace esto? ¿Por qué lo alarga? Acabe con esto ya», quería decirle, pero respiró profundamente e intentó tranquilizarse.

—Llegué hace cinco años —dijo.

—Eras una niña, entonces.

—No. —Ya no era una niña. Eso se lo habían robado varios años atrás.

—Ya veo. —Parpadeó—. ¿Y tu familia? Tus padres… ¿vinieron contigo? ¿También trabajan aquí?

—Están muertos.

—¿Cómo se llamaban?

—¿Por qué? —replicó Ayla—. ¿Qué importa eso?

—No creo que estés en posición de hacer preguntas.

—Se llamaban Yann y Clara.

—¿Y los padres de tus padres? ¿Cómo se llamaban?

—Los padres de mi madre eran Leo y Siena —dijo Ayla—. Pero… mis padres no hablaban sobre ellos. La mayoría de la gente en mi aldea era así respecto al pasado. —Intentó sin éxito esconder la amargura de su voz—. Nunca he sabido de una estirpe que haya salido de la guerra ilesa. Nunca he sabido de un árbol genealógico al que no le falten la mayoría de sus ramas.

—¿Los humanos no llevan registros? —Parecía casualmente interesado, como si estuvieran en el mercado discutiendo el aumento del precio del té—. ¿No toman nota de su propia historia? ¿De su propia sangre?

—Sí lo hacíamos —aclaró Ayla—. Y luego el rey Hesod quemó nuestra aldea hasta convertirla en cenizas.

Ella y Kinok se miraron a los ojos y ninguno de los dos parpadeó.

—Muy bien —dijo Kinok. Aún se veía completamente tranquilo, pero quizá su mandíbula estaba un poco más tensa que cuando comenzaron a hablar. Esto hizo que una perversa ramita de satisfacción se abriera paso entre la niebla de dudas y miedo de Ayla. Parecía no encontrar lo que buscaba.

¿Ahora qué haría? ¿Se desharía de ella? ¿Consultaría su útil gráfico y trazaría la línea directo a Benjy? ¿Y si se trataba de una oportunidad única para Ayla?

—Estaba pensando algo —dijo de pronto, intentando que su voz temblorosa sonara ecuánime—. Supe que usted fue Vigilante. Pero los Vigilantes nunca se van del Corazón, ¿o sí?

Fue algo más que atrevido: fue ridículo. El acto desesperado de alguien que sabe que es su última oportunidad.

Él sonrió.

—No recuerdo haberte dado permiso para hacer preguntas.

—Es solo que, usted debe ser especial… —insistió.

«Aguanta, Ayla. No te rindas ahora».

La sonrisa creció. No había calidez alguna en ella.

—No tengo respuestas para ti, criada Ayla.

—¿Por qué? —lo retó—. ¿Lo echaron?

—Claro que no. Puedo volver cuando así lo desee.

Ayla sintió otra oleada de satisfacción. Automa o no, Kinok no era diferente de los hombres humanos. Su orgullo era su punto más débil.

—Pero pensé que era imposible volver —dijo fingiendo un gesto confundido—. Pensé que era imposible recorrer de regreso esa ruta por las montañas.

Kinok desvió la mirada por un instante.

Menos de un segundo que Ayla observó cuidadosamente. Los automas no eran los únicos que sabían cómo encontrar lo que buscan.

—Hay formas —dijo él y luego se puso de pie—. Terminamos por ahora. Quédate aquí.

Y moviéndose con un poco más de velocidad y elegancia que un humano, salió de la habitación. La puerta se cerró de golpe detrás de él antes de que Ayla pudiera procesar el hecho de que, justo antes de irse, Kinok había tomado el collar del librero.

Lo había perdido de nuevo.

Y estaba sola.

Esperó unos largos minutos para estar segura de que Kinok no volvería inmediatamente. Se levantó de un salto de la silla y fue directo a la orilla del estudio, adonde los ojos de Kinok habían volteado por un breve instante.

Hasta los parásitos tenían sus maneras de delatarse.

A primera vista no había nada interesante en ese rincón: la orilla de un librero y nada más. Solo suelo y pared hechos de piedra sólida. Ayla pasó las manos por la pared esperando algo que se moviera, una bisagra, cualquier cosa. Golpeó suavemente contra la pared y el suelo y por ninguna parte sonaba hueco.

Pero estaba segura de que la caja fuerte debía estar allí, en alguna parte.

Luego pasó las manos por el librero. Era un mueble pesado, hecho de la misma madera de cerezo oscuro que el escritorio de Kinok. Rápidamente y cada vez con más paranoia de que Kinok regresara, Ayla comenzó a revisar los libros de la repisa, tomándolos de uno por uno con cuidado para no mover el polvo del librero. Hojeaba sus páginas buscando algo mínimamente fuera de lugar. No encontró nada en la primera repisa ni en la segunda. Se hincó para buscar en la tercera y última, la más cercana al piso, intentando ser lo más cuidadosa posible sin dejar de moverse con rapidez. Sin duda Kinok volvería en cualquier momento.

Ahí.

Escondido detrás de uno de los libros en la mitad de la repisa, solo visible porque Ayla estaba hincada, había una veta diminuta y apenas visible en la madera al fondo del librero.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, Ayla dejó a un lado el libro y metió sus dedos por la veta. Tenía una forma rectangular, apenas más grande que la palma de su mano. Como una puerta diminuta. Presionó las orillas intentando descubrir cómo abrirla y entonces, sí, sí, sí; sintió un ligero movimiento al presionar un lado de la veta. Presionó con más fuerza y la pequeña puerta se abrió para mostrar…

Metal.

El borde de lo que parecía ser una caja metálica. Una caja fuerte. Era parecida a aquella en la que Crier guardaba sus mejores collares.

Esta debía tener apenas unos centímetros de grosor para caber perfectamente al fondo del librero, cuidadosamente escondida por la pequeña puerta de madera. Ayla se acercó aún más para corroborar si podía sacarla con las uñas… pero no, estaba medio incrustada en la madera. Necesitaría sacar todos los libros y después reacomodarlos en el orden exacto, lo cual le tomaría un tiempo que definitivamente no tenía. Además, alcanzaba a ver parte de un cerrojo, al frente de la caja, una serie de engranajes como de reloj, todos con extraños símbolos alquímicos grabados. Algunos los reconocía: la estrella de ocho picos, los símbolos de la sal, el mercurio y el azufre; cuerpo, mente y espíritu.

El lenguaje de los creadores. No lo conocía, pero Benjy sí. Lo aprendió en el templo cuando era niño.

Sin aliento por lo que acababa de descubrir, Ayla devolvió el libro a la repisa y regresó a su silla con la mente dándole vueltas. No podría abrir la caja fuerte sola. Pero estaba convencida de que debía ser abierta. Sabía, con una seguridad absoluta —la que se alcanza a saborear cuando uno está cerca de la muerte—, que esa era la pieza del rompecabezas que le faltaba.

«Puedo volver cuando así lo desee», había dicho Kinok. «Hay maneras».

Lo único que ella tenía que hacer era abrir la caja fuerte.

Kinok volvió unos minutos después. Ayla se irguió en su asiento en cuanto escuchó un ruido de llave en la cerradura. Se sentía mucho menos asustada que antes. Aunque no sabía por qué le había preguntado sobre sus padres ni por qué o cómo se había hecho de su relicario. Aunque tampoco sabía cuál sería su castigo. Mientras pudiera contarle a alguien sobre la ubicación de la caja fuerte, triunfaría. Iba a ganar esa partida… o moriría en el intento.

Miró a Kinok, expectante.

—Vete —ordenó Kinok.

Ayla se sobresaltó.

—… ¿Disculpe?

—Vete —repitió él, lento y marcando las palabras, como si estuviera hablando con un caballo o con un niño particularmente tonto—. No necesito nada de ti. Vete.

—No entiendo —pensó Ayla en voz alta, aunque todo su cuerpo ansiaba correr hacia la puerta y las escaleras hasta reencontrarse con la luz del sol y ese algo que no era libertad, pero que era mejor que lo que tenía en ese instante—. No entiendo, ¿no iba a…?

—Ya terminamos aquí —dijo él y cada palabra salió de sus labios como piedras verbales que caían pesadas en la alfombra.

Ella se quedó inmóvil por un momento: «es una trampa, es una trampa»; luego su cuerpo le ganó al fin a la paranoia y salió corriendo por la puerta y las escaleras de mármol, hasta internarse de nuevo en el palacio, donde el aire tenía un ligero y nauseabundo olor a flores.

Fue hacia la salida más cercana al área de servicio, caminando lo más rápido posible aunque sin levantar sospechosas. Tenía que hablar con Benjy… de inmediato.

Pero antes de que pudiera siquiera salir del edificio, otra sirvienta la paró en seco.

—Te necesitan en la cocina. Malwin te ha estado buscando.

¿Malwin? ¿Qué podría querer? Su última interacción no fue exactamente agradable. No se olvidaría tan fácilmente de que Malwin le escupió los pies.

Pero no podía desobedecer.

Sobrecogida por un miedo nuevo, Ayla fue a la cocina.

Al llegar al espacio cavernoso, en penumbras y lleno de humo, le ordenaron ir directo a un rincón y quitar la piel, que parecía de papel, de un montón de cebollas. No había pasado mucho tiempo ahí, pues solo le había tocado trabajar en la cocina un par de veces; los humanos de su edad por lo general se reservaban para labores manuales.

La cocina del palacio no se parecía en nada a una cocina humana. El suelo era de tierra apisonada y había un asador, una alacena, unas cuantas mesas largas y burdas y una pared entera dedicada a ollas, fuentes y cuchillos. Un enorme fogón de arcilla ocupaba una pared casi por completo y en él había un caldero negro en el que cabrían Ayla y Benjy juntos y con espacio de sobra. Ese caldero se usaba para una sola cosa: la elaboración de la piedra de corazón líquida. El vapor blanco que subía por la chimenea olía amargo, metálico. Ayla respiraba por la boca y aun así podía sentir el sabor amargo en su lengua. Siempre había un guardia parásito junto al caldero. Ayla se sorprendió al percatarse que reconocía al guardia de ese día. Era el mismo con el que se había topado la noche anterior.

Ayla se reacomodó, escondiendo su rostro.

Entre la densa cortina de su cabello observó al chico que revolvía el contenido del caldero. Pronto, lo sabía, colaría el líquido y lo echaría a otro caldero para enfriarlo. Era fácil darse cuenta a quién le tocaría verterlo porque tenía las manos y la ropa manchadas de rojo.

—Criada.

Ayla levantó la vista.

Malwin estaba frente a ella. No parecía enojada ni albergar odio, como Ayla había creído. En todo caso, miraba a Ayla con algo parecido a la curiosidad.

—Tengo órdenes del asesor de la reina Junn —dijo Malwin, hablando en susurros para que el guardia parásito no pudiera escucharla.

«Storme».

De algún modo, Ayla mantuvo su rostro inexpresivo.

—¿El humano, señora?

—Sí. Se me acercó justo antes de que se fueran.

«O sea que sí se fue». No le sorprendía, pero el abandono otra vez le dolía. Storme ya se había ido.

Habían pasado tantas cosas entre la pelea con su hermano, la noche anterior, y su detención aquella mañana, que casi no tuvo tiempo de pensar en Storme… ni vivir su luto. Porque así se sentía. Fue como otra muerte. No más cruel ni más triste que la primera, sino amortiguada, profunda y dolorosa.

—¿Qué tiene que ver conmigo, señora?

—Me dio algo para ti. Dijo que se te cayó. Me encargó que te dijera que no lo pierdas otra vez.

La mujer metió la mano en el bolsillo de su uniforme y sacó una pluma verde.

—¿Sabes? No deberías tener esto —le advirtió Malwin con tono regañón—. No sé por qué andas cargando esto; supongo que podría considerarse una pertenencia personal. Tienes suerte de que haya sido el asesor quien lo vio y no lord Hesod. Podrías meterte en un gran lío, muchacha.

Ayla casi soltó una carcajada. Claramente Malwin no sabía todos los líos en los que ya estaba metida.

—Claro —dijo Ayla tras un momento—. Tienes razón. Seré más… más cuidadosa.

—A mí ni me digas. No es mi cuello el que está en la guillotina. —Le puso la pluma en la mano—. Esconde eso. Debí echarla al fuego, pero hoy ando de buenas.

—Gracias, señora. —Ayla se metió la pluma en el bolsillo… e hizo a un lado su curiosidad. Ya tendría tiempo después para preguntarse al respecto.

Por ahora, debía hablar con Benjy.

Ayla esperaba a Benjy bajo el árbol que ambos hicieron suyo, mirando fijamente un nudo del tronco que parecía un ojo. Le había dejado su peine sobre la almohada, señal de que quería hablar con él, pero ¿si no lo había visto? Era tan raro usar el peine como señal en vez de simplemente susurrarle, o darle unos golpecitos en la mano al cruzarse con él. Solían pasar juntos el mayor tiempo posible, pero desde que Ayla se convirtió en criada personal casi no lo veía. La mayoría de los días solo intercambiaban una mirada antes de acostarse, con sus cuerpos separados por docenas de otros sirvientes.

Mientras esperaba a Benjy, los pensamientos en su cabeza se parecían a un panal de preocupaciones. ¿Por qué Kinok la interrogó sobre su familia? ¿Volvería a ver a Storme alguna vez?

¿Qué sería de Rowan y de los demás rebeldes que fueron con ella al sur? Había intentado por todos los medios dejar de pensar en ese asunto y en el hecho de que no supo nada de ellos desde entonces. ¿Qué les habría pasado?

Pero no podía preocuparse por ese asunto en aquel momento. No todavía. Porque tenía que informar a Benjy sobre lo que Crier le había contado.

La brújula de Kinok apuntaba hacia el Corazón de Hierro. De eso estaba segura. ¿Por qué si no sería especial aquel objeto? ¿Por qué si no lo querrían los Manos Rojas?

La destrucción total se veía más posible que nunca.

Ayla vibraba solo de pensarlo.

Estaba tan emocionada que, si Crier estuviera allí, la besaría.

Le dieron ganas de sacarse a golpes esa idea de la cabeza, pero en ese momento Benjy apareció bajo una rama, con sus rizos rodeados de polvo y luz. Le daba pesar que Benjy no supiera que Storme había aparecido. Pero quizás era mejor que el chico no conociera los secretos de su amiga.

Era mejor eso con tal de debilitar el hilo que los unía.

Aunque Ayla lo exhara de menos. Lo hacía como se extraña a quien no está muerto, a quien está tibio y cerca y respira. Era un sentimiento que no había experimentado antes. Extrañar a sus padres (y a Storme, hasta el día anterior) era distinto; era como intentar sacar agua de un pozo que lleva años seco. Extrañar a Benjy era como tener en frente un balde de agua fresca y limpia y negarse a beber de ella. Él estaba ahí. Pero tenía que mantenerlo a distancia, porque acercarse más, aunque fuera un poco, sería peligroso.

—Hola —dijo él, sonriéndole, pero ella no le devolvió la sonrisa—. ¿Cómo va la vida en el palacio real?

—Maravillosa. A Malwin le encanta molestarme.

—Pobre bebita —se burló Benjy recargándose al tronco—. ¿Quieres intercambiar?

Ella puso los ojos en blanco.

—Por favor. No aguantarías ni un día como criado.

Algo pasó fugazmente por el rostro de Benjy.

—Sí —dijo arrastrando la palabra—. Probablemente no sería tan bueno en eso como tú.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. —Suspiró y negó con la cabeza, luego arrancó una hoja y se puso a juguetear con ella entre sus dedos—. Nada, perdón, fue un largo día. Una larga semana.

—Una larga vida.

—Tengo noticias.

—Yo también. Pero tú primero.

—Rowan. Volvió.

No era lo que Ayla esperaba escuchar. El corazón casi se le salía del pecho.

—¿Está bien? ¿Dónde está?

—Shhh —dijo él, retirándose del tronco y con su rostro en penumbras—. Aquí no.

—Pero…

Él la tomó de la mano. La de Benjy se sentía callosa y tibia.

—Se va a reunir con nosotros. En los peñascos. Vamos.

Se dirigieron a los riscos, junto al mar, el lugar donde Ayla y Crier se habían encontrado por primera vez, donde Ayla le salvó la vida. Se escondieron entre las sombras, sobre la suave tierra oscura y las filas de flores marinas. Ayla lanzaba miradas sobre su hombro de vez en vez para asegurarse de que no los siguieran guardias ni sirvientes. Pero no había nadie y llegaron al peñasco sin problemas.

Ahí estaba más frío por la cercanía con el océano y las rocas estaban resbalosas por el rocío del mar. A Ayla se le puso la piel de gallina en los brazos.

Rowan los esperaba en el risco, como una silueta contra el cielo nocturno y el océano. Su cabello de plata caía sobre los hombros y parecía tan tranquila y ecuánime como siempre. Cuando se acercaron más, Ayla pudo ver las sombras bajo los ojos de la mujer y la forma de pararse, como si escondiera una herida. Ayla se olvidó de su malestar y corrió hacia ella.

—¡Rowan! —gritó y fue a alcanzarla al borde del peñasco—. Dioses. Pensé que no volverías en semanas. —«Si es que volvías»—. ¿Qué pasó? ¿Estás herida?

—Estoy bien —dijo Rowan restando importancia al asunto —. Y… no pasó nada.

Benjy hizo un resoplido de impaciencia y Ayla hizo un gesto con la mano para callarlo.

—No nos siguieron —aclaró la chica—. Y, aunque lo hubieran hecho, nadie nos podría escuchar por el sonido de las olas. Puedes contarnos.

—Ya les dije —dijo Rowan. Sonaba más agotada de lo que Ayla se sentía; su voz estaba vacía—. Por eso volví tan pronto. Esto es lo que pasó en el sur: nada.

Ayla hizo un gesto confundida.

—No entiendo —comentó Benjy.

Rowan suspiró y con expresión de cansancio se sentó sobre las rocas. Ayla inmediatamente se hincó junto a ella, casi en pánico, pero Rowan le hizo un gesto para tranquilizarla.

—Está bien, Ayla. Solo son unos moretes en las costillas que me dificultan mantenerme de pie mucho tiempo.

—Pero qué pasó—insistió Ayla—. No puede haber sido nada. Dijiste que había doscientas personas en el sur, dijiste…

—Sé lo que dije. Y sé lo que escuché y de quién lo escuché… de una persona que creí que era una fuente confiable. Pero cuando llegué con mis contactos en el sur, no encontré nada. No había levantamientos. Nunca va a haber levantamientos. —Miró a Benjy y a Ayla con expresión seria—. Los habitantes humanos de aquellos estados ni siquiera han escuchado los rumores. Mis contactos no sabían nada. Llegué buscando una rebelión y me encontré con un día normal seguido de otro. Todo fue una mentira.

Los tres se quedaron en silencio. Ayla y Benjy intentaban comprender la historia de Rowan.

Benjy fue el primero en hablar.

—Pero ¿quién pudo haber creado una mentira así? ¿Quién gana algo con eso? ¿Algún parásito para confundir a la Resistencia, hacernos dudar unos de otros? ¿Quizás incluso hacernos pelear entre nosotros y no con el enemigo?

—No sé quién fue —dijo Rowan—. Pero no creo haya sino una provocación sino un experimento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ayla.

—Quiero decir que quien sea que haya creado este invento, quien haya querido que yo creyera que iba a haber levantamientos en el sur… Creo que lo hizo para saber de dónde saco mi información y adónde la llevo. Para rastrear las conexiones entre los miembros de la Resistencia. Ver quién habla con quién, quién sigue a quién. Querían mapearnos.

Benjy dijo algo como respuesta, pero Ayla no lo escuchó. El zumbido en sus oídos era ensordecedor y no era el sonido de las olas del mar chocando con las rocas.

«Querían mapearnos».

Estaba bastante segura de quién había mentido a Rowan sobre los levantamientos.

Pero, ¿cómo?

No se dio cuenta de que lo dijo en voz alta hasta que Rowan habló.

—No sé cómo. No sé en cuáles de mis contactos puedo seguir confiando. Lo único que sé es que tenemos un infiltrado. Y estamos en peligro… toda la Resistencia está en peligro.

—¿Quién te habló primero sobre los levantamientos? —preguntó Ayla en voz baja.

—No doy nombres —aclaró Rowan—. Pero… te diré que fue alguien de adentro del palacio. Alguien del servicio. —Desvió la mirada y un músculo se tensó en su mandíbula—. Alguien cuya información siempre había sido certera, que nunca me había engañado.

—Y a esa persona, ¿quién se lo contó?

Rowan se encogió de hombros.

—En el algún momento solo llegó a mencionarme la ubicación de ella.

Ella .

—¿Y cuál era? ¿En dónde estaba? —Parecía que el corazón de Ayla saldría de su pecho. Se acercó a Rowan sin sacarle la vista de encima. Intuía lo que estaba a punto de escuchar, ya sabía la respuesta, pero de todos modos preguntó.

—Mi contacto dijo que es una sirvienta de limpieza —dijo Rowan con cuidado—. Que trabaja en los lavaderos.

—¿Sabes algo? —le preguntó Benjy a Ayla al notar la expresión en su rostro.

—Faye —dijo Ayla en voz baja.

Algo apesadumbrado apareció en el rostro de Rowan, pero no pareció sorprenderse. Seguramente tenía la misma sospecha.

Pero si fuera verdad…

—Benjy, ¿averiguaste algo más sobre las manzanas de las que siempre está hablando Faye?

Él asintió con expresión sombría.

—Intenté entrar a la bodega al fondo de los campos hoy en la mañana. Dije que había visto un lote de granos echados a perder y quería revisar. Adentro había una montaña de cajas de manzanas, muchas más de lo que que pueden producir los huertos en un mes.

—Qué raro —comentó Ayla.

—No tan raro como lo que encontré adentro de las cajas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rowan, con voz ronca y baja.

—Las cajas no contenían manzanas, al menos las que logré abrir. No tenía mucho tiempo antes de que el guardia alto, Tiren, me descubriera, así que no revisé a profundidad, pero alcancé a abrir dos de las cajas y, y… estaban llenas de… la verdad no sé. De una… de una tierra. Una tierra negra.

—¿Tierra negra? ¿Como una especie de polvo? —preguntó Rowan.

—¿Podría ser un arma? —dijo Ayla.

Benjy negó con la cabeza.

—La verdad no lo sé.

Ayla miró a Rowan.

—Si Faye ayudó a Kinok a armar los cargamentos de ese polvo…

—Definitivamente ha perdido la cabeza —terminó Benjy.

Ayla sintía que no podía respirar pero continuó hablando.

—Cualquiera que sea el propósito del polvo, hay algo que sí sabemos: Kinok está controlando a Faye. Usándola. Quizá ella intentó desertar. Quizá por eso…

No tuvo que terminar lo que estaba diciendo. Los tres pensaron lo mismo. Quizá por eso Kinok ordenó el asesinato de Luna.

Ayla tragó saliva con dificultad.

—¿Qué hacemos? —Ella y Benjy miraron a Rowan, quien les respondió con frialdad en la voz.

—Derrocar al scyre.

—Espera —dijo Ayla de pronto—. Yo sé algo. Anoche me enteré de esto. —Esquivó la mirada de Benjy. Él aún no sabía lo que había ocurrido la noche anterior. Que no había ido a planchar un vestido sino a confrontar a su hermano. Y que eso la condujo a terminar acurrucada en la cama de su ama. Solo era cuestión de tiempo para que aquellos sucesos salieran a la luz—. El scyre tiene algo que podría ayudarnos. Que nos ayudará. Es una brújula. Aparentemente, es muy importante para Kinok porque, sospecho, no se trata de una brújula cualquiera… es especial. En vez de apuntar al norte, apunta al Corazón de Hierro.

Benjy abrió los ojos como platos.

—¿Hablas en serio? —preguntó.

—¿Estás segura? —dijo al mismo tiempo Rowan.

—Crier dijo que era especial, que hasta los Manos Rojas parecían celosos de que él la tuviera —agregó Ayla y se arrepentió de inmediato al ver la mirada de Benjy llena de sospechas. Siguió hablando antes de que él pudiera interrumpirla. Implicar algo más—. ¿Por qué si no me pasaría tanto tiempo con Crier por las noches? Es tan ingenua que cuenta todos los secretos si logras que hable lo suficiente. —Sus palabras no eran convincentes pero las consideraba necesarias—. Una brújula que podría llevarnos al Corazón. Piensen en el poder que hay en eso. Y está en el estudio de Kinok.

Rápidamente les contó sobre el interrogatorio fallido en el estudio de Kinok, evitando con mucho cuidado detallar la razón por la que la habían interrogado. Les dijo que Kinok estaba paranoico por la criada personal de su futura esposa y les habló sobre la caja fuerte que descubrió en su estudio.

—Creo que la brújula podría estar escondida en esa caja. Aunque no fuera la brújula, ahí tiene que haber algo igual de valioso.

Rowan asintió. La luz había vuelto a sus ojos, la chispa de emoción por una misión nueva.

—Tenemos que abrir esa caja fuerte. Y luego, cuando tengamos lo que necesitamos, destruiremos al scyre y rescataremos a Faye. —Sonrió, jugando con el cabello de Ayla como lo había hecho desde que la chica era una pequeña criatura que se moría de hambre—. Buen trabajo, mi niña.

Ayla disimuló una sonrisita boba y llena de orgullo.

—Llevamos casi una hora aquí —dijo Benjy—. Los guardias irán a revisar el cuarto de los sirvientes pronto. Debemos volver.

—Sí —aceptó Rowan—. Puedo escaparme la próxima semana, misma hora, mismo lugar. Haremos un plan para abrir la caja fuerte lo más pronto posible. Necesitaremos una distracción. Hay algo en el aire, en el horizonte. Puedo sentirlo. No hay tiempo que perder.

Ayla y Benjy asintieron.

—Ahí estaremos.

Rowan también asintió y cada uno se fue por su lado.

INVIERNO

AÑO 47 EA

¿Y si la reina Junn no hubiera recibido la carta?

Era lo único en que pensaba Crier desde que atraparon a Ayla en su cama y Kinok la dejó ir casi sin siquiera un regaño ni mayor preocupación, y desde que envió la carta en código a la reina Junn, declarándole su lealtad secreta.

Bueno, no fue en lo único que pensó. Requirió de una fuerza desconocida para esquivar la mirada de Ayla toda la semana; para no revivir en su imaginación la forma en que giró hacia ella mientras dormía. Aunque Ayla nunca lo admitiría, Crier tenía la impresión de que su criada había empezado a confiar en ella. Había comenzado a abrirse a ella.

Pero ahora era demasiado riesgoso. Todos observaban cada uno de sus pasos. No podía permitirse provocar que Ayla volviera a caer en manos de Kinok. Esto implicaba no darle ninguna razón para que así fuera. Evitaba poner una atención especial en Ayla. No podía permitir que su oscura mirada la atrajera como lo había hecho tantas veces en los últimos meses.

Mientras tanto, la necesidad de obstaculizar a Kinok, de interceptar sus esfuerzos y retrasar el matrimonio, eran asuntos más urgentes. Le había enviado información a la reina Junn con la esperanza de demostrar su lealtad y, a cambio, Junn le ofreciera una estrategia para la alianza de la que le había hablado. Una manera de «eliminar» el problema de Kinok definitivamente.

Llevaba horas despierta en la cama, con los pensamientos rondándola como buitres. ¿La reina Junn había recibido su misiva? Seguramente sí… a menos que la carta hubiera sido interceptada.

Si la carta no había sido interceptada y estaba en manos de la reina, ¿qué haría Junn? ¿Fue un error de Crier haber señalado a Foer y a los consejeros Laone y Shasta como seguidores de Kinok? ¿Y si entendió mal las palabras de Rosi? ¿Y si puso a Rosi en peligro al nombrar a su prometido? ¿Y si la reina Junn consideraba que ella no era lo suficientemente útil y decidía cortar toda comunicación, por lo que terminara sola nuevamente?

Estaba a punto de alcanzar el nivel tres del pánico cuando escuchó unos pasos en el corredor afuera de su puerta. Muchos, rápidos y humanos.

Voces, órdenes a gritos. ¿Alguien estaba solicitando un carruaje?

Crier decidió no esperar a su criada, aún faltaba un cuarto de hora para el alba, y sin quitarse el camisón salió de su cuarto y detuvo al primer sirviente que se encontró en el camino.

—¿Pasó algo? ¿Para qué es el carruaje?

—El rey irá a Bell-run, señora. De imprevisto.

—¿Qué…? ¿Hoy? ¿Por qué? —El pequeño pueblo de Bell-run estaba a un día en carruaje al oeste. Su padre generalmente lo visitaba solo un par de veces al año y sin ganas, solo para que la gente lo viera.

—Sí, ama. Esta mañana. Lo más pronto posible. Hubo unos asesinatos durante la noche —dijo el sirviente con voz baja, con el tono que usaban los humanos para referirse a la muerte.

Asesinatos. ¿Una ejecución masiva? ¿Una rebelión sofocada?

—¿Quiénes? —quiso saber Crier—. ¿A quiénes mataron? ¿Rebeldes humanos?

—No, ama. —El sirviente se movió con gesto incómodo—. Eran automas.

—… ¿Cómo se llamaban? —Crier sintió una horrible sensación de incredulidad y vértigo.

Quizás una parte de ella ya lo sabía. Pero necesitaba oírlo en voz alta.

—Dos eran Manos Rojas, ama. Los consejeros Laone y Shasta. El otro era el señor de unas tierras al sur. Lord Foer.

«Por todos los cielos».

—¿Disculpe?

Lo había dicho en voz alta.

—Nada —dijo Crier y se dio la vuelta antes de que el sirviente pudiera decir algo más o, aún peor, notar la expresión de su rostro y llamar a un médico.

«Yo los maté», pensó Crier con pesar, avanzando casi en trance por donde había llegado. «Dije sus nombres y ahora están muertos».

La reina Junn debió haber dado la orden, porque obviamente fue la reina Junn; no había forma de que fuera una coincidencia. Crier le dio tres nombres y ahora ellos estaban muertos.

Fue Crier quien lo había provocado.

No podía creer lo rápido que actuó Junn. Sin previo aviso, sin dudarlo… simplemente lo hizo.

Eso significaba que la reina debía tener mercenarios por todo Rabu.

Las sienes de Crier estaban a punto de estallar; sintió que le faltaba el oxígeno, a pesar de que recibía suficiente aire.

Dioses, Rosi. El prometido de Rosi murió por su culpa.

«Y ¿qué esperabas?», se preguntó, furiosa, deteniéndose por un momento en el pasillo para descansar la frente contra las frías piedras de las paredes. «¿Creíste que la Reina Loca le iba a mandar una carta amable a los seguidores de Kinok? ¿Creíste que tendría clemencia?».

Pensó en la historia de Zorro, Lobo y Oso. Cómo ninguno podía confiar en los otros.

Crier se miró las manos y se imaginó, por un momento, que tenía los dedos machados de sangre violeta.

Minutos después, Crier estaba a solas con su padre, sentada frente a él, en su estudio, evitando que la culpa y el horror se revelaran en su rostro.

«Asesina», eso es lo que era.

Por suerte, Hesod estaba perdido en sus propios pensamientos, y solo volvía de ahí para lanzar órdenes a los sirvientes que no paraban de llegar a su puerta. Preparen los carruajes, alisten a los caballos, empaquen ropa y piedra de corazón para un viaje de tres días, preparen un grupo de guardias y sirvientes, envíen el aviso a las tierras de los fallecidos. Sería un recorrido para dar sus condolencias. Era como el recorrido de la victoria que hizo Hesod durante las semanas siguientes de su coronación, pero en vez de victoria, en el aire había solo muerte, azoro y una rabia creciente. Hesod se encargaría personalmente de las muertes de los Manos Rojas.

Si descubría que Crier había estado involucrada en los asesinatos…

No. No lo descubriría.

No podía.

—Hija.

Crier se sobresaltó. Hesod la miraba fijamente. Ella intentó mantener su rostro inexpresivo, sin nada más que empatía y preocupación por él.

—¿Sí?

—En una hora saldré al sur para presentar mis condolencias en las tierras de los consejeros Laone y Shasta y lord Foer. Tú te quedarás aquí durante mi ausencia y seguirás con tus estudios y deberes normales. Eso es todo.

Quizás un mes atrás Crier lo habría aceptado sin más. Pero el hecho de haber pasado tanto tiempo cerca de Ayla —quien cuestionaba todo, desde los motivos de Kinok hasta los aceites de baños preferidos de Crier— la impulsó a erguirse en su asiento y negar con la cabeza.

—No —dijo—. Tengo una relación con Rosi, la prometida de Foer. Su muerte debe estar siendo terrible para ella. Debo… debo ir a verla para saber que esté bien.

Hesod la miró fríamente.

—Después de todo lo ocurrido la semana pasada durante la visita de Junn, ¿qué te hace pensar que confío en que sepas cómo conducirte en este recorrido?

—Es una oportunidad para que vuelva a ganarme tu confianza —insistió Crier, aunque las palabras de su padre la lastimaban—. Así podrás pasar más tiempo con las familias de los Manos Rojas; tienen rangos más altos que Foer, ¿no es así? Yo puedo ir sola a las tierras de Rosi y consolarla. —Se acercó a él—. Quiero demostrarte mi valía, padre. Cometí un error al ser tan permisiva con… con la criada. Sé que te decepcioné. Permíteme enmendarme.

Él seguía dudando.

—Solo quiero cumplir con mi deber con… con nuestras tierras, padre —continuó Crier—. Las tierras de Foer, donde Rosi vivió durante su relación, están apenas a un día de viaje al sur, cerca de la frontera con Varn y junto a la aldea de Elderell. Podría solo ausentarme durante menos de cuarenta y ocho horas, si así lo quieres. ¿Qué imagen estaría dando si ignorara a mi camarada más cercana en este momento?

—De acuerdo —concedió Hesod—. Puedes ir. Pero si algo sale mal, hija, cualquier cosa…

—Nada saldrá mal, padre —le aseguró Crier—. Te lo prometo.

Al salir del estudio de su padre, Crier detuvo a la primera sirvienta que vio.

—Busca a la criada Ayla —le ordenó a la chica.

—Sí, señora.

La muchacha se fue rápidamente y Crier recorrió los pasillos de regreso a sus aposentos, tomando unos minutos preciosos para vestirse. Las manos le temblaban, pues no estaba acostumbrada a amarrarse ella misma las cintas. Luego echó ropa para dos días en un baúl.

Sentía que estaba a punto de enloquecer. Su corazón latía a toda velocidad y le recordaba los pequeños y acelerados latidos que escuchó en la madriguera del conejo semanas atrás, durante la Caza.

En verdad iría a consolar a Rosi. Se obligaría a ser testigo de lo que ella misma había provocado con la muerte de Foer. Pero tenía un motivo ulterior para viajar al sur.

La aldea de Elderell.

Un lugar que la consejera Reyka mencionó un par de veces a lo largo de los años, aunque nunca dijo por qué una aldeíta así era importante para ella. Crier se lo preguntó una vez y Reyka solo dijo: «Tengo asuntos ahí».

Ahora Crier no podía dejar de preguntarse si esos asuntos tendrían algo que ver con su desaparición.

Con la bolsa de viaje lista, Crier salió del palacio hacia los establos, donde ya debería estar listo su carruaje. El sol de la mañana estaba escondido tras una densa capa de nubes; el olor de la lluvia de invierno flotaba en el aire.

Ayla estaba esperándola afuera de los establos. Parecía al mismo tiempo desconfiada y furiosa.

—¿Qué está pasando? —exigió saber Ayla en cuanto Crier estuvo lo suficientemente cerca para poder oírla—. ¿Por qué te…?

Crier la tomó por la cintura, suavemente, pero con firmeza y la jaló hacia un lado. Se acercó a la chica y pese a la niebla de sus preocupaciones, sus ojos quedaron cautivados por sus pecas salpicadas en la nariz. Por la forma de su boca, bella y carnosa. Ahí estaba de nuevo, la indignación, la rabia dura que hacía a Ayla ser quien era. Esa vibra salvaje que atraía Crier una y otra y otra vez…

—Calla —siseó Crier, en parte para sí misma—. Por favor. Espera aquí. Mantén la cabeza baja y no hagas escándalo.

Ayla quedó boquiabierta y su ama dio la vuelta y se dirigió hacia el carruaje que estaba esperándola en la entrada de los establos, una estructura negra y redondeada atada a dos elegantes caballos. El conductor, un sirviente viejo con la piel como cuero seco, ya estaba en su asiento, al frente, con las riendas en las manos.

—¿Necesita ayuda con su baúl, ama? —preguntó.

—No —dijo Crier—. ¿Estamos listos para salir de inmediato?

Él asintió y jaló las riendas, haciendo que los caballos azotaran el suelo con sus patas y sacudieran las orejas con impaciencia.

—En cuanto se me ordene, ama.

Crier subió su baúl al carruaje y volvió corriendo al costado de los establos. Ayla seguía ahí, con la rabia en cada rincón de su cuerpo, pero no había tiempo para explicarle nada. Crier no quería que ninguno de los mozos, o peor, su padre, la vieran y supieran que Crier la llevaría con ella al sur. Hesod no se lo había prohibido expresamente, quizás porque pensaba que su hija no se atrevería a tanto.

Pero sí se atrevió.

Después de todo, no podía dejar a Ayla sola en el palacio. Podría haberle ganado un poco de tiempo, un remanso de seguridad pero, ¿cuánto duraría eso si su ama no estaba allí para cuidarla?

—Ven —masculló Crier—. Pronto te contaré todo, solo ven conmigo y no digas nada.

Ayla parecía confundida. Crier la tomó de la mano y la llevó con ella antes de que pudiera decir algo. Para su sorpresa, la mano de Ayla se aferró a la suya. Y, pese a ella misma, pese a todo, sintió cómo la emoción iba llenando su cuerpo.

En cuanto estuvieron sentadas, Crier cerró las cortinas y dio unos golpecitos en la delgada pared que las separaba del conductor.

—¡Vamos, vamos!

Con una sacudida, el carruaje se echó a andar.

Conforme Kiera, la Primera, se volvía mayor y más fuerte, iba necesitando más y más sangre y fue así que, para el quinto año, la reina comenzó su agonía.

Tan grande era el amor de la reina por Kiera que con gusto se habría sacrificado para darle a su hija aunque fuera un día más de vida… pero Wren se había enamorado profundamente de la reina Thea. Cegado por esa debilidad humana, por ese amor que crecía dentro de él como algo perverso y podrido, planeó el asesinato de Kiera para salvar a la reina. Pero esta descubrió sus planes antes de que pudiera llevarlos a cabo y Thomas Wren terminó en la cárcel.

Desesperado por salvar a la reina, Wren siguió realizando sus trabajos de Creador, aunque estuviera encarcelado.

Y esto, por sobre todas las cosas, nunca debe perderse en la marea del tiempo: sin importar cuánto dijera la reina Thea que amaba a su hija automa, fue ella y no Thomas Wren, quien finalmente mató a Kiera.

DE EL INICIO DE LA ERA AUTOMA POR EOK DE LA ESTIRPE MEADOR , 2234610907, AÑO 4 EA

Los pensamientos de Ayla eran más escandalosos que el ruido que hacían las ruedas de la carroza.

Estaba atrapada en un espacio cerrado con su ama hasta quién sabe cuándo, furiosa, porque prácticamente fue secuestrada. La presencia de Crier le provocaba aún más furia, el choque de sus rodillas en cada sacudida del carruaje, el olor de su cabello, el aroma de su piel limpia y perfumada; su mentón afilado y la suavidad de su cuello…

Ayla recargó la frente contra la ventana evitando ponerle la vista encima, porque cada que lo hacía, le resultaba difícil dejar de mirarla.

Quizá ni siquiera estaba enojada con Crier. Quizá solo estaba enojada con ella misma. Ahí estaba el objeto de su venganza. Y cada día que pasaba sin decidirse a asesinarla; cada día que solo la usaba para obtener información, se sentía… más débil. Más blanda. Más tibia. Como si su voluntad fuera un lago bajo el sol, evaporándose lentamente desde las orillas hasta que un día no quedara nada de voluntad, de fuerza, de impulso. No quedara más rabia. Estaría vacía.

Y Crier era la culpable de todo. Por lo que ella la hacía sentir, por la sensación de ser vista y recibir consideraciones, de ser tratada con amabilidad, con una ternura y una curiosidad que Ayla simplemente no soportaba. Ese sentimiento atentaba contra aquello que hizo que Ayla se convirtiera en la persona que es. Ese instinto de supervivencia. Esa sed por la sangre de Crier en sus manos, por equilibrar las cosas. Justicia. Venganza. Solo eso la había mantenido viva y ahora esa dulzura socarrona y ansiosa que se gestaba en su interior lo estaba arruinando, se lo estaba quitando.

No sabía qué hacer.

Su plan tendría que avanzar pronto, antes de que Ayla se desmoronara por completo.

Pero eso también se había arruinado, porque debía reunirse aquel día con Benjy y Rowan y ahora ella estaría ausente, ¿por cuánto tiempo? ¿tres días? Y quién sabe cuándo sería la próxima vez que tendría la oportunidad de escabullirse para hablar con Rowan.

Se sentía desesperada y sola. No tenía a nadie a quién acudir para pedirle un consejo. No podía, de ninguna manera, hablarlo con Benjy . Ni siquiera con Rowan, quien había sido casi como una madre para ella… Sería una traición demasiado grande reconocer lo que pasaba dentro de su cabeza… dentro de su corazón.

Quería golpear algo. Quería romper una de las ventanas y salir de ahí, echarse a correr por el bosque, escapar. Huir para siempre. Ser libre de ese… de lo que sea que eso fuera. De esa cercanía. De los ojos de Crier. De sus rodillas. De sus pensamientos. Era como si Ayla pudiera sentir los pensamientos de Crier, como una suave caricia en la oscuridad, y…

«Deja de pensar en ella». Ayla cerró los ojos, intentando hacer desaparecer sus sentimientos y enfocarse en organizar todo lo que había descubierto y aprendido en las últimas semanas junto a Crier. Se sentía como si estuviera recogiendo arena para dejarla caer entre sus dedos, buscando pepitas de oro. Había visto tanto, pero todavía entendía tan poco. La información era como las estrellas y ella intentaba formar una constelación.

Pensó en la pluma verde de Storme. ¿Qué significaba? ¿Era alguna especie de código secreto, prueba de que era de fiar, algo que podría mostrarles a los guardias de la reina si quería reunirse con su hermano? Pensó en las cajas de manzanas llenas de frascos con polvo negro: ¿para qué servía? ¿Era algo parecido a la piedra de corazón? Solo sabía que tenía que ver con Kinok.

Y ahora la misma Crier traía la cinta negra en el brazo… «¿por qué?».

«Deja de pensar ella».

Ayla pensó en Storme.

De alguna manera, pensar en su hermano era aún peor. El dolor seguía tan fresco como una semana atrás, cuando, en aquel corredor, le rogó en silencio que la quisiera de nuevo, que le dijera la verdad, que se quedara. Pero no pudo decir nada de eso en voz alta y además no importaba, porque él no hubiera querido hacerlo; no habría estado dispuesto.

De cierto modo, había pasado las últimas semanas deseando que hubiera seguido muerto, como lo estuvo en su mente por años.

Storme. El chico que ella conocía, su gemelo, su hermano de los ojos encendidos, tan lleno de vida en sus recuerdos, hasta que desapareció. Luego, el hombre en el que se convirtió, mano derecha de la reina parásito, que regresó a su vida de golpe, con la fuerza de una bomba y, después, igual que una bomba, no dejó detrás de sí más que destrucción.

¿Cómo era posible que lo hubiera tenido de nuevo, pero solo por un día?

Qué conveniente que Crier la hubiera secuestrado para llevársela en un recorrido para dar los pésames. Ayla estaba de luto. Por Storme y también por su collar. La única conexión que tenía con su familia, con su madre, y lo había perdido. Pero, sobre todo, estaba de luto por su antiguo yo, por la chica que tenía la voluntad de un fuego infinito. La chica que ardía y no dejaría de arder hasta que destruyera todo el dolor del mundo.

¿Adónde se había ido esa chica?

Sin darse cuenta y por hábito, se llevó la mano al punto sobre su esternón donde solía estar el relicario. Su cuello se sentía más ligero sin la cadena y el dije, pero de mala manera, de una manera dolorosa, como si alguien le hubiera cortado el cabello. Más ligera, pero extrañando el peso.

En vez de tocar el collar, metió la mano en el bolsillo de su uniforme y pasó el pulgar sobre un objeto distinto: la llave del salón de música. Desde que perdió su collar, esta se había convertido en un talismán, algo que frotar entre su pulgar e índice cuando estaba inquieta. Qué vergonzoso que algo de Crier, un regalo, pudiera tranquilizarla tanto. Ser tan relajante. La había usado varias veces en la última semana para ir a un lugar tranquilo durante sus horas de descanso, cuando necesitaba un momento para pensar, respirar, estar realmente sola.

Siendo honesta, iba al salón de música a pensar en Crier. Si pensaba en su ama cerca de Benjy o de los demás sirvientes, suponía que de inmediato reconocerían sus pensamientos reflejados en su rostro.

Deseo.

Anhelo.

Soledad.

Curiosidad.

Vergüenza.

Lo mucho que deseaba volver a dormir en la cama de Crier. O… algo. No había dormido tan profundamente en meses o quizás años, como en aquella noche. Nunca se había sentido tan segura. Ese era el poder que parecía tener Crier sobre Ayla.

«Deja de pensar en ella».

¿Por qué era tan difícil?

«Dioses». Entre más pronto robara la brújula de Kinok, mejor. Solo necesitaba ese objeto para llevar a Rowan, Benjy y los demás rebeldes directo al Corazón de Hierro. Ya no tendría que ser la criada personal de Crier. Al fin podría vengarse y luego, huir. Dejar el palacio y nunca mirar atrás.

Ayla sujetaba la llave con tanta fuerza que las puntas se clavaron dolorosamente en la palma de la mano. La soltó y se llevó ambas manos al regazo. Seguía negándose a mirar a Crier. Sus rodillas rozaban las de ella. Ni siquiera era un contacto piel a piel. La chica llevaba los pantalones del uniforme y Crier un largo vestido negro de luto. Entonces, ¿por qué le afectaba tanto a Ayla?

Recordaba aquellos estúpidos momentos en la poza, con el agua fría y la noche negra y la piel de Crier casi plateada bajo la luz de la luna. La historia de la princesa y la liebre, y cómo la voz de su ama comenzó con un volumen bajo, insegura, pero se hizo más fuerte conforme la historia avanzaba. Ayla tuvo ganas de decirle: «Cuéntame otra». Y otra. Quería decirle: «No te detengas».

La poza. La cama. Otra vez la luz de la luna. La tibieza y la suavidad, el olor de Crier por todas partes, en las almohadas y las sábanas. Cuando Ayla había puesto su cara contra la almohada e inhaló, sus pulmones se llenaron de ella. Debió haber sido como un veneno. Pero no lo fue. Debió haber pasado la noche pensando en hundir un cuchillo en el pecho de la hija de Hesod. Pero no lo hizo. En cambio, pensó en las extrañas atenciones de su ama, en sus preguntas, en su curiosidad infinita… dulce, muchas veces ingenua, casi infantil, pero siempre llena de emoción, siempre fascinada con las repuestas que su criada estuviera dispuesta a darle.

Ayla le lanzó una mirada por el rabillo del ojo. Crier miraba por la otra ventana, de espaldas a la chica. Las cortinas estaban cerradas; una delgada franja de luz solar grisácea partía su rostro en dos: una mitad en las sombras y la otra iluminada. Un ojo con un resplandor dorado, el otro un café oscuro. Era hermosa. Quizás era terrible reconocerlo, pero Ayla no podía negarlo. Crier era hermosa. Fue creada para ser hermosa, pero era más que una estructura ósea perfecta, con facciones simétricas y una impecable piel oscura. Era la forma en que sus ojos se iluminaban cuando algo la interesaba, la manera en que sus dedos eran siempre cuidadosos, casi reverentes al hojear un libro. La forma de quedarse completamente inmóvil, como un ciervo en el bosque, tan inmóvil que Ayla sentía deseos de tocarla, de acariciar su rostro para asegurarse de que aún era real.

—Sé que me estás mirando —dijo Crier y Ayla volteó hacia otro lado tan rápido que casi se estrella la cabeza contra la ventana—. Me doy cuenta. Siempre me doy cuenta.

—No es cierto —masculló Ayla con las mejillas encendidas.

Crier enarcó una ceja.

—¿No me estabas mirando?

Ayla no le respondió, solo llevó los ojos del rostro de Crier a la cinta negra en su brazo como una pregunta no pronunciada. Reto por reto.

—Ah —dijo Crier—. Sí. Hice un… trato. Con mi padre. —Se tocó la cinta, frotando la gruesa tela negra entre sus dedos. Su mandíbula se tensó—. ¿No te preguntas por qué Kinok te soltó tan fácil?

—Pensé que lo hizo porque no le sirvo de nada —respondió Ayla con voz baja. Le dolía el estómago de tantas vueltas que daba sobre algo que ella se negaba a admitir que era gratitud. O culpa—. Pensé que simplemente yo no tenía lo que él estaba buscando.

—Tú no. Pero yo sí.

—¿Qué? ¿Qué le diste? ¿Qué le dijiste? —Ayla se le acercó, sintiendo los latidos acelerados de su corazón—. ¿Qué hiciste, Crier? —«¿Por mí?».

—Lo que le di no fue información. Fue poder. —Crier casi sonrió, aunque sin muchas ganas, y soltó la cinta. Acomodó las manos sobre su regazo y de pronto pareció una pintura, un retrato, luz, color y perfección capturados en un instante—. Poder sobre mí. Su marca en mi brazo. Mi apoyo. Pero… solo en apariencia.

Ayla exhaló.

—O sea que no estás realmente de su parte.

—No —dijo Crier sorprendida. No se le había ocurrido que Ayla podría estar confundida, que podría dudar de sus creencias o sus motivos—. Jamás. Pero, por favor, entiéndelo. No sabía qué te haría. Estaba… preocupada. Quería alejarte de él.

—No debiste hacerlo —soltó Ayla.

—¿Debí dejar que te pudrieras ahí abajo? ¿O algo peor?

—No, pero no debiste darle eso. Siempre va tres pasos adelante. Puedes apostar que ya está planeando cómo va a usar esto, cómo va a usar tu falso apoyo…

—Lo sé —dijo Crier.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué te arriesgaste a eso?

De nuevo, la sorpresa.

—Porque sabía que era la única forma en que dejaría que te quedaras. Conmigo.

Ayla se recargó en el respaldo de terciopelo del asiento del carruaje, furiosa otra vez.

—No debiste hacerlo —siseó—. Fue una insensatez, fue peligroso, fue…

—Algo que valió la pena —dijo Crier. Sus ojos, fuera de la luz directa del sol, de un café profundo y humano, estaban puestos en Ayla. Parecía tranquila excepto por las manos que las apretaba fuertemente en su regazo.

En el pequeño espacio del carruaje, todo aquello era demasiado.

Ayla se hizo un ovillo en el asiento para que sus rodillas ni siquiera rozaran las de Crier y pasó el resto del viaje mirando sin ver por la ventana las marchitas colinas amarillas intentando no pensar en Crier ni en aquella sensación dolorosa que crecía en su pecho.

Las tierras de Foer eran más chicas que las del rey y estaban anidadas en la cuesta de un valle. Como se estilaba en el sur, los edificios estaban hechos de granito y madera oscura y brillante; sus techos, también era de madera y exageradamente curvos hacia arriba. El terreno albergaba en su mayoría campos y pastizales para caballos, con unos cuantos huertos. No había jardines. Eso era algo que Crier extrañaba cada que visitaba a Rosi. Los jardines y el aire del mar.

Su grupo descendió lentamente por el valle, con la puesta del sol a sus espaldas. Crier abrió las cortinas de terciopelo y se asomó para ver el paisaje: las colinas cubiertas de pasto entre salientes de piedra gris, cubiertas de zarzales. —¿Ya habías venido antes? —preguntó Ayla, rompiendo el silencio tan de golpe que Crier se sobresaltó un poco.

—Sí —dijo fingiendo no notar el gesto ligeramente divertido en el rostro de Ayla—. Unas cuantas veces. Rosi es mi camarada más cercana. Siempre lo ha sido.

—¿En serio?

—Bueno —Crier lo reflexionó por un momento—, pues sí. Con respecto a los demás.

Ayla puso un gesto pensativo.

—No tienes muchos camaradas.

—No. No muchos.

A cierta distancia se escucharon unos cornos. Uno de sus hombres anunciaba su llegada. Crier se alisó la falda y el cabello. Intentó recomponer su expresión hasta volverla algo apropiadamente lúgubre. No fue difícil, pues no estaba del mejor de los ánimos, pero siempre sentía que algo le faltaba frente a Rosi, como si tuviera que hacer algún esfuerzo extra.

—¿Mi rostro se ve bien? —le preguntó de pronto a Ayla, quien enarcó una ceja.

—¿Cómo que si se ve bien?

—No sé —masculló Crier—. Olvídalo. Fue una pregunta tonta.

Sintió los ojos de Ayla puestos en ella y evitó mirarla. Mantenía la mirada abajo, en sus manos sobre el regazo, observando el contraste de su piel café claro y el negro medianoche de su vestido.

—Sí —respondió Ayla, casi con desgano—. Quiero decir que sí se ve bien.

Crier abrió los ojos como platos, sorprendida, pero antes de que pudiera decir algo, el carruaje se detuvo y se oyó al conductor bajar de un salto y el resoplido suave de los caballos. Habían llegado.

—Lady Crier —dijo el conductor. Unos instantes después, el hombre abrió la puerta del carruaje y la ayudó a bajar. Los ojos de Crier se ajustaron de inmediato a la moderada luz del atardecer. Detrás de ella, Ayla se bajó de un salto y maldijo entre dientes al azotar sus pies contra el suelo duro. Crier contuvo una sonrisa completamente inapropiada.

—¡Lady Crier! —La voz de Rosi partió la tarde como un cuchillo al terciopelo. Estaba parada en la entrada principal de la mansión, flanqueada por sirvientes y su criada personal. La suntuosa casa era una masa de piedra oscura contra las colinas, con las ventanas encendidas por la luz de las linternas—. Lady Crier, ¿vienes sola?

—El rey les envía sus condolencias —dijo Crier mientras ella y Ayla se acercaban a la entrada de la mansión—. Fue a visitar las tierras de los consejeros Laone y Shasta, pero no por falta de respeto o pena por ti o lord Foer. Yo le solicité visitarte sola, no como la hija del rey, sino como amiga. —Llegó junto a Rosi frente a las enormes puertas dobles e hizo una reverencia, con las manos entrelazadas en el pecho—. Lamento mucho tu pérdida. El rey descubrirá quién hizo esto, y… y se hará justicia.

—Gracias, mi señora —dijo Rosi.

Al Igual que Crier, Rosi estaba ataviada con un vestido negro de luto. Era lo único ordinario en ella porque viéndola de cerca, Crier notó que algo andaba muy, muy mal, aunque evitó mirarla con insistencia. Algo había cambiado desde la última vez que la vio, en la fiesta de compromiso en el palacio. En menos de un mes, Rosi había había adoptado una aparencia lunática… y esquelética, como si algo la succionara por dentro. Sus clavículas sobresalían del escote; tenía el rostro enjuto y sus ojos hundidos teníanlas pupilas dilatadas. Sus labios, dientes y lengua estaban manchados de un azul negruzco, como si hubiera bebido tinta.

Pero lo que Crier no podía dejar de mirar, lo que más la asustaba, eran las venas de Rosi. Sobresalían en sus sienes, cuello, manos huesudas y estaban ennegrecidas.

—Rosi —dijo Crier en voz baja—. Rosi, ¿estás… bien?

Era una pregunta tonta, considerando las circunstancias, pero Rosi no dijo nada sobre Foer. Se rio, con un sonido agudo, casi histérico.

—Estoy bien, señora mía. Ven, pasa. Trae a tu mascotita humana. Quién sabe qué puede pasar si la dejamos sola en la oscuridad.

Adentro, Rosi llevó a Crier y a Ayla a un elegante salón, con altas ventanas, cortinas de terciopelo y divanes azul oscuro, un piano y una bandeja con piedra de corazón líquida que ya esperaba por ellas. La sangre de Crier la deseaba tanto; no había comido en todo el día y definitivamente estaba sintiendo los efectos.

—La mascota puede esperar afuera de la puerta —dijo Rosi como si nada.

Crier quería discutírselo, pero levantaría sospechas. Le hizo un gesto de disculpa a Ayla y evitó mostrar una expresión de dolor cuando Rosi le cerró la puerta en la cara.

Ambas tomaron sus lugares en el diván. Rosi sirvió una taza de piedra de corazón líquida solo para su invitada. Crier recordó la carta de Rosi: «No he tocado la piedra de corazón en semanas».

Había estado tomando el polvo negro en su lugar.

La Solanácea.

Crier dio un gran trago a su té, sintiendo su recorrido por dentro como oro derretido, Sentía que la fuerza regresaba a sus brazos y piernas. Luego dejó la taza sobre la mesa y se dirigió a Rosi.

—Lamento mucho tu pérdida, amiga mía. Todos sentimos un profundo dolor por la muerte de Foer.

—Gracias, mi señora —dijo Rosi. Dioses, ni siquiera podía sostenerle la mirada a Crier por más de un segundo porque sus ojos se perdían en el vacío.

—Por favor, si hay algo que yo pueda hacer, cualquier cosa que mi padre pueda hacer…

—La muerte de Foer realmente es una pena —suspiró Rosi, que al parecer no había escuchado a Crier. No se veía triste ni abrumada y era de esperarse. Los automas no sufrían la muerte como los humanos—. ¿Sabes qué pasó? ¿Sabes cómo lo encontraron? —Se acercó más—. Le cortaron la cabeza. Probablemente lo habrías imaginado. Me dijeron que fue un corte limpio. Bueno, tan limpio como es posible. Atravesar la médula espinal provoca un desastre. Pero fue… profesional. No algo hecho por un humano con un hacha.

Quien lo haya hecho, utilizó una espada para sacrificios. ¿Sabes cómo lo encontraron?

—Rosi —dijo Crier con cierta repulsión—. Rosi, no necesitas contarme esto.

—Lo encontraron cuando su sangre se coló por los tablones del suelo. No estaba en la casa, ¿sabes? Estaba en los establos. En la parte de arriba, arreglando las monturas. Le gustaba aceitar él mismo las sillas. Ahí lo mataron y su sangre lo empapó todo. Incluso empezó a gotear entre los travesaños como una lluvia violeta. —Soltó una carcajada—. Goteó directo sobre la cabeza de un mozo. Fue ahí cuando el muchacho empezó a gritar.

Crier no hacía más que mirarla.

—Pero, bueno —siguió Rosi—. Antes de que ocurriera, Foer estaba trabajando con Kinok en algo muy importante. Y ya casi terminaban.

—¿Algo muy importante? —repitió Crier sin emoción. Recordó la carta de Rosi, en la que mencionó que Foer y Kinok trabajaban juntos , pero aún no estaba segura de qué significaba aquello.

—Ultrasecreto —comentó Rosi, con los ojos como platos. Obviamente disfrutaba saber algo que Crier ignoraba—. Me sorprende que el scyre no te lo haya contado.

—Foer debía confiar mucho en ti —dijo Crier, ignorando la burla—. Debiste ser muy preciada para él.

—Así es —reconoció Rosi—. Me contaba todo. Era una pieza fundamental para el MAD , ¿sabes? Absolutamente fundamental.

—Sé que lo era. Kinok me dijo lo mismo, lo importante que era Foer. Y tú, claro está.

—¿En serio?

—Muchas veces. —Sabía que eran las palabras que Rosi quería escuchar, aunque no fueran ciertas.

Rosi bajó la voz, con tono conspiratorio.

—Foer era el único en quien el scyre confiaba para investigar a Thomas Wren. Habiendo tantos Manos Rojas en el MAD , él confiaba solo en Foer. Sin ofender, claro, mi señora.

—No me ofende —le aseguró Crier—. Claro que confiaba en Foer más que en cualquier otro. ¿Quién más podía hacer lo que él hacía? —Estaba buscando respuestas. ¿Qué sabía realmente Rosi?

—Nadie —reconoció Rosi—. Nadie más tiene las conexiones de Foer con las parteras.

—Sí, exacto —dijo Crier—. Por eso Kinok eligió a Foer para que… investigara a Wren. —Intentaba darle forma a la información, pero no podía. ¿Qué tenía que ver su investigación sobre Wren con las comadronas? Debía ser algo relacionado con el diseño original de Wren para los automas que, quizá, las parteras podrían haberlo mejorado.

Pensó en la página que sacó del libro de Kinok la noche de la Cosecha de la Luna. Aquellas notas revelaban las conexiones secretas de Wren con una mujer a la que solo llamaba H.

—Ajá. —Rosi se acercó aún más a Crier—. ¿Quieres saber qué descubrió Foer, mi señora?

Crier fingió que lo pensaba, intentando no demostrar sus ansias. No quería hacer nada que levantara sospechas en Rosi.

—¿En verdad me lo contarías? ¿Aunque sea ultrasecreto?

—Eres la prometida del scyre Kinok —dijo Rosi—. Estás unida a él. Contar sus secretos te dañaría a ti misma y al rey también. —Las manos le temblaban, aunque las tenía entrelazadas sobre su regazo—. Además, yo… quiero darte una prueba de mi confianza, señora mía. Para que no olvides lo cercanas que somos y lo importante que soy para el scyre Kinok y el MAD .

—Eres fundamental —murmuró Crier—. Fundamental para él. Y para el MAD .

Rosi suspiró complacida.

—Muy bien.

—Entonces… ¿Thomas Wren…?

—No conozco los detalles exactos —dijo Rosi—. Pero sé que el scyre le pidió a Foer que revisara las investigaciones de Wren. A todos sus colaboradores; en realidad a cualquiera con quien él hubiera hablado. Y Foer descubrió que Thomas Wren no fue el creador de la primera automa. ¿Sabías eso? Rastreó el trabajo de Wren y dio con otra persona… una campesina. Ella creó nuestra Especie, no él.

La sorpresa de Crier fue genuina. Una campesina creó a la primera automa. No Thomas Wren de la Academia Real de Creadores. Una mujer de la que nadie había escuchado.

Eso no era posible.

—¿Estás segura?

—Foer parecía estarlo.

Crier se reacomodó en su silla y los ojos de Rosi la recorrieron con ansiedad, pendiente de la reacción de su interlocutora al revelarle el secreto.

Crier pensó nuevamente en las notas de Kinok. En la frase «El corazón de Yora». En la conexión (¿romance?) secreta entre Wren y H.

—Pero… no entiendo —dijo Crier—. ¿Por qué esa persona permitiría que Wren se llevara el crédito por su trabajo? ¿Por qué le daría algo tan valioso?

—Yo me hice la misma pregunta. Foer dijo que quizá no le entregó su trabajo, quizá se lo quitaron.

Las dos se quedaron en silencio, por un momento, reflexionando sobre el asunto. Al menos era lo que hacía Crier. Rosi parecía tener la mente en blanco, con los ojos yendo de aquí para allá como libélulas y los dedos tamborileando sobre sus rodillas. Su mirada estaba vacía.

—Me pregunto qué hizo que Kinok desconfiara de Wren —reflexionó Crier en voz alta—y por qué le pidió a Foer que lo investigara.

Rosi hizo un sonido de desinterés.

—¿Quién sabe? Es un genio. Si alguien puede encontrar la Turmalina, es él.

Turmalina.

—Gracias, Rosi —dijo Crier—. Eso fue más que suficiente.

Tras asegurarse de que Rosi estaría bien cuidada por los hombres del rey en caso de que necesitara apoyo tras la muerte de Foer, Crier sintió que su deber ahí estaba cumplido. La realidad era que estaba ansiosa por salir de la casa de Rosi, por alejarse de la chica cuyos brazos temblaban, sus ojos parecían perdidos y sus venas oscuras sobresalían de su piel. Pero no hubiera sido correcto irse sin la cena ceremonial y el viaje era demasiado largo para regresar el mismo día.

Crier cenó sin casi probar la comida que inútilmente pusieron frente a ella. En cambio, guardó un panecillo para dárselo a su criada.

Ayla durmió en el área de servicio y Crier se sentía irracionalmente protectora. Le preocupaba la seguridad de la chica, aunque allí no hubiera nada que advirtiera peligroso para ella.

Ansiosa por partir, Crier dejó las tierras de Rosi al amancer del día siguiente. Sentía una gran confusión. Solanácea, Turmalina, el Corazón de Yora, Thomas Wren, el misterio de la mujer sin nombre… incluso la conducta extraña y escalofriante de Rosi.

Kinok le había dado polvo negro a Rosi. Kinok le hizo eso. Y a muchos otros. Todos los días, con cada nueva información que tenía, la situación de Kinok empeoraba. Crier estaba decidida a seguir trabajando en el caso hasta que su padre no tuviera más opción que escucharla ver a Kinok por lo que realmente era: una amenaza.

Faltaba una parada más antes de volver a casa. La aldea de Elderell.

Fue el último lugar donde se le vio a Reyka antes de su desaparición.

Crier esperó hasta estar cerca de la entrada a la aldea y tocó en la pared del carruaje, esperando que su llamado se escuchara entre el sonido de los cascos de los caballos. No hubo respuesta. Llamó de nuevo más fuerte y oyó al conductor hablar con alguien.

—Deténganse un momento, el ama…

Solo tenía unos segundos antes de que el hombre abriera las puertas. Ignoró el «¿qué haces?» de Ayla.

—Sígueme la corriente, ¿de acuerdo? Solo haz lo que te diga —le susurró.

Un segundo después, la puerta del carruaje se abrió.

—¿Está todo bien, lady Crier? —preguntó el conductor.

—¡No! —dijo ella con tono desesperado—. Mi criada está enferma de gravedad.

El conductor le lanzó una mirada a Ayla, quien de inmediato se inclinó y gimió lastimeramente. Un poco exagerado, quizá, pero funcionó.

—Deberíamos seguir si queremos volver al palacio antes de que se ponga el sol, ama —advirtió el hombre—. Quizá la criada…

—¿Quieres que se muera? —soltó Crier. El conductor respondió con un gesto de temor—. Es humana, es débil. ¿Cómo se verá ante los ojos del rey si vuelvo con una criada muerta? ¿Cómo se verá si no pudiste mantenernos vivas a ambas durante dos días?

Ayla gimió de nuevo.

—Mis disculpas, lady Crier —dijo el conductor, alarmado—. Estamos a menos de una legua de la aldea de Elderell. Las llevaré ahí de inmediato.

—¡Vamos, pues! —ordenó Crier—. Llévanos al Green River Inn en el centro de la aldea. ¡Ya!

El conductor asintió y cerró bruscamente la puerta del carruaje. Unos instantes después el vehículo volvió a sacudirse y Crier se recargó en el asiento de terciopelo, satisfecha de que el carruaje virara ligeramente su ruta hacia el este. Cuando levantó la vista, notó que Ayla la estaba mirando fijamente.

—Gracias —dijo Crier—. Lo hiciste muy bien.

—Claro. —Ayla se acercó a ella y Crier tomó aire—. ¿Me vas a decir qué hay en Elderell?

Crier lo pensó por un momento. No sabía lo suficiente. La última vez que divulgó información a medias, tres personas fueron asesinadas en la misma noche.

—No puedo. No todavía. Es demasiado… peligroso.

Ayla la observó un rato y luego se recorrió hacia atrás y desvió la mirada.

—Ayla.

Pero ella seguía negándose a mirarla.

El conductor llegó al Green River Inn en tiempo récord, apenas pasado el mediodía; eso había que reconocérselo. Crier escogió aquel lugar porque lo había oído mencionar a Reyka algunas veces, pues frecuentemente paraba en Elderell para sus asuntos. Se detuvieron afuera de la posada, muy cerca de la plaza principal; era un edificio casi en ruinas, con una chimenea humeante y una puerta verde de aspecto amigable. Crier se bajó de un salto del carruaje y les ordenó al conductor y a los guardias permanecer afuera, listos para retomar el rumbo en cuanto ellas salieran nuevamente del edifico. Crier ayudó a Ayla a bajar del vehículo, cargando casi todo su peso. Ayla fingía que aquella farsa le molestaba, pero Crier sospechaba de que disfrutaba en secreto hacerse la enferma. Sus gemidos de dolor eran muy escandalosos y cojeaba con exageración.

—¿Qué enfermedad te causa dolor de estómago y te hace cojear? —masculló Crier mientras ayudaba a Ayla a atravesar la puerta de la posada.

—Una muy mala —respondió Ayla.

El interior del lugar era cálido y acogedor. La parte de abajo era una taberna. Todas las habitaciones estaban arriba. Una enorme chimenea encendida crepitaba alegremente en una esquina y un espetón daba vueltas sobre el fuego; el aroma a carne asada inundaba el lugar. O sea que era una posada humana. No era de sorprenderse, pues Reyka siempre había preferido los lugares de humanos que los de automas. Decía que eran más cálidos.

Crier «ayudó» a Ayla a sentarse en una de las mesas bajas al centro del lugar. Solo había un par de clientes a esas horas del día, con el sol en su punto más alto, y ambos estaban encorvados sobre sus tarros de cerveza.

La posadera, una humana regordeta, notó a Crier de inmediato. Se acercó a ella lentamente, con desconfianza de que un automa estuviera en su taberna, en especial porque Crier se veía como una noble.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora? —preguntó.

—Sí —dijo Crier—. ¿Cuándo fue la última vez que vio a la consejera Reyka?

La posadera frunció el ceño.

—¿A la consejera Reyka? Debió ser hace como un mes, señora. —Lo pensó y luego se acercó más a Crier—. Le confesaré que he estado un poco preocupada. Normalmente vemos a la Mano cada dos semanas. La conozco desde hace casi cinco años, señora, y nunca se había ausentado más de una visita seguida.

Cada dos semanas, durante cinco años, ¿en una aldea tan pequeña como esta?

—¿Sabe cuál era la naturaleza de los asuntos que la consejera tenía aquí? —preguntó Crier, intentando no sonar demasiado alarmada.

—No, señora, lo siento. La Mano es como una tumba. —Otra vez se quedó pensando—. Pero era… amable. Siempre amable. Si algo le pasó…

Crier ignoró la mirada curiosa de la posadera. No tenía consuelo para darle. Solo sintió la amargura creciendo en su interior. Crier había retrasado su regreso a casa por nada.

—Ya veo —dijo derrotada—. Muchas gracias por su ayuda.

Estaba a punto de ir por Ayla para volver al carruaje, cuando un movimiento le llamó la atención. En la escalera que llevaba a las habitaciones, una chica humana la miraba. Cuando Crier la volteó a ver, la chica la llamó con una seña.

Crier se bajó del banquillo y fue hacia las escaleras. Podía sentir los ojos de Ayla en su espalda y volteó a mirarla por encima del hombro para hacerle una seña con la cabeza. «Quédate aquí. Ya vuelvo».

La humana condujo a Crier en silencio escaleras arriba. Claramente era una empleada de la posada, pues llevaba un uniforme gris y el cabello escondido bajo una pañoleta. Era joven, apenas mayor que Crier y Ayla; tenía unos ojos enormes, como de ciervo y el cabello casi dorado.

La chica se detuvo cuando llegaron al primer descanso.

—Escuché que está buscando a la Mano Roja —dijo susurrando y con los ojos clavados en el suelo. Parecía asustada, pues sus manos estaban retorciendo la orilla de su blusa—. Ella… siempre fue amable conmigo. Me trataba bien.

—¿Qué sabes? —preguntó Crier—. ¿La has visto últimamente?

La chica negó con la cabeza.

—No. Desde hace semanas que no la veo. Pero la última vez que estuvo aquí, ella… ella dejó algo.

La chica se fue deprisa a buscarlo y volvió minutos después con una pequeña caja de madera.

—Estaba bajo la cama —dijo y le entregó la caja a Crier—. No la abrí, se lo juro, yo jamás… Solo quería mantenerla a salvo. Por Reyka. —Sus ojos se abrieron de par en par—. La consejera Reyka. Perdón. Es solo que… era muy amable.

—Gracias —le respondió Crier con tono suave—. ¿Cómo te llamas?

—Laur —dijo la chica. Miró a Crier por un instante y luego desvió la mirada—. Me llamo Laur.

—Gracias, Laur. Cuando vuelva a ver a la consejera Reyka le haré saber lo que hiciste por ella. Estará tan agradecida como yo.

—Espero que esté bien —dijo Laur, mordiéndose el labio.

—Así será —le aseguró Crier—. No tengo dudas. Ahora… ¿tienes una habitación vacía que me puedas prestar?

Minutos después, Crier estaba sola en una habitación vacía de la posada. Dejó la caja de madera sobre la cama y la observó, extrañamente nerviosa. Era la única pista que tenía sobre la desaparición de Reyka. Lo único que podría ayudar a encontrarla y asegurar de que estuviera viva y a salvo. Crier inhaló profundo para tranquilizarse, se preparó para la decepción y abrió la caja.

Estaba llena de plumas verdes.

Crier se llevó dos manos a la boca mientras el horror caía sobre ella como una cubetada de agua fría.

Reyka trabajaba para la reina Junn y alguien debió haberlo descubierto; alguien que consideraba a la reina una enemiga del estado y, por lo tanto, también a Reyka.

Pero ¿quién pensaría eso de la reina?

Solo un nombre llegó a su mente: Kinok.

Claro, no había pruebas para asegurarlo, pero Kinok tenía muchos motivos de enemistad con la reina. No le agradaban ni ella ni sus creencias. Y deseaba un lugar en el Consejo Rojo.

¿Qué pudo haber hecho Kinok?

«Por favor, que Reyka siga viva».

Quizá la respuesta era menos funesta. Quizá Reyka simplemente se dio cuenta de que la habían descubierto y tuvo que esconderse.

Quizá aún estaba en Varn, bajo la protección de la reina. La idea le ofreció un poco de alivio a Crier.

Miró por un rato las plumas verdes, tan ligeras y frágiles, pero con tanto significado.

Si Kinok sí lo había hecho, si estaba dispuesto a atacar a un miembro del Consejo, ¿qué podría detenerlo? ¿Y si descubría que Crier también estaba conspirando con la reina Junn?

¿A ella también la haría desaparecer? ¿Expondría su defecto?

¿O tomaría venganza atacando su verdadero punto débil? A la humana sentada en ese momento en la taberna, a solo un piso de allí, ignorando que le acechaba un terrible peligro.

Levantó la vista y se encontró con Ayla parada en el umbral de la habitación, quieta como una estatua. Crier dudó a primera vista como si Ayla se hubiera materializado de pronto al pensar en ella. Pero no era una ilusión; Ayla realmente estaba ahí con sus ojos muy abiertos, fijos en la caja. Las plumas verdes.

Pánico.

Se miraron durante unos segundos, separadas apenas por unos metros. De pronto Crier soltó la caja, las plumas se regaron por el suelo y jaló a Ayla tomándola por el escote de su blusa. Cerró la puerta y la azotó de espaldas con más fuerza de la que hubiera querido. La chica soltó un grito de dolor, o sorpresa, o rabia.

—No viste nada —siseó Crier, con la voz tensa y desesperada como nunca—. No viste nada, ¿me entiendes?

—¡Suéltame! —exigió Ayla. Intentó zafarse, pero Crier solo la tomó con más fuerza del cuello de la blusa. Pudo sentir los latidos del corazón de Ayla contra sus dedos, provenientes de una vena en su suave cuello, rápidos como los de un conejo, rápidos como los de un humano—. No voy a…

—Tienes que guardar esto en secreto —insistió Crier—. Debes hacerlo.

—Crier…

—Si Kinok se entera, me matará —dijo Crier mirándola fijamente a los ojos. Ambos rostros estaban muy cerca, aunque Crier era más alta que su criada. Algo en el rostro de la chica, llena de indignación y rabia, hizo que Crier se emocionara—. Me matará. Y si yo me muero, tú también morirás.

En la era novecientos, año cincuenta, la justicia llegó a Zulla como una lluvia en verano sobre la tierra chamuscada y estéril.

Sus nombres eran Tayol y Neo y fueron ellos quienes ganaron el control del Corazón de Hierro.

Fueron ellos quienes capturaron a Thomas Wren, el Creador de la Primera de nuestra Especie, el Creador de Kiera. Aquel que alguna vez fuera un brillante alquimista, pero se hundió en la desgracia y se convirtió en un ermitaño que acumulaba piedra de corazón en lo profundo de las montañas y la usaba para controlar a los creados.

Fueron Tayol y Neo quienes asesinaron a Wren.

Con ese solo acto nos liberaron.

DE EN LA GUERRA DE LAS ESPECIES

POR RIA DE LA ESTIRPE DE FARYLLIS ,
0922950901, AÑO 8 EA

—¿Podrías tranquilizarte? —gritó Ayla mientras también intentaba calmarse a sí misma. Era como si su mente hubiera bajado la velocidad, como si hubiera entrado en modo de supervivencia—. No se lo voy a decir a nadie. Sé lo que significan esas plumas. Estás en contacto con la Reina Loca.

Crier movió la boca, pero no salió ningún sonido.

—¿Cómo lo sabes? —susurró al fin.

—Te mostraré cómo. Pero primero tienes que soltarme.

Aún con la boca abierta, Crier la soltó. Dio un paso atrás, con la mirada puesta en el rostro de Ayla.

—Dioses —exclamó la chica frotándose el hombro y sintiendo los moretones que comenzaban a formarse en su piel.

—¿Cómo sabes sobre las plumas? —exigió saber Crier.

—Porque… —Ayla se llevó una mano al bolsillo y sacó su pluma verde, la que Storme le había dado. Odiaba pensar en su hermano. Era como presionar una vieja herida que acababa de abrirse nuevamente. Pero no había un lugar más seguro para guardar la pluma que llevarla con ella todo el tiempo—. No sabía que la reina te había contactado.

—Yo no sabía que te había contactado a ti —dijo Crier.

Ayla soltó un resoplido burlón.

—Supongo que no parezco una candidata para eso, ¿no?

—Tampoco Reyka. —Al ver la expresión de sorpresa de Ayla, Crier le explicó—. Tienes razón. Estoy en contacto con la reina Junn. Pero estas plumas no son mías. Quería parar en esta aldea porque fue el último lugar donde se le vio con vida a la consejera Reyka.

—La caja es suya —dijo Ayla mirando las plumas regadas por todas partes.

—Sí. Aparentemente la dejó aquí la última vez que vino, durante el otoño. Creo que lo hizo a propósito. Quizá sabía que estaba en peligro, quizás estaba dejando una pista por si alguien venía a buscarla. En cualquier caso, estaba trabajando con la reina. Y no estoy segura, pero creo que Kinok podría estar relacionado con su desaparición.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó Ayla.

Crier se mordió el labio, un gesto humano.

—Ya sabías lo de las plumas. Tengo que confiar en ti, ¿no?

Ayla lo pensó.

—No confiabas en mí hace una hora, cuando íbamos en el carruaje.

—No quería ponerte en peligro—respondió Crier.

Ayla sabía que Crier no mentía. Podía descifrarla claramente desde hacía algún tiempo.

—Esa noche —dijo en voz baja—. La noche en que se encendió tu alarma. —No se atrevió a decir «La noche en que nos acostamos lado a lado en tu cama». Parecía como si fuera algo de otra vida. Sintió que su cuerpo se acaloraba con el recuerdo—. Te pregunté qué sabías sobre Kinok. ¿Qué has descubierto?

—Que su alcance recorre todos los niveles de la sociedad automa. Que controla a sus seguidores con un polvo negro. Lo usan en vez de la piedra de corazón. Lo llaman Solanácea, pero parece que tiene… efectos nocivos.

—Sí. —Ah. Las cajas de polvo… O sea que de eso se trataba. No era exactamente un arma, sino una droga—. Y no solo en la sociedad automa.

Crier la miró.

—¿Qué quieres decir?

—También sabe todo sobre nosotros. Mi Especie. Cómo estamos conectados unos con otros, quiénes nos importan. Incluso dibujó un gráfico; la vi en sus aposentos, era como un mapa de relaciones, de conexiones. No solo familiares sino también amigos y romances. Cualquier clase de amor. —La palabra amor quedó flotando en el aire entre ellas—. Y… —¿Realmente podría contarle a Crier todo eso?

—¿Y qué? —Crier se le acercó y Ayla dio un paso atrás al recordar la fuerza con la que Crier la tuvo agarrada apenas unos momentos atrás. Era la fuerza y el poder de un automa. Un enemigo.

Pero un enemigo que podría ayudar.

—Creo —dijo Ayla lentamente, recordando lo que Rowan le había dicho a ella y a Benjy en el huerto la semana anterior—… Creo que él ha estado difundiendo información falsa sobre la Resistencia entre nosotros. Haciendo correr rumores de levantamientos entre los humanos, quizá para… —La mente le daba vueltas—. Para tendernos una trampa.

Crier la miraba con tanta intensidad que temió que sus ojos le quemaran la piel.

—Rosi me dijo que Kinok armó a su gente en las tierras del sur para preparar los primeros levantamientos —dijo Crier—. Casi como si…

—Como si hubiera sido el primero en saberlo. O…

—Como si él los hubiera instigado.

Ayla sintió náuseas.

—No solo tenía a un infiltrado. Él era el infiltrado. El oeste era un montón de yesca y él era el pedernal, la chispa. Creó una rebelión para justificar la matanza de mi Especie…

—Y para quedar como un héroe en el proceso —concluyó Crier.

Ayla se sintió mareada. La habitación daba vueltas. El rostro de Crier, sus manos fuertes, la puerta cerrada, la caja de plumas verdes.

—Dijiste que hizo correr esas mentiras entre los humanos, no solo entre los automas. ¿Sabes quién lo ayudó?

Ayla enmudeció por un momento y tragó saliva. Sintió malestar al recordar el rostro apanicado de Faye y las palabras que pronunció entre dientes, que al principio le parecieron locuras, pero ahora…

«Todo es mi culpa», había dicho Faye.

Crier la estaba mirando con fascinación. Ayla lo pensó. Darle un nombre sería un gran riesgo. Pero era el nombre de alguien que posiblemente había traicionado a Rowan, a la Resistencia.

—Faye —susurró.

—¿La criada de la cocina? ¿Cómo?

La voz de Ayla temblaba conforme la historia iba tomando forma al contarla; cada parte se fue acomodando en su lugar.

—El crimen por el que castigaron a Luna no fue de ella. Fue de Faye. Ella misma me dijo que… que fue su culpa. Estaba desecha porque se sentía culpable de algo. En ese momento no supe por qué, pero repetía «manzanas». Estaba tan… obsesionada y yo no tenía idea de qué hablaba. Decía cosas sin sentido sobre Kinok y sus manzanas, que algo había salido terriblemente mal. Pero luego lo entendí: era una palabra en clave. Hay pilas y pilas de cajas que salen del palacio, todas con la leyenda «manzanas», pero están llenas de un polvo negro. O sea que deben ser para… sus seguidores, supongo.

Crier la miraba fijamente.

—Kinok está enviando cargamentos del polvo negro haciéndolos pasar por manzanas del palacio.

Ayla asintió.

—Y, en cuanto a Faye… —Pensó de nuevo en la mente descompuesta de la chica, en el terror en sus ojos, algo más que dolor, algo peor—. Debió haber hecho algo que enfureció a Kinok… quizá incluso intentó advertirnos, o escapar. Y él… —Su voz se sentía frágil, pero se obligó a seguir—: Mató a su hermana. Mató a Luna. Y ahora parece que la está usando como peón. Me imagino que no es muy útil, pues parece que ha perdido la razón. Pero aún puede entregar cartas, quizá. Mensajes sencillos. Probablemente le aterra la sola idea de desobedecerlo.

—Ayla —dijo Crier suavemente. Bajo la tenue luz de la habitación cerrada, el dorado de sus ojos se veía verduzco, como las plumas.

Ayla se aclaró la garganta.

—No entiendo qué es el polvo negro, o por qué es tan importante para los automas.

Crier se sentó en la cama.

—Él me mostró algunos de sus experimentos hace unos días. Parece que intenta encontrar, o crear, un reemplazo para la piedra de corazón. Eso es parte de lo que la «Antidependencia» significa para él. Quiere que seamos invulnerables. Y, en cuanto al polvo negro, pues… Supongo que al fin lo logró.

«Invulnerable». Ayla conocía el significado de esa palabra. Invulnerables a los ataques humanos. Durante años, la rebelión había buscado descubrir las rutas de comercio del Corazón de Hierro y quizá Kinok temía que se estuvieran acercando, sabía que querían destruir el Corazón. Como siempre, él lo sabía todo e iba un paso adelante.

Si los automas ya no necesitan la piedra de corazón, no necesitarán al Corazón de Hierro. Eso significaba que todo el trabajo de la rebelión se convertiría en un desperdicio. Y ya no habría forma de que pudieran derrotar a los automas, pues ya no tendrían un punto débil.

—Debemos descubrir quiénes trabajan con Kinok—dijo Ayla—. Si podemos conseguir la lista de a quienes envió Faye esas supuestas manzanas a nombre de tu padre, sabremos quiénes los cómplices de Kinok.

—Ayla, eso es… Es una excelente idea, a decir verdad. —Crier se levantó y tomó a Ayla de la mano—. Entonces, ¿me ayudarás?

Ayla quitó la mano por instinto y Crier torció la boca en un gesto herido.

—Ayla.

—Primero resolvamos lo de las plumas —dijo Ayla, sin mirarla a los ojos—. Tenemos que recogerlas antes de que entre una empleada y…

—Ayla—repitió Crier, esta vez con un tono más suave—. Te… te pido perdón.

—¿Perdón por qué?

—Por todo. Por… por ser tan ruda contigo, por empujarte contra la puerta… no fui consciente de mi fuerza… yo…

—Eres una automa. Dominar está en tu naturaleza.

La expresión de Crier fue como si acabaran de abofetearla.

Por alguna razón, el pesar en el rostro de Crier llenó de rabia a Ayla. ¿Cómo se atrevía a expresar culpa o arrepentimiento en ese momento? Su Especie trataba de manera ruin a los humanos, era responsable de tantas muertes y sufrimiento desde la Guerra. Y, ¿ahora quería su perdón, quería que Ayla la absolviera, no por las atrocidades, sino por un empujón?

No habría perdón. No ahí. No ese día. Ni nunca.

Con cuidado y ternura, Crier elevó el mentón de Ayla para obligarla a verla a los ojos. Fue un gesto de segundos, unos dedos en la mandíbula de Ayla que se retiraron en un instante.

—Somos iguales, Ayla —dijo—. Deberíamos ser… deberíamos ser aliadas. —Respiró y entreabrió los labios como una flor que comienza a abrirse en el alba—. Deberíamos ser amigas.

Ayla realmente se había quedado sin palabras.

—¿Amigas? —Le tembló la voz—. Soy tu criada. Estoy a tu servicio. Y, por encima de todo, soy humana. Tu gente mata a la mía por diversión. —Se sentía como un fuego sin control, como si pudiera quemar todo lo que tocara; hacía tiempo que no se sentía tan enojada. Sentirse así una vez más le producía gozo, como si regresara a casa. Ese fuego era su hogar, el elemento que le daba vida y las palabras de Crier eran el viento que lo avivaba, que la convertía en un incendio.

Pese a su furia, su odio y el calor que la recorría, o quizá por todo eso, Ayla sintió que su corazón latía con más fuerza que nunca.

—Somos más parecidas que distintas —insistió Crier en voz baja. Parecía estar buscando algo en el rostro de Ayla, mirando sus ojos, sus cejas, el gesto furioso en su boca.

—No lo somos —soltó Ayla y solo quería que Crier se callara, que todo fuera distinto. Una parte de ella, en el centro de esa llama furiosa, sabía exactamente a qué se refería Crier.

Sabía lo que Crier estaba sintiendo.

Esa cosa que había ido creciendo entre ellas durante semanas. En la poza, en la cama de Crier. En las canciones que salieron de su boca y en el aroma a rosas que emanaba la tina. En la fría agua del mar y el calor de sus manos. Ayla sentía como si tuviera un anzuelo enterrado en su interior: un dolor agudo, un tirón constante y no podía hacer nada al respecto. Algo mucho más grande y poderoso que ella la jalaba. La jalaba hacia Crier.

—Lo somos. —Con un movimiento suave y repentino los dedos de Crier rozaron la muñeca de Ayla, como si le buscara el pulso. Ayla no se alejó.

Crier tomó la mano de Ayla y se la llevó al pecho. Justo encima de su corazón. La chica pudo sentir los latidos de la automa, creados, pero no menos reales que los suyos.

—Tengo un corazón, igual que tú —soltó como un suspiro y de nuevo sus ojos recorrieron el rostro de Ayla. La chica escuchó sus propios latidos que sonaban como los tambores de la cueva, como la noche en que llevó a Crier a la playa y le rogó que terminara su cuento.

—Tengo un corazón igual al tuyo, Ayla —y presionó con más fuerza la mano de Ayla quien oía los latidos de Crier como una canción en su mano, un golpeteo vivo bajo sus dedos. La respiración de Ayla era demasiado agitada.

—Yo también siento cosas —susurró Crier.

Ayla comenzó a mover la otra mano de forma involuntaria; sus dedos recorrieron temblorosos la mandíbula afilada de Crier y se detuvieron en ese punto suave y tibio del cuello, más abajo de las orejas, y presionó sus dedos por un momento sintiendo el delicado tamborileo del pulso. Crier permaneció completamente inmóvil, dejando que pasara. No se alejó, aunque debió hacerlo.

—Somos iguales —dijo Crier llevando su mano al mismo lugar, en el cuello de Ayla.

—No lo somos. No somos iguales para nada, Crier —dijo aunque sentía lo contrario y se acercaba a ella en lugar de alejarla, con un movimiento que debeía ser para darle un golpe, para lastimarla. Pero no era para eso. Sabía que no era para eso.

Sabía que llevaba mucho tiempo esperando ese momento, aunque se odiara por ello.

Crier se movió exactamente al mismo tiempo, llevando sus manos a cada lado del rostro de Ayla y se besaron. Fue un beso furioso, encendido y desesperado. Los dedos de Crier en el cabello de Ayla, sus dientes arañándole el labio inferior y sus cuerpos muy juntos. Por un momento, Crier se tensó y su boca quedó inmóvil junto a la de Ayla. La chica notó que Crier no sabía cómo hacer eso. No tenía nada en qué basarse, no tenía ni conocimientos ni instinto. Pero se habían movido al mismo tiempo.

De algún modo las manos de Ayla encontraron los hombros de Crier, su cuello, su mandíbula. Enterró las uñas en su piel pues aún deseaba hacerle daño, hacerla sangrar, hacerla gritar. Pero, en cambio, Crier temblaba y emitía un sonido distinto en la boca de Ayla, un sonido suave y lleno de deseo y anhelo. Ayla quería escucharlo nuevamente. Era un sonido ahogado y suave. Un murmullo entrecortado.

Ayla abrió suavemente la boca de Crier para que el beso fuera más intenso, y oh, dioses, todo fue aliento y calor; un poco de humedad. El sabor de Crier como una gota de miel en la lengua de Ayla, y nunca había estado tan cerca de alguien. Nunca había hecho nada para sentir que su cuerpo entero quedara despierto y vibrando, con el pulso enloquecido bajo su piel. Quería acercarse aún más. Quería que sus cuerpos se juntaran y fueran indistinguibles. Quería…

«…no…».

Ayla se separó de Crier y se recorrió hasta el otro extremo de la cama. Supuso que debía verse igual que Crier, si no es que peor: con la boca hinchada, el cabello despeinado y los ojos demasiado abiertos.

La locura temporal había desaparecido y en su lugar solo quedó el horror.

«¿Qué hice?».

—¡Espera! —Crier intentó acercarse, pero detuvo al ver que Ayla se alejaba de ella, manteniendo todo el espacio posible entre las dos—. Espera —dijo con tono bajo y desesperado—. Solo… solo espera un momento, por favor. Por favor. Tengo que darte algo.

—¿Qué podrías darme en este momento? —dijo Ayla. Le dolían los labios y también el corazón; estaba sin aliento, aterrada, como si estuviera parada a la orilla de un peñasco, a un solo paso de caer al vacío. Quería correr. Quería volver a tener a Crier entre sus brazos. Quería romperse como un cristal, desaparecer, no sentirse así.

Entonces Crier metió la mano en uno de los bolsillos de su vestido y sacó un objeto que brilló bajo la luz de la linterna, algo que parecía brillar desde adentro…

¿El collar de Ayla?

—No —dijo Ayla, negando con la cabeza. Se sentía mareada, a punto de vomitar—. No, eso no tiene sentido, ¿cómo puedes…? —Lo había visto en el escritorio de Kinok. ¿Crier se lo había robado de algún modo? ¿Él se lo dio? ¿Por qué se lo daría a Crier?

—Es tuyo —dijo Crier, entregándoselo a Ayla. El collar pendía de su mano, delicado y dorado—. Es tuyo. Sé que lo es. No estás… —Su expresión se quebró y sintió algo semejante culpa—… no estás en problemas, te lo prometo, solo quería devolvértelo. Ayla dio otro paso atrás. Su boca mordida, sus manos temblorosas; el sabor de Crier en su lengua. Quería tallarse el cuerpo hasta hacer desaparecer todo lo relacionado con ese momento, hasta hacer desaparecer su propia piel. «Qué he hecho».

—Aléjalo de mí. —«Es una debilidad». Como eso. Como ella—. Es solo una tonta baratija. Ya no lo quiero.

Crier tenía un gesto de confusión, aún con el collar en la mano.

—¿Una baratija? ¿Siquiera sabes lo que hace?

—¿De qué hablas? ¿Hiciste otro trato con Kinok? ¿Para recuperar eso?

Crier la miró y su gesto desesperado nuevamente se tornó confuso.

—Kinok nunca ha tenido esto en sus manos.

Entonces fue el turno de Ayla de sentirse hundida en la confusión. Si él nunca había tenido el relicario, ¿de quién era el que vio en su estudio cuando la interrogó?

Y de pronto lo entendió.

El otro relicario. El gemelo del suyo. Siempre pensó que se había perdido para siempre. Pero quizá no.

Los ojos de Crier recorrieron la habitación. No había mucho que ver: una cama, un baúl con cajones, una pequeña mesita de noche con un candelero de metal sin brillo, una pluma y un frasco de tinta. Cosas que podría pedir un viajero. Ayla abrió la boca, a punto de exigir una explicación real, pero Crier fue hacia la mesita de noche. Tomó la pluma. La observó por un momento y luego se enterró la punta afilada en el pulgar. Ayla ahogó un grito al ver salir la sangre oscura, pero el rostro de Crier ni se inmutó. Luego le pasó la pluma a Ayla.

—Tu turno.

—Quieres que… ¿qué? ¿Que me apuñale?

—Solo que te piques la punta del dedo, apenas lo suficiente para que salga una gota de sangre —dijo Crier—. Por favor, por favor hazlo, y verás.

Si hubiera sido una orden, Ayla se habría dado la vuelta para salir del cuarto y abandonar la posada. Pero tenía curiosidad y estaba tan confundida, tan…

«Por favor».

Maldijo entre dientes y se arrepintió de antemano, Ayla se acercó y se pinchó la punta del dedo índice con la pluma. De inmediato sintió el dolor de la pequeña herida.

—Bien —dijo Crier con voz temblorosa—. Ahora.

Puso el collar entre las dos y el relicario brilló bajo la luz suave de la linterna. Por un momento Ayla hubiera jurado que la luz parecía punzar al ritmo de la herida de su dedo; parecía como si el relicario brillara, como si emanara la luz en vez de reflejarla. Crier acercó su pulgar al dije, indicando lo que debían hacer.

Juntas tocaron el relicario.

La sangre, roja y violeta, humana y automa, corrió.

Y el mundo se sacudió y comenzó a girar.

Ayla exhaló y sintió un sabor a polvo; inhaló y sintió un sabor a sol, a aire de verano, a algo vivo y verde. Notó que tenía los ojos cerrados y los abrió.

Estaba en un bosque acompañada. Crier estaba con ella. Aunque pasaba del mediodía, el sol apenas se había asomado por las ventanas de la taberna unos momentos antes. Una luz color mantequilla corría entre el follaje, creando un diseño de sombras y oro sobre el rostro de Crier.

—¿Esto es real? —preguntó Ayla con la voz ahogada.

—Sí, eso creo. O… lo fue. Ahora es un recuerdo, es…

—¿Leo?

Ayla y Crier giraron al mismo tiempo, buscando el origen de aquella voz. Un momento después la encontraron: un ruido entre la maleza y luego una mujer joven salió de entre los árboles. Iba descalza y era hermosa, con su piel del mismo café que la de Ayla y el cabello negro suelto y enredado sobre los hombros. Su vestido era raro. Anticuado, como la ropa en las pinturas antiguas.

—¿Leo? —dijo la mujer suavemente—. Leo, ¿ya llegaste?

Hubo un instante en el que los únicos sonidos fueron los cantos de las aves sobre sus cabezas mientras la mujer recuperaba el aliento. El bosque parecía tragarse todos los demás sonidos. La mujer ni siquiera les lanzó una mirada a Ayla y Crier, aunque las tres estaban a menos de diez pasos de distancia. Ella… ¿no podía verlas?

Se escuchó un movimiento, una maldición entre dientes, y luego un hombre salió a tropezones de atrás de un árbol. Era tan joven y hermoso como la mujer, con los hombros anchos, la piel morena y el cabello dorado oscuro. En cuanto llegó junto a la mujer, la jaló contra su cuerpo, y la rodeó entre sus brazos. Ella soltó un sonido burlón y lo empujó juguetonamente antes de soltarse y hundir el rostro en el pecho de él. Ayla de pronto se sintió incómoda. No conocía a esas personas, no había elegido estar allí; sin embargo, se sentía testigo de algo que no debería ver. Algo demasiado íntimo, demasiado personal.

—¿Qué necesitas decirme? —preguntó él—. ¿Qué es tan secreto que debíamos vernos aquí? —Al ver que ella no le respondía de inmediato, su tono se volvió preocupado—. ¿Pasó algo…?

—No —dijo la mujer—. Bueno, sí, pasó algo, pero no es malo. No es para nada malo. Encontré los planos, Leo. Encontré los planos de mi madre.

Ella sonreía.

Él no.

—Si… —dijo lentamente el hombre—. Me lo prometiste. Me prometiste que no… irías demasiado lejos.

—¿Demasiado lejos? —respondió ella, con una tenue sonrisa—. Dioses, Leo, ¿no lo ves? No existe tal cosa como demasiado lejos. Esta es mi vocación. Si los dioses me dieron algo, fue esto. Quiero continuar lo que dejó mi madre. Tengo que hacerlo.

—Si…

Ella se alejó de su abrazo, ya sin reír ni un poco.

—No lo entiendes —dijo—. Nací para hacer esto, Leo.

—¿Naciste para violar las leyes?

—No, amor mío —aclaró ella—. Nací para crear esto. Nací para crearla… a ella.

Leo abrió la boca para protestar, pero en ese momento, Si se dio la vuelta, sobresaltada, como si hubiera escuchado un ruido. Ayla se quedó boquiabierta, pues al fin pudo ver los detalles del rostro de Si… y eran sus propios ojos los que estaba mirando, idénticos en forma y color. Viéndola bien, la nariz de Si también era parecida a la suya y tenía el mismo rostro redondo, la misma boca grande y carnosa… ¡Por todos los cielos!, la tal Si tenía incluso pecas en la nariz y las mejillas, suaves pero visibles.

Si. Siena. Siena Ayla, de quien tomaron el nombre de Ayla. Su abuela.

—Espera —dijo Ayla, pero no lo suficientemente rápido.

Crier separó el relicario de sus manos con un tirón y el claro en el bosque desapareció, como si nunca hubiera estado ahí.

Ya era tarde y los sonidos de la taberna eran más fuertes. Ayla se estremeció al pensar en todos esos viajeros, allí abajo, y que cualquiera pudo haber entrado a la habitación y encontrarlas ahí.

Ayla sintió un millón de preguntas agolparse en su lengua, «quiénes eran qué fue eso cómo cómo cómo cómo cómo», pero la cabeza le daba vueltas y, cielos, el olor a cerveza le recordó lo que ella y Crier acababan de hacer apenas hace unos momentos.

El recuerdo del calor contra su cuerpo y las manos en su cabello y el aliento de Crier en sus labios. Todo era demasiado.

—Ayla —dijo Crier. Tenía el dije ensangrentado entre ambas manos y los ojos puestos en la chica. Su voz era baja y suave, como si hablara a un caballo asustado. ¿Podía leer el pánico en el rostro de Ayla?

—No —ordenó Ayla—. Solo… no.

Luego abrió la puerta y se echó a correr.

Pero no llegó muy lejos.

—¿Has visto a la señora? —le preguntó la posadera al ver a Ayla bajando a tropezones por las escaleras.

—Sí, está arriba, eh, preparándose para partir. —Ayla tuvo que esforzarse para que sus palabras tuvieran sentido. «Está recogiendo las plumas. Está sosteniendo mi relicario. Me besó… y yo le correspondí el beso».

La posadera allí, parada, se frotaba las manos y bloqueaba el paso de Ayla.

—Desafortunadamente, debo pedirles que se queden aquí por el momento. Me temo que no es seguro salir.

—¿Por qué? —Crier apareció detrás de ella, pues la había seguido por las escaleras. Ayla se tensó involuntariamente y evitaba mirarla. Sabía que, de hacerlo, sus sentimientos quedarían expuestos en su rostro.

La posadera tartamudeó.

—No… no estoy segura, señora, pero hubo una especie de… conflicto en el camino de salida de la aldea. Yo… no sé cómo comenzó, pero…

—¿Humanos o automas? —exigió saber Crier.

—¿Disculpe?

—Quién causó el conflicto —repitió—. ¿Su Especie o la mía?

—La mía, señora —dijo la mujer—. Parece que hubo una pelea en el mercado entre uno de los míos y uno de… uno de los guardias del rey y se salió de control y la turba vino para acá. Hay un puesto de vigilancia cerca. Ese es el blanco. Ya hemos… ya han intentado quemarlo antes. —Parecía aterrada por su desliz, pero Crier ni siquiera pareció notarlo, y Ayla se sintió agradecida—. No es seguro salir de Elderell, señora. Al menos no hasta que lleguen más guardias.

—¿Cuánto tardará eso?

—No lo sé. —Señaló la ventana—. Véalo usted mismo, señora. Es casi imposible pasar por el camino. Sugiero que ambas pasen aquí la noche y se vayan mañana.

«Pasar la noche». No. Ayla no podía pasar otra noche sola con Crier. Hasta el abarrotado cuarto de la servidumbre del palacio sería más tolerable. Al menos ahí podría luchar con sus sentimientos lejos de la mirada de Crier.

Ambas observaban a través por la ventana. Al principio la chica no vio nada. Luego, miró hacia los techos y vio, más allá de la entrada de la aldea, una humareda elevándose hacia el cielo en una columna negra.

—Quedarse no es una opción —dijo Crier a la posadera. Ayla notó que ella tampoco la miraba—. Debemos irnos ahora mismo; no podemos esperar a que el conflicto pase. Tenemos que entregar un… un mensaje urgente.

La posadera parecía desesperada.

—Debo recomendarle que espere.

Ayla al fin miró a Crier, por un instante, y luego desvió la mirada de nuevo con la mandíbula apretada.

—No podemos esperar. Tenemos que irnos. Dígale a mi conductor que prepare el carruaje —le dijo Crier a la posadera.

—… Sí, señora. Si… si es lo que usted quiere.

El carruaje llegó en unos minutos y ambas mujeres lo abordaron a toda prisa. A su alrededor el cielo se oscureciía por el humo.

En cuanto Crier cerró la puerta, el conductor sacudió el látigo y se echaron a andar, tambaleándose sobre el suelo adoquinado. Ayla se aplastó contra su lado de la carroza, intentando alejarse lo más posible de Crier sin tener que lanzarse por la ventana. Por suerte, Crier no dijo nada al respecto.

Siguieron su camino con las ventanas temblando por los saltos sobre los adoquines disparejos y al principio pareció que todo iba a estar bien. Como si fueran a lograr salir de Elderell sin ser detenidas por el conflicto.

Hasta que Ayla notó que algo estaba mal. Escuchó al conductor maldecir y azuzar a los caballos; escuchó un grito y otro, y luego otro. Se tensó y abrió la cortina de terciopelo para asomarse a la ventana. Al principio no vio nada fuera de lo ordinario.

Algo golpeó con fuerza la ventana y rompió el cristal a un par de centímetros de la nariz de Ayla. Ella ahogó un grito y se echó hacia atrás. Alguien había lanzado una piedra al carruaje.

—Dioses —dijo Ayla en voz baja. Se recorrió hasta la mitad del asiento, pues su deseo de mantenerse alejada de Crier era mucho menos poderoso que su deseo de seguir viva.

—Los escucho —señaló Crier. Los gritos se multiplicaron hasta convertirse en un muro de voces llenas de rabia—. Había una multitud. Una turba. Cada vez estaba más cerca.

Ayla maldijo.

—¿Qué tan lejos estamos de la entrada de la aldea?

—No mucho, pero no sé si podremos…

Otra piedra se estrelló contra la ventana con un crack y nuevas telarañas aparecieron en el cristal. El sonido de la turba crecía más y más. Ayla tomó valentía y se asomó por la ventana. Se horrorizó al ver una oleada de personas y una columna de humo salir de un techo a apenas una calle de donde estaban.

—¡Ama! —gritó el conductor.

Luego la turba se lanzó contra el carruaje como olas que se quiebran contra las rocas. Otra piedra azotó en un costado del vehículo, otro crujido ensordecedor; luego el sonido de una docena de manos golpeando el carruaje. Los humanos mecían la carroza de un lado a otro, empujándola por ambos flancos.

Ayla se sujetó de la pared del vehículo.

—¡Dioses! No van a parar hasta que hagan pedazos esta cosa.

Una imagen absurda apareció en su cabeza: el carruaje abierto como la concha de un cangrejo gigante y ella y Crier succionadas como la carne del animal.

—¡Hay más! —Crier tuvo que gritar para que su voz se escuchara entre los alaridos y los horribles rechinidos del carruaje—. ¡No nos van a soltar!

—O esperamos a ver qué nos harán cuando logren entrar… o intentamos escapar —advirtió Ayla, preparándose para huir. Era su única opción. Pero…

El carruaje se sacudió con tal fuerza que las aventó de lado. Crier parecía haberse fracturado la cabeza por el golpe contra la ventana. Ayla ahogó un grito.

Se lanzó hacia Crier para ver si estaba bien, pero claro que lo estaba, pues su Especie podía soportar cosas peores. Entonces vio algo a través la ventana.

Un destello dorado.

Un rostro.

—Rowan. —El nombre se deslizó por su lengua antes de que pudiera detenerlo. Descorrió las cortinas de la ventana y Crier se encogió, horrorizada, al ver una oleada de furia humana alrededor del carruaje. Era un mar de manos y rostros, dientes y ojos desorbitados. Detrás de ellos, una columna de humo salía del techo de un edificio cercano. Los humanos miraban a Crier con un odio encendido; gritaban cosas que Ayla no lograba comprender; azotaban las ventanas y se lanzaban contra las ruedas y los laterales del vehículo.

—¡Rowan! —gritó Ayla. Porque ahí estaba: una mujer quieta como una estatua en medio de la turba, mirando fijamente el carruaje. Su cabello plateado sobresalía como un faro entre la multitud embravecida y su boca formaba una palabra sin sonido: «Ayla».

Ayla puso ambas manos contra las ventanas; solo un delgado cristal la separaba de la turba. Pero no le importó.

—¡Rowan!

Crier se arrastró entre los asientos y tomó a Ayla por el escote de la blusa, intentando alejarla de la ventana, pero Ayla se resistía.

—¡Déjame! —ordenó—. Suéltame, afuera está mi amiga…

El sonido de un corno se abrió paso entre el griterío. Los guardias de la posada debían de haber llegado. Ayla no lograba divisarlos, pero vio el momento en que la multitud comenzó a gritar con más rabia, o con miedo y algunos se retraían de la turba para darse a la huida.

Otro sacó un garrote de madera.

—Ayla —dijo Crier, jalándola desesperadamente del brazo—. Tienes que alejarte de la ventana.

—¡No! ¡Tenemos que ir con Rowan! —gritó Ayla apanicada—. No la pueden detener, es importante, la necesitamos, ¡no podemos hacer nada sin ella! ¡Rowan!

—Ayla, haré que los guardias la lleven a un lugar seguro, pero aléjate de la ventana.

Ayla se volvió hacia Crier, jadeando.

—¿La vas a proteger? ¿Te asegurarás de que esté bien?

—Sí —dijo Crier. Miró por encima del hombro de Ayla. Rowan agitaba los brazos y daba órdenes a los rebeldes, señalando algo. ¿Intentando tranquilizarlos? ¿O enfurecerlos más?—. Te lo prometo. Solo agáchate, ¡aléjate de la ventana!

Otra roca golpeó el cristal y esta vez lo rompió por completo; los trozos de vidrio impactaron en la cara de la chica. Primero sintió el choque y después un dolor insoportable. El labio y la frente sangraban y el líquido corrió hasta su barbilla; alcanzó a probarla.

Crier la jalaba hacia el piso del carruaje y afuera se alcanzó a ver un tumulto negro en movimiento. Los guardias habían llegado con las espadas desenvainadas. Eran automas. Todos los rostros tenían la misma expresión: fría como el hielo y la blancura de un pergamino intacto.

Todo pareció ocurrir en cámara lenta mientras Ayla se retorcía junto a Crier, queriendo volver a la ventana rota. Necesitaba salir, necesitaba ir por Rowan…

Los guardias permanecían a las orillas de la turba para impedir el escape de los humanos. De pronto, estalló un movimiento explosivo en el centro y el hombre del garrote apareció nuevamente agitando el palo hacia arriba en actitud de amenaza.

Rowan lo envolvió con sus brazos intentando que bajara el arma. Pero era demasiado tarde. Los guardias habían advertido la amenaza.

Ayla vio la espada hundirse en la espalda de Rowan. No lo oyó, pero su mente reprodujo un sonido agudo y cortante que le heló la sangre. El sonido del metal al hundirse entre la carne, los órganos y la columna.

El guardia retiró su espada muy lentamente, centímetro a centímetro. El metal estaba oscurecido por la sangre de Rowan. A su alrededor los humanos se percataron de lo que acababa de ocurrir; nuevos gritos, de miedo y rabia, llenaron el aire. La sangre roja salpicó al hombre del garrote y siguió goteando por el puño de la espada. La mancha que floreció a la mitad de la columna de Rowan no dejaba de crecer. Su vestido era verde bosque. El rojo se veía negro.

Rowan se tambaleó hasta caerse.

Solo entonces Ayla gritó.

Ayla casi no recordaba nada del regreso al palacio, pues el sonido del metal contra el hueso era lo único que se repetía en su cabeza. Ni siquiera volteó a ver a Crier durante el resto del viaje de vuelta y mucho menos le dirigió la palabra. Aunque anduvieron en el camino toda la noche, hasta el amanecer y la mitad de la mañana, ninguna de las dos durmió nada. Ayla solo iba ahí, vacía, chupándose el labio abierto. Sangre en su lengua.

Cuando se detuvieron afuera de los establos, prácticamente salió de un salto del carruaje, con los ojos adoloridos de tanto contener las lágrimas. No iba a llorar. Rowan no hubiera querido que llorara. Rowan hubiera querido que se pusiera en acción.

«Lo hiciste muy bien, mi niña».

Era hora de que Ayla terminara lo que había comenzado.

«Benjy. Tenía que encontrar a Benjy».

Él aún no lo sabía. Parecía imposible que no lo supiera. Que no hubiera sentido una espada fantasma perforarle la médula ni cómo el universo cambió de forma tan terrible y abrupta.

Una campesina. Una chica con el cabello muy corto, un rostro conocido. Ayla la agarró por la manga al topársela afuera del cuarto de los sirvientes, quizá dijo algo, quizá solo pronunció el nombre de Benjy. Como fuera, la chica señaló sin decir nada hacia el huerto.

Ayla encontró a Benjy bajo un manzano, cosechando sus brillantes frutos rojos, con la mano llena de tierra.

De inmediato vio la sangre y la expresión en el rostro de Ayla.

—¿Qué pasa? —exigió saber, mirando desesperado a su alrededor como si temiera que que Ayla hubiera sido perseguida—. ¿Qué pasó?

Por un momento, ella no lograba decir las palabras. No quería hacerlo. Era infantil, como si al no decirlo evitaría que fuera cierto, que fuera real.

Pero así no funciona el mundo.

—Rowan —logró decir. Todo el horror y la pena le llegaron de golpe, y el mundo volvió a tener forma, la niebla desapareció, la conmoción volvió a tomar su justo lugar. Intentó controlarla. Intentó explicarlo. La turba, la gente enfurecida, el caos, los guardias, la sangre.

—¿Qué estás diciendo? —Se acercó a ella, le puso las manos sobre los hombros y fue hasta entonces que Ayla se dio cuenta de que estaba temblando. Benjy tenía los ojos desorbitados. Casi se veía como el niño que conoció cuatro años atrás, con los ojos enormes, las pecas y los pómulos saltados.

«Eres más fuerte que él, Ayla», le dijo Rowan un día. «Debes protegerlo».

Ayla tragó saliva con dificultad.

—Rowan está muerta. La mataron unos guardias en la aldea de Elderell. Uno de ellos.

Benjy solo la miró.

—No.

—Lo siento tanto. —Fue entonces cuando al fin llegaron las lágrimas, ardientes y llenas de rabia. Se acuclilló y de inmediato él hizo lo mismo y la abrazó, susurrando «no» con voz angustiada.

Ayla sabía cómo era el dolor de Benjy en ese momento. Era el mismo que el suyo.

Habían perdido a una madre. A una mentora. La flecha que siempre apuntaba el norte estaba vacías sin Rowan; no serían nada de no haber sido por ella.

Los parásitos la habían matado, como lo hicieron con todo lo que era importante para Ayla. Habían matado a sus padres, a Luna, a Nessa, a otros miles. Rowan había sido su protectora: la había acogido y cuidado; le había devuelto la vida y un propósito. Rowan la había regañado incontables veces con el propósito de hacerla más fuerte; mantenerla viva.

—¿Tú… tú viste su cadáver? ¿Estás segura de que no solo la hirieron? —Benjy tenía la mandíbula tensa y estaba sacudiendo a Ayla, de pronto molesto con ella—. Es fuerte. Sabes que es fuerte. Podría seguir viva.

—Benjy —dijo Ayla entre sollozos—. La vi caer…

El chico le sostenía sus hombros con excesiva fuerza.

—Quiero guardarle el luto debido —comentó Ayla—. Y lo haremos. Pero no en este momento.

La chica contuvo las lágrimas y comenzó a limpiarse los fluidos pegajosos y la sangre de la cara.

—¿De qué hablas? ¿Cómo que no podemos guardarle luto ahora? ¿Cuándo demonios más…?

—Tengo mucho que contarte —murmuró—. El tiempo se acaba.

Se lo dijo todo: sobre el polvo negro y venenoso que recorría todo Zulla. En cuanto se volviera tan común como la piedra de corazón, sería demasiado tarde para lanzar un ataque al Corazón de Hierro. No tendría caso si los automas dependían del polvo negro en vez de la piedra de corazón. La Resistencia debía actuar de inmediato.

—Tenemos que entrar al estudio de Kinok y robarnos la brújula, como habíamos quedado. Como Rowan quería. Mañana. Basta de aplazarlo.

—Eso no nos deja mucho tiempo para armar un plan, Ayla.

Ella le dio un golpecito en el hombro.

—Es lo que estamos haciendo ahora mismo.

Benjy resopló, conteniendo las lágrimas, intentando ser valiente y hacer lo correcto.

—Mientras no estabas, pensé en cómo llegar a la caja fuerte. Si alguien pudiera crear una distracción en uno de los niveles de arriba del palacio, sería posible entrar al estudio y al menos robarnos toda la caja y ya luego la abrimos.

—Una distracción —repitió Ayla.

—Sí. El único problema es… ¿qué clase de distracción? —Sorbió la mucosidad y se talló la nariz—. Estaba pensando que podría ser un incendio o algo así… solo necesitamos distraer a los guardias por unos momentos, apenas lo suficiente para entrar al estudio… Un suceso que garantice que irán corriendo a atenderlo.

Se quedaron en silencio, pensando.

—Ya sé qué tenemos que hacer —dijo Ayla sorprendida—. Su alarma. —Sentía que no era ella quien estaba hablando, era alguien más, alguien más fuerte. La chica que quería venganza. La chica que haría cualquier cosa por conseguirla. La chica que Rowan encontró en las calles de Kalla-den, padeciendo hambre y frío. La chica que lo había perdido todo—. Si detonamos la alarma de Crier, todos los guardias del palacio irán de inmediato a ver qué pasa. Si es de noche, estará en su habitación en el ala norte. Lejos del estudio de Kinok.

—Eso… podría funcionar —aceptó Benjy, con la voz aún marcada por las lágrimas.

—Y yo tendré que hacerlo. —Al darse cuenta de eso sintió como si una piedra cayera en su estómago con un sonido sordo—. Soy su criada personal. Puedo… puedo visitar sus aposentos aun en medio de la noche y nadie me detendrá. —Se volteó para mirar a Benjy—. Tengo que hacerlo yo.

La boca de su amigo se torció en un gesto de preocupación.

—Ayla…

—Benjy. ¿Recuerdas por qué he trabajado todo este tiempo? ¿Qué es lo que llevo tantos años deseando?

Se miraron por un rato. Ayla sabía que ambos pensaban en lo mismo.

—No solo vas a activar su alarma —dijo Benjy lentamente—. La vas a matar. Ayla, ¿estás loca? Los guardias te detendrán, o te matarán ahí mismo.

—No.

Ayla miró hacia el este.

Más allá de los huertos y el palacio y los jardines, el mar Steorran, como siempre, chocaba contra las rocas y como siempre lo seguiría haciendo. Ayla se lo imaginó: las agitadas aguas negras y su espuma verde pálido. Los peñascos. El lugar donde Crier se cayó. Donde Ayla, sin pensarlo, fue hacia ella y la tomó por la muñeca. Le salvó la vida. Echó a andar todo aquello.

—Al fin estoy pensando con claridad —dijo cuidadosamente, sintiendo como si las palabras vinieran desde afuera, desde la Ayla del pasado—. Me estaba volviendo… blanda, débil, perdí de vista lo único que he querido todo este tiempo, lo único que he querido en la vida. Quiero matarlos a todos, Benjy, pero a la hija del rey más que a nadie. Hesod debe pagar por lo que hizo. Esta es mi oportunidad, ¿no lo ves? No la dejaré ir. No puedo.

Algo oscuro cruzó por el rostro de Benjy.

—¿Estás segura de que podrás hacerlo?

—¿Por qué diablos me preguntas eso?

—Tú misma lo dijiste —masculló él, mirando hacia el océano—. Has pasado tanto tiempo a su lado. Te has ablandado… ella te ha ablandado.

Ayla guardó silencio por un momento.

Aunnque lo intentara, no podía decir que aquello no era verdad.

Al fin, tragó saliva y habló.

—Lo único que he querido en mi vida es venganza. Eso nunca lo he olvidado.

—Sé que no lo has olvidado —dijo él—. Pero las cosas han cambiado, ¿no es así? Ella siempre te quiere cerca y noto cómo te mira.

Ayla sintió la sangre en el rostro. Quería llorar otra vez, vomitar, o…

—No sabes lo que estás diciendo. —Hasta su intento por negarlo fue débil.

—Sí, lo sé —aclaró él. Había algo en su voz más que amargura o celos; algo joven y dolido y casi asustado—. Sí, lo sé, Ayla, dioses, no sabes cuánto… —Dejó de hablar para soltar un suspiro tembloroso.

—Benjy…

—Sé cómo es —siguió el chico—. Sé cómo es amar a alguien que es… imposible tener. Sé mejor que nadie lo que se siente.

Ayla se quedó sin palabras.

—Pero haz lo que creas que sea lo correcto, Ayla. Nunca hubo opción, ¿o sí? Deseándola. Matándola.

Ayla se puso de pie, incapaz de seguir con esa conversación. Justo antes de dejar a Benjy solo en el huerto, lo miró y se obligó a hablar con voz fría y severa.

—Si una araña teje su telaraña para atrapar moscas, pero lo que atrapa es una mariposa, ¿qué hace la araña?

Benjy no dijo nada.

—Se come a la mariposa —dijo Ayla.

Aquella noche el collar pesaba más de lo normal en las manos de Crier. Como si cada que entrara en él dejara una parte suya. Una parte de sí y ahora también de Ayla. El bosque estaba verde y lleno de vitalidad en la mente de Crier, grabado en su interior: la luz del sol, las ramas meciéndose, la risa de la chica y el chico levantándole entre sus brazos, aferrádose con fuerza a ella. La cómoda intimidad entre ellos; la forma en la que el amor brillaba en sus ojos y en sus sonrisas. Un recuerdo puro y cristalino. Un secreto ahora compartido.

Había sido un largo día.

Crier pasó la mañana revisando infinitos registros de cargamentos. Su padre volvió un día antes que ella del «recorrido del pésame», lleno de una furia justificada por la creciente rebelión en las áreas rurales. Kinok apenas expresó un cortés alivio por el hecho de que Crier hubiera sobrevivido al ataque. Ella no le contó que vio cómo asesinaban a una rebelde frente a sus propios ojos.

Vio cómo ese acto regresó a Ayla a su caparazón, volviéndola una vez más fría y protegida por su odio. Crier no podía sacarse esa imagen de la cabeza, el odio tan puro en el rostro de Ayla, la tensión en su cuerpo como mecanismo de defensa, «aléjate»… No podía dejar de pensar en eso, aunque se mezclaba con los recuerdos de su beso.

Por eso prefirió ocuparse con las listas de los cargamentos.

Había muchos Manos Rojas en ellas.

La traición dejaba un gusto metálico en su boca. En un ataque de ira (cómo se atrevían a llamarse Manos Rojas, cómo se atrevían a decir que estaban al servicio del Consejo, de la nación de Zulla y mientras tanto…) Crier incluyó información extra en su más reciente carta a Junn.

Amiga:

El miedo florece como un jardín bien cuidado. Tengo razones para creer y es algo que sospecho seriamente, que Lobo es responsable por la desaparición de una Gallina Roja. El alcance del Lobo es amplio y su avaricia es fuerte.

Encontré la manera de rastrear a quienes apoyan al Lobo. La manada que lo protege y trabaja con él. Las patas del Lobo dejan rastros oscuros a su paso. Rastros que podemos seguir.

No lo dudes: Lobo es un depredador, una amenaza para todo Zulla. Por favor, ayúdame a detenerlo antes de que llegue la primavera. Una reunión a finales del invierno será el momento perfecto para limpiar las flores entre la nieve y deshacernos de la hiedra.

Zorro

En Rabu era tradición llenar el salón de flores blancas para celebrar el matrimonio de dos automas. Y todos los Manos Rojas irían a su matrimonio. Todos los Manos Rojas, al menos los que seguían vivos, estarían ahí. Todos reunidos en un mismo lugar.

La reina Junn sabría leer las palabras de Crier entre líneas.

Una parte de ella se aterraba por lo que Junn podría hacer, pero otra parte aún mayor respondía a la ira propia, a su decepción amarga por los líderes que había admirado durante años.

Sintió vértigo al enviar la carta con el mensajero sabiendo que era demasiado tarde para cambiar sus palabras, para borrarlas. Retirar algo de lo que había escrito. Crier intentaba no pensar en los Manos Rojas que habían muerto ante las decisiones rápidas y sin piedad de la reina Junn. No le emocionaban los métodos de la reina, ninguno era amable ni considerado.

¿La boda de Crier se convertiría en una masacre?

¿Su mundo realmente podría cambiar en un solo día?

«Sí», susurró algo dentro de ella. «Sin importar lo que pase: sí».

No había alternativa. No se casaría con Kinok, de ningún modo. Especialmente después del beso de Ayla. Después de conocer su propia verdad.

De saberse capaz de albergar aquel sentimiento humano tan profundo.

De saber que amaba a Ayla.

Pensar en ello era como una campana que repiqueteaba en su interior, una y otra vez. No sabía por qué… debía ser a causa de su defecto. Pero era verdadero.

Además, si se casaba con Kinok, aunque no fuera el asesino que ella sospechaba que era, él siempre tendría control sobre Crier. Jamás sería libre. Se convertiría en otra pieza de sus planes. «No necesitamos a los humanos para nada».

La única manera de sobrevivir era detener los planes de Kinok antes de que estos avanzaran; derribar las piezas en su tablero de ajedrez con un golpe certero.

Habría muertes. Muertes automa.

Pero Crier viviría. Su padre viviría.

Quizás, algún día, si demostrara su valor, si detenía a Kinok, si lograra mejorar las cosas para la especie de Ayla, para todos los humanos de Zulla… quizá incluso podría tener lo que la reina Junn tenía con aquel humano.

Quizá podría estar con…

Miró el collar en sus manos, examinando la piedra roja por enésima vez. La luz de la luna que se reflejaba en la pared de su habitación hacía brillar los hilos dorados de su tapiz de Kiera. Ya pasaba de la medianoche. No había dormido bien en… cinco días, quizá más. Debería dormir.

O.

Sin pensarlo demasiado, Crier se quitó uno de los prendedores que sostenían su cabello. Era lindo: una florecita de perlas blancas con dos hojas de jade. Y, lo más importante, tenía una punta afilada. Esa vez fue más fácil, cada vez era más fácil, pincharse el dedo con la fuerza suficiente para sacarse sangre.

Presionó el dedo en la piedra roja, en el centro del dije y una vez más el mundo se abrió como pintura a su alrededor, con los colores chorreando por las paredes.

Cuando abrió los ojos, aún estaba en su recámara.

Crier frunció el ceño y se incorporó confundida; de inmediato se dio cuenta de que, aunque estaba en una cama, en la oscuridad, esa no era su cama. Tampoco era su recámara, sino una mucho más pequeña. Las paredes eran de ladrillo crudo y no de piedra; no había libreros ni tapices. No había nada más que un fogón, una pequeña mesa y un baúl de madera en un rincón.

Como siempre, Crier no estaba sola. Había dos mujeres sentadas al borde de la chimenea. Reconoció a una de ellas: era Si, Siena, la chica que se reía en el bosque. Se veía unos años mayor; llevaba el cabello negro recogido en una trenza y no suelto y despeinado sobre su cara. Parecía llevar un peso en los hombros que antes, en el bosque, no había llevado.

La otra mujer no era humana.

Pero tampoco automa.

Crier la observó, fascinada. No, no era automa, pero casi. ¿Un primer prototipo? La chica sentada junto a Siena era hermosa de un modo casi grotesco. Sus facciones eran demasiado simétricas y ligeramente exageradas: los ojos un poco más grandes, la nariz más delgada, los labios más rojos. Extrañamente, se veía como un pájaro hermoso. Tenía la piel bronceada y su cabello del color miel oscura con rizos que caían hasta el extremo de la espalda. Sus mejillas tenían un rosado artificial. Crier se acercó más, sabiendo que ninguna de las mujeres podría verla. Recorrió el espacio hasta quedar detrás de Siena para apreciar mejor el rostro de la chica no-automa.

La luz del fogón resaltaba sus rasgos inhumanos al darles calidez y suavizar las líneas afiladas de los pómulos y el mentón. Sus ojos eran de un dorado muy brillante. Pese a la penumbra y al movimiento del fuego a medio apagarse, brillaban como el oro. Sin embargo, a la vez, se veían apagados, como los ojos sin vida de una muñeca de porcelana. O de un animal muerto. Entre más la miraba Crier, más notaba la gran diferencia entre ella y esa creación: Crier tenía mente, corazón y pensamientos propios. La chica no. Era un recipiente hermoso, pero vacío.

Pero eso no evitaba que Siena la quisiera. Cepillaba su largo cabello con un peine, una y otra vez con movimientos suaves. No había más que cariño en el rostro de Siena, una especie de amor tranquilo y orgulloso.

Crier estaba tan embelesada viéndolas que le tomó un momento notar que había alguien más en la habitación.

Leo.

Estaba sentado en una esquina, lejos del calor y de la luz de la chimenea. Tenía un par de botas de cuero y un botecito de grasa en su regazo. Parecía haber estado innmóvil por un largo rato. Como Crier, él también observaba a Siena y a la chica creada. Pero no parecía tan fascinado con ellas. Parecía… herido. Casi celoso. ¿De qué?

Mientras Crier observaba a Leo sintió un golpe de… emoción. Era como el primer recuerdo en el que cayó, el de la ciudad en llamas, cuando sintió el terror descontrolado de Leo como si fuera suyo. Pero esta vez no era terror, sino algo más suave. Más sutil. Una especie de nostalgia que se volvió más profunda cuando Siena dejó el peine y pasó sus dedos por el cabello de la chica creada, separándolo en secciones para hacerle una trenza.

—¿No estás cansada, amor mío? —dijo Leo de pronto. Siena se sobresaltó y casi soltó el mechón que tenía en la mano—. ¿No quieres venir a la cama? O… Clara está dormida, pero podrías despertarla. Le encantaría que le contaras una de tus historias.

Pero Siena ni siquiera lo miró. Solo siguió trenzando.

—Ya está muy grande para contarle historias.

—Apenas tiene siete años —dijo Leo—. Sigue siendo una niña.

—Historias —repitió una voz extraña, susurrada y metálica, como el sonido de los engranes al rozar entre ellos. La chica creada miró a Siena por encima del hombro con sus ojos de ciervo, muy abiertos, sin parpadear—. Me gustan tus historias.

—Sé que te gustan, Yora —dijo Siena con voz cantarina—. Nunca serás demasiado mayor para ellas, ¿verdad?

—Nunca —repitió la chica.

Crier percibía todo lo que Leo sentía en ese momento. Era una mezcla terrible de asco, culpa, celos de la chica creada y, por debajo de todo, como un río subterráneo: su amor por Siena, su esposa. Intocable, inmutable. Pese a todas las cosas malas que corrían por arriba.

—Quizá te cuente una historia esta noche —dijo Siena—. ¿Cuál te gustaría escuchar, Yora?

—La de El rey y el caballo negro —respondió Yora con voz metálica.

Crier sintió un golpe de desesperanza, un eco del dolor de Leo por… por la niñita en el otro cuarto, la pequeña de siete años, Clara; Leo estaba pensando en ella, en Clara, en su hija; la hija de los dos, su hija real…

Una sensación como de quien cae, otra vez los colores se mezclaron y el fuego y la oscuridad, y Crier volvió a su propia habitación. A su propia cama. Estaba sola. Su chimenea estaba fría, pues hacía mucho que se había apagado. Y aún podía sentir el dolor de Leo dentro de ella como una daga en su pecho. Su angustia por el amor de Siena que se iba diluyendo, el miedo profundo de que amaba a la chica creada, Yora, más de lo que lo amaba a él… e incluso a su propia hija.

Yora.

«Yora». El nombre se clavó en la mente de Crier como una flor con espinas. Lo había escuchado antes. Más bien, lo había leído antes. Crier recordaba a la perfección esas palabras escrita con la letra de Kinok:

«El corazón de Yora».

En ese momento comprendió algo, algo terrible.

La historia familiar de Ayla estaba en ese relicario…

Tenía que decírselo, tenía que prevenirla. Esa misma noche.

No, era demasiado tarde. No podía arriesgarse. No después de todo… iría en ese mismo momento, pero sabía que Ayla estaba de luto, que estaba furiosa por su beso, aunque Crier podría jurar que se lo había correspondido; quizás incluso ella lo inició, podría jurar que Ayla lo deseaba tanto como Crier.

No, no iría a buscarla y despertarla en ese momento. Dormiría, pues llevaba muchos días sin hacerlo y su cuerpo necesitaba el descanso.

Mañana.

Al día siguiente por la mañana Ayla iría a verla y Crier le contaría todo.

Encontraría un lugar seguro al cual mandar a Ayla, un lugar lejos de ahí.

Pero primero le diría un millón de cosas más. Que lo sentía. Que la amaba. Que se lo demostraría, de algún modo, algún día, si Ayla se lo permitía. Que la ayudaría a ponerse a salvo y, cuando llegara el momento, la volvería a encontrar.

Mañana.

Se lo diría todo al día siguiente.

Llegaron por la noche. Avanzaron en silencio entre la oscuridad. No sabíamos que venían hasta que ya estaban ante nuestras puertas. Todos se veían iguales. Altos y fuertes. Todos se movían iguales, como los monstruos de las historias antiguas. Como sombras. Demonios del reino de los muertos.

No tenían antorchas. Pero cuando miré al ejército de demonios vi luz. Al principio no sabía qué era. Mil puntos de luz. Casi parecían luciérnagas.

Y entonces lo entendí: eran sus ojos.

DE LOS ARCHIVOS PERSONALES DE UNA HUMANA SIN NOMBRE DURANTE LA GUERRA DE LAS ESPECIES , E . 900, CIRCA A . 51

Ayla pasó todo el día temblando. No de frío, sino de miedo. Temblaba por la adrenalina, tenía los nervios de punta, como si algo vivo se retorciera dentro de sus huesos haciendo que los dientes le cascabelearan y los vellos de sus brazos se erizaran. Casi tiró una taza de piedra de corazón líquida, un libro, el peine de Crier con mango de hueso. Cuando entregó la taza, esta cascabeleó en el plato y Crier frunció un poco el ceño, pero milagrosamente no dijo nada.

Tampoco señaló el hecho de que Ayla había llegado tarde esa mañana. De haberlo hecho, Ayla le habría dicho: «Me detuve a ayudar a una sirvienta de la lavandería a recoger una canasta de ropa que se le cayó». Solo era una mentira a medias, pues sí había visto a una sirvienta de la lavandería tropezarse y tirar una canasta de ropa sucia sobre las baldosas del pasillo oeste, pero no se detuvo a ayudarla. Iba de regreso del salón de música. Ese fue el paso uno.

Pero Crier no preguntó. De hecho, no dijo nada durante casi una hora. Su mandíbula se movía y sus dedos jalaban los rizos que se escapaban de su trenza. Parecía prepararse para algo.

Ayla no quería saber de qué se trataba.

Cuando Crier al fin dijo «Ayla» con voz ronca y nerviosa mientras ella le servía una segunda taza de piedra de corazón, su criada la miró directo a los ojos y dijo:

—No.

—Pero —comenzó Crier—, Ayla, es importante, estás en…

—¿Peligro? —Ayla ladeó la cabeza—. ¿A diferencia del resto del tiempo, cuando estoy perfectamente a salvo? —No dejó que Crier le respondiera—. A menos que haya un batallón de guardias de tu padre afuera de la puerta en este mismo momento, listos para lanzarse contra mí, no quiero saber. No importa.

Crier abrió la boca, luego la cerró y después la volvió a abrir.

—Yo —dijo—… Yo, pero, pero eso no es… eso no es todo, yo quería…

—No. Quiero. Saber —advirtió Ayla. Unas semanas atrás hubiera sentido una emoción perversa al hablarle así a lady Crier. Pero ahora no sentía nada. Nada en absoluto—. Lo que sea que vayas a decir, te juro que no quiero escucharlo.

Crier hizo un sonido curioso con la nariz y se quedó en silencio, y ninguna de las dos volvió a hablar.

El salón de música era el paso uno.

Aquello, ahí, era el paso dos.

Por la noche los jardines eran una cosa completamente distinta. Durante el día eran igual que el resto de las tierras de Hesod, un espacio limpio, metódico y sin alma. La naturaleza era cuidadosamente removida de cualquier detalle que recordara al mundo en su estado salvaje. Pero cuando el sol comenzaba a ponerse y caía por el cielo invernal como una gota de agua en un cristal, era como si las sombras tocaran las cosas y las volvieran caóticas. Como aquella vieja historia sobre el rey que al tocar las cosas y las personas las transformaba en oro. Esa especie de alquimia extraña, de cosas que se transforman en otras; que cobran vida y se retuercen y crecen, hizo su magia en las rosas cuidadosamente podadas que se convirtieron en arbustos salvajes y espinosos cuando las sombras comenzaron a cubrirlas. Los manzanos se retorcían y la fruta brillaba como gemas o caía de la rama, podrida; a los arbustos junto al mar les salieron patas y se acomodaron en dos filas, hasta que Ayla, quien había pasado un tercio de su vida en ese maldito jardín, se sintió un tanto perdida.

Pero no llegó tarde.

Vio a Benjy bajo el manzano con un nudo que parecía un ojo, tal como lo habían planeado. Se abrió paso entre los rosales intentando no pensar en nada y Benjy se incorporó al verla. El aire olía a rosas y a fruta demasiado madura. Y, debajo, el aroma de la sal y de la brisa del mar.

Benjy se veía furioso bajo la luz de la luna nueva. Se veía frío y cruel y parecía tallado en bronce. Todas sus facciones eran afiladas y mortales.

Con pasos amortiguados por la tierra suave, Ayla llegó hasta él.

—Hola —dijo Benjy casi exhalando.

—¿Dónde están los otros?

—Allá —respondió él, señalando hacia el huerto. Ayla vio un montón de siluetas que se perdían en la oscuridad entre las filas de manzanos. En unos momentos ya estaban con ellos bajo el árbol. Ahí estaba Yoon, de la cocina, Tem e Idric de los establos, un par de rostros que Ayla había visto en el palacio, pero no conocía sus nombres. Siete, en total, que miraban a Benjy esperando a que el chico hablara. Ayla no sabía bien en qué momento él se convirtió en su líder, pero lo agradecía. No quería que nadie la mirara. Temía lo que pudieran ver en su rostro.

—¿Qué hora es? —preguntó Yoon para romper el silencio—. ¿Cuándo deberíamos…?

Benjy se miró la muñeca y Ayla alcanzó a ver que era el reloj de su abuelo.

—Cinco minutos para la primera distracción. Luego tomamos el palacio. —Observó a su pequeño círculo, directamente a los ojos de cada uno. Cuando llegó a Ayla, se quedó un momento observando su rostro—. Después de esto tendremos quince minutos—dijo e hizo una pausa.

Ayla se percató demasiado tarde de que Benjy esperaba que ella hablara.

—Sí —dijo intentando no hacer un gesto de incomodidad al sentir los siete pares de ojos puestos sobre ella—. Del momento en que entremos por el salón de música, probablemente tendremos unos quince minutos. Benjy los llevará al estudio de Kinok en el sótano para robar la caja fuerte. Mientras tanto, yo… yo me encargaré de Crier.

—Esa es la distracción número dos —dijo Benjy—. Eso evitará que los guardias vigilen el estudio de Kinok. Entramos, tomamos la caja y nos vamos al salón de música. Esperaremos a todos hasta la medianoche. Luego huimos.

—¿Y tú? —preguntó Idric dirigiéndose a Ayla—. ¿Te vamos a esperar?

—Hasta la medianoche. —Por el rabillo del ojo, Ayla vio cómo Benjy reacomodaba su peso en un movimiento de incomodidad. Odiaba esa parte del plan y Ayla sabía que una parte de él creía que ella no lo lograría. Matar a Crier—. Si el reloj marca la medianoche y no estoy en el salón de música, se van. Me dejan.

Yoon quiso protestar, pero no dijo nada. Los demás simplemente asintieron o no hicieron nada. No había ilusiones. No eran amigos ni de Ayla ni entre ellos y había altas probabilidades de que perdieran la vida esa noche. La dejarían sin pensarlo. Ayla no los culpaba por eso. El único peligro era Benjy.

Benjy, quien se irguió lo más posible en su lugar.

—Dos minutos —dijo—. Antes de irnos… antes de que todo comience, antes de que se suelte la locura… Recuerden que esta noche crearemos un nuevo futuro. Que estamos del lado correcto. Los parásitos mataron a los nuestros. Quemaron nuestras aldeas. Envenenaron nuestros pozos. Asesinaron a nuestros niños en las calles.

Su voz era poco más que un susurro, pero bien podría haber estado gritando. Hasta la brisa del mar se había detenido para escucharlo. Los siete rostros del círculo iban de la gravedad, a la angustia, a la furia y a todas las emociones intermedias.

—Los parásitos creen que pueden mirarnos hacia abajo desde sus tronos de mármol y controlarnos con mano de hierro. Que no somos mejores que el ganado y que no nos defenderemos. Esta noche demostraremos lo contrario. —Observó a las personas una última vez, sosteniéndole la mirada—. ¿Están listos?

Siete cabezas asintieron al unísono, siete voces sisearon «sí».

—¿Estás lista? —preguntó nuevamente en voz más baja a Ayla.

Ella asintió. No confiaría en su voz si intentara hablar.

—De acuerdo —dijo Benjy—. Es hora.

Yoon, Tem e Idric se perdieron entre las sombras del huerto. Ayla, Benjy y los otros esperaron bajo el manzano. Contenían la respiración y observaban la oscuridad que rodeaba al palacio. Los segundos se arrastraron como hormigas por la piel de Ayla y cada minuto pareció durar mil años hasta que… ahí estaba.

Un resplandor.

Un destello de luz naranja en ese mar de negrura.

Un momento después, el destello se volvió un infierno cuando los techos bañados de aceite de los establos se incendiaron. Todo ocurrió muy rápido: prácticamente entre una respiración y la que le siguió, Ayla vio cómo el fuego cubrió la mitad del techo y luego el resto, lanzando un humo pálido hacia el cielo nocturno, que oscurecía las estrellas. Podía olerlo en el aire, como si mil quinqués se hubieran encendido al mismo tiempo. Los caballos ya estaban en pánico.

Ayla no despegó los ojos de los establos hasta que lo vio: un destello de luz en la esquina oeste de la construcción. El diminuto espejo de mano de Yoon reflejando la luz de las llamas.

—Ahí está —le dijo a Benjy dándole un codazo.

El espejo brilló una vez más. La distracción había funcionado; los guardias corrían hacia los establos para liberar a los caballos y apagar el fuego.

—Síganme —ordenó Ayla. No esperó una respuesta antes de abandonar la relativa seguridad de los manzanos y dirigirse al palacio. Aquella mañana se había retrasado con su ama porque fue a abrir una de las ventanas del salón de música. Solo un poco para que nadie lo notara pero lo suficiente para que pudiera abrirse desde afuera. Los siete: Ayla y Benjy y las sirvientas, corrieron por la orilla del ala oeste hasta llegar a la ventana del salón de música. Benjy, el más alto de todos, la abrió y ayudó a Ayla y a las otras a subir una pierna en el marco. Luego, con la agilidad de un gato, se fueron metiendo uno por uno al salón oscuro y vacío.

Benjy fue el último en entrar.

—¡Por todos los cielos! —murmuró observando con asombro los instrumentos que los rodeaban. Ayla recordó lo sorprendida y maravillada que quedó la primera vez que entró en aquel lugar. Por la noche, el salón de música era escalofriantemente hermoso. La luz de la luna caía sobre los instrumentos y había algo en las elegantes líneas del arpa, el piano y los violines que los hacían parecer personas más que objetos: como estatuas de mármol en un jardín, pálidos e inmóviles, pero llenos de vida.

Ayla volvió a la realidad.

Pensamientos como esos eran veneno aquella noche.

Se dio la vuelta, de frente a Benjy y las demás, intentando no pensar en nada.

—¿Recuerdan el camino al estudio de Kinok?

Una sirvienta con la cabeza rasurada asintió con un gesto decidido.

—He estado ahí todos los malditos días desde hace un año. Le he llevado un océano de tinta y piedra de corazón. Podría recorrer esos pasillos con los ojos vendados.

—Bien. —Ayla tragó saliva con un gesto nervioso—. Recuerden… Deben salir por la ventana a la medianoche. Pase lo que pase.

La sirvienta asintió. Tras un momento, Benjy hizo lo mismo.

—Vayan, pues —ordenó Ayla—. Y buena suerte.

Fueron hacia la puerta, pero Benjy se quedó atrás.

—Dennos un momento —le dijo a la sirvienta de la cabeza rapada. Ella lo miró por un instante; luego, salió del salón y cerró la puerta.

—Benj —logró decir Ayla—, no tenemos tiempo…

—Ayla.

Él estaba más cerca de lo que ella hubiera creído. Más cerca de lo que habían estado la noche de la fiesta, la noche en que bailaron en la cueva junto al mar. Sus ojos recorrieron el rostro de Ayla y una parte de ella sabía lo que estaba buscando; la otra parte se preguntó si lo iba a encontrar.

—No podríamos haber hecho esto sin ti —susurró—. Esto no habría sucedido sin ti. Lo sabes, ¿verdad? Todo lo que has hecho, toda la información que nos diste, por más pequeña que fuera, todo fue vital. Recuérdalo. La gente no va a olvidar tu nombre. Ayla, la criada. La espía. La chica que vivió con los parásitos. —Sonrió, mostrando fugazmente sus dientes blancos; luego sus dedos rozaron la barbilla de Ayla para levantarle la cabeza—. Estás haciendo historia, Ayla.

Era momento. Tenían que irse.

—¿Sabes? Ni siquiera es realmente matar —dijo Benjy con un tono casi tranquilizador—, no si nunca estuvo viva. Atrapaste a tu mariposa, arañita. Sabes qué hay que hacer.

«Nunca estuvo viva». Las cosas vivas nacen, no se sintetizan. Las cosas vivas crecen. Se alargan o se encorvan sobre sí mismas, hacia su centro, hacia el corazón, hacia la semilla marchita; se vuelven cafés, sueltan ese dulce hedor y finalmente se convierten nuevamente en polvo. Las cosas vivas crecen y se pudren y vuelven a crecer entre lo corrupto. Así funciona. Los parásitos no se pudren. Cuando Crier muera, su cuerpo quedará tieso como madera petrificada; podrían lanzarla al océano o a una tumba o colgarla para que la devoren los cuervos y no se pudriría y los cuervos no tocarían su corazón.

—Es momento —dijo Benjy, con los ojos muy abiertos en la oscuridad—. ¿Estás lista, Ayla?

¿Lo estaba?

Lo único que tenía que hacer era abrir la boca y decir sí.

¿Por qué no podía hacerlo?

¿Por qué permanecía inmóvil?

—Está bien —dijo Benjy—. Está bien. Vamos a repasarlo una vez más. Yo tomo la caja fuerte. Y tú…

—Yo voy directo a la habitación de lady Crier —soltó Ayla—. Faltarán cinco para la medianoche…

—La apuñalas en el corazón.

El rostro de Benjy estaba demasiado cerca. Sus ojos se veían extraños bajo el reflejo de la luna, como los ojos de un fantasma. Sus manos estaban en la mandíbula de Ayla.

—Nos vemos del otro lado, Ayla —dijo y luego la besó.

El roce de sus bocas solo duró un momento. Un instante de calor y presión. Las enormes manos de Benjy sostenían con firmeza la barbilla de la chica. Luego se separó de ella y la miró, aún buscando algo en su rostro. Siempre buscando.

Ayla no tenía ninguna respuesta que darle.

Hacía tiempo que no se sentía segura de nada, de nada en absoluto.

—Cuídate —pidió Benjy y la puerta se cerró detrás de él. Ayla no había respirado desde que el chico la besó. (Dos veces la habían besado. Ambas tan diferentes. Una la hizo despertar, la otra se sintió como… como si algo se cerrara). Miró el viejo reloj de bolsillo que le había robado a uno de los sirvientes. Faltaban quince minutos para la medianoche.

Tenía un cuchillo escondido en la cintura de su uniforme. Sentía el frío del metal contra su cadera.

11:46

En algún momento debió haberse movido, porque en un parpadeo se dio cuenta de que ya no estaba en el salón de música. Corría por los pasillos de mármol blanco y sus suaves botas de piel se deslizaban en silencio sobre las baldosas. Nadie intentó detenerla. Pasó junto a unos guardias que no pusieron atención a la humana con uniforme de criada pese a la hora. Ayla era invisible. Recorrió el palacio oscuro sin que nadie notara su presencia.

11:49

Se tocó el esternón, el lugar donde solía estar su collar y una vez más sintió la pérdida. Un dolor físico nacía en algún punto de sus pulmones. No solo era la pérdida de una herencia, sino de las vidas y las historias. ¿Cuántos recuerdos albergaba esa extraña joya roja? Nunca lo sabría. Su historia y la de su familia se habían perdido.

11:50

El cuchillo se sentía frío contra su cadera.

Dobló una esquina y llegó frente a la puerta de la habitación de Crier. Ayla la había abierto incontables veces durante los últimos dos meses. Había cruzado el umbral para entrar en aquella habitación, encender la chimenea y llenarla de luz y calor.

Los goznes no crujieron al abrirla.

(Ese día. Ese primer día, en el peñasco, cuando el collar de Ayla se asomó por el escote de su blusa y los ojos de Crier se posaron en él. Por un momento Crier estuvo lo suficientemente distraída para que su máscara desapareciera. La tensión de su boca se suavizó y sus ojos desorbitados se llenaron de miedo. Pasó de ser un parásito a una chica, solo una chica. Y en aquel momento Ayla no podía dejar que esa chica muriera).

Pero había odiado a Crier.

Aún la odiaba. Era una certeza. Y tuvo que recordar las razones: Crier era ingenua y arrogante; tan tonta que creía que podría ayudarlos, que podría ayudar a Ayla. Era despistada y cabeza dura y obstinada y la hija del rey y la prometida de Kinok. Era un parásito, un maldito parásito. Representaba todas las miserias de un perverso mundo: la muerte y el dolor y el vestido blanco ondeando en un poste; los zapatos colgando de un manzano; una hermana traidora aplastada por el peso del dolor. Crier representaba las aldeas en llamas, las familias arruinadas, los hermanos perdidos. Ayla la odiaba. La odiaba tanto. Y era un sentimiento verdadero.

Solo que no era toda la verdad.

11:52

Estaba junto a la cama de Crier, sorprendida de que esta no la hubiera escuchado entrar, cuando solía oír hasta una respiración al otro extremo del pasillo. Debía estar profundamente dormida.

Ayla se quedó ahí, contemplándola, pensándolo.

Con el cuchillo en la mano.

Sentía la frialdad del mango tallado en madera oscura.

A cinco minutos para la medianoche la apuñalaría en el corazón. Faltaban tres minutos. Crier estaba en el lado izquierdo de la cama; siempre dormía en ese lado. Tenía la cabeza recostada sobre su brazo y la almohada estaba en el suelo. Dormía sobre la colcha como siempre. Era un dato que Ayla conocía y no podía olvidar. Su cabello derramado sobre el colchón parecía algas en el mar. Era un milagro que estuviera dormida. Ayla había esperado encontrarla despierta en el asiento de la ventana, perdida en un libro.

11:54

Crier se movió dormida y Ayla sintió cómo su respiración se detenía. Se aferró al cuchillo, pero Crier solo se estremeció, con las cejas ligeramente fruncidas y no despertó. Su cuerpo era una curva sobre la colcha, un paréntesis abierto, el inicio de una oración. Tembló; tenía frío. Se necesitaba una temperatura muy baja para que un parásito sintiera frío. El fuego se había apagado; sin el crepitar ni el calor de las llamas, la habitación se sentía fría, oscura y silenciosa como una tumba. Crier tenía frío. Había un espacio en la cama, a sus espaldas, un hueco curvo donde otro cuerpo podría acomodarse perfectamente y colocar su cara en la nuca de Crier.

El corazón de Ayla se hinchaba, crecía y echaba raíces en su pecho.

11:55

«Hacerlo rápido es una muestra de piedad».

Pero Crier no había matado a la familia de Ayla.

Ese pensamiento terrible, pero cierto, cayó sobre ella como agua.

11:55

Ayla blandió el cuchillo.

11:55

Solo un movimiento hacia abajo. Enterrar el cuchillo en su corazón como Crier enterró la punta de la pluma en su pulgar. No era tan distinto. Una muestra de piedad. Quizá ni siquiera le dolería.

(Los ojos de Crier puestos sobre Ayla, en el carruaje. La mente de la chica perdida en pensamientos bobos e ideas a medio formar sobre el calor del sur, una playa blanca, el agua azul, la barriga llena de peces; sin sentir frío ni miedo ni cansancio. Los ojos de Crier siempre puestos en ella. Y la piel de Ayla se calentaba con su mirada, cálida como la luz del sol).

11:55

(Aquel beso. La manera en la que el cuerpo de la chica se encendió y todo despertó dentro de ella).

Los nudillos blancos como de un hueso expuesto. El cuchillo en su mano temblaba, brillante, bajo el reflejo de la luna. Debía hacerlo; la alarma de Crier tenía que detonarse. La segunda distracción. En algún lugar en las entrañas del palacio, en ese mismo momento, Benjy debía estar buscando la caja fuerte en el estudio de Kinok.

11:55.

(Aquella noche, entre los peñascos; la historia de la liebre y la princesa narrada por Crier como un secreto; cambiando el desenlace con suscesos que prometían felicidad y paz. Hermosas mentiras, mentiras nobles, porque la historia era otra. Porque algunas cosas simplemente son imposibles. Las palabras de Crier fueron como miel en la oscuridad y Ayla quería saborearlas para siempre).

Un destello dorado. Durante un horrible instante, Ayla creyó que Crier había despertado. Pero no, no eran sus ojos. Era algo en su mano, sujetado a la garganta. Oro.

El collar.

Crier sostenía el collar de Ayla. La cadena estaba enredada entre sus dedos y el dije entre el pulgar y el índice. De la misma manera en que Ayla lo sostenía. Con mucho cuidado. Crier lo sostenía todo con extremo cuidado: los libros y los mapas y las tazas. Era exasperante. Ayla deseaba verla rompiendo cosas. Quería verla rota y ser la causante de ello. Quería hacerla estremecer una vez más; hacer que su respiración se acelerara.

Se había dormido sosteniendo el collar de Ayla.

11:56

El cuchillo se escapó de la mano de Ayla y cayó al suelo, haciendo un breve escándalo.

Los ojos de Crier se abrieron de golpe.

«No». Ayla soltó una maldición ahogada y se agachó para recoger el cuchillo. Lo blandió de nuevo, con un temblor por todo el cuerpo; lista para atacar, para cortar el cuello de Crier, para apuñalarla en el pecho, en el estómago, en cualquier lugar. Pero temblaba y no podía… Crier la miraba, con los labios ligeramente separados en un gesto de sorpresa. Ni siquiera parecía asustada, solo confundida.

—¿Ayla? —susurró Crier.

Y Ayla se echó a correr.

Crier se levantó rápidamente de la cama, con la adrenalina corriendo por sus venas.

—¡Ayla! —El nombre salió como grito ahogado de su boca y Ayla ya se había ido. Una docena de guardias entraron a su habitación, la mitad de ellos inmediatamente se puso a revisar el lugar y el resto de los hombres formaron un escudo alrededor de Crier.

—¿Qué está pasando? —dijo con un grito ahogado. Uno de los guardias le puso una mano en el hombro y la obligó a sentarse en la cama—. ¡No me toques! —advirtió y le retiró la mano de su hombro—¿Qué está pasando?

—Necesitamos que se quede donde está —dijo el guardia—. El palacio no es seguro.

Un sonido intenso se oyó afuera de la ventana y Crier se incorporó de un salto. Dos guardias comenzaron a arrojar los libros del mueble y el escritorio de Crier. Papeles volaban por el aire; un montón de plumas estaban volteadas; un tarro de tinta se estrelló contra el suelo y el líquido negro se desparramó por todas partes.

—¡Basta! —ordenó, casi histérica. Eran sus libros, sus mapas; algunos de ellos muy antiguos e invaluables y tan preciados. Le llevó años de su vida buscarlos y regatear para obtenerlos—. Basta, ¡por favor, paren! ¿Qué hacen?

Pero los guardias la ignoraron. Otro arrancó el tapiz de Kiera de la pared como si pensara que un humano rebelde podría estar escondido detrás.

—No sabemos cuánto tiempo lleven planeando este ataque, señora —dijo uno de los guardias—. Podrían haber sembrado armas, bombas.

—¿En mi librero?

Nadie respondió. Crier se tumbó en la cama y se llevó las manos a la boca, intentando tranquilizarse, pero era imposible. «Ayla». Ayla, junto a ella, con una expresión de terror en el rostro. Y el cuchillo.

«Te iba a matar». Crier se abrazó las rodillas y cerró los ojos. No, Ayla no haría algo así, no lo haría, pero ¿qué otra explicación había? Se coló en la habitación de Crier a mitad de la noche, como una sombra silenciosa, con un cuchillo en su mano. «Ayla te iba a matar».

Había leído sobre corazones rotos en cientos de historias humanas. Siempre creyó que era una metáfora, una forma poética de hablar del dolor. Pero allí, en la oscuridad, con los guardias destruyendo sus libros; torturada por la imagen del cuchillo en la mano de Ayla, Crier sintió que realmente se estaba rompiendo. Su corazón se iba resquebrajando y el dolor parecía un derrame de tinta, venenoso y negro como la noche. Nunca había sentido semejante dolor, ni siquiera cuando vivió la angustia de Leo en los recuerdos del relicario. Era el eco del dolor de alguien más. Este era suyo, real e implacable y dolía.

Entre la bruma de su pena, Crier se percató que aún tenía el relicario en las manos. No lo soltó pese al desastre a su alrededor. Una parte de ella quería tirarlo, triturarlo con su pie. El broche estaba roto, así que ni siquiera podría usarlo. Se lo guardó en la manga.

Era una reliquia de otro tiempo, un tiempo en el que Ayla aún ignoraba que algo así sucedería.

«Ayla».

Al fin, los guardias decidieron que la habitación era segura. Crier miró el caos de su alrededor: libros y mapas tirados por todas partes; los cajones de su escritorio vacíos; uno de los libreros en el suelo; sus ropas regadas por el suelo. Uno de los guardias incluso enterró su espada en el colchón y las almohadas y las plumas habían salpicado todo el cuarto como nieve. Todo estaba arruinado. Crier sintió una pena sorda por sus libros y mapas, pero ni siquiera podía pensar en lo demás. «Ayla».

—Venga, señora —dijo uno de los guardias—. Tenemos órdenes de llevarla al estudio del rey. Es más seguro ahí.

Ni siquiera se molestó en gritarles o intentar resistirse. Toda la adrenalina, todo el instinto de lucha se habían drenado de su cuerpo y ahora solo estaba… vacía. Dejó que los guardias la llevaran por los oscuros pasillos del palacio. Era raro no ver a un solo humano sirviente. Crier se preguntó cuántos habrían sido parte del ataque. ¿Cuántos habrían conspirado para matarla?

Llegaron al estudio del rey. Los guardias condujeron a Crier hasta el interior del aposento donde Hesod la esperaba, parado en medio de la habitación, flanqueado por sus propios guardias. Al ver a su hija el rostro del rey se desplomó de alivio por un instante antes de recomponerse. Crier tenía tantos deseos de correr a sus brazos. Quería que su padre la abrazara y le dijera que todo había sido un terrible sueño. Pero no debía hacer ese tipo de cosas. En ocasiones la habían castigado por hacerlo. Se quedó en su lugar.

—Estás a salvo —dijo Hesod.

Ella asintió.

—¿Necesitas un médico?

Ella negó con la cabeza.

—Siéntate junto al fuego —indicó Hesod mientras la observba—. Te ves enferma.

Crier obedeció y se sentó en el borde de la chimenea; un momento después Hesod le envolvió los hombros con una cobija delgada. La preocupación de su padre advertía que debía verse muy enferma. Se preguntó cuál sería la expresión en su rostro. Si su padre habría notado que le temblaban las manos.

«Ayla te iba a matar. Te quería matar».

«Todo este tiempo…».

Crier se acomodó la cobija sobre los hombros para que le quedara más apretada, aunque sabía que daba lo mismo. No había forma de deshacerse de ese frío. La daga en la mano de Ayla no se enterró en ella, pero era como si lo hubiera hecho: el frío se sentía como si tuviera una espada enterrada entre las costillas. Claro que estaba herida, en un lugar que no podía ser visto.

Un guardia se acercó para hablar con Hesod. Entre murmullos le informó que, según sus cálculos, la mitad de los rebeldes había escapado.

Crier no supo quiénes no lograron hacerlo.

Era un nuevo y humillante nivel de patetismo: esperar que alguien que había intentado matarla hubiera escapado ilesa. Miró el fuego. Las llamas eran brillantes y devoraban las leñas como bocas encendidas. Luego, la puerta detrás de ella se abrió de pronto con un rechinido. Crier se irguió abruptamente cuando entró Kinok, flanqueado por los mejores guardias de su padre. Sus ojos estaban apagados y oscuros como dos charcos de tinta negra.

—Despejen la habitación —ordenó Hesod.

Los guardias lo dudaron.

—Dije que despejen la habitación —bramó el rey y los guardias abandonaron el lugar a toda prisa. Cerró la puerta y el lugar quedó vacío salvo por él, Kinok y Crier—. Levántate, hija.

Crier se puso de pie, intentando que la tensión en sus piernas no la traicionara. Llevaba muchas horas rígida.

—¿Padre, qué…?

—Los guardias siguen revisando el palacio y los alrededores en busca de los humanos traidores —dijo Hesod—. Apenas a dos leguas al sur detuvieron a un mensajero solitario que llevaba una carta. Un mensaje en código para la reina Junn de Varn.

Crier tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para manter el interés y evitar expresar el horror. La habían descubierto. Su padre debió haber sacado sus conclusiones. La carta tenía el sello de Crier. Su sello personal. Solo había un sello como ese en todo el mundo y estaba sobre el escritorio de Crier. Lo usó para asegurarse de que Junn abriera la carta, pero ahora no era más que una flecha roja apuntando su rostro y una palabra grabada en su pecho: TRAIDORA .

No podía mirar a su padre. No se avergonzaba de sus actos, pero como una niña estúpida y egoísta, le aterraban las consecuencias. Había traicionado a su propio padre. Y… Kinok lo sabía. A él tampoco podía mirarlo. ¿Ya le había contado a Hesod de su quinto pilar? ¿Hesod sabía que su hija no era solo una traidora, sino un error? ¿Una cosa dañada?

—Padre —comenzó a decir—, yo…

Él levantó una mano.

—Crier. La carta tenía tu sello. ¿Sabes lo que eso significa?

Ella negó con la cabeza desesperadamente.

—Padre, por favor…

—Hay un espía en el palacio.

Crier se quedó helada. Al fin se atrevió a mirar a los ojos a su padre que seguían llenos de furia, pero… no contra ella. Era un enojo lejano, dirigido a alguien más. El rey Hesod había sido traicionado, lo atacaron, se burlaron de él y ahora quería sangre. Pero no la de Crier.

—Tuvo que ser alguien del palacio —dijo Hesod en voz baja—. Alguien con acceso a tu habitación y a tu sello. Alguien con un historial de insubordinación. ¿Se te ocurre alguien que encaje en esa descripción, hija? —Al ver que respondía, sus labios hicieron una mueca semejante a una sonrisa, pero no lo era—. Por alguna razón, te has vuelto más blanda de lo que temía. Esta noche, la criada intentó matarte mientras dormías. Durante meses, quizás años, ha trabajado con la Reina Loca para destruirnos a todos desde adentro.

—No lo sabía —susurró Crier, demasiado impactada para saber qué más decir. Hesod se equivocaba en todo. Ella estaba a salvo, por ahora, pero Ayla…

—Ahora lo sabes —dijo Hesod—. Pero la sigues protegiendo con tu silencio.

—Padre…

Hesod la miró. Estudió su rostro como intentando leer un pasaje escrito en un idioma desconocido. Después de un rato, exhaló lentamente.

—¿En verdad fui yo el que te diseñó? —murmuró casi para sí mismo. Crier comprendió que el dolor no es finito; no hay límites para un dolor sin herida.

Y ella se quedó en silencio.

Claro, pensó amargamente. Su padre encontraba fascinantes a los humanos. Disfrutaba leer acerca de sus dioses, sus canciones, sus historias y lenguajes, sus festividades, sus extraños rituales. Pero no dejaban de ser animales para él. Bueyes y perros. No eran gobernantes, no eran hijas. Crier siempre supo eso. Siempre lo supo.

—Rey —dijo Kinok para romper el terrible silencio—. Con el debido respeto, ahora más que nunca los ojos del mundo están sobre usted. Pronto se sabrá del ataque de esta noche. Debemos demostrarle al mundo que lady Crier está viva y sana, y que su dominio sobre Zulla se mantiene fuerte.

—¿Cómo sugieres que lo hagamos, scyre? —preguntó Hesod.

—Primero moveremos la fecha de la boda. Es el tiempo suficiente para planear otro ataque. Después lady Crier debe estar custodiada en todo momento. Hoy apenas logró escapar con vida. —Era tan bueno para simular preocupación que a Crier se le revolvió el estómago—. Por último encontraremos a la criada y la mataremos.

Hesod asintió y los ojos de Crier se abrieron como platos.

—Buena estrategia, como siempre, scyre Kinok —dijo—. Se casarán la próxima semana. Asigna a cuatro de nuestros mejores guardias para que custodien a lady Crier día y noche. Y sí, scyre, encuentra a la criada. Tráeme su cabeza. Quiero verla.

Kinok asintió.

—Por supuesto, rey.

Salió de la habitación y Crier y Hesod quedaron a solas.

—Padre… —comenzó a decir ella.

—Si vas a rogar por la vida de la criada, hija, te recomiendo que no lo hagas.

—No iba a hacerlo —aclaró Crier con voz segura—. No quiero más que un pequeño favor. Dado que en una semana estaré casada, permíteme tomarme tres días para visitar la partería donde me construyeron. —Las cejas de Hesod se alzaron, pero ella lo ignoró e ideó su plan rápidamente—. Déjame crear un regalo para mi futuro esposo. ¿No era una tradición como la Caza que la novia regalara a su prometido un objeto creado, un cachivache curioso, como símbolo de buena voluntad? Permíteme hacer eso por Kinok, como gesto de buena voluntad y de fe en nuestro futuro juntos. Eso es todo lo que te pido.

«Sácame de aquí. Aléjame de él».

—Casi te matan esta noche, hija. ¿Realmente crees que es seguro salir del palacio?

—No diremos a nadie adónde voy. Ni siquiera a Kinok. Solo tú y yo lo sabremos. Y puedes enviar a una docena de guardias conmigo. Dos docenas. Si la… la criada era una espía, quién sabe cuántos sirvientes más estén trabajando para la reina. Sin duda estaré más segura de viaje que aquí.

Él lo pensó.

—Por favor, padre —suplicó Crier—. Solo tres días.

—De acuerdo —dijo Hesod—. Tres días.

Al inicio de la Guerra de las Especies, las bestias de hueso se creían los reyes de esta tierra; sin embargo, sus cuerpos, suaves y frágiles, como los de sus hijos que se arrastraban como gusanos, aún siendo adultos eran fáciles de matar. Cuando la guerra terminó, el cielo estaba negro por el humo de veinte mil cadáveres, y la Especie superior había ascendido al lugar que le correspondía.

La era de los automas como mascotas y posesiones de la especie humana había terminado.

La Era Dorada había comenzado.

DE LA ERA DE LA ILUMINACIÓN ,

POR IDONA DE LA ESTIRPE DE PHYRIS ,
3382960905, AÑO 19 EA

Dos cosas habían cambiado desde la última vez que Ayla visitó el mercado de Kalla-den. La primera era que el vestido de Luna ya no estaba. Quizá las gaviotas curiosas lo hicieron jirones, o simplemente lo arrastró una corriente de aire marino particularmente fuerte. Sin importar cómo pasó, el resultado era el mismo: el vestido ya no estaba. Tampoco la presencia fantasmal de Luna que alguna vez ondeó, como el vestido, sobre el mercado, como un recordatorio constante de que nadie ahí estaba a salvo.

El otro cambio fue que Ayla y Benjy eran fugitivos.

—Ahí está —susurró Benjy—. Ahí está el bastardo.

Ayla siguió su mirada.

Estaban agazapados detrás de un montón de barriles de ostras en el mercado de Kalla-den. Era el segundo amanecer después del ataque y de que Ayla fallara en su intento de matar a Crier. Ambos habían pasado el día y la noche con uno de los viejos amigos de Rowan, un pescador que vivía en una diminuta casucha escondida en un peñasco, imposible de encontrar a menos de que se supiera la ubicación exacta. El hombre reconoció el rostro de Benjy y les ofreció un escondite mientras los guardias del rey revisaban las aldeas cercanas. El día anterior habían contactado al pescador y le ofrecieron casi todas sus monedas, además del reloj de Benjy, para que les permitiera esconderse en su carreta de pescado esa mañana. Era la hora caótica, previa al amanecer, en la cual todos los comerciantes y mercaderes, incluyendo el hombre de la carreta, se dirigen a Kalla-den para empezar el día. El plan era pasar el día en la aldea, comprar o robar suficiente comida para un viaje de tres días, y colarse de nuevo en la carreta cuando se pusiera el sol. Luego, se irían de Kalla-den, protegidos una vez más por el movimiento y los comerciantes, y el hombre de los pescados los llevaría al muelle.

Para entonces, la noche ya habría caído. Los peñascos negros, las rocas negras, el agua negra. No había un mejor momento para volverse polizones.

Todo había estado saliendo bien. Se robaron pan, carne seca, galletas y odres con agua para tres días. Todo iba de acuerdo con el plan. Pero la maldita carreta de los pescados no estaba en el lugar acordado, sino del otro lado de la plaza.

Ayla miraba al pescador con mirada desconfiada, sabía que algo andaba mal. Había algo raro en sus movimientos.

—Se va a ir sin nosotros —susurró, sin quitarle la vista de encima—. Quizá descubrió quiénes somos.

—¿Podrías, por favor, mantener la cabeza baja? —le pidió Benjy también entre susurros.

Ella se atrevió a voltear a verlo. Su rostro estaba casi cubierto por completo por una capucha; ambos habían tomado prestadas unas capas con capucha del pescador. Ayla sabía, por la forma de su boca, que algo le dolía. Durante el ataque, la espada de un guardia había alcanzado la pantorrilla izquierda de Benjy. La herida no era profunda pero sí dolorosa y podía infectarse si no lo atendían pronto. Además, provocaba que dar un paso fuera insoportable para él, quien presionaba los labios dibujando una línea blanca y delgada.

Ayla desvió la mirada. Intentaba no pensar en los labios de Benjy.

En el beso de él. En el cuchillo de ella. En que todo fue por nada.

No había logrado detonar la alarma de Crier, pero esa no fue la razón por la que el plan falló. Benjy y los otros rebeldes sospecharon que el plan de Ayla había salido mal y se arriesgaron a ir al estudio de Kinok aun sin la distracción que causaría el asesinato de Crier. Lograron entrar, incluso encontraron la caja fuerte escondida en el librero. Benjy era el único que sabía leer el idioma de los creadores así que abrió el candado, pero no encontraron ninguna brújula que los llevaría al Corazón de Hierro. Encontraron algo completamente diferente: un trozo de pergamino viejo con tres palabras escritas en él.

Leo

Siena

Turmalina

Los nombres de los abuelos de Ayla y algo más.

Cuando escucharon que los guardias hicieron sonar la alarma, los rebeldes huyeron del estudio, llevándose el trozo de pergamino. Como estaba planeado, esperaron a Ayla en el salón de música, todos con los ojos desorbitados y jadeando entre los hermosos instrumentos en silencio, como ladrones en una tumba intacta.

Ayla no supo cuál había sido su expresión pero, al entrar al salón, Benjy le lanzó una mirada y les dijo a los otros «Crier está viva. Corran». Y así lo hicieron: salieron por la misma ventana que entraron y se echaron a correr por los huertos oscuros. Ninguno dejó de correr hasta que el palacio quedó muy lejos y se encontraron perdidos en las colinas entre las tierras del rey y las granjas y aldeas vecinas. Benjy y Ayla se fueron por su lado, pasaron la noche entre las ramas de un manzano y llegaron a la casa del pescador antes del amanecer.

Y ahora: fugitivos. Era la única parte del plan que salió como lo esperaban. No había gloria, ni brújula ni Corazón de Hierro, tampoco tenían el Movimiento de Kinok a sus pies, ni el corazón de Crier en las manos de Ayla (ni en la punta de su cuchillo). Estaban dispersos. Ayla y Benjy no tenían manera de saber si los demás habían sobrevivido. Se dieron a la fuga. Solos. Con las manos vacías tras entregar todas sus monedas al hombre de la carreta de pescados.

Pero claro que se iba a ir sin ellos. Se fugaría con su dinero.

—Bastardo —murmuró Ayla.

Cuando estaba a punto de seguir profiriendo maldiciones, un estruendo al otro lado del mercado, a unos cuantos puestos de la carreta, captó su atención. La sangre de Ayla se heló: guardias. Media docena, todos con la cimera del rey. Uno de los soldados volteó un barril; las ostras y la salmuera se derramaron por el suelo. Uno de los vendedores humanos gritó, otro guardia lo tiró al piso y le apuntó la espada en el cuello.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Ayla.

—Tendrás que ayudarme —susurró Benjy.

Ella acomodó su brazo sobre la espalda de él para ayudarlo a levantarse. Ayla iba cargando casi todo el peso de Benjy, quien hacía un gesto de dolor a cada paso y juntos se alejaron del mercado lo más rápido que les fue posible, manteniéndose bajo las últimas sombras de la noche que ya estaba desapareciendo. En algún lugar al este, el sol ya debía estar extendiendo sus dedos por la orilla del Steorran, pintando el cielo y el agua de un rosa pálido, como el brillo de un botón de perla.

Ayla quería dos cosas. La primera era venganza. La segunda era algo que no podía admitir ni ponerlo en palabras, porque pensarlo la hacía sentir como un puente que se desploma y todas sus partes son arrastradas por la corriente de algo mucho más antiguo y poderoso que ella. En ese momento, Ayla no tenía más que sus pedazos. Y no podía ceder.

Lentamente, con una mano presionada sobre su boca, así fue como Ayla dejó atrás todo lo que había conocido: el palacio del rey y Kalla-den y las playas del norte y, en algún lugar entre ellas, la aldea en la que nació, Delan. Ahora todo eso quedaba atrás. Y esas tres palabras se repetían una y otra vez en su corazón: Leo. Siena. Turmalina . Leo y Siena , el legado de sus abuelos, los recuerdos en su relicario, que ahora tenía Crier y el otro relicario, que Kinok había conseguido de algún modo.

Una cosa era cada vez más clara. La única forma de seguir adelante, de continuar luchando, era aprender más sobre su pasado.

Y sabía exactamente por dónde comenzar. Storme .

Esto significaba que iban camino a Varn cuyas fronteras por tierra estaban cerradas, pero no las del mar.

—Ya casi llegamos —le dijo a Benjy, mirando un callejón estrecho entre dos edificios, esperando a que pasaran los guardias—. ¿Estás bien?

—Estaré bien. Solo sigue adelante—respondió él, temblando.

—Siempre —dijo Ayla—. Siempre.

Durante el viaje a la partería, en su carruaje, sola, Crier llegó a una conclusión. Pese a todo lo que había pasado, pese a lo que Ayla había intentado hacer, Crier aún la amaba. Quizá la amó desde el primer momento en que Ayla le salvó la vida en el peñasco, semanas atrás.

Crier fue diseñada. Fue creada. Pero en cuanto Ayla la tocó, comprendió lo que se siente nacer.

Una vez le preguntó a Ayla qué se siente amar.

«No lo recuerdo», fue la respuesta de Ayla, mientras ataba las cintas del vestido de Crier. Aún recordaba el roce de sus dedos callosos en sus escápulas.

—¿Es agradable o doloroso? —preguntó Crier.

—Depende. —La voz de Ayla fue como una caricia sobre su cuello.

—Entonces sí lo recuerdas.

Solo había una explicación lógica a esa locura: tenía un defecto, por eso amaba a Ayla. Tenía un quinto pilar. Fue su pasión la que se enamoró de Ayla, no Crier misma; ella nunca hubiera sido tan tonta, tan descuidada; nunca hubiera cometido ese error. Lady Crier era una automa. Era la heredera del rey y tenía todas las intenciones de reformar el Consejo Rojo, de cambiar las leyes y las costumbres de Zulla. Lady Crier jamás se permitiría ser tan débil y blanda por una humana. Jamás se prestaría a una traición.

Todo aquello había ocurrido solo por su quinto pilar. Lógicamente, solo había una solución.

Necesitaba que se lo quitaran.

Ayla no había logrado quitarle el corazón, así que Crier lo haría por las dos. Quería que le sacaran la pasión, quería sacársela ella misma, como quien corta la parte podrida de una fruta. Como quien quema las partes infectadas de una rama; matar esa parte del árbol para que el resto pueda sobrevivir.

La partería estaba en un edificio que alguna vez había sido una catedral humana. Era enorme, casi del tamaño del Antiguo Palacio, con sus capiteles elevándose hacia el cielo como columnas de humo. Cada centímetro de la fachada estaba tallado con intrincados diseños: escenas de viejas historias humanas, dioses y héroes, diagramas del cielo nocturno: los planetas, las constelaciones, las fases de la luna. Los automas que montaban guardia en las puertas llevaban unas capas oscuras y el rostro cubierto por máscaras, y le recordaban mucho a Kinok. Mientras el carruaje se acercaba a su destino, Crier no pudo evitar aferrarse al collar, acariciando con su dedo la suave piedra roja. Por alguna razón, la ayudaba a tranquilizarse.

Un par de parteras aparecieron en cuanto el carruaje de Crier cruzó las puertas de hierro. Como todas las parteras, eran humanas e iban vestidas de blanco de pies a cabeza: uniforme de blusa y pantalones blancos, con el cabello recogido y escondido bajo un velo del mismo color. Una de ellas llevaba una máscara blanca en la boca, similar a las que usaban la reina Junn y su comitiva. Parecían el exacto contrario a los guardias.

—Bienvenida, lady Crier —dijo la partera que no traía máscara, aunque Crier aún no se había presentado ni había dado aviso de su visita—. Es un honor.

Las dos parteras ayudaron a Crier a bajarse del carruaje y la mujer de la máscara guio el vehículo hacia un lugar donde los caballos podrían alimentarse y descansar para el regreso. La partera miró con expresión poco amigable a la pequeña guardia que acompañaba a Crier.

—No permitimos armas dentro de la partería —dijo.

—No se preocupe —aclaró—. Se quedarán afuera.

La partera asintió y lanzó una mirada de interés a Crier por debajo del velo. Luego inclinó la cabeza.

—Puede llamarme Jezen. —Luego se dio la vuelta y fue hacia las anchas puertas de madera de la partería.

Crier la siguió y ambas cruzaron las puertas hacia el centro de la catedral.

Si el exterior de la partería era hermoso, el interior dejaba a uno sin aliento. Las paredes estaban rodeadas por pilares de piedra lisa que se encontraban en el techo abovedado, tan alto que Crier tuvo que estirar el cuello para mirarlo. Unos rayos de sol se colaban por las altas ventanas e iluminaban la nave. Las paredes tenían pinturas de imágenes similares a las talladas en la fachada, pero eran más actuales que los grabados e incluían automas. Personajes con ojos dorados que emergían de unos remolinos de humo rojo; imágenes de Kiera con su capa rojo sangre; Kiera en la batalla durante la Guerra de las Especies. Humanos arrodillándose a sus pies. Humanos mirando con expresión reverente a los automas recién construidos. Humanos llorando de alegría, haciendo reverencias, como si no hubiera nada mejor que ser gobernados.

Crier desvió la mirada. Ya había visto suficiente.

Donde debieron ir las bancas en la catedral humana, la partería tenía filas de mesas, como el área de trabajo de un boticario. Algunas estaban rodeadas de cortinas que protegían a los automas recién construidos; otras, cubiertas de plantas, de piedras o partes de metal. Algunas mesas tenían objetos claramente creados: desde herramientas hasta cachivaches y joyas; incluso, pese a las palabras de Jezen, armas. Fue allí donde diseñaron y crearon a Crier. Alguna vez estuvo sobre una de esas mesas, protegida por una cortina. Siendo creada pero aún no viva.

—¿Por qué ha venido, lady Crier? —preguntó Jezen. Se habían detenido a la mitad del pasillo central de la nave, entre dos filas de mesas.

—En unos días contraeré matrimonio —dijo Crier sin querer responder—. Vine a crear un regalo para mi esposo.

Jezen la observó por un momento.

—Eso no es cierto.

Crier quería señalar un punto de su pecho: «Aquí es donde duele, aquí es donde sangra, arréglenlo o quítenmelo».

Miró directamente a los enormes ojos verdes de Jezen. Respiró profundamente y repitió la operación. Se percató que era un tic humano que debió habérsele pegado de Ayla. Eso hizo que fuera más fácil hablar.

—Tiene que ayudarme.

—¿Lady Crier?

—Tengo un defecto —soltó Crier—. Me crearon mal. Tiene que ayudarme a corregirlo.

—No entiendo a qué se refiere —dijo Jezen lentamente. Miró a Crier de arriba abajo, como buscando un tercer brazo bien escondido—. ¿Cuál es su defecto?

—Tengo cinco pilares. —Crier vio cómo los ojos de Jezen se abrieron como platos—. No debería saberlo. Mi padre me diseñó, pero alguien saboteó su diseño. Alguien me Creó intencionalmente con cinco pilares. La comadrona Torras —dijorecordando el nombre que Kinok le había dado—. No sé por qué lo hizo. Fue un gran escándalo y me dijeron que… que no soy la única. Pero yo misma vi la diferencia entre los papeles de mi padre y los planos finales. Tengo Intelecto, Organismo, Cálculo, Razón… y pasión.

Esperaba que la comadrona ahogara un grito. Quizás incluso que retrocediera asustada, como la gente hacía con los leprosos. Pero Jezen solo la miró confundida con el ceño ligeramente fruncido.

—Tengo dos pilares automa y tres pilares humanos —repitió Crier, por si acaso Jezen no lo había entendido—. Tengo un quinto pilar. Debe sacármelo.

—No, señora. No tiene un quinto pilar. No puede.

Crier negó con la cabeza.

—Por favor, no me mienta. Sé lo que vi.

—No intento esconderle nada, lady Crier. Es solo que… lo que vio simplemente es imposible. Yo lo sé mejor que nadie. Hace años yo fui una de las muchas comadronas que experimentaron para crear automas con cinco pilares, con la esperanza de que pudiéramos crear a un ser aún más fuerte y perfecto. Pero nunca funcionó. Todos los automas con cinco pilares murieron en el proceso de creación. Cada uno de ellos. El quinto pilar desequilibraba sus mecanismos internos, sin importar lo que hiciéramos y, créame, señora, lo intentamos todo. No es posible tener cinco pilares. Hubiera muerto en el momento en que fue construida.

—Pero… no le miento —dijo Crier—. Yo vi los planos…

—Le creo. Le creo que los vio. No sospecho que esté mintiendo, lady Crier. Pero yo tampoco miento. —Jezen se quedó en silencio por un momento y luego asintió—. Se lo demostraré. Espere aquí. Vuelvo en un momento.

Crier no podría haberse movido, aunque lo hubiera querido. Durante los minutos que Jezen estuvo ausente luchaba por comprender lo que la comadrona acababa de decirle.

Jezen volvió con un pergamino enrollado en las manos.

—Obviamente guardamos registros de todo —anunció, haciéndole un gesto para que se acercara a una mesa y desató el lazo de cuero que sujetaba el pergamino—. Mire, aquí… estos son sus planos, señora. Sus planos reales.

Desenrolló el pergamino. Igual que en los documentos que Kinok le había dado, había varios diseños; un primer borrador y las sucesivas correcciones que su padre fue señalando para obtener junto con las comadronas y los diseñadores el modelo final. Luego, al fin, el último pergamino. El plano final.

A diferencia de los papeles que había visto Crier, el plano final llevaba la firma de su padre. La tinta azul medianoche con el nombre de Hesod resaltaba sobre las líneas más suaves del plano.

Jezen señaló el centro del plano, el centro de Crier en la página, pero no era necesario. Crier ya había visto los pilares. Cuatro pequeñas columnas de tinta: Intelecto, Organismo, Cálculo, Razón. Cuatro. Como debía ser.

—No entiendo —susurró— ¿Por qué…? —Y, mientras hacía la pregunta, lo entendió.

—Los planos que vio eran falsos —dijo Jezen con tono amable. Probablemente notó que Crier había llegado a la misma conclusión por la expresión de su rostro—. Los falsificaron. ¿Se le ocurre quién podría querer engañarla, lady Crier?

Claro que sí. Alguien quería engañarla y controlarla. Chantajearla para que le ofreciera su obediencia absoluta. Hacerla vivir con un miedo constante.

Sintió náuseas.

Crier no tenía un defecto. Nunca lo tuvo. Era perfecta; era completamente automa. No había nada malo en ella, no había pasión que la consumiera por adentro. No había amor.

—No —dijo sin pensarlo—. No sé quién haría algo así. —Su voz sonaba distante, como si hablara desde más allá de la partería.

Tomó los planos cuidadosamente, los enrolló y volvió a sujetarlos con la cuerda de cuero. Lo hizo sin pensar en nada; solo con un zumbido leve en su cabeza, como el de un enjambre de langostas. Quizás al fin había llegado a su límite.

—Lady Crier —dijo Jezen.

Crier le entregó los pergaminos enrollados.

—Gracias por aclarar mi error, comadrona Jezen. Me disculpo por quitarle su tiempo.

—Lady Crier…

—Mi conductor me espera. Debo irme. Gracias nuevamente.

—Crier—dijo Jezen, tomándola por la manga. Crier se dio la vuelta y quedó frente a ella, sorprendida de que una humana la agarrara de esta manera y que ella ni siquiera intentara resistirse—. Antes de que se vaya, permítame decir esto.

Crier esperó. Los ojos de Jezen, del color del bosque en los recuerdos de Siena, se plantaron en su rostro.

—La humanidad está en sus actos, señora mía. No en cómo fue creada.

Y soltó la manga de Crier.

De vuelta en el carruaje, Crier no hizo más que tentar el collar de Ayla. Adquirió el hábito de hacer correr la cadena de oro entre sus dedos como agua, sostener la piedrita roja contra la luz, acariciar el oro que la rodeaba con el índice y el pulgar. Llevarse la piedra al oído y escuchar el leve golpeteo de su extraño latido inorgánico.

Supuso que debería deshacerse de él. Era de Ayla y nunca la volvería a ver. Antes de Ayla el relicario perteneció a Siena, quien llevaba muchos años muerta. Crier no quería seguir hurgando en los recuerdos de una persona que no conocía. Nunca sabría qué llevó a Siena a crear o pedir ese collar. No quería ver a Siena con aquel chico hermoso y alegre. Y definitivamente no quería verla con la no-automa, Yora. Esa historia solo podía terminar con dolor y sangre.

Pero aún había algo que no entendía: ¿Qué significaba «el corazón de Yora»? ¿Y por qué Kinok lo había escrito tantas veces?

Crier cerró los ojos y mantuvo el relicario entre las manos. Podía sentir los latidos, esa ligerísima vibración contra su piel.

«Una última vez», pensó, aferrándose al dije. Si no podía sacarse el amor, podría deshacerse de él como lo hacían los humanos: diciendo adiós. «Adiós, Ayla». Tomó un prendedor de su cabello y cuidadosamente se pinchó la yema del dedo y lo presionó a la piedra roja. Cerró los ojos.

Fue arrojada al mismo recuerdo, justo donde lo dejó… y las imágenes pasaron rápidamente en su mente, una tras otra.

Una ciudad ardiendo. Los edificios colapsan bajo el peso de las llamas, el humo se eleva hacia el cielo como una herida abierta. Dos figuras huyen de las llamas, hacia el mar, hacia el puerto. Leo y Siena, con la pequeña Clara en los brazos de él.

—… Los humanos en las aldeas pesqueras del sureste siguen fuertes —decía Leo, casi gritando por el ensordecedor sonido del incendio—. Solo tenemos que llegar a la costa y estaremos a salvo.

Llegaron al puerto. Había muchos humanos aterrados, apiñándose en el muelle: todos estaban sucios e impactados; los niños lloraban y los padres miraban hacia la ciudad con el rostro angustiado. Su ciudad, su hermosa ciudad, su historia, sus vidas… todo estaba destruido. Clara se movía en los brazos de Leo y presionaba su carita contra el cuello de su padre. Gracias a los dioses estaba bien.

Pero algo andaba mal. Siena no dejaba de mirar hacia la ciudad, al caos de humo y fuego. Leo sabía lo que buscaba. Sabía que era demasiado tarde. Pero ella seguiría incrédula si se trataba de Yora.

A la orilla del muelle, con el agua del mar lamiéndole los pies, Siena se detuvo de golpe. Llevaba algo entre las manos. Debió haberlo llevado todo el tiempo, pero Leo no se había dado cuenta. Siena abrió las manos y mostró una piedra del tamaño de una ciruela, suave como el cristal y de un impactante azul profundo.

—Tómala —dijo y puso la piedra en la mano de Leo—. Por favor, tómala.

—Si, ¿qué es esto?

Ella se veía al borde de la locura.

—Turmalina. Tómala.

—¿Qué… qué es e…? ¿Por qué importa tanto? Si, por favor…

—¡Es Yora! —gritó desesperada y su voz se quebró al pronunciar el nombre—. Por favor, Leo, por favor, es Yora, es su corazón; lo es todo, por favor, tómalo, tómalo y cuídalo. Tengo que volver por ella, por su diseño, tengo que rescatar algo más, pero volveré. Lo prometo.

—¡No! —exclamó él—. No, Si, no te atrevas… SIENA.

Pero Siena se echó a correr; se fue alejando de él y de Clara, del puerto, para volver a la ciudad en llamas. Leo gritó su nombre. Clara se echó a llorar, queriendo soltarse de los brazos de su padre, gritando, «¡Mamá!», «Si, por favor, no lo hagas…», «Mamá, vuelve…».

De pronto Crier despertó con un dolor desgarrador, tragando el aire con desesperación, con el sabor a bilis en la boca.

Aventó el relicario. El objeto se estrelló en la pared opuesta del carruaje y cayó al suelo, a sus pies, con un sonido seco, intenso, mucho más que el que hubiera hecho otro objeto de su tamaño.

Crier intentó calmar su respiración. Miró el relicario que descansaba inocentemente en en el piso. Prácticamente brillaba, aunque las cortinas de terciopelo estaban cerradas.

«Es Yora. Es su corazón».

«No», pensó Crier, aunque las piezas se iban acomodando en su sitio.

Turmalina.

«Tú eres la Turmalina», pensó, recordando la impresionante piedra azul que Siena llevaba entre sus manos. «Tú eres Yora. Tú eres la Turmalina». Parecía imposible que la verdad hubiera estado ahí todo el tiempo, primero escondida bajo el cuello del uniforme de Ayla y luego en las manos de Crier. Era real.

Como Rosi lo había dicho: alguien inventó a los automas antes que Thomas Wren, pero le robaron su diseño. La madre de Siena fue la inventora, la creadora de Yora: una criatura similar a la automa de Wren, pero no idéntica. Un prototipo distinto. Uno tenía una joya azul por corazón y no requería de la piedra de corazón para vivir.

La joya azul. Turmalina. Fuente de inmortalidad.

En ese momento, Crier también entendió al relicario. Siena fue una creadora, novata, quizá, pero genial. Debió haber hecho el relicario para atrapar recuerdos, quizá lo hizo para Leo, pues al parecer él registró su historia y no la de ella.

De algún modo, como resultado de la genialidad de Siena y de la alquimia, ella había creado la Turmalina; la puso en el cuerpo de Yora para asegurar que su máxima creación nunca muriera. Era real.

Era real.

Oh, dioses.

Quizá la Turmalina no era perfecta; Crier no podía olvidar los ojos sin alma de Yora, su mirada perdida. Pero daba igual. Inmortalidad. Una fuente infinita. El automa que lograra crear la Turmalina se convertiría de la noche a la mañana en el más poderoso en Zulla. Kinok tendría más poder que el rey. Más poder que todo el Consejo Rojo, los scyres, los Vigilantes y la reina Junn. Todos los automas estarían bajo sus órdenes.

«No», dijo una voz en la cabeza de Crier y sonó tan salvaje que le tomó un momento reconocer que era suya. «No. No podrás llevártela».

Solo había una cosa por hacer. Crier se sintió extrañamente tranquila mientras lo pensaba. Algo en su interior había aceptado hacer lo necesario para salvar a Ayla y detener a Kinok. En realidad, era sencillo. Debía encontrar la fuente de la Turmalina antes que él.

Tenía la primera pista: el relicario de Siena. Ayla era la segunda. No había otro humano vivo que pudiera rastrear la historia del dije y ayudarla a saber más sobre el lugar del que había salido. Había una posibilidad de que Ayla no pudiera ayudarla, pues ni siquiera conocía las propiedades del relicario, pero era la mejor opción. Su única esperanza.

Encontrar a Ayla.

Encontrar la Turmalina.

Solo entonces podría detener a Kinok.

Crier se llevó las manos en el pecho e inhaló profundo. «Encontrar a Ayla». La idea le despertaba tantas emociones que no sabía cómo enfrentarlas, en cuáles enfocarse. La hizo temblar y cerrar los ojos y respirar profundamente una vez más, intentando calmarse.

Debía encontrar a Ayla. Debía alertarla…

—Ama —dijo el conductor, tocando la ventana del carruaje.

Dioses, ¿se habían dejado de mover? Ni siquiera lo notó.

—Nos interceptó un recadero de Varn. Hay un mensaje urgente para usted.

«Un mensaje. De Varn». Crier abrió de golpe la puerta y el conductor le entregó la carta. La cera con la que estaba sellada era verde y el sello era una pequeña y solitaria pluma.

Crier cerró la puerta y abrió el sobre con las manos temblorosas y el corazón batiendo en su pecho…

Zorro:

No te preocupes por la gallina desaparecida. Yo me encargué de ella. Sé que te duele, pero debes seguir adelante con la boda. Confía en mí, Zorrito. El Lobo, sus seguidores y todos los Manos Rojas corruptos en un solo lugar… No se me ocurre una mejor oportunidad para eliminar los peores obstáculos de nuestro camino.

Sé valiente. Ten fe. Lo has hecho muy bien.

Crier dejó caer la carta, que revoloteó hasta el suelo del carruaje.

Reyka estaba muerta y no fue Kinok quien la mató.

Fue la Reina Loca.

La Reina Loca de Varn.

Crier pudo ver la dura realidad: estaba más atrapada que nunca. Kinok buscaba el corazón de Yora, lo que significaba que buscaba a Ayla. Pero si Crier la buscaba para ponerla sobre aviso, sería una amenaza para la reina Junn como lo fue Reyka. A la reina no le gustaban los cabos sueltos ni las variables que no podía controlar. No le gustaba la gente que hablaba.

Recordó todos los rumores que había escuchado sobre la Reina Loca y supo, en lo más profundo de su ser, que Junn no tendría clemencia con Zorro a pesar de lo útil que este le hubiera sido.

Crier podría arriesgar su vida para salvar a Ayla, quien intentó matarla. O podría quedarse donde estaba. Seguir con la boda, si eso era lo que Junn quería. Derrocar a Kinok y a su movimiento desde adentro.

Las opciones eran terribles y Crier tenía que escoger una.

En ese momento, lo único que hizo fue abrir las cortinas de terciopelo, dejar que la luz de la tarde llenara el carruaje y que esa otra verdad, la más íntima, surgiera. Cualquiera que fuera la opción que escogiera: abandonar su vida y sus deberes para seguir a una traidora humana o casarse con Kinok con el único fin de destruir el Movimiento Antidependencia desde adentro, sería una sublevación directa contra su padre. Contra el Consejo Rojo. Contra su nación. Crier sería tan traidora como Ayla. Y, como ella, se convertiría en una fugitiva.

Y en una revolucionaria.

Cualquiera que fuera su elección, había una batalla que ganar. No, no solo una batalla.

Una guerra.

AGRADECIMIENTOS

Kieryn. Eres mi persona. Es un honor conocerte. Tu presencia me ha hecho ser más amable, con los demás y conmigo misma. Has cambiado cómo escribo y cómo veo al amor; has cambiado mi manera de amar. Es un honor amarte. La próxima vez que intentes hablar de sentimientos y yo me empiece a llenar de ronchas, puedes usar esto. Un párrafo no basta. Mi agradecimiento para ti es todo lo que he escrito durante los últimos seis años. Todo lo que escribo y lo que escribiré, es mi manera de agradecerte. Tu existencia llena y transforma cada página. Mi persona, mi compañera en la escritura, mi pareja queer platónica, mi alma gemela, compañera de crianza de la bestiecilla, salvadora de tramas, creadora de mundos y planes de escape para el apocalipsis y de escape normales. Freiría nueve kilos de tortas de papa contigo cualquier día. Espero que eso lo diga todo.

Mamá y papá, he querido ser escritora desde que tenía, ¿cuántos años? ¿cuatro? Y la fe que tienen en mí nunca flaqueó. Jamás dudaron que podría hacer esto. Tienen mucha más fe en mí de la que yo he tenido en mí misma en toda mi vida; cuando digo: «si…», ustedes siempre han dicho: «cuándo». No creo que esa sea la norma. Tuve suerte con ustedes. Gracias por amar a esta hija rara. Gracias por criarme en una casa llena de libros. Gracias por apoyar todas mis historias. Mis primeros lectores, mi hogar. Los amo.

Piera, eres la más joven, pero creo que me has enseñado más de lo que yo te he enseñado. Eres mi modelo a seguir. Eres empatía y valor y buena poesía. Sin ofender a tus padres, soy tu más grande fan.

Tony, ya me estás enseñando cosas nuevas. Cómo te atreves a ser tan joven y tan sabio. Recuerda que te amo, recuerda que te extraño, recuerda que mi casa es tu casa, recuerda que estoy aquí para ti, siempre.

Fiona, gracias por tu amor infinito. No tenías que hacerme tu hija, pero lo hiciste. Desde el primer momento.

Paul, gracias por todo lo que has hecho por nosotros; gracias por estar ahí incondicionalmente.

Gracias a Nana y al abuelo por el amor y el apoyo y los maratones de Doctor Who y los fruitcakes y simplemente por estar ahí. Para la abuela: te extraño, juro que nunca miraré una jirafa sin pensar en ti.

Sí, Homo, Full House, gracias por tanta rareza y tanta bondad, por hacerme reír, por escuchar, por lograr que esta nena del sur se sintiera en casa en LA; haces que la falta de cosas verdes valga la pena.

Amy, gracias por las noches con la música arriba y las ventanas abajo; gracias por los días de consentirnos; por tu corazón bello y escandaloso; por mandarme siempre un mensaje cuando hay una luna especialmente buena.

Gracias a Mr. Wilson por ver algo en mí, por tomarme en serio. Por el Jane Kenyon.

Gracias a Lady por ser consistentemente horrible y, además, el amor de mi vida. Gracias a Crave Café por estar abierto 24/7. Gracias a Namjoon por la luz.

Amigos de Glasswotn, gracias por hacer que esto fuera realidad. Gracias por darle a esta chica queer la oportunidad de escribir sobre chicas queer . Gracias a Lexa por estar ahí a cada paso del camino, por darle vida a todo, por amar tanto esta historia y a estos personajes, por creer en mí y en mi escritura, por tu paciencia y tu trabajo duro, por apoyar esta historia, por ser amable al recordarme por milésima vez que no todo puede ser un monólogo interno y es necesario que, en algún momento, haya una trama.

Gracias a Jessica Sit por ayudar a que este mundo cobrara vida. A Mekisa Telfer y Kat Cho por todas sus opiniones tan consideradas sobre mis múltiples borradores. A Lauren Oliver por abrir un espacio para historias como esta. A los amigos de Inkwell, Stehen Barbara y Lyndsey Blessing, gracias por llevar este libro a los libreros.

Gracias a todos en Harper Collins: a Karen Chaplin por convertir un borrador en un libro, por desenredar algunos hilos bastante enredados, por trabajar tan duro para hacer este libro hermoso por dentro y por fuera. A Rosemary Brosnan por creer en esta historia desde el principio. A Davis Curis y Erin Fitzsimmons por la bellísima portada. A Megan Gendell por la corrección de estilo (perdón por tantas comas). A Jon Howard por darle forma a todo. A los equipos de marketing y publicidad por asegurarse de que la gente sí lea esto. A Emily Berge-Thielman por el gran trabajo y su entusiasmo pese a mi ineptitud para las redes sociales.

Gracias a Ryan Douglass: aprecio mucho tu esfuerzo y tu consideración.

Gracias a los viejos lectores. Llevo más de una década publicando mi trabajo en internet y siempre fui recibida con amabilidad. Algunos de esos textos eran increíblemente vergonzosos, obra de una chica de trece años llena de pesar. Hubiera sido fácil hacerlos pedazos. Pero nadie lo hizo. No puedo decirles lo mucho que su amabilidad y su apoyo significaron para esa apesadumbrada chica de trece años. Y para la de dieciséis. Y para la de veinte. Y… ya me entendieron. Sus comentarios, sus pulgares arriba, su amistad en las distintas plataformas, durante docenas de historias. Todo esto ha sido gracias a ustedes, desde los que andaban por ahí sin decir nada, pasando por los fieles comentadores, hasta los amigos del internet que he conocido en todos estos años. Estaba sola y triste y necesitaba que alguien me dijera: «No estás perdiendo tu tiempo, eres buena en esto, sigue adelante» y ustedes lo hicieron. Una y otra vez. Decenas de miles de personas. Irónicamente, no puedo poner en palabras lo mucho que eso significó para mí, lo mucho que significa aún hoy. Cuánto me ayudaron. Escribo para ustedes. Escribo por ustedes. Gracias.

A los lectores queer: gracias por leer este libro, pero también solo por existir. Algunas personas intentarán decirles que su historia no importa. Esta es la mentira más grande que escucharán en sus vidas. Lector, todo lo que sientes y vives y creas es fundamental para este mundo. Nunca retrocedas, nunca te calles. Nadie más quiere escribir sobre nosotros, así que: que se jodan. Lo haremos nosotros. Nos escribiremos en todos los géneros. Haremos que sea imposible que sigan fingiendo que no existimos. Por favor, cuenta tu historia, me encantaría leerla. Gracias por leer la mía.

Acerca del autor

NINA VARELA nació en Nueva Orleans, pero pasó la mayoría de su infancia jugando en el Bosque de Durham, Carolina del Norte. Ahora, Nina vive en Los Ángeles con su pequeño y travieso perro. Escribe historias sobre chicos queer, magia y la magia de los chicos queer . Este es el primer libro de la serie La guerra de Crier .

Título original: Crier’s War

Nina Varela

© 2019, Glasstown Entertainment

Traducción: Graciela Romero Saldaña

Diseño de colección: Planeta Arte & Diseño

Diseño de portada: Planeta Arte & Diseño

Ilustración de portada: Coral Medrano

Fotografía de la autora: garage26

Derechos reservados

© 2021, Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Bajo el sello editorial DESTINO INFANTIL & JUVENIL M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111,

Piso 2, Polanco V Sección, Miguel Hidalgo

C.P. 11560, Ciudad de México

www.planetadelibros.com.mx

Primera edición impresa en México: julio de 2021

ISBN: 978-607-07-7826-1

Primera edición en formato epub: julio de 2021

ISBN: 978-607-07-7828-5

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright .

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Libro convertido a epub por Grafia Editores, SA de CV

Table of Contents

Cronología

OTOÑO

AÑO 47 EA

1

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3

4

5

6

7

8

9

10

11

FINALES DE OTOÑO

AÑO 47 EA

12

13

14

15

16

INVIERNO

AÑO 47 EA

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AGRADECIMIENTOS

Acerca del autor

Créditos