Prólogo

Christal City, Arizona.

El jinete desmontó delante del establo público y echó un vistazo en torno suyo antes de decidirse a entrar con el caballo sujeto de las riendas.

Era un hombre joven, pues todavía no había alcanzado la treintena, y poseía unas facciones enérgicas y firmes. Llevaba un revólver en el lado izquierdo, con la culata hacia fuera.

Le atendió un individuo maduro, que le examinó con cierta desconfianza.

—Usted dirá, amigo.

—Quiero cambiar mi caballo. ¿Tiene alguno que pueda interesarme?

Su interlocutor vaciló como si intuyera algún peligro inmediato.

El recién llegado introdujo la mano derecha en el bolsillo interior de su chaqueta negra y sacó un fajo de billetes.

—Pagaré la diferencia al contado. Si la hay…

Su interlocutor, a la vista del dinero, pareció tranquilizarse y hasta sonrió.

—Bueno, tengo un par de animales, que creo que pueden interesarle. Desde luego, son mejores que el suyo.

—Así lo espero.

—Venga por aquí.

Le acompañó hasta el fondo del establo y le mostró uno de los ejemplares que tenía en venta.

En el suelo, junto a la paja, quedó un papel doblado que se le había caído al forastero al sacar el dinero.

—¿Qué le parece este?

—¿Y el otro?

Estaba al lado; y el propietario se lo mostró.

—Este me gusta —dijo el joven, siempre frío en su forma de expresarse.

—Sabe usted elegir, amigo.

—¿Cuánto?

—Bueno… Este le costará bastante.

El forastero examinaba la dentadura del animal.

—¿Cuánto? —insistió.

—Con el cambio, doscientos dólares.

Es posible que cualquier otro hubiese regateado, pero el comprador se limitó a decir:

—De acuerdo. Póngale la silla que traigo; sujétela bien. Yo regreso enseguida.

—Sí, señor.

El forastero salió, volvió a echar un vistazo a su alrededor y permaneció inmóvil en la esquina liando parsimoniosamente un cigarrillo.

Al otro lado de la plaza vio pasar al sheriff, armado con un rifle.

Consultó su reloj de bolsillo y luego dio una chupada al cigarrillo. A continuación, tras aspirar una bocanada de humo, aplastó la colilla contra el suelo con el tacón de la bota.

El sheriff desapareció en una esquina. El forastero decidió entrar de nuevo en el establo.

—Ya está listo —dijo el del establo.

—Muy bien.

Y el joven se acercó, sacando de nuevo el dinero del bolsillo.

Cuando estuvo delante del vendedor, comenzó a contar los billetes de a diez dólares. Tenía bastantes, muchos más de los que debía pagar.

—Doscientos —dijo reteniéndolos en la mano izquierda.

—Es su justo precio, créame.

—He dicho que pagaría al contado —y alargó los billetes al otro.

Pero antes de que el vendedor pudiera tomarlos, la diestra del forastero salió lanzada contra el rostro del otro.

Su puño alcanzó de lleno la mandíbula del encargado del establo, que se desplomó hacia atrás hasta caer sobre la paja.

Rápidamente, el forastero montó de un salto en el caballo y, tras guardar el dinero que no había llegado a pagar, picó espuelas y salió al galope.

El del establo tardó un minuto en recuperarse del golpe recibido.

El forastero ya había desaparecido en dirección a las afueras del pueblo.

—¡Detenedlo! ¡Detenedlo! ¡Al ladrón! —gritó el encargado del establo.

Después de gritar, tomó un rifle que tenía colgado en la pared, junto a la puerta, y disparó al aire para llamar la atención.

El sheriff se apresuró a acudir a la demanda de auxilio, pero ya habían transcurrido otros cuantos minutos.

—¡Veamos! ¿Qué ha pasado? —inquirió el representante de la ley.

—Un individuo ha venido para cambiar un caballo y se ha largado sin abonarme la diferencia.

—¿Por dónde se fue?

—Hacia el norte. Vamos. Dese prisa, sheriff.

El encargado del establo fue en busca de un caballo para ir a perseguir al ladrón.

Fue entonces cuando observó el papel caído en el suelo. Intuitivamente lo tomó y lo desdobló.

Tenía la vaga idea de haber visto cómo se le caía al forastero.

—¡Sheriff! ¡Es él! —exclamó.

El papel que había desdoblado era un pasquín, en el que aparecía el rostro del forastero con el anuncio de un recompensa de 1.000 dólares por su captura.

El pasquín procedía de Nuevo Méjico.

—Déjame ver —pidió el sheriff.

Se fijó en el rostro y en el nombre.

—Andrew Nilson. Ladrón y asesino. ¡Vamos!

Sin embargo, la persecución, resultó inútil. Andrew Nilson no pudo ser capturado.

Capítulo Primero

Tres meses más tarde.

La casa era conocida en la comarca con el nombre de «El refugio».

Estaba situada en el fondo de un valle, con un solo camino para entrar y salir.

Tenía la apariencia de una granja, bastante próspera, por lo bien cuidado que estaba su aspecto exterior.

Tampoco parecía extraño que un par de hombres vigilaran a cada lado del camino rodeado de rocas que daban acceso a la explanada.

Más cerca, tres hombres jugaban a los dados, a la sombra de la edificación, como suelen hacerlo los vaqueros en sus ratos de ocio.

Sin embargo, lo que ocurría dentro de aquellos bien conservados muros sí que era diferente de lo que es dado esperar en una granja corriente.

La sala principal era lo más parecido a un bar.

Era espaciosa y disponía de tres mesas situadas estratégicamente.

En dos de ellas se jugaban sendas partidas de póquer. Cuatro jugadores se sentaban a cada una de las mesas.

Aparte de los ocho hombres, otros dos ocupaban la tercera mesa. Hablaban con dos chicas vestidas con un simple corpiño, que mostraban sus piernas enfundadas con mallas negras, como las chicas de los «saloons».

Uno de los hombres tiró de la mano a una de las chicas y la obligó a sentarla en sus rodillas; casi al mismo tiempo, se inclinó, primitiva y brutalmente hacia ella para besarla en la boca.

La chica resistió, como si ya estuviera acostumbrada.

Andrew Nilson apareció de una habitación interior y observó un momento al individuo que estaba besando a la muchacha.

—¡Andrew! —llamó una voz femenina.

El llamado se volvió.

La otra sala, casi de las mismas dimensiones, disponía de una larga mesa y un mostrador no muy grande, pero suficiente para servir bebidas.

La mujer que había llamado a Andrew salió de detrás del mostrador. Se llamaba Bárbara. Bárbara simplemente, aunque todos la conocían como «Baby», la patrona.

No sería mayor que Andrew, pero sus facciones parecían avejentadas, aunque ella procuraba disimularlo con dosis exageradas de maquillaje.

—Ven a tomar otra copa —invitó ella.

—Ahora no me apetece, Baby —repuso él, volviéndose nuevamente hacia los que jugaban; después miró de nuevo al que seguía besuqueando a la chica.

Este se volvió y, viendo a Baby al lado de Andrew, dijo sonriente.

—Tendrás que cambiar a las damiselas para cuando regrese, Baby. Estas ya están demasiado vistas.

—Cuando no te guste algo de lo que hay aquí, te largas, Cabot —replicó ella fríamente.

—Te pagamos lo que pides, ¿no? Podrías tratarnos algo mejor —siguió diciendo el llamado Cabot.

—Yo no os pido que vengáis. No llamo a nadie. Ofrezco techo, cama, comida y distracciones. Se toma o se deja.

—No hay quien discuta contigo, Baby —repuso el otro, empujando a la muchacha, que fue a caer al suelo, pero se guardó mucho de rechistar.

Fue ella la que exclamó:

—Trátalas mejor. Así se estropearán menos.

—¡Bah! —gritó el otro decidiéndose por salir a tomar el aire.

Andrew también intentó avanzar hacia la puerta, pero Baby lo tomó del brazo.

—Espera…

—Déjame, por favor. Está decidido. No conseguirás nada.

—Es peligroso que salgas. Los Benson están al acecho al otro lado de la colina. Son como buitres esperando la carroña.

—Eso no me preocupa.

—Pues debería preocuparte. Ellos saben que cada uno de los hombres que están aquí representa una buena suma. El que menos, vale mil dólares.

—Una manera muy elegante de decirme que valgo poco.

—No he querido decir eso.

—Lo has dicho, pero no te preocupes; cuando regrese ya ofrecerán un poco más.

—Eres como todos. No sé por qué me preocupo por ti.

—Eso. Preferiría que me trataras como a los demás. Soy uno de tantos, pago por el techo, la cama, la comida y la diversión.

—¡Idiota! —replicó ella, dando la vuelta para volver al bar.

Mientras, por el camino bordeado de paredes rocosas, avanzaba el carro del viejo Holdrik.

El conductor canturreaba una vieja tonadilla mientras se aproximaba a los centinelas armados.

Detuvo el carro antes de que le dieran el alto y, alzando la voz, preguntó:

—¿Hay paso libre para un amigo?

Uno de los centinelas saltó al camino y le encañonó con el rifle.

—Vamos, vamos. Salta —ordenó.

—Sí, sí… Ya conozco la costumbre… Pero, ¡diablo! Ya sería hora que dejarais de desconfiar.

—Los desconfiados viven más años, viejo.

El conductor saltó y el centinela se aproximó para echar una ojeada al interior del carro de las provisiones.

—No hay nadie… ¿A quién diablos esperáis encontrar? ¡Qué tontería! ¿Crees que puedo delataros? No me interesa perder los buenos negocios que hago con Baby.

—Bueno, no hables tanto y sigue tu camino —repuso el centinela, que en todo momento había estado cubierto por su compañero de vigilancia.

El viejo subió de nuevo al pescante y continuó su camino hasta llegar a un lado de la casa.

Baby estaba fuera ya esperándole.

El viejo saltó del pescante y dijo:

—Ahí tienes todo el cargamento. No creo que falte nada.

La dueña de la casa se dirigió a los tres que estaban jugando a los dados.

—¡Eh, vosotros! Ayudad a descargar.

Uno de ellos protestó.

—Esto está bien. Encima de pagar, todavía te hacen trabajar.

—Una vez al mes. Son las condiciones —le recordó Baby.

Y llamó a otros para que el carro fuera descargando lo más rápidamente posible, mientras el viejo entraba, invitado por la patrona, para cobrar el importe de lo que había traído.

—Esta vez vale algo más… —murmuró Holdrik—. Para redondear, pongamos mil doscientos dólares.

—Con mil, ya está bien, viejo estafador.

—El viaje es muy expuesto… Debes comprenderlo, Baby.

—Tú no expones nada. El pueblo más próximo es Bulder, y allí conocen perfectamente dónde está mi refugio, pero nadie se atreve a venir aquí.

—Mucha gente conoce esto, Baby, y también saben que yo os suministro los víveres. Imagínate que, para privaros de las provisiones, me quitaran de en medio.

—Nadie lo hará, Holdrik, pero si alguien se atreviera, no viviría lo suficiente para vernos morir de hambre. Sabes bien que cada uno de mis huéspedes te vengaría… Te aprecian, Holdrik —añadió la patrona con notable ironía.

—Sí, sí… Es reconfortante saber que uno tiene… tan buenos guardianes, pero cuando estoy fuera de aquí, la gente casi me escupe a la cara y eso debe valer algo…

—Esos no matan y tú ya lo cobras… Te daré los mil doscientos, pero, si intentas volver a subir el precio, haré que te despellejen.

Baby sacó una bolsa de cuero de un bolsillo oculto entre los pliegues de su vestido llamativo y chillón. Pagó al viejo y luego le ofreció una copa.

—Oye, Holdrik… ¿Has visto a los Benson? —le preguntó.

El viejo negó con la cabeza.

—Si te refieres a ese par de caza-recompensas, no… Se habrán cansado de permanecer al acecho.

—Apostaría que no. Ellos saben que, a la larga, alguno de los hombres sale para «ganar» dinero. No importa quien sea. Por todos ofrecen dinero. Y ellos son profesionales en lo de cazar hombres.

—No te gusta perder clientes, ¿eh? —sonrió Holdrik.

—Una vez se van de aquí, no me importa lo que les ocurra. Si pierdo unos, vendrán otros. Mi casa es bien conocida.

—¿Qué pasaría si algún día se unieran varios para atacaros?

—Ya lo intentaron una vez, Holdrik. Muchos no tuvieron ni tiempo de arrepentirse.

—Sí, pero…

—Las colinas, Holdrik. Las colinas —recalcó ella—. Las dominamos perfectamente y detrás de cada roca hay un experto tirador.

Cuatro hombres estaban apostados en la parte más alta del lugar, desde donde podían dominar por completo el otro lado de la entrada del valle.

Los cuatro hacían turnos de guardia, como si aquello se tratara de una fortaleza, aunque en realidad lo parecía.

Baby siguió diciendo:

—No elegí esto por azar, Holdrik. Sé que alguna gente lo conoce, pero no tienen idea de cuántos hombres hay aquí exactamente. Por otra parte, esto queda demasiado lejos de los lugares habitados.

Hizo una pausa y añadió con los ojos brillantes, como si estuviese poseída de un odio incontenible, casi enfermizo.

—Pero si alguna vez llegaran a acorralarme, volaría la montaña…

—Bueno, bueno… No será necesario. La verdad es que el «Refugio» es bastante conocido, pero el emplazamiento exacto son pocos los que lo conocen. No es tan fácil localizarlo.

—Para los Benson, sí lo es.

—¿Por qué te preocupan tanto?

—Porque cierto idiota se ha propuesto salir de aquí… hoy mismo.

—Pero acabas de decirme que, una vez que abandonan tus dominios, ya no te importa lo que les ocurra —sonrió el viejo.

—¡Bah! —replicó ella con el objeto de cortar la discusión—. Tú no puedes entenderlo.

Capítulo II

Andrew Nilson acababa de enfundarse los guantes. Estaba ya dispuesto para partir.

Fuera faltaba poco para oscurecer.

En la escalera que conducía al piso superior, donde estaban casi todos los dormitorios, apareció Cabot.

—¿Listo, Nilson?

—Cuando quieras.

—¿No vas a cenar siquiera? —preguntó Baby, acercándose al joven.

—No. Se cabalga más deprisa con el estómago vacío. Ya me llevo provisiones… que voy a pagarte ahora.

—No tienes que pagarme nada —contestó ella rápidamente, sin alzar la voz para que los otros no pudieran oírla.

—Ven un momento, Baby —contestó él, tomándola por el brazo y llevándola aparte.

Entraron en la cocina.

—Escucha —declaró Andrew—: Yo no te he pedido nunca un trato de favor. Acepté tus condiciones como los demás…

—Eres un desagradecido. Más de uno pagaría cualquier cosa para que le tratara como lo hago contigo.

—Yo no te lo he pedido… Pero tampoco soy un desagradecido. Escucha… Aquí tienes todo el dinero que me queda. Creo que basta para pagar lo que me llevo…

Ella iba a protestar, pero él la atajó con un gesto y se adelantó para decir:

—Espera. No he terminado todavía. Ahora voy a irme con Cabot y es posible que no vuelva más por aquí. Quiero que lo sepas. Por eso no acepto nada.

—No seas iluso. Eres bastante conocido y, en cuanto alguien te vea, se correrá la voz. Te perseguirán y tendrás que volver… Muchos como tú han dicho lo mismo… que no volverían. Pero todos lo hacen… si antes no les matan.

—A mí no me matarán, Baby.

—Sí. No eres diferente de los demás. Todos decís lo mismo.

Él la miró a los ojos y, por un instante, la rudeza y frialdad de su rostro pareció sufrir un ligero cambio para dulcificarse.

—Baby… Me gustaría…

Dejó la continuación en el aire.

—¿Qué? —inquirió ella, anhelante.

—Nada —repuso él, volviendo a su actitud habitual. Y ya no hubo más diálogo. Andrew dio la vuelta para marcharse.

Cabot le esperaba fuera.

Baby salió de la cocina como si fuera a llamarle pero acabó mordiéndose los labios.

Una mujer como ella, altiva y orgullosa ya se había rebajado bastante.

Pero interiormente sentía la marcha de Andrew y solo para sí, murmuró:

—¡Maldito testarudo!

Fuera, Cabot asegurando su montura, decía a Andrew:

—Si se hubiese encaprichado de mí, la hubiera exprimido a gusto.

—No sabía que te gustara sacarles dinero a las mujeres —repuso Andrew.

—¡Bah! Si te lo ponen en bandeja. ¿Por qué no?

—Porque no.

—Bueno. Allá tú. Pero has estado haciendo el idiota. Baby tiene un buen pico. Con lo que nos cobra ha de haber ahorrado un montón. Podría ser tuyo. Yo conozco a las mujeres. Algunas se hacen las marimandonas como Baby, pero en cuanto se encaprichan de uno se arruinarían por él.

—Bueno, vamos —repuso Andrew cortando la conversación.

Había montado y comenzó a galopar.

Cabot le siguió después de encogerse de hombros.

Al pasar delante de los centinelas del camino, que ya eran otros se detuvieron un momento. Eran las normas.

Nadie habló con nadie. Era otra norma no dictaminada pero que todo el mundo cumplía. No hacer preguntas. No ocuparse uno del otro. Baby no admitía desafíos entre la clientela. Aquello era un Refugio.

Siguieron camino adelante hasta salir de la zona rocosa. El manto de la noche envolvía el paraje. La luz de la luna era escasa.

Los dos jinetes volvieron a frenar la marcha tratando de taladrar la plateada penumbra.

Cabot manifestó:

—El viejo Holdrik aseguró que los Benson no estaban aquí, pero no me fío.

—Está demasiado oscuro para que puedan vernos —repuso Andrew Nilson, echando otro vistazo.

—Sí, pero yo no sé cómo se las arreglan… Parecen demonios… Han cazado a más de uno que se confió demasiado.

—Abriremos bien los ojos. Sigamos.

Continuaron al galope, con los cuerpos bien pegados a sus respectivos caballos. El que montaba Andrew era el mismo que tres meses antes se había llevado del establo de Christal City sin abonar la diferencia del cambio.

Hicieron otro alto al llegar a la falda de una colina que debían atravesar.

—Yo echaría por el barranco. Hay un buen atajo —sugirió Cabot.

—Está bien —aceptó Andrew.

Desviaron su ruta por el llano camino de una depresión de terreno, árido y seco por aquella parte.

Desde la colina, dos hombres observaban las siluetas de los jinetes. Estaban a bastante distancia.

Los dos hombres, barbudos y con claras huellas en sus ropas de haber pasado muchos días a la intemperie, cambiaron una mirada entre sí.

—Han salido del «Refugio» —murmuró uno de ellos.

—Valía la pena esperar. ¡Vamos! Apuesto a que se dirigen hacia el barranco.

—Sí. Eso indica que van hacia el sur. Desde aquí nosotros llegaremos antes.

—Es lo que estaba pensando —repuso el otro.

Se trataba de los Benson. Nadie sabía si eran o no hermanos, pero iban siempre juntos y todo el mundo había oído hablar de ellos en Arizona.

El uno, era joven, rubio y pecoso y contrastaba con la mayor edad y corpulencia del que aparentaba haber llegado a la cuarentena.

La diferencia de edades entre ellos no era obstáculo para que rivalizasen en veteranía en el oficio.

Galoparon expertamente, dispuestos a cortar por la montaña, para adelantarse a los dos hombres que habían salido del «Refugio».

Andrew y Cabot continuaban su ruta sin darse descanso alguno.

Al llegar a la depresión, siguieron al mismo ritmo veloz por entre las rocas.

Cabalgaron un par de cientos de metros por el fondo de la depresión para luego ascender por la parte opuesta.

No era el lugar más apropiado para una emboscada, porque el que atacara tenía que hacerlo saliendo a pecho descubierto. Pero ellos ignoraban la táctica de los Benson, y ese fue su error.

Capítulo III

El ataque se produjo de frente.

Los Benson aparecieron cuando ni Andrew ni Cabot habían alcanzado todavía el llano.

El primer disparo de rifle tumbó a Andrew, que se desplomó del caballo sangrando por un hombro.

A Cabot le rozó también una bala, pero tuvo tiempo de lanzarse al suelo sin más daño.

Desde el suelo disparó rápidamente con la mano izquierda.

El rubio Benson recibió un balazo en el costado y dio una vuelta sobre sí mismo antes de caer. Desde el suelo, pudo volver a disparar cuando Cabot rodaba sobre la tierra, tratando de esquivar los disparos del otro Benson.

Andrew había «sacado» también y, a pesar de la herida, pudo acabar con el herido, que aún seguía disparando.

Quedaba el mayor, pero más ágil y con mejor suerte, optó por retirarse de la línea de tiro y buscar protección en la parte alta del terreno, escapando de la trayectoria de las balas.

Cabot también se había puesto a cubierto, mientras Andrew intentaba incorporarse con muchas dificultades a consecuencia de la herida.

—Si estás vivo, cúbreme. Hay que terminar con el otro —masculló Cabot.

Andrew tuvo que arrastrarse hasta poder refugiarse detrás de una piedra.

Cuando llegó, advirtió que, en medio del polvo del camino, había quedado su vieja cartera de cuero.

Iba a asomar cuando, desde las alturas, el mayor de los Benson lanzaba una andanada de plomo a fin de cubrirse e inmovilizarles.

—¡Eh, cúbrete! —gritó Cabot—. ¿Dónde diablos ibas?

—Mi cartera… —repuso el otro.

—Preocúpate de salvar ahora el pellejo. El que hay ahí arriba no es un novato. ¡Vamos, cúbreme!

Andrew echó una ojeada a la cartera, ahogó una exclamación de dolor y luego recargó el revólver con grandes dificultades.

—¿Listo? —inquirió Cabot.

—Sí.

Y Andrew comenzó a disparar para cubrir a su compañero.

La iniciativa estaba de su parte. Cabot consiguió deslizarse. Corrió en zigzag, aunque esperando la reacción de su enemigo.

Estaba cerca de la cartera y alargó la mano para tomarla.

—Dámela —pidió Andrew.

—Después. No pienso quedármela. Sigue disparando.

Andrew obedeció, y Cabot volvió a correr hacia arriba, llevando la cartera en la mano derecha.

El mayor de los Benson asomó un momento y rápidamente cambió de posición, disparando a su vez.

Cabot trató de aprovechar la ocasión, pero Benson se mostró eficaz y certero, y uno de sus balazos alcanzó el brazo armado de Cabot, que tuvo que soltar el revólver.

—¡Andrew! —gritó.

Y Andrew, haciendo un gran esfuerzo, había procurado seguirle de cerca, y así pudo disparar contra Benson, en el momento en que este saltaba para intentar protegerse detrás de una roca.

El cazador de recompensas cayó lanzando una imprecación, al mismo tiempo que volvía el revólver contra Andrew.

El joven sintió la mordedura del plomo en una pierna y se desplomó otra vez, para luego arrastrarse y tratar de huir de la trayectoria de las balas.

Ahora estaban heridos los tres, pero el que se hallaba en peores condiciones era él.

Sin embargo, consiguió llegar al refugio que le ofrecía el propio terreno, y allí intento reponer sus debilitadas fuerzas a causa de la sangre que estaba perdiendo.

Benson disparaba ahora contra Cabot, quien imposibilitado de recuperar su revólver, salió a escape en busca de su caballo.

Benson no podía salir al descubierto, por temor a que Andrew le disparara, y esto facilitó las cosas a Cabot. Una vez que consiguió llegar al caballo, montó en él y picó espuelas, para escapar sin preocuparse en absoluto de su compañero.

Andrew apretó los puños. Pensaba en la cartera que Cabot se había llevado. Pensaba que estaba solo, sin apenas poder moverse.

Benson aguardó unos momentos. Tampoco él estaba demasiado entero. Al fin decidió asomarse.

Andrew reunió fuerzas para disparar de nuevo. Cuando al fin apretó el gatillo, su bala salió ligeramente desviada, lo que impidió que resultara mortal para su contrincante. No obstante, le alcanzó.

Benson dio una vuelta sobre sí mismo y cayó. Aún intentó levantarse haciendo un esfuerzo supremo, pero no lo consiguió. Las fuerzas le fallaron y quedó tendido, inmóvil.

Andrew se arrastró con dificultad, jadeando. Tardó bastante en llegar junto al cazador de recompensas.

Llevaba el revólver en la mano y apuntó un momento a la cabeza del sujeto. Amartilló el «seis tiros», pero no llegó a disparar.

Luego volvió la mirada. Más allá, estaba el cadáver del otro Benson.

La lucha había terminado.

Sí. La lucha había terminado, pero Andrew estaba demasiado débil para poder llegar a alguna parte antes de que las fuerzas le abandonaran por completo.

Sin embargo lo intentó. Silbó al caballo, que ya había aprendido a conocerle.

El animal se acercó, pero no lo suficiente, y Andrew tuvo que arrastrarse de nuevo.

Consiguió incorporarse, pero le era imposible andar con la pierna herida, y el brazo cada vez le dolía más.

Sentía resbalar el sudor por todo su cuerpo, a pesar de que la noche era cálida. Sentía escalofríos.

Al fin logró apoyarse en el animal y, tras varios intentos, alcanzó alzarse a la silla sobre la que más que sentarse se derrumbó como un muñeco sin vida.

Sabía que, si en aquellos momentos perdía el conocimiento, moriría sin remisión.

Cada movimiento le costaba un tremendo esfuerzo, pero él sabía bien lo que se había propuesto y lo que tenía que hacer.

La cuerda que llevaba junto a la montura le serviría ahora para atarse a la silla, para no caer.

Sus movimientos eran torpes, como los de un borracho, imprecisos, por la falta de fuerzas.

Al fin, y siempre con gran dificultad, logró sujetarse, pero el esfuerzo le había agotado.

Apretó los dientes, consciente de su propia impotencia. Movió la pierna sana, hincando la bota en los flancos del caballo, que se puso en marcha.

El cuerpo de Andrew se inclinó sin sentido, su cabeza quedó colgando de forma inverosímil, pero no cayó del caballo.

El caballo le llevaba, pero Andrew ignoraba dónde, porque en su mente todo había oscurecido ya…

Capítulo IV

Amaneció el día siguiente.

El sol se elevó por detrás de las montañas y calentó con sus rayos la llanura.

En una pequeña granja, un muchacho de unos once años observaba detrás de la cerca.

A lo lejos creyó ver acercarse un punto negro. Los rayos del sol le daban en los ojos impidiéndole ver con claridad.

Esperó unos momentos y, colocándose la mano en forma de visera, siguió observando aquel punto hasta que no le cupo la menor duda de lo que era.

Salió disparado hacia la casa, gritando:

—¡Jane, Jane! Se acerca un jinete.

Unos segundos después apareció en el umbral de la puerta una muchacha de largos cabellos y ojos grandes. Parecía muy agitada, temerosa, pero a la vez decidida. En sus manos empuñaba un rifle.

—¿Dónde?

El muchacho señaló con el dedo hacia el este, en dirección al sol.

La mancha negra se había agrandado. El jinete se hallaba todavía casi a un kilómetro y avanzaba muy despacio.

—Entra, Dennis —dijo la joven amartillando el rifle.

—Voy a por el revólver —decidió el muchacho.

—¡No! —exclamó ella—. Eres todavía un niño.

—Y tú, una mujer… Tú no debes manejar un rifle.

—Vamos, no discutas, Dennis. Entra.

—No se atreverán a matarte, Jane… No… Porque, si intentan algo… yo… yo…

El chico apretó los puños lleno de rabia. Era un niño, sí, pero un niño que ya sabía demasiado de egoísmos, de traiciones, de peligros.

Jane avanzó hacia la explanada.

Se veía claramente que era demasiado joven para tener que luchar por la vida. Su edad era la propia para divertirse, para alternar con jóvenes, para coquetear, pero todo esto le estaba vedado.

Llegó a la cerca cuando el caballo solo estaba ya a unos quinientos metros.

El sol seguía impidiendo distinguir con precisión a la persona que lo montaba.

Dennis había desaparecido, no dentro de la casa, sino en el granero. Sacó un revólver de entre la paja. Era del calibre cuarenta y cinco. Demasiado grande para él, y demasiado pesado. Lo sujetó, sin embargo, con ambas manos y asomó el cañón por la puerta. Luego amartilló el arma. Le costó bastante trabajo hacerlo, pero al fin lo consiguió.

El jinete estaba ya más próximo a la casa. La joven, en cuclillas detrás de la cerca, podía verlo ya mejor.

Era un hombre que venía casi colgando de la silla, como si estuviera muerto.

Dennis continuaba vigilando, con el revólver amartillado y ambos índices alrededor del disparador.

El caballo llegó hasta la entrada de la cerca, y ahora la muchacha ya no tuvo la menor duda. Se trataba de un hombre inconsciente, muerto tal vez. La sangre en su hombro y en su pierna eran harto significativa.

Dennis no podía verlo bien y ahora estaba preocupado por saber si el disparador funcionaba con suavidad. Le pareció que costaba mucho moverlo. Presionó un poco más y el arma se disparó.

Automáticamente, el retroceso le hizo caer sentado en el suelo y en su rostro se reflejó el miedo.

En el mismo instante, el jinete cayó del caballo y quedó inmóvil en el suelo.

—¡Dennis! —gritó la muchacha tras escuchar el disparo.

Dennis, sentado en la tierra, vio el cuerpo del caído y a su hermana al lado.

Salió gritando.

—¡Lo he matado! ¿Lo he… matado?

No. La bala no le había alcanzado. Había sido el caballo que, al final, había soltado su carga como si tuviera conciencia de que el herido había llegado justamente donde podían auxiliarle.

—¡Dennis! ¡Dennis! Te dije que no tomaras el revólver.

Dennis estaba blanco, lívido. Se desplomó desmayado.

—¡Dennis! —gritó la chica.

Primero ayudó al niño. Luego volvió al lado del jinete. Era Andrew Nilson, sí. Un desconocido para ella.

Como pudo lo llevó a la casa y lo dejó sobre la cama.

—Ha perdido mucha sangre —pensó en voz alta.

Dennis había vuelto en sí, pero se hallaba sentado en una mecedora, como anonadado.

Jane examinó más de cerca las heridas del hombro y salió luego de la habitación para ir a buscar a su hermano.

—Dennis, Dennis, tienes que ir a por el médico. Ese hombre tiene una bala dentro; si no se la extraen, puede gangrenarse la herida que tiene en el hombro. Presenta mal aspecto.

Dennis asintió como un autómata. A pesar de su corta edad, no era la primera vez que tenía que ir al pueblo. Quedaba lejos, pero él sabía montar a caballo. Bueno, no era un caballo, sino un poney. El último regalo de su padre, muerto dos años antes.

Y cuando el muchachito se alejó en dirección al pueblo, Jane pensó que lo mejor que podía hacer era limpiar las heridas de Andrew, y así lo hizo.

Al cabo de unos diez minutos y cuando la palangana ya se había teñido del color de la sangre, el batir de los cascos de unos caballos la sobresaltaron.

Soltó el trapo que tenía en la mano y corrió hacia la mesa donde había dejado el rifle. Lo empuñó y salió al umbral de la puerta.

Los jinetes eran seis, y entre ellos venía el sheriff.

Ella no se movió, pero tampoco soltó el arma.

El representante de la ley aminoró la marcha rara entrar en la pequeña explanada. Los demás le imitaron tras él.

—Hola, Jane. Pareces asustada. ¿Es que ocurre algo?

—Siempre puede ocurrir algo, sheriff. Creí que usted lo sabía.

—Te pareces a tu padre; agresiva y temperamental… ¿Por qué sales con el rifle?

—¿No lo adivina?

—Mira, no tengo ganas de acertijos. Estoy buscando a un hombre.

—Se ha decidido por tanto encarcelar a Ralph Holliday.

—Ralph Holliday es un honrado ganadero. Si tienes algo contra él, presenta pruebas y obraré en consecuencia, pero entretanto no acuses a nadie. Ya te lo advertí en una ocasión. No abuses de que eres una mujer.

—Porque soy mujer intentan abusar todos, pero ya sé que es perder el tiempo hablar de este asunto con usted. ¿Qué quiere?

El sheriff no hizo comentario alguno sobre lo dicho por Jane.

—Busco a uno de esos pistoleros que habitan en los límites del territorio.

Ella cambió momentáneamente de color.

—Bueno —añadió el representante de la ley viendo que la joven no contestaba—, dime si has visto a alguien. Sabemos que ese hombre está herido, pero aun así es peligroso, como todos los que se refugian en aquel cubil.

Impulsada por una súbita idea, ella negó.

—No he visto a nadie.

—Sin embargo, hemos encontrado unas Huellas recientes que se dirigían hacia aquí —y el sheriff señaló la entrada del rancho.

—¿Me cree capaz de esconder a un granuja en mi casa? —replicó ella.

—No, claro. Cometerías un delito si lo hicieras… Pero esas huellas… ¿A quién pertenecen?

El sheriff desmontó y se fijó en las marcas que iban hacia la cuadra.

Ella palideció.

Por algo todavía no definido claramente en su mente, se había propuesto defender al herido, inconsciente, que tenía dentro de la casa.

—Vaya usted mismo a verlo, sheriff. Yo no escondo a nadie…

—Entonces tendré que ver lo que hay en esa cuadra.

—Mi caballo y otro… otro que llegó solito aquí —repuso ella con naturalidad, aunque inquieta en su interior—. Quizá pertenezca al hombre que busca, pero el caballo llegó solo.

El sheriff, sin hacer comentarios, siguió las huellas revólver en mano. Los demás le imitaron.

Por fin, el representante de la ley entró en la cuadra y pudo ver el caballo, el cual observó atentamente.

Los demás se habían situado junto a la puerta.

—Este animal ha hecho un largo camino —murmuró.

—Y no parece haber llegado solo —comentó otro de los que acompañaban al sheriff.

Todavía llevaba el animal la silla sobre sus lomos, porque la muchacha no había tenido tiempo de quitársela.

—Se diría que quien lo montaba ha intentado atarse a la silla —observó el sheriff.

—Puede que se haya caído como dice la chica —comentó uno del grupo.

—Sí. Puede que haya caído o es posible que Jane mienta —murmuró el sheriff pensativo.

La chica se unió al grupo.

—Oiga, Monroe —advirtió—. No puede quitarme el caballo. Ha venido solo y, si nadie lo reclama, es mío.

—No pensaba quitártelo, Jane… Pensaba en otra cosa… Creo que tendré que entrar en tu casa.

—¿Qué le pasa, Monroe? ¿Es que quiere hacer un registro?

—Cumplo con un deber. Busco a un hombre reclamado por la justicia.

—Usted ha hablado de un territorio que está muy lejos —repuso ella—. ¿Por qué cree que está aquí?

—Porque tuvo un encuentro con los Benson.

—¿Los Benson?

—Son caza-recompensas. Uno de ellos murió, pero el otro quedó mal herido. Alguien lo recogió y ha hablado… Dijo que eran dos. Uno huyó, pero el otro tenía dos heridas; seguramente es el que buscamos.

—Pues lo siento; aquí no está, y espero, ya que se muestra tan fiel cumplidor de su deber en según qué cosas, lo haga en todo. Creo que ya me comprende.

—No desvíes la cuestión. Te decía que me gustaría entrar en tu casa.

—Yo no le doy permiso. Si entra, tendrá que hacerlo a la fuerza —se opuso ella.

—Bien. Si no hay nadie, ¿por qué no dejas que nos convenzamos?

—Porque usted debería ser el primero en creer en mi palabra… Si tuviera en frente a un hombre, las cosas serían diferentes. ¿No es así? Pero usted también es de los que abusan de que yo sea mujer.

—Tienes la lengua demasiado larga.

—Bueno, vamos —opinó uno—, no tenemos más que seguir esas huellas. Si es verdad que el hombre que montaba ese caballo que hay en la cuadra se ha caído, lo encontraremos.

El sheriff miró fijamente a la joven y asintió:

—Sí. Volveremos, y entonces no te valdrá lo que digas… Como representante de la ley, puedo entrar donde quiera en acto de servicio.

Se marcharon.

Jane lanzó un suspiro.

Luego palideció. Pensó en su hermano Dennis, que había ido a buscar al médico. Ahora se sabría. ¿Para qué diablos necesitaba el médico?

Bueno… Pensó que ya inventaría otra excusa. De momento, se había librado de aquellos hombres.

Volvió con el herido. Seguía inconsciente.

Capítulo V

El médico consiguió al fin extraer la bala incrustada en el hombro izquierdo de Andrew.

Durante todo el tiempo permaneció silencioso, entregado a su trabajo, sin hacer preguntas ni comentarios.

Al finalizar manifestó.

—Lo de la pierna es menos importante. Lo grave es la herida del hombre; supongo que ahora todo irá bien. Parece un hombre fuerte, pero ha perdido mucha sangre. Tendrá que descansar algunos días.

Ella asintió.

El doctor fue hacia el fregadero para lavarse las manos.

Cuando se las secaba, comentó:

—Es el hombre que buscan, ¿no?

—¿Eh?

El médico, impasible, comenzó a bajarse las mangas de la camisa.

—Te vas a meter en un lío. Dicen que es uno de los pistoleros refugiados en la granja del límite del territorio. Eso que llaman el Refugio. Es un cubil de fieras.

—Yo no sabía quién era cuando lo recogí.

—Comprendo, pero ahora que lo sabes… En fin… Yo no diré nada, pero me parece que tú ya tienes bastantes problemas para meterte en otros nuevos, Jane.

Dennis escuchaba en silencio, en un rincón de la estancia.

—Doctor… Tal vez no sea el que buscan. Le trajo el caballo. El sheriff se enteró por un caza-recompensas, a quién alguien recogió. Si llegó primero ese cazador, hubiera tenido que adelantar al herido. No lo comprendo.

—Es que, al parecer, todo sucedió hace dos noches…

—¡Dos noches! Yo creí que…

—No, no —cortó el médico—. Además, se ve por la herida… Yo diría más bien que ese hombre anduvo sin rumbo durante mucho tiempo, llevado por el caballo. Y ese caza-recompensas, al que recogió un carretero, llegó antes. También le atendí yo. Le dije que se tomara un descanso, pero esa gente, cuando andan detrás de una recompensa, no hacen caso a nadie. Quiere el dinero solo para él, y ya ha empezado a buscar por su cuenta… Por eso, Jane, te repito que si no es por parte del sheriff, será por parte de ese Benson, pero el peligro existe.

—Doctor, usted era amigo de mi padre —murmuró ella tras un silencio.

—Yo procuro ser amigo de todo el mundo. No hago discriminaciones a la hora de aliviar los males. Los males que puedo aliviar, claro.

—Lo sé… Y por eso sé también que puedo confiar en su discreción.

—Prefiero que no me confíen secretos. A veces, es mejor ignorar las cosas.

—Es que no quiero que crea que quiero ponerme fuera de la ley.

—No, no lo creo.

—Doctor, usted sabe que Ralph Holliday lleva ya muchos años detrás de estas tierras. Ya ha conseguido muchas otras, coaccionando a los pequeños propietarios. Su meta es poseer la mayor riqueza sin importarle los medios para conseguirla… Ya en vida de papá intentó varias canalladas, pero papá se mostró enérgico, dispuesto siempre a luchar por lo suyo. Él amaba esta tierra, cuyos frutos obtenía con su trabajo y su sudor… De ella hemos vivido siempre, doctor.

—Comprendo que quieras defenderla.

—Sí, pero Holliday va a lo suyo. ¡No es tierra para pequeños granjeros destripaterrones! —dijo—. Esta es tierra para reses, tierra de pastos… ¿Es que no tiene bastante con la suya?

—¿Te ha atacado directamente?

—No. Pero sí por medio de sus hombres. A menudo merodean por aquí, me molestan, me asedian, pretenden hacerme la vida imposible.

—Sí… A veces da resultado.

—Conmigo no… Ya hablé claramente con los pequeños propietarios. Incluso les incité a la lucha… Ya sé que esto está mal, pero tengo que emplear las escasas armas que me dejan.

Hizo una pausa. El médico la escuchaba comprensivamente.

Jane prosiguió:

—Ya sé que Holliday anda diciendo que estoy histérica. Y que es lógico que sus hombres tengan ganas de reír, pero que es falso que molesten a nadie. Y no le replican, porque todo el mundo le teme. Hasta el sheriff.

—Monroe no es mala persona —declaró el médico en plan contemporizador.

—Pero le teme. Sabe que Holliday pretende ser el nuevo alcalde y lo conseguirá. Y cuando esto suceda, mandará en el pueblo, y si Monroe no le conviene, lo destituirá. Monroe no quiere complicaciones. Prefiere la vida fácil y cómoda.

—O puede que se estrelle con la falta de pruebas.

—Bien… Usted lo ha dicho. Holliday saca a relucir siempre las pruebas. Yo no puedo demostrar que lo que digo de sus hombres es cierto, pero de repente he tenido una idea…

El médico creyó comprender.

—¿Intentas pedirle a ese pistolero que te ayude?

—Sí. Ya sé que es descabellado… que… que mi padre jamás hubiese cometido una cosa así, pero… ¿qué puedo hacer?

—Verdaderamente… es lamentable que te encuentres tan sola… ¿Has tratado de hablar con Holliday amistosamente? Puede que te pague un buen precio.

—¡No! Eso no… No venderé.

—Estás en tu derecho, claro. Pero utilizar a un pistolero… Contando con que él acceda.

—Favor, por favor. Yo le he salvado.

—No creas demasiado en la devolución de favores. Ahora, ese hombre no puede valerse por sí mismo, pero en cuanto empiece a recuperarse… no creas que sea fácil de manejar, pero en fin… nunca se sabe cómo van a reaccionar las personas. Yo solo te pido que lo medites.

Jane era bastante impulsiva, y se encontraba demasiado abandonada. El pistolero, el hombre reclamado, podía ser una buena solución. En parte tampoco estaba demasiado de acuerdo, pero, ¿cuál era la salida para su caso?

De pronto se le ocurrió una pregunta, que hizo al médico enseguida.

—¿Se sabe quién es ese hombre y lo que ha hecho?

—No —repuso el doctor.

—Entonces… ¿Nadie le conoce?

—En algún lugar, seguramente, existirá algún retrato suyo con la recompensa que ofrecen, pero, de momento, aquí nadie sabe a quién busca.

Ella quedó pensativa.

El silencio quedó interrumpido por un galope de caballos. Dennis corrió hacia la puerta y regresó inmediatamente, anunciando:

—Es el sheriff. Viene hacia aquí con unos cuantos hombres.

—Dijo que volvería —palideció ella.

Esta vez, comprendió que nada detendría a los representantes de la ley de entrar en la casa.

Capítulo VI

Jane había salido de nuevo al umbral de la puerta.

El sheriff desmontó, mostrando con su gesto lo que se proponía.

—Vamos, Jane. No pongas las cosas difíciles —dijo, mientras avanzaba hacia la puerta.

Los demás hicieron intención de imitarle.

—¿Es que van a asaltar mi casa entre todos? —protestó la joven, aunque sin demasiadas esperanzas.

El representante de la ley se volvió hacia los de la partida:

—Bueno, no es necesario que entremos todos. Lo haré yo.

En aquel instante, apareció el médico detrás de la chica.

—Hola, Monroe… ¿Qué te trae por aquí?

—¡Vaya! —exclamó el sheriff—. ¿Y usted, doctor? ¿Es que hay enfermos en la casa? O… a lo mejor heridos —añadió con intención.

El médico no mintió al decir:

—Cuando usted llegó, estaba sosteniendo una interesante charla con Jane. Me contaba sus problemas.

—Mire, doctor, a mí no me interesa…

—Monroe… Le estoy diciendo que la señorita Jane tiene problemas.

—Está bien. Y yo le pregunté qué diablos hace usted aquí.

Y el médico tampoco mintió cuando dijo:

—De vez en cuando, hago visitas a los amigos. He venido a ver a Jane algunas veces.

—Esto es cierto.

—Bien. No tengo nada que decir al respecto, pero ya que está aquí y es amigo de ella, servirá de testigo de que lo que hago es completamente legal.

—¿Y qué es lo que quiere hacer? —preguntó el médico, colocado delante de la puerta, junto a la joven.

—Hacer un registro.

—¿A quién busca?

—A ese forajido. Usted ya lo sabe.

—Aquí no hay ningún forajido —declaró el médico.

El sheriff pareció desconcertado.

—Bueno. Pero yo… debo mirar.

—¿Qué le ocurre, Monroe? ¿Es que duda también de mi palabra?

—Oiga, doctor. No complique las cosas.

—Monroe, nos conocemos desde hace tiempo… No me gustaría que me obligara usted a apartarme de esa puerta. Jamás se ha dudado de mi palabra. A la gente del pueblo tampoco le gustaría saber que usted trata desconsideradamente al médico. Aquí, me aprecian bastante.

El sheriff levantó las manos en señal de impotencia.

—Bueno, bueno… —comentó con su probado sistema de querer estar bien con todos y de modo especial con las personas importantes.

Y el médico era considerado como persona importante y apreciada en el pueblo.

—Bueno, bueno… no tergiversemos las cosas. En verdad… si usted dice que dentro de la casa no está ese hombre.

—Si no tiene nada más que hacer aquí, deje tranquila a la señorita. Ya le he dicho que tiene bastantes problemas.

Y así fue como, gracias a la oportuna intervención del doctor, el sheriff volvió a marcharse sin registrar la casa.

Jane dijo agradecida:

—No sé qué decirle… Pero… ¿Por qué lo ha hecho?

—Bueno, yo no he mentido, Dije que aquí no había ningún forajido. Nadie puede afirmar que lo sea… hasta que se demuestre con pruebas fehacientes.

Ella sonrió débilmente. El doctor la saludó, dispuesto a marcharse. Dennis le entregó el maletín, que se había dejado dentro.

Antes de montar a caballo, dijo a la joven.

—De todos modos… no confíe demasiado.

* * *

Andrew estaba ya despierto.

Había vuelto en sí por la noche, pero la pasó murmurando frases sin coherencia aparente. La fiebre le hacía delirar.

Luego volvió a quedarse dormido. Pasó otra noche agitada, durante la cual ella le veló buena parte del tiempo.

Para Jane, las palabras que él pronunciaba agitándose en la cama tenían relación con el oficio que se le adjudicaba: el de pistolero.

—Saca… Andy… No, así no. Te matarán… ¡Cuidado, Andy! ¡Voy a matarte…! ¡Te mataré!

Luego parecía dulcificarse.

—Madre… No llores, madre… Madre…

Y de nuevo volvía a levantar la voz.

—¡Ahora, Andy! ¡No, demasiado lento…! Te mataré… Te mataré…

Y así una y otra vez.

En algunas ocasiones, mezcló un nombre de mujer. Luego mencionó a Baby.

—Baby… eres desgraciada, Baby. Lo leo en tus ojos… Cada cual elije lo que es… ¡Baby, Baby…!

Las pesadillas duraron dos horas, tres tal vez; vino un período de calma.

Al fin amaneció.

Cuando Andrew volvió a despertar, la fiebre había cedido.

Prácticamente, había pasado el peligro. Al recuperar el conocimiento hizo las preguntas de rigor. Ella le contestó que le había recogido, sin mencionarle para nada lo que sabía de él. Consideró que era demasiado pronto.

Él tampoco dijo gran cosa. Se mostraba cauteloso y parco en sus palabras, como siempre.

Transcurrió el primer día sin novedades.

El sheriff tampoco había vuelto, ni el médico.

Al día siguiente, Andrew dio muestras de encontrarse mejor.

—No quiero causarle más molestias —declaró.

—¿Piensa marcharse?

—Sí.

—Quédese hasta mañana. Está débil aún.

—No es la primera vez que me hieren —repuso él.

—No lo pongo en duda, pero quédese —insistió ella.

—¿Alguien ha preguntado por mí? —quiso saber.

—No. Ni siquiera usted me ha dicho su nombre.

—Andrew.

—Yo soy Jane.

—Todavía no le he dado las gracias.

—No importa.

—¿Me deja que me vaya?

—Si se cree en condiciones para marcharse, lo estará también para escucharme —repuso ella.

—Sí, claro.

—Bien, Andrew… Le he mentido.

—¿Cómo?

—Sé quién es usted. No me refiero al nombre, pero sé que le buscan. Me causó bastantes problemas poder ocultarle al sheriff… ¡Ah! También hay un tal Benson que anda detrás de usted.

Tras un silencio, él preguntó:

—Si lo sabe todo… ¿por qué diablos no me denunció?

—Primero, porque no sabía quién era, pero cuando lo supe… Bueno, creo que ha llegado el momento de que se lo explique todo… —repuso ella resuelta.

Capítulo VII

Él la había escuchado, en silencio, sin replicar. Cuando Jane concluyó su proposición, Andrew habló:

—No me considere un desagradecido, pero no cuente conmigo.

—Alguien me advirtió que no confiara demasiado.

—Yo lamento sus problemas, señorita… Pero tengo también los míos.

—Supongo que, si le amenazo con denunciarle, me matará usted.

Él la miró profundamente a los ojos.

—No soy un asesino —repuso al fin.

—¿Por qué le buscan?

—Es una larga historia y no creo que ahora interese.

—Tal vez, a mí sí. Yo he sido sincera. Ya ve que no le ayudé tan desinteresadamente… Me confié demasiado… Hice mal, porque no se debe confiar en quienes reclama la justicia; sin embargo… no parece usted un pistolero.

—¿Conoce usted a muchos?

—No. Pero ese nombre… entraña muerte… Usted acaba de decirme que no es un asesino, y me pareció sincero cuando lo dijo.

—Y lo fui.

—No le denunciaré, Andrew… Váyase tranquilo, pero ya que le he encubierto ocultándolo a la ley… me gustaría que mi conciencia no tuviera que remorderme nunca.

—Quisiera vestirme —repuso él, tras un silencio.

—Comprendo. Ahí tiene su ropa. Se la he lavado y cosido.

Salió de la habitación, compungida y un tanto desilusionada.

Cuando él apareció, vestido y aseado, ella seguía sentada delante de la mesa en actitud decaída.

Dennis estaba en el cobertizo; a su lado tenía el Colt del cuarenta y cinco.

Andrew se colocó ante la muchacha. Llevaba abrochado el cinto con el revólver en el lado izquierdo, con la culata hacia fuera.

La chaqueta disimulaba el vendaje del hombro y al andar cojeaba todavía.

—Jane… —empezó a decir—. Quisiera hallarme en otras circunstancias —guardó silencio un momento para añadir—: No tiene por qué remorderle la conciencia. Quizás oiga decir cosas poco agradables de mí, pero no siempre todo lo que se dice es verdad.

Y como ella seguía callada, el joven añadió:

—Deseo que sus problemas se arreglen. Los míos, créame, en estos momentos son más difíciles. Si me quedara… usted se vería complicada. Ya sabe que soy un reclamado y ofrecen dinero por mí.

—Si le tranquiliza saberlo —repuso Jane—, nadie le conoce. Le hirieron de noche, según me han dicho, y no han podido identificarle. Buscan a un hombre simplemente.

—De todos modos, darían conmigo. Adiós, Jane. Adiós…

La joven no se decidía a levantarse. Le miraba como si no pudiese odiarle, a pesar de que él no quisiera —o no pudiera— ayudarla. En el fondo, la muchacha se sentía sola, terriblemente sola.

Mientras habían sostenido el anterior diálogo, dos jinetes se aproximaron a la casa.

Los dos hombres habían desmontado antes de llegar a la cerca, y se encaminaron hacia una zona de arbustos, más próxima al arroyo, que quedaba oculto por la vegetación.

Los dos hombres siguieron a pie hasta alcanzar la cerca por la parte más alejada de la explanada. Cruzaron con sigilo en dirección a la casa.

Tenían aspecto de vaqueros y estaba claro que tramaban algo.

—Tú por ahí, Fess —dijo uno de ellos.

El llamado Fess se dispuso a rodear la casa, pero Dennis se había asomado y pudo verlos.

El niño había aprendido a reconocer a los hombres del rancho Holliday, porque no era la primera vez que venían a molestarles.

—Vamos a darle un buen susto —declaró el llamado Fess.

A Dennis se le ocurrió una idea. Tenía el revólver a mano. No pensaba disparar porque con una vez le había bastado para darse cuenta de que no era tan fácil apretar el gatillo sin caerse de espaldas, pero se dijo que podía utilizar el arma para detener a aquellos dos hombres que no podían traer buenas intenciones.

A Dermis le obsesionaba el revólver. Sabía que los hombres lo usaban para luchar y que la tierra era algo que debía ser defendida. Siempre lo había oído decir así.

Tomó el arma con las dos manos y asomó por el cobertizo.

Los dos hombres seguían sin verle; ahora estaban separados porque uno pretendía dar un rodeo y entrar en la casa por la puerta trasera.

Sin duda pensaban divertirse a costa de Jane, porque en los rostros se veía una sonrisa, cínica, triunfal, al saber que iban a encontrarse con una mujer sola.

Dennis amartilló el revólver en aquel momento.

El sonido del martillo produjo un ruido demasiado característico para que los dos intrusos dejaran de advertirlo.

Fess se volvió furioso.

—¡En el cobertizo! —gritó su compañero.

Fess había sacado el revólver a velocidad relampagueante. Ni siquiera se preocupó de saber quién estaba detrás de la puerta. Apretó el gatillo, dirigiendo la bala contra el arma que asomaba.

Era ya demasiado tarde para rectificar.

La bala hizo algo más que desarmar al pequeño: lo atravesó.

Dennis cayó hacia atrás, empujado por el plomo.

El disparo hizo asomar a Andrew Nilson. De un salto, Jane se había incorporado y apareció también en la puerta.

Los dos hombres quedaron brevemente indecisos, sin saber todavía lo que había ocurrido.

Fess estaba más cerca del cobertizo y miraba hacia dentro.

Jane tuvo un presentimiento:

—¡Dennis! —gritó, avanzando como una loca hacia la pequeña edificación.

Todo esto sucedía a velocidad de vértigo, demasiado rápido para poder obrar con calma. Además, Fess y el otro enviado de Holliday habían advertido la presencia de Andrew, que se quedó ligeramente rezagado.

—¡No, Jane! No entres —advirtió Fess, que ya se había dado cuenta de que era el pequeño quien había recibido el balazo.

—¡Dennis! —volvió a gritar la joven sin detener su carrera.

—¡Vámonos, Fess! —advirtió el otro.

—No. Ella ha visto demasiado —repuso el otro, y amartilló el revólver, como si se propusiera disparar contra ella.

El compañero de Fess se volvió hacia Andrew, quien en aquel momento, dándose cuenta de la situación, sacó con una velocidad muy superior a la demostrada anteriormente por los dos intrusos.

Los disparos se sucedieron rápidos y con efectos fulminante.

Andrew se dejó caer sobre el lado contrario a dónde tenía la herida del hombro y disparó dos veces seguidas.

El primer disparo bastó para desarmar a Fess, que no tuvo tiempo de usar su «seis tiros».

El compinche de Fess pudo disparar también, pero el cambio de posición de Andrew le impidió acertar el blanco.

Por el contrario, la segunda bala disparada por el joven pistolero atravesó al que había intentado matarle.

Jane continuó su carrera. Cuando penetró en el cobertizo, lanzó un grito terrible al comprobar que Dennis yacía en el suelo, en medio de un charco de sangre.

—¡Dennis!

Fess trató de recobrar su revólver, pero Andrew, puesto en pie, le apuntó a la cabeza.

—No dé un solo paso más.

Fess tuvo que obedecer.

Ella salió del cobertizo, pálida y desencajada.

—Han matado a… Denis, mi hermano. Tenía solo… once años.

No pudo decir más. La emoción ante aquella dolorosa pérdida hizo que algo fallara en la muchacha. Sus piernas se aflojaron y se desplomó sin conocimiento.

Para Andrew, en aquellos momentos era más importante la muchacha a la que había de auxiliar.

Avanzó hacia ella. Fess aprovechó la ocasión para saltar hacia un lado, buscando la protección del cobertizo.

Andrew disparó, alcanzando al fugitivo en el brazo, pero Fess pudo continuar corriendo. Sabía que le iba la vida en aquella carrera y consiguió llegar hasta los arbustos.

Andrew disparó a bulto un par de veces, pero ciertamente no se proponía alcanzar de lleno al que huía. Luego estaba la joven, que seguía tendida en el suelo.

—Andrew enfundó el revólver en cuanto escuchó el batir de los cascos de un caballo, que anunciaba la fuga de Fess.

Se volvió hacia Jane. La dejó un momento para echar un vistazo en el interior del cobertizo.

El espectáculo que se ofreció a sus ojos hizo volver la cabeza hasta un hombre tan duro y bregado como Andrew. Seguidamente, fue hacia Jane para tomarla en brazos y entrarla en la casa.

A pesar de andar renqueando, Andrew demostraba ser hombre de fácil recuperación, porque en aquellos momentos parecía estar en posesión de todas sus facultades.

Dejó a la muchacha sobre la cama y fue por agua.

Capítulo VIII

Cuando Jane despertó, Andrew continuaba a su lado.

La muchacha intentó serenarse.

—Eran los hombres de Holliday… Esta vez… han llegado demasiado lejos.

—Tranquilícese ahora, Jane. Pude haber matado al otro, pero es preferible que siga vivo para que pueda hablar y delatar al que le envió aquí. Usted sabe quién es. Háblele al sheriff.

—Nunca he maldecido a nadie… Nunca, pero ahora sí lo hago contra Fess. Es un mal nacido… ¿Por qué tuvo que matar a Dennis? ¿Por qué, Dios mío, por qué?

—Haga lo que le he dicho —repitió Andrew.

—Sí… pero no puedo hacerme demasiadas ilusiones…

—El sheriff tiene que hacer que se cumpla la justicia.

—Pero teme a Holliday.

Ella se incorporó y caminó hacia la puerta.

—¿Se siente con ánimos?

La joven asintió.

—Ya me ha devuelto usted el favor… Ellos me hubieran matado.

—No le he devuelto ningún favor. También dispararon contra mí. Me defendí, pero eso no tiene importancia.

Ella guardó silencio y salió fuera.

—¿Dónde va?

—Dennis…

—Ha estado usted inconsciente veinte minutos. En ese tiempo… he arreglado un poco al chico Ahora lo verá mejor. Está ahí —y señaló con la cabeza la otra habitación de la casa, contigua al comedor.

Poco después, Jane observaba a su hermano tendido en la cama. Parecía dormido, porque Andrew había lavado la herida disimulando con la ropa el orificio del balazo que le había causado la muerte al chico.

Jane volvió a llorar en silencio. Aquello era demasiado horrible para poder mantenerse serena.

* * *

Mientras, en el rancho de Ralph Holliday, Fess, tras curarse la herida, explicaba lo sucedido a su patrón.

Holliday escuchó con impaciencia el relato de su pistolero. Estaban los dos a solas en el despacho del primero.

Cuando Fess hubo concluido, Holliday manifestó lentamente:

—Os habéis portado como dos imbéciles… Connor ha pagado, pero tú sigues vivo y este es el problema.

—Aquel tipo surgió de improviso, patrón, y disparaba como un experto. No pude hacer nada… Si volviera a enfrentarme con él, la cosa sería distinta.

—¿Y por qué tuviste que matar a Dennis? No os mandé allí para eso.

—Yo solo vi el revólver que me apuntaba. Obré en defensa propia.

—¿Cómo vas a contárselo al sheriff, Fess?

—¿Al sheriff? —inquirió Fess, lívido—. ¿No pretenderá decirle la verdad? No puede hacerlo. Me ahorcarían.

—¿Por qué no miraste antes de disparar?

—Ya le he dicho que fue un error. No quiero que me cuelguen por un error. Usted tiene que ayudarme, patrón. Yo le he servido siempre. He hecho todo lo que usted me ha mandado…

—¡Cállate ya, y no gimas como una mujerzuela!

—Usted… usted nos mandó allí.

—¿Qué has dicho? Repite eso… ¡Anda! ¡Repítelo!

—Patrón…

—Yo no sé nada, ¿comprendes?

—Usted dijo que podíamos divertirnos un rato a costa de la chica.

—Entérate de una vez que yo no sé nada. Yo no digo a mis hombres lo que tienen que hacer en sus ratos libres… Y eso será lo que le diré al sheriff Monroe cuando se entere… porque ella te denunciará, Fess.

El hombre estaba verdaderamente asustado. Retrocedió, comprendiendo que si no conseguía que Holliday le echara una mano, estaba perdido, porque aquel crimen despertaría la indignación de todo el pueblo.

—No… No —balbuceó—. Me obliga a huir. Yo siempre le he servido bien…

—¡Largo, Fess!

Y Fess continuó retrocediendo hasta la puerta del despacho.

En el otro lado apareció el capataz Bulder. Venía acompañado de otro de los hombres de confianza, los cuales ignoraban los detalles de lo ocurrido, aunque intuían que algo estaba sucediendo.

—¡Espera! —ordenó Holliday a su empleado.

Fess se quedó pegado a la puerta, mirando simultáneamente a los recién llegados y a su patrón.

El jefe añadió con gesto pensativo:

—¿Dices que había un hombre en la casa?

—Sí.

—Y disparaba como… si fuese un pistolero.

—Sí.

—¿Cómo era? Descríbelo.

Fess hizo una descripción más o menos fiel de Andrew Nilson.

—Y todavía no han encontrado a ese pistolero que andan buscando, ¿verdad? —preguntó Holliday.

—No. Que yo sepa —repuso Fess.

El capataz Bulder y los que le acompañaban negaron con la cabeza.

—Pasad —ordenó el jefe—. Tú también, Bulder, y tú, Slim. Y cerrad la puerta. Tal vez… Tal vez hay una solución, Fess… A mí no me gusta abandonar a mis hombres. No. No me gusta, pero ellos deben saber cumplir mis instrucciones sin errores.

Nadie protestó.

Para Holliday, no era precisamente lo más cómodo dejar que Fess se largara, porque este podría hablar y, aunque oficialmente su palabra valía más que la de su empleado, nunca es conveniente sembrar la duda entre la gente.

—Podemos decir —dijo Holliday, siempre con el mismo tono reflexivo—, que vosotros pasabais por allí, que habéis oído disparos y os acercasteis para ver lo que ocurría… Entonces visteis que ese tipo que estaba en el rancho amenazaba a Jane y al chico, y que fue él quien disparó contra Dennis. Naturalmente, vosotros tratasteis de defender a la chica, pero que él se anticipó… Sí. El sheriff tendrá que creer esta versión.

—¿Y si no es ese pistolero que buscan? —preguntó el capataz Bulder.

—¿Dijiste que era forastero, Fess, o acaso lo habías visto antes? —preguntó a su vez Holliday.

Fess asintió:

—Era forastero.

El patrón añadió:

—Jane no tiene familia… Y quienquiera que sea ese forastero… cargará con la culpa de lo ocurrido. Mi palabra vale más —concluyó Holliday—. Además… ¿por qué íbamos a matar nosotros a Dennis…? ¿Verdad, estúpido?

Fess asintió con una risita conejil.

Bulder y el llamado Slim miraron con desprecio a Fess.

El sujeto palideció de pronto.

—Pero si encuentro a ese tipo por la calle…

—Dijiste que, si volvías a enfrentarte con él, te tomarías el desquite, ¿verdad?

Fess guardó silencio, pero tenía miedo interiormente.

Para Holliday era asunto resuelto, porque estaba convencido de que, en todo momento, su palabra valdría más que las acusaciones que pudiera lanzar Jane contra él.

* * *

En la granja, Jane intentaba serenarse, aceptar los hechos aun a su pesar.

—Váyase usted. Yo no puedo acompañarla —dijo él desde la puerta—. Pero me quedaré aquí un ralo por si viniera alguien con malas intenciones.

—Usted me ha ayudado y no quiero comprometerle —susurró ella.

—¿Qué le dirá al sheriff?

—La verdad y que… un forastero me ayudó.

—Necesitaré la colaboración de un testigo, pero temo que lo que yo pueda decir valga poco.

—Con Holliday de por medio, solo vale su palabra… ¿Comprende ahora por qué necesito ayuda?

Andrew no contestó.

Capítulo IX

Jane se había ido, pero Andrew todavía rondaba por la casa. Allí continuaba el cadáver del compinche de Fess. El cuerpo de Dennis seguía en la cama donde lo colocara Andrew.

En los alrededores de la casa alguien andaba al acecho.

Era Benson, el caza-recompensas, que seguía buscándole. Este había pasado un gran rato observando la casa con un catalejo.

Ahora, a través del cristal de aumento, podía ver a Andrew en actitud pensativa.

Benson estaba demasiado lejos para poder cazarlo con un disparo de rifle.

Sabía que Andrew estaba solo en la casa y sin duda pensó que era una ocasión excelente para cazarle, pero Benson no quería compartir la recompensa con nadie.

Se aproximó con sigilo.

Se movía, como hubiese podido hacerlo un indio, rápido, pero cauteloso.

Consiguió situarse a un lado del cobertizo. Andrew miraba hacia el frente.

En aquellos momentos, el joven estaba muy lejos de esperarse el peligro tan cerca.

Decidió entrar de nuevo en la casa.

La casa era humilde, pero se veía bien cuidada, notándose en ella la presencia de una mujer en ella.

Miró hacia el arranque de una escalera que conducía a lo que sin duda pensaron fuera un segundo piso, que no llegó a construirse en su totalidad porque la escalera moría en una especie de desván.

Todo aquello parecía estimular los recuerdos del joven pistolero reclamado.

Luego volvió a entrar en el cuarto donde se hallaba el cadáver del pequeño Dennis.

De espaldas a la ventana frontal, cerca de la puerta de entrada, Andrew no pudo ver a Benson, que cruzó rápidamente la explanada.

El joven siguió en la misma posición.

Benson, al ver de espaldas a su perseguido, sonrió. Jamás encontraría una ocasión más propicia. Y se aproximó a la ventana con el rifle en la mano.

Apuntó cuidadosamente.

Andrew se movió un poco y sus ojos se volvieron hacia el aparador. Había allí algunos vasos en los estantes sin puertas, y más abajo, como adorno, se veía una fuente de plata, posiblemente un regalo de boda, un recuerdo antiguo.

Todo estaba limpio, reluciente, lo que indicaba que Jane cuidaba perfectamente de los detalles.

Benson amartilló el rifle sin ruido y sin apenas moverse.

Andrew, al aproximarse a la bandeja, vio algo reflejado en ella.

Fue todo muy intuitivo por su parte. Estaba acostumbrado a la traición y no se descuidaba.

Se revolvió cuando el otro efectuaba el primer disparo.

El cambio de lugar le salvó la vida.

Luego, desde el suelo, disparó, rodando a la vez sobre sí mismo para esquivar el segundo disparo del caza-recompensas.

Disparó a su vez, sin poder precisar el blanco, porque el otro ya se había preocupado de ponerse a cubierto y no volvió a asomar en absoluto por el hueco de la ventana.

Andrew se incorporó con un gesto de dolor. Los movimientos bruscos perjudicaban a sus heridas.

Ahora el que estaba en mala situación era Benson, quien se apresuró a buscar un parapeto.

Andrew siguió disparando hasta que el cilindro de su colt quedó vacío.

Corrió siempre con la dificultad de su pierna herida, hasta otro lado de la explanada, donde una carreta le protegió de los balazos que Benson le dirigía.

Recargó el revólver y se apresuró a defenderse.

Benson había podido comprobar que Andrew no era un tipo al que se pudiera cazar fácilmente. Era duro de pelar y en aquellos momentos parecía ser él quien atacara.

Cambió de posición, tratando de rodear a quién le acosaba.

Benson retrocedió y volvió a la parte lateral del cobertizo, donde podía considerarse a salvo.

En rápida carrera, todo lo rápida que le permitían las circunstancias, Andrew fue por el otro lado para rodearle.

Benson también se las sabía todas, pues no en vano era uno de los expertos en el oficio y se preparó para no ser sorprendido.

Andrew avanzaba pegado a la pared. Benson aguardaba, con el revólver en la mano que había sustituido por el rifle.

Andrew esperó. Parecía «escuchar» en el silencio, como si aguardara el más leve ruido que le indicara la situación de su antagonista.

Ambos contenían la respiración.

Benson también intentaba «conocer» mentalmente el emplazamiento exacto de Andrew.

Ninguno de los dos quería dejarse sorprender.

Andrew, colocado en cuclillas, tomó una piedra y la arrojó unos metros más adelante.

Benson no cayó en la trampa. Al contrario, decidió dar la vuelta y sorprender a Andrew por la espalda.

Poco después, Andrew llegaba a la esquina, saliendo de pronto dispuesto a disparar.

Benson había llegado al otro lado y exclamó:

—¡Al infierno!

Creía que había llegado el momento tan ansiado, pero una vez más, Andrew, en un alarde de agilidad, se había lanzado al suelo una fracción de segundo antes y disparaba a la vez.

Benson vio cómo su revólver volaba por los aires. Entonces reaccionó intentando utilizar el rifle, pero Andrew disparó por segunda vez a los pies de su enemigo.

—¡No! ¡Quieto dónde estás! No me obligues a matarte, Benson… No tengo nada contra ti, pero si me sigues acosando, tendré que disparar y no solo para desarmarte.

—Eres un tipo extraño —masculló el otro.

Andrew avanzaba hacia él.

—¿Por qué no me has matado? —inquirió—. Sabes que yo lo haré en la primera ocasión que pueda.

—Ya te he dicho que no tengo nada contra ti… Dedícate a otros. Hay muchos pasquines que ofrecen más dinero que por mí.

—Ahora es una cosa personal… Tú mataste a mi hermano.

—Cuando vosotros nos atacasteis a traición, el que iba conmigo y yo nos defendimos.

—No importa. Pero mi hermano y yo estábamos muy bien compenetrados. Tú colaboraste en su muerte, o quizá fuiste su autor material. No lo sé cierto, pero si no me matas ahora que puedes, te juro que no te daré oportunidad para que puedas hacerlo en otra ocasión… Ahora ya sé quién eres.

—A pesar de todo, te equivocas conmigo, Benson.

—No. No me equivoco.

—¡Lárgate! No vuelvas a cruzarte en mi camino: es un consejo.

—Tú puedes darlos porque tienes el revólver en la mano, No discuto con gente armada, pero escúchame bien: Esta vez no podrás decir que actué a traición, porque te digo que seguiré buscándote y que acabaré contigo. Cobraré los mil dólares que ofrecen por tu cabeza y me beberé una botella entera de whisky a tu salud…

Andrew no replicó. Continuó impasible ante él, sin perderlo de vista.

Benson comenzó a retroceder.

Llegó hasta donde había dejado su caballo. Lo montó, sin dejar tampoco de mirar a Andrew, y luego volvió grupas y se alejó. Tras recorrer unos metros, picó espuelas y se lanzó al galope.

El asalto lo había ganado Andrew, quien pudiendo haberle matado, no lo hizo, pero Benson había hablado bien claramente. La lucha no la daba por perdida ni mucho menos.

Cinco minutos después, el batir de los cascos de varios caballos acercándose, anunciaron la proximidad de un grupo de personas.

Andrew asomó un momento por encima de la cerca. Los jinetes estaban casi a un kilómetro.

Fue en busca de su caballo y se alejó de allí.

Poco después, entraban en la explanada, el sheriff, uno de sus alguaciles y Jane.

Además, en el mismo grupo figuraban también Holliday, su capataz Budler y Slim.

Las dudas de Jane con respecto a la justicia parecía que se estaban confirmando.

Capítulo X

—¿Acaso lleva una venda en los ojos, sheriff, o es que trabaja exclusivamente para Holliday? —gritó Jane en la habitación donde yacía Dennis.

El sheriff miraba el cadáver del pequeño en silencio.

—¿Qué más pruebas necesita para detener a ese hombre? —siguió ella.

—Es lamentable todo esto, Jane —murmuró el representante de la ley, que parecía sentirse un tanto embarazado—. Pero yo también tengo una denuncia contra ti y el hombre que hizo esto.

—Fueron dos, sheriff —replicó ella—: Fess y otro de los asesinos de Holliday.

Holliday asistía a la escena en silencio, como si no le importara en absoluto que la muchacha diera rienda suelta a sus sentimientos en aquellos instantes.

—Quiero aclarar bien esto, Jane, y te prometo que se hará justicia, pero tú tienes que decirme también la verdad. Solo así podré actuar con todo el peso de la ley.

Holliday carraspeó, como si quisiera decir algo.

El sheriff se volvió hacia el ganadero y murmuró:

—¿Tiene inconveniente en repetir su denuncia Holliday?

—En absoluto, sheriff, y quiero advertir a la señorita que disculpo sus palabras. Comprendo, que, en su caso, los nervios fallan. La muerte de su hermano es algo que todos lamentamos. ¡Una pobre criatura indefensa!

—¡Cínico! ¡Es usted un maldito cínico! Salga de ahí… Hable fuera… No permito que ponga los pies en mi casa. ¡Salga, canalla!

Y la muchacha buscó con la mirada el rifle que colgaba cerca de la puerta y se abalanzó hacia él.

—¡Calma, calma! —se interpuso el sheriff—. Salgamos fuera y hablemos sin nerviosismos.

—Los míos están destrozados, Monroe —replicó ella—. Han asesinado a mi hermano de once años y parece que el responsable es todavía quien acusa.

El sheriff empujó a Holliday hacia fuera. Una vez allí, dejando que la joven se quedara en el umbral de la puerta, junto a uno de los alguaciles, comentó:

—Vayamos por partes. Holliday hablará ahora.

—Solo puedo decir lo mismo que antes, Monroe. Mis hombres pasaban por aquí cuando sonaron los disparos —y ampliando su mentira, añadió—: Bulder y Slim iban también con ellos. Decídselo al sheriff.

Bulder y Slim asintieron.

—Es cierto —dijo el segundo.

—¡Es falso! —protestó ella—. Eran solo Fess y ese que está muerto —e indicó con la cabeza el cadáver del compinche de Fess baleado por Andrew, en defensa propia.

Slim echó un vistazo.

—Sí. Ya lo habíamos visto antes —mintió.

El sheriff intervino:

—Según ellos, a tu hermano lo mató un tipo que estaba contigo…

—¡Es mentira!

—No chilles, Jane. Es lo que dicen ellos. Son dos los que lo vieron.

—¿Por qué no viene Fess? —protestó ella.

—No puede —repuso Holliday.

—Porque tiene miedo, porque no sería capaz de enfrentarse cara a cara conmigo y negar lo que pasó aquí.

—No viene, porque el forastero que estaba en tu casa le hirió —atajó Holliday con estudiada calma.

—Todo esto es falso, Monroe —protestó nuevamente Jane—. Aquí solo vinieron dos hombres y uno disparó contra Dennis. Fue Fess, que era el que estaba más cerca del cobertizo…

—¿Quién era el hombre que estaba contigo? —indagó el representante de la ley.

—Un amigo —repuso ella.

—Esto no está claro. Holliday dice que fue él quien os estaba amenazando.

—Esto es falso, tan falso como el propio Holliday.

—No está bien querer aprovechar esta dolorosa circunstancia para lanzar acusaciones contra mí —declaró el ganadero—. Todo el mundo sabe que no desperdicias ninguna ocasión para atacarme, Jane… Yo no te he hecho nada.

—¡Fuera!… Si no sirve para hacer cumplir la ley, tire la estrella, Monroe, pero no vuelva por esta casa. ¡Fuera! ¡Fuera todos de aquí!

Se produjo un silencio y Jane sintió que todos los ojos se habían clavado en ella.

El sheriff rompió la pausa.

—Todavía no hemos encontrado al pistolero que andamos buscando.

—Esto es cuenta suya, sheriff —replicó ella—. ¡Lárguese de una vez!

—Jane… dadas las circunstancias, no insistiré, pero ten cuidado… Proteger a un hombre perseguido por la ley es un delito que a veces paga quien menos culpa tiene.

Y miró hacia la casa, como si quisiera indicar que el que había «pagado» era Dennis.

—A mi hermano lo mataron los hombres de Holliday… Pero, puesto que son dos palabras contra una, me callaré, pero cuidado, Holliday, porque ahora, cuando alguno de los suyos cruce mi cerca, tiraré a matar. Se lo advierto.

Holliday intervino con su odiosa parsimonia, dando un tono siempre de suficiencia a sus palabras.

—Si insistes en que ese hombre que tenías en casa no es el culpable, que salga y declare en tu favor. ¿No le parece, Monroe?

—Sí, Jane. ¿Dónde está ese forastero?

Ella no contestó. Tenía que decir que se había ido… No. Oficialmente, ante la ley la razón estaba de parte de Holliday.

Ante el silencio de la muchacha, los hombres se alejaron. Bulder y Slim, a indicación de su jefe, retiraron el cadáver de su compañero.

Jane volvió a quedar sola, completamente sola y en su rostro se dibujó una expresión de odio contra los que abusaban de su superioridad por saber que era más débil.

Apretó los puños y cayó de rodillas, impotente, junto al dormitorio donde yacía el cuerpo de su hermano.

—¡Dios mío, Dios mío, dame fuerzas y ayúdame! —suplicó.

Tras ella, desde la puerta, alguien la estaba observando. Era Andrew Nilson.

Su voz sonó en tono grave y seco:

—He vuelto en cuanto les vi marchar —se declaró.

Jane se volvió, y el joven avanzó hacia ella para ayudarla a levantarse.

—Le ayudaré. No sé cómo, porque hay demasiada gente en contra mía, pero le ayudare.

Ella se sentó junto a la mesa, sin despegar los labios. Estaba todavía aturdida por la forma de desarrollarse los acontecimientos.

—Detesto a todos los que abusan de su superioridad. La situación no es nueva, porque se repite con demasiada frecuencia.

—Han mentido… —dijo ella, al fin—. Holliday ha traído testigos falsos para que digan que fue usted quien mató a Dennis.

—Gritaban tanto que, pude oírlo todo desde donde estaba.

—Creí… creí que usted…

—Sí. Me había marchado ya. Lo hice en cuanto les vi llegar, pero luego cambié de opinión…

Tras un silencio añadió:

—La verdadera razón de mi vida ha fracasado ya. Estoy condenado a ser un fugitivo, quizá ayudándola a usted encuentre un poco de paz y una nueva razón para seguir adelante con mi propósito.

—¿El suyo? No le entiendo… Usted no parece mala persona. No me lo imagino haciendo nada malo… ¿Por qué le reclaman?

—Es una larga historia. Demasiado larga, pero siempre la tengo presente en mis recuerdos… Todo hubiese podido terminar ya… pero las cosas se complicaron y ahora es tarde para volver a empezar.

Ella no entendía nada, pero no insistió en querer aclarar los motivos de aquella amargura que parecía dominar a Andrew.

—Voy a preparar algo de comer.

—¿Quiere que me ocupe de enterrar a Dennis?

—No. Luego vendrán los vecinos. Se habrán enterado ya… Quiero que todos vean a Dennis. Que sepan lo que ha hecho.

—No se atormente. Yo… no la molestaré. Después me contará usted cosas de ese Holliday e iré a hacerle una visita. Arreglaré las cosas a mi modo.

Se dirigió hacia la puerta y murmuró:

—Estaré en el cobertizo.

—Si viene alguien, le llamaré. Quiero que le conozcan.

—¿A mí?

—No debe temer a los vecinos. Ellos no le denunciarían.

—Mil dólares es una suma tentadora, sobre todo para los que tienen poco dinero.

—Tengo buenos amigos, Andrew, y ni por un millón me perjudicarían. Aunque ellos no puedan ayudarme contra Holliday, me aprecian y le aseguro que en cada uno de ellos usted tendrá también a un amigo. No preguntan el pasado de la gente, son agradecidos y juzgan por lo que les hacen a ellos. Usted me prestará su ayuda aun con riesgo de que puedan detenerle… Ahora lamento habérselo pedido. Está solo.

—Siempre he estado solo, Jane… Es decir siempre, no… Pero a mí me parece que hace un siglo que estoy solo.

Y se quedó pensativo.

Capítulo XI

Cabot había vuelto al «Refugio» después de tres días de ausencia.

Cuando los Benson atacaron y le hirieron, pensó en buscar refugio en la casa de Baby, pero al tomarse un descanso y comprobar que se había llevado la cartera de Andrew Nilson en su huida y decidió abrirla.

El contenido de aquella cartera le hizo agrandar los ojos al descubrir la verdad de algo que hasta entonces había ignorado.

Él mismo se curó la herida; luego se dedicó a otras cosas.

Es lo que estaba relatando a Baby, en presencia de todos.

—Andrew me había propuesto un buen golpe. Según él, todo estaba previsto. Se trataba de asaltar un banco que dijo conocer bien. Trabajo rápido y seguro para dos personas… Caí en la trampa como un tonto… Ahora he comprobado que lo era. Andrew Nilson nunca pensó en dar ese golpe… Lo único que quería era sacarme de aquí.

Todos estaban pendientes de las extrañas palabras de Cabot, que hasta entonces se había limitado a acusar a Andrew, pero sin probar el motivo de tales acusaciones.

—Suéltalo todo, Cabot —pidió Baby.

—Ahí está —dijo él.

Sacó la cartera. Baby la reconoció.

—¿Cómo tienes tú esto?

—No se la robé. Se le cayó cuando los Benson nos sorprendieron y yo la recogí. Se la hubiera dado, pero las cosas se complicaron y tuve que largarme. Él no pudo seguirme.

—Continúa hablando —exigió Baby.

La mujer quería conocer toda la historia. Sus ojos fríos taladraban a Cabot, quien prosiguió:

—Mirad esto.

Sacó de la cartera una vieja foto familiar.

En el retrato podía verse a Andrew Nilson, en compañía de otro hombre joven y de una muchacha.

El mayor de todos parecía ser el propio Andrew, aunque con unos años menos. A continuación venía la muchacha, bonita, de ojos grandes y mirada risueña.

El menor de todos era el otro hombre que aparecía en la foto.

Baby tomó la fotografía y la estuvo examinando durante medio minuto sin pronunciar palabra.

Cuando la dejó, otros se apoderaron de ella para mirarla como había hecho la mujer.

—Es Andrew —dijo uno—. ¿Quiénes son los otros?

—Sus hermanos —aclaró Cabot.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Baby.

—Lo sé y basta… ¡Bah! No tengo por qué contar mi vida a nadie —replicó Cabot volviendo a guardar la fotografía.

—Nadie te pide que cuentes tu vida —soltó Baby—, pero has acusado a Andrew… Termina lo que has empezado.

—Pues es muy sencillo: Andrew venía en mi busca. Lo que quería era matarme a mí. Por eso buscó mi amistad. Recordad todos que apenas hablaba con nadie… Se hizo amigo mío para traicionarme.

—¿Qué le habías hecho tú a él? —indagó Baby, pero ella misma se dio la respuesta.

—No lo digas. Creo que ya lo adivino… ¿Qué pasó con sus hermanos, Cabot? ¿Los liquidaste?

* * *

Aquella noche, en la granja de Jane, se despedían de la joven.

Las mujeres lloraban mientras los hombres más circunspectos, le daban la mano y le ofrecían su ayuda.

Se despidieron también del silencioso Andrew, que había sido presentado por Jane a los que acudieron a darle el pésame.

Luego ella había quedado sola con el joven.

Tras un largo silencio, Andrew había empezado a decir:

—Yo sé lo que es esto. Perdí a dos hermanos: los asesinaron.

Fue el principio de un relato que necesitaba confiar a alguien como si le quemara en lo más profundo de su alma.

Andrew jamás había olvidado aquellos hechos sucedidos hacía algunos años antes.

—Yo había estado ausente una temporada de nuestra casa. Tenía que arreglar varias cosas en la ciudad y tardé en regresar…

—¿Siempre ha vivido en Arizona?

—Sí. Teníamos una casa en Candley Pass. Desde hacía algunos años la cuidábamos mis hermanos y yo.

—Siga.

—Cuando regresé de mi viaje, supe que los habían asesinado… En mi ausencia, según me contaron, se había presentado un vaquero en busca de trabajo. «Era un hombre joven, que parecía muy simpático y despabilado». En realidad, se trataba del peor hijo de perra que he conocido en mi vida… Le buscaba la justicia y pensó esconderse en mi rancho.

Hizo una pausa antes de proseguir.

—Pero no le bastó haber encontrado un refugio… Tuvo que poner sus asquerosos ojos en mi hermana Lorna.

Otra pausa, que ella respetó.

—Lorna era… era una flor. Nunca ha existido una muchacha con tales ansias de vivir. Era alegre como lo había sido nuestra madre.

Jane le miró compasivamente.

Andrew continuó su relato.

—Una noche, fingiendo trabajo, procuró quedarse en el rancho. Bill, mi hermano, había ido al pueblo a divertirse. Cuando regresó, era ya demasiado tarde.

—¿Qué hizo ese hombre? —preguntó ella.

—Violó a mi hermana. La destrozó y luego la mató. Bill lo descubrió cuando el puerco asesino todavía no había tenido tiempo de llegar muy lejos. Le persiguió. Pero el otro le aguardaba. No quería dejar a nadie tras su pista, y lo mató a traición.

—¡Dios mío! —murmuró la joven, olvidándose momentáneamente de su propio dolor para compadecer al hombre que tenía ante sí.

Y Andrew continuó de nuevo.

—Era de noche. Cuando se supo lo ocurrido habían pasado muchas horas y el asesino ya estaba lejos. El sheriff organizó una partida. Estuvieron varios días tratando de encontrarle, pero no pudieron dar con él. Entonces regresé yo y me propuse buscar al asesino, aunque tuviera que dedicar toda mi vida en ello.

—¿Usted le conocía?

—No. Solo tuve una vaga descripción, porque ya había procurado no dejarse ver demasiado por su condición de fugitivo de la justicia, pero con los datos que me dieron, me lancé a buscarlo.

Se detuvo unos segundos antes de continuar.

—Durante un año, no conseguí la menor pista, hasta que un día me enteré de que, en un rancho cerca de Barrentown, había pasado un caso similar. Un vaquero había huido tras violar a la hija de los dueños. La descripción que me dieron del asesino coincidía con la que yo tenía grabada en la mente.

»Entonces oí hablar de cierto refugio para pistoleros y fugitivos de la justicia. Es un lugar apartado y solitario, de difícil acceso. Si alguien ha intentado llegar hasta allí, no ha regresado jamás… Como nadie sabe exactamente lo que hay allí, tampoco se han tomado trabajo para dar una batida en serio. Se necesitaría una columna de soldados bien adiestrados y muchos morirían antes de poder penetrar allí.

—¿Y usted entró? —preguntó ella interrumpiéndole momentáneamente.

—Sí.

—¿Cómo lo consiguió?

—Cuando me enteré del sitio exacto, regresé a mi pueblo y hablé con el sheriff. Yo me había trazado un plan, pero no podía llevarlo a cabo solo. Al menos, eso creía… Pensé que, bien organizados, podríamos entrar allí. Yo tenía fe en encontrar al asesino de los míos. Desde su último asesinato, le había seguido de cerca y todo parecía indicar que había ido a buscar amparo en el «Refugio».

Como ella no dijera nada, continuó:

—El sheriff me dio varias razones para convencerme de que lo que me proponía no era factible. Además, él no tenía jurisdicción allí. Entonces decidí convertirme en un reclamado. Era la única forma de poder llegar hasta el «Refugio». Marché hacia Nuevo Méjico y allí conseguí que imprimieran unos pasquines en los que me reclamaban. Pagué bien al impresor y conseguí que aquellos pasquines fueran distribuidos. Luego, volví a Arizona. Allí dejé sin pagar un cambio de caballos para que me persiguieran. Cometí otro par de delitos pequeños, pero siempre procurando que pudieran identificarme. Hice como que había perdido uno de los pasquines en los que me reclamaban, para que nadie tuviera dudas… Esto fue mi pasaporte para ser acogido en el «Refugio».

—Pero ha puesto su vida en constante peligro —opinó ella.

—Nada consideré demasiado arriesgado si lograba capturar al asesino de mis hermanos.

—¿Y lo encontró?

—Sí. Se llama Cabot. Enseguida creí que se trataba de él. Tan pronto como lo vi, pero tenía que estar seguro… Al fin lo descubrí.

—¿Lo mató?

—No.

—¿No quería vengarse?

—Pero no matándole de un tiro. No. Quería llevarlo de nuevo al pueblo y ver cómo lo ahorcaban —ahora la mirada de Andrew se había endurecido—. Un balazo acaba con una persona de forma fulminante. Y yo quería que Cabot sintiera el horror a la muerte, que sufriera como debió sufrir mi hermana… ¡No sabe lo que me costó convivir con ese tipo durante semanas! Tenía que reprimirme para no destrozarle allí mismo con mis manos… Sí. ¡Cuántas veces tuve la tentación de ahorcarle yo mismo! Pero no… Quería hacerlo salir y no era fácil… Hasta que aceptó una proposición que le hice. Él había entrado en nuestro rancho con engaños y yo le pagaba con la misma moneda. Teníamos que andar mucho camino antes de llegar y no quería que él pudiera descubrir la verdad. Todo fue bien, pero cuando estábamos fuera del «Refugio», fuimos atacados por los Benson, y él consiguió huir.

—Y usted quiere volver allí, ¿no?

—Ahora no puedo, porque Cabot se quedó con mi cartera. Guardaba en ella una fotografía de mi familia y a estas horas ya debe haberla descubierto.

Capítulo XII

La fotografía de los tres hermanos seguía sobre la mesa en el «Refugio». Simultáneamente, Cabot había concluido el relato a su modo, sin entrar en detalles, pero, para él, lo primordial era lo que estaba inculcando en los demás, al propio tiempo que lo decía de un modo indirecto para que Baby se sintiera aludida.

—Pagamos un buen precio por vivir tranquilos, pero uno ya no puede fiarse de quien tiene a su lado… Tal vez porque se acepta al primero que llega, o porque caiga en gracia a «alguien».

—Guárdate tus ironías, Cabot… Quien mata, se expone a morir. Y aunque no lo has dicho, de un modo muy claro, comprendo que Andrew Nilson tuviera sobrados motivos para vengarse.

—No se llama Nilson. Su verdadero nombre es Bakersfield.

—¡Y qué importa! Yo acepto los nombres que me dais. Si entró aquí, fue porque llevaba un pasquín reclamándolo. Si alguien no está conforme con mi modo de llevar el negocio, puede largarse, yo no llamo a nadie. La puerta de mi casa siempre está abierta para el que tiene con qué pagar y para el que quiere salir.

—No desviemos la cuestión —repuso Cabot—. Ahora soy yo a quién trataron de cazar en tú propia casa, pero mañana puede ser cualquiera de vosotros.

Cabot miraba a cada uno de los pistoleros que escuchaban en silencio.

—Creo… creo que deberíamos dar un escarmiento a Andrew, para que sirviera de ejemplo a quién tratara de imitarle… Es por la seguridad de todos. Si no velamos por nosotros mismos, ¿quién lo hará? ¿No os parece, amigos?

—Si quería matarte, ¿por qué no lo hizo? —murmuró Baby pensativamente.

—¡Yo qué sé! Pero está claro que quería sacarme de aquí y me llevaba engañado haciéndome creer en conseguir pingües beneficios —protestó Cabot.

—Puede que quisiera entregarle a algún condenado sheriff —murmuró el más veterano de los pistoleros acogidos en el «Refugio»—. Hay tipos a quienes les gusta ver ahorcar a la gente.

—¿Dónde ha ido? —inquirió otro de los reunidos.

—No lo sé… Pero cuando regresé y traté de ver si encontraba sus huellas, vi que se alejaban hacia el sur.

—Hay un pueblo en esa dirección. Está bastante lejos —informó el pistolero más viejo.

—Deberíamos ir tras él —murmuró Cabot, tratando de que le secundaran.

—¿Por qué no arreglas tú solo tus asuntos? —soltó Baby.

—Son asuntos de todos —insistió Cabot.

—Lo que pasa es que no eres tan bueno con el revólver como presumes, Cabot —repuso ella—. Si valieras lo que dices, no buscarías ayuda.

—Eso no lo dirías si fueras un hombre.

—¿Qué es esto? ¿Tratas de enfrentarte conmigo? Me amenazas… Lárgate, Cabot. No quiero gente como tú en mi casa.

—Un momento —intervino un tipo al que todos conocían como Luc Hood—. Cabot tiene razón. Este siempre había sido un lugar seguro… Si Andrew ha venido aquí por motivos particulares, para vengarse de alguien… creo que deberíamos acabar con él. Es un traidor.

El pistolero veterano se encogió de hombros desentendiéndose del asunto.

—Luc Hood lo ha entendido perfectamente —dijo Cabot—. Es una cuestión de honor.

—¿Y dónde está el honor, Cabot? —replicó el veterano.

—¡Aquí! —Cabot sujetó la culata de su revólver.

—En los viejos tiempos, cada cual arreglaba sus asuntos —añadió el otro.

—Tú eres ya demasiado viejo, Loney. Tu tiempo ha pasado. Llevas enterrado en este agujero más años que nadie. Ya no tienes agallas para salir de aquí.

—Repite esto, Cabot —le desafió Loney, mirándole con ojillos felinos y su mano derecha bamboleándose muy cerca de la culata del revólver.

—¿Quieres pelear conmigo? —murmuró Cabot, poniéndose en pie lentamente.

Baby no quiso que la discusión prosperara.

—¡Basta!

Hizo un movimiento rápido. En un instante, sus piernas bellamente formadas quedaron al descubierto; luego, la falda volvió a cubrirlas. Había extraído un pequeño revólver, con el que disparó al aire.

—Yo también tengo mi propio código y prohíbe toda discusión en mi casa… De eso ya fueron advertidos todos al aceptar mi hospitalidad.

No. La discusión concluyó allí, pero Cabot y Loney seguían desafiándose con la mirada.

Continuaron hablando del asunto, sin alterarse, y otro se puso al lado de Luc Hood. Era un individuo llamado Randolph.

—Entonces no hay más que hablar —decidió Cabot—. Iremos a por Andrew Bakersfield. Apuesto a que ni siquiera está reclamado. Solo es un maldito traidor.

Se deshizo la reunión; pero los tres que estaban dispuestos a terminar con Andrew decidieron marcharse al amanecer.

Los demás se desentendieron del asunto. Baby, no. Baby sintiendo aquella debilidad casi enfermiza por Andrew se prometió a sí misma:

—Tengo que advertirle del peligro…

* * *

Estaba amaneciendo cuando Jane salió de la casa. Había pasado toda la noche velando a su hermano. En su rostro existían huellas claras de su falta de descanso.

En el cobertizo donde Andrew había pernoctado el joven preparaba ahora su caballo.

Al verla se asomó.

—Necesita descansar —dijo él—. Ande, acuéstese ahora.

A través de la puerta entreabierta, ella observó que Andrew tenía ya el caballo preparado.

—¿Iba a marcharse?

—A echar una ojeada.

—Al rancho de Holliday.

—Sí. Este es nuestro objetivo, ¿no?

—Sí, pero… debe usted tener cuidado.

—Lo tendré.

Se miraron. Parecía que algo íntimo les unía como si desde el primer momento se hubiesen sentido atraídos mutuamente.

—Ahora no tengo ganas de descansar —murmuró ella.

—Haga lo que quiera. Yo voy a marcharme.

Montó de un salto y salió con el animal al paso.

—Andrew —le llamó la joven.

Él detuvo el caballo y esperó a que Jane le hablara.

—Aunque yo conozca su historia… para los que le buscan sigue siendo usted un reclamado. Vive en peligro constante… Olvídese de mí, Andrew. No quisiera que por mi culpa…

Él la atajó:

—Nunca culpo a nadie de mis decisiones, Jane. Dije que intentaría ayudarla y voy a cumplirlo.

—Pero si el sheriff le detiene…

—Hay una persona que sabe la verdad… Lo mismo que yo le conté a usted anoche. El sheriff de mi pueblo. Él lo sabe todo.

—Pero su pueblo queda muy lejos, Andrew…

—Sí, demasiado tal vez… —repuso él, antes de ponerse en marcha definitivamente.

Capítulo XIII

La llegada de Andrew al rancho Holliday fue acogida con alguna expectación por parte de los hombres que había allí.

Andrew era forastero, y los forasteros eran siempre motivo de curiosidad, pero él podía estar tranquilo por el momento. Excepto Fess, nadie más le conocía allí.

—¿A quién busca amigo? —preguntó Bulder.

Sobre la silla de su caballo, el joven no mostraba ninguna huella de estar herido, por lo que nadie podía reconocerle ni sospechar que era el reclamado.

—Al patrón… Creo que su nombre es Holliday. ¿Me equivoco?

—No. No se equivoca… ¿Quién es usted?

Andrew no se movió de la montura. Se limitó a echar un vistazo en torno suyo, para comprobar si Fess se hallaba allí, pero no lo vio.

—Mi nombre no importa demasiado. Traigo un recado para él. ¿Está en la casa?

Bulder le miró con desconfianza. Se acercaron otros hombres llenos de curiosidad.

—Voy a ver. Usted quédese aquí.

Andrew asintió, aunque ciertamente no se quedó quieto. Desmontó y, con el caballo de las riendas, avanzó hasta dejarlo atado a una valla.

Fess asomó por una esquina del barracón de los peones.

Reconoció enseguida al recién llegado y se detuvo.

Slim, que había retrocedido al ver a Fess, observó que este le hacía una seña y se acercó a él.

Poco después, Fess murmuraba:

—Es él, el tipo que estaba en el rancho de Jane.

—¿Ese? —inquirió Slim entornando los ojos.

—Sí. Avisa al patrón. Avísale antes de que sea demasiado tarde.

Holliday apareció en aquellos momentos en el amplio porche que recorría la fachada de su rancho.

—Me han dicho que quería verme, forastero.

—Sí. Si es usted el señor Holliday.

—Me llamo Ralph Holliday… ¿Con quién tengo él… gusto de hablar?

—Soy amigo de Jane… Parece que usted tiene una especial predilección por la granja de esa señorita… Bien, yo solo deseo conversar con uno de sus hombres. Estuvo ayer en la granja. Sé que se llama Fess y que trabaja para usted.

El propietario frunció el entrecejo.

—¿Usted es…?

—Ya le he dicho —le atajó rápidamente Andrew—. Soy un amigo de Jane y me hallaba en la granja cuando uno de sus hombres asesinó a Dennis. Haga el favor de llamar a Fess.

—¿Cómo diablos se atreve a venir aquí? Usted mató a ese chico y amenazó a Jane. Tenemos testigos.

Antes de que los hombres que rodeaban a su patrón consiguieran poder entrar en acción, Andrew desenfundó rápidamente el revólver y apuntó a Holliday.

—Cuidado, Holliday. No he venido aquí a conversar. Desde hace tiempo sé que los males hay que arrancarlos de raíz. Si le mato, haré un favor a mucha gente y con ello no se perderá nada.

Le apuntaba con decisión, tenía el revólver amartillado y su rostro no admitía dudas. Iba a disparar.

—Bueno, amigo… Ahora ya estoy convencido de que usted es el pistolero a quién buscan… Tiene poco que perder y yo… la verdad… No me gusta contradecir a nadie cuando tienen la fuerza en sus manos…

—Usted lo ha dicho. Tengo la fuerza en mis manos y muy poco que perder. En todo caso, solo podrían matarme una vez.

—Sí, claro… Usted quiere que le entregue a Fess… ¿Qué piensa hacer con él, si se lo entrego?

—Acusarle delante del sheriff.

—Usted es un reclamado. Su palabra no vale ni diez centavos.

—Entonces mataré a Fess con la convicción de haber hecho justicia. Y le mataré también a usted para que no vuelva a molestar a Jane.

—Mire, amigo. Reflexione y eche una mirada en torno suyo.

En efecto, a su alrededor, solo vio miradas hostiles, rostros que tenían fija su mirada en él y manos nerviosas prestas a desenfundar las armas para atacarle al menor descuido.

Andrew buscó la protección de una de las columnas del porche y abarcó a todos con el revólver. Luego, terminó dirigiendo el arma a Holliday una vez más, y dijo:

—Usted será el primero en caer, Holliday, y entonces poco importará lo que pueda pasarme a mí… Ya le he dicho que mi vida no vale tanto, pero usted aprecia la suya más… Todo es cuestión de precio aquí… Y puedo asegurarle que yo no doy por su piel ni diez centavos… ¿Me entrega a Fess?

—Bueno… —declaró Holliday, después de meditar en las palabras de Andrew y comprendiendo que, si este disparaba a matar, ya de nada serviría lo que ocurriese a continuación.

—Bueno —repitió—, entregadle a Fess. Veremos lo que consigue de Monroe.

A Fess, que estaba al lado de Slim, no le hizo ninguna gracia el tener que acompañar a Andrew y gritó:

—¡No, yo no iré con él!

Echó a correr hacia los establos.

Andrew volvió el revólver hacia el fugitivo en el instante en que Slim, deslizándose hacia un lado, desenfundaba el suyo para disparar.

Andrew había observado la acción del hombre de Holliday y, sin inmutarse, desvió el revólver y disparó.

Slim se desplomó, soltando el arma.

A continuación, y antes de que los demás se repusieran de la sorpresa, Andrew disparó a los pies de Fess, que cayó al suelo al dar un tropezón, aunque enseguida intentó levantarse de nuevo.

—¡Quieto! —ordenó Andrew.

Y para que nadie pudiera aprovechar la ocasión, volvió a dirigir el cañón de su revólver hacia Holliday.

—Si no quiere quedarse sin gente, dígales a todos que no se pongan nerviosos.

Fess no estaba dispuesto a seguir a Andrew y aprovechó la proximidad de los establos para entrar en ellos a la carrera.

Andrew siguió firme en su puesto.

Esperó a que el otro saliera a caballo y entonces hizo fuego para amedrentar al pistolero.

Andrew disparó también, contra Bulder y los que estaban cerca de él, pero no lo hizo con ánimo de matarles, sino solo hacerles alejarse.

Holliday aprovechó la ocasión para entrar en la casa.

Andrew saltó sobre su caballo y terminó de vaciar su revólver sobre las cabezas de los hombres del rancho.

Los disparos, tanto de Fess como de Andrew, produjeron la desbandada.

Y el joven pudo huir pegado a los lomos del caballo, esquivando así los disparos que le dirigieron los que más pronto se repusieron de la sorpresa.

Todo había sucedido demasiado deprisa, y ahora Holliday, sabiendo a Andrew fuera de su casa, gritaba:

—Perseguidlo. Acabad con él. Os darán una buena recompensa.

Su gente fue hacia los caballos, mientras Andrew seguía muy de cerca a Fess.

Fess, por su parte, trataba de ganar terreno, de alejarse de su perseguidor.

Andrew era demasiado buen jinete y, sobre todo, era demasiado tenaz en su empeño de alcanzarle.

Fess trató de desorientarle, tomando por un atajo, pero Andrew siguió firme tras él, sin titubear un solo instante, ganando terreno a cada metro.

Fess sin proponerlo, había tomado el camino del pueblo, pero antes de que pudiera llegar, Andrew ya estaba casi a su altura.

Fess no podía disparar, porque había agotado el cargador en los primeros intentos de alejar a Andrew.

La persecución se prolongó todavía medio minuto, hasta que, en un alarde de facultades, Andrew, casi emparejado con su perseguido, se lanzó sobre él derribándole del caballo.

Los dos hombres rodaron por el suelo, pero Andrew fue el primero en levantarse y, antes de que el otro pudiera reaccionar, le derribó de un puñetazo.

Fess dio una vuelta sobre sí mismo y rodó por tierra. Ya no pudo levantarse. Se había golpeado en la herida que recibiera y gemía como un animal asustado.

En pie, frente a él, Andrew le encañonó. El otro comenzó a moverse.

—¡Andando! —ordenó Andrew.

Poco después, se dirigían a la granja de Jane.

Capítulo XIV

—Ahora avise al sheriff —pidió Andrew a Jane, que contemplaba a Fess con odio.

Estaban en la granja. Fess había sido despojado de sus armas y estaba atado, sujeto a una silla.

—Delante del representante de la ley contará la verdad. Si no lo hace, lo mataré —aseguró Andrew.

La muchacha asintió. Fue por su caballo y se alejó.

Fess se removió inquieto. No se encontraba a gusto y temía por su vida. A cualquiera le hubiese sucedido lo mismo y, más aún, siendo culpable.

A todo esto, el sol hacía un rato que había salido. Mientras, los tres pistoleros —Cabot, Luc Hood y Randolph— que habían dejado el «Refugio» al amanecer, estaban a mitad de camino en dirección al pueblo.

Baby les seguía a cierta distancia y les observaba a lo lejos.

No era frecuente que Baby saliera de sus dominios. Esta vez era una excepción, pero la mujer era tenaz en sus decisiones.

Baby había vivido demasiado sola después de haber convivido con demasiados hombres de calaña parecida. Por eso Andrew le pareció desde el primer momento un hombre distinto, un hombre que podía redimirla de su soledad… Para muchos, aquella pasión oculta podía significar un mero capricho, pero ella no lo consideraba así… Necesitaba un apoyo, un sostén, alguien que intuía podía ser aquel muchacho joven y amargado que un día llegara a su casa con un pasquín bajo el brazo, como llegaban casi todos los pistoleros que iban a pedirle cobijo, mediante el pago de las elevadas sumas que ella pedía por darles techo, comida y protección.

Sí. Ahora, desde una colina, observaba el camino que seguían los tres pistoleros que iban en busca de Andrew, del único hombre al que jamás perteneció y que, sin embargo, ella quería salvar.

Cabot, galopaba con ahínco. Era el más interesado en matar a Andrew, porque se sabía perseguido por él. Una vez muerto, podría respirar tranquilo.

* * *

El sheriff regresaba con Jane a la casa de la joven.

Antes de que llegaran, Andrew desató a Fess y le advirtió:

—Ahora vas a «cantar». Si no dices la verdad, te mataré yo. No tienes escapatoria. En estos casos vale más sincerarse… Tu jefe no ha hecho demasiado por ti… Así que… ahora tienes una buena oportunidad de desquitarte, porque tú… de un modo u otro morirás…

Andrew hablaba con absoluta seguridad, sin darle opción a nada ni esperanzas de ninguna clase.

El sheriff apareció en la puerta.

Fess quiso buscar un pretexto para salvarse.

—¡Es el pistolero que busca, sheriff! Me ha obligado a venir y quiere que confiese un crimen.

—¿Es cierto eso? —preguntó el representante de la ley.

—En estos momentos, sheriff, soy un testigo que acusa a Fess de asesinar al hermano de Jane… Hágale hablar y obre en consecuencia —repuso el joven.

El interrogatorio no llegó a empezar, porque en aquel momento sonaron varios disparos.

Jane se había asomado un momento y dijo:

—Es la gente de Holliday.

Sí. Momentáneamente, los hombres de Holliday creyeron que Andrew se había dirigido a otro sitio, pero pronto advirtieron cuál había sido la ruta seguida y rectificaron. Ahora estaban rodeando la casa. En total, eran quince.

—¡Sheriff! —gritó una voz.

Y otra:

—¡Eh, Monroe! Sabemos que está ahí. Hemos visto su caballo. Si está en dificultades con ese pistolero, dígalo. Le ayudaremos.

En la casa se había producido un profundo silencio.

Todos se miraban. Fess parecía ser el que más se alegraba de todo lo que estaba sucediendo. Las cosas parecían haber cambiado muy favorablemente para él.

El sheriff habló:

—Creo que es mejor que se entregue, amigo —dijo dirigiéndose a Andrew.

—Salga y diga que no ocurre nada —advirtió el joven—. Primero tenemos que ocuparnos de Fess. Estoy seguro de que tiene cosas muy importantes que decir.

—Su palabra no vale nada, amigo —repuso el representante de la ley.

—Pero lo que diga Fess si tendrá valor. ¿Verdad? ¡Vamos, sheriff! Ya ha perdido usted demasiado tiempo.

—No. Esto no es normal. Yo no puedo interrogar a un hombre en semejantes circunstancias.

—Nadie le amenaza ni le coacciona —repuso Andrew.

Jane añadió:

—¡Es el asesino de Dennis!

—¡No! —gritó Fess.

—Amigo… es mejor que diga la verdad. Ya le advertí que le convenía hacerlo.

—Morirán todos… Mis compañeros acabarán con usted y con Jane, si oponen resistencia… —amenazó Fess.

Desde el exterior, los hombres de Holliday apremiaban:

—Tenemos la casa rodeada, Monroe…

—Salga y diga que se vayan, sheriff… Una vez que ese hombre haya confesado, me entregaré, si es eso lo que desea —prometió Andrew con frialdad.

El sheriff no sabía qué hacer.

—Ande. Salga y diga a esos tipos que se vayan.

—Si Andrew está reclamado, yo no… ¡Y acuso a ese hombre…! —gritó Jane.

El representante de la ley avanzó hacia la puerta.

—¡Bulder! —llamó—. Dejadme solo unos minutos. Yo arreglaré esto —prometió.

—No se deje engañar por el pistolero —exclamó Bulder a su vez.

Fess gritó:

—No puede interrogarme… El señor Holliday ya le dijo lo ocurrido… Hay testigos. No puede… No puede confiar en la palabra de un reclamado…

—Holliday no es mejor que yo, puesto que te mandó a molestar a Jane, y tú le hiciste bien el juego, pero fuiste demasiado lejos, amiguito. En cualquier parte, donde la ley merezca un mínimo de respeto te hubieran ahorcado, Fess —sentenció Andrew.

—¡Mentira! Fue usted quien mató a Dennis… Yo no tenía intención. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Porque oíste el chasquido de un arma al ser amartillada. Dennis tenía un revólver… Pero era demasiado pequeño para saber manejarlo… Lo sé… Estaba cerca de donde cayó. Tú te pusiste demasiado nervioso… como suele ocurrirles a los cobardes y disparaste… Mataste a una criatura de once años… Eres un asesino de niños, que no merece la menor consideración.

—No, no…

—Eres un cobarde, Fess. Un cobarde, que defiende a un hombre que no vale más que tú. Sois tal para cual.

Fess sudaba.

—Confiésalo de una vez, porque de todos modos morirás.

—No es cierto. Yo no quería. Yo no…

—¿Qué es lo que no querías, Fess? —inquirió Andrew, aprovechando la debilidad cada vez mayor del sicario de Holliday.

—¡Dilo! Tú no querías matarlo… ¿Ves? Eso puede ser un atenuante, pero debes confesarlo todo… que te mandó Holliday… O si no, todos creerán que tuviste miedo de un niño…

Andrew hablaba rápidamente y Fess replicaba atropelladamente, porque su interlocutor no le daba tiempo. Le atosigaba le acosaba, le cercaba disparando sus frases como dardos.

—No, no.

—Tuviste miedo de un niño.

—No.

—Eres un cobarde. La culpa es solo tuya. Creo que Holliday no tiene nada que ver con esto.

Jane comprendía perfectamente que Andrew trataba de minar los nervios del interrogado.

—¡Basta, basta!

—¡Cobarde! La culpa es solo tuya.

—¡Fue Holliday quién me mandó aquí! No era la primera vez… —soltó al fin.

—Te mandó matar al pequeño.

—¡No! Fue un accidente. Oí el chasquido, me volví y disparé… Esta es la verdad. No pueden colgarme por esto… ¿Verdad, sheriff, que no pueden colgarme?…

Estaba desesperado. Sudaba copiosamente, hablaba deprisa, como los que quieren soltar pronto lo que tienen dentro a causa del miedo que les atenaza.

—Te colgarán, te colgarán, Fess.

—No… la culpa es de Holliday. Él me abandonó… Él debía protegerme, porque me mandó aquí… Yo… Yo siento que Dennis hubiese muerto… ¡No pueden colgarme!

Se había puesto en pie y de pronto se derrumbó en la silla, ocultando el rostro entre sus manos.

El silencio en aquellos momentos era total.

El sheriff Monroe cambió una mirada con Jane y luego con Andrew.

—Ya tiene la confesión —dijo él—. Yo no le he coaccionado en absoluto. Usted no me ha visto amenazarle… Habló porque la conciencia le remordía. Ahora cumpla con su deber.

—Usted prometió entregarse —murmuró el sheriff.

—Ahora ocúpese de él. Es su deber. Luego… puede contar conmigo.

—Vamos, Fess —ordenó el sheriff.

—No, no. Usted debe protegerme —protestó Fess, volviendo de un largo amodorramiento.

—Tú has confesado.

—Él me ha obligado. Yo no quería…

—No, Fess. Tú lo has dicho. Has acusado a Holliday y has aceptado que la muerte de Dennis fue un accidente, pero que disparaste tú…

El representante de la ley estaba pendiente de Fess, quien desesperado no quiso entregarse.

—¡No me colgarán! —gritó.

Saltó ágilmente hacia la ventana, porque la puerta de la casa permanecía abierta.

—¡Fess! —gritó el sheriff, sacando el revólver y corriendo hacia la puerta.

Fess había llegado al otro lado a través de los cristales.

El sheriff disparó para amedrentarle. En el exterior, los hombres de Bulder dispararon también.

—¡Quietos! —gritó el sheriff.

—¡Protegedme, protegedme! —gritó el fugitivo—. Me han hecho hablar. ¡Protegedme!

Bulder cambió una mirada con Slim, que murmuró:

—¡Imbécil!

Y Fess seguía corriendo, huyendo… huyendo hacia su propia destrucción, porque Bulder le apuntó un momento con su revólver y disparo contra Fess.

—Ahora ya no tendrás nada más que decir —masculló entre dientes, mientras su ex compañero hacía una grotesca pirueta para quedar inmóvil.

El sheriff se volvió hacia donde se hallaban los otros.

—Lo habéis matado vosotros… Lo habéis matado… Pero si queríais hacerle callar ya es demasiado tarde, porque Fess ha acusado a Holliday.

—Acabemos con el sheriff —gritó Slim.

El representante de la ley comprendió que había hablado demasiado y corrió a refugiarse en la casa, cuando Slim y Bulder disparaban contra él.

Y le alcanzaron.

—¡Aprisa, Jane! —gritó Andrew—. Toma el rifle.

Y él se lanzó sobre el sheriff para apartarlo de la línea de fuego. Tuvo que arrastrarle, mientras una andanada de plomo taladraba la fachada de la casa.

Aquello era el principio del fin.

Capítulo XV

Uno de los atacantes había ido a avisar a Holliday, mientras los demás continuaban el cerco a la granja de Jane contra la que disparaban para impedir que los que estaban dentro pudieran salir.

El sheriff Monroe no contaba para nada en la lucha pues la bala que le había herido le mantenía fuera de combate y su estado, podía calificarse de grave.

Jane y Andrew eran los únicos que podían hacer frente al ataque.

—Es mejor ahorrar municiones. Ellos tienen ventaja —dijo el joven.

—Ahora ya no les importa lo que pueda ocurrir. Se han atrevido a atacar al sheriff y no vacilarán ante nada… No se irán de aquí hasta que hayan terminado lo que han empezado… Nos matarán. Nos matarán a los dos.

—Todavía estamos vivos, Jane. No desespere —repuso él.

El tiroteo continuaba.

Holliday se aproximó a la granja, acompañado del hombre que había ido en su busca.

Después de hablar con Bulder, debidamente protegido, alzó la voz para advertir a los de la casa.

—No podéis salir con vida. Si os entregáis será mejor para todos.

—¿Qué clase de autoridad se atribuye, Holliday? —replicó Andrew a su vez—. Sus hombres han herido al sheriff. Si muere, usted será el responsable.

—Acepto esa responsabilidad, pero ustedes salgan —gritó el aludido con cinismo.

—Es inútil: acabarán con nosotros —musitó Jane.

—Lucharemos. Jane —decidió Andrew sin perder la calma—. Veamos… Déjeme ver la casa. Usted no se asome para nada. Ellos tampoco intentarán acercarse.

Holliday volvió a gritar.

—No esperen ayuda de nadie. Si aparece alguien, diremos que han matado al sheriff. Usted está reclamado.

—Y será su palabra contra la nuestra —concluyó Jane, pero sin alzar la voz.

Andrew se encogió de hombros e hizo un gesto como queriendo decir:

«—Déjele que siga hablando».

Se dedicó a recorrer los lugares de la casa que todavía no había visitado. No había mucho que ver. Aparte de los dos dormitorios, únicos situados en la planta baja, había también una despensa para guardar los víveres y una escalera que conducía al desván. Estudió bien cada rincón y luego regresó junto a la muchacha.

—No hay salida posible, y ellos lo dominan todo… Pero quizá haya una solución.

Se aproximó…

—Si promete respetar la vida de Jane, saldré sin armas… Pero debe dejarla ir.

—¡No! exclamó ella.

—Déjeme hacer, Jane. Es la única solución —repuso él.

—El problema es mío, Andrew.

—Piense en usted, Jane. Yo tengo poco que perder —gritó de nuevo:

—¿Me ha oído, Holliday? La vida de Jane a cambio de la mía. Ella se irá de aquí. Le cede la granja entera.

La muchacha volvió a negar pero fue inútil porque Andrew se mostró firme a su idea.

—Salga usted primero, con las manos en alto —fue la réplica de Holliday.

—¡No! Quiero todas las garantías. Primero, ella y sin amenazas.

—No está en condiciones de exigir, amigo… Los quiero a los dos luego, ya decidiré.

No hubo acuerdo. Andrew quería mayores garantías, por lo que Holliday ordenó que siguiera el acoso.

El tiroteo se prolongó.

A lo lejos, los pistoleros del «Refugio» se aproximaban.

Cabot, Luc Hood y Randolph estaban ya a pocos kilómetros de la granja.

Baby continuaba al acecho. También ella había cabalgado lo suyo. Ahora, sin maquillaje, barrido por el sudor, desencajada y jadeante por la larga cabalgada parecía otra mujer, más vieja, menos atractiva, pero tenaz siempre.

Sus ropas aparecían polvorientas y su aspecto no era el de la dama que aparentaba ser cuando estaba en el «Refugio».

Baby observó a los hombres a los que en ningún momento había perdido de vista. Su expresión era ahora de profundo cansancio. Dejó de observar para proseguir el galope.

* * *

Entretanto los que continuaban el acoso en la granja de Jane seguían lanzando andanadas de plomo sobre la casa.

—Hay que terminar con esto —exclamó Holliday lanzando un bufido—. Está durando demasiado.

Pero cada vez que alguien intentaba avanzar el certero revólver de Andrew le obligaba a retroceder.

Lo probaron dos de los más expertos tiradores, pero Andrew les obligó a tenderse al suelo lanzándoles plomo a discreción.

En la casa, Andrew había tenido una idea:

—Intentaré acercarme al cobertizo saliendo por la ventana —dijo.

—Pero hay hombres allí.

—Dos. Los echaré. Y desde allí podré dominar mejor el flanco derecho. Es importante. Cúbreme, Jane.

Ella vaciló. Temía por la vida del hombre que tan desinteresadamente le estaba ayudando.

Andrew se aproximó a la ventana. Tomó impulso y saltó afuera rodando enseguida por el suelo.

Los que estaban en el cobertizo salieron para acribillarle, pero Andrew reaccionó fracciones de segundo antes, suficientes para abatir a sus enemigos.

Quienes intentaban terminar con él, se desplomaron para quedar inmóviles en el suelo.

—¡Por allí va! —gritó alguien.

Andrew volvió su revólver hacia los que pretendían alcanzarle y otro de ellos cayó.

Al fin logró entrar en el cobertizo y corrió hacia la ventana para dominar todo el flanco.

Al alcanzar su nueva posición, obligó a retroceder a los que estaban al alcance de su revólver.

—¡Es un hombre solo! —gritaba Holliday, frenético.

Le quedaban doce hombres solamente, pero eran incapaces de acabar con Andrew.

Y ahora el joven disparaba en todas direcciones, moviendo el revólver contra todo lo que se movía.

Causó otra baja. ¡Quedaban once!

—¡Salga a luchar cara a cara, Holliday, o les haré volar con la dinamita que hay en el cobertizo! —exclamó Andrew.

Lo de la dinamita no era verdad, pero hizo mella en los atacantes.

—¡Dinamita! —exclamó uno de ellos, con el miedo reflejado en su semblante.

—¡Todos a sus puestos! —ordenó el jefe—. Seguimos siendo superiores en número.

Andrew buscó otra salida y para ello comenzó a forzar una tabla que formaban una pared del cobertizo. Se ayudó con una hoz que encontró y trabajó deprisa. Los otros no se atrevían a avanzar por temor de que él estuviese al acecho y les atacara.

Los disparos ahora se sucedían como si quienes los efectuaran solo quisieran gastar pólvora.

Andrew seguía tratando de arrancar la tabla para poder salir. Dejó un momento su intento para asomarse a la ventana. Holliday había mandado a dos hombres para que se aproximaran. Andrew disparó sobre ellos.

Uno recibió un balazo y cayó al suelo para no levantarse más, pero el otro pudo escapar.

—Es imposible, patrón. Domina todo este lado.

—¡Rodeadle! ¡Rodead el cobertizo! —gritaba Holliday.

Andrew había vuelto a dedicar su atención a la tabla y, con gran esfuerzo, estaba a punto de conseguir arrancarla.

La madera cedió y quedó abierto el hueco.

Andrew se introdujo por el boquete y salió al exterior. Estaba en el mismo sitio donde había conseguido reducir a él caza-recompensas Benson. Ahora corrió hacia el otro ángulo en dirección a unos matorrales que podían ocultarle.

Los atacantes ignoraban que él había salido y seguían disparando a tontas y a locas.

Moviéndose con rapidez, Andrew llegó al otro lado y salió prácticamente a la espalda de los atacantes.

Comenzó a disparar para prevenir a sus enemigos.

—¡Por detrás, jefe! —gritó alguien.

El ataque de Andrew sorprendió a los hombres de Holliday y algunos optaron por huir, porque no tenían donde refugiarse.

Slim y Bulder salieron de sus escondrijos para hacer frente a Andrew, pero este se hizo dueño de la situación.

La lucha era cara a cara, a quemarropa. Bulder y Slim cayeron en su empeño de acabar con el joven. Otros habían optado por huir.

Holliday se encontraba solo y comenzó a saber lo que era el miedo.

—No, dispare, no dispare —gritó, tratando de alcanzar su caballo. Pero llevaba su revólver en la mano y esperaba aprovecharse de la tregua si se la daban.

—¡Me rindo…! —gritó—. Prometo no hacer daño a nadie.

Ya no tenía a nadie a su lado. Salió, y Andrew dejó también de disparar.

—¡Holliday! Tiene que responder de algunos delitos —gritó Andrew, con el revólver sujeto en su mano derecha, que pendía a un costado.

Los dos hombres no estaban a mucha distancia.

Holliday se volvió de espaldas lentamente.

—No me meteré con ustedes —dijo, pero al mismo tiempo se volvió rápidamente tratando de sorprender a Andrew.

El joven quiso disparar, pero su revólver picó en vacío. Su arma estaba descargada.

Instintivamente, Andrew se había lanzado al suelo, cuando sonó el disparo de Holliday.

Entonces se escuchó otro disparo procedente de la casa. Jane había disparado. Holliday se revolvió con la sorpresa pintada en su rostro.

La bala de la muchacha le había alcanzado. Cayó al suelo y se retorció sujetándose la herida con las manos. Sentía en su cuerpo el plomo candente que le arrebataba la vida.

Sufrió una convulsión y al fin quedó inmóvil.

La lucha había terminado. De las consecuencias se libraron únicamente los que habían conseguido huir.

Andrew renqueante se volvió hacia la casa cuando la muchacha salía de ella con el rifle en la mano.

La justicia se había cumplido. Ya nadie iba a molestar a Jane.

Pero ¿y Andrew?

Instintivamente, Jane buscó el apoyo del hombre. Dejó descansar su cabeza sobre el pecho de Andrew que la abrazó en silencio.

—¡Dios mío! —exclamó la joven, como si acabara de salir de una pesadilla.

—¡Cálmate! —la tuteó él—. Todo ha terminado. Ahora debemos ocuparnos del sheriff. Después de todo, se puso a nuestro lado, pero no le dejaron actuar.

Acarició suavemente los cabellos de Jane. En medio de aquel montón de cadáveres, reinaba la paz y tal vez se había iniciado la llama del amor.

Pero, para Andrew, los problemas no habían terminado todavía.

Los verdaderamente peligrosos eran los tres pistoleros que se aproximaban.

Sin embargo, en aquellos instantes, la pareja continuó silenciosa, abrazados el uno al otro, tal vez porque ambos necesitaban mutua compañía.

Capítulo XVI

Apenas había transcurrido una hora. Los cadáveres fueron retirados de la explanada.

Estaban los dos solos.

—Ahora ya nadie te molestará —dijo él.

Ella miró a su alrededor. Tampoco estaba el sheriff, de quien se había hecho cargo el doctor.

—¿Por qué no te quedas? —murmuró ella.

—No podría… Mi misión no se ha cumplido.

—Lo comprendo… Pero ahora el hombre al que buscas, estará en guardia. Sabe quién eres… Olvida tu venganza, si puedes…

—No podría, Jane. No podría… Pienso en mi casa, en mi rancho, al que ya no volveré. Es una vida truncada a causa de un miserable…

—Andrew, Andrew… —sollozó ella, volviendo a buscar la protección del cuerpo masculino.

Permanecieron abrazados unos instantes.

Así los descubrió Baby, desde unos matorrales.

Baby, siguiendo distinto camino que los tres pistoleros que habían salido en busca de Andrew desvió su ruta al hallarse en las proximidades del poblado.

La granja de la muchacha era la más próxima y Baby se había acercado sin ser vista.

Sin embargo, ahora podía presenciar la escena, una escena que la estremeció.

El hombre al que había ido a salvar estaba en brazos de otra mujer.

Una furia interna, incontenible, se apoderó de ella. Tomó su rifle y avanzó decidida. Nadie había advertido su presencia.

Los labios de Andrew ahora buscaron los de Jane para besarla.

Fue un beso largo, propio de quien necesita amor, compañía, de quien ha vivido demasiado tiempo sin cariño.

Y Baby apuntó con su rifle.

—Algún día volveré —susurró él, apartando momentáneamente su boca de la de la muchacha.

Baby amartilló el rifle.

—¡Si no eres para mí, no serás para nadie! —expresó en voz alta. Y apretó el gatillo.

Fugazmente, Andrew había advertido el peligro, pero ya era tarde. Bruscamente intentó separar a Jane de la trayectoria de la bala, pero el plomo alcanzó a ella, a Jane.

La muchacha cayó sin lanzar ni un gemido. Andrew sacó el revólver y disparó a su vez, desarmando a Baby, que quedó sorprendida, indecisa.

No hubo palabras entre los dos. Baby reaccionó intentando la huida.

Andrew pensó más en Jane que en la mujer que había intentado matarle y, tras vencer su indecisión se aproximó a la joven.

Baby había alcanzado su caballo y escapaba.

* * *

El médico atendió a Jane.

—Tendré que extraerle la bala —dijo—. Mal asunto. ¿Cómo ha sido?

—No me moveré de aquí, doctor —repuso Andrew eludiendo la respuesta.

—No me hace falta. Será una intervención bastante larga. Venga luego.

Andrew no se movió.

—Mire… Me equivoqué con usted, ¿sabe? —murmuró el médico, mientras se preparaba—. Le dije a Jane que no confiara demasiado, pero veo que la ha ayudado, y me alegro.

Andrew no replicó.

—Puede ir a tomar una copa. Nadie le molestará. No tenemos ley ahora.

—El sheriff… —empezó Andrew.

—Lo siento. Ha muerto. No he podido hacer nada por él.

—Hágalo mejor con Jane, doctor. No quiero que le ocurra nada…

—Yo procuro salvar todas las vidas que puedo, pero mi ciencia, desgraciadamente, es muy limitada…

Andrew salió. Estaba demasiado nervioso y necesitaba un trago.

En el «saloon» se hallaban los tres pistoleros.

Nadie les conocía y, por si alguien sospechaba de ellos, prefirieron observar silencio. El ambiente ya estaba demasiado caldeado en el pueblo.

Andrew, sin prisas, se dirigía hacia el «saloon». ¿Le esperaba acaso la muerte tras las puertas de batientes?

En aquellos momentos no pensaba en la presencia de los tres tipos que trataban de averiguar dónde se encontraba.

Iba a entrar, cuando una sombra le hizo volver la cabeza.

En una esquina, una sombra acababa de esfumarse entre la oscuridad de la noche que envolvía el poblado.

Tuvo la impresión de que alguien estaba pendiente de él y eso le hizo volverse atrás.

Caminó hacia el callejón y allí pudo adivinar más que ver a la silueta: era Baby.

—¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me has seguido? —inquirió él a alguna distancia todavía.

—Yo no te he seguido —repuso ella tras un silencio.

Y él se aproximó hasta casi rozarla.

—Has herido gravemente a una muchacha que había sufrido mucho…

—Si muere… te mataré, Baby.

—¡No! No me odies. Yo… Yo no podría soportar tu odio.

—¿Por qué lo hiciste, Baby?

—Quería matarte a ti… ¡Oh! Debo estar loca... Loca por querer prevenirte… Quise impedir que te mataran… Creí que eras el hombre que yo necesitaba, Andrew…

—¿Prevenirme?

—De Cabot. Sabe quién eres… Y que le buscas.

—Eso ya lo doy por supuesto…

—No pude soportar verte en brazos de esa chica.

—¿Qué puede importarte mi vida? Nunca te he dado motivos para que te creyeras con derecho a ella.

—Lo sé, Andrew… Pero necesitaba a alguien… Y tuve la mala idea de fijarme en ti…

—Debes estar loca.

—Tal vez… Por haber intentado ayudarte…

Él la miró fijamente. Sus ojos brillaban en la oscuridad como las de un felino.

Por un momento, se olvidó de que había herido a Jane y la compadeció.

—Yo no soy de vuestra clase, Baby —murmuró.

—Ahora lo sé, aunque antes lo presentía, por eso cometí la estupidez de enamorarme… Sí. He sido una estúpida. Yo soy la dueña del «Refugio». No… No debí preocuparme por alguien como tú… ¿A quién necesito yo?

Hablaba incoherentemente y él seguía mirándola. Veía solo a una pobre mujer que ahora incluso se le antojaba demasiado vieja, casi acabada.

De pronto sonaron unos disparos y ambos se volvieron hacia el lugar de procedencia. Era en el «saloon».

La escena tenía por protagonistas a los tres pistoleros enfrentados a Benson.

Benson, sí. Benson seguía fiel a su oficio de oler, perseguir y cazar a todos los forajidos.

El tiroteo fue rápido y la lucha concluyó en la calle. Allí cayeron Luc Hood y Randolph, pero Benson no cobraría, jamás la recompensa que ofrecían por ellos, porque también murió en la pelea.

Solo quedaba Cabot revólver en mano, atento a cualquier nuevo ataque.

Y hacia él avanzaba Andrew que acababa de descubrirle.

Cabot oteaba tratando de taladrar las sombras que envolvían la calle, iluminada únicamente con las débiles luces que salían de las casas.

Reconoció a Andrew, aunque estaba todavía lejos.

Su mano apretó nerviosamente el «seis tiros».

Andrew continuó avanzando hacia él, con el revólver en la funda.

Baby avanzó detrás de Andrew, como espectadora de excepción.

La distancia entre los dos hombres se acortó. Estaban ambos dentro del alcance de sus armas.

Cabot fue el primero en sacar.

Disparó, pero erró el tiro, porque Andrew se había movido.

Entonces sacó rápidamente y apretó el gatillo. Efectuó tres disparos rápidos, seguidos.

El primer balazo arrancó el revólver de su contrincante. El segundo le hirió en el brazo y el tercero le alcanzó en la pierna. Cabot cayó imposibilitado de defenderse.

Andrew se acercó a él.

—Ahora te llevaré conmigo, Cabot. Pagarás por lo que hiciste a mis hermanos —dijo simplemente.

Baby se alejó a caballo. Nada tenía que hacer allí. Ella carecía de importancia en todo aquello. Su puesto estaba en el «Refugio»… Allí donde era la reina, entre la gente de mal vivir.

Epílogo

Al mes siguiente, y en distintos puntos de la geografía de Arizona se sucedieron varios acontecimientos que guardaban relación entre sí.

El ahorcamiento de Cabot fue el primero de esos acontecimientos.

Tras un juicio y la correspondiente sentencia, Cabot fue ajusticiado después de la angustiosa espera de la muerte. Tres días esperando que la soga le privara de la vida.

El segundo acontecimiento retrasó los planes de Andrew.

Le llamaron. El ejército al fin había decidido terminar con el «Refugio» y precisaban de alguien que pudiera indicarles el mejor sistema de atacar.

Andrew no quiso tomar parte en aquello. Dio algunos informes, pero no hizo de guía.

El tercer acontecimiento significaba un cambio de vida para él. Este acontecimiento le llevó hasta la granja de Jane.

Ella había curado ya de su herida. Seguía sola en su granja.

A lo lejos, divisó la silueta del jinete. Era como una mota negra en el llano.

Luego, la manchita fue agrandándose y ella sonrió al tener un presentimiento.

Al fin, sin poder dominar su emoción, dio un salto y expresó en voz alta lo que sentía su corazón:

—¡Es él! Es Andrew que ha vuelto.

Sí. Era Andrew, que se dirigía hacia su nueva vida, hacia la granja, hacia Jane.

F I N