LA GRAN CACERÍA

WENDY HIGGINS

LA GRAN CACERÍA

LIBRO PRIMERO DE LA DUOLOGÍA EURONA

TRADUCCIÓN DE:

GABRIELA FABRYKANT

Higgins, Wendy

La gran cacería / Wendy Higgins. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Destino, 2017.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga

ISBN 978-950-732-377-5

1. Narrativa Infantil y Juvenil. I. Título.

CDD 813

Título original: The Great Hunt

© 2016, Wendy Higgins

Derechos de traducción obtenidos mediante Taryn Fagerness Agency y Sandra Bruna Agencia Literaria, SL

Traducido por Gabriela Fabrykant

Diseño de cubierta: Departamento de Arte de Grupo Editorial Planeta S.A.I.C., sobre idea original de Jennifer Munswami

Diseño de interior: Paul Vinueza

Todos los derechos reservados

© 2017, Grupo Editorial Planeta S.A.I.C.

Publicado bajo el sello Destino®

Independencia 1682, (1100) C.A.B.A.

www.editorialplaneta.com.ar

Primera edición en formato digital: febrero de 2017

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del “Copyright”, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático.

Inscripción ley 11.723 en trámite

ISBN edición digital (ePub): 978-950-732-377-5

Digitalización: Proyecto451

Para mi papá, Jim Hornback, pescador y soldado. ¡Hoo-ah!

Y para mamá Ilka y mi hermanita Lucy.

REINOS DE EURONA Y SUS GOBERNANTES

LOCHLANACH, LAS TIERRAS DE AGUA

Rey Charles y reina Lighlane Lockson

ASCOMANNI, LAS TIERRAS FRÍAS

Rey Dagur y reina Agnetha Vikani

TORESTA, LAS TIERRAS MONTAÑOSAS

Rey Gavriil y reina Lavrenty Cliftonia

ZORFINA, LAS TIERRAS SECAS

Rey Addar y reina Meira Zandbur

KALOR, LAS TIERRAS CÁLIDAS

Príncipe Vito Kalieno

FAMILIA REAL LOCHLANACH

REY CHARLES Y REINA LIGHLANE LOCKSON

Princesa Aerity (17)

Princesa Vixie (15)

Príncipe Donubhan (10)

LORD PRESTON Y LADY ASHLEY WAVECREST

(Hermana menor del Rey)

Lady Wyneth (18)

Master Bowen (14)

Master Brixton (12)

Master Wyatt (9)

LORD JAMES AND LADY FAITH BAYCREEK

(La hermana más joven del Rey)

Master Leo (12)

Lady Caileen (8)

Lady Merity (6)

CAPÍTULO UNO

Una temprana brisa de otoño sopló sobre el ancho y profundo arroyo Lanach. La luz de la luna captó la conmoción de los rizos de color rojo anaranjado de Wyneth cuando dejaba que su prometido, Breckon, la recostara en el extremo del muelle. Apenas podía ver su rostro en la oscuridad de la noche mientras él se inclinaba suavemente sobre ella, pero conocía todos sus ángulos y planos de memoria.

Otra brisa corrió por el arroyo desde el mar cercano, pero el calor combinado de la pareja los protegió contra su frialdad.

—No quiero que te vayas —susurró Wyneth.

—Si fuera por mí, me quedaría aquí contigo. Pero es mi deber. —Se inclinó y la besó suavemente al principio, luego más profundo. Wyneth inclinó la rodilla, dejando que las capas de seda de su vestido cayeran hacia atrás para exponer su pierna. La mano de Breckon se ahuecó detrás de su rodilla, deslizándose hacia arriba más de lo que nunca le había permitido que la tocara antes.

—Solo piensa —dijo Breckon, respirando cada vez más rápido—. En tres meses, volveré del mar y finalmente nos casaremos.

Wyneth gimió, sin querer que sus manos dejaran de moverse.

—Desearía que fuera ahora.

Acercó su cara a la de él, sintiéndose descarada y ansiosa del contacto con sus suaves labios. Ella odiaba cuando él se iba al mar; siempre la llenaba de una punzada de preocupación y anhelo. Wyneth instó a Breckon a acercarse.

Un susurro resonó en los oscuros bosques cercanos. Ellos se detuvieron y escucharon.

El ruido se volvió como un crujido de hojas secas y maleza. Definitivamente era movimiento.

A las apuradas, se incorporaron, Wyneth tiró de su falda hacia abajo. Breckon dejó la mano lista sobre la daga de su cinturón.

Todo estaba en silencio, excepto el murmullo de los insectos de agua, las ranas, y el chapoteo de las pequeñas olas en la orilla.

—¿Crees que alguien está espiando? —susurró Wyneth. Se imaginó a su joven primo, el príncipe Donubhan, y su banda de buscapleitos, pero la reina lo destrozaría si se había escapado después del anochecer.

—No. —Breckon negó con la cabeza, con un mechón de pelo caído sobre su frente preocupada—. Muy probablemente sea un ciervo. —Pero al oído de Wyneth, no sonaba tan seguro.

Se relajó y sonrió a Wyneth, pero el ánimo se había roto ante la idea de que alguien observara su momento íntimo juntos. Era imposible encontrar privacidad entre las paredes del castillo con la familia real, los sirvientes y los guardias navales corriendo alrededor. Los muelles privados en la noche habían sido su única esperanza.

—Tal vez deberíamos volver —dijo sin ganas cuando Breckon se inclinó para depositar una seguidilla de besos bajando por su cuello hasta la clavícula.

Breckon rio.

—Te preocupas demasiado. Estamos a salvo y solos, te lo aseguro. Nunca arriesgaría tu seguridad o tu reputación.

O la suya propia. Siendo el capitán naval más joven, las acciones de Breckon Gillfin estaban bajo constante escrutinio. Los traficantes de chismes decían que había avanzado rápidamente en la jerarquía debido a su largo compromiso con la sobrina del rey, pero cualquier persona que hubiera visto en acción a Breckon sabía que no era el caso. El rey Charles Lochson no tenía favoritos. Breckon era valiente, leal y motivado. Estas fueron las razones por las que su familia aceptó el cortejo y la oferta de matrimonio de Breckon cuando Wyneth solo tenía dieciséis años. Había esperado pacientemente estos dos años, trabajando duro todo el tiempo, y después de esta próxima temporada corta en el mar su larga espera por fin habría terminado.

Otro ruido de roce entre los árboles hizo que se separaran de nuevo. Esta vez ambos se pusieron de pie. Algo o alguien sin duda estaba por ahí. Breckon observó los árboles con el ceño fruncido.

En la oscuridad, una gran sombra se movió por los árboles cubiertos de musgo que se balanceaban. Ella agarró el brazo de Breckon mientras observaba fijamente los árboles. La daga de él, que Wyneth no había visto desenvainar, brillaba bajo la luna.

—¿Quién está ahí? —llamó Breckon—. ¡Muéstrate!

Los árboles se aquietaron. Incluso los insectos y ranas dejaron su charla. Estaba demasiado tranquilo. El corazón de Wyneth se aceleró.

—¿Y si es la gran bestia? —preguntó ella con un temblor en la voz.

Breckon le lanzó una sonrisa triste y frotó su mano, que probablemente le estaba cortando la circulación en el bíceps.

—Sabes que la gran bestia es solamente un cuento de los plebeyos para imponer un toque de queda entre sus jóvenes. Además, las tierras reales están protegidas por los muros del castillo. Probablemente es un ciervo. Desearía tener mi arco…

Su voz se apagó mientras escrutaban la oscuridad del bosque.

Los rumores de una gran bestia habían surgido en las Tierras de Agua de Lochlanach a lo largo del verano. Cuatro plebeyos habían sido asesinados, todos de noche, dejando atrás solo restos de sus cuerpos. Cuento o no, las doncellas reales que hacían sus compras fuera de los muros del castillo dijeron que nunca habían visto tal temor entre la gente.

Justo cuando Breckon estaba a punto de envainar la daga, un resoplido profundo retumbó desde los árboles.

—¡Oh, mis tierras! —Wyneth estaba congelada—. ¿Qué fue eso?

Breckon se tensó y bajó la voz.

—¿Un jabalí salvaje, tal vez?

Wyneth nunca había oído hablar de jabalíes salvajes en tierras reales. Solo ciervos y criaturas pequeñas.

—Quédate aquí —ordenó Breckon—. Voy a asustarlo para que se aleje.

—¡No! —Ella aferró su mano y él la besó en la frente, haciendo palanca para alejarse suavemente.

Antes de que pudiera dar dos pasos, la sombra oscura de los árboles se definió como una masa marrón en el camino de arena. Ambos se miraron, sin atreverse a moverse.

Era más alto que cualquier hombre, de pie sobre sus patas traseras. Wyneth se quedó sin aliento y dudó de su propia cordura mientras miraba con incredulidad. Su cuerpo era enorme, del tamaño de un oso, con un pelo tieso como nada que hubiera visto nunca. Su cara era tan fea como la de un jabalí. Colmillos curvados en torno a un hocico babeante, dientes afilados que brillaban. Sus ojos pequeños captaban de modo sobrecogedor el reflejo de la luna. Todo en su postura y actitud gritaba salvaje. Mortal. Imposible.

La longitud del muelle los separaba de la cosa, pero no era lo suficiente para ella. No estaba ni en broma lo suficientemente lejos.

Wyneth no podía respirar. Su mandíbula colgaba abierta, preparada para gritar, pero ni un sonido escapó. Nunca había conocido un terror así de paralizante. Ni siquiera Breckon se movió, excepto por la respiración irregular que agitaba su pecho.

La gran bestia no era un cuento cuidadosamente ideado. Era real.

—Quédate detrás de mí —susurró Breckon sin moverse—. Si pasa algo, nada por tu vida a través del arroyo. ¿Lo entiendes?

Por un momento Wyneth no pudo responder. Entonces su voz se quebró mientras susurraba frenéticamente:

—¡No puedo dejarte! Ven conmigo. Nademos juntos. —Quería tomar su mano, pero estaba rígida por el terror, y temía darle a la bestia una razón para atacar. Tal vez si se quedaban muy quietos y en silencio se alejaría.

Cuando Breckon giró la cabeza hacia ella, la insistencia en sus ojos, ese pequeño movimiento fue todo lo que hizo falta. La gran bestia soltó un rugido, forzando un grito de sorpresa de Wyneth. Breckon maldijo entre dientes. La cosa arremetió por el largo muelle, sus pasos sorprendentemente silenciosos, porque Wyneth esperaba el estruendo de los cascos, no grandes zarpas. Pero entonces sintió cuán pesado era al avanzar sacudiendo la madera bajo sus pies con cada paso.

—¡Vete! —gritó Breckon.

Al mismo tiempo, ella lo aferró por el brazo y gritó:

—¡Salta!

Pero Breckon no tenía planeado huir de la bestia. Sujetó la cintura de Wyneth y la empujó hacia atrás con todas sus fuerzas. Ella sintió que volaba por el aire lejos del muelle, todo el aliento abandonando sus pulmones mientras su cuerpo se sumergía de golpe en el agua fría. Todo el sonido acallado. La incredulidad la golpeó una vez más.

Esto no podía estar pasando. No así. No era real.

Pero cuando su rostro húmedo golpeó el aire y recuperó el aliento solo le tomó un momento volverse hacia los sonidos guturales y ver el monstruo alcanzar a Breckon, elevándose sobre él.

¡Por todos los cielos!

—¡Breck!

—¡Nada! —Se hizo a un lado para evitar la boca de la bestia—. ¡Busca ayuda! —Breckon impulsó su fuerte hombro contra el abdomen de la bestia y comenzaron a luchar, con el ruido de los gruñidos y resoplidos que flotaba sobre el agua.

Finalmente Wyneth salió de su estupor inducido por el miedo y el instinto de escapar despertó en ella. No podía luchar contra esta cosa con Breckon, pero podía hacer lo que le había ordenado: buscar ayuda. Se dio la vuelta y nadó con todas sus fuerzas. Pataleó y sus brazos se deslizaron a través del agua como si la bestia estuviera justo detrás de ella. De hecho, esperaba oír a la cosa lanzarse al agua en cualquier momento, pero eso nunca ocurrió. Wyneth apenas oyó gritos ahogados de su prometido mientras luchaba por su vida en el muelle detrás de ella.

Breckon era un excelente marino y soldado. Un luchador sin miedo. Tenía su cuchillo. La bestia no era más que un animal: no podía competir con su prometido.

Él estará bien, se repitió Wyneth a sí misma con cada rápida brazada en el agua.

Después de nadar unos noventa metros, su cuerpo estaba entumecido cuando llegó al muelle del otro lado del arroyo. Se incorporó, jadeando en busca de aire y maldiciendo sus prendas húmedas y pesadas. Sus mirada recorrió el agua, pero se movía con la misma velocidad lenta y calma de siempre. Luego permitió que sus ojos buscaran el muelle más allá.

La gran bestia no estaba a la vista, y la esperanza creció en su pecho.

El muelle estaba cubierto de humedad que brillaba bajo la luna. Sangre. Tanta sangre, y un repugnante rastro de huellas de zarpas gigantes que llevaba hasta el muelle. Toda esperanza se desvaneció cuando comprendió qué era lo que yacía en el borde de las tablas de madera. En el mismo lugar donde se habían besado solo unos momentos antes, estaban los restos del gran amor de su vida.

CAPÍTULO DOS

Paxton Seabolt se sentó en un taburete de madera con sus codos en la gastada barra de madera, bebiendo su cerveza y escuchando la charla de dos muchachas excitadas en una mesa detrás de él. Sintió sus ojos en la espalda, pero no estaba de humor para coqueteos. ¿Acaso no sabían que uno de sus propios marineros había muerto dos noches antes a manos de la gran bestia?

El hombre había trabajado con su padre durante años, acarreando ostras y almejas. Paxton recordó su risa ronca, que siempre parecía demasiado profunda para su rostro demacrado y su delgado cuerpo.

Otros hombres y mujeres del pueblo de Cabo Creek fueron llegando al oscuro pub directamente del trabajo, trayendo olores pantanosos de agua salada, caras taciturnas, susurrando detalles de los nuevos rumores.

—Mató a otras seis personas en las Ciudades de Agua durante los meses de verano, ya sabes…

—El viejo Perl dijo que lo vio con sus propios ojos… Dijo que era una criatura gigante como nada que hubiera visto antes.

Paxton hubiera dudado de esos dichos si el viejo Perl no fuera tan sólido y respetable como era.

Cuando una pareja de mujeres de edad irrumpió en el pub, Paxton vio el aviso que había sido clavado en la puerta el día antes: una orden oficial del ejército real para quedarse puertas adentro una vez que se pusiera el sol. Un toque de queda nocturno. Al parecer, la bestia tenía hábitos nocturnos.

—¿Han oído? —preguntó una de las mujeres a la gente en el pub—. ¡Dicen que la bestia atacó las tierras reales ayer por la noche!

—Imposible —dijo el cantinero—. Están fortificadas. Nada puede atravesar esas paredes.

—No sé cómo llegó la cosa hasta allí, pero mató a uno de sus oficiales.

El cantinero tomó un trapo y frotó una mancha de humedad.

—Bueno, si eso es cierto, tal vez finalmente vayan a hacer algo al respecto.

—Sí —acordó Paxton con un bufido—. Tal vez finalmente nos crean a los asquerosos plebeyos.

El barman miró el vaso casi vacío de Paxton y lo llenó otra vez sin preguntarle.

—¿Cómo fue la cacería hoy, Pax?

Paxton se encogió de hombros, frustrado por no haber visto ningún ciervo ese día.

—Solo un conejo.

—Tu madre seguramente hará algo bueno con eso. —Colocó la cerveza frente a Paxton y luego se limpió las manos en el sucio delantal.

Justo cuando Paxton levantó el vaso hasta sus labios, alguien empujó demasiado cerca y golpeó su brazo, derramando cerveza por su barbilla y la parte delantera de su túnica. Miró el rostro sonriente de Tiern, su joven hermano.

—Ey, te ha caído un poco allí, Pax. —Tiern apuntó a su barbilla que goteaba. Las chicas detrás de ellos rieron y Tiern las recompensó con una sonrisa.

—No me hagas quebrarte, ramita torpe. —Paxton se limpió la barbilla con el dorso de la muñeca, pero Tiern no parecía perturbado por el oscuro estado de ánimo de su hermano mayor. El más joven de los hermanos Seabolt parecía tan entero como siempre, con su pelo castaño recogido ordenadamente, en contraste con los mechones ondulados de Paxton que colgaban desordenados alrededor de su cara.

—Todo el mundo está sacudido por este monstruo, ¿no? —Tiern tomó un taburete tambaleante, raspando el piso de tierra dura, y se sentó.

El barman observó el rostro juvenil de Tiern.

—¿Qué vas a tomar hoy?

—Solo agua para él —dijo Paxton. Cuando Tiern frunció el ceño, continuó—. No necesitamos que te pongas tonto con una cerveza.

—No me pongo tonto.

El cantinero se rio y sirvió agua de una jarra.

—Sí, lo haces. Empiezas a abrazar a todo el mundo y a contarles todas las cosas que te gustan de ellos.

Tiern hizo una mueca y tomó su agua, murmurando:

—No es un crimen ser amigable —abruptamente dejó el agua—. ¡Oh! ¿Han oído de la señora Mallory? —Su rostro estaba inusualmente serio.

Las orejas de Paxton se elevaron.

—¿Está en trabajo de parto?

—¿Ya? —preguntó el cantinero.

—Sí, lo está, y es demasiado pronto. Mamá estaba corriendo a su casa para ayudar cuando me fui.

El estómago de Paxton se agrió. El cantinero sacudió la cabeza y miró hacia otro lado. Nunca era una sorpresa que un embarazo se malograra, aunque cada vez era como un golpe para el pueblo. Las tasas de natalidad en Lochlanach estaban en un mínimo histórico: solo cuatro niños menores de cinco años en todo el pueblo. Se decía que ocurría lo mismo en todas las tierras de Eurona, que había disminuido drásticamente en los últimos cien años, aunque nadie sabía por qué. Muchos culpaban a los azotados, como si fuera una especie de maldición mágica. Paxton sabía la verdad, pero no podía expresar su teoría sin ser visto como un simpatizante de los azotados.

En ese momento la puerta de roble del pub se abrió con una explosión y el marido de Mallory apareció de golpe, con su cara cenicienta y los ojos rojos. La gente le abrió paso mientras se movía hasta la barra, mirando a su alrededor frenéticamente como si estuviera perdido.

—Lord Sandbar —dijo el cantinero—. ¿Qué necesita?

—Yo… alcohol. Para evitar la infección. —Miró a su alrededor salvajemente, los hombros rotando—. Había dos. Gemelos… chicos. Ambos se han ido. —Toda la barra quedó sin aliento cuando una ola de remordimiento atravesó la habitación. El señor Sandbar llevó una mano temblorosa a su pelo revuelto.

—Mallory está sangrando demasiado.

—Está bien, hombre. Mantenga la calma para ella. —El cantinero llenó un vaso con líquido claro y lo empujó hacia adelante.

—No puedo pagar ahora. Yo…

—No se preocupe por eso. Sé que es de confianza.

Antes de que el señor Sandbar pudiera tomar la copa, la puerta se abrió de nuevo y todo el mundo se quedó quieto. En el umbral apareció el señor Riverton, un hombre de aspecto común de unos treinta años. Pero para el pueblo no era común en absoluto: era su único azotado registrado. Rara vez salía, excepto para recoger una botella de hidromiel de la barra de vez en cuando. Paxton sintió como su cuerpo se tensaba mientras sus vecinos del pueblo miraban al hombre. Al señor Riverton no le había ido bien en los últimos años, pero a un azotado tampoco le ocurría nunca. Parecían envejecer más rápido que las personas normales, y morían décadas antes de lo que debieran. No ayudaba que la mayoría no pudiera encontrar trabajo y tuviera que vivir de la tierra o morir de hambre.

Paxton había descubierto a su propia madre dejándole alimentos a escondidas al señor Riverton en su porche una mañana temprano, pero nunca le dijo que la había visto.

El marido de Mallory comenzó a respirar rápido y desparejo cuando vio al hombre azotado.

El señor Riverton miró las caras que lo observaban fijamente a su alrededor, deteniéndose en la del señor Sandbar.

—Lo… siento. Solo estaba recogiendo algo para llevarme… Voy a… —Su mano buscó a tientas la puerta para salir, pero el señor Sandbar voló por la habitación preso de la rabia, y sacó de su bolsillo un cuchillo que empujó contra la garganta del hombre azotado, presionándolo contra la pared. Todo el mundo se apiñó hacia adelante para ver. Paxton y Tiern saltaron de sus sillas, empujando a través de la multitud.

—¿¡Qué le has hecho a ella!? —gritó el señor Sandbar.

El señor Riverton mantuvo las manos levantadas y los ojos cerrados.

—¡Yo no hice nada, lo juro!

—Vi que la mirabas dos días atrás. ¡Observaste su estómago! ¿Qué hiciste?

—Me alegré de ver lo bien que estaba progresando, ¡eso es todo!

—¡Mentiras! —El señor Sandbar oprimió con más fuerza contra la garganta del hombre azotado, haciendo fluir un hilo de sangre—. ¡Eres un asqueroso asesino! ¡Al igual que tu héroe, Rocato!

Los ojos aterrados del señor Riverton se abrieron de golpe.

—¡Rocato era un loco! No soy como él…

—¡Más mentiras! —El grito del señor Sandbar salió como un sollozo mientras las lágrimas comenzaban a filtrarse desde sus ojos furiosos—. ¡Tomaste a mis hijos, solo por mirarla!

—¡Lord Sandbar! —gritó Paxton. Aferró al hombre sufriente por el hombro—. No puede hacerle daño con sus ojos, usted sabe eso. Tiene que tocar con las manos para hacer magia, y estoy seguro de que nunca ha llegado tan cerca. ¿Estoy en lo cierto?

Paxton miró al señor Riverton, que murmuró con voz ronca:

—Nunca la toqué.

—Vamos —dijo Paxton—. Vamos a llevarte de nuevo con Mallory. —Le dio al hombre un suave empujón para despegar sus ojos desorbitados del aterrado y acorralado azotado.

Tiern, que había tenido la precaución de agarrar la copa de alcohol, tomó la mano del marido de Mallory y colocó la copa en ella. El brazo que blandía el cuchillo cayó y sus ojos se aclararon, y pareció recordar por qué había venido.

—Voy a ir contigo —dijo Tiern. Acompañó al hombre afligido fuera del bar.

La gente continuó observando al señor Riverton, que llevó una mano temblorosa a su cuello ensangrentado. Echó una última mirada a los rostros hostiles a su alrededor antes de girar y salir de prisa, sin molestarse en conseguir lo que había ido a buscar.

—Por fin —susurró una mujer—. A los de su clase no se les debería permitir entrar aquí.

Paxton apretó los dientes. Se abrió paso a través de las personas y deslizó una moneda de cobre sobre la barra.

—Esto debería cubrir la factura del señor Sandbar y mi bebida. Quédate el resto. —El cantinero asintió, pálido, y aceptó el pago.

Cuando Paxton se volvió para irse, las dos muchachas estaban en su camino, bonitas con sus largas trenzas y sus faldas de algodón. Él sabía que tenían unos dieciséis años, uno menos que Tiern.

—Fue generoso de tu parte pagar su deuda —dijo una de ellas, inclinando la cabeza tímidamente hacia él—. Pobre hombre.

Cuando volvió a mirar a la chica, todo lo que vio era dolor futuro y pérdida, el mismo destino que les esperaba a todos los que deseaban formar una familia, y no el tipo de futuro que quería para sí mismo. Paxton no tenía intención de permanecer en Cabo Creek para siempre.

—Vuelvan a casa antes de que caiga la noche —dijo Paxton.

Pasó al lado de las chicas y dejó el pub sofocante tras de sí.

CAPÍTULO TRES

La princesa Aerity no podía dormir después del amanecer. Se despertó y observó desde su gran ventana en forma de arco el arroyo que corría a través de espesos bosques en el extremo oeste del castillo. Los trabajadores estaban en el muro más lejano de las tierras reales, trabajando para hacerlo aún más alto.

En sus diecisiete años, Aerity nunca había visto a su padre, el rey Charles Lochson, tan concentrado en un enemigo. Todo el castillo estaba en alerta. Y por una buena razón.

La gran bestia era real.

Su prima y querida amiga, lady Wyneth, la había visto con sus propios ojos hacía apenas unos días, y el reino había perdido uno de sus mejores y más brillantes oficiales navales. Breckon había sido el orgullo y el futuro de Lochlanach.

Desde ese ataque, el castillo entero parecía estar cubierto de una manta sofocante de duelo y temor.

Su doncella golpeó una vez, suavemente, y entró en sus aposentos con un montón de ropa recién lavada. La muchacha desplegó los pálidos vestidos, enaguas, corsés y camisas de Aerity y se dedicó a colocar cada uno en el lugar apropiado.

Mirando fijamente por la ventana, Aerity preguntó a su doncella:

—¿Te encuentras bien esta mañana, Caitrin?

—Sí, princesa. Gracias.

—¿Algún suceso durante la noche? —El estómago de Aerity se tensó a la espera de malas noticias.

—No hubo avistamientos de la bestia, Su Alteza. —Su doncella colgó el último vestido de seda color verde claro y luego se pasó las manos por el delantal. Las mejillas de la chica estaban sonrojadas por el esfuerzo.

—Pero hay rumores…

Aerity levantó las cejas. No se le permitía vagar por las tierras reales por su cuenta, por lo que confiaba en su doncella para que le llevara noticias del mercado.

—¿Qué clase de rumores?

Caitrin echó un vistazo alrededor de la habitación, como asegurándose de que estaban a solas, y a continuación bajó la voz a un susurro.

—La gente está diciendo que la gran bestia es un monstruo creado por los azotados.

Aerity sintió que su ceño se fruncía.

—Eso es absurdo. Pueden hacer muchas cosas, pero no algo de esta magnitud.

Caitrin encogió apenas los hombros.

—¿Desea un fuego en el hogar, princesa?

—No, gracias. —Estaba fresco, pero no frío. Su chal era suficiente por ahora.

—El desayuno está casi listo en el pequeño comedor. —La doncella hizo una reverencia y volvió a salir.

—Caitrin —la llamó Aerity, y la chica se detuvo—. Por favor, no hagas caso a los rumores sobre los azotados. Son infundados.

La doncella le respondió con una sonrisa y asintió antes de dejarla.

Aerity suspiró y se reclinó en la ventana. Los azotados siempre eran señalados como culpables cuando algo salía mal en Lochlanach, a pesar de que había pasado más de un siglo desde que fueron autorizados a utilizar abiertamente su magia. Los azotados eran en otro tiempo venerados como realeza por las cosas increíbles que podían hacer con sus manos. Podrían acabar con las infecciones y curar heridas leves, hacer que un ser vivo durmiera y las plantas crecieran o murieran. Pero los azotados también tenían la habilidad de matar, al paralizar el corazón.

Solo se necesitó un azotado rebelde, el ahora infame Rodolpho Rocato de las Tierras Secas, para cambiar todo eso. Había matado al rey de Zorfina en el intento de tomar su reino. Y no había estado solo. Hambrientos de poder, azotados de todos los reinos tomaron su ejemplo, tratando de rebelarse y derrocar a los tronos a lo largo de Eurona.

Aerity se estremeció al pensar en los viejos cuentos. Debe haber sido un momento horrible para vivir. Tanta guerra y muerte. Azotados procedentes de los cinco reinos, inocentes o no, fueron detenidos y muertos: hombres, mujeres y niños, cualquier persona que llevaba el signo revelador del uso de la magia debajo de las uñas. Cada vez que un azotado usa su poder, la magia se manifiesta como una línea púrpura bajo su uña. Como un hematoma. Un azote.

¿Fueron capaces de crear algo como esto? Ella sacudió la cabeza, negando esa idea y fue a su armario para buscar un modesto vestido gris. Iba a llorar la pérdida del prometido de su prima hasta que Wyneth se levantara y se recuperara. Solo entonces Aerity volvería a los colores suaves más favorecedores.

Antes de la gran bestia, los desayunos en el comedor informal eran cálidos y llenos de risa. Ahora, incluso los tapices de colores brillantes y las alfombras extranjeras parecían tan aburridos como las tablas de madera. Su padre se sentó junto a su madre, la reina Leighlane, y distraídamente le acarició la mano con el pulgar. Aerity reconoció sus expresiones reconcentradas, sus platos todavía llenos. Incluso bajo presión su amor era palpable.

Aerity adoraba la historia de sus padres. Cuando era un joven rey, Charles ignoró las advertencias de sus consejeros y se casó con una chica plebeya de la que se había enamorado. Leighlane era hija de unos acróbatas ambulantes que habían acudido para entretener a la realeza de Lochlan. Después de solo una semana en el castillo, a instancias del joven rey, Leighlane se quedó atrás mientras sus padres volvían a la carretera. Tres meses más tarde se casaron. La historia de su amor, repetida con frecuencia, era un consuelo firme.

Desde la muerte de Breckon, el rostro del rey mostraba el dolor de la culpa, quitando algo de la confianza que iluminaba sus ojos. Por mucho que su padre respetara a su reina y su crianza, todavía se burlaba de las supersticiones de los plebeyos. Muchas eran tonterías, para asustar a los niños y que se comportaran. Pero estos misteriosos ataques recientes habían dejado cuerpos mutilados a su paso.

Antes de que Breckon fuera asesinado, su padre y sus consejeros habían tratado de entender esto como los ataques de un loco o un resurgimiento de los lobos salvajes que una vez habían deambulado por las Tierras de Agua antes de ser expulsados a las Tierras Montañosas hace décadas por las inundaciones. Su explicaciones no eran perfectas, pero era más sencillo manejar los agujeros en sus razonamientos que la existencia de un depredador monstruoso.

Habían estado equivocados en esto y habían optado por no hacer nada. Toda la realeza había tenido sus dudas acerca de los cuentos, aunque en el fondo Aerity sabía que algo extraño estaba ocurriendo fuera de los muros del castillo. Algo que no podía ser tan fácil de explicar. Caitrin aparecía más perturbada cada mañana mientras le transmitía a Aerity la información sobre los ataques de la gran bestia.

Ahora no se podía negar su existencia.

Los soldados y los comandantes del castillo corrían de aquí para allá, gritando órdenes acera de una gran cacería, y se había emitido un decreto real para que las personas permanecieran en sus casas con las puertas trancadas durante la noche.

La princesa esperaba que capturaran y mataran a la gran bestia pronto, porque nadie podía vivir de este modo. Desde que Breckon murió, no se les había permitido salir del castillo, de día o de noche, y no había visto a su prima Wyneth.

El padre de Aerity se puso de pie y en silencio dejó el comedor con su madre a su lado. Aerity compartió un momento incómodo de miradas silenciosas con sus tíos antes de que ellos se levantaran también. Era extraño no recibir un adiós o un deseo de buenos días del rey y la reina, pero Aerity entendía. Sus mentes estaban ocupadas.

Aerity no quería volver a sus aposentos. Decidió en cambio visitar a alguien en el castillo que no veía en mucho tiempo. Dirigiéndose a los corredores del este, se dio la vuelta cuando oyó pasos ligeros detrás de ella en la piedra.

Vixie estaba allí, sosteniendo su falda de color azul marino y mirando a su hermana mayor con ojos abiertos y esperanzados. Aerity suspiró. El cabello de Vixie era una mata salvaje de rizos de color rojo oscuro. Eso era una señal de cuán preocupada estaba su madre en estos días, que no había insistido para que Vixie domara su pelo. En opinión de Aerity, sería bueno para su hermana para comenzar a actuar más como una mujer joven y menos como una niña.

—¿A dónde vas, Aer? ¿Puedo unirme a ti? —La quinceañera se acercó a Aerity.

—Voy a visitar a la vieja señorita Rathbrook. Te aburrirás hasta las lágrimas.

—¿Crees que hará un poco de magia para nosotras?

Aerity comenzó a avanzar de nuevo, y Vixie corrió para mantenerse a su lado.

—La magia de la señorita Rathbrook no es para entretenerte. ¿Hace cuánto tiempo que no te cepillan el cabello?

Vixie frunció el ceño.

—Me duele cuando Valora lo hace. —Valora era la doncella de su madre, que no tenía paciencia para cualquier persona que no fuera la reina.

—Es probable que sea hora de que tengas tu propia doncella. Hasta entonces, tienes que aprender a hacerlo tú misma. Voy a enviar a Caitrin para que te enseñe. Ella es delicada y hace maravillas con un peine caliente y un toque de aceite.

Vixie se burló.

—Como si lo necesitaras.

Cierto. El cabello de Aerity carecía de los rizos brillantes de Vixie. Ella había heredado de su padre el cabello liso de un rubio rojizo. A menudo se sentía excluida por ser la única hija de la realeza sin ese rasgo. Incluso su hermano menor, Donubhan, tenía una mata de gloriosas ondas de color rojo oscuro.

Dieron la vuelta a la esquina al final del corredor y subieron una serie de escalones de piedra que iban en espiral hacia arriba. Las chicas se detuvieron ante la puerta de roble. Había pasado demasiado tiempo desde que Aerity había visitado a la azotada real, y la mujer rara vez salía de sus aposentos. La señorita Rathbrook había curado un corte en el dedo de Aerity dieciocho meses atrás, después de que su flecha quedara alojada demasiado profundo en el tronco de un árbol y que la hubiera sacado con un tirón demasiado ansioso. No la había visto desde entonces.

En la parte superior de la escalera, un oficial alto de edad avanzada estaba en posición de firmes delante de la gran puerta.

—Buenos días. Estamos aquí para ver a la señorita Rathbrook, si está dispuesta —dijo Aerity.

El oficial asintió y golpeó dos veces la puerta por encima de su hombro.

La señorita Rathbrook abrió la puerta, sonriente, con una trenza larga y gris echada sobre su hombro.

—Me pareció haber oído algo. Estas orejas están en buenas condiciones después de todo. Por favor entren, princesas. Vivos sean los mares vivos, ¡cómo han crecido ambas! —La mujer levantó la vista hacia el guardia, que le hizo una inclinación de cabeza antes de cerrar la puerta detrás de ellas.

Las chicas entraron en los aposentos oscuros, aspirando el polvo perfumado de incienso.

—Hola, señorita Rathbrook —dijo Aerity.

—Sí, hola señorita —añadió Vixie.

La mujer más baja las miró de pies a cabeza, juntando las manos.

—Parecen estar bien. ¿Están necesitando alguna curación?

—No —dijo Aerity—. Hemos venido de visita. Espero que esté bien. Pero si está ocupada…

—¡Tonterías! —La mujer sonrió, parecía encantada con la idea de una visita, y Aerity sintió una punzada de culpabilidad porque rara vez había pensado en la sanadora en estos días.

La señorita Rathbrook las condujo a una zona con asientos de sillas viejas y les ofreció té.

—No gracias. Acabamos de venir del desayuno.

—¿Qué las trae? —Miró a las princesas con curiosidad, descansando sus manos frágiles y arrugadas en las faldas marrones de su regazo. Sus uñas estaban recortadas prolijamente, y Aerity no podía dejar de mirar las filas de líneas de color púrpura. No sentía miedo, pero estaba sin embargo muy consciente de que esas manos podrían matar tan fácilmente como podían curar.

Aerity se acomodó.

—Esta mañana he oído rumores… rumores ridículos. Supongo que simplemente hicieron preguntarme cómo estaba usted. Sé que padre la ha estado manteniendo ocupada con los heridos.

—Ah, sí —asintió la señorita Rathbrook—. He salvado algunos, pero no a todos. Y algunos se niegan a recibir mi ayuda, por supuesto. —Una sombra cruzó su rostro—. Pobres sus familias. Me imagino que estos rumores que han escuchado son acerca de los azotados, ¿verdad? ¿La gente diciendo que somos responsables de esta bestia?

—Yo sé que no es posible… —comenzó a hablar Aerity.

—Tal vez no, querida —dijo la señorita Rathbrook con voz siniestra—. Sin embargo, la necesidad de echar culpas está en la naturaleza humana.

—Pero los azotados no son malvados —dijo Vixie, inclinándose hacia adelante—. ¿Por qué las personas son tan idiotas? Sabemos que su nieto salvó la vida de nuestro padre.

—¡Vixie! —Aerity quedó sin aliento por la vergüenza y dirigió una mirada dura a su hermana. Murmuró entre dientes—. Un poco de tacto, por favor. —El nieto de la señorita Rathbrook no era algo de lo que la familia real hablara. Vixie le devolvió la mirada, como diciendo «¿Qué?».

Pero la anciana levantó una mano.

—No querida. Me da lo mismo. Estamos a salvo aquí.

—¿Nos contaría la historia? —preguntó Vixie con impaciencia.

—¡Vix! —siseó Aerity. Se estaba arrepintiendo de permitir que su insistente hermana la acompañara, pero la señorita Rathbrook se limitó a sonreír y se acomodó.

—En verdad, no me molesta. Como saben, cuando su abuelo, Leon Lochson, gobernó como rey, su consejero más cercano era mi yerno, el general Steamrush. El general no sabía que se había casado con una mujer con sangre de azotado, porque mi hija no estaba azotada y tuve la precaución de no usar mi poder. Mi nieto, Sean, creció jugando con vuestro padre. Ellos eran mejores amigos desde que eran muchachos. —Los ojos ligeramente lechosos de la señorita Rathbrook brillaban mientras recordaba a los chicos—. Su padre, un príncipe en ese momento, adoraba correr con los sabuesos reales. A menudo se le reprendió por sacarlos de las perreras para luchar y jugar. —Se rio entre dientes, recordando.

—Bueno, en el verano de su undécimo año, uno de los perros fue mordido por un mapache rabioso y se enfermó. El perro atacó a su padre: tuvo sus dientes alrededor de su garganta. Sean aferró al perro sin pensarlo, y el animal lo soltó. Fue la primera vez que usaba sus poderes. Sean no entendía lo que había sucedido hasta que vio las marcas debajo de sus uñas. Había matado al animal solo con su fuerza de voluntad para salvar a su amigo.

Las chicas estaban quietas y calladas, y la mujer continuó. No era la primera vez que Aerity escuchaba la historia, pero nunca dejaba de darle escalofríos.

—Sean corrió directamente a casa. Mi yerno temía una represalia contra su familia, por lo que nos reunió a muchos de nosotros y nos mudó durante la noche, abandonando su posición elevada. Cuando el rey León se enteró por el príncipe, nos dejó ir. No podía permitirse el lujo de ser visto como simpatizante de los azotados. Pero cuando su abuelo murió y su padre se convirtió en rey, él nos buscó. En ese momento el general había pasado su mejor momento y ya no podía trabajar para la marina. Y Sean, el pobre Sean, se había quitado la vida. Cuando su padre preguntó si yo era una azotada, decidí ser honesta. En honor al amigo de la infancia que había salvado su vida, el rey Charles me pidió que trabajara para él como la sanadora real azotada y yo estuve de acuerdo.

Las tres guardaron silencio por un momento respetuoso.

—No entiendo por qué la gente piensa que los azotados son malos por un solo hombre —dijo Vixie.

—Al igual que gente corriente, la mayoría de nosotros no somos malos. Pero puede estar segura, joven princesa, de que hay azotados malos. Más de uno. La historia nos lo ha enseñado. La codicia y los poderes mágicos son una combinación potente.

Vixie frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Aun así no es justo. Ustedes no deberían tener que sufrir por culpa de algunos malos.

La señorita Rathbrook dejó escapar un suspiro.

—Desde el intento de Rocato de tomar el reino un siglo atrás, el uso de la magia fue prohibido, con la excepción de unos pocos azotados de confianza que trabajaban para la realeza en los cinco reinos, para su uso y sanación personal. Todo azotado debía ser registrado en cuanto sus capacidades se revelaban, por lo general en torno a la edad de siete años. Periódicamente la guardia real hacía rondas, y cualquier azotado encontrado con las marcas era ejecutado sin excepción.

Aerity se entristecía al pensar en el potencial perdido y aquellos torturados por sus talentos, y aborrecía especialmente las historias de las personas que acosaban a los niños que acababan de descubrir sus capacidades mágicas. Se transmitía hereditariamente, pero era raro. No parecía haber un patrón.

Ahora, los azotados eran vistos peor que los delincuentes o enfermos. Eran parias. Vivían atemorizados por el odio y la persecución.

La señorita Rathbrook habló en voz baja.

—Su padre el rey solamente defiende las leyes que le han transmitido para asegurar el reino. No puede permitirse el lujo de dejar que ese tipo de poder nos amenace otra vez. Y no es su culpa que sus súbditos actúen por ignorancia y miedo. Tal vez algún día nosotros seamos mejor comprendidos. —Su voz tenía un trasfondo de tristeza y esperanza a la vez.

Aun así, a Aerity le dolía pensar que azotados inocentes de todo el reino fueran sospechosos de esta locura.

—No hay manera de que un azotado haya creado este monstruo —dijo Aerity.

La señorita Rathbrook sacudió la cabeza.

—No puedo pensar cómo nuestra energía podría ser utilizada de tal manera, pero hay otros mucho más poderosos que yo.

Una picadura de hielo mordió la espalda de Aerity. Los azotados no podían agitar sus manos y crear un monstruo de la nada. Su magia no funcionaba de esa manera. Se negaba a creer que los azotados tuvieran nada que ver con la gran bestia.

La señorita Rathbrook parecía cansada después de tanto hablar.

—¿Necesita algo? —le preguntó Aerity.

—No, no, querida. Mi doncella cuida bien de mí. En unos momentos voy a caminar por los jardines de la terraza con el oficial Vest. —El oficial Vest era un guardia de la marina retirado cuya única tarea ahora era vigilar a la señorita Rathbrook. La acompañaba por todas partes.

—¿El señor Vest es su amante? —preguntó Vixie, parpadeando con sus grandes ojos.

Aerity casi se ahoga con su propia lengua.

—¡Por todos los mares, Vixie! No se debe preguntar algo así. —Aerity siempre se había preguntado si había un romance entre ellos, pero nunca se había atrevido a averiguarlo.

Las mejillas de Vixie enrojecieron y murmuró una disculpa. Aerity se dio cuenta de que su hermana probablemente había repetido algo que escuchó, sin siquiera darse cuenta de lo inadecuado que era.

Aerity todavía estaba mortificada cuando la señorita Rathbrook comenzó a reír a carcajadas.

—No contengas la lengua por mí —dijo la mujer—. El oficial Vest me es muy querido. Le confío mi vida cada día. —Lanzó un guiño a las chicas e hizo un gesto para levantarse. Aerity la ayudó.

—Muchas gracias por su visita. Por favor, vengan de nuevo pronto. —La señorita Rathbrook puso una mano sobre el brazo de Aerity, y la princesa se inclinó para besarla en la mejilla.

—Fue un placer. Prometo volver.

Vixie todavía estaba ruborizada cuando se inclinó para besar la mejilla de la mujer y a continuación, se precipitó fuera de los aposentos, casi tropezando con sus faldas.

Apenas habían llegado a la parte inferior de los escalones cuando Vixie se quejó:

—¿Qué he dicho? ¿Qué hay de malo en tener un amante?

—Vixie… —Aerity sacudió la cabeza y maldijo en silencio a su madre por no hablar con la chica sobre estas cosas importantes. Aprendían demasiado de los labios de las doncellas.

—Cuando alguien tiene un amante significa que tienen una relación… romántica. Como la gente casada.

Aerity caminaba rápidamente, en dirección a la Sala Principal.

—¿Quiere decir que se besan y todo eso? —susurró Vixie.

—Sí, Vix. Y es de mala educación preguntar a la gente sobre estos asuntos privados. ¿Entiendes?

Caminó más rápido.

—¿Entonces besar es algo muy privado? ¿Has besado tú alguna vez? ¿O es demasiado íntimo para preguntarlo, incluso a mi propia hermana?

Ah, la sala principal estaba a la vista. ¡Benditas sean las aguas, sí!

—Una vez dejé que un muchacho tocara mis labios con los suyos, pero apenas fue un beso. —Aerity caminaba tan rápido como se lo permitían sus pies calzados de cuero. Sentía los grandes ojos de Vixie fijos en ella.

—Es decir, ¿no un beso de amantes?

—¡Deja de decir esa palabra!

—¿Quién fue el muchacho?

—El primo de Breckon, el teniente.

—¿Quieres decir Harrison Gillfin? ¡Pero tiene veinte! ¡Es tres años mayor que tú! —Vixie hizo una mueca agria, como si fuera un anciano.

—Éramos un poco más jóvenes en ese momento. Y si se lo dices a alguien, estás muerta.

Aerity entró por las puertas de la sala principal y dejó escapar un suspiro de alivio ante la vista de su hermano pequeño y sus primos corriendo por todos lados.

Ya todos saltaban a la garganta de los otros por el aburrimiento, lloriqueaban y gritaban, y apenas hacía dos días que estaban confinados en el castillo. La princesa Aerity se había ofrecido para entretener a los niños durante el día, distraerlos y mantenerlos lejos de la locura, a cambio de que sus sedas acrobáticas fueran llevadas desde la sala de ensayo, que era demasiado pequeña para que todos jugaran allí.

Sus primos más jóvenes, Caileen y Merity, estaban jugando con las sedas de ese momento, corriendo a través de ellas, dejando que la tela ligera fluyera sobre sus cabezas. Merity, de seis años de edad, se aferraba de la parte inferior de la seda roja, que colgaba de los altos techos. Intentaba subir, pero se le deslizaba a través de los dedos.

Aerity dejó escapar una risita y las niñas se dieron vuelta. Sus rostros se iluminaron.

—¡Aer! ¡Muéstranos! —rogó Caileen.

La princesa respondió obligada.

—Tienes que colocarla bien apretada alrededor de tu pie, como una banda, hasta el punto de que casi te pique. —Se aferró a lo alto con ambas manos, dobló el tobillo sobre la tela, empujando hacia abajo para apretarla, y luego colocó el otro pie firmemente en la parte superior de las sedas para elevarse, dando un paso hacia arriba. Aerity saltó ágilmente por encima del suelo, con las piernas extendidas, los músculos tensos. Explicó cada paso mientras lo hacía, luego saltó hacia abajo para que las chicas lo intentaran.

—Una a la vez, la más joven primero. —Caileen hizo un puchero mientras Merity celebraba.

Los otros seis niños hacían mucho ruido detrás de ellas. Aerity aplaudió.

—¡Todos en línea que vamos a correr una carrera! —Su voz resonó por el suelo de mármol pulido, los altos muros de piedra y las ventanas enormes. La habitación era lo suficientemente grande para un baile imponente, pero era un mal sustituto para correr sobre la hierba, trepar a los árboles y nadar.

—Sin trampas, Donubhan —advirtió Aerity.

Su hermano de diez años le sonrió con ojos traviesos, demasiado adorable con todo ese cabello grueso.

Vixie se paró junto a los chicos y chicas más jóvenes, levantándose las faldas para correr, atrapada en la edad en que todavía quería seguir jugando, pero también quería ser tratada como una mujer adulta cuando estaba de humor.

Aerity levantó el brazo y lo bajó, gritando.

—¡A correr!

Cabezas pelirrojas de todos los matices se deslizaron a través de la Sala Principal y Aerity no pudo evitar sonreír. Sus dos hermanos y ocho primos estaban a salvo y llenos de vitalidad, a pesar del caos fuera de sus puertas.

Todos los niños de la realeza estaban presentes, excepto la mayor, Wyneth. Ella todavía estaba en sus aposentos. Aerity sentía un puñal en el corazón al pensar en lo que Wyneth había tenido que pasar. Los horrores. No podía ni imaginar el animal trastornado que su prima había visto.

¿De dónde había venido semejante atrocidad?

La princesa se volvió hacia la gran ventana y contempló las tierras del castillo, rodeadas por muros de piedra fortificados, y todo Lochlanach más allá. La Sala Principal era el punto más alto del castillo, con ventanas que adornaban sus cuatro lados. En los techos habría tiradores por encima suyo en ese momento, con sus arcos tensos, vigilantes. Debajo, las únicas personas eran soldados, tanto navales como reales, ajetreados en sus tareas. El nerviosismo nunca abandonó a Aerity, incluso mientras trataba de ocultarlo a los niños curiosos.

Mirando hacia las Tierras de Agua del reino de Lochlanach, la princesa recordó cuánto estaba en juego. Las personas que trabajaban tan duro. La paz que su padre y antes su abuelo habían trabajado para lograr luego de años de guerra.

Ahora una sola criatura amenazaba todo eso e hizo que Aerity deseara ser una princesa guerrera que pudiera matar a la cosa ella misma. Pero, por desgracia, no tenía ningún talento fuera de la acrobacia, natación y simple tiro con arco. Nada útil.

Los niños gritaban y se reían detrás de ella, pero casi no los escuchaba. Miraba desde la ventana gigante los acantilados y el romper de las olas más allá. En el puerto había barcos y botes de todos los tamaños. El agua podía ser vista desde casi todas las direcciones en la sala principal. Agua, agua por todas partes. Aerity no podía imaginar que fuera de otra manera.

Estaba la bahía y todos sus amplios arroyos que se extendían hacia fuera, como dedos de una palma que tocaban todo lo que estaba a la vista. Campos extensos de vegetación y cultivos junto a los bosques regados por los arroyos y lagos, tanto de agua salada como dulce. En el mar había kilómetros de islas deshabitadas que formaban una barrera y otras islas tropicales más alejadas, que contenían las codiciadas especias y vegetales utilizados en valiosas transacciones con otros reinos: todo eso en peligro.

Cuando su madre llegó con una doncella cargada con una bandeja de pastelillos de canela, las princesas Aerity y Vixie corrieron a su lado. Los niños abandonaron la carrera y cargaron contra la doncella.

—Madre, ¿puedo visitar las caballerizas ahora? —rogó Vixie—. Me muero de ganas de montar.

—Lo sé, querida —dijo la reina—. Pero tu padre aún no quiere que salgas del castillo.

Mientras Vixie hacía un puchero, Aerity dio un paso al frente.

—Madre, ¿ya puedo ver a Wyneth? —preguntó Aerity—. Por favor.

La reina apretó los labios. Bajó la vista.

—Ella no está bien, cariño. No habla.

Aerity tragó con fuerza ante la idea de la siempre alegre Wyneth en absoluto silencio.

—No voy a molestarla. Lo juro. —Mantenerse alejada la estaba matando.

La reina Leighlane lo pensó y el espíritu de Aerity se elevó cuando finalmente asintió.

—Tal vez verte a ti sea lo mejor para ella. Pero no te ofendas si quiere que te vayas. No la presiones. ¿Entiendes?

—Sí.

—Y sé amable con tu tía Wavecrest. Ella también está perturbada.

Aerity asintió, triste al escucharlo. No había visto a gran parte de su familia desde la tragedia.

La doncella de su madre se quedó para vigilar a los niños mientras Aerity corría a los aposentos de su prima. La madre de Wyneth, la mayor de las hermanas menores del rey, estaba sentada en un banco acolchado en el corredor, sosteniendo flojamente un pañuelo su mano mientras miraba la pared.

Dolía ver esta mujer fuerte con este aspecto perdido y roto. El vestido habitualmente impecable de lady Wavecrest estaba ligeramente arrugado. Más canas que nunca atravesaban sus rizos rojos. La princesa Aerity se arrodilló con las manos sobre las rodillas de su tía y bajó la cabeza en señal de respeto.

—Lamento su pérdida, lady Wavecrest.

Todo el mundo sabía que amaba a su futuro yerno. Todos habían amado a Breckon.

Lady Wavecrest palmeó suavemente el hombro de Aerity, pero no dijo nada. La princesa permaneció en silencio y fue a la habitación de Wyneth. Llamó dos veces y empujó la pesada puerta de madera. Las cortinas estaban bajas, y ninguna lámpara había sido encendida, cubriendo el ambiente de oscuridad. El primer impulso de Aerity fue iluminar el lugar, pero ella no quería conmocionar los ojos de su prima.

Wyneth estaba acurrucada en el medio de la cama, un espectáculo doloroso. La princesa rara vez encontraba razones para llorar, pero temía hacerlo ahora. Subió a la cama y se acurrucó contra Wyneth, tragándose el ardor de las lágrimas. Aerity apretó la mejilla contra la parte posterior de la cabeza de su prima y apoyó su palma contra el brazo de ella.

—Lo siento tanto —la voz de Aerity temblaba.

Las palabras de su prima salieron confusas y casi irreconocibles.

—No puede ser real, Aer. Dime que no es real.

—Oh, dulce Wyn… —El corazón de la princesa se llenó de dolor.

Un gemido angustiado surgió de Wyneth, y todo su cuerpo se sacudió, haciendo que Aerity sintiera la piel de gallina ante el lúgubre sonido. Wyneth buscó débilmente los dedos de Aerity. La princesa extendió su mano y tomó la de su prima, levantándola hasta su mejilla.

Juntas, se abrazaron y lloraron.

CAPÍTULO CUATRO

El desayuno en el comedor era un asunto monótono. La habitación parecía sofocada por el aire muerto, y las cortinas de pesados bordados colgaban inertes sin la brisa del mar. Aerity dudaba que las ventanas del castillo abiertas durante el día atrajeran a la bestia, pero su padre y sus hombres no iban a correr ningún riesgo.

La princesa Aerity echó un vistazo a las caras sombrías de sus padres, tías y tíos. Todo el mundo, excepto Wyneth, estaba presente. Sus primos pequeños parecían haber captado el estado de ánimo sombrío de la habitación, que se oscureció aún más cuando un mensajero llegó y susurró en el oído del rey.

En el rostro de su padre aparecieron líneas severas mientras asentía y despedía al mensajero. Los músculos de su mandíbula se tensaron. Los adultos y Aerity dejaron los cubiertos a un lado mientras los niños siguieron alborotando entre ellos, jugando con su comida.

—¿Qué ha pasado ahora? —susurró la reina Leighlane.

Algo parecido a la furia ardía bajo la respuesta del rey.

—Dos de los guardias reales murieron durante la cacería de anoche. —A su padre le gustaba el orden. Tener algo fuera de su control en el reino, algo que no podía resolver, claramente lo enfurecía.

La reina y las dos tías de Aerity compartieron miradas de preocupación, y sus tíos hicieron sus platos a un lado. El desayuno había terminado.

Los rumores volaron por el castillo durante todo el día.

La princesa Aerity no conocía a ninguna de las víctimas o sus familiares, pero aun así sufría por ellos. El pánico se elevó mientras una energía agitada crecía en el castillo. Aerity espió las conversaciones de los adultos, deseando que sus padres la incluyeran. Tenía diecisiete años, después de todo, y sería reina algún día.

Oyó que uno de los guardias todavía estaba vivo cuando lo encontraron, pero no por mucho tiempo. Sus heridas fueron demasiado graves para los médicos reales. Ni siquiera la señorita Rathbrook podía reparar un cuerpo cuando sus órganos internos habían sido desgarrados por completo.

Aerity deseó no haber buscado los detalles macabros.

¿Cómo es que la gran bestia había sorteado los muros del castillo para atacar? Eran unas paredes increíblemente altas. Si de algún modo las había escalado, seguramente habría sido visto por la gran cantidad de guardias apostados en el perímetro. La única otra manera de entrar o de salir era nadar por los cursos de agua.

La idea de que la gran bestia fuera capaz de nadar hizo que un escalofrío corriera por la piel de Aerity.

Peor aún, ¿qué tal si había más de una bestia? Los animales no aparecían simplemente de la nada como entes solitarios.

El desayuno se revolvió en su estómago. Se puso de pie y se dirigió al gran salón mientras los otros terminaban de comer, pero Vixie estaba sobre sus talones.

En el gran salón, con las puertas cerradas, Aerity se quitó sus muchas capas de faldas hasta quedar vestida solo con su camisa y sus mallas. Recubrió sus manos con resina en polvo de un cuenco. Vixie se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y observó cómo Aerity recorría con sus manos las fluidas sedas de color rojo. Hizo un bollo con cada tela en sus manos, que luego dividió en dos. Así es como ella aclaraba su mente, dejando que se concentrara en su cuerpo y las sedas que trabajaban a la par como una sola cosa. Había estado trabajando en una rutina durante todo el verano, preparándose para el Festival de Otoño, y aunque los planes del festival se habían detenido, Aerity continuó practicando.

Utilizaba las curvas de su cuerpo y sus extremidades, entrelazando las cuerdas de seda en torno suyo, comprobando la fuerza de cada movimiento con suaves tirones para asegurarse de que estaba preparada para pasar a la siguiente posición. Aerity subió tan alto como pudo, las sedas enrolladas firmemente alrededor de sus pies, luego se inclinó hacia atrás y giró un poco para dar vuelta el tejido alrededor de su cintura. Oyó a Vixie jadear desde el suelo cuando soltó las manos y se echó hacia atrás, pura gloria en la extensión de su espalda arqueada, sujetándose de su pie en punta.

—Están tan alto… —El susurro temeroso de Vixie llenó la habitación.

Aerity sonrió para sus adentros y se movió para colgar de cabeza, suspendida de la tela que aferraba sus muslos y caderas de forma segura. Tomó las sedas que colgaban y las agitó para saludar a su hermana. Irónicamente, cada una temía al talento de la otra: Vixie tenía miedo de las alturas, y Aerity no era una aficionada a hacer piruetas mientras montaba a caballo.

—Sube a buscarme —la instó Aerity.

—No en tu vida. Ven aquí abajo y sé mi caballo. Echo de menos montar.

Aerity giró, buscando reposicionarse, y rodó hacia abajo a toda velocidad deteniéndose justo a tiempo, tensando todos sus músculos mientras colgaba de forma perpendicular al suelo.

—Exhibicionista. —Vixie, la experta en exhibirse, corrió hacia adelante y dio una voltereta, luego se lanzó hacia el suelo y caminó sobre sus manos en círculo alrededor de Aerity—. Vamos, hermana. Necesito un caballo.

—Ya eres demasiado alta para que hagamos eso.

—Oh, intentémoslo. ¡Por favor!

Aerity suspiró y colocó manos y rodillas en el suelo. Vixie rio y aterrizó sobre sus pies, montando rápidamente sobre la espalda de su hermana. Se rieron mientras Aerity se movía lentamente hacia adelante, con Vixie aferrándose.

—Vamos, eres tan lenta como una mula vieja. —Golpeó el trasero de Aerity, haciendo que la princesa mayor lanzara un chillido.

—¡Te voy a echar al suelo! —dijo riendo.

Aerity aceleró y Vixie se acomodó, ligera y ágil, descansando sus rodillas en la espalda baja de Aerity y sus palmas en los omóplatos de su hermana.

—Así me gusta —dijo Vixie. Aerity se tensó al sentir el cambio de peso de su hermana, toda la presión en la parte superior de su espalda mientras Vixie se paraba sobre sus manos.

Aerity estaba conteniendo la respiración. Se había detenido.

—Sigue moviéndote, caballito travieso —susurró Vixie, parada sobre sus manos.

Aerity trató de ir hacia adelante, pero no pudo mantener la espalda lo suficientemente tensa, y las dos hermanas cayeron estrepitosamente, Vixie aterrizó encima de Aerity con un ruido sordo. Se rieron juntas como no lo habían hecho en mucho tiempo.

Desde afuera escucharon voces bajas y graves que pasaban, y las chicas permanecieron en silencio. Se miraron una a la otra.

—Estoy preocupada por mamá y papá —dijo Vixie—. Y Wyneth.

—Lo sé —susurró Aerity—. Aunque papá va a encontrar alguna solución. Las cosas volverán pronto a la normalidad. —Sonrió a su hermana menor y Vixie le devolvió la sonrisa. Lucía aliviada, como si las palabras de Aerity fueran infalibles.

Sin embargo, a la mañana siguiente resultó que las palabras de Aerity habían sido en vano. Un plebeyo había desaparecido durante la noche. Habían encontrado una de sus botas de cuero en el agua cerca de su casa, con su pie todavía dentro.

Cuando Aerity vio la feroz mirada de determinación en el rostro de su padre mientras se apresuraba por los corredores, soltando órdenes a sus hombres, sintió su primera chispa de esperanza: parecía que finalmente había tenido lo suficiente. Estaba dispuesto a actuar. Se hizo a un lado contra la pared mientras los hombres pasaban, tan concentrados que nunca miraron hacia ella.

—… responder con fuerza. —Oyó decir a su padre. ¡Sí! Hablaba de enviar miles de soldados y guardias por todo el reino, tanto en tierras reales como comunes. Tanta mano de obra y experiencia. Sin dudas tendrían que matar a la bestia.

Su madre, que había seguido los pasos de los hombres, vio a Aerity y la tomó de la mano.

—Todo estará bien ahora. Quédate en tus habitaciones, para que no te pasen por encima. Y busca a Donubhan. No puedo encontrar a ese niño. —La reina besó a Aerity en la sien y se alejó a paso firme.

Aerity suspiró. Se fijó que Wyneth siguiera durmiendo antes de dirigirse a su propio aposento, deseando poder aventurarse al aire libre. En el pasillo vio un ligero movimiento entre las cortinas de la pared y se dirigió hacia allí, acomodando la cortina de un tirón. Donubhan dejó escapar un grito de sorpresa y Aerity reprimió una sonrisa.

—Por toda Eurona, ¿qué estás haciendo, Donny?

Él exhaló y golpeó las manos contra los muslos.

—¡Nadie quiere contarme nada de lo que pasa!

—No me cuentan nada tampoco a mí —dijo Aerity—. Ven. Vamos a buscar a Vixie y visitaremos juntos el campo de tiro con arco. Los reto a ambos al mejor de cinco.

—¡Acepto el reto! —El chico corrió hacia adelante, los oscuros rizos rojos rebotando alrededor de su cabeza.

Todo iba a estar bien. Las fuerzas serían despachadas esa misma noche. Para el día siguiente, la locura habría terminado.

La princesa Aerity despertó con la esperanza de celebrar, pero cuando salió de puntillas fuera de sus aposentos para ponerse al día, fue recibida por un silencio inquietante. Encontró a Donubhan, Vixie y los primos más jóvenes comiendo con las doncellas en el comedor informal. Se apresuró a pasar sin que la vieran. Siguiendo las voces bajas, se encontró con sus padres, tías, tíos y los consejeros del rey dentro de su oficina. Se coló detrás de los que estaban allí de pie. Cuando todos los ojos se volvieron hacia ella se enderezó, cruzando las manos detrás de la espalda y levantando la barbilla como si los desafiara a que la obligaran a retirarse.

Su padre se limitó a suspirar.

—Continúe —dijo a uno de los comandantes.

¡Estaba permitiendo que se quede! Aerity sintió un momento de orgullosa alegría.

El comandante estaba desaliñado, como si no hubiera dormido.

—Su Majestad, los hombres estaban apostados a lo largo del reino: en los árboles, en la orilla del agua, en cualquier lugar que se le ocurra. La bestia atacó por la espalda a lo largo de la entrada del este, uno de los lugares donde nunca había sido vista antes. Mis hombres dicen que la bestia derribó diez hombres en cuestión de minutos. Sus armas fueron inútiles. Dicen que tiene la piel dura, colmillos gruesos y zarpas afiladas. Rugió lo suficientemente fuerte como para perforar sus tímpanos y… los pocos soldados que sobrevivieron escaparon.

El comandante sonaba avergonzado al admitirlo mientras el rey hacía una mueca. Sus soldados escaparon. Por alguna razón, esto impresionó a Aerity más que cualquier otra cosa. Hombres adultos, entrenados, habían huido porque la bestia era así de aterradora. La habitación pareció haberse enfriado.

—Su Majestad —comenzó lord Wavecrest—. Tal vez deberíamos reclutar algunos azotados para tratar de matar a la bestia con sus poderes. —El rey negó rotundamente con la cabeza, y lord Wavecrest se apresuró a continuar—. Con el debido respeto, este no es el mejor momento para querer proteger a todos. ¡Un azotado podría matar a la bestia con un solo toque!

El padre de Aerity dio un puñetazo contra su escritorio de roble, haciéndolo retemblar.

—No obligaré a nadie a hacer frente a la bestia en contra de su voluntad, azotado o no. ¿Haría salir a mujeres, niños y ancianos cuando nuestros propios soldados huyen?

—Hay hombres en los registros de azotados. No muchos, pero…

—Dije que no.

Lord Wavecrest apretó los dientes. Aerity podía ver la desesperación en su rostro. Ya había perdido a su futuro yerno, y su hija se había retirado a un lugar oscuro dentro de su mente, también alejada de todos.

—Lord Wavecrest —dijo el consejero del rey—. Por lo que sé de los azotados, deben ser capaces de colocar las manos sobre un ser vivo y concentrarse. Nuestros hombres son lanzados a tres metros de la bestia con apenas un movimiento de sus brazos. Si de algún modo pudiéramos atraparla o sujetarla, un azotado sería valioso, pero todavía no hemos descubierto una manera de hacerlo.

Lord Wavecrest asintió y desvió la mirada, derrotado. Su esposa le tomó la mano.

—Esta noche, los soldados van de nuevo —dijo el rey—. Cualquiera que esté dispuesto. Voy a ofrecer una valiosa recompensa para el que mate a la bestia o la dañe lo suficiente como para apresarla.

A partir de ese día, a Aerity se le permitió estar presente en las conversaciones de los adultos. Ella quería arrastrar desesperadamente a su dolorida prima, ya que siempre habían hecho todo juntas, pero lo último que necesitaba Wyneth era oír hablar de la bestia.

Aerity corrió directamente a la oficina de su padre para tener noticias la mañana siguiente, pero estaba vacía. El castillo estaba extrañamente silencioso. Aerity pasó al Gran Salón, donde un guardia estaba en posición de firme custodiando las puertas. Le permitió que se acercara. Vio movimientos a través de la rendija de la puerta y la abrió lo suficiente como para asomarse apenas.

Aerity contuvo la respiración al ver a su madre subiendo por las sedas colgantes. No había visto a su madre practicando acrobacias en años, ni siquiera por casualidad. Aerity recordó lo liviana que siempre le había parecido su madre en sus actuaciones con las cuerdas de seda, pero hoy había algo pesado en su ascenso. Los rizos color cabernet de la reina Leighlane estaban firmemente recogidos y llevaba una camisa ajustada y mallas. Estaba a medio camino del techo cuando se detuvo, descansando su mejilla contra la tela mientras se balanceaba.

La imagen llenó de tristeza a Aerity. ¿Qué estaba pasando en la fuerte mente de su madre? ¿Había perdido toda esperanza? Se negó a creerlo.

La reina Leighlane pareció volver en sí. Se echó hacia atrás y recogió las rodillas, reacomodando los pies con un deslizamiento de la tela. Su cuerpo se enrolló y se deslizó en posición con las sedas alrededor de su cintura. Aerity reconoció la posición para hacer una caída completa. Su madre se disparó hacia abajo, y la princesa rápidamente vio que no iba a detener la caída lo suficientemente pronto. La reina Leighlane se estiró para aferrar violentamente las sedas, pero cayó al suelo con un ruido sordo.

—¡Mamá! —Aerity entró corriendo, con el guardia a sus talones, y cayó al lado de su madre.

La reina se incorporó, haciendo muecas con una mano en la cadera.

—¡Su Majestad! —El guardia se agachó a su lado.

—Estoy bien —susurró ella, cerrando los ojos.

—¿Debo buscar a lady Rathbrook? —preguntó.

—No. Es solo un golpe. Puede dejarnos solas.

Él vaciló antes de incorporarse.

—Voy a estar junto a la puerta si necesita algo, Su Alteza.

La reina tomó la mano de Aerity y la estrechó, acercándose más.

Aerity la ayudó a incorporarse.

—¿Estás segura de que estás bien?

—He tenido peores caídas. —Se las arregló para obsequiarle una pequeña sonrisa, que quebró rápidamente cuando la reina se encontró con los ojos de su hija. La barbilla de la mujer temblaba.

—¿Qué pasa, mamá? ¿Qué pasó anoche?

—Tu padre… —Resopló y se recompuso—. Ya no sabe qué hacer, cariño. Los hombres se negaron a cazar anoche. Cientos de ellos. Incluso después de que tu padre instauró una recompensa aún más grande. No podemos hacer más con las finanzas del reino. Están pidiendo armas más potentes, como las versiones más fuertes de los cañones que se utilizan en el mar, pero podría llevarnos meses, años, desarrollar y producir algo por el estilo.

—Por todos los mares —susurró Aerity.

Los ojos de su madre se aclararon mientras la miraba.

—Lo siento. No debería poner esta carga sobre tus hombros…

—No —la voz de Aerity sonó resuelta—. Quiero saber lo que está pasando. Necesito saber.

Los ojos de la reina se anegaron.

—Esta bestia. Es demasiado fuerte, demasiado viciosa. Los hombres dicen que sus gritos de guerra solamente la provocan. Niña mía…, tengo miedo de lo que está por venir.

Aerity se estremeció y apretó a su madre contra ella. Necesitaba que su madre se mantuviera fuerte para todos ellos. Nunca la había visto así.

—Todo estará bien, mamá. Papá encontrará alguna solución.

Esperaba que si lo repetía lo suficiente, podía convertirse en realidad.

Aerity aferró las manos de su madre cuando llegaron las noticias a la oficina del rey.

—Tres pescadores se informaron desaparecidos. Parte de sus restos fueron encontrados al amanecer en la orilla. Estaban… —El consejero tragó saliva—. Sus cuerpos estaban esparcidos a lo largo de un área extensa, como si la bestia los hubiera arrastrado.

Aerity sintió un ataque de náuseas.

Su tía mayor, lady Wavecrest, se aferró al codo de su tío e inclinó la cara contra su brazo.

—Esto tiene que parar —susurró.

Aerity estuvo de acuerdo. Las historias eran insoportables. Todo a su alrededor parecía frágil y débil.

El rey apoyó los nudillos contra su escritorio, los ojos fuertemente cerrados.

—Su Majestad. —Uno de sus comandantes dio un paso adelante—. El número de hombres dispuestos a entrar en el bosque para luchar contra la bestia se ha reducido a casi nada. Las esposas se congregan contra los muros del castillo durante las horas del día, pidiendo clemencia por sus maridos, rogando que no sean obligados a entrar al bosque. —El hombre sonaba desesperado, casi frenético—. El reino está petrificado por el miedo. Los comercios están cerrando porque algunos temen salir de sus casas, incluso durante el día. Algunos han aprovechado la oportunidad para saquear. Muchos huyen a las Tierras Frías de Ascomanni o las montañas de Toresta.

—Suficiente —dijo el rey con un gruñido—. Todo el mundo me abandona. Necesito pensar. —Se incorporó y fue hacia la ventana, clavando allí la vista mientras los demás se alejaban en silencio. La madre de Aerity apretó su mano antes de irse. Cuando la habitación se hubo despejado, la princesa Aerity se acercó al lado de su padre y le puso una mano en el hombro.

—Padre…

Siguió mirando por la ventana, su ansiedad era obvia. Sin mirarla, estiró la mano y cubrió la de Aerity con la suya.

—Mientras estuve ocupado has crecido hasta convertirte en una joven mujer. Me llamas «padre» ahora, no «papá».

El corazón de Aerity dio un vuelco. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que habían hablado a solas? Realmente, la vida pasaba demasiado rápido.

—Pensé que estaba preparado para cualquier cosa. Me enorgullecía defender este reino contra los rebeldes y los levantamientos y las invasiones extranjeras. Ser superado por una sola criatura… Ver a mi gente desesperada.

Ella aferró el hombro del rey con más fuerza.

—No has sido superado. Hay esperanza. Estás haciendo todo lo que puedes, padre.

—¿Es así? —Él la observaba ahora, sus ojos llorosos escrutaban su cara con tristeza. Él se pasó una mano por el pelo, largos mechones de un rojo claro. Era un hombre en su plenitud y a Aerity no le gustaba ver que su fuerza se deshacía.

Apretó la mejilla contra su pecho y respiró profundamente mientras sus brazos la rodearon, la barbilla sobre su cabeza.

—No me gusta ser empujado a tomar medidas desesperadas —susurró, casi para sí mismo.

Aerity controló sus emociones lo suficiente como para hablar.

—Cualquiera que te conozca sabe que actúas por amor al reino. Siempre. Haz lo que debas hacer.

Él la abrazó con fuerza un momento más, luego la besó en la cabeza.

—Los mares me perdonen —susurró y la soltó. La princesa Aerity dejó a su padre para que pensara, sin tener idea de cómo sus propias palabras terminarían por afectarla.

CAPÍTULO CINCO

Las ventanas del castillo se mantuvieron firmemente cerradas, vaciando las habitaciones y los corredores de su habitual brisa perfumada y volviendo sofocantes los espacios de vida de la realeza. Esa noche, cuando Vixie y Donubhan simularon tener pesadillas, Aerity dejó que se metieran en su cama. Aerity despertó cansada en la mañana, después de haber sido pateada y haber soportado empujones y ronquidos toda la noche, pero estaba contenta de estar capaz de consolarlos. Y la verdad es que su cercanía era un consuelo para ella también.

Algo había que hacer. Todo el reino de Lochlanach estaba exhausto. Agotado. Al borde de la autodestrucción. Si la bestia no era capturada y aniquilada pronto, el miedo iba a dominar las tierras.

El miedo era un arma peligrosa, impredecible.

La princesa Aerity no se sorprendió cuando su padre convocó a una reunión de la familia real. Se preguntó qué medidas extremas había decidido tomar su papá y esperó que la gente del reino pudiera entenderlo y apoyarlo. Una cosa que había aprendido Aerity por ser hija de un rey es que a veces había que hacer sacrificios por un bien mayor.

Se presentaron todos en la sala principal, incluso su prima Wyneth, que dejaba su cama por primera vez desde la muerte de Breckon. Aerity estaba orgullosa de ella por venir y tan feliz de verla que estaba a punto de reventar. Se obligó a no saltar afectuosamente sobre su prima y, en cambio, retuvo firmemente la mano de Wyneth cuando las mujeres mayores la confortaron, alisando sus rizos e inundándola de saludos.

Con el fin de mostrar sus esperanzas por el reino, Aerity vestía un pálido tono de azul, su primera prenda de color en días, mientras que Wyneth todavía estaba de gris.

El rey y la reina se sentaban a la cabecera de la larga mesa en sus altas sillas de roble forradas de terciopelo azul arrugado. Aerity podía recordarse de niña cuando pasaba los dedos a lo largo de las ranuras talladas de esas sillas donde generaciones de reyes y reinas se habían sentado antes que ellos.

Las hermanas del rey Lochson flanqueaban al rey y la reina de ambos lados con sus maridos. Su hermana mayor, lady Wavecrest y su marido lord Wavecrest se sentaban frente a la hermana menor del rey, lady Baycreek y su marido. El rey era el hijo del medio y único varón. Siempre había estado cercano a sus hermanas y cuñados, y le dio la bienvenida a su consejo.

La princesa Aerity se sentó junto a Wyneth, que aún sostenía su mano. Wyneth mantuvo una expresión severa, pero Aerity sintió la verdad en el ligero temblor de los dedos de su prima.

Al otro lado de Aerity estaba una inquieta Vixie. Frente a ellos, dos de los tres hermanos menores de Wyneth: Bowen de dieciséis años y Brixton de catorce. Los otros cinco niños corrían por el amplio espacio de la sala, o estaban instalados con sus cuadernos de dibujo y con tizas finas haciendo garabatos.

El rey se aclaró la garganta lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de todos. Su rostro había adquirido una palidez cenicienta, con la piel caída bajo sus ojos color avellana. Era alarmante para la princesa Aerity ver a su padre en tal estado. Dejó caer pesadamente los codos en la mesa frente a él.

—Nunca en mi reinado he experimentado semejante desesperación.

El corazón de Aerity se hundió como un ancla al oír la verdad en esas palabras.

—He hablado innumerables horas con mis consejeros y oficiales —continuó—. He notificado a los otros reinos de nuestra situación, y por suerte no hay otras tierras de Eurona que sufran los ataques de una bestia como la nuestra. No tenemos ni idea de dónde vino, o si hay más de una, pero debe ser detenida. Si continúa, los mares no lo permitan, multiplicándose… —un escalofrío pareció recorrerlo—. Mis hombres no son cazadores. Son soldados y marineros y pescadores. No puedo permitir que mi gente siga siendo asesinada ni viva aterrada. Si no actúo, la gente actuará en mi nombre. Han comenzado a hacerlo.

¿Una revuelta? Las entrañas de Aerity se estremecieron ante la idea de un levantamiento. Caos.

Lord Baycreek se inclinó hacia adelante, rígido.

—¿Qué quieres decir con que han comenzado?

El rey frunció los labios.

—En un pueblo del norte, donde vivía uno de los pescadores asesinados, los habitantes fueron de puerta en puerta, como una turba enloquecida, en busca de azotados. Encontraron a un hombre con marcas frescas…

—Por todos los mares, no —susurró lady Baycreek. El estómago de Aerity se retorció.

—El azotado estaba enfermo, casi no podía caminar. Les dijo que había sanado un pichón que cayó de un árbol, pero estaban más allá de la simpatía, más allá de la razón. Lo apedrearon hasta la muerte.

La reina ahogó un sollozo y se tapó la boca, sus ojos enrojecidos anegados en llanto. Aerity tragó su propia bilis y sus propias emociones se desataron. La lapidación no era la muerte rápida que la ley estipulaba para los azotados que hubieran usado su magia.

—No debería haber usado su magia, sí, pero no podemos permitir que las personas tomen la ley en sus propias manos —dijo el rey con una inflexión de dolor—. No puedo permitir absurdas matanzas de inocentes en mi tierra.

—¿Tienes alguna idea de qué podemos hacer? —preguntó lord Wavecrest.

—Una —el padre de Aerity pronunció la palabra en un murmullo. Luego la miró directamente a ella, su hija mayor.

La princesa sintió la piel de gallina y una oleada de frío que la recorría.

La madre de Aerity aferró el antebrazo de su padre con fuerza y se volvió hacia él, hablándole en susurros.

—Charles, tal vez deberíamos decírselo sin público.

Su padre miró a su madre. Su mirada contenía algo que Aerity nunca había visto antes. Algo absolutamente inquietante. Dudaba de sí mismo.

—¿Hablan de mí? —murmuró Aerity.

—Sí. —Su padre también habló en voz muy baja.

—¿Deberíamos dejarlos solos? —Su tío Wavecrest comenzó a ponerse de pie.

—No —dijo Aerity. Todos se volvieron hacia ella, como sorprendidos por su tono fuerte—. Por favor permanezcan. Somos una familia. Lo que él tenga que decirme puede decírmelo delante de todos ustedes.

La verdad sea dicha, se sentía a la vez asustada y consolada de estar rodeada por la familia. No tenía ni idea de por qué esta reunión era sobre ella, pero estaban todos juntos en esto. Todo el mundo se sentó de nuevo, pero ninguno parecía cómodo.

—Me llaman el «rey liberal». —Su padre continuó en ese mismo tono siniestro y tranquilo—. El romántico. —Miró a su esposa y entonces ella le tomó la mano—. Porque yo creo en el matrimonio por amor, no por tierras o dinero o apellido, como sucedía siglos atrás. Les prometí a mis hijas que podrían elegir a sus futuros maridos, siempre y cuando los muchachos contaran con nuestra aprobación más general.

Todo el mundo alrededor de la mesa asintió. Todos sabían eso y habían dado su visto bueno. Pero la princesa Aerity no pudo asentir como ellos lo hicieron. Una horrible sensación de inquietud había comenzado a crecer en su interior.

¿Por qué estaba trayendo el tema del matrimonio? Ni siquiera permitían que los jóvenes la cortejaran hasta que cumpliera los dieciocho el año que viene.

—Pero estos son tiempos desesperados —susurró.

Pesadas serpientes de mar se deslizaron por la boca del estómago de Aerity.

—¿Qué estás diciendo, Charles? —preguntó lady Wavecrest.

Una vez más, su padre miró directo a Aerity.

—Por favor, comprende, cariño. Necesito pedirte algo que nunca hubiera querido pedir. No esperaba tener que hacerlo. Como tu padre, me resulta doloroso. Como tu rey, es necesario.

Le ardían los ojos, pero solo pudo asentir ante su sinceridad. Junto a ella, los dedos de su prima Wyneth se doblaban, su primera señal de vida.

—Aerity… —Su padre hizo una pausa, como si las palabras que estaba pronunciando le dolieran—. Debo pedirte que sacrifiques el prometerte por amor, por el bien de nuestro reino.

La miró fijo. Ella trató de tragar saliva, pero lo único que pudo hacer fue sostenerle la mirada, helada.

—Distribuiré una proclama del rey a los cinco reinos de Eurona para que envíen a sus mejores cazadores, pero tengo que hacer que sus viajes valgan la pena. Debo asegurarme de que los más fuertes estén dispuestos a enfrentar a este enemigo. Un premio monetario no es suficiente y como todos ustedes saben, la mayoría de los fondos excedentes del reino están reservados para la dote de mis hijas. Por lo tanto, tengo una sola cosa para ofrecer al hombre que mate a este animal. Ofrezco la mano de mi hija mayor en matrimonio.

No. Espíritus de los mares, no.

La princesa Aerity se sentía pesada, incapaz de moverse o hacer entrar aire en sus pulmones. De uno de sus lados, Vixie lanzó un chillido. Del otro, Wyneth se quedó sin aliento. Sus tíos quedaron boquiabiertos.

La reina se inclinó hacia adelante para llamar la atención de Aerity, con la misma desesperación en sus ojos que tenía el rey y la voz ronca.

—Por favor, querida, no pienses que es sacrificar la posibilidad de conocer el amor. ¿Quién puede decir que no vas a enamorarte de él? Me imagino que va a ser valiente y…

La reina tuvo que detenerse y cubrir su boca ante la suma de tantas emociones. Aerity se sentía como si estuviera enferma. Alrededor de la mesa estaban las caras desencajadas de su familia, pero no podían compararse a la agitación en su interior. Sabía que debía decir algo, pero las palabras… no había palabras. Su vida, tal como ella la conocía, había terminado. Su futuro, tal como había imaginado, estaba muerto.

Las lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Wyneth y Vixie.

—Esto no es justo para Aerity, papá —gritó Vixie.

—En verdad, Charles —dijo lady Wavecrest—. Tiene que haber otra manera.

El rey tensó la mandíbula.

—¿No crees que he pensado en esto lo suficiente? ¿Piensas que he tomado esta decisión por un mero capricho, hermana?

—Creo que podríamos haber intentado buscar otras opciones pensándolo en familia…

—He pasado incontables horas con cada consejero de mente ágil que hallé en el reino. ¡No tengo otra cosa para dar! Nuestras tierras llevan dos años de sequía y dos años de podredumbre por la lluvia. El comercio ha bajado. Todas las tierras en Lochlanach son propiedad de los comuneros o corresponden a nuestro linaje real. ¿Quieres que tome pedazos de tus tierras como recompensa?

El rey se reclinó hacia atrás en su silla; la reina colocó una mano firme en su antebrazo.

—No hay necesidad de que levantes la voz —dijo lord Wavecrest.

—¡Creo que sí hay una maldita razón cuando me acusa de entregar a mi hija sin haberlo pensado! —miró a lady Wavecrest—. De entre todas las personas, tú deberías querer muerta a esta bestia más que nadie.

—¡Por supuesto que la quiero muerta! —gritó ella a su vez—. Pero esto no tiene precedentes.

—Se abarata el linaje real —agregó lord Wavecrest.

—¿Cómo es eso? —preguntó la reina—. ¿Porque los cazadores son en su mayoría plebeyos? —Levantó las cejas desafiante.

—Sabes que no tengo ningún prejuicio contra ti o contra los plebeyos, Leighlane —se burló lord Wavecrest.

—Charles, por favor —tomó la palabra su hermana menor, lady Baycreek—. Sabemos que estás bajo presión. Sabemos que no has tomado esta decisión sin haberlo pensado bien antes. Es solo que todos estamos un poco… sorprendidos. Te das cuenta de que un anuncio como este podría invitar a cualquier vagabundo, bruto y pagano a intentar dar un golpe de suerte contra la bestia y vivir el resto de su vida en el castillo, ¿verdad? Y con tu hija, nada menos.

La reina respiró profundo.

—No seas ruda.

—Solo es la verdad —dijo lady Baycreek—. Tenemos que discutir la realidad concreta de esta situación.

—La realidad es que estamos frente a una bestia que no podemos vencer —espetó el rey.

—Estoy de acuerdo —dijo lord Baycreek. Lanzó a su esposa una mirada de disculpa por contrariar su opinión—. Creo que es un sacrificio válido. Los matrimonios arreglados fueron la norma durante muchos años. Aerity sobrevivirá.

Aerity se dio cuenta de que su tío no podía mirarla mientras lo decía.

—Papá, por favor —declaró Vixie—. Puedes usar mi dote.

Oh, dulce Vixie. El corazón de Aerity se resquebrajó.

La reina sacudió la cabeza.

—Vix, vas a necesitarla, confía en mí.

—¡No la quiero!

—Eres demasiado joven para comprender su importancia, cariño.

—¡Soy lo suficientemente mayor como para saber que esto está mal! —Vixie estaba llorando realmente ahora. Sus lamentos quedaron como ruido de fondo de la discusión de la familia, todos cada vez más excitados y hablando más alto. El estómago revuelto de Aerity siguió girando, haciendo que se mareara en su asiento. Mientras que los adultos se peleaban y Vixie lloraba, Wyneth encontró los ojos de Aerity.

¿Soy egoísta por querer negarme?, Aerity preguntó en silencio. Una vez más, Wyneth apretó su mano debajo de la mesa, y Aerity supo que a pesar de que su prima haría cualquier cosa para vengar la muerte de Breckon, no podría criticar a Aerity por ir contra su padre esta vez.

Lord Wavecrest se puso de pie, su silla voló hacia atrás y golpeó un vaso de agua mientras él señalaba al rey. Otros también saltaron sobre sus pies. Sus voces resonaban en las orejas de Aerity, las palabras como una amalgama sin sentido.

Treinta hombres habían sido asesinados esta semana. Treinta mujeres lloraban por los hombres que habían amado, y una de esas mujeres era su mejor amiga, la prima que en ese momento sostenía su mano. Treinta madres tendrían que vivir con las imágenes de los cuerpos fuertes de sus hijos que fueron destrozados. Ahora su familia no se ponía de acuerdo.

¿Podría esta proclama terminar con su sufrimiento?

Se obligó a sentarse más derecha, aferrándose a hebras fugaces de confianza.

—Padre. —La palabra se perdió en medio de una miríada de voces altas. La frustración y la desesperación pintadas en los rostros de sus seres queridos le dolían. Gritó por encima de ellos:

—¡Padre!

La habitación quedó en silencio. Todas las cabezas se volvieron hacia ella.

—Haré lo que deba hacer. —Sus palabras eran fuertes, contundentes, a pesar de que no sentía así de ningún modo. Miró la cara roja de su padre—. No te culpo por tomar esta difícil decisión. Envía la proclama. Deja que comience la cacería tan pronto como sea posible.

Los ojos de su padre se iluminaron de orgullo y agradecimiento. Cuando vio que su barbilla temblaba, la barbilla de un hombre que nunca se echó atrás ni mostró debilidad, la princesa Aerity tuvo que soltarse de las manos de Wyneth.

La verdad de todo comenzó a penetrarla, como la lluvia, cada gota le hablaba…

Un extraño.

Un cazador.

Tu marido.

Abrumada, se dio la vuelta, recogió sus faldas y salió corriendo de la sala principal.

CAPÍTULO SEIS

Aerity no quería hablar con nadie. Cuando un suave golpe sonó en la puerta de su dormitorio, gritó:

—¡Fuera de aquí!

La puerta se abrió un poco y Aerity vio una maraña de rizos rojos alrededor de un rostro manchado de lágrimas. Vixie. Todo a la vez, la oferta de su hermana de usar su dote y sus gritos en defensa de Aerity fueron como un río de emoción a través de ella.

—Oh, Vixie, ven aquí, cariño.

Su hermana vino directamente a su cama y se hundió en sus brazos, aferrándose a ella cuando un nuevo torrente de lágrimas comenzó a brotar. Aerity tragó saliva con fuerza, tratando de mantenerse serena.

—Estoy tan enojada con él, Aer. —Vixie rompió el abrazo y se secó los ojos—. Me niego a llamarlo «papá» nunca más.

Esto lastimó a Aerity más que cualquier otra cosa hasta el momento. No quería causar este tipo de brecha en la familia. Aerity frotó el brazo de Vixie de arriba abajo. Entendía la negativa de Vixie llamarlo «papá». Esta noche, se había sentido como un asunto de un rey, no de una hija de un rey.

—Estoy segura de que está haciendo lo que cree que es mejor… —Las palabras sonaban miserables en su lengua.

—¡No puede ser que realmente estés de acuerdo con esto! —Vixie apartó el brazo.

Aerity estaba dividida entre lo que sentía su corazón y lo que su mente sabía. Algún día, ella sería reina. Toda su vida le habían enseñado acerca del deber y el honor. Esta iba a ser la primera vez que pusiera eso en acción. Nunca se imaginó que sería algo como esto.

—Voy a tener que tomar decisiones difíciles cuando sea reina…

—¡Nunca tomarías decisiones que perjudiquen a tus hijos!

La respiración de Aerity era irregular. Rogaba a los mares que nunca tuviera que enfrentarse con algo como esto cuando le tocara gobernar. ¿Podría ella sacrificar la felicidad de uno de sus niños por el bien del reino? De no ser así, ¿eso la haría una gobernante débil?

Sus ojos se humedecieron y tragó saliva de nuevo.

—Gracias por lo que dijiste ahí dentro, Vixie. No sabes lo que significa para mí.

—Sé que estás tratando de ser fuerte, y todas esas tonterías como de reina, pero estoy lo suficientemente enojada por las dos. Me niego a hablar con él.

Aerity reprimió una risa y tomó a su apasionada hermana en sus brazos de nuevo.

—Por favor, no te aferres a esa ira demasiado tiempo, mi pequeña llama. —Entre el pelo brillante y la ardiente personalidad de la hermana menor, el apodo siempre le había convenido.

Vixie resopló y miró hacia arriba.

—En verdad vas a hacerlo, ¿no es así? Te casarás con un completo extraño.

El estómago de Aerity se agitó como un vendaval. Cerró los ojos.

—No quiero hacerlo —admitió—. Pero sí. Voy a hacerlo. Quiero a esta bestia muerta.

Cuando Aerity abrió los ojos, encontró a Vixie estudiándola.

—Serás una buena reina algún día —dijo la muchacha en voz baja.

Esto fue lo que finalmente hizo llorar a Aerity. No se sentía como una futura reina, y definitivamente no como una futura esposa. Se sentía como una niña que acababa de perder algo importante. Limpió las lágrimas calientes de sus mejillas.

—¿Te quedarías conmigo esta noche?

—Sí. Cualquier cosa por ti.

CAPÍTULO SIETE

La mayoría de los hombres en Lochlanach se dedicaban a la pesca, la recolección de cangrejos y moluscos. Los hermanos Paxton y Tiern Seabolt eran de los pocos que se concentraban en los animales terrestres. Cazaban. Las tierras de Lochlanach eran mejores para el cultivo que para la cría de ganado, por lo que las carnes de pollo, cerdo y res nunca eran abundantes. Solo los comerciantes más ricos podían permitirse el lujo de poseer animales para el consumo personal.

En los meses de invierno, cuando la carne escaseaba, el pueblo se volvía hacia los hermanos Seabolt. Tenían un cobertizo que hacía las veces de matadero en un bosque cercano, con carne de venado recién salada que vendían tan barato como podían, casi sin obtener beneficios, para que nadie pasara hambre.

A pesar de que ellos mismos estaban muchas veces al borde del hambre.

No siempre había sido así para los Seabolt. Antes de que su padre tuviera un problema en las rodillas dos años atrás, era un exitoso pescador de aguas profundas. Habían vivido cómodamente en un terreno de media hectárea con un arroyo, comiendo pescados tan gruesos y carnosos como un filete de res. Ahora estaban apretados dentro de una hilera de casas en la aldea, afortunados de poder rescatar trozos de carne seca de venado de cuando en cuando.

Tiern, de diecisiete años, tomó la caída de su familia con calma, de buen ánimo como siempre. Pero Paxton, dos años mayor que él, se había vuelto aún más irritable y reconcentrado de lo habitual. Tiern sospechaba que había más asuntos sin resolver referidos a Paxton, secretos que había guardado lejos de Tiern y que hacían que su hermano mayor pareciera acarrear el peso del mundo. Pero Pax era una persona reservada, incluso con aquellos que amaba.

La mañana de otoño era fresca mientras Tiern y Paxton se dirigían a través del bosque con sigilo, los arcos tensos y listos. Para ser dos chicos altos que caminaban sobre las hojas secas, apenas si hacían ruido. Paxton podía estar horas sin hablar. Horas escuchando los sonidos del bosque, mirando a través de las hojas y ramas buscando algún signo de movimiento.

Tiern también podía, pero no lo disfrutaba del modo en que Paxton parecía hacerlo. Por dentro, Tiern se sentía aburrido y ansioso. Deseaba que apareciera un maldito ciervo para que pudieran desollarlo, lavarlo, procesarlo y tener sus pies bien acomodados delante del fuego antes del toque de queda. Odiaba las noches frías. ¿Por qué no podía ser verano todo el año?

Encontraron un conjunto de troncos medio podridos y se acomodaron uno al lado del otro, cada hermano mirando en una dirección. Y esperaron.

Después de un tiempo sin ninguna señal de nada más que pájaros cantores en vuelo hacia el sur, Tiern echó un vistazo a Paxton por el rabillo del ojo. Pax estaba mirando el bosque fijamente.

El cabello castaño de Paxton tenía ondas salvajes y era casi tan largo como para atarlo con una tira de cuero. Tiern no sabía cómo podía soportar tenerlo así frente a su rostro. Su propio cabello era del mismo tono marrón oscuro, pero liso. Lo mantenía prolijamente recogido en la nuca. Tiern deseó, por enésima vez, ser más como Paxton. Más robusto. Más musculoso. Más misterioso.

Frunció el ceño ante la injusticia; que las muchachas ruborizadas se interesaran por el hermano mayor que no les prestaba la menor atención.

Tiern vio un movimiento y apartó la mirada de su hermano. Sus ojos se fijaron en los árboles justo a tiempo. Una masa de color marrón se trasladó a menos de veinte metros de distancia. Toda la inquietud y el aburrimiento de Tiern desaparecieron. Por la sombra de un segundo, se preguntó si podría ser la gran bestia, aunque sabía que nunca salía durante las horas diurnas. No, la forma del animal se definió y resultó ser una bestia amable, nada que temer.

Sin apartar los ojos del ciervo, dio un suave empujón a Paxton antes de llevar muy lentamente su flecha al arco y tensarlo. Apuntó. A la espera del disparo perfecto.

Podía sentir la expectativa de su hermano en silencio a su lado.

Eran diferentes de muchas maneras, pero en estos momentos eran iguales: estaban unidos por la emoción de la caza.

El corazón de Tiern bombeaba fuerte y el woosh, woosh, woosh a través de sus oídos se convirtió en un mantra relajante. Este sentimiento, esta subida de la adrenalina hacía que el aburrimiento de la espera valiese la pena.

Justo cuando la hembra entró en el claro para un tiro perfecto, los dedos de Paxton apretaron el hombro de Tiern y sus ojos se movieron a un lado.

El corazón de Tiern se hundió.

Un cervatillo recién nacido, moteado y desgarbado, vino junto a su madre tambaleando sobre sus piernas temblorosas.

—Malditos sean los mares —maldijo Tiern. Los hermanos tenían como regla no matar ciervas mientras estuvieran criando bebés. Una vez que las crías eran mayores y perdían sus motas, sus madres volvían a ser presas válidas.

Tiern bajó el arco, profundamente decepcionado. Segundos más tarde los dedos de Paxton lo aferraron de nuevo. Siguió la mirada de su hermano, y sintió el golpe de la euforia ante lo que vio delante de ellos.

Un gigantesco ciervo macho con una cornamenta de ocho puntas se vio entre los árboles, mirando a la hembra. Un ciervo de ese tamaño podría alimentar a la mitad de la aldea esa semana.

—Tómalo —dijo Paxton, tan bajo que Tiern casi no podía oírlo.

Técnicamente, el ciervo estaba del lado de Paxton, pero debe haberse sentido mal por la hembra, por lo que le estaba dando la chance a su hermano pequeño. Tiern se volteó, dolorosamente lento, y colocó de nuevo la flecha en el arco, tensándolo.

Vamos, muchachote, pensó. Dame un buen disparo.

No tuvo que esperar mucho tiempo. El ciervo desprevenido, concentrado exclusivamente en la hembra salió al claro.

Tiern no lo dudó. Dejó que su flecha volara y dio en el blanco debajo de las costillas. Lanzó un enorme suspiro de alivio cuando el hermoso animal vaciló y cayó. La hembra y el cervatillo salieron corriendo, asustados.

Paxton se puso de pie y corrió a su presa. Tiern siempre lo dejaba ocuparse de esta parte. Su hermano desenvainó una daga de su cintura y se puso en cuclillas al lado del animal.

—Tranquilo —lo calmó Paxton. Se estiró lentamente, con cuidado, y llevó una mano a la cabeza del ciervo. El animal estaba todavía vivo, respiraba con dificultad—. Vete en paz. Tu vida no será en vano.

Esas palabras, pronunciadas en todas las cacerías, nunca dejaron de originar un escalofrío de temor en Tiern. Vio cómo su hermano levantaba la daga y terminaba con el sufrimiento de la criatura. Si solo las muchachas de la aldea pudieran ver a Paxton aquí en su elemento, cómo en su atractivo brutal era capaz de una gran delicadeza, incluso cuando mataba. Probablemente se darían codazos unas a otras para llegar primero a toda carrera y ver quién podía levantarse las faldas más rápido.

Además de su padre, Tiern era la única persona que conocía este lado de Paxton. Se sentía honrado, como si fuera testigo de algo privado e íntimo.

Cuando Paxton estuvo listo, se pusieron a trabajar.

Hubo guiso para la cena esa noche. La señora Seabolt preparó una pequeña porción de la pieza de caza fresca en una olla con papas, zanahorias y los últimos tomates de piel gruesa de su jardín de verano. Tarareaba una canción popular mientras iba y venía. Cuando todo estuvo listo, sirvió cuencos colmados para sus dos hijos y les llevó la cena frente al fuego. Comieron como reyes la noche de una gran matanza.

Si solo ocurriera con más frecuencia.

—Gracias, mamá —dijo Tiern.

—No, gracias a ti, muchacho. —Ella le besó la frente.

—Gracias —dijo Paxton. Su madre revolvió su pelo enredado antes de alejarse, tarareando de nuevo.

La puerta principal se abrió con un chirrido y su padre entró pesadamente, su bastón golpeaba contra el duro piso de tierra. Su cuerpo parecía tan dolorido y cargado como siempre, pero sus ojos brillaban. Olfateó el aire.

—He oído que agarraron uno grande, ¿verdad?

—Verdad, padre —dijo Paxton, su voz profunda sonaba orgullosa—. Tiern lo mató.

El ángulo de la boca de Tiern se curvó hacia arriba y sus mejillas se colorearon.

Su padre hizo retumbar una risa y le dio a su hijo menor un golpe en su hombro delgado antes de caer en su silla con un sonido de alivio. Su madre estuvo inmediatamente a su lado con un cuenco humeante.

—Sírvete un cuenco y ven con nosotros, Maryn —le dijo—. Hay noticias. Grandes noticias.

Ella se llevó la mano al corazón.

—¿No es otro asesinato?

—No, no. Pero tiene que ver con la gran bestia. Nuestro rey ha emitido una proclama.

Sus cejas se elevaron, y los chicos intercambiaron miradas de interés.

—No oímos nada acerca de una proclama mientras estábamos en el mercado —dijo Tiern.

—Se acaba de publicar. Date prisa —dijo el señor Seabolt, dando a su esposa un golpecito en el trasero.

Ella se fue corriendo con una risita poco habitual y Paxton sacudió la cabeza ante su sonriente hermano, volviendo su atención al guiso.

—¿Así que el rey finalmente cree que hay una bestia y planea hacer algo al respecto? —preguntó Paxton—. ¿Ahora que han muerto sus propios hombres y no solo nosotros los plebeyos?

—Así parece —dijo su padre con el ceño fruncido.

Paxton gruñó.

Tiern y su padre ignoraron el tono burlón de Paxton. Estaban acostumbrados a su negatividad hacia el rey y hacia todo en general.

Tiern observó a su hermano con interés. Las chicas se sentían atraídas hacia ellos por razones muy diferentes. Tiern las hacía reír y se fijaba en las pequeñas cosas, como los estilos de sus trenzas y cómo un peinado nuevo destacaba sus ojos. Se sentían cómodas en su presencia. Irónicamente, acudían a Paxton por todo lo contrario. Su carácter fuerte era un reto que las mantenía en tensión. Paxton nunca las halagaba o se tomaba el tiempo para fijarse en ellas, pero un solo instante de contacto visual con una chica podía hacer que sus mejillas se sonrojaran. No necesitaba palabras. Algunas cosas en la vida eran simplemente injustas.

Cuando los cuatro estuvieron reunidos alrededor del fuego, el señor Seabolt dejó su cuenco vacío y puso sus grandes manos sobre las rodillas. Toda la atención se volvió hacia él.

—La proclama del rey declara que se invita a los mejores cazadores de toda Eurona a Lochlanach para una gran cacería. El que mate a la gran bestia tendrá la máxima recompensa que el rey puede ofrecer… —Se detuvo y la habitación estaba llena de expectativa—. La mano de la princesa Aerity.

La señora Seabolt quedó sin aliento y casi dejó caer su cuenco.

—¡Qué diablos! —susurró Tiern. Su madre debe haber estado en shock porque ni siquiera lo reprendió por su lenguaje.

—Sí —dijo su padre.

Tiern y Paxton se miraron el uno al otro, sus mentes dándole vueltas a la idea.

Matar a la gran bestia transformaría a un hombre normal, un simple cazador, un plebeyo, en parte de la realeza. Se casaría con una princesa para ganar, además, las más preciosas tierras con canales navegables y abundantes cosechas, y una dote que mantendría a su familia cómoda por generaciones. Más que cómoda.

—Quítenselo de la cabeza. Es demasiado peligroso —susurró la señora Seabolt, presa del pánico—. ¡Ni siquiera los soldados pudieron matar a esa bestia!

—Los chicos son astutos —dijo su padre—. Los soldados del rey han vuelto perezosos debido a nuestra bendita falta de guerra y se entrenan principalmente para batallas navales y ataques defensivos, no para seguimientos. Nuestros chicos conocen los bosques. Tienen sentido común y un mundo de habilidades. Yo pienso que deben entrar los dos juntos. Alguien tiene que matar a esta bestia. Y podrían ser ellos. Se volverían héroes, ¡y piensa en el premio!

La señora Seabolt frunció los labios.

—Estaría tratando de cazar a la bestia de todos modos, si no fuera por el maldito toque de queda y la amenaza de arrestar a cualquiera que lo rompa —dijo Paxton.

Su madre apoyó una mano en la cadera.

—¡Pff! ¡No lo creo, jovencito! —Pero todos sabían que no sería capaz de detenerlo.

Tiern y su hermano se perdieron entre ensueños de esa gran cacería.

Su madre jugueteó con el delantal, girándolo y luego alisándolo, un tic nervioso.

—Esto es absurdo. Creo que…

Las cejas de su padre se juntaron.

—¿Qué, querida?

—Es solo que… —Sus ojos se deslizaron hacia Tiern con preocupación y se sentó más derecha.

—Él puede competir con cualquier cazador, madre —dijo Paxton.

—Sí, pero es joven todavía. —Ella tragó saliva y sacudió la cabeza.

Tiern apretó los dientes. ¿Cuándo dejaría de verlo como apenas un muchachito? Él sabía cuán valorados eran los niños en su sociedad, pero odiaba ser mimado y protegido. Le disparó una mirada suplicante.

—Tengo diecisiete años, madre. No soy un niño.

Sus ojos recorrieron su cuerpo delgado como si aún tuviera cinco.

—Lo sé, querido. —Apenas logró articular palabra antes de que las lágrimas comenzaran a escapar—. Pero esta bestia…

—Bueno, bueno —suspiró el señor Seabolt y tomó la mano de su esposa—. No temas. Los chicos van a cuidarse mutuamente…

—¿Tú no estás asustado en lo absoluto? —preguntó ella, ahora más fuerte—. ¡No me importan las riquezas! Me preocupo por mis hijos. ¡Puedes detenerlos! Prohíbeselos.

Ambos muchachos se volvieron a su padre. De hecho, Tiern podía ver que había cierta reticencia, y algo más oscuro, en la cara del hombre. Tal vez miedo. Pero sabía que su padre podía entender la cacería como lo que era. Un honor y la oportunidad de su vida.

—Los chicos no tienen que ir, Maryn, pero si deciden participar no voy a detenerlos.

—Madre. —La voz de Paxton era firme, con los ojos como remolinos de café mientras le sostenía la mirada. Habló con absoluta convicción, y Tiern se preguntó si alguna vez sería capaz de hablar de esa manera y ser tomado en serio como su hermano mayor—. Me comprometo a no permitir que Tiern sufra ningún daño. Uno de nosotros va a matar a esta bestia y ambos vamos a volver a casa sanos y salvos. Estarás orgullosa de nosotros. Por favor, déjanos ir con tu bendición.

Su madre se tapó la boca y cerró los ojos. Después de una larga pausa, finalmente asintió con la cabeza, dejando escapar un gemido. Su padre le palmeó la rodilla, radiante ante sus chicos.

Tiern y Paxton se miraron, y el hermano mayor hizo un movimiento con la cabeza, asentando su alianza en esta aventura. El pecho de Tiern se hinchó de orgullo y emoción. La gran cacería. La mano de una princesa. ¿Qué podía ser mejor?

CAPÍTULO OCHO

La princesa Aerity sujetó sus faldas entre las manos mientras corría por el pasillo de piedra de las dependencias reales e irrumpió en el dormitorio de lady Wyneth. Sabía que no podría enfrentarse a lo que estaba sucediendo en las calles reales de Lochlanach sin su prima.

Muchachos. Hombres. Más de un centenar. Todos era potenciales maridos.

Aerity se la encontró sentada en una silla, con otro vestido gris y mirando la pared. Wyneth estaba completamente vestida y su pelo había sido peinado. Las únicas cosas que faltaban eran las manchas de colorete en sus ojos, pómulos y labios. Ya no se molestaba con eso.

—¿Wyn?

Su prima se sobresaltó al oír su nombre. El corazón de Aerity volvió a romperse otra vez al ver a su dinámica prima y amiga así de ensombrecida. Aerity se sentó en cuclillas junto a Wyneth.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Aerity.

Wyn encogió débilmente los hombros, y Aerity se sintió repentinamente mal por molestarla. La princesa bajó los ojos, presa de los nervios.

Wyneth se enderezó.

—No han llegado aún, ¿verdad, Aer?

—Sí. —Tragó saliva—. Han empezado a llegar.

Los ojos de Wyneth se aclararon mientras se miraban una a la otra.

—¿Ah sí? ¿Tan rápido?

Aerity trató de mantener la calma, pero todo el miedo y la ansiedad embrollados hicieron que su voz sonara temblorosa y alta.

—¡Hay cientos de ellos!

—¿Dónde están? ¿Podemos espiarlos? —Estas palabras de Wyneth llenaron de alivio a Aerity. Siempre habían enfrentado las cosas juntas, como si estuvieran unidas por la cadera.

—Sí, prima. No creo que pueda hacer esto sin ti.

Wyneth se levantó y tomó las manos de Aerity entre las suyas.

—Vamos juntas.

Una sonrisa de agradecimiento brotó en los labios de Aerity, la primera desde que había aceptado participar de esta locura.

—Bueno, vamos a ver qué tal están esos muchachos entonces —dijo Wyneth. Oprimió la mano de Aerity con fuerza—. No tengas miedo. Estoy segura de que uno de ellos será perfecto para ti.

Aerity sintió una opresión en el pecho. No estaba segura de eso en absoluto, pero apreciaba la seguridad de la voz de su prima.

—Estoy segura de que todos se van a enamorar de ti antes de que la cacería termine —dijo Wyneth con falsa jovialidad. Aerity dejó escapar una risa leve, pero su estómago se revolvió ante la idea de cuántas muertes podría acarrear esta cacería.

De la mano, se dirigieron hacia las balaustradas, unas pasarelas a lo largo del borde del castillo que dominaban el mercado real y zonas comunes. Se colaron silenciosamente a través de las puertas. La mano de Wyneth protegió sus ojos y dejó escapar un pequeño gemido de incomodidad cuando atravesaron la puerta arqueada hacia la luz del sol. Con una punzada, Aerity se dio cuenta de que era la primera vez que Wyneth estaba al aire libre desde el ataque. Enganchó su brazo al de Wyneth y la atrajo hacia sí.

—Gracias por hacer esto, Wyn.

—Siempre —susurró a su prima.

Cuando se acercaron al borde y observaron por encima, Wyneth exclamó:

—Por todos los mares…

Las calles estaban abarrotadas y se vivía un ambiente de euforia. La gente sonreía por primera vez en meses. Hombres de distintas alturas, edades y apariencias se arremolinaban por todos lados, afilando sus cuchillos y tensando las cuerdas de sus arcos. El corazón de Aerity golpeó el interior de su pecho mientras rastrillaba con la vista a toda esa gente.

En algún punto de esa gran multitud estaba la esperanza de su reino… y su futuro compañero de por vida.

Se fijó en las barbas y las caras lisas, las pieles oscuras y claras, la ropa local y los trajes extranjeros de pieles y colores brillantes, las voces que se elevaban usando lenguajes desconocidos. Algunos de los hombres lucían como brutos de grandes músculos y ropa sucia. Aerity cerró los ojos y trató de respirar. La idea de entregarse a un desconocido huraño la ponía enferma de miedo.

—Hombres valientes. —Wyneth mantuvo su voz tranquila. No había soltado el brazo de Aerity. Cuando la princesa la miró, vio sus ojos acechados por los recuerdos. Wyneth sabía exactamente a qué se enfrentarían esos hombres valientes. No había hablado de la bestia con Aerity, pero estaba claro que atormentaba sus pensamientos.

—Sin duda —dijo Aerity.

Se reclinaron en el borde durante varios minutos antes de que una de las mujeres de la ciudad las viera desde un puesto de venta de pañuelos. Aerity oyó el sonido de alegres murmullos desde abajo.

—¡Mira! ¡Son la princesa Aerity y lady Wyneth! —Las dos chicas permanecieron en silencio mientras cientos de ojos se volvían hacia ellas. Estaban acostumbradas a esto, pero hoy era diferente. Hoy, muchos de los ojos de la multitud estaban mirando su posible premio futuro. Tragando saliva y forzando una sonrisa, Aerity levantó la mano y la agitó. La gente del pueblo le devolvió el saludo con emoción, pero los extranjeros se limitaron a observar, algunos sonriendo, algunos empujándose unos a los otros.

Cuando hubo transcurrido una cantidad de tiempo respetable, Aerity guió suavemente a su prima lejos de la barandilla de piedra y de la vista de la muchedumbre. Se apoyó contra la pared y cerró los ojos, sintiendo las manos de Wyneth sobre sus hombros.

—¿Estás bien, Aerity?

La princesa estaba temblando, pero asintió.

—Estaré bien.

—Eres una bendición para este reino, debes saberlo. —Wyneth la abrazó, cada cabeza acomodada perfectamente en los hombros de la otra—. Probablemente yo me hubiera opuesto a la decisión del rey. Admiro tu entrega. —Wyneth siempre había sido fuerte y briosa, y era bueno ver un atisbo de eso otra vez, y poder apoyarse una vez más en su prima.

—Oh, mira. —Wyneth se asomó sobre el hombro de Aerity—. ¿No es esa la señorita Rathbrook?

Aerity se volvió para ver a la vieja mujer en uno de los puestos del mercado que vendía hierbas y polvos. El antiguo oficial Vest estaba cerca, observando a la gente. Aerity estaba a punto de comentar cuán agradable era ver a la señorita Rathbrook fuera del palacio, cuando notó el espacio que se formaba alrededor de la mujer. El mercado estaba lleno, pero no había nadie cerca de ella. De hecho, las personas le echaban miradas furtivas, incluso algunas horrorizadas, arrastrando lejos a sus hijos.

Cada vez que la señorita Rathbrook daba un paso, la multitud se abría hacia adelante.

—Por todos los mares. —Aerity frunció el ceño—. Mira eso.

La señorita Rathbrook deslizó su pago sobre la mesa y el empleado sin sonreír, arrojó unas monedas de cobre frente a ella, alejando su mano inmediatamente. La azotada pareció no darse cuenta, dijo algo con una sonrisa amable y se retiró con su bolsa. La señorita Rathbrook caminó estoicamente a través de las personas que la observaban mientras le abrían paso, apretándose muy juntos para mantenerse fuera del alcance de su mano.

—Horrible —susurró Wyneth.

La mandíbula de Aerity se tensó de ira. Incluso los guardias y el personal militar se apartaron de la señorita Rathbrook cuando pasó junto a ellos a través de los puestos de la feria. No era de extrañar que la mujer permaneciera en sus propios aposentos la mayor parte del tiempo.

—Perdónenme, princesa Aerity y lady Wyneth.

Aerity dejó de mirar a la señorita Rathbrook al oír a uno de los recaderos del rey que estaba de pie en el vano de la puerta.

—Princesa Aerity, Su Alteza quisiera intercambiar unas palabras.

—Por supuesto. Gracias.

Se precipitó fuera y Aerity tomó la mano de Wyneth de nuevo, no deseaba estar sola. Hizo que su pobre prima la acompañara al estudio de su padre, que hablaba en voz baja a uno de sus consejeros militares.

—Ah, querida muchacha —dijo cuando la vio. Se levantó de su gran silla y fue hacia ella, besando a ambas muchachas en la frente—. Es bueno verte por aquí, lady Wyneth.

Wyneth hizo una pequeña reverencia.

—Es bueno estar por aquí, Su Majestad.

Su consejero cerró la puerta, y los cuatro permanecieron de pie. Su padre todavía mostraba signos de agotamiento, pero sus ojos brillaban con la misma esperanza de la gente del pueblo en el mercado.

—No me gusta tener que pedirte nada más, Aerity…

Ella se preparó.

—¿Qué necesitas, padre?

Él se aclaró la garganta.

—Como seguramente has visto, los cazadores han comenzado a llegar. Tememos que una vez que comience la cacería muchos quieran huir después de ver… —Su voz se apagó cuando su vista se posó en su sobrina, que bajó los ojos—. Nos gustaría mantener su moral lo más elevada posible. Vamos a reunir a los cazadores en la zona común del oeste y sellaremos el perímetro para que puedan practicar sus destrezas y tengan un lugar para descansar en paz después de la cacería de cada día. —Hizo una pausa, mirando a su consejero, que asintió para alentarlo. Aerity pensó que probablemente podría enfrentar a otros reyes con más confianza de la que tenía para encarar a su propia hija.

Él continuó.

—Podría ser difícil o incómodo, pero yo espero que estés dispuesta a visitar la zona común del oeste diariamente. Por supuesto contarías con guardias y nunca estarías a solas con cualquiera de los hombres. Nuestra esperanza es que verte… levante el espíritu de los cazadores.

Y les recuerde su premio.

Ella trató de respirar parejo, sintiéndose avergonzada y utilizada, recordándose que era por una buena causa y que su padre la amaba. La suya era una vida entre decenas de miles. Aun así, sin importar cómo intentara explicárselo a sí misma, por dentro todavía se agitaba.

No estaba acostumbrada a hablar con hombres de fuera de su familia. Sus nervios se retorcieron en haces apretados, haciendo sentir mareada a Aerity, que apenas consiguió hacer una inclinación de cabeza.

—Por supuesto, padre. —Ella sabía que no era fácil para él. Parecía tan asustado como ella sobre el tipo de hombre con el que terminaría, a qué clase de hombre estarían dando la bienvenida a la familia real. Pero independientemente de quién era ni de dónde provenía, si mataba a la bestia le deberían respeto y agradecimiento. Por no decir que su padre lo haría matar si el hombre la lastimaba, casada o no.

—Tengo criados que están instalando ahora carpas, mesas y campos de tiro en la zona común del oeste. Si pudieras hacer acto de presencia durante la hora de la cena te estaría agradecido.

—Allí estaré.

—Bien. —El consejero del rey se apresuró a llegar a la mesa de trabajo, volviendo la atención del rey a sus labores. Aerity se quedó allí un momento, con la esperanza de otra muestra de reconocimiento de su padre, pero su mente estaba en otra parte. Aerity contuvo sus emociones, y las muchachas se deslizaron fuera de la habitación. Wyneth lanzó una mirada interrogante a Aerity, como para tasar sus pensamientos.

—Estoy bien —dijo Aerity, dejando escapar un largo suspiro—. No todas las chicas tienen la suerte de tener cientos de pretendientes, ¿verdad?

Wyneth sopló una risa suave a través de su nariz. Luego se quedó en silencio y miró a la princesa.

—No tienes que fingir valor delante de mí, ya lo sabes.

Aerity tragó saliva.

—Lo sé. —Tenía que fingir valor para darse ánimos a sí misma. Se detuvieron cuando llegaron a la puerta de su dormitorio.

—Vas a venir conmigo esta noche a las zonas comunes, ¿verdad, prima?

Wyneth pasó los dedos por un largo mechón de pelo de Aerity, alisándolo.

—No me alejaré de tu lado. Lo prometo.

Aerity sonrió. Podía hacerlo. Con Wyneth a su lado, podía resistir el impulso de escapar de su destino, de huir a algún lugar lejano donde su vida y sus decisiones fueran de ella. Había accedido a esta farsa y las ruedas se habían puesto en movimiento. Como escapar de su responsabilidad no era una opción, tendría que sacarle el mejor partido posible.

CAPÍTULO NUEVE

La señorita Rathbrook estaba contenta de sentir la luz del sol sobre su piel por primera vez en meses. Tenía que reponer algunos suplementos herbales de sus gabinetes. Era un día agradable para estar en el mercado. Concurrido. Cazadores de todas las nacionalidades llenaban la plaza real, minimizando la atención sobre ella. Pero no del todo. Todavía podía sentir las miradas, a pesar de que ya no dejaba que le molestaran. Años de ese tipo de miradas habían endurecido su piel. El oficial Vest se mantuvo cerca detrás de ella, un permanente consuelo.

La señorita Rathbrook no podía dejar de mirar a su alrededor a los hombres cercanos con sus extrañas pieles y sombreros, preguntándose cuál de ellos podría matar a la bestia y casarse con la princesa. Un arrebato de angustia la invadió en nombre de la princesa Aerity. La culpa era del rey. Aunque nunca expresaría su opinión en voz alta.

Mientras curioseaba la selección de hierbas frescas, secas y en polvo, alguien se arrimó a su lado. Mucho más cerca de lo normal. La señorita Rathbrook captó un destello de tela naranja por el rabillo del ojo.

—Buen día, azotada real. —La voz femenina suave y ronca no era de Lochlanach.

La señorita Rathbrook giró la cabeza hasta la desconocida y contuvo el aliento al verla. Pelo negro brillante contra la piel morena clara. Ojos de cristal azul. Una capa marrón sobre un vestido de seda color naranja. La mujer le lanzó una sonrisa, pero algo al respecto era… raro. Falso.

—Hola —dijo la señorita Rathbrook.

La mujer bajó la mirada hacia las manos de la señorita Rathbrook, que sostenía una bolsa de monedas.

—Sus manos son muy bonitas.

El corazón de la señorita Rathbrook se aceleró. Nadie hablaba abiertamente de sus marcas de azotes o de sus habilidades, en general. Retiró sus manos, ocultándolas dentro de los bolsillos. La mujer le lanzó esa sonrisa siniestra de nuevo.

El oficial Vest se acercó más, pero la mujer no le hizo caso. Solo tenía ojos para la azotada real, y era evidente que tenía algo que decir. La señorita Rathbrook no podía contener su curiosidad.

Mantuvo sus ojos en la mujer a la vez que asintió murmurando:

—Está bien, oficial Vest.

Él dio un paso atrás, dándoles espacio.

—Su propia guardia —dijo la mujer arrastrando las palabras—. Qué encantador.

La señorita Rathbrook entrecerró los ojos.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Rozaria. Vengo de las Tierras Cálidas de Kalor.

El nombre no significaba nada para la señorita Rathbrook. Esta mujer debía haber llegado acompañando a los cazadores kalorianos. El aspecto satisfecho nunca dejó la cara de la mujer, incluso cuando sus palabras eran ásperas.

—¿Cómo se siente al ser una esclava del rey Lochson?

La señorita Rathbrook se quedó inmóvil. Ella nunca había estado en Kalor. Tal vez allí semejante grosería fuera aceptable, pero aquí no. Bajó la voz y respondió cortante.

—El rey Lochson y su familia me tratan muy bien, gracias. —Se volvió hacia las hierbas, con la esperanza de que la mujer entendiese y la dejaría en paz. No tuvo suerte.

—Una cómoda habitación en un castillo de lujo, mientras que otros como usted sufren por todos lados.

La señorita Rathbrook se irguió y se enfrentó a la mujer otra vez. Sus palabras habían calado hondo. A menudo pensaba en sus propias comodidades en comparación con la desesperada situación de otros azotados, pero se sentía incapaz de hacer nada al respecto.

—¿Qué quiere que haga, señorita? —Entonces recordó que Rocato, el que inició los prejuicios contra los azotados, había sido de Kalor—. Tal vez si los azotados de su tierra no hubieran actuado con odio y codicia, no tendríamos que tocar estos temas.

Los ojos de la mujer se endurecieron de ira.

El oficial Vest dio un paso adelante.

—Voy a tener que pedirle que avance, señorita.

La mujer, Rozaria, no le hizo caso.

—Usted no sabe nada —dijo entre dientes a la señorita Rathbrook—. Pero pronto aprenderá.

—¿Y qué se supone que significa eso?

La mueca de la mujer transformó su hermoso rostro en algo aterrador. Entonces rápidamente se volvió y se alejó del puesto, desapareciendo entre la multitud de cuerpos con las manos metidas en lo profundo de los bolsillos de su capa. La señorita Rathbrook notó que las personas volvían rápidamente la cabeza cuando la veían.

—¿Está usted bien, señorita Rathbrook? —preguntó el oficial Vest. Las arrugas alrededor de sus ojos se hicieron más profundas por la preocupación—. ¿La amenazó?

La señorita Rathbrook sacudió la cabeza. No estaba muy segura de lo que había sucedido, pero la había dejado cansada.

—Creo que tengo todo lo que necesito por ahora. —Mantuvo la cabeza baja mientras el oficial Vest la acompañaba de vuelta al castillo, su corazón cargado con las palabras de la mujer.

CAPÍTULO DIEZ

Paxton podría distinguir inmediatamente a los verdaderos cazadores de los que habían llegado motivados solamente por la recompensa prometida por el rey. No pudo evitar observar a los caballeros con sus bonitos arcos y sus flechas nuevas y brillantes mientras se tomaban su tiempo para apuntar a los grandes blancos de madera. Sin duda, nunca habían tenido que levantar un arco para vivir: para protegerse o para comer. Estaría feliz cuando comenzara la cacería y los impostores se hicieran a un lado, mojando sus lujosos pantalones por el miedo.

Sí, estar en tierras reales lo ponía de buen humor.

Las tiendas de campaña se habían levantado en el extremo más alejado de la zona común del oeste, que estaba rodeada por un muro de piedra de tres metros y una sola entrada custodiada. En el otro extremo estaban las largas mesas para comer. Contra el muro junto a las mesas había escalones de piedra y madera, que probablemente se utilizaban como asientos para los espectadores en los eventos. La zona del medio consistía en una fina capa de césped donde los hombres se reunían para las prácticas de tiro y para hacer ejercicio.

Al lado de Paxton, Tiern pasaba el peso de un pie a otro, incapaz de quedarse quieto.

—¿Cuándo crees que terminarán estos tipos? Han estado ocupando los blancos desde hace horas.

Paxton escudriñó al arquero que tiraba en ese momento e hizo una mueca cuando su flecha erró el blanco por completo, zigzagueando hacia un lado y golpeando contra la pared. El arquero frunció el ceño ante su arco y gruñó, como si el arco fuese el problema. El hombre junto a él comentó algo acerca de una ráfaga de viento que posiblemente desvió la flecha de su curso.

Paxton no podía aguantar más. Se pasó una mano a través de sus ondas rebeldes para quitarse el pelo de los ojos mientras caminaba hacia los tiradores.

—Ey, oye. Hora de cambiar. —No se molestó con gentilezas. Paxton no estaba allí para hacer amigos, pero casi sonrió divertido ante sus expresiones de sorpresa.

—Se nos permite hacer cinco disparos a cada uno —protestó uno de ellos.

—Entonces dense prisa. Hay una maldita fila detrás de ustedes.

Los refinados jóvenes parecían querer discutir, probablemente poco acostumbrados a que les hablaran de esa manera, especialmente un plebeyo. Paxton dio un paso atrás y cruzó los brazos. Vio a Tiern apretar los labios para no dejar escapar una sonrisa. Los hombres, con apariencia sobresaltada, se volvieron hacia los objetivos y efectuaron sus últimos disparos.

Poco después, era turno de Tiern.

—No alardees —advirtió Paxton a Tiern, que lanzó un suspiro de decepción.

Los hermanos aprovecharon bien su tiempo con los blancos, inclinando sus cuerpos en distintas posiciones para cada disparo y dando en el círculo del medio cada vez. Paxton oyó susurros que provenían del puñado de hombres acomodados a su alrededor, pero no le interesaba evaluar sus reacciones.

Después de que hubieron recuperado sus flechas, Paxton se sentó con Tiern en los asientos de piedra contra la pared, observando la multitud de cazadores. Tiern divagaba acerca de cada uno de ellos, diciendo a Paxton fragmentos de las cosas que había oído, en su mayoría alardes y fanfarronerías acerca de las piezas que habían cobrado.

—Ese caza leones en las Tierras Cálidas de Kalor —susurró Tiern con entusiasmo, señalando a un hombre que lucía lo que parecía ser pelo de león alrededor de las mangas de su camisa—. ¡Tuvo que luchar con uno y matarlo con sus propias manos!

Paxton casi se rio.

—No creas todo lo que escuches de estos locos. Solo tratan de darse aires.

—Esa es una buena idea… —consideró Tiern—. Podría comenzar un rumor acerca de cómo tuvimos que acabar con un ciervo furioso con una cornamenta de doce puntas solo con nuestras dagas.

Paxton rio.

—¿Qué tal si ignoramos las ridículas políticas de la cacería y nos limitamos a matar a ese jabalí pardo, eh?

—Bien. Le quitas toda la diversión, ¿lo sabías? —dijo Tiern con una sonrisa.

En cierto modo, Paxton estaba de acuerdo con su madre, y hubiera deseado que su hermano no quisiera participar. Tiern era un buen cazador, pero todavía era un chico ingenuo de muchas maneras. Paxton entendía el temor de su madre por el muchacho, aunque aplastaría la confianza de Tiern dándole la razón. Por lo que había oído hablar de esta bestia, era fuerte más allá de todo lo conocido y su piel era difícil de penetrar. Lo último que quería Paxton era estar distraído con preocupaciones sobre su hermano cuando se enfrentaran al monstruo. Pero sabía que Tiern era capaz de ponerse serio cuando era necesario.

—¡Por todos los mares! —gritó Tiern mientras se ponía de pie de un salto y señalaba a la distancia—. ¡Es el rey!

Paxton se protegió los ojos del rayo de sol, y en verdad vio al rey que estaba caminando a lo largo de la balaustrada que daba a la zona común del oeste. Estaba flanqueado por varios hombres fuertemente armados. Entre los plebeyos, Paxton vio guardias armados dispersándose a través de la multitud, mirando a los cazadores.

—¡Valientes cazadores de Eurona! —anunció uno de los consejeros del rey desde un balcón encima de ellos—. Respetuosamente les pido que dejen todas las armas en el suelo, mientras Nuestra Majestad el rey Charles Lochson habla.

Paxton obedeció de mala gana. El rey dio un paso adelante, el sol brillaba en su corona de oro.

Paxton no estaba seguro de qué había estado esperando. Un hombre arrogante, probablemente, con crueldad en los ojos. Pero Paxton no vio nada de eso. Este hombre parecía encorvado por la fatiga. Sus ojos, hundidos en profundas ojeras, brillaban de emoción. De algún modo molestó a Paxton, a quien no le gustaban las sorpresas. Tenía sus razones para que no le gustara la realeza, o muchas otras personas para el caso. Razones que no había compartido con nadie. Nunca.

Razones que solo su difunta abuela entendía.

—Bienvenido, cada uno de ustedes, al reino de Lochlanach —dijo el rey Lochson con una voz poderosa. Paxton y los otros hombres bizquearon contra el sol poniente—. Estoy honrado y agradecido de que tantos hombres valientes hayan respondido a mi proclama. Nuestro reino necesita urgentemente de su experiencia. A lo largo del día, mis hombres que se han enfrentado a la gran bestia recorrerán sus filas para compartir sus experiencias y perspectivas. Hay mapas de esta tierra disponibles. Cada uno de ustedes será alimentado y alojado aquí en estos cuarteles hasta que las Tierras de Agua sean liberadas de la bestia. No tengo ninguna duda de que uno de ustedes va a lograr esta gran hazaña y cosechar las recompensas.

Un rugido se elevó de la multitud saturada de testosterona. Tiern propinó un puñetazo al cielo y lanzó su grito de guerra. Paxton nunca quitó los ojos del rey.

—Y para el que lo logre… —El rey Lochson se detuvo y e hizo un gesto hacia atrás, mientras Paxton sentía que se le cortaba el aliento—. Me gustaría presentar a mi hija, la princesa Aerity… cuya mano tendrá en matrimonio.

¿Era la imaginación de Paxton, o la voz del rey se quebró?

Un silencio cayó sobre los cazadores cuando una belleza impactante caminó graciosamente junto al rey. Él colocó su brazo alrededor de los hombros delgados, y ella se acercó más, encajando su propio brazo en la cintura de su padre antes de observar a la multitud tímidamente. Sin duda no parecía odiar a su padre por estar dispuesto a entregarla.

—Por todos los mares —susurró Tiern.

Paxton se quedó mirando a la chica. Al igual que su padre, carecía de la soberbia que esperaba ver en alguien que vivía una vida de privilegios. Llevaba una pequeña tiara de oro con un zafiro en el centro que brillaba como el mar. Su brazo parecía aferrarse a su padre con nerviosismo, aunque su rostro lucía seguro y resuelto. El acto de generosidad de la princesa estaba bien actuado.

Una brisa levantó sus mechones rubios rojizos, que cayeron suavemente hacia atrás contra su cintura. Tiern susurró algo más, pero se perdió en el viento. La princesa Aerity era la imagen de la materia de la que están hechos los deseos. Su vestido de seda color crema estaba ceñido en la cintura para acentuar su feminidad.

—No vivirás con la apariencia —su madre les había dicho siempre a los hermanos—. Vivirás con la personalidad, así que intenta ser agradable. Y elige a una chica con un corazón amable.

De todos modos, Paxton no estaba aquí por la chica. Estaba aquí para matar a la bestia que aterrorizaba a su gente. A pesar del espectáculo que el rey y la princesa estaban montando para ellos, no tenía ninguna duda de que ella era una muchacha malcriada, probablemente incapaz de apasionarse por nada más allá de sí misma. Paxton no se dejaba engañar. Haría lo que tenía que hacer para mantener a su familia sana y en paz.

Pero por todos los mares, ella era dulce a los ojos. La miró descaradamente.

Cuando el rey giró para acompañar a su hija lejos del balcón, Paxton captó la mirada extasiada en los ojos de su hermano.

—Creo que estoy enamorado, Pax.

Aferró a su hermano menor por el cuello y lo golpeó con los nudillos en su cabeza, deshaciendo su perfecta su cola de caballo.

—¡Sal de encima! ¡El pelo no!

Paxton se echó a reír, pero dejó escapar un gruñido cuando Tiern le puso un puñetazo en el estómago. Tiern sonreía cuando Paxton lo soltó. El pelo del chico estaba todo parado.

—Siempre has tenido debilidad por las caras bonitas —le dijo Paxton.

—Y el pelo magnífico —añadió Tiern—. Y las curvas perfectas. No te olvides de eso. —Jaló la correa de cuero y se acomodó el cabello de nuevo.

Paxton sacudió la cabeza, tratando de no sonreír.

—Probablemente sea tan fría como los mares lejanos.

—No hables así de mi futura esposa —dijo Tiern.

Junto a ellos pasó un grupo de hombres de edad avanzada con chalecos forrados de piel y pantalones oscuros. Tenían barbas de diferentes longitudes y el pelo rubio oscuro más allá de los hombros, algunos con cierta calvicie en la parte superior de la cabeza.

—Solo en tus sueños, pequeñito —dijo uno de los hombres a Tiern, haciendo reír a los demás. El hombre estaba rechoncho y ancho, como una roca con mucho cabello—. Seguramente ni sabrías qué hacer con una chica como ésa. —Más risas estridentes.

La broma hacia Tiern cambió su ánimo, y su columna vertebral se enderezó. Paxton dio un paso más cerca de su hermano, mostrando que estaba con él. Cuando los ojos lo recorrieron, sus risas se tranquilizaron un poco, pero el hombre que había hablado solo sonrió. Hizo un brusco movimiento de cabeza y los cazadores extranjeros se alejaron, hablando en voz alta otra vez.

—Ascomannianos —murmuró Paxton sobre los nativos de las Tierras Frías—. Mejor no involucrarse con ellos cuando provocan.

—Sí —estuvo de acuerdo Tiern. Paxton podía ver el temblor de la rabia en el pecho de su hermano—. Ese grandote se llama Volgan. Lo he apodado Volgan el vulgar.

Paxton rio.

—Ganará su respeto con el tiempo, hermano.

Tiern asintió rígidamente.

Mientras tanto, Paxton tendría que recordar no hacerle a su hermano más llaves de cabeza u otras cosas que socavaran su derecho a estar allí para la cacería.

Paxton estaba allí para matar a la gran bestia, no para pelearse con hombres de cabeza grande que querían meterse con su hermano. A pesar de que se había hecho famoso por hacerlo un montón de veces.

Dos hombres de Lochlanach se acercaron a continuación, uno obviamente un plebeyo con su túnica raída y un desorden de rizos castaños, el otro vestido de forma más elegante con pantalones gruesos y un corte de pelo militar.

—Soy Samuel de Loch Neck —dijo el plebeyo. Se dieron la mano, y Paxton y Tiern se presentaron a su vez.

—Teniente Harrison Gillfin —dijo el otro hombre.

—¿Gillfin? —preguntó Tiern—. ¿Pariente del capitán Breckon Gillfin?

Una sombra pasó por el rostro del joven.

—Sí. Ese mismo.

Tiern tragó saliva y miró a Paxton para que lo salvara.

—Sentimos mucho su pérdida —dijo Paxton.

Samuel palmeó al teniente en el hombro.

—Su primo se ha convertido en una especia de leyenda. La forma como peleó con la bestia con una sola mano.

Harrison asintió, sombrío.

En ese momento los soldados reales entraron en la zona común cargados de rollos de papel de gran tamaño. Mapas de Lochlanach. Los cazadores se reunieron alrededor de las mesas mientras los soldados señalaban áreas marcadas donde la bestia había sido vista, lugares donde había matado gente, y las tierras donde se habían encontrado huellas de las zarpas de la bestia. No pasó mucho tiempo antes de que las voces se elevaran, la tensión crecía entre los cuerpos mientras los hombres gritaban las áreas que deseaban reclamar.

—¡Aquí! —Paxton se había abierto camino hacia el frente y dejó caer un dedo pesado sobre la vía fluvial, donde la bestia había sido vista en más ocasiones—. Todos debemos ubicarnos en estos kilómetros justo aquí. Cada uno de nosotros. La superioridad numérica es nuestro fuerte.

El grueso ascomanniano que había molestado a Tiern antes dejó escapar una risa aguda.

—¿Todo nosotros, dices? ¿Pero qué tal si la bestia aparece aquí? —Volgan clavó un dedo regordete en una vía fluvial al norte del mapa—. ¿O aquí? —Ahora él señaló una ruta del sur.

—Eres al que llaman Volgan, ¿correcto? —le preguntó Paxton al hombre, tratando de mantener la calma.

El hombre barbado de las Tierras Frías hinchó el ancho pecho y el estómago, como un ave orgullosa. —Sí, ese soy yo. Y digo que nos dividamos en grupos y cada uno explore diferentes áreas del reino. —Algunos de sus hombres gruñeron detrás de él en señal de apoyo—. ¿Qué dicen? —gritó a la muchedumbre.

Casi todo el mundo asintió mostrando su acuerdo para dividirse.

—Volgan —dijo Paxton—. Si insistes en separarnos en grupos más pequeños, sugiero que cada grupo tome unos pocos cazadores de Lochlanach.

—Oh, eso te gustaría, ¿no es cierto? —bramó Volgan—. ¡Para meter las manos en cada rebanada del pastel y tomar toda la gloria!

Tonto. Paxton se tragó su irritación.

—Conocemos estos cursos de agua y estas tierras, los mejores lugares para permanecer a la espera…

—¡No necesitamos su ayuda! Los hombres de las Tierras Frías pueden leer un mapa y cazar mejor que cualquiera en Eurona. Ofendes a cada hombre aquí asumiendo lo contrario. —Hizo un gesto hacia la multitud como si Paxton les hubiera faltado el respeto a propósito a todos—. Si los hombres de las Tierras de Agua son tan valiosos, ¿por qué no han matado a la bestia hasta ahora, eh? ¡Tuvieron que llamarnos a nosotros para que los ayudemos, así que váyanse y déjennos trabajar!

Paxton hervía de furia, sus puños hormigueaban ansiando golpear.

En el silencio ardiente de Paxton, Tiern habló.

—Hubo un toque de queda.

—Hubo un toque de queda… —Volgan se burló de él usando una voz aguda, y los ascomannianos rieron. Manchas de un rojo brillante florecieron en las mejillas de Tiern.

Otro hombre de Lochlanach, un joven soldado llamado teniente Harrison, tomó la palabra.

—Algunos de nosotros ya hemos perdido seres queridos a manos de esta bestia. Nosotros no buscamos la gloria, sino la seguridad para nuestras tierras y nuestra gente.

—Así dicen —refunfuñó Volgan entre dientes, con el ceño fruncido.

Harrison lo fulminó con la mirada.

—Mi propio primo enfrentó a la bestia y perdió la vida. Estoy aquí para vengarlo.

—Y llevarte a la princesa a la cama, sin duda. —La alegría de Volgan se vio interrumpida cuando Harrison rápidamente se movió hacia adelante con su espada y le cortó la punta de la barba.

Señalando con la hoja la cara del hombre, Harrison susurró:

—No le faltes el respeto a la princesa.

La cara de Volgan era asesina. Sus compañeros de cacería se acercaron más.

—Basta —Paxton aquietó a Volgan con una mirada dura. Por mucho que le gustara ver al ascomanniano superado por el teniente de Lochlanach, necesitaban avanzar con los planes de caza—. Haz lo que quieras, Volgan. —Los cazadores extranjeros aprenderían muy pronto con qué estaban luchando.

Se abrió paso entre la multitud con Tiern pegado a los talones. Cuando estaban fuera del alcance del oído, Paxton murmuró:

—No se puede razonar con ese montón de idiotas. Y el resto está seguro de seguirlo porque es el que habla más alto.

Detrás de él, Paxton podía escuchar discusiones que se disparaban acerca de qué áreas tomarían cada grupo.

—Tal vez sea comido esta noche —dijo Tiern.

Paxton sonrió sin alegría ante el humor negro de su hermano.

—Vamos. Busquemos una tienda de campaña y descansemos antes de la cena.

En verdad, a Paxton no le importaba descansar o comer. Lo que realmente quería hacer era cazar.

CAPÍTULO ONCE

Cuando la princesa Aerity y lady Wyneth se acercaban a la entrada de la zona oeste, Aerity apretó la mano de su prima para tratar de calmar la agitación que sentía por dentro. Por suerte Wyneth la aferró con fuerza, sin prestar atención a la palma sudorosa de la princesa.

Aerity todavía se sentía culpable después de que Vixie le hubiera rogado y suplicado que le permitiera acompañarla a ver a los cazadores, jurando que iba a mantenerse callada a pesar de lo que sentía respecto de la situación. Aerity se negó de manera inflexible. Estaba demasiado nerviosa para manejar la personalidad excitable e impredecible de Vixie en ese momento. En definitiva, su madre tuvo que intervenir, arrastrando lejos a una indignada Vixie.

Aerity y Wyneth se echaron el cabello hacia atrás sobre los hombros cuando una brisa que llegaba del mar lo desacomodó, haciendo girar también el ruedo de sus faldas. El final de la tarde era precioso, claro y cálido, como si la Madre Naturaleza quisiera compensar por la bestia abominable que había creado.

«Vas a tener que hacer algo mejor que eso», pensó Aerity.

Detrás de ella, oyó el ruido metálico de las espadas y armaduras de la guardia real que las flanqueaba. Tal vez Aerity fuera ingenua, pero dudaba de que los guardias fueran necesarios. No podía imaginar que ninguno de los cazadores intentara hacerle daño. Y, además, la balaustrada con vistas al área común estaba bordeada de guardias armados. Sin embargo, su padre siempre había sido un hombre cauteloso y hasta sobreprotector cuando se trataba de su familia.

Su estómago se dio vuelta, cuando se quedaron sin aliento ante la vista de las largas mesas llenas de hombres que tomaban su comida. Se agrupaban según su nacionalidad. Aerity se fijó en sus diferencias: las pieles y las barbas de los ascomannianos, las cabezas envueltas en turbantes de los zorfianos de piel oscura, las cabezas rapadas y los ojos estrechos de los torestanos y lo que parecían ser melenas de león alrededor de las mangas de los bronceados kalorianos.

Para un grupo que estaba a punto de enfrentar a una bestia legendaria y asesina, estaban animados y eran ruidosos. Aerity hizo detenerse a Wyneth, el temor y el nerviosismo habían frenado sus pies y amenazaron con hacerla dar la vuelta. Cuando el primer hombre la vio, le dio un codazo al cazador a su lado, y los ojos empezaron a dirigirse hacia Aerity. Se encontró irguiéndose bajo cientos de miradas silenciosas.

—Bueno, está bien —dijo ella, aclarándose la garganta—. Aquí vamos. —Wyneth le dio un último apretón para tranquilizarla y luego la soltó, pero no se alejó de su lado mientras se acercaban a la primera mesa.

Aerity se preguntó por un momento si debía evitar darles la mano. Podría ser lo más inteligente y seguro. Pero mientras se acercaba al primer joven kaloriano al final de la mesa, se vio extendiendo su mano hacia él.

—Gracias por venir, valiente caballero.

Sus ojos se agrandaron y bruscamente dejó caer la pierna de pavo, limpiándose la mano en sus pantalones marrones. La piel del hombre era varios tonos más oscuros que la de Aerity, con ojos redondos de color marrón y cabello negro. Su mano temblaba cuando la extendió hacia la de ella.

—Princesca… —Aerity reconoció las vocales agudas de su acento.

—¿Viene de Kalor? —preguntó.

Le tomó un momento reflexionar y traducir sus palabras antes de responder.

—Jí —Sí. Las Tierras Cálidas. Había viajado desde el hemisferio austral, una tierra de selvas tropicales, jungla y una terrible humedad, de acuerdo con lo que había aprendido en las lecciones de geografía. La princesa le sonrió y habló cuidadosamente en kaloriano.

—Un largo viaje. Le deseo bendiciones en su cacería.

Sus ojos se arrugaron de asombro al oír su lengua nativa de boca de una princesa extranjera. Las lenguas eran su tema de estudio favorito. Ella le soltó la mano y se trasladó al siguiente hombre, avanzando a lo largo de la mesa.

Y así fue. Durante una hora se paseó a través de las filas, presentándose a cada uno, buscando a tientas cuando surgían acentos particularmente fuertes o un cazador hablaba demasiado rápido por el entusiasmo. Nunca había estado tan agradecida por su aprendizaje de idiomas.

Algunos de los hombres, como el primero, estaban llenos de tranquilo asombro, mientras que otros más soberbios se jactaban de sus logros. La mayoría eran jóvenes, entre la adolescencia y el final de la veintena, aunque algunos parecían mayores. Viudos, tal vez. Algunos eran guapos y otros no, pero se encontró agradecida a cada uno de ellos por su disposición para estar allí. Ignoró el temblor de inquietud en sus entrañas cada vez que pensaba en el matrimonio y todo lo que conllevaría.

El sol se estaba preparando para ocultarse mientras se acercaba al final de la última mesa. Solo quedaban diez hombres, todos de Lochlanach. Mientras los observaba, sus ojos se pegaron como la savia al que estaba al final. Su cabello castaño cubría una parte de su cara, pero lo que podía ver era tan agradable que se sintió acalorada. Sus ojos de color marrón claro se encontraron con los suyos y quedó sin aliento. Él no sonrió. Tampoco asintió ni reaccionó de ninguna otra manera. Se limitó a mirarla fijamente.

Aerity sentía su mano subir y bajar mientras el hombre frente a ella la estrechaba. Despegó la mirada del joven apuesto al final y le prestó atención al torestano que saludaba. Él inclinó su cabeza lisa, sonriéndole con sus ojos estrechos y oscuros. Ella le devolvió la sonrisa y le dio las gracias por bajar de las Tierras Montañosas.

Se sentía culpable, porque lo único que quería era darse prisa con los próximos nueve cazadores para poder llegar al último. Pero mientras avanzaba por la línea y miraba al final otra vez, se dio cuenta de que ese hombre hermoso ya no estaba ahí.

La confusión y la decepción crecieron mientras buscaba por los alrededores. Sintió que Wyneth se acercaba y le susurraba al oído.

—¿Está buscando al levantafaldas?

Aerity trató de no reírse con el término que usaba su prima para los muchachos bien parecidos y se encogió de hombros.

—Está junto al muro de piedra, preparándose. Debe estar ansioso por salir de cacería.

Aerity no iba a mirar aún. Los últimos hombres esperaban.

A medida que avanzaban por la línea, sintió la mano de Wyneth aferrando fuerte su brazo. Repentinamente su prima dio un paso adelante, preguntando:

—¿Qué haces aquí, Harrison?

Aerity quedó sin aliento por la sorpresa. El primo de Breckon, el teniente, levantó la barbilla al ver a Wyneth que lo observaba con las manos en la cadera. Su cabello castaño claro estaba cortado al estilo marinero, peinado cuidadosamente a un lado.

—Estoy aquí para cazar, por supuesto.

—Pero… —Wyneth sonaba lista para entrar en pánico.

Aerity la empujó suavemente un paso hacia atrás, evitando que su prima dijera nada más frente a los otros y causara una escena. Los ojos de Wyneth ya estaban húmedos, y dejó caer su cabeza, retirándose dentro de sí misma.

—Muchas gracias por venir, Harrison —dijo la princesa. La mirada de él pasó de Wyneth a Aerity y se entibió. Siempre la había tratado con cariño. Incluso antes de ese pequeño beso hace años.

Wyneth pareció engullir su miedo y dio un paso hacia adelante de nuevo para hablar suavemente.

—Por favor, mantente seguro, Harrison. No creo que tu familia pudiera soportar la pérdida de otro.

—Lo sé. —Los ojos de Harrison eran serios—. Pero debo cazar, Wyn. Debo intentarlo.

Wyneth bajó la vista. Tan asustada como Aerity por él, por todos ellos, respetaba la necesidad de Harrison de cazar. Aerity tomó la mano de Harrison y la sostuvo un momento, transmitiéndole su comprensión. Le devolvió una mirada de agradecimiento.

—Deja que te presente a Samuel de Loch Neck. —Harrison hizo un gesto al hombre de rulos a su lado, que parecía unos años mayor, con sus pequeñas líneas alrededor de los ojos.

—Hola, Samuel —dijo Aerity—. ¿Tiene muchos miembros de su familia en Loch Neck?

—Solo mis padres, Alteza. Mi esposa… murió en el parto hace dos años.

El corazón de Aerity se hundió.

—Siento mucho escuchar eso. Es muy valiente al unirse a la cacería y está en buena compañía aquí con Harrison.

Samuel asintió, acomodándose en su asiento.

—Sí, princesa. Muchas gracias.

Harrison le lanzó un atractivo guiño a Aerity mientras se alejaba y llegaba al último muchacho de la fila. Parecía uno de los más jóvenes que se habían acercado, y no pudo evitar sonreír cuando él le sonrió con sus dientes blancos y un gesto muy masculino en su barbilla. Él inclinó la cabeza.

—Princesa Aerity. Este es un gran honor. Mi nombre es Tiern Seabolt.

—Seabolt. Un nombre de Lochlanach sin dudas. —Ella sonrió cuando él depositó un beso suave en las puntas de sus dedos—. ¿Qué edad tienes, Tiern Seabolt?

—Diecisiete, Alteza. —Mayor de lo que había creído. Qué cara de bebé—. Igual que usted, ¿verdad princesa?

—Es verdad. Gracias por venir. Te deseo lo mejor en la cacería de esta noche.

—Es un honor para mí. Gracias, princesa.

Él inclinó la cabeza, y entonces Aerity se permitió dar la vuelta y mirar hacia el muro de piedra. El muchacho guapo se estaba atando un arco a la espalda. Y era una espalda bonita, amplia. Revisó cada flecha a fondo desde la punta hasta el final antes de colocarla en el carcaj. Aerity miraba a Wyneth con los ojos llenos de preguntas. ¿Debía acercarse? ¿Por qué no se había quedado en la mesa para conocerla?

Wyneth se encogió de hombros a modo de respuesta silenciosa.

Estaba de espaldas a ellas. Parecía concentrado y determinado. Tal vez no deseaba distraerse de la tarea en cuestión. Aerity sabía que probablemente debería dejarlo en paz, pero la curiosidad le quemaba. Además, él obviamente sabía que se dirigía a su encuentro en la mesa antes de irse, y ella no estaba acostumbrada a ser ignorada.

Sujetó sus faldas y levantó la barbilla con una confianza forzada, y se dirigió hacia el muro de piedra. Wyneth estaba un paso atrás, y los guardias las seguían. Deseó que los guardias no estuvieran tan cerca.

El cuerpo del joven permaneció inmóvil y rígido, como si sintiera que ella se aproximaba.

—¡Perdóneme, caballero! —La princesa Aerity se sorprendió al oír el temblor nervioso en su voz.

Él no se volvió enseguida. Continuó pasando el dedo por la última pluma de sus flechas antes de insertarla en el carcaj y volverse hacia ella. Estaba parada a una buena distancia de él, pero aun así, dio un paso atrás, sorprendida por la ferocidad de sus ojos.

Ella no sabía qué esperar. Bueno, eso no es cierto. Esperaba que inclinara la cabeza o algún otro tipo de reconocimiento respetuoso, pero no hizo nada. La princesa se quedó boquiabierta y permaneció así durante demasiado tiempo. Los ojos del muchacho se movieron hacia Wyneth, luego a los guardias detrás, y de vuelta a la princesa.

—Perdóneme… —Se encontró diciendo Aerity—. No tuve la oportunidad de conocerlo en las mesas.

Por todos los mares, la boca se le había secado. Ningún hombre la había puesto tan nerviosa como este. ¿Por qué parecía estar tan enojado? ¿Y por qué todos los detalles de su aspecto le resultaban tan atractivos? Sintió que el sudor corría por su cuello y su columna mientras hacía un esfuerzo reconcentrado para no ver lo bien que le quedaban su túnica oscura y sus pantalones.

—Soy la princesa Aerity…

Un pequeño resoplido salió de su nariz y su boca se torció.

—Sí, princesa, sé quién eres.

Mis tierras y mares… su voz. Espera, ¿estaba siendo sarcástico? Se quedó boquiabierta, sacudida. Junto a ella oyó cómo Wyneth tomaba aire sorprendida.

Un muchacho corrió junto a ellos, y palmeó al cazador guapo y desconcertante en el hombro. Aerity reconoció al joven Tiern, sonriéndole una vez más.

—¿Ha conocido a mi hermano mayor, Alteza? —preguntó Tiern.

¿Hermanos? Eran tan diferentes, excepto en los ojos marrón claro.

—No oficialmente —dijo la princesa Aerity. Ahora que la impresión comenzaba a desaparecer, sintió una punzada de ofensa ante el comportamiento del muchacho mayor.

—Este es mi hermano, Paxton Seabolt. —Le dio a su hermano otra fuerte palmada, sonriendo con orgullo—. Tiene diecinueve años.

La princesa le tendió la mano como lo había hecho con el resto de los hombres, pero cayó en la cuenta de que podría negarse a tomarla. La sola idea le hizo fruncir el ceño y erguirse más alta.

Para su total alivio le tomó la mano con la suya áspera y cálida. Luego Paxton hizo algo que ninguno de los hombres de las otras mesas se había atrevido a hacer. Todavía sosteniendo su mano, bajó la vista hacia el nido de tela que sostenía sus pechos, y la mantuvo allí demasiado tiempo, mientras su mano parecía más firme y más caliente alrededor de la suya. Otro sonido de sorpresa surgió de Wyneth, éste agudo. El pecho de Aerity chisporroteaba bajo la ardiente atención del cazador.

Al unísono, los guardias detrás de ella se acercaron más, uno de ellos se aclaró la garganta. La princesa Aerity no se movió, aun cuando los ojos de Paxton Seabolt bajaban por su cintura. Incluso con todos los demás de pie y mirando, había algo íntimo en la forma en que la tomó con los ojos, observando a su antojo. Hasta que Tiern discretamente lo chocó con su hombro.

Cuando Paxton la miró a la cara una vez más, dejó caer su mano. La boca de Aerity se cerró de golpe cuando la sangre inundó su cuerpo.

—Te doy… las gracias por venir. Bendiciones para ambos en la cacería.

La princesa estuvo a punto de tropezar con sus propios pies mientras se inclinó para sujetar sus faldas y dar la vuelta, abriéndose paso directamente a través de la línea de guardias. Oyó sisear a Tiern:

—¿Qué pasa contigo? —Pero no se atrevió a girar para oír la respuesta de Paxton.

Detuvo sus pasos y se volvió cuando un joven guardia la llamó.

—¿Debo hacerlo retirar de la propiedad real por su insolencia, princesa?

—¿Qué? No, por supuesto que no. —Su piel todavía estaba sonrojada por la sensación de los ojos de Paxton Seabolt—. Es un cazador. Sabíamos que algunos de ellos serían… ásperos por naturaleza.

El guardia frunció el ceño.

—Su Majestad, fue descaradamente irrespetuoso…

—Suficiente. Caballero o no, él está arriesgando su vida. Déjalo en paz.

El guardia arrugó los labios, y la princesa Aerity volvió a caminar de nuevo, captando una expresión en la cara de Wyneth que no pudo descifrar. Tal vez una mezcla de sorpresa y humor. Caminaron más rápido, poniendo un poco de espacio entre ellas y los guardias.

Wyneth susurró en voz baja.

—Apostaría a que no hubiera tomado partido por él tan rápido si hubiese sido uno de los otros hombres el que te comiera con sus ojos hambrientos.

—Silencio, tú. —La princesa Aerity apretó los labios para no sonreír de vergüenza—. No hagamos algo de la nada.

Cuando se acercaban a la salida, las voces se elevaron detrás de ellas. Aerity se volvió a ver a los hombres que señalaban la bahía. El cielo del final del día era del mismo color que el agua.

—Oh, por todos los cielos —murmuró Wyneth.

Una extraordinaria nave ascomanniana se dirigía a los muelles. La princesa Aerity solo había visto un espectáculo así en los libros. Su timón de madera se elevaba alto y curvo como el más grande de los veleros. Varios hombres de pelo claro se apresuraron a amarrarlo, pero un hombre con un adorno pectoral de plata permaneció de pie, examinando la tierra delante de él. Su cabello rubio largo hasta los hombros se agitaba en la brisa cuando levantó la vista a los cazadores parados en la entrada del área común. Su barba rubia estaba bien recortada, prolija en comparación con los ascomannianos más toscos.

—¡Es lord Lief Alvi! —gritó uno de los ascomannianos. Los hombres de las Tierras Frías estallaron en aplausos.

¿Un lord? ¿Se unía a la cacería o simplemente estaba aquí para apoyar a sus hombres?

Mientras lord Alvi avanzaba hasta el muelle, la princesa Aerity no podía dejar de mirarlo. Como muchos de los ascomannianos que había conocido ese día, llevaba menos ropa que los hombres de otros reinos: irónico, ya que las temperaturas en sus tierras eran mucho más bajas. Debían estar acostumbrados a los elementos. Llevaba una falda de pliegues de cuero hasta las rodillas, botas de cuero forradas de piel y una túnica sin mangas con un peto bruñido sobre la parte superior.

Sus brazos… por todos los mares. Sus brazos eran puro músculo, abultados sin siquiera flexionarlos. Lo mismo con sus pantorrillas. Y el rostro cincelado como los antiguos cuentos de las Tierras Frías.

Wyneth tomó la mano de la princesa mientras se miraban.

Varios guardias y uno de los consejeros principales del rey se reunieron con lord Lief Alvi en el borde de los muelles. Conversaron por un momento, se dieron la mano y luego llevaron al hombre derecho hacia la princesa. Ella y Wyneth se enderezaron.

El consejero del rey blandió una mano hacia las muchachas y abrió la boca para hacer las presentaciones, pero antes de poder hacerlo, lord Alvi se inclinó sobre una rodilla y bajó la cabeza. Bueno, así es como un caballero saludaba a la realeza: con cortesía y gracia. Este fue el tipo de hombre que Aerity estaba acostumbrada a conocer… descontando la falda y la impresionante belleza ascomanniana.

Teniendo en cuenta todo esto, la princesa se sorprendió al no sentir correr por su cuerpo el mismo calor que había sentido con el grosero plebeyo un momento antes.

Lord Alvi se puso de pie y sus ojos azules y cristalinos fueron directo a Wyneth. Buscó sus manos con los ojos desorbitados.

—Princesa Aerity —canturreó en voz baja.

Woops.

Aerity se mordió el interior del labio para ocultar una risita ante las mejillas enrojecidas de su prima.

—No, amable caballero. Soy lady Wyneth Wavecrest. Esta es mi prima, la princesa Aerity en persona. —Sus ojos seguían siendo enormes mientras giraba para saludar a la princesa.

¿Era la imaginación de Aerity, o pareció cabizbajo por un segundo mientras sus ojos cambiaban de rumbo hacia ella? Se acercó e hizo otra reverencia, tomando la mano de Aerity. Cuando levantó la mirada hacia ella, lleno de confianza y con una sonrisa descarada, pensó que debía haber imaginado su decepción inicial.

—Perdóname —dijo en un profundo estruendo de su acento del norte—. Me dijeron que la princesa tenía el pelo como el fuego.

Aerity sonrió. En comparación con los rizos vibrantes de Wyneth, su propio cabello apenas podía llamarse rojo. Pero sus ojos eran demasiado amables como para ofenderse.

—No hay nada que perdonar, lord Alvi —dijo la princesa, respondiendo con una pequeña reverencia.

—Por favor, princesa. Llámame Lief. Me han dicho que no es demasiado tarde para unirse a la cacería.

—¿Usted va a cazar? —preguntó Wyneth. Su rostro palideció y colocó los dedos sobre sus labios cuando se dio cuenta de que había hablado.

—Con gran alegría —le dijo Lief con toda seriedad—. He venido a matar a la bestia salvaje.

El corazón de la princesa Aerity se apretó mientras miraba a su prima tragar saliva, una mirada enferma en su cara.

—Sé fuerte —susurró Aerity.

—Sí —dijo Wyneth—. Que las bendiciones de los mares estén contigo.

El lord movió la cabeza en señal de agradecimiento, pero no hubo miedo en su rostro.

—Princesa Aerity y lady Wyneth —dijo el consejero del rey, dando un paso adelante. Hizo un gesto de preocupación hacia el cielo que se oscurecía—. La noche desciende. Debemos llevarlas puertas adentro.

Un recordatorio de los peligros ocultos en la oscuridad hizo que las muchachas se acercaran más una a la otra.

La princesa Aerity se volvió a la multitud de hombres valientes a su espalda y levantó una mano para desearles lo mejor. Le devolvieron el saludo, lucían como un grupo solemne pero decidido, y un nudo de emoción se alojó en su garganta. ¿Uno de estos atrevidos cazadores mataría a la bestia? ¿Alguno de estos hombres se casaría con ella? ¿La llevaría a su cama? Trató de quitarse la idea de la cabeza, pero ahora era su realidad. Tenía que hacerle frente.

Sus ojos recorrieron la multitud hasta que encontró al hombre que estaba buscando: el que había sido irrespetuoso y, sin embargo… su atracción, por lo menos, parecía coincidir con la suya. Eso no era ideal. Sin duda no era algo en lo que basar una relación, pero su cuerpo lo buscó de todos modos.

Paxton Seabolt se inclinó perezosamente contra el muro de piedra, sus musculosos brazos cruzados sobre el pecho, su arco sobresaliendo por detrás. Cuando sus ojos se encontraron, no apartó la mirada ni se movió, causando un fuego extraño que fue directamente al vientre de ella. Había estado observándola. Ella contuvo su respiración entrecortada y se volvió.

Aerity tomó la mano de Wyneth y se dirigió hacia el castillo, deseando con todas sus fuerzas que mataran a la bestia esa noche, de una vez por todas. Preferentemente que la matara Paxton Seabolt. Si estaba mal tener una preferencia, entonces que los mares la perdonaran. No era que su elección fuera a ser tenida en cuenta de todos modos.

Se sentía egoísta por tener esos pensamientos insignificantes.

Envió un deseo con la brisa salada para que el hombre que estuviera destinado a ella matara a la bestia, y que la sangre de ningún cazador se derramara en el proceso.

CAPÍTULO DOCE

El sol cayó poco después de que la princesa se fuera. Paxton sabía que su comportamiento había sido inapropiado, pero era culpa de ella. Él no había querido conocerla. Había elegido levantarse de la mesa porque sabía que no podía actuar como los otros: buscando ganar su aprobación actuando como tontos rastreros. Y aun así ella lo había buscado, tomándolo por sorpresa y haciéndolo reaccionar de forma impulsiva.

Levantó los ojos al cielo en señal de frustración. Se necesitaba más que una princesa ruborizada con el pelo de oro rosa para hacerle olvidar las enseñanzas de su abuela acerca de las injusticias instauradas por los antepasados de la princesa, que todavía eran llevadas a cabo ciegamente por su propio padre.

Oh, cómo la civilización olvida las cosas.

Deseó no haberle dado a la princesa la satisfacción de una mirada acariciante. Seguramente había inflado su ego aún más. Por no hablar de que se había puesto a sí mismo en el radar de los guardias, que parecían no haber apreciado su comportamiento hacia esta muchacha de la realeza.

Que así fuera.

La noche los esperaba. Tenían que irse antes de que estuviera completamente a oscuras.

Era hora de hacer a un lado todo el resto de sus pensamientos.

Durante todo el día, los cazadores habían discutido antes de tomar la decisión definitiva acerca de dónde iba a cazar cada uno.

Pero eso había sido antes de la cena. Antes de que la princesa los hubiera honrado con su presencia y convertido a los hombres en puré, intensificando su competitividad. Antes de que lord Lief Alvi apareciera, aparentando ser el único ascomanniano con algo de sentido común. Paxton había sonreído sarcásticamente para sí mismo cuando oyó al rubio lord preguntando a sus filas:

—¿Por qué estamos apartados de los otros hombres? ¿No han oído las historias sobre nuestra presa?

Las respuestas dubitativas fueron interrumpidas por el sonido de los tambores procedentes del otro lado de las tiendas de campaña. Paxton y Tiern caminaron hacia el lado más alejado de la zona común, donde habían encendido una fogata, rodeada de kalorianos que se habían pintado el rostro tan negro como la noche. Rayas de la pintura lodosa bajaban por sus cuellos y brazos. Uno de ellos comenzó a llevar el ritmo con un pequeño tambor, y los otros kalorianos se pusieron de pie simultáneamente, rodeando el fuego.

Paxton había oído historias de las danzas rituales de cacería de los kalorianos. Ahora sentía escalofríos, y el ritmo del tambor se hundía bajo su piel, en su torrente sanguíneo. Observó con los otros cazadores, en silencio, cómo los kalorianos realizaban su danza tribal. Juntos dieron pisotones y se colocaron en cuclillas, sacando sus lanzas con gritos agudos. Paxton podía imaginar esta escena en las selvas de las Tierras Cálidas. Los hombres terminaron, apuñalando el cielo con sus lanzas. Un respetuoso silencio llenó el aire hasta que los kalorianos se volvieron, listos para cazar.

—Increíble —dijo Tiern en voz baja.

Samuel se rio entre dientes.

—Sí. Estoy listo para matar algo.

Aproximadamente veinte hombres de cada reino salieron, más de un centenar en total. El grupo más grande, el de los ascomannianos, insistió en ir de cacería a la zona que Paxton había señalado como la última que la bestia había pisado. Paxton apretó la mandíbula, molesto, pero ya que contaban con el mayor número de hombres, no lucharía contra ellos. Era algo inteligente.

Lamentablemente, el grupo de hombres de Lochlanach era de los más pequeños. Apenas trece de ellos habían llegado, desde todas las vías navegables, y cuatro de entre sus filas eran hombres ricos para los que el tiro con arco era solamente un hobby: no eran verdaderos cazadores. Era lógico que su número fuera menor, teniendo en cuenta que muchos de los hombres más valientes de esa tierra ya se habían enfrentado a este enemigo o perdido las esperanzas.

Caminaron unos cinco kilómetros al sur del arroyo donde la bestia había matado al último pescador. Dos de los muchachos más jóvenes, de dieciséis años cada uno, subieron a los árboles desde donde veían la tierra y el arroyo. Paxton y Tiern encontraron un tronco medio podrido y un montón de maleza y se sentaron espalda con espalda. Los hombres del grupo estaban a un tiro de piedra uno del otro. Al mismo tiempo, hicieron silencio y el cielo se oscureció. La luz de la luna proyectaba sombras a través de los árboles. Los sonidos del arroyo y las criaturas nocturnas los arrullaban durante la espera.

El cuerpo entero de Paxton estaba en estado de alerta, y sentía a Tiern rígido detrás de él. En un momento dado, un pez particularmente grande saltó en el arroyo y Samuel se puso de pie con un grito, disparando una flecha a ciegas hacia el agua. Todos los hombres se pararon instintivamente, solo para reírse de su propia reacción. Harrison dio un empujón a Samuel en broma y volvieron a sus lugares. Paxton captó la sonrisa nerviosa de Tiern justo antes de que se atrincheraran de nuevo.

Los cuatro hombres ricos comenzaron a hablar entre sí, pero el teniente Harrison los llamó a silencio.

Pasaron las horas y Paxton se movió con cuidado. Su maldito trasero estaba dormido, y sus pies fríos. Tiern tomó su ejemplo y también cambió de posición. Los hermanos se reclinaron pesadamente uno contra el otro, compartiendo el calor de sus cuerpos.

¿Dónde estaba la bestia? Habían pasado horas. Esperó que su cuerpo pudiera adaptarse rápidamente al cambio de horario. Iba a quedarse en vela durante las noches hasta que la bestia estuviera muerta.

O hasta que muriera él.

En un momento dado, Paxton sintió a Tiern inclinarse a un lado y oyó sus ronquidos ligeros. Paxton le dio un codazo no muy gentilmente y Tiern se despertó con un gruñido.

Más tiempo transcurrió sin señales de la bestia. Cuando la primera luz suave brotó en el horizonte, las tripas de Paxton se retorcieron de decepción. Los hombres se pusieron de pie, estirando sus miembros rígidos con gruñidos y frotando sus caras. Los dos muchachos saltaron ágilmente de los árboles e hicieron chasquear sus cuellos.

—Esto fue una sangría brutal —se quejó Tiern. Unos pocos hombres se rieron. Los hombres acaudalados lucían miserables con sus pantalones arrugados y las botas embarradas.

Caminaban de regreso a las tierras reales, la tensión entre ellos se sentía en el aire. Paxton escrutó el bosque, sin confiar en su entorno. De día o no, la bestia podría estar escondida, observando, esperando. Nunca había atacado a la luz del día, pero Paxton no daba nada por sentado en ese momento.

Apretaron el paso al ver las torres del castillo. Paxton sabía que todos estaban tan ansiosos como él por averiguar qué había pasado, si es que había pasado algo, con los otros grupos de cazadores.

A medida que entraban por una de las puertas laterales fuertemente custodiadas, rápidamente fue evidente que algo estaba mal. Por delante, Paxton pudo ver las cabezas brillantes de los torestanos con sus mochilas repletas, alejándose de la zona común oeste tan rápido como podían. Sus caras estaban arrugadas por la inquietud, sus ojos más estrechos de lo normal. Cuando Paxton y los otros hombres de Lochlanach se acercaron, Paxton aferró suavemente uno de ellos por el hombro para detenerlo.

—¿Por qué se van? ¿Qué ha pasado?

Los ojos oscuros del muchacho eran salvajes.

—¡Ha matado muchos! Tiramos flechas, no sirvió. Tratamos con dagas, pero la bestia… —Se detuvo, luchando con las palabras, curvando los dedos para mostrarlos como garras—. Demasiado fuerte. Demasiado grande. Luchar no sirve de nada. Ningún hombre la puede matar. Nosotros nos vamos.

Paxton apenas podía entender sus palabras por el fuerte acento al principio, pero sus entrañas se apretaron cuando las palabras del joven se hicieron claras.

Samuel se acercó.

—¿Encontraron alguna debilidad en la bestia? ¿Algo que puedan decirnos?

Él negó con la cabeza rápido, agitando los brazos de lado a lado.

—No. Es inútil. Nunca muere. Nunca. Nos vamos a casa. —Se desprendió de las manos de Paxton y se alejó corriendo de los cazadores de Lochlanach para alcanzar a los otros torestanos, huyendo de nuevo a sus hogares en la montaña. Ahí va un quinto de los cazadores, pensó Paxton oscuramente.

—Debe tener una debilidad —murmuró Samuel entre dientes, moviendo la cabeza de rizos enmarañados—. Nadie la ha descubierto aún, pero todo ser vivo puede ser destruido de alguna manera.

Paxton asintió. Vio la cara pálida de Tiern mientras observaba a los cazadores torestanos apresurándose a partir.

—Ven —dijo Paxton—. Vamos a llenar nuestros estómagos y a hablar con los otros hombres, luego vamos a descansar. Más tarde podemos explorar las tierras para tratar de hallar dónde se encuentra la bestia a la luz del día.

Tiern, que parecía joven y triste con sus hombros caídos, se arrastró por el camino empedrado detrás de Paxton.

Las voces de los cazadores se elevaban del área común a medida que se aproximaban. Paxton se preparó para la tensa escena que tendrían por delante: hambre, cansancio, orgullo y alarma no eran una buena combinación.

Los trece cazadores de Lochlanach se abrieron paso en el gran grupo que rodeaba una larga mesa. Los cazadores de Zorfina con su ropa suelta y sus turbantes entraron detrás de ellos, el último grupo en llegar. Comenzaron a preguntar qué había sucedido. Las voces se elevaron, todo el mundo trataba de hablar al mismo tiempo.

Los guardias del castillo habían entrado y se distribuyeron, mirando a los grupos con precaución. Más guardias se alinearon a lo largo de la balaustrada.

—¡Basta! —gritó Paxton.

Lord Lief Alvi saltó sobre la mesa, con las botas embarradas y todo, haciendo que los ochenta hombres callaran cuando gritó:

—¡Silencio!

Lief era sin duda el único ascomanniano que Paxton podía soportar.

—¡Esto es lo que sabemos! —comenzó Lief—. Cuatro cazadores torestanos fueron muertos por la bestia durante la noche, y uno se encuentra en estado crítico. Estaban apostados más al este de donde la bestia había sido vista nunca. Creo que es seguro decir que no podemos predecir dónde aparecerá la bestia. Tampoco hay que subestimarla. Cada relato indica que las flechas no pueden romper su armadura natural. Su fuerza bruta puede arrojar lejos a cualquier hombre que intente luchar con ella. Tenemos que dominarla con la superioridad numérica. Cansarla y abrumarla con un ataque incesante.

Paxton sintió que la mitad de su boca se curvaba en una sonrisa cuando Lief, sin saberlo, expuso la idea que Paxton había sugerido a los hombres el día anterior. Hizo caso omiso de la mirada que Volgan le disparó.

—¿Qué dicen? —preguntó Lief.

La gran mayoría asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo el lord rubio. Bajó de un salto y se inclinó sobre el mapa—. Hombres de Lochlanach, si fueran tan amables de apuntar a las áreas en que podríamos ocultarnos mejor siendo un gran número.

Paxton, Tiern, Harrison y Samuel se colocaron a su lado, el resto de sus hombres cerró filas detrás de ellos.

—Lord Alvi —dijo Volgan bruscamente—. ¿Usted piensa que es prudente amontonar toda nuestra tropa tan junta en una zona del reino? ¿Qué pasa si la bestia está en otra parte?

—La bestia va a donde haya sangre caliente que pueda tomar —Paxton respondió por él—. Va a encontrarnos.

Paxton y Lief se miraron a los ojos cuando el lord asintió con la cabeza, la comprensión y el respeto creciendo entre los dos hombres.

Volgan pasó una mano por su ralo cabello rubio oscuro y gruñó.

La discusión terminó justo cuando las doncellas de palacio aparecieron llevando fuentes cubiertas. Las mesas estaban llenas de frutas y pasteles y humeantes montones de huevos y salchichas. Paxton estaba más preocupado por el sueño que por la comida en ese momento, pero la necesitaba para mantener su fuerza. Se dirigió a su lugar al final de la mesa. Antes de sentarse, dirigió la vista hacia la balaustrada y se detuvo, su corazón dio un vuelco repentino.

La princesa, de la mano con su prima, estaba mirando hacia abajo a donde ellos estaban, con expresión preocupada. Su cabello estaba húmedo y recién peinado, pesado sobre su cuerpo. Ambas muchachas llevaban vestidos que parecían simples, la princesa en amarillo y su prima en color gris, pero la tela y la costura eran mucho más finas que cualquier cosa que un plebeyo pudiera llevar. Chales bordados con cuentas como arco iris en tonos pastel protegían sus hombros del frío de la mañana.

Los ojos de la princesa se movían a través de las caras de los hombres hasta que aterrizaron en Paxton. El brillo de alivio que cruzó su rostro fue como un puñetazo en su estómago, seguido de algo agradable y cálido, un sentimiento que le atraía a nivel profundo, masculino.

«Malditos sean los mares», pensó Paxton casi divertido. La princesa Aerity estaba contenta de verlo con vida. Llevaba sus emociones libremente en su cara, sin cuidado. Continuaba sorprendiéndolo, aunque a él no le importara.

Su expresión de alivio fue seguida de cerca por una sombra oscura en sus ojos al ver los asientos vacíos. Sopló una brisa fresca. La princesa dejó caer la cabeza, aferrando su chal para protegerse del frío. Se volvió y asintió a su prima. Juntas, dejaron a los hombres para que pudieran romper su ayuno.

Una amplia fogata fue encendida junto a las carpas. Los cazadores de las restantes cuatro tierras se reunieron a su alrededor después de la comida.

CAPÍTULO TRECE

La princesa Aerity tenía una vista espléndida de la zona oeste desde la ventana de la sala de estar de sus aposentos. Las tiendas estaban ocultas por el balcón, pero podía ver la zona del terreno donde los cazadores ejercitaban sus habilidades, así como las mesas donde estaban terminando su desayuno. Sola, se quedó observando sin reparos a Paxton Seabolt, deseando tener un telescopio de marinero para verlo más de cerca.

Sus movimientos eran pensados y firmes. Sin prisas. Sin desperdicios. Cerca de Paxton, su hermano Tiern parecía un rayo de energía, moviéndose, girando la cabeza a un lado y al otro, como si tratara de mantener un ojo en todo a la vez. El contraste entre ellos divertía a Aerity.

Algo interesante que notó en los hombres en su conjunto era la forma en que naturalmente se separaron en grupos sobre la base de sus tierras de origen. Ella entendía la comodidad por la cultura y un lenguaje similar, pero parecía una pena que los hombres rara vez interactuaran. Se imaginó que podrían aprender mucho el uno del otro, pero ¿qué sabía ella? Los hombres eran criaturas extrañas.

El cielo sin nubes era azul brillante y Aerity deseaba estar fuera con la brisa de otoño, sintiendo el sol en su piel. Los árboles más allá de los campos comunes estaban empezando a mostrar tonos de amarillo, naranja y marrón.

Por el rabillo del ojo notó movimiento a lo largo del borde exterior del muro de piedra. El pánico brotó dentro de ella mientras se inclinaba hacia la ventana y observaba el extremo del terreno, donde un abeto solitario estaba inclinado contra el muro. Detrás hubo movimiento de nuevo, entonces algo se dejó caer en el área común. Ella se puso de pie aterrorizada, aunque esta criatura parecía demasiado pequeña para ser la bestia. Entonces captó un destello de rizos rojos.

—¡Donubhan! —Recogió sus faldas amarillas y corrió a la puerta de su recámara, cambiando rápidamente sus zapatillas de casa por zapatos de cuero para caminar. Corrió por el pasillo principal a la salida lateral donde dos guardias estaban de pie.

—Donny se ha colado en la zona común del oeste —informó Aerity. Los dos hombres compartieron una mirada de frustración. Donubhan era un maestro del arte del escape.

Aerity se abrió paso entre ellos. Un guardia se quedó en la puerta mientras que el otro la seguía. Para el momento en que salieron por la puerta oeste, sorprendiendo a los guardias que allí estaban, Donubhan entretenía a la multitud con sus acrobacias. Aerity puso los ojos en blanco.

Los hombres se rieron y aplaudieron cuando el príncipe hizo un salto mortal hacia adelante, manteniendo su arco fuertemente apretado entre sus brazos. Al aterrizar, disparó una flecha, que se alojó en el círculo más alejado del objetivo. Ella quería hacer sonar su pequeño cuello. No era seguro para él estar vagando por las tierras reales, y no debía distraer a los cazadores. Tal vez pudiera avergonzarlo para que aprendiera la lección.

Aerity entró en el grupo y colocó una mano en su cadera.

—¿Aún no has tenido tiempo para apuntar al centro, Donny?

Al oír su voz, los hombres volvieron la cabeza sorprendidos. Aerity simuló no darse cuenta de cómo Paxton se quedó de brazos cruzados y Tiern sonrió junto a él, empujando a su hermano, que la observaba con atención. El grupo de hombres se rio de su burla. La cara de Donubhan palideció hasta el punto de que incluso sus pecas estaban blancas.

—¿Cómo me encontraste?

—Es difícil de ocultar esa cabeza tuya. —Una vez más, los hombres que la rodeaban rieron. Aerity sonrió y se movió hacia adelante, agitando su cabello—. De vuelta al castillo. Sabes que no es seguro andar vagando.

Donubhan echó la cabeza hacia atrás y gimió dramáticamente como protesta. Los guardias ya lo rodeaban, dispuesto a llevarlo por la fuerza. Estaban acostumbrados a sus travesuras.

Su hermano vio a los guardias y comenzó a inventar una excusa para quedarse.

—¡Espera! ¡Primero muéstrale a los cazadores lo bien que tú puedes hacer el truco!

La boca de Aerity se abrió y su rostro se inflamó mientras cada hombre se volvía hacia ella con las cejas levantadas. Soltó una risa entrecortada.

—No lo creo.

—¡Sí, princesa! —dijo el teniente Harrison, de pie detrás de Donubhan—. ¡Muéstranos! —El viudo, Samuel y el apuesto muchacho Tiern asintieron, sonriendo.

Esto no podía estar pasando. De ningún modo iba a dar un salto mortal frente a esa multitud de hombres.

—Llevo faldas… —murmuró débilmente—. No es correcto. Vamos, Donny.

Lord Lief se echó a reír en voz alta, mostrando sus dientes blancos.

—¡Ah, no creo que pueda hacerlo! —Sus hombres se rieron. Aerity sabía que solo estaba siendo juguetón, pero el calor trepó más aún por su cara.

Los ascomannianos comenzaron a cantar.

—¡Muéstrenos! ¡Muéstrenos! —Y pronto el resto de los hombres se sumaron. Aerity quería trepar por la pared y esconderse. Solo había hecho ese truco tonto delante de sus hermanos y primos durante las muchas horas que pasaron encerrados en el castillo juntos. Pero las caras sonrientes de los cazadores se llenaron con la esperanza de un momento de entretenimiento para alejar sus mentes de las decepciones de la reciente jornada.

Tal vez podía hacerlo. Solo una vez.

Una tensa sonrisa se abrió paso, a pesar de la humillación.

—¡Está bien! Pero debo cambiar las faldas por pantalones de montar. Teniente Harrison, no deje que ese pequeño zorro se aleje de su vista —señaló a su hermano.

Harrison echó el brazo sobre el hombro del muchacho. Todo el mundo aplaudió cuando Aerity resopló y se volvió para irse, sacudiendo la cabeza con incredulidad ante lo que estaba a punto de hacer. Su sangre vibraba con nerviosa anticipación.

Diez minutos más tarde, se encontró espiando por la puerta, parcialmente oculta por la gran cantidad de vides entretejidas en las barras de metal. Esperaba encontrarse con que los hombres habían olvidado su tonto acuerdo y hubieran vuelto a sus propios asuntos.

No tuvo esa suerte.

Estaban de pie al sol, exactamente en los mismos lugares, muchos de ellos con los brazos cruzados. Esperando. Expectantes. Charlando alegremente entre sí.

¡Ese Donny! Hubiera deseado golpearlo con un hueso de ballena.

Detrás de ella, Aerity oyó pisadas veloces y ligeras y respiraciones jadeantes. La princesa se volvió para ver a su hermana y su prima, con las caras rosadas por el ejercicio. Wyneth llevaba sus faldas grises, pero Vixie vestía pantalones como Aerity y llevaba su arco.

«Cielos, las noticias corren rápido», pensó Aerity.

—¿Mamá y papá saben que estás aquí? —preguntó Aerity a su hermana.

Vixie levantó la barbilla.

—No me importa lo que dice el rey. Pero no. No lo saben.

Aerity contuvo una sonrisa. Sus padres lo sabrían lo suficientemente pronto. Aerity aún estaba nerviosa por tener a Vixie cerca de los cazadores, por varias razones, pero se dio cuenta de que permitir que Vixie participara le quitaría parte de la atención de encima.

—Está bien.

—Bueno, será mejor que se den prisa —dijo Wyneth—. ¡Si la reina se entera de que sus hijos están dando volteretas en el aire con sus flechas listas todos estamos en problemas!

Con una respiración profunda, Aerity los condujo a los comunes y los hombres vitorearon. Ella se sintió como una tonta, como un mono amaestrado, vestida de manera inapropiada, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

Con los tres niños reales en la zona oeste, los guardias se hicieron presentes, alineándose alrededor de la multitud. Aerity observó tiradores desde los tejados y balcones del castillo, moviéndose para tener una mejor vista del espectáculo de abajo.

Fantástico.

Se negó a mirar alrededor y ver si ese hombre Paxton estaba observando. De ser así, entonces él era el único. Tenía la oportunidad de caer de bruces delante de todos.

—Vamos a terminar con esto —murmuró para sí misma. Más fuerte, les dijo a sus hermanos: —Formen una línea a mi lado frente a sus blancos. Listos cuando yo lo diga.

El sol estaba alto en el cielo, rodeado por volutas de nubes de algodón. A pesar de la brisa fresca de otoño, Aerity tenía suficiente calor como para empezar a sudar.

Los hombres se acomodaron en torno a ellos mientras las dos princesas y el príncipe formaron una línea con Aerity en el medio, cada uno con un carcaj con una sola flecha bien sujeto a la espalda. Aerity no miró hacia la multitud, aunque sentía sus ojos en ella. Había tenido muchos años de calistenia y tiro con arco, pero no estaba acostumbrada a tener público.

Aerity centró su mirada en el blanco y respiró profundamente, relajando sus músculos. Sintió el peso ligero del carcaj en su espalda y aferró su arco con más fuerza, sujetándolo en un ángulo contra su cuerpo. Luego dio diez pasos hacia atrás, y su hermano y hermana hicieron lo mismo. En su visión periférica pudo verlos sonriendo mientras la observaban.

—Listos… —comenzó Aerity—. Y vamos.

Corrieron hacia adelante, ganando impulso, y al mismo tiempo los tres se lanzaron hacia adelante en un salto mortal, doblando las piernas. Al sentir que su cuerpo completaba la vuelta, Aerity llevó la mano hacia atrás y buscó la flecha. La tenía alineada, y tensó su arco hacia atrás mientras sus pies caían sobre la tierra. Sus ojos se encontraron con el blanco borroso mientras flexionaba las rodillas, y soltó la flecha. Oyó el golpe de los pies y el silbido de las flechas a su lado. En ese instante las tres flechas golpearon los blancos con un sonido sincronizado. Donubhan le dio al anillo exterior. Vixie y Aerity al anillo interior, pero no el centro de la diana.

Aun así, los hombres lanzaron gritos de alegría y Aerity rio aliviada. Vixie se levantó de un salto a su lado.

—Muy buenos, Vix —dijo Aerity.

Unos pocos hombres de Kalor dieron un paso adelante con una sonrisa y señalaron los blancos.

—¿Intentamos?

—Oh, sí, por favor —Aerity y Vixie se hicieron a un lado. Donubhan era más que feliz de ayudar a los hombres de pelo oscuro.

—Muy impresionante, princesas —dijo una voz jovial detrás de ellas.

Aerity y Vixie se volvieron para encontrar a Tiern allí de pie. Aerity le devolvió la sonrisa y miró más allá de él para ver a Paxton caminando lentamente para unirse a ellos, como si lo obligaran.

—Vixie, este es Tiern Seabolt, un muchacho de por aquí.

Tiern saludó con un asentimiento amistoso.

—Estás tan llena de vitalidad como dicen.

Por todos los mares, los ojos de Vixie se abrieron de par en par y su cara se volvió de un rosa oscuro, para recordar a Aerity que su hermana era menos de dos años más joven que ellos y maduraba rápidamente.

Aerity intervino en nombre de su hermana, que parpadeaba enmudecida.

—Estoy segura de que podrías hacer ese truco con los ojos cerrados, ¿verdad Tiern?

Él rio.

—Él no tiene tiempo para trucos divertidos. Algunos de nosotros tenemos que trabajar para ganarnos la vida.

Una vez más, las palabras y el tono de Paxton tocaron una cuerda incómoda. Aerity lo miró, tratando de descifrarlo. Él la observó en respuesta, haciendo que su corazón bailara contra las costillas. Ella hubiera querido ponerse a la altura con un chiste ingenioso, pero sentía su boca cerrada como con pegamento.

—Pasamos la mayor parte del día con tutores terribles —dijo Vixie, aparentemente ajena a la observación cortante de Paxton—. El rey dice que la educación es nuestro trabajo en este momento. —Aerity deseaba que su hermana se callara, pero ella continuó—. Solo deseo que levante este toque de queda así podemos visitar las caballerizas de nuevo.

—¿Te gusta montar? —Tiern volvió los ojos a Aerity.

—Aer tiene miedo a los caballos —Vixie respondió por ella, haciendo que Aerity apretara los dientes.

—No les tengo miedo.

—Solo cuando van rápido. —Vixie golpeó su cadera contra la de Aerity, y la princesa mayor quiso estrangularla.

—Pensé que ustedes los de la realeza eran tan vivos como los delfines, haciendo trucos de todas clases —dijo Paxton. A diferencia de cuando Tiern hablaba, las palabras de Paxton se sentían como acusaciones y juicios. Él la miraba con ojos risueños.

—Deberías ver a Aer sobre las sedas —dijo Vixie—. ¡Es deslumbrante!

—Suficiente, Vix. —Aerity se sentía extrañamente avergonzada por su aficiones—. Estoy segura de que estos cazadores no están interesados en nuestros pasatiempos. —Se aclaró la garganta y forzó a sus ojos hacia Tiern—. Lochlanach tiene suerte de tener jóvenes que trabajan tan duro como ustedes.

Los ojos y la sonrisa de Tiern se volvieron suaves y soñadores mientras contemplaba a la princesa mayor.

—Y el reino tiene suerte de tener una princesa gentil, inteligente y talentosa como tú.

Paxton se cruzó de brazos, mirando hacia otro lado.

Vixie elevó la voz bruscamente.

—¿Entonces planeas matar a la gran bestia y casarte con mi hermana? —La chica observó a Tiern con una expresión curiosa.

La cabeza de Paxton giró hacia Vixie.

—Ese es el plan de tu padre, ¿o no?

Su grupo se quedó en silencio. Tiern tragó saliva, con los ojos fijos en Aerity a modo de disculpa.

—Vixie… —susurró Aerity. El resto de las palabras se le escapaban. Era hora de irse.

Un silencio se apoderó de los plebeyos y los hombres empezaron a levantar sus cabezas a la balaustrada, protegiéndose los ojos del sol brillante. El padre de Aerity estaba allí, flanqueado por los guardias mientras miraba hacia abajo a sus tres hijos. Encontró a Aerity y con dos dedos le hizo señas hacia él.

Oh cielos.

—Que tengan buenos días —dijo Aerity a los hermanos Seabolt. Tomó a su hermano y a su hermana, mirando a su alrededor en busca de Wyneth.

Encontró a su prima de pie junto a una mesa, hablando con nada menos que lord Lief Alvi. Mantenían una distancia respetable, Lief sonreía lleno de confianza y Wyneth lo hacía con timidez. Los ojos de Wyneth se encontraron con los de Aerity y se despidió del lord ascomanniano antes de recoger sus faldas y apresurarse a ir hacia la puerta.

Donubhan y Vixie caminaban delante de ellos, seguidos de dos guardias. Aerity se acercó a su prima y sincronizaron sus pasos.

—¿De qué conversaban tú y lord Alvi? —susurró Aerity.

Wyneth mantuvo sus ojos en el camino de piedra.

—Nada importante. Él se preguntaba si también podía hacer el truco. Tuve que explicarle que no tengo inclinación hacia las habilidades físicas.

Cierto. Las habilidades principales de Wyneth eran las artes, algo que Aerity deseaba poder hacer.

—Bueno, él parecía… entusiasmado —murmuró Aerity. Un poco demasiado entusiasmado, para ser sincera. Se preguntó si sabía que Wyneth acababa de perder a su amado ante la bestia que estaban cazando.

—Es agradable para ser un ascomanniano —dijo Wyneth diplomáticamente.

En otras circunstancias Aerity habría sondeado un poco más, incluso bromeado sobre los «agradables» brazos musculosos del hombre, pero era demasiado pronto para hablarle a Wyneth de otros hombres, ni siquiera en broma. Y dado que Lief estaba en carrera por la mano de Aerity, parecía grosero.

Aerity se preguntó si los días de conversación cómoda y fácil volverían alguna vez.

—¿Creen que el tío Charles esté enojado? —preguntó Wyneth.

—¿A quién le importa? —se burló Vixie.

—Estoy segura de que no estaba contento de ver a Vixie y Donny por ahí —respondió Aerity—. Probablemente piense que estaban siendo una molestia y perturbando a los hombres. No quiere más bufones en el reino.

—¡No soy una molestia! —Vixie continuó con sus burlas.

Aerity recordó la conversación que acababa de tener con los cazadores y las preguntas sin filtro de su hermana.

—Debes tener cuidado con lo que les dices a estos hombres, Vixie. Es todo muy… delicado. Y personal. —Para ella también.

Vixie puso los ojos en blanco.

—Sabes que yo no soy de las que se callan la boca.

—Sí, lo sé —suspiró Aerity.

—Bueno, los tres fueron bien recibidos, creo yo —dijo Wyneth—. Los hombres necesitaban un descanso.

—De acuerdo. —Aerity enlazó su brazo con su prima, a continuación, con su hermana—. ¿Te unes a nosotros para decírselo tú misma?

Wyneth suspiró.

—Oh, está bien. No le tengo miedo al tío Charles. Su madre, por otra parte…

Las chicas se reían quedamente mientras entraban al castillo.

CAPÍTULO CATORCE

Siempre tienes que tener algo sarcástico para decir en compañía de la princesa? —preguntó Tiern mientras seguía a su hermano para afilar sus flechas.

—No sé de qué estás hablando —Paxton se quitó el carcaj y comenzó a sacar sus flechas, examinando la cabeza de cada una.

Tiern se detuvo frente a él.

—No necesitas ser tan brusco justo con ella entre todas las personas. Es vergonzoso.

—Mares profundos, Tiern —murmuró Paxton—. Los hombres no se avergüenzan.

—Tú no te avergüenzas, Pax. A veces me pregunto si sientes algo. —Tiern dejó caer su carcaj con estrépito y se sentó, cubriendo con los brazos sus rodillas dobladas.

Paxton pasó el pulgar sobre la punta de una flecha. Solo una fracción más de presión y atravesaría la almohadilla dura de la piel. Tiern no sabía nada de lo que sentía, y planeaba que siguiera siendo así.

—Todo lo que digo es que no te mataría mostrar un poco de amabilidad ante la princesa Aerity. Ella no ha sido nada más que gentil con nosotros.

—Es solo una actuación. —Paxton deslizó la flecha afilada de nuevo en el carcaj.

—¿Siempre tienes que ser tan cínico? ¿No puedes reconocer la genuina amabilidad y la belleza cuando están justo frente a ti?

Paxton gruñó. No quería pensar en ella. Aerity.

Cómo había controlado su cuerpo con tanta fluidez cuando había dado la voltereta y aterrizado con total gracia, con el pelo en un abanico como la luz de un sol salvaje.

O cómo se había concentrado en el blanco y lo consiguió: una acción que hablaba a Paxton en un idioma que él podía entender.

No había visto en todos sus días a una chica hacer algo por el estilo. Lo hizo desear sumergirse en un profundo y oscuro océano lejano para refrescarse. Deseaba poder deshacerse de esos pensamientos no deseados.

Una vez más, Paxton gruñó.

Los niños de la realeza tenían claramente demasiado tiempo en sus manos. Y a pesar de lo que su hermano pensaba, creía que cada persona necesitaba ser puesta en su lugar de vez en cuando. Especialmente los más ricos.

—Toma. —Paxton arrojó la piedra de afilar a Tiern—. Date prisa y prepara tus flechas para que podamos descansar antes de la cena. Concéntrate en la búsqueda, no en las chicas.

Tal vez debería tomar él mismo ese consejo.

Desde su lugar en el suelo, los ojos de Tiern se abrieron de par en par. Paxton se volvió para ver qué lo había sobresaltado. Lord Lief Alvi se había acercado con un mapa enrollado en la mano. Paxton admiró su chaleco revestido de fina piel de conejo.

—Son de aquí, ¿verdad? —preguntó Lief.

—Así es. —Paxton se levantó y su hermano lo siguió—. De Cabo Creek, un pueblo a unos veinticuatro kilómetros al este de aquí.

Lief asintió, desenrollando su mapa.

—Mis hombres son inflexibles acerca de cazar por nuestra propia cuenta por el momento, y dado que el número total de cazadores es lo suficientemente grande, he concordado. —Lord Alvi parecía reacio, pero Paxton sabía que parte de lo que hacía a un buen líder era saber conciliar. Así que mantendrían a sus grupos originales. Lief no tenía por qué indicar lo obvio: que sus hombres querían la gloria de la matanza y el premio de la princesa extranjera para ellos. Cosas que Lief seguramente apreciaba, incluso si los métodos de sus hombres no eran los más astutos.

El teniente Harrison y Samuel se acercaron, saludando con la cabeza mientras se unían a la conversación.

Juntos, los hombres marcaron las mejores áreas para que cada uno de los cuatro grupos explorara esa noche. Decidieron quedarse más cerca, en lugar de desperdigarse a lo largo de un área tan amplia como la noche anterior. Eso les daría la oportunidad de dar cacería a la bestia, de grupo en grupo, posiblemente manteniéndolo a la vista de todos.

Una vez que todo estuvo decidido, llamaron a los líderes de los zorfinanos y los kalorianos y les explicaron el plan. Todos estuvieron de acuerdo. Con eso, Paxton y Tiern se retiraron a su pequeña tienda en una esquina del área común y durmieron profundamente, para ganar energía de cara a lo que estaba por venir.

Las voces de sus compañeros de cacería despertaron a los hermanos. Saltaron de sus catres para correr a ver qué sucedía. Los hombres se agruparon, rodeados de guardias, y a medida que los hermanos acercaban, Paxton notó que cuatro nuevos cazadores estaban de pie en el medio, altos y orgullosos con su ropa negra y pañuelos negros enrollados alrededor de sus caras. Arcos de aspecto cruel hechos de astas de animales estaban colgados a sus espaldas.

—… no de cacería con mujeres. —Oyó Paxton que uno de los ascomannianos se quejaba ruidosamente. Sus ojos volvieron a los recién llegados, a sus pómulos altos y largas pestañas contra la piel oscura.

En un instante, una de las mujeres se adelantó y sacó su arco, colocando su flecha y tensándolo a solo centímetros de la nariz del ascomanniano. Su postura era fuerte. Paxton sintió que sus ojos se abrían tanto como los del ascomanniano, que había levantado las palmas en señal de rendición. Un silencio cayó sobre los cazadores.

—Cacería zandalee —dijo la mujer con un acento muy marcado.

—Guau —susurró Tiern, igual de asombrado que Paxton.

Las mujeres zandalee eran famosas en toda Eurona pero se hablaba de ellas como si fueran un mito: una tribu matriarcal en el sur de Zorfina entre el desierto y el mar. Una tribu donde las mujeres mandaban. Cuando las mujeres de Lochlanach eran muy decididas, los hombres a menudo decían en broma que eran de Zandalee. Pero estas mujeres no eran ninguna broma. Parecía que podían romper el cuello de un hombre usando solo las manos.

—Tranquila —dijo uno de los guardias—. Baja tu arma.

La mujer gruñó una palabra que Paxton no llegó a comprender. Luego, lentamente, retiró su arco de la cara pálida del hombre, pero continuó frunciendo el ceño hacia él.

—Todo el mundo un paso atrás hasta que podamos resolver esto. —Los guardias se abrieron paso y enfrentaron a las cuatro mujeres. El guardia principal vaciló, como si no supiera muy bien qué decir. Luego preguntó sin convicción—. Eh, ¿qué podemos hacer por ustedes?

—Cacería zandalee —la mujer repitió en voz sólida.

—¿Zandalee? —preguntó el guardia—. ¿Estás diciendo que tú eres una zandalee? ¿Y tú quieres cazar?

—Habla zorfinano —pronunciaba la «r» con dureza, haciéndola sonar aún más ruda.

El guardia se masajeó la nuca y miró al otro guardia sobre su hombro.

—Ve al castillo y busca a alguien que pueda interpretar zorfinano.

Pasaron minutos incómodos mientras los cazadores observaban a las cazadoras, algunos susurrando, las mujeres miraban con desafío en sus ojos. Tiern lanzó a Paxton una mirada sorprendida, como si disfrutara el espectáculo.

Momentos después, Paxton se sorprendió al ver a la princesa Aerity volver con un viejo oficial a su lado, flanqueados por guardias. Sus ojos curiosos fueron hacia las mujeres.

—Eh, princesa —dijo el guardia—. Estas mujeres… Creo que desean unirse a la cacería, pero…

Las cejas de Aerity subieron mientras se movía hacia adelante. Los guardias cerraron filas junto a ella, y obligaron a los cazadores a apartarse. Aerity habló a las mujeres en zorfinano, acentuando las inflexiones, sorprendiendo a Paxton con su nivel de fluidez. Se veía tan pequeña allí de pie, conversando con la cabeza inclinada hacia arriba. Una sonrisa de admiración apareció en su rostro y se volvió hacia el oficial.

—¡Se trata de mujeres de zandalee, en verdad! Han enviado a sus cazadoras más fuertes, ¿no es esto brillante? —Las cejas del hombre se dispararon mientras miraba a las mujeres con incredulidad.

Después de varios minutos de conversación, la princesa asintió y se volvió hacia los cazadores.

—Bien. —Se aclaró la garganta—. Las zandalee se unirán a la cacería. Si una de ellas mata a la bestia, el hermano de la cazadora principal, Zandora —señaló con un gesto a la mujer con la que había hablado—, recogerá la… recompensa en su nombre. —Una vez más, la princesa se aclaró la garganta. Los cazadores murmuraban entre sí en voz baja.

—Espere un momento. —El oficial frunció el ceño—. Su Majestad, creo que deberíamos discutir esto con su padre…

—No hay nada que discutir. Son lo suficientemente valientes como para unirse a la cacería, por lo que van a cazar. He aceptado sus términos. Está hecho, y lo anunciaré al rey. —Se levantó las faldas y compartió una inclinación de cabeza con la cazadora zandalee, luego mantuvo los ojos firmemente en el suelo mientras ella se marchaba. Los guardias la siguieron rápidamente, dejando a los cazadores boquiabiertos por la sorpresa. Paxton admiró a regañadientes cómo la princesa aceptó abiertamente un acuerdo tan poco ortodoxo.

La mirada de Zandora exploró las caras masculinas mientras todos se retiraban lentamente a sus respectivas tiendas de campaña, susurrando su consternación y echando miradas hacia atrás.

Paxton, Tiern, Samuel, y Harrison se quedaron allí en estado de shock. Se miraron unos a otros antes de pasar a las mujeres. Los hombres de Lochlanach estaban frente a frente con las mujeres zandalee, que eran una extraña mezcla de rasgos femeninos y ásperos. Llevaban una especie de tela elástica negra como cinturón alrededor de sus cinturas estrechas, con la cabeza cubierta ocultando el pelo y el cuello. Parecían guerreras, en contraste con los cazadores de otras tribus de Zorfina que vestían en diversos tonos marrones para mezclarse con las arenas del desierto.

Harrison fue el primero en hacer una pequeña inclinación de cabeza.

—Bienvenidas a Lochlanach.

Paxton no estaba segura de si las mujeres habían entendido, pero inclinó la cabeza también, y el resto hizo lo mismo, mostrando su respeto.

—¡No puedo creer que realmente estén aquí! —dijo Tiern, y Paxton se dio cuenta de que estaba por comenzar a parlotear—. Hemos crecido escuchando historias de las zandalee, pero no sabíamos si eran reales. ¡Por todos los mares, son increíbles! Son…

—Tiern —Paxton intervino—. Es suficiente.

Tiern, imperturbable, volvió los ojos atónitos de nuevo a la muchacha frente a él, que parecía ser la más joven. Ella extendió la mano y le aferró la barbilla, dándole un pellizco con las puntas de los dedos. Zandora rio.

—Khoshteep —ronroneó en zorfinano, y las mujeres rompieron en risas maliciosas.

Tiern dejó escapar una risa nerviosa mientras las mujeres lo rodeaban. Paxton tosió en su mano para ocultar su alegría.

—¿Comemos juntos? —preguntó Harrison, señalando las mesas, que en ese momento estaban siendo reaprovisionadas de alimentos. Otros cazadores estaban empezando a abrirse camino de nuevo.

A medida que los hombres de Lochlanach se volvían hacia la mesa, la más joven de las zandalee aferró a Tiern por el trasero, haciéndolo chillar, con los ojos desorbitados. Las mujeres continuaron caminando, y Paxton no pudo contener una risita ante la mirada escandalizada en la cara de su hermano. Afortunadamente ninguno de los otros cazadores parecía haberse dado cuenta.

—Por todas las mareas —dijo Tiern entre dientes—. ¡Me siento como un trozo de carne! —No sonaba particularmente molesto, sin embargo.

—Así es —Samuel rio por lo bajo—. Creo que alguien quería una rebanada de Tiern para la cena.

Tiern no podía dejar de sonreír, a diferencia de los otros cazadores, que estaban todavía con el ceño fruncido y ponderando este nuevo descubrimiento.

Las zandalee no se echaron atrás frente a los otros cazadores. Enfrentaron las miradas con la vista en alto, con aires de confrontación. Paxton estaba disfrutando que se hubieran sumado cada vez más las cazadoras, sobre todo cuando se sentaron a comer con sus manos desnudas. Cuando uno de los cazadores zorfinanos las miró desde abajo de su turbante, con una mueca de desprecio en su rostro, Zandora levantó dos dedos curvados, como colmillos de serpiente, y siseó hacia él. El cazador frunció los labios y bajó los ojos. Las mujeres rieron.

Paxton se preguntó cuál era la historia por detrás. Zorfina, al igual que la mayoría de Eurona, era patriarcal. ¿Los hombres de otras tribus estaban avergonzados de esta tribu matriarcal entre ellos? Las políticas de cada reino eran una cosa divertida. A cada cual lo suyo.

Los hermanos Seabolt agarraron piernas de pavo y abundantes rebanadas de pan antes de prepararse para la cacería de la noche. El sol ya se había ocultado detrás del castillo, proyectando una sombra por la zona común, mientras su persistente luz todavía brillaba en las aguas más lejanas del océano. El ritmo del tambor kaloriano se elevó. Sonidos del ritual de las Tierras Cálidas llenaron cada espacio del lugar mientras los hombres y mujeres se preparaban.

La anticipación llenaba el espacio entre los cazadores. En conjunto mantuvieron sus voces bajas, hablando solo cuando era necesario. Se colocaron carcaj y arcos, enfundaron sus dagas largas y ataron sus botas de cuero. En un momento de sorprendida unidad, los hombres y mujeres de todas las nacionalidades asentían en señal de respeto cuando sus ojos se encontraban.

Los cazadores levantaron sus miradas cuando la gente llenó el balcón con vistas al área común. En frente estaba toda la familia real, que había venido a verlos partir. La mujer de pie junto a lady Wyneth se secó los ojos con un pañuelo. A su alrededor había criados y guardias. Nadie habló, pero la comprensión se extendía a lo largo de los salados vientos de otoño.

Paxton echó una última mirada a la princesa Aerity. Incluso desde lejos parecía estar mirando directamente hacia él. Llevó las yemas de sus dedos delgados a los labios y los dejó allí, como si su mano pudiera evitar que las emociones escaparan.

Paxton oyó a Tiern suspirar. Qué inocente.

En silencio, los cazadores se agruparon, las zandalee uniéndose a los de Lochlanach sin hacer preguntas cuando partieron. Paxton no volvió a levantar la vista.

CAPÍTULO QUINCE

Los cazadores de Lochlanach y Zandalee avanzaron a lo largo del arroyo sur, atentos a posibles huellas de animales. De vez en cuando alguien señalaba pisadas de ciervos, pero nada de mayor interés. Los hombres acaudalados caminaban ruidosamente entre las hojas secas, haciendo sonar sus tacones. Zandora se volvió con el ceño fruncido para ver quién estaba haciendo todo ese ruido, y aunque los hombres se miraron momentáneamente asustados por su atención, no parecieron entender por qué les lanzaba esas miradas hostiles.

Cuando Paxton, irritado, apretó los dientes, Tiern retrocedió hacia los hombres y comenzó a mostrarles cómo caminar sin hacer ruido. Estuvieron sorprendentemente abiertos a las sugerencias y progresaron, un poco más silenciosos al volverse conscientes de sus cuerpos y la tierra debajo de ellos. Como debe caminar un cazador.

Paxton respiró más tranquilo, admiraba la amabilidad de su hermano con la gente. Era bueno que hubiera hombres como Tiern, o no habría paz en toda Eurona.

Esta noche era benditamente cálida. Paxton y Tiern encontraron un gran tronco medio hueco y se acomodaron detrás, espalda con espalda, colocando sus carcaj a un lado. Las zandalee se negaron a sentarse, prefirieron reclinarse contra los árboles para poder ver en distintas direcciones.

Los ojos de Paxton se fueron acomodando mientras caía la oscuridad, su audición se acentuó mientras los sonidos de la noche cobraban vida.

Su cuerpo tenía perfecta conciencia de su entorno, los músculos tensos y listos para moverse en cualquier momento. Pero como la última vez, todo estuvo en silencio durante muchas horas. Las zandalee nunca se sentaron ni se movieron. Su determinación y su resistencia no eran comparables a las de los hombres, que a menudo se removían o gruñían en voz baja.

En las profundidades de la noche, cuando su cuerpo se sentía pesado y sus piernas entumecidas, se disparó un ruido. A su espalda, sintió a Tiern ponerse rígido. El sonido había sido débil, como un grito desde lejos. Paxton contuvo el aliento mientras escuchaba con atención.

¡Ahí estaba otra vez! Zandora levantó el brazo en una especie de señal a las otras zandalee.

Un grito lejano llegó más fuerte esta vez, seguido de cerca por otros. Los cazadores se pusieron de pie.

—Viene del este —dijo Harrison.

—Los kalorianos —añadió Paxton.

Sin que nadie lo ordenara todos comenzaron a correr entre los densos árboles, alejándose del agua y siguiendo el ruido hacia donde los kalorianos estaban apostados, a menos de un kilómetro hacia el este. Mientras corría, Paxton se enganchó contra una rama rota y se rasgó la piel. Maldijo y siguió corriendo, demasiado lleno de adrenalina para sentirlo.

Parecía que solo habían pasado unos minutos cuando un sonido bajo, inhumano, llenó sus oídos. Paxton bajó la velocidad, y Tiern aferró sus hombros desde atrás para evitar chocar contra su espalda. Juntos se asomaron entre los árboles, la luz de la luna proyectaba sombras a través de las hojas.

—Escucha —susurró Paxton. Los otros cazadores también se detuvieron. Por encima de sus respiraciones jadeantes oyeron nuevos gritos de hombres, más cerca ahora, y un rugido inconfundible, salvaje y cruel. Los pelos de los brazos de Paxton se erizaron cuando los dedos de Tiern se clavaron en su hombro. Zandora siseó por lo bajo.

La gran bestia estaba cerca.

Uno de los hombres ricos sacudió la cabeza y retrocedió.

—¡Por todos los mares! —sonaba enfermo, con sus ojos muy abiertos a la luz de la luna.

—¡Tenemos que ayudarlos! —Paxton siguió avanzando entre los árboles, pura voluntad prevaleciendo sobre el miedo. A medida que los hombres de Lochlanach y las zandalee cruzaban la maleza, los sonidos de los kalorianos se hicieron más claros: lanzaban gritos de guerra. Estaban dirigiendo a la bestia directo hacia ellos.

—¡Ahí viene! —gritó Tiern desde detrás de él.

Los dos jovencitos de Lochlanach subieron a toda prisa a los árboles más cercanos. Dos de los hombres ricos huyeron hacia el sur. Paxton, Tiern, y los otros se refugiaron detrás de los árboles, algunos de pie, otros de rodillas, todos con las armas preparadas. Paxton captó el brillo de la larga y afilada flecha de Zandora.

Se asomó por un costado del tronco y observó las astillas de madera expuestas a la luz de la luna. Tiern se deslizó cerca de él, mirando desde el otro lado.

Había oído descripciones de la bestia. La había imaginado muchas veces en su mente. Pero cuando emergió entre los arbustos, se dio cuenta de que nada lo había preparado para semejante criatura. Era distinta de cualquier animal que hubiera visto nunca. Una mezcla de escamas y de piel oscura gruesa, pequeños ojos negros y colmillos brillantes que se curvaban hacia los lados de una boca llena de dientes afilados. Enormes patas con garras gigantescas.

La gente no había exagerado con su tamaño. La mandíbula de Paxton se apretó con horror mientras se preparaba a embestirlos avanzando con sus cuatro patas. Una andanada de flechas rebotó contra su gruesa piel. La bestia se levantó y lanzó un gran rugido que sacudió el suelo, y Paxton creyó ver un brillo en el pelaje oscuro debajo de su grueso cuello. ¿Sangre? Paxton salió del trance y disparó una flecha hacia la boca de la bestia. Como si sintiera el peligro que se acercaba bajó la cabeza, y la flecha rozó su cráneo, cayendo al suelo como un simple mosquito.

Paxton maldijo.

Todos a la vez, un grupo de kalorianos apareció por detrás de los árboles, salvaje y audaz. Luego sobrevino el caos. Paxton no se atrevía a disparar mientras tantos hombres rodeaban la bestia.

—¡Quédate aquí! —dijo a Tiern mientras se precipitaba hacia adelante.

—Nada de eso, hermano —respondió Tiern a sus espaldas con voz temblorosa.

Paxton quería discutir, pero no había tiempo. La gran bestia giró y se agachó, preparándose para el ataque de los kalorianos. Cuando los hombres estuvieron a su alcance, la bestia hizo girar sus brazos en un movimiento veloz que lanzó a tres de ellos contra los árboles cercanos. Acuchilló con sus garras el vientre de otro. Paxton tomó la daga de su cintura. Al mismo tiempo, Harrison, Zandora y él saltaron sobre su espalda. La bestia era casi tan ancha como para que los tres tuvieran lugar y olía fuertemente a podrido.

Antes de que Paxton pudiera aferrarse bien, voló alto por los aires, hasta que su cuerpo golpeó el duro suelo y se quedó sin aire en los pulmones. A través de sus ojos desorbitados vio a la bestia corriendo directamente hacia él, observándolo. Levantó un brazo para protegerse la cara. La criatura nunca se detuvo. Le dio una patada en las costillas cuando pasó corriendo a su lado, haciéndolo caer de dolor. Perdió su daga en algún lugar entre la maleza.

—¡Pax! —Tiern se inclinó sobre él mientras luchaba por respirar con una mirada enloquecida—. Estás vivo, gracias a los mares. Aquí está tu daga —Tiern se inclinó sobre él y metió el cuchillo en su funda con manos temblorosas mientras un grito que helaba la sangre sonó detrás de ellos. Pax trató de incorporarse y gritó al sentir los agudos pinchazos de dolor a través de su cuerpo.

—No te muevas, hermano, estás herido.

Pax yacía consternado y pudo ver cómo la gran bestia se abría paso entre los cazadores sin ningún esfuerzo. Sin embargo, no parecía querer pelear. Parecía como si quisiera alejarse, como si las personas fueran una molestia en su camino. Tiern se sentó de rodillas y disparó una flecha justo cuando la bestia levantó la cabeza. Rozó el costado de su cuello y la gran bestia rugió, tropezando mientras se llevaba una garra hacia allí.

—¡Le diste! —dijo Pax. El esfuerzo de hablar lanzó un dolor agonizante a través de sus costillas.

Uno de los hombres ricos de algún modo terminó en el camino de huida de la bestia.

—¡Sal de allí! —gritó Paxton con voz ronca, haciendo una mueca de dolor.

El hombre se quedó mirando el monstruo, paralizado por el terror y la sorpresa. Lanzó un espantoso grito agudo. Paxton hubiera querido taparse los oídos. La más joven de las zandalee saltó delante del hombre, con un grito salvaje, blandiendo una daga curva. Para sorpresa de Paxton la bestia se detuvo, olfateó el aire y luego la hizo a un lado con el dorso de su pata. Ella dio una voltereta en el aire. Paxton pudo ver que estaba a punto de aterrizar sobre el ángulo de su cuchillo, pero no había nada que pudiera hacer. La daga atravesó directamente sus entrañas al caer. La joven zandalee se sacudió por un instante antes de quedarse inmóvil.

El monstruo aferró al hombre que gritaba con sus dos enormes patas y lo empujó por la cintura dentro de su boca abierta. Lo aferró con sus dientes mientras se alejaba en cuatro patas, huyendo hacia la oscuridad del bosque. Los gritos que helaban la sangre disminuyeron y se hicieron más débiles, pero nunca se detuvieron, haciendo eco a través del bosque.

Paxton, atontado por el asco, se obligó a pensar con claridad. Ignoró las objeciones de Tiern y se levantó, su torso ya marcado por los hematomas.

—Tenemos que seguirla.

—No estás lo suficientemente bien —dijo Tiern—. Quédate aquí.

—¡Espera! —el pánico inundó el cuerpo de Paxton al ver a su hermano correr a toda velocidad hacia los árboles con Harrison, Samuel, Zandora y un kaloriano. Los siguió a un ritmo patético, y avanzó unos cuatrocientos metros antes de caer jadeante contra un árbol, aferrando sus costillas. Cuando recuperó el aliento siguió avanzando, esta vez solo a un paso más lento. Nunca se había sentido tan inútil, pero no podía detenerse. No mientras Tiern estuviera por ahí con la bestia.

Cuando el sonido del río cercano se hizo más fuerte, Paxton oyó voces. Tiern y los otros tres aparecieron corriendo y se detuvieron al verlo, a excepción de Zandora, que corrió a atender a la cazadora herida.

—Por todos los mares, Paxton, ¿estás loco? —dijo Tiern con el ceño fruncido de incredulidad—. ¡No deberías habernos seguido! ¡Mírate, sangrando por todas partes!

—¿Dónde está la bestia? —preguntó.

—Se metió en el río y se sumergió —dijo Harrison, sacudiendo la cabeza—. Se zambulló como un oso y nunca vimos que volviera a subir. Se llevó al hombre con él.

Qué manera tan horrible de morir.

—Así que la bestia puede nadar —pensó Paxton. Las huellas que habían encontrado cerca del agua lo habían llevado a considerar esa posibilidad, pero tenía esperanzas de que la bestia fuera únicamente terrestre. Ahora sabía por qué era tan difícil de encontrar y atrapar.

—Vamos —dijo Tiern. Cruzó el brazo de Paxton por encima de su hombro—. Vamos a llevarte de vuelta al castillo.

—Está llegando la luz del día —dijo Harrison, moviendo la cabeza hacia el cielo que se iluminaba.

Samuel y los kalorianos corrieron por delante para informar a los demás y ayudar a trasladar a los heridos de vuelta a las tierras reales.

—La bestia tiene un punto débil —dijo Paxton. Haciendo caso omiso de sus dolores, caminaba tan rápido como podía.

Harrison y Tiern asintieron y dijeron al mismo tiempo:

—Su cuello.

El problema era que la cabeza de la bestia era como la de un jabalí: apenas tenía cuello. La cabeza caía sobre los hombros y solo se elevaba un poco cuando rugía.

—Uno de los kalorianos dijo que lograron acuchillarlo en la garganta cuando lo atacaron por primera vez —explicó Harrison—. Por eso estaba huyendo. Había sido herido.

—Bien —dijo Pax. La bestia era más fuerte de lo que podía haber imaginado, pero al menos tenía una debilidad.

Eso, al menos, era un comienzo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

A los ocho años de edad, Stephon había aprendido a ser cada día el primero en salir de la escuela y correr como el viento a través de los campos de soja hasta su cobertizo escondido en el bosque. Como hijo de un azotado registrado en el pueblo de Rambling Brook de Lochlanach, nunca era una buena idea andar holgazaneando. Pero ese día había tenido que quedarse a pedido de su maestra.

Tenía los labios fruncidos mientras ambos estaban de pie frente al pequeño acuario de la clase, donde las truchas arco iris bebé flotaban panza arriba.

—¿Tú mataste a los peces, Stephon?

El chico sacudió varias veces su cabeza enmarañada.

—No, señorita.

—Ya conoces las reglas. No puedes tocar ninguna cosa viva en esta clase, incluyendo los peces que utilizamos para aprender habilidades vitales. Debes permanecer con los guantes puestos en todo momento en esta habitación.

—Lo entiendo, señorita. Juro que no los toqué. Y… no soy un azotado.

La maestra frunció los labios ya fruncidos con más fuerza.

—Eso dicen tú y tu madre.

El pecho del niño se llenó con el ardor de la vergüenza y la frustración. Dejó caer la cabeza y murmuró entre dientes:

—Vi a los otros chicos metiendo un palo.

—No es correcto decir mentiras y culpar a personas inocentes cuando no te haces responsable de tus actos. Los otros niños dijeron que te vieron. —Su voz estaba llena de una especie de fea satisfacción—. Quítate los guantes, Stephon.

Él sabía lo que ella quería. Quería ver las marcas de los azotes. Lentamente se quitó los finos guantes delgados y le tendió las manos. Su maestra se alejó a una distancia segura, luego se inclinó ligeramente para ver más de cerca. Frunció el ceño al ver sus uñas limpias y sin marcas y volvió a enderezarse.

—Vete. Y mantente alejado de las peceras a partir de ahora.

Stephon se colocó los guantes de nuevo, aferró su bolsa y salió de la habitación lo más rápido que pudo. Una rápida mirada alrededor de la escuela le permitió ver que los otros niños se habían ido a casa. Corrió a través de la alta hierba hasta que llegó al camino principal del pueblo, que llevaba a los campos de soja cerca de su casa. Cuando dio la vuelta junto a la granja de los Marshgrass, se patinó en la grava y casi chocó contra dos mujeres que venían por el camino.

—Guau, querido, ten cuidado. —La mujer llevaba una capucha ligera que ocultaba la mayor parte de su cara y sonaba divertida.

Stephon se puso de pie y se preparó para seguir corriendo cuando sonó una voz desde los desvencijados escalones de la casa vecina. Por todos los mares, no, lo último que quería Stephon era atraer la atención del granjero Marshgrass.

—¡Cuidado, señoras, no dejen que ese chico las toque!

Las dos mujeres y Stephon volvieron sus rostros hacia el hombre sentado en los escalones, con botas cubiertas de suciedad y la cara roja por el sol. Un chico de la escuela de Stephon estaba junto al hombre, observándolos.

—Su mamá es una azotada, y él no trae más que problemas. —Las cabezas de las mujeres se volvieron hacia Stephon, y se sintió traspasado por los helados ojos azules de la que había hablado antes. La capucha había caído un poco hacia atrás, para revelar un brillante pelo negro y la cara más bonita que Stephon había visto nunca. Pero esos ojos… parecían diseccionarlo.

—¿Es cierto? —canturreó la mujer con un extraño acento—. ¿Eres peligroso, muchacho?

Le tomó un momento entender sus palabras, luego sacudió la cabeza. Medio segundo después sintió una punzada cuando algo afilado le golpeó el brazo. La mujer abrió la boca y dirigió la mirada hacia los escalones. El hijo del granjero lanzó otra piedra, esta vez golpeó a Stephon en el pecho. Él, dolorido, se sujetó las costillas.

—¡Alejate de esas señoras! —gritó el muchacho. Su padre sonrió.

Stephon tropezó mientras giraba y luego corrió, sin mirar atrás.

Después de ver a Stephon desaparecer entre los campos, la mujer levantó la mirada hacia el hombre, una pequeña sonrisa adornaba sus labios.

—Gracias por… salvarnos.

—Un placer. —El hombre inclinó la barbilla—. No parecen de por aquí.

Las mujeres se acercaron al pie de la escalera. Una todavía ocultaba el rostro bajo la capucha de su abrigo.

—Venimos viajando desde las tierras de Kalor, en busca de especias.

—Ah. —El granjero hizo un gesto apreciativo. El comercio era su medio de vida—. Nunca estuve en Kalor. Escuché que no les ha ido bien desde las guerras de Eurona.

La mujer dirigió sus ojos a la casa ruinosa del granjero.

—Parece que a la mayoría de las tierras no les ha ido bien, por desgracia. Rocato ha hecho bastante daño en su camino.

El hombre gruñó ante el nombre de Rocato y se cruzó de brazos.

—Eso hizo.

—Tenemos muchas historias de donde yo soy. —La mujer caminó lentamente hasta los escalones, mientras echaba la capucha hacia atrás, revelando toda su belleza. El hombre y su hijo miraban fijo, cada vez más relajados, como si ella los encantara con su voz—. Dicen que si Rocato hubiera tenido un mejor plan y no hubiera sido tan impulsivo, habría logrado apoderarse del reino.

—Bueno. —El hombre respiraba lento, hipnotizado por sus ojos—. Esa es una historia de terror.

Ella continuó.

—Y dicen que Rocato tenía un hijo que pocos conocían, que tiene descendientes que han planificado cuidadosamente cómo tener éxito donde él falló. Para que los azotados recuperen el poder y el respeto otra vez —ella sonrió divertida—. ¿Pueden creer semejantes cuentos?

—¡Más bien son pesadillas! —se burló el chico.

La mujer se inclinó y le acarició la mejilla, sonriente.

—En efecto —se irguió—. Gracias de nuevo por salvarme de ese chico horrible. No sé cómo la gente indefensa como yo podría sobrevivir sin personas capaces como ustedes.

Ni el hombre ni niño se negaron cuando la hermosa mujer extranjera se acercó para aferrar sus manos en señal de agradecimiento. Sin embargo, un segundo después ambos cayeron inertes sobre el porche, con los miembros muertos completamente flácidos. La mujer bajó la vista a sus dedos, su corazón acelerado por la emoción, mientras observaba una nueva línea formarse debajo de sus uñas, para unirse a las tantas otras que apenas dejaban espacio entre sí.

—Vamos a quemar este cuchitril repugnante. —Echó una mirada a su acompañante, que no se había movido—. Asegúrate de que no venga nadie.

—Sí, Rozaria —dijo la chica. Se echó hacia atrás la capucha, para revelar una cicatriz que zigzagueaba por un costado de su rostro de piel aceitunada. Las dos mujeres miraron a un lado y otro del camino desierto antes de agacharse y aferrar las vigas de madera del porche con sus manos.

Esa tarde, el joven Stephon observó cómo las llamas se elevaban hasta tocar el cielo del otro extremo de los vastos campos de soja. Una brisa acre pasó junto a él. Su madre colocó una mano huesuda en su hombro.

—Parece que fuera en la casa del señor Marshgrass.

Stephon asintió, pero pareció que no entendía. Había estado allí veinte minutos antes, y no había visto ningún signo de fuego.

—No es un buen hombre, pero no le desearía eso a nadie —murmuró su madre. Una vez más, Stephon se limitó a asentir.

—Buen día, azotado.

Stephon saltó y su madre dejó escapar un ruido de sorpresa al oír la voz de la extranjera. Debía haber cruzado el bosque, oculta, en lugar de llegar por los campos. La otra viajera se mantuvo a poca distancia, con el rostro envuelto detrás de su capucha.

Una inquietud repentina se apoderó de Stephon. Su madre lo empujó detrás de ella, su voz temblaba.

—No queremos ningún problema. Estoy limpia. Mira —levantó una mano temblorosa para mostrar sus uñas sin marcas.

—Qué lástima —la mujer extranjera se acercó más, recorriendo a la madre de Stephon con sus ojos azules como de hielo. A pesar de que la mujer parecía lo suficientemente agradable, algo en ella era extraño para Stephon. Él tomó un palo y lo levantó, listo para usarlo.

La mujer inclinó la cabeza hacia él y lanzó una risa baja.

—¡Stephon! —Su madre le quitó el palo, pero lo sujetó con su propia mano a un costado.

La mujer ignoró el palo y se centró en la cara de la madre de Stephon.

—Deberías utilizar tu magia. Deberías vivir en un hogar adecuado y tener algo de carne sobre los huesos. Tu hijo debería ser honrado por sus pares, no juzgado.

¿Quién era esta mujer y por qué estaba diciendo estas blasfemias a su madre? Stephon observó el rostro demacrado de su madre. Estaba boquiabierta, le faltaban las palabras.

—Eres como tantos otros que he encontrado —continuó la extranjera, con los ojos tristes y feroces—. Avergonzados y sometidos por el miedo. Esto no es vida, querida.

Otra brisa acarició su piel, trayendo aromas asfixiantes. La mujer levantó su mano como para tocar el hilo de humo.

—¿Puedes sentir los vientos de cambio? ¿Vas a aprovecharlos, como lo hice yo? —Cerró la mano alrededor del aire y sonrió. El fervor en sus ojos sacudió a Stephon. Y entonces se dio cuenta de sus uñas púrpuras. Se quedó boquiabierto, con los ojos desorbitados, el corazón martillando de miedo ante su cercanía.

—Lo… lo siento, señorita —tartamudeó su madre—. No entiendo a qué se refiere.

—Pronto lo entenderás. —La mujer lanzó a su madre una sonrisa de complicidad—. Estate lista.

La madre de Stephon lo atrajo hacia sí mientras las mujeres se volvían, alejándose luego por el camino de humo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Paxton fue llevado directamente al ala de enfermería del castillo, junto con otros nueve hombres. Ocho habían muerto esa noche. Seis kalorianos, uno de Lochlanach, y la más joven de las zandalee. Paxton se consideraba afortunado, aunque sus lesiones eran peores de lo que había creído al principio.

La herida en su mano estaba abierta y llena de suciedad. Un camino de sangre ahora seca había corrido por su brazo, por lo que se quitó la túnica empapada. Su espalda, pecho y estómago estaban magullados. Y del lado izquierdo tenía un par de costillas rotas y varias zonas de piel desgarrada donde la bestia lo había pateado.

Pero estaba vivo.

Sentado en la camilla, se reclinó contra la pared de la habitación donde los guardias lo habían dejado solo. Era pequeña y limpia, con solo una cama, una mesita y una silla. Se había limpiado las heridas y ahora estaba a la espera.

Sin golpear, una anciana abrió la puerta de madera y entró trayendo un carro con una fuente cubierta. Llevaba una trenza larga y gris sobre el hombro. Se acercó a Paxton con una mirada de sabiduría en sus ojos. Tal vez era su imaginación, pero hubiera jurado que sintió electricidad estática en el aire. Energía. Inmediatamente supo que la mujer era una azotada y sintió una extraña sensación de paz y ternura, algo que no había experimentado desde la infancia.

Ella se acercó a su lado sin sonreír.

—No tengas miedo, Paxton Seabolt. Soy la señorita Rathbrook. Con tu permiso, voy a curarte.

—No tengo miedo de ti —dijo él. Su voz sonaba llena de reverencia a sus propios oídos. Paxton observó abiertamente a la mujer. Había esperado que la azotada real fuera mucho más joven. Nunca había visto a un azotado de su edad, o en tan buen estado de salud. La señorita Rathbrook tenía que andar por los sesenta años.

Emociones que no se había permitido sentir por muchos años surgieron de golpe y lo desbordaron. Las palabras brotaron contra su voluntad:

—Mi abuela era una azotada.

Nunca había dicho esas palabras en voz alta. Sintió una punzada de miedo por su familia dentro del pecho, hasta que la señorita Rathbrook tomó la mano lastimada con la suya propia. Bajando la mirada a su herida, ella dijo:

—Lo sé. He conocido bien a Margaret Seabolt.

El corazón de Paxton dio una patada

—Tú… ¿la conociste?

—Shh. Déjame trabajar. —La mujer sostenía su mano y tocaba la piel alrededor de la herida sin rozar la carne desgarrada—. Vas a sentir calor. Será desagradable por un momento. Quédate quieto.

Paxton asintió y la mujer cerró los ojos. Su corazón latía errático… pero no tenía que ver con la magia que se estaba volcando dentro de él.

Ella había conocido a su abuela.

Estaba tan absorto en sus pensamientos que apenas percibió el intenso calor que recorría sus venas, directo hacia la mano donde actuaba la magia, uniendo de nuevo la piel y el músculo. Observó con asombro cómo surgían líneas púrpura en el pequeño espacio blanco en el extremo de sus uñas. De hecho, las tenía casi por completo de ese color, excepto por dos líneas blancas finas como el papel cerca de la parte superior. La señorita Rathbrook dejó escapar un murmullo de satisfacción.

Movió las manos frías sobre su pecho. Él cerró los ojos mientras ella trabajaba, y se permitió recordar plenamente a su abuela por primera vez en mucho tiempo. Su pequeña cabaña junto al océano, donde vivió sola después de la muerte de su abuelo en el mar. Mientras Tiern corría en la arena recogiendo conchas y aterrorizando a los cangrejos, Paxton solía quedarse junto a su abuela. Supo que era especial antes de saber que era una azotada. Sentía la misma energía estática en su presencia.

La abuela Seabolt cuidaba a los niños durante el día, mientras su padre pescaba y su madre regateaba con los vendedores.

Recordó una mañana de verano cuando tenía ocho años y una mujer con un embarazo avanzado irrumpió en casa de su abuela.

—¡No se mueve! Algo está mal, puedo sentirlo. ¡Por favor, ayúdame, señorita!

Paxton se había sentido confundido ante el ruego desesperado de la mujer. No entendía qué era lo que su abuela podía hacer para ayudarla.

El semblante de su abuela se volvió de gris ceniciento.

—No puedo ayudarla. Lo lamento muchísimo.

—¡Por favor! —suplicó la mujer, con sus manos temblorosas extendidas sobre el vientre—. ¡Sé que es una azotada! Mi propia madre me lo dijo. Sé que se puede sentir por su corazón y… y… —Comenzó a llorar—. Este es mi sexto embarazo. Ninguno ha durado tanto tiempo. Por favor…

Paxton odió la triste sensación que lo embargó al ver la desesperación de la mujer que sollozaba y la forma en que los ojos de su abuela se llenaron de lágrimas.

—Si la ayudo me matarán cuando hagan el censo. Tengo nietos que cuidar. No puedo correr el riesgo. Por favor… váyase.

Para cuando el recuerdo se desvaneció, los ojos de Paxton ardían, y una llamarada de calor alcanzó la piel de su cintura. Siseó y observó con asombro cómo las marcas ensangrentadas de las garras se cerraban bajo los dedos extendidos de la mujer. La frente arrugada de la señorita Rathbrook se relajó y entonces abrió los ojos.

—Muy bien. Como nuevo.

—Gracias. —Él se incorporó lentamente, maravillado ante la falta de dolor. Pero la mujer colocó una mano sobre su hombro y lo instó a tumbarse.

—La magia puede tener un costo para el cuerpo. Tendrás que descansar un poco y comer algo. —Empujó junto a él el carro cargado de rodajas de fruta, pan, jugo y café.

—Gracias —dijo de nuevo.

La señorita Rathbrook le obsequió una pequeña sonrisa y le corrió el pelo de la cara. Cuando dio media vuelta para irse, él la llamó.

—Espera.

Ella lo enfrentó de nuevo, con la cabeza inclinada.

—Mi abuela no era muy vieja cuando murió —dijo Paxton. Se sentía como un niño, recordaba y no podía contener las palabras—. Su salud empeoró tan rápido.

—Sí —la señorita Rathbrook asintió solemnemente—. Como ocurre con todos los azotados que no utilizan sus poderes.

Paxton se incorporó con una mueca, y la mujer lo empujó suavemente hacia abajo.

—Tranquilo.

Él se incorporó sobre los codos para ver mejor su cara.

—¿Quiere decir que las dos cosas están conectadas? ¿La salud de un azotado y su magia?

—Así es. ¿Cómo cree que he vivido todo este tiempo? —Efectivamente había vivido mucho.

—Solo pensé que los azotados tenían una esperanza de vida más corta por naturaleza, o que algunos se enfermaban por la mala nutrición. No me di cuenta. —Se sentía un tonto por no haberlo pensado antes. Se tumbó, mirando al techo—. La extraño.

Mares profundos… No había hablado de ella en años. Hubiera esperado sentirse débil después de poner en palabras sus sentimientos, pero no. Solo sentía la pérdida y el pesar.

—Estoy segura de que sí —respondió la azotada en un murmullo. Le dio una palmada afectuosa en la mejilla—. Espero que vengas a visitarme cada vez que estés en el castillo, Paxton Seabolt.

Y con eso, la mujer de manos mágicas se fue, y Paxton cayó hacia atrás, frotándose los ojos, mientras su pecho ardía con una rabia familiar. Su abuela podría haber vivido más de haber utilizado su magia. Todavía podría tenerla con él si no fuera por la ley de la tierra.

CAPÍTULO DIECIOCHO

La princesa Aerity despertó sobresaltada al recordar a los hombres que partieron de cacería la noche anterior. Desenredó su largo camisón de las mantas, corrió a la ventana e hizo a un lado las gruesas cortinas con el corazón agitado. Sus ojos se entrecerraron ante el brillante cielo de la mañana mientras examinaba a la gente abajo.

Su estómago se retorció al notar que sin duda había menos cazadores, y no parecían estar de buen humor. Algunos daban vueltas mientras se quitaban las armas. Otros se habían reunido en pequeños grupos y conversaban desplomados en el suelo. Reconoció a tres de las zandalee vestidas de negro, sentadas sobre sus rodillas y enfrentadas al muro, como si rezaran. ¿Habían perdido a alguna? Aerity sintió una punzada de tristeza.

Había menos hombres de pelo oscuro. Divisó a Tiern Seabolt y comenzó a sentirse algo mejor. Sus ojos giraban alrededor de él, pero no pudo encontrar a su hermano. Respiraba agitada mientras lo buscaba con la vista.

¿Dónde estaba Paxton Seabolt? Ambos hermanos estaban siempre juntos.

Se alejó de la ventana de un salto, tomó su bata del gancho y la echó por encima de sus brazos. Aerity abrió la puerta y encontró a su doncella allí parada con una bandeja. Caitrin saltó y soltó un pequeño chillido.

—¡Vuelvo enseguida! —Aerity pasó corriendo junto a ella.

—¡Pero señorita! ¡Su Majestad, sus zapatos!

Era inapropiado que la vieran fuera de sus aposentos en ropa de dormir, e incluso menos civilizado era ser vista descalza. Pero a Aerity no le importaba. Hizo caso omiso de las miradas de los sirvientes a su paso, apenas si notaba que los guardias la seguían mientras corría a la zona común oeste. No fue hasta que llegó a las puertas cubiertas por la enredadera y los hombres aparecieron ante su vista que comenzó a preocuparse por su propia salud mental.

Considerando la expresión boquiabierta de los guardias de la puerta su aspecto debía ser terrible, con el pelo enredado y todo eso. Se detuvo y miró por la puerta hasta que encontró de nuevo a Tiern. Parecía serio mientras limpiaba sus botas, pero no con el corazón roto. Aerity se pasó apresuradamente los dedos por el pelo y lo hizo girar para que cayera sobre su hombro.

Después se adelantó y le preguntó al guardia más cercano:

—Discúlpeme. ¿Podría por favor buscar a ese muchacho, Tiern Seabolt? Me gustaría preguntarle sobre la cacería. —Él miró sus pies descalzos y parpadeó antes de obedecer. Aerity movió los dedos de los pies contra las frías piedras, sintiéndose tonta y nerviosa mientras los guardias la observaban.

El guardia trajo a Tiern, y el muchacho se detuvo en seco al verla. Ella resistió la tentación de acomodarse el pelo otra vez.

—Me disculpo por mi apariencia. Estaba ansiosa por saber cómo les fue anoche…

La cara de Tiern se ensombreció al recordar.

—¿Tu hermano está bien? —preguntó intempestivamente.

Tiern pareció sorprenderse.

—Eh, sí. Lo llevaron al castillo por las heridas, pero se va a curar.

Aerity dejó escapar un jadeo entrecortado, avergonzada, luego comenzó a preocuparse por las heridas de Paxton.

—¿Qué fue lo que pasó? ¿Vieron a la bestia? ¿La mataron?

Su sangre corría veloz, solo se tranquilizó cuando Tiern sacudió la cabeza con aire apesadumbrado.

—Aún vive.

La princesa se sentía partida en dos, una parte frustrada al saber que la bestia viviría otro día, y la otra aliviada porque el destino de su futuro matrimonio aún no había sido sellado.

Tiern le contó a Aerity los terribles acontecimientos de la noche anterior. Ella le dio las gracias y se precipitó de nuevo al castillo antes de que uno de sus padres o tíos la viera.

Veinte minutos más tarde, avanzaba apresuradamente por el pasillo de la enfermería llevando su vestido favorito de color rosa pálido, que era especialmente ajustado en la cintura y tenía un escote un poco más bajo que el resto de sus trajes. Se dijo a sí misma que lo había tomado del armario al azar, pero sabía que era mentira.

Aerity detuvo a una enfermera de su edad. Los ojos de la chica se abrieron muy grandes y se inclinó en una profunda reverencia.

—Su Alteza.

—Hola, señorita. ¿Podría decirme por favor donde se encuentra el cazador Paxton Seabolt?

—Ciertamente, princesa. Última puerta a su izquierda.

Aerity corrió hacia la puerta cerrada y se detuvo, vacilante, con una mano apretada contra su estómago tenso. Solo quería verlo, para observar por sí misma que sus lesiones no fueran demasiado graves, y luego se iría. Golpeó suavemente, pero no oyó nada. Después de unos cuantos segundos, empujó lentamente la puerta y se asomó. Una lámpara de gas iluminaba de manera tenue la habitación. Aerity contuvo la respiración al contemplar a Paxton que dormía en la camilla, con un brazo doblado sobre la cabeza y el otro cruzado sobre el torso. Estaba sin camisa y sus pantalones marrones colgaban muy bajos. Las botas de cuero embarradas estaban en el suelo a su lado.

Desde el vano de la puerta observó descaradamente su cuerpo. Nunca había visto tanta piel en un hombre adulto. Tenía un pequeño sendero de vello marrón que bajaba por su estómago tenso. Aerity contuvo el aliento.

Se preguntó cómo sería tocarlo, a este muchacho que apenas conocía y la intrigaba tanto.

Por todos los mares, ¿por qué sentía la piel tan ardiente y la sangre tan… pesada?

Era evidente que él estaba bien. Tenía que cerrar la puerta e irse antes de que alguien la viera espiando. Pero entonces Paxton inhaló entrecortadamente y se incorporó, como si despertara de un sueño. Sus ojos se movieron por la habitación, alertas y desconfiados hasta que aterrizaron en la princesa. Aerity se aferró a la puerta, sintiéndose atrapada.

—Lo siento —dijo ella—. No fue mi intención despertarte. Solo quería ver cómo estabas. Te ves… saludable. —Tragó saliva y retrocedió—. Te dejaré descansar.

—Espera. —Dejó caer las piernas a un lado de la camilla y se aferró al borde—. ¿Has visto a mi hermano?

Aerity se detuvo y asintió.

—Me contó lo que pasó anoche. No puedo creer que la bestia sepa nadar.

Paxton se pasó una mano por el pelo sucio e hizo una mueca.

—Sí. Y eso de hecho complica las cosas. —Le estaba hablando de manera civilizada. Aerity ocultó la sorpresa.

El cazador bajó la mirada a su abdomen y luego miró de nuevo a la princesa.

—No sé qué ha pasado con mi capa… estaba ensangrentada.

Aerity se desentendió del comentario sacudiendo una mano temblorosa y dijo:

—Está bien. —Como si estuviera habituada a estar en presencia de hombres atractivos y medio desnudos.

«No mires su pecho… ni su estómago…»

—Solo unos pocos kalorianos siguen de cacería —dijo Paxton—. Se portaron extraordinariamente anoche. Atacaron a la bestia y la persiguieron.

Estaba siendo terriblemente charlatán. Tal vez una experiencia cercana a la muerte le hacía eso a una persona.

—Tiern dijo que tú hiciste lo mismo, que lo atacaste sin temor. —Paxton negó con la cabeza e hizo una pausa mientras bajaba la vista a sus manos.

—No fue suficiente. Me sentí como una muñeca de trapo en sus garras.

Ah, así que Paxton Seabolt había sido humillado. Su cabello era un desastre y ella sintió deseos de quitárselo de la cara.

—Pero no va a ser así la próxima vez —dijo, bajando la voz—. Ahora conozco el punto débil de la bestia y la mataré.

Los ojos de Paxton se clavaron en los suyos. Sus palabras hicieron eco en su mente.

Quería matar a la bestia. Y si lo lograba… se convertiría en su marido.

Aerity sintió un sacudón de valentía. Miró por encima del hombro el pasillo vacío y luego dejó que la puerta se cerrara detrás de ella. Tragó saliva y se reclinó contra la puerta. Oh, por todos los mares, ¿qué había hecho? ¡Se había encerrado en una habitación con él! Su madre moriría si se enteraba. El chisme volaría.

—No quería molestar a nadie con nuestra conversación —explicó Aerity sin demasiada convicción.

Paxton se cruzó de brazos y la miró fijo.

—Si supieras algo acerca de nosotros los plebeyos, sabrías que no te conviene encerrarte con uno de nosotros. —Subió y bajo las cejas provocativamente.

Ella estaba boquiabierta. Esta había sido una mala idea. Muy mala, de hecho. Paxton podría ser un valiente cazador, pero ella no conocía a este hombre en absoluto. Y él tenía razón: las bromas y coqueteos populares entre los plebeyos eran algo inapropiado entre la realeza, aunque él no hizo ningún movimiento para acercarse a ella.

—Eres un descarado —consiguió decir Aerity, intentando disimular la vergüenza y fracasando. La boca de Paxton dibujó una media sonrisa que le hizo dar vuelta el estómago.

—No tienes ni idea, princesa.

Ella solo había querido seguir hablando en privado. En cambio, había conseguido que las cosas se volvieran terriblemente incómodas. Desconcertada, la princesa atinó a decir:

—Mi prima vio a la bestia. Ella… la bestia mató a su prometido. —Las palabras la hicieron sentir mareada.

El semblante de Paxton se ensombreció.

—Lady Wyneth… sí. Había oído que el capitán estaba comprometido con una dama de la realeza, pero no se me había ocurrido pensar quién era. —Él observó por encima de su hombro, pensativo. Entonces sus ojos se deslizaron de nuevo hacia los de ella con una intensidad renovada—. Va a morir. Tu prima y los otros serán vengados.

—Bien —Aerity se aclaró la garganta cuando su voz sonó como un graznido seco, agravado por la mirada insistente de Paxton Seabolt fija en su cara.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Aerity? —había un filo en su voz—. ¿Quieres que mate a la gran bestia?

Se quedó sin aliento. Aerity. No princesa. Sin título formal. Solo una familiaridad a la que todavía no tenían derecho. Aun así la entibió hasta la médula.

—Por supuesto que quiero que la bestia muera —balbuceó en respuesta.

Paxton permaneció apoyado en la camilla con los brazos cruzados.

—Pero ¿quieres que yo sea el que la mate? ¿Por eso estás aquí? ¿Para persuadirme? —pronunció esas palabras en voz baja, y los pensamientos de Aerity entraron en un torbellino de confusión.

—No. Quiero decir… yo… —intentó encontrar cualquier posible significado oculto en sus palabras, pero él era difícil de descifrar.

Si él mataba a la bestia, ella iba a poder tocarlo. Recorrerlo con sus manos. Él podría no gustar de Aerity por alguna razón, pero por el calor en su mirada sabía que de buen gusto recibiría sus manos sobre él.

Es probable que celebrara que las manos de cualquier muchacha cayeran sobre él. Ese pensamiento oscureció las reflexiones de Aerity.

—¿Todavía crees que puedes opinar respecto de tu matrimonio? —preguntó—. ¿Incluso después de la proclama de tu padre?

Y con eso, Aerity sintió que volvía en sí mientras respondía a su mirada escrutadora. ¿Acaso pensaba que era una chica cualquiera con la que podía jugar a su antojo? ¿Cómo se atrevía a sacar a la luz su situación?

—Si estás buscando inflar tu ego, Paxton Seabolt, no has dado con la muchacha indicada. Yo preferiría que mi futuro marido me amara, si quieres saberlo. Este arreglo no me agrada, pero la seguridad del reino es más importante que lo que deseo para mí. Así que no hables con ligereza de mis circunstancias.

Los ojos de Paxton recorrieron su rostro como si estuviera buscando grietas entre sus palabras. No parecía arrepentido de ninguna falta de respeto que pudiera haber cometido. Aerity no podía entender a este hombre audaz ni cómo él la percibía.

Mientras se observaban, Aerity sintió un empujón al abrirse la puerta. La princesa dio un salto hacia atrás y vio a la señorita Rathbrook. Paxton descruzó los brazos y se puso derecho. Las mejillas de Aerity ardían y se llevó una mano al pecho. Esto debía tener mal aspecto, pero la mujer sonrió a ambos con aparente deleite.

—Mis disculpas, señorita Rathbrook —dijo Aerity—. Había oído que el señor Seabolt resultó herido así que vine a ver cómo estaba, pero ya se encuentra en perfecto estado, gracias a usted. Justo estaba saliendo.

La señorita Rathbrook extendió la mano y tomó la palma húmeda de Aerity, apretándola como si quisiera calmarla. En la otra mano de la mujer había una capa de hombre. Paxton miraba alternativamente a la mujer y a la chica, casi sorprendido por la gentileza entre ambas. La mujer mayor arrojó la camisa hacia su cara y él la atrapó.

—No es adecuado andar sin camisa frente a una muchacha —lo amonestó suavemente—. No importa lo hermosa que sea.

Lanzó un guiño a Aerity, que se sonrojó de nuevo.

—Por favor, no le cuente a mi padre ni a mi madre —comenzó Aerity, pero la mujer se limitó a reír y negó con la cabeza.

—No hay nada que contar.

Aerity, mucho más que agradecida, abrazó a la mujer y besó su mejilla.

Sintió que Paxton la observaba con plena conciencia, pero se negó a admitirlo o decir adiós. Se deslizó por la puerta y salió al pasillo vacío, tragando bocanadas de aire fresco. Le temblaban las manos y apretó los puños para luchar contra el temblor en sus dedos.

No dudaba de que Paxton había sentido que la atraía. Sin duda eso le dio la confianza para ser tan descarado. Pero no podía permitir que ocurriera otro momento así entre ellos. En sus ojos había algo profundo, oscuro y nunca antes dicho. Algo que la asustaba.

Pero no lo suficiente como para mantenerla apartada de él. Ni de lejos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Lady Wyneth se paró ante las puertas de la zona común oeste, espiando a los cazadores silenciosos a través de las enredaderas. La mayoría parecían estar terminando de comer y se dirigían a las tiendas de campaña para descansar. No había rastros de su prima por ningún lado.

Wyneth dio la vuelta y se dirigió por el sendero adoquinado hacia la entrada lateral del castillo. Se preguntó dónde podría estar Aerity. Se había enterado de los eventos de la noche anterior por dos de las doncellas, y se preguntó si la princesa había oído que Paxton Seabolt resultó herido.

Al voltear la esquina lady Wyneth oyó voces masculinas y casi chocó con varios hombres. Uno la tomó por el brazo para que no cayera al suelo, y cuando levantó la vista se encontró frente a la cara sonriente de lord Lief Alvi.

—Oh, buenos días —dijo ella, nerviosa ante su presencia dominante—. Por favor discúlpeme.

Pero él no la dejó ir.

—¿Cómo te encuentras esta mañana, lady Wyneth?

Su voz era tan profunda como el hondo mar azul. Wyneth tragó saliva. Había algo en este hombre que la desarmaba. La volvía increíblemente nerviosa. Era halagador que le prestara atención, pero Wyneth no se lo tomaba en serio. Los hombres que lo acompañaban se alejaron, pasando junto a ellos mientras se dirigían hacia la zona común oeste. El muchachito, Tiern Seabolt, asintió con la cabeza y ella le devolvió el saludo.

—Estoy bien —dijo Wyneth. Sus ojos se movían de un lado a otro, tratando de no cruzarse con el frío ártico de los ojos azules de él—. Estaba buscando a mi prima, la princesa.

—Ah. No la he visto. Estamos volviendo de una expedición en busca de huellas de la bestia. —Miró hacia el océano brillante más allá—. Todavía se nos escapa durante el día. La vieron entrar al agua, pero no podemos encontrar en dónde puede haber salido.

Wyneth sujetó la tela gris sobre su pecho.

—¿La bestia entró al agua? —Un súbito temor la aferró con dedos fríos como carámbanos.

—¿Cuál es el problema? —Lief se acercó y la tomó de ambos codos—. Te ves débil.

—Estoy bien —susurró. Poco a poco él la soltó.

Ella parpadeó, con los ojos ardientes. No había llorado en dos días enteros. Pero escuchar que la bestia podía nadar… que podría haberla seguido por el arroyo aquella noche…

Wyneth se cubrió la boca y respiró profundamente por la nariz mientras cerraba los ojos. Con qué facilidad podría haber muerto. Como le ocurrió a Breckon.

Breckon.

Lady Wyneth apenas estaba consciente de que lord Lief la había llevado a un lado, donde ambos se detuvieron bajo el follaje, fuera de la vista. Él tomó su cara entre las manos y le enjugó las lágrimas mientras caían. En su cara había una mezcla de confusión y alarma.

Por todos los mares, estaba llorando delante de un cazador. Un extraño. Un lord extranjero.

—Lo… lo siento —Wyneth dio un paso atrás, fuera de su alcance, y los brazos desnudos de él cayeron a sus costados. Ella no tenía idea de por qué sentía la necesidad repentina de contarle todo. Quizás era su amabilidad. Quizás era para matar su interés en ella. ¿Qué hombre se interesa en una mujer con el corazón roto?

—La bestia mató a mi prometido —su voz sonó gruesa. Se limpió el último rastro de humedad de los ojos y se enderezó—. Lo vi todo. Estábamos juntos en los muelles. Yo escapé nadando por el arroyo.

El atractivo rostro de Lief se aflojó.

—¿Esa eras tú? ¿Estabas comprometida con el capitán?

Basta de lágrimas. Wyneth apretó la mandíbula y asintió.

Una mirada de comprensión cruzó su rostro.

—¿Así que viste a la bestia?

Un destello de dientes, garras y sangre pasó por la mente de Wyneth y se hamacó sobre sus talones.

—Por supuesto… —Se acercó y ella dio un paso atrás, haciendo que él hiciera la cabeza a un lado—. No puedo ni imaginar lo que has pasado.

Ella tragó saliva.

—¿Por qué no vino hacia mí por el agua? Podría habernos matado a los dos.

Hubo veces, especialmente durante las primeras semanas, en que ella hubiera deseado haber muerto con él. Creía que la muerte podía haber sido algo mejor que sentir cada mañana al despertar que el dolor en su corazón se renovaba. Breckon había sido su vida y su futuro. Había estado allí cuando se transformó de niña a mujer y la había amado cada minuto, pacientemente.

—Hay muchas cosas que no entendemos sobre la bestia y sus razones —dijo Lief en voz baja—. Pero el destino te mantuvo viva por una razón. Aún tienes una vida por vivir, lady Wyneth.

Wyneth se permitió echarle una mirada.

Breckon era prolijo. Esbelto. Su pelo siempre estaba bien cortado y era sumamente educado. Lord Lief Alvi era todo lo contrario. Un pícaro. Oleadas salvajes de pelo rubio caían sobre sus hombros. Llevaba un chaleco muy ajustado sobre su enorme pecho, del que sobresalían sus hombros y brazos musculosos.

Sentía que era algo malo, malo, mirar de esta manera a otro hombre. Especialmente un hombre que estaba en carrera para obtener la mano de su prima en matrimonio. Seguramente estaba perdiendo la cabeza.

—Debo irme.

En un movimiento como de danza, Wyneth se dio la vuelta, solo para sentir que el calor de su mano la aferraba por la muñeca, la hacía girar y la atraía con una orden silenciosa hacia el pecho sólido y los brazos fuertes que había estado admirando. Sin una sola palabra, lord Lief tomó la boca de Wyneth con su boca, y prácticamente la levantó sobre los pies mientras sus manos rodeaban su cintura y apretaba su cuerpo contra el suyo.

Se oyó hacer un sonido de sorpresa, que se transformó en un gemido ante la cercanía y el calor, su limpia fragancia masculina. Por un largo momento desconectó su mente, dejando que sus sentidos tomaran el control. El hambre que Lief mostraba por sus labios no era nada que hubiera experimentado antes. Él no era cuidadoso ni se molestaba con las sutilezas a las que ella estaba acostumbrada. La tomó haciéndola suya, aplastando su cuerpo contra el de él de un modo que la hizo anhelar mucho más.

En ese momento, su subconsciente gritó los dos nombres más cercanos a su corazón.

¡Breckon! ¡Aerity!

Lady Wyneth empujó contra su pecho ancho y él la dejó ir. Ella se esforzó para tomar aire. Él se limpió la comisura de los labios con el pulgar y sonrió.

—Tú… nosotros no podemos volver a hacer eso nunca —dijo Wyneth. Su voz era una mezcla temblorosa de deseo, necesidad y pesar.

—¿Por qué no? —Hizo la cabeza a un lado de esa manera curiosa otra vez.

—¿Por qué no? —repitió ella con incredulidad.

—He querido hacer eso desde la primera vez que te vi.

La sangre de Wyneth ardió ante el halago de oír eso de un hombre así. Pero no era tan simple como él lo hacía sonar.

—Acababa de contarte que he perdido al hombre con el que me iba a casar. Mi corazón… todavía está destrozado.

Él pareció abatido.

—Lo siento, lady Wyneth. Pensé que eso podría ayudar.

Oh, la lógica de un hombre, pensó Wyneth.

—Lo que es más, lord Alvi, si matas a la bestia te concederán la mano de mi prima. ¡Mi mejor amiga!

Wyneth todavía estaba en estado de shock por el beso de este hombre al que apenas conocía, y al que había estado tan dispuesta a entregarse. Al estar tan cerca de él, sintió el persistente deseo de arder bajo su piel, y la culpa le retorció las entrañas. Era la peor situación posible. ¿No podía él ver eso?

Aparentemente no, considerando su sonrisa.

—La vida es para vivirla, lady Wyneth. Tú no tienes por qué sentirte culpable o preocupada. El destino intervendrá para hacer que las cosas salgan bien cuando sea necesario. Espero verte esta tarde antes de salir de cacería. —Extendió una mano enorme hacia su pelo y dejó que su palma y sus dedos recorrieran uno de sus rizos.

Su pecho todavía estaba cargado de sentimientos mientras se alejaba, de vuelta a la zona común oeste.

Maldito «destino». Lo que deba ser será… ideas extravagantes.

Wyneth sujetó sus faldas grises y se dirigió de nuevo al castillo entre el crujido de las hojas, invadida por un torbellino de pensamientos. Estaba bastante segura de que besar a uno de los pretendientes de su prima dos meses después de la muerte de su prometido no era el destino. Era simplemente un hombre que actuaba bajo un impulso inapropiado. Estaba avergonzada de que su primera reacción hubiera sido permitir que la tocara en vez de impedirlo.

Una vez más, llegaron las estúpidas lágrimas. Se sentía completamente sola. Wyneth nunca podría contarle a Aerity. Nunca podría contarle a nadie.

Cuando entró apresuradamente al castillo, con una ráfaga de viento a su espalda, aún podía sentir los firmes labios de Lief Alvi contra los suyos. Evitó los ojos de los guardias al pasar, y se llevó una mano a la boca para aferrarse a la sensación del beso de Lief por un momento más.

Solo un momento más, y luego lo apartaría de su mente.

CAPÍTULO VEINTE

Aerity se puso sus mallas de hacer acrobacias y una túnica suave por encima. Otro día había pasado, y la bestia todavía estaba en libertad. Lo único bueno era que el rey se sentía un poco más cómodo cuando dejaba a sus hijos salir del castillo durante el día, especialmente con los cazadores ahí dando vueltas. La bestia nunca había sido vista ni había atacado durante el día, y no había vuelto a pisar las tierras reales desde la noche en que tomó la vida de Breckon.

Al menos no que ellos supieran.

Vixie había corrido hacia las caballerizas, con sus guardias a la carrera para mantener el paso. Donubhan y varios de sus primos más chicos, acompañados por doncellas y guardias, fueron hasta la playa real para buscar cangrejos y disfrutar del sol de otoño antes de que el frío se hiciera presente.

Flanqueada por varios guardias, Aerity encabezó el camino del costado del castillo, evitando la entrada de la zona común. El gigantesco roble gigante se cernía, esperando su compañía, con las sedas color magenta que colgaban de una rama alta y gruesa. Los guardias mantuvieron la distancia, formando un cuadrado alrededor del árbol. Ella apenas les prestaba atención. Acarició las sedas y les dio un tirón para asegurarse de que estuvieran firmemente sujetas.

Esta era la seda favorita de Aerity. En lugar de dos telas separadas, era una única pieza conectada formando una U en la parte inferior, como una hamaca. Aerity aferró las sedas en alto y levantó las rodillas, deslizó sus pies en punta a través de la brecha y sintió el ardor en los músculos de su abdomen. Por un momento colgó boca abajo sostenida por las rodillas, las puntas de su cabello barrían el suelo, y giró de lado a lado para calentar y estirar su cuerpo. Luego se izó hasta quedar sentada en las sedas, como en un columpio.

Una brisa sopló y Aerity levantó la vista hacia los rayos del sol a través del dosel de hojas amarillas y naranjas. En ese momento parecía haber paz en la tierra, pero un dolor profundo dentro de Aerity le recordó que no todo estaba bien: que todo no podía volver a estar realmente bien nunca más para ella. Incluso después de que este monstruo muriera. Se irguió, las sedas presionando los arcos de sus pies descalzos. Luego realizó una serie de subidas, envuelta en la tela, se retorció y estiró, llevando a su cuerpo a posturas que forzaban su flexibilidad hasta el límite. Abrió las piernas y se quedó en una postura boca abajo, en la que colgaba de las caderas con todo el cuerpo tenso para mantener el equilibrio. Con un giro de su cintura dio la vuelta, con los brazos y las piernas extendidas, el pelo al viento.

Sonaron aplausos muy cerca, y Aerity se relajó momentáneamente y osciló hacia los lados. Extendió la mano y se levantó hasta quedar sentada, luego giró la cabeza para ver a su público: casi todos los cazadores habían trepado por el muro y se habían sentado encima para observarla.

—¡No se detenga por nosotros, princesa! —gritó Tiern.

Sintió que se sonrojaba cuando hombres de todas las nacionalidades sonrieron y aplaudieron. Las zandalee ahuecaron las manos alrededor de la boca y lanzaron agudos sonidos de lamento. Lanzó a todos un pequeño saludo, se sentía expuesta con sus mallas y su túnica ligera.

Los ojos de Aerity se detuvieron en la forma quieta de Paxton, en el extremo junto a Tiern. Estaba inclinado con los codos sobre las rodillas y la observaba con su mirada indescifrable. Esos ojos la hicieron sentir más que expuesta. Se sintió desnuda.

A pesar de sus protestas, Aerity se deslizó hacia abajo de las sedas y aferró su túnica. Se dirigió rápidamente al castillo, lanzando una sonrisa amable en dirección al público antes de desaparecer.

Profundos sean los mares, ella es algo especial, ¿no es así? —deliraba Tiern—. ¿La viste? ¿Y cuando se alejó, toda tímida? ¡Adorable! ¿Has visto?

—Sí, tengo los ojos, ¿no? —Paxton había visto bien. Y había oído cada palabra que los malditos ascomannianos habían murmurado entre risas lascivas fuera del oído de los guardias.

Paxton no movió un músculo, incluso después de que los cazadores bajaron y se dedicaron cada uno a sus cosas. Las tres zandalee saltaron al campo del árbol de magnolia, en un impresionante aterrizaje en cuclillas. Se las quedó mirando con aire ausente mientras se turnaban en esa cosa de tela. Por la forma en que se esforzaban y gruñían, debía ser más difícil de lo que parecía.

Aerity lo había hecho parecer fácil. Pensó en esa mañana en la enfermería, la forma en que había abrazado a la señorita Rathbrook y besado su mejilla. Una cosa era portarse de manera educada con un azotado, cosa que pocos hacían, ¿pero mostrar ese nivel de afecto? Lo había tomado totalmente por sorpresa. Paxton sacudió la cabeza.

Se dio la vuelta con los pies colgando sobre la zona común, y se dejó caer en la fila de asientos debajo.

Lord Lief Alvi lo estaba esperando. Cuando Paxton llegó hasta él se dieron la mano.

—Valioso premio es ella, ¿verdad? —dijo Alvi, moviendo la cabeza en dirección al árbol del otro lado del muro.

Paxton se encogió de hombros.

—Si te atrae la vida del circo.

Lord Lief Alvi lanzó una sonora carcajada.

—Si solo el matrimonio fuera tan entretenido como el circo. Pero por lo menos ella trae algo de chispa a este arreglo. No todas las jóvenes de la realeza son tan… interesantes.

Paxton olvidaba a veces que ese cazador era parte de la realeza en Ascomanni.

—No me gusta la idea del matrimonio en general —declaró Paxton.

—Sí. Probablemente yo tampoco lo haría si no fuera lo que se espera de mí.

Paxton supuso que cada hombre y cada mujer tenían sus propias batallas, pero estaba agradecido de no pertenecer a la realeza, con todas esas expectativas ridículas.

—Me atrevo a decir que la idea del matrimonio te atraería un poco más si mataras a la bestia y ganaras una cama cómoda dentro de ese castillo. —Lief lanzó un codazo a las costillas de Paxton, que lanzó un gruñido.

El lord ascomanniano rio y se alejó de Paxton.

CAPÍTULO VEINTIUNO

A la mañana siguiente, después de una cacería y un desayuno en silencio, Paxton y Tiern se sentaron con los otros cazadores alrededor del fuego para discutir la caza. Aunque ya era de día, el fuego era bueno para darles calor y combatir las ráfagas que subían del mar. Las zandalee fueron las últimas en llegar, y una de las mujeres al pasar frotó su cadera sin pudor contra la cabeza de Tiern. La boca de él se congeló a mitad de una frase. Samuel y Harrison contuvieron la risa.

—Estoy de acuerdo, Tiern —dijo Lief, que desde el otro lado del fuego no lo había visto—. Parece salir al azar. No elige según un patrón.

—Sip —dijo un kaloriano que parecía tener un rol de liderazgo entre sus hombres. Llevaba el cabello afeitado a los lados, con un mechón negro peinado hacia abajo en el centro—. No es como ningún animal que haya cazado. No puedo predecir qué hará.

Paxton y los demás asintieron.

—Auda —dijo Zandora en voz baja, sentada detrás de él. Paxton asintió. Reconoció la palabra que usaban en Zorfina para referirse al agua.

Un silbido sonó desde el otro lado del fuego. Paxton se sorprendió al ver a los hombres de Zorfina que miraban fijamente a las zandalee con desprecio. Cuando Zandora hizo un gesto con sus dedos, todos miraron hacia otro lado.

—¿Por qué cree que se odian? —preguntó Tiern a Paxton.

—Dicen que nuestra tribu está maldita —murmuró Zandora detrás de ellos—. Son tontos.

Paxton, Tiern, Samuel y Harrison, todos giraron sus cabezas.

—¡Hablas la lengua de Eurona! —dijo Tiern.

La zandalee se encogió de hombros.

—Cuando me conviene —su acento era fuerte.

—¿Por qué no me sorprende? —Samuel rio, sacudiendo la cabeza rizada.

Las tres zandalee lucían arrogantes con los velos negros envueltos alrededor de sus caras y cuellos oscuros. Estaban sentadas perezosamente en la hierba, dos inclinadas hacia atrás y una en el centro con un codo sobre su rodilla levantada.

—Mis hermanas hablan solo la lengua de Zorfina.

—¿Son tus hermanas? —Tiern hizo un gesto hacia las otras chicas.

—Sip. Soy la mayor. Algunos me llaman la reina de nuestra tribu.

—Entonces la chica que perdiste —dijo Paxton—. ¿También ella era tu hermana?

La zandalee se besó los dedos y se tocó el hombro en algún tipo de señal de su tribu.

—Sip. La menor. Trajo mucho orgullo a nuestra tribu con su muerte como guerrera.

Los hombres asintieron. Después de un momento de silencio, Tiern preguntó:

—¿Entonces cuál es la historia entre ustedes y ellos? —Señaló con la cabeza a través del fuego hacia los otros cazadores de Zorfina—. Es decir, si te conviene contarme.

Zandora echó hacia atrás la cabeza y lanzo una risotada.

—Me gustas, Tiern Seabolt. A mis hermanas les gustas aún más.

—Oh, eh… —Tiern se frotó el cuello y se rio nerviosamente mientras las hermanas lo observaban como un par de gatos al acecho—. ¿Gracias…?

—¿Por qué piensan que están malditas? —preguntó Harrison—. ¿Porque en tu tribu mandan las mujeres?

—No. Porque las zandalee permiten la magia. No permitimos que los encargados del censo entren en nuestras tierras. Si lo intentan, los matamos.

El corazón de Paxton vibraba de forma errática. Los otros hombres levantaron sus cejas. Samuel dijo:

—¿Quieres decir, que permiten que sus azotados trabajen libremente?

Ella le echó una mirada feroz.

—¿Es un problema para ti?

—No. —Samuel levantó las manos—. No tengo ningún problema con los azotados.

—No sabía que había algún lugar en Eurona donde no estuviera prohibido —dijo Paxton tratando de mantener la voz firme.

Ante esto, ella se encogió de hombros.

—Las zandalee no se preocupan por las leyes de Eurona. Ni de Zorfina. Tenemos nuestras propias leyes. De esta manera, nuestro pueblo florece.

Los hombres asintieron, las cejas aún levantadas. Ninguno de ellos se atrevía a decir nada contra esto.

—¿Entonces tienen sus propios hijos? —preguntó Tiern.

Esto trajo una sonrisa a la cara de Zandora.

—Un hijo y una hija yo. Un hijo mi hermana. —Hizo un gesto hacia la mayor de las dos, luego a la más joven—. Ésta se casó recién en el verano.

—Así que muchos niños… —Las palabras de Samuel se apagaron y sus ojos se volvieron vidriosos mientras miraba la nada.

Un sonido metálico resonó en la puerta de la zona común, y todos volvieron la cabeza hacia el ruido de gente corriendo. Un comandante militar del castillo irrumpió a través de las tiendas de campaña y llegó al fogón sin aliento. Paxton se levantó de un salto con los otros cazadores para escuchar las noticias.

La frente del hombre estaba arrugada por el remordimiento.

—Un pueblo de pescadores al norte fue atacado durante la noche. Las puertas arrancadas de las bisagras, los hombres devorados, mientras sus esposas e hijos miraban impotentes. —Se detuvo y tragó saliva.

Maldiciones. ¿Por qué la bestia no había aparecido donde estaban los cazadores en lugar de un pueblo indefenso? Los cazadores compartieron expresiones horrorizadas.

—Tal vez podamos apostar cazadores con trompetas en las ciudades marítimas, para que nos alerten si llega la bestia —dijo Samuel.

Paxton negó con la cabeza.

—No somos suficientes para eso. Pero podemos correr la voz en las ciudades para que sus propios hombres tengan trompetas y estén preparados. Cada pueblo puede crear su propio sistema de alerta, apostando a su gente a distintos intervalos, tal vez en los árboles…

—Pero hay toque de queda en los pueblos —dijo el oficial.

—¡Acaben con los toques de queda! —gritó Paxton. Cerró los ojos para calmarse.

Harrison dio un paso al frente.

—Con el debido respeto, señor, si la gente está dispuesta a ayudar, creo que se les debe permitir.

El oficial apretó la mandíbula.

—Voy a hablar con los comandantes del rey. Si están de acuerdo, enviaremos recaderos a los pueblos para poner el plan en marcha.

Los cazadores asintieron, y el oficial los dejó para que planearan la cacería de esa noche.

Se agacharon sobre los mapas.

—Nuestro mayor éxito fue la noche cuando todos estábamos lo suficientemente cerca como para escuchar las llamadas unos de otros —les recordó Paxton—. Si aprueban las trompetas, podemos darnos el lujo de alejarnos un poco más. —Recorrió con el dedo un tramo de la vía acuática.

—Pero la bestia se ha movido al norte —argumentó Volgan, señalando más cerca de las Tierras Montañosas.

—Ese es el último lugar donde atacó —dijo Harrison—. Pero la bestia ha atacado muchos lugares sin orden ni concierto. Siempre a lo largo de los cursos de agua.

—Entonces pueden quedarse ahí junto a los cursos de agua, y nosotros seguiremos a la bestia hacia el norte —declaró Volgan con el pecho inflado.

—Es un nadador rápido y sabe que está siendo cazado —les dijo lord Lief—. Yo digo que cada grupo tome uno de los principales cursos de agua. Mis hombres y yo tomaremos el del norte. Vamos a estar demasiado dispersos para ayudarnos mutuamente, pero si no tenemos suerte podremos volver a agruparnos más cerca mañana por la noche. Ya deberían tener implementado el sistema de trompetas para entonces, si lo aprueban. ¿Convenido?

Irritado, Paxton apretó los dientes. Él sabía que Lief estaba tratando de apaciguar a sus hombres, pero Paxton quería apegarse a un plan en el que sentía que sus probabilidades de matar a la bestia eran mucho mejores. Estaban desperdiciando tiempo y vidas solo para satisfacer el orgullo de unos pocos.

Después de otra noche de cacería silenciosa, las zandalee estaban irritables al volver a tierras reales al amanecer. Siguieron dirigiéndose bruscamente unas a otras en zorfiniano, y los hombres se alejaron para evitar el contacto. Samuel sugirió cortar camino a través de un pueblo cercano para llegar antes.

Las familias estaban fuera de sus casas, las mujeres barrían los pórticos, los hombres iban al trabajo. Las zandalee observaban a las mujeres con interés. Los escasos niños se acercaron con precaución, curiosos, seguidos de cerca por sus madres.

—¿Cómo va la caza? —preguntó una mujer, con una mano en la cadera.

Harrison negó con la cabeza.

—No hubo señales de la bestia anoche. Aunque lograremos cazarla, señorita. Pronto.

La mujer, probablemente de la edad de su madre, salió a la calle y plantó un beso en la mejilla de Harrison. Dirigió sonrisas de gratitud a los otros hombres de Lochlanach, y luego observó sin pudor a las cazadoras.

—Estas son las zandalee —explicó Tiern—. Ellas se han unido a la cacería.

La mujer de Lochlanach se quedó boquiabierta. Una multitud comenzó a formarse alrededor de ellos.

—¿Quieres decir…? ¿Las verdaderas zandalee?

Tiern asintió. Los murmullos sobre las cazadoras extranjeras surgieron a su alrededor, la gente se apretaba y se ponía en puntas de pie para verlas, las caras iluminadas por la emoción. Las zandalee tomaron todo con calma, mirando los rostros pálidos, pero sin sonreír. Una valiente mujer de Lochlanach se adelantó y tomó la mano de Zandora, que estaba al frente.

Sacudió su mano arriba y abajo.

—¡Gracias!

Zandora bajó la mirada hacia ella, y Tiern rio nervioso, dando un paso al frente.

—Ellas solo hablan la lengua de Zorfina.

Un niño bajó de los brazos de su madre y fue hacia las piernas de Zandora para tocar el material extraño.

—Grayson, ¡no! —La madre se precipitó hacia adelante, pero se detuvo cuando vio a Zandora sonreír al niño. Su irritación previa parecía haberse desvanecido. La madre se relajó, pero se mantuvo cerca.

Cuando Zandora le dio unas palmaditas en la cabeza, los pocos niños del pueblo se precipitaron hacia las zandalee, deseosos de tocar su ropa y su piel oscura. La presencia de los niños pareció animar a las cazadoras, que estaban contentas de ponerse en cuclillas y dejar que los pequeños las tocaran. Después de unos minutos Harrison se dirigió a la gente.

—Gracias por su amabilidad, pero tenemos que ponernos en marcha.

El estado de ánimo de las zandalee mejoró mucho después de eso. Todos estaban de mejor humor, hasta que llegaron a la zona común. Un grupo de militares se iba, con los rostros ensombrecidos. Los ascomannianos y los de Zorfina se habían dividido en grupos separados para hablar, pero se reagruparon cuando vieron acercarse a las zandalee y los hombres de Lochlanach.

Lief habló.

—La bestia atacó a los kalorianos. Fueron hallados todos muertos.

—Maldiciones. —Samuel se frotó la cara.

Paxton contrajo la mandíbula mientras apretaba los dientes, lleno de rabia. Después de haber combatido a la bestia junto con aquellos hombres, lo enfurecía saber que no habían tenido quién les cubriera las espaldas. Quería mantener la compostura, pero tenía la mandíbula tan tensa que solo podía hablar a través de sus dientes apretados.

—Esto era evitable. Deberíamos haber cazado más juntos.

Volgan levantó los labios en una mueca. Paxton se volvió sobre sus talones para dirigirse a las tiendas de campaña, temeroso de lo que podía llegar a hacer y decir si se quedaba un momento más.

Se dejó caer sobre su catre en la pequeña tienda, apretando los dedos contra las sienes. Tiern entró detrás de él, pero sabía que no debía molestarlo cuando se ponía así.

Después de unos minutos, Tiern murmuró:

—Malditos mares. —Y se durmió.

Una lluvia constante comenzó a caer. A medida que avanzaba el día, la lluvia aumentó y se transformó en una tormenta de truenos. La tierra se convirtió en barro. Los recaderos del castillo llegaron con sus botas altas, trayendo noticias sobre cursos de agua inundados. Incluso el sendero fuera del área común se había convertido en un río de lodo. Con pesar, decidieron suspender la cacería esa noche.

Dado que el agua se había filtrado bajo las tiendas, el Gran Salón del castillo se transformó en el nuevo cuartel de los cazadores. Los hombres se sentaron allí a jugar naipes y beber jarras de cerveza. A las zandalee se les había habilitado un cuarto de huéspedes propio. Lucían exhaustas cuando Paxton las vio alejarse.

Paxton sabía que debía aprovechar la oportunidad para relajarse, pero estaba demasiado frustrado por las pérdidas de la noche anterior y la suspensión de la cacería por el clima. Les dio la espalda a los otros y se echó en su catre en silencio, preguntándose qué tan cerca estarían los aposentos de Aerity de la sala. Se preguntó qué pensaba y qué hacía en ese preciso momento.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Lady Wyneth estaba tan concentrada dibujando que no se dio cuenta de que había gente en la biblioteca hasta que estuvieron frente a ella. Levantó la vista hacia la cara sonriente de lord Lief Alvi, y rápidamente cerró su cuaderno de dibujo. Él estaba acompañado por dos guardias y otros dos ascomannianos, que traían consigo el aroma de pieles húmedas.

—Hola, mi señora —dijo lord Alvi.

—Eh, hola. —La cabeza de Wyneth estaba enturbiada por la creatividad, las líneas aún se movían en su mente, rogando ser dibujadas. Se puso de pie y alisó sus faldas grises. El sonido volvió a ella ahora, la lluvia amortiguada contra las altas ventanas.

—Estamos haciendo un recorrido por el castillo, lady Wyneth —dijo un guardia—. Discúlpenos por molestarla.

Ella sacudió la cabeza y forzó una sonrisa educada, sentía la mirada cálida de lord Alvi sobre ella todo el tiempo.

—No hay ningún problema.

—Así que bueno, esta es la biblioteca real. —El guardia señaló a su alrededor los estantes que se extendían hasta lo alto de los techos y los acogedores rincones con sillas de cuero y alfombras tejidas. Los otros ascomannianos gruñeron y echaron una mirada rápida, con aire aburrido.

—¿Dónde está el campo de tiro cubierto? —preguntó el más peludo de los dos.

—Hay que bajar las escaleras, justo por aquí. —Los hombres se dispusieron a salir, pero antes miraron a lord Alvi.

—Sigan adelante sin mí. Deseo ver los textos antiguos.

El más corpulento de los hombres de las Tierras Frías alzó una ceja y luego se encogió de hombros antes de irse. Las entrañas de Wyneth rebotaron y se retorcieron mientras la presencia de lord Alvi la rodeaba. Levantó lentamente los ojos mientras él observaba su cuaderno de dibujo.

—¿En qué estabas trabajando?

Lady Wyneth colocó las manos sobre la cubierta.

—Honestamente, nada de interés. Dibujo para mis hermanos y primos, para entretenerlos.

Él sonrió, acercó una silla y se sentó a su lado. Por todos los mares, era realmente corpulento. Y no olía a humedad como los otros. Olía casi… salado.

—Me encantaría ver.

Wyneth sintió que su cara se calentaba.

—No, de verdad, lord Alvi…

—Por favor. Llámame Lief. Y déjame ver tus dibujos.

Oh, está bien. ¿Qué importaba lo que él pensara? Le alcanzó el cuaderno, mientras su corazón latía demasiado rápido. Él lo abrió y se concentró en los dibujos.

—La carrera de Crocket —murmuró—. ¿Y Crocket es un cocodrilo?

—Ajá. Verás, el príncipe Donubhan es un poco… competitivo —explicó Wyneth—. Le gusta hacer trampa y se enoja si no gana. Así que a la princesa Aerity y a mí se nos ocurrió una historia sobre un cocodrilo que hizo tanta trampa en sus carreras por el río que los otros cocodrilos ya no quisieron jugar con él.

Lord Alvi volteó las páginas y rio entre dientes al final.

—Notable.

Wyneth se sintió acalorada y resistió el impulso de abanicarse mientras observaba sus manos fuertes rozando sus dibujos. Luego él tomó el lápiz de su cartuchera e hizo algo que la sorprendió: comenzó a dibujar, y el lápiz se movía con facilidad en su mano enorme.

Wyneth rio mientras la figura de un pájaro comenzó a tomar forma sobre el hombro de Crocket.

Lord Alvi habló en voz baja.

—Cada vez que el pequeño cocodrilo intenta hacer trampa, el pájaro le da un picotazo. Como si fuera su conciencia.

—Esto es bastante bueno. —Wyneth nunca había visto a un muchacho dibujar tan bien.

—Este será nuestro secreto, ¿sí? —Dejó el lápiz y le lanzó una sonrisa tímida que la llenó de ternura. Mi señora —él buscó su mano, pero ella rápidamente la llevó a su regazo. No podía permitir que se repitiera lo que había ocurrido en su último encuentro, a pesar de que pensaba en ello a menudo. Demasiado a menudo.

—Mi señor —dijo—. No podemos.

Sus ojos se encontraron y ella se sintió llena de dolor y de un anhelo que no podía comprender.

—Lord Alvi —exclamó una voz profunda desde la puerta. Wyneth saltó y lord Alvi giró la cabeza hacia ahí—. ¿Quisiera visitar el campo de tiro cubierto con nosotros?

El lord ascomanniano asintió.

—Sí.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Wyneth se acercó y tomó el cuaderno de dibujo de sus manos.

—Que tengan una buena velada. —Saludó a los hombres con un gesto mientras evitaba los ojos de lord Alvi y salió corriendo de la biblioteca.

Las emociones colmaban su interior. Quería llegar a sus aposentos antes de que todo explotara. Al dar la vuelta a la esquina se chocó con alguien.

—¡Lady Wyneth! —Harrison le echó una sonrisa amistosa—. Cómo me alegro de verte.

Ella sintió que se formaba un nudo en su garganta y sus ojos ardían.

Harrison entrecerró los ojos.

—¿Qué ocurre?

Por todos los mares, le recordaba tanto a Breckon: refinado, guapo, educado. Incluso sus cuerpos eran de la misma estatura, con músculos esbeltos y la cintura marcada.

—No me siento bien. —Pasó junto a él como una tromba, con la boca cubierta, tratando de mantener todo dentro de sí el tiempo suficiente para estallar una vez que cruzara las puertas de sus aposentos y las cerrara tras ella.

Wyneth caminó de un lado a otro durante un minuto, luego se sentó en una silla acolchada mientras respiraba con dificultad. Abrió su cuaderno de dibujo y pasó un dedo delgado sobre el ave posada en el hombro del cocodrilo. Se ahogó con un sollozo seco y cerró el libro de golpe a la vez que cerraba los ojos. Las lágrimas le quemaban el interior de los párpados, y una sensación irracional de resentimiento burbujeaba desde lo más profundo de ella.

—¿Por qué, Breckon? —susurró—. ¿Por qué tuviste que ser tan valiente, maldita sea?

El cuaderno de dibujo cayó al suelo con estrépito cuando Wyneth se dobló al medio, los codos en las rodillas y la cara entre las manos.

Si tan solo Breckon se hubiera lanzado al agua con ella. Podrían haber escapado juntos. ¿Qué había intentado demostrar al luchar contra ese monstruo? ¿Por qué tenía que ir a buscar que lo mataran? Si estuviera aquí, nada de esto estaría sucediendo con lord Alvi, sabía eso a ciencia cierta. Si Breckon estuviera aquí, su corazón nunca habría merodeado hacia uno de los pretendientes de Aerity.

—Breckon, que estúpido, ¿por qué? —protestó Wyneth llena de furia, una emoción que no se había permitido liberar hasta ese momento. Dejó que la rabia la llenara ante lo injusto de toda la situación. Gritó, y cuando abrió su doncella la puerta y se asomó preocupada, Wyneth arrojó una almohada contra la puerta y gritó:

—¡Déjame sola! —Y luego comenzó a tirar todo lo que tenía a la vista, rompiendo un lienzo contra la pared. Observó su apagado vestido gris y sujetó el cuello y tiró hasta rasgar las costuras. Gritó con todas sus fuerzas, pateó las patas de la cama hasta que sus pies latieron y golpeó el colchón hasta que sus manos ardieron.

—¿Cuánto tiempo más, Breck? —Wyneth sollozaba, con la cara contra la cama—. ¿Cuánto tiempo va a doler así? —Apretó las sábanas en sus puños.

Wyneth lloró hasta quedar sin fuerzas, y luego se metió exhausta en la cama y se durmió como un tronco.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

La boca de Caitrin dibujaba en una línea recta de preocupación mientras llevaba a Aerity sus vestidos recién planchados la mañana siguiente. Aerity se sentó en la cama, aturdida; había dado vueltas en la cama toda la noche sin poder descansar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Aerity. Apretó sus brazos contra el estómago—. ¿Atacó la bestia?

—No, Su Majestad. —Caitrin sacudió la cabeza—. Son las pobres zandalee. Cuando una doncella fue a sus aposentos esta mañana, las encontró a todas enfermas, con fiebre.

Aerity saltó de la cama, tomó su chal de cuentas, y se cubrió los hombros.

—¡Tengo que avisarle a la señorita Rathbrook!

—Ya ha sido convocada —le aseguró Caitrin.

—Bien. Quiero ver cómo están ellas.

—Bueno, déjeme primero cepillar su cabello, mi señora —dijo Caitrin, pero Aerity se alejó a toda prisa hacia los cuartos de huéspedes con los pies descalzos.

Se detuvo en la esquina cuando vio a su madre allí de pie conversando con un guardia en la puerta. Ambos la miraron, bajaron la vista hasta sus pies y la boca de su madre hizo una mueca de disgusto. Aerity respiró profundamente y avanzó, se sentía repentinamente muy consciente de su pelo enredado y sus ropas de cama.

—¿Alguien más está enfermo? —preguntó Aerity mientras se detenía frente a ellos.

—No, gracias a los mares —dijo la reina—. Los cazadores de Lochlanach llevaron ayer a las zandalee por un pueblo donde entraron en contacto con los plebeyos. Creemos que así es como contrajeron las fiebres.

Aerity introdujo la cabeza en la habitación a oscuras. La señorita Rathbrook trabajaba sobre Zandora, que aún yacía en la cama con dosel. Se limpió la frente con cautela, y aplicó un ungüento sobre sus labios. Las otras dos cazadoras estaban acurrucadas en sus catres, temblando. Aerity ingresó al cuarto.

—No puede entrar ahí, princesa —advirtió el guardia.

Aerity sintió una punzada de frustración. Seguramente ya se había expuesto e inmunizado contra cualquier germen de Lochlanach que las hubiera afectado.

Aerity cerró los ojos y apoyó la frente en el marco de la puerta. El dolor latía en su pecho. Una sensación horrible de pesadez se había instalado en el castillo durante las últimas semanas. Miró dentro de la habitación de nuevo y la señorita Rathbrook la vio. Se apresuró para acercarse a ella.

—No se preocupe, princesa. La enfermedad no ha avanzado tanto que no puedan ser curadas. Aunque las infecciones como ésta son diferentes de una herida. Lleva más tiempo apuntar a los gérmenes no deseados en la sangre. Ellas no estarán contentas conmigo, pero les he dado pócimas para dormir. Si tratan de levantarse sin haber descansado lo suficiente, la infección podía regresar más fuerte. Sugiero que no vayan de cacería esta noche.

Aerity asintió, y la mujer volvió a entrar en la habitación a oscuras.

La reina acomodó suavemente el cabello de Aerity sobre su hombro.

—Querida niña, ella tiene razón. No deberías preocuparte. Vuelve a tu habitación y ponte presentable.

Aerity hizo lo que le dijo. Sus pies estaban fríos y entumecidos para cuando volvió a su habitación. Caitrin la llevó al banco de felpa y se puso a trabajar en su cabello. La princesa miraba por la ventana. La lluvia finalmente se había detenido. Ahora una densa niebla se cernía sobre la tierra y el mar.

—He estado pensando, princesa, sobre las zandalee. ¿Está usted verdaderamente de acuerdo con casarse con el hermano de la líder si ella mata a la bestia? ¿Un hombre que nunca ha visto?

—No, Caitrin —dijo Aerity con tristeza—. Pero si una de las zandalee mata la bestia, tendré que hacerlo.

—¿Irá usted hasta el desierto?

Aerity sacudió la cabeza.

—Es parte de nuestro trato. El hermano se mudará aquí, pero las riquezas serán enviadas a su tierra natal. —Su estómago se retorció ante la idea.

—Lo siento, señorita —Caitrin colocó sus manos sobre los hombros de Aerity—. Tiene suficiente en su cabeza sin mis preguntas indiscretas. Vamos. Busquemos un bonito vestido para el día.

Aerity dejó a su doncella elegir el vestido, demasiado cansada como para que le importara.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Envuelto en la niebla de la mañana, Paxton salió del castillo con los otros hombres. Mientras el resto volteaba para dirigirse al área común, él siguió caminando en línea recta, porque necesitaba algo de tiempo solo. Terminó en uno de los muelles más viejos y vacíos, que parecía abandonado. Por la bruma, apenas podía ver lo que tenía por delante.

Llegó hasta el final del muelle y se sentó en el extremo de madera desgastada. El agua, a un metro de sus pies, salpicaba ligeramente contra los pilares.

Sabía que de un lado había acantilados rocosos, con olas que rompían por debajo. Del otro estaba la gran bahía con sus buques de carga y sus barcos de pesca. Podía oír las voces de los hombres a la distancia, ocupados en sus tareas, llevando las cubetas con la carnada y las redes con el pescado recién capturado. Observó cómo al pasar el tiempo el sol se abría paso en lo alto por encima de la cubierta de nubes. Todo lo que quería era tumbarse donde estaba y dormir.

Sintió el suave golpeteo de unos pasos en el muelle y se volvió. La princesa se detuvo en seco cuando captó su mirada y lo miró inquisitivamente, como si esperara una invitación. El pulso de Paxton se aceleró al inclinar la cabeza hacia ella. Por detrás, entre la niebla, un guardia situado en el borde del muelle observaba a la princesa caminar hacia Paxton sin apartar la vista de ambos.

Al recordar su última interacción con la princesa Aerity sintió que el fuego se encendía dentro de él. Se comportó de modo inapropiado con lo que le había pedido, pero no podía obligarse a lamentarlo. Algo en la princesa lo hacía sentirse descarado. Tenía curiosidad acerca de ella y acerca de cómo reaccionaría ante él, en todos los sentidos. No podía evitarlo. Y después de ver lo amable que había sido con la señorita Rathbrook…

Paxton se volvió hacia ella sin ponerse de pie.

—Me sorprende que el guardia no te siga por el muelle. —La silueta del guardia real podía verse a través de la niebla, pero estaba demasiado lejos para oír su conversación.

Aerity lanzó un pequeño suspiro.

—Sí, lo sé.

—¿Te custodian tan de cerca día y noche?

—Solo cuando estoy fuera del castillo. Pero al menos ahora podemos salir libremente durante el día. Mi padre finalmente confía en que la bestia sea nocturna.

El momento de calma terminó cuando Aerity se removió y dijo:

—Vine a ver si te sentías enfermo como las zandalee después de pasar por ese pueblo. Te ves bien. Un poco agotado, tal vez. Quizá deberías volver a descansar.

—¿Las zandalee están enfermas? —preguntó Paxton.

La brisa llevó el cabello de Aerity hacia su cara, pero ella se lo quitó y lo echó sobre su hombro.

—Sí, las tres —suspiró—. La señorita Rathbrook está curándolas, pero no podrán cazar esta noche.

—Malditos sean los mares —murmuró Paxton. Para la cacería de esa noche solo quedaban los ascomannianos, los hombres Lochlanach y apenas un puñado de los de Zorfina.

Aerity se sentó junto a él en el borde del muelle, como si fuera una chica cualquiera con un vestido de algodón y no la princesa del reino, vestida de satén y perfumada con aceites de coco y frutos del bosque.

En verdad, él se había sorprendido al verla. Los últimos dos días en que visitó brevemente a los cazadores le había sostenido la mirada desde lejos, pero no se había acercado a él. Él pensó que quizás había logrado asustarla para que se mantuviera lejos. Pero aparentemente no era el caso.

Aerity se acomodó el pelo sobre el hombro y lo retorció para evitar que se soltara. Paxton había sido despeinado por el viento. La niebla se desplazaba lentamente hacia el mar. Como el cabello le cubría los ojos, la princesa extendió la mano y se lo apartó. Él sintió cómo su cuerpo se ponía rígido por el contacto suave de sus dedos.

—Podrías llevarlo hacia atrás como Tiern. Para mantenerlo fuera de tu cara.

—¿Eso te gustaría? —preguntó Paxton—. ¿Que fuera más como Tiern?

Las mejillas de la princesa enrojecieron, pero no apartó la mirada.

—No, quiero decir… sería más cómodo para ti.

Una vez más, Paxton bajó la vista hacia el agua. Se encogió de hombros.

—No sé cómo atarme una de esas molestas tiras de cuero.

Aerity sofocó una risita y él se encontró sonriendo. Apenas un poco.

—¿Crees que es divertido?

—Creo que es divertido que haya algo que no sepas hacer. Es obvio que te irrita.

—Atarse el cabello difícilmente sea una habilidad valiosa.

—A ver —Aerity introdujo la mano en un bolsillo oculto en su falda y sacó una tira de cuero fina y suave—. Déjame hacerlo. —Se colocó detrás de él, de rodillas, y Paxton contuvo el aliento.

Su madre y su abuela solían peinarlo de ese modo cuando era un chiquillo, pero hacía años que nadie se había ocupado de él de ese modo. Ahora, al sentir sus pequeñas y cálidas manos recorrer su cabello, acomodarlo hacia atrás, rozar su piel, un escalofrío de satisfacción y deseo lo recorrió entero. Su cabello quedó apretado cuando ella le anudó la tira en la nuca. Se permitió disfrutarlo.

—Listo —dijo Aerity. Su respiración le entibiaba el cuello. Ella estaba cerca. Más cerca de lo que debía estar, y eso lanzó una corriente de emoción a través de su torrente sanguíneo. Podía olerla en la brisa cuando ella se acercó a su oído y susurró:

—¿Qué tal si dijera que quiero que mates a la bestia, Paxton Seabolt? ¿Qué tal si quisiera que fueras tú?

Cada palabra punzó su piel, pequeñas agujas que lo marcarían para siempre.

¿Sabía ella lo que estaba diciendo? Se volvió lentamente.

La princesa se sentó sobre los talones con las manos en su regazo. Sus ojos llenos de rebelión. Nerviosismo. Tal vez incluso un toque de desesperación.

La conocía lo suficiente como para saber que tenía un corazón inocente, a pesar de su ascendencia. Pero si supiera… si ella realmente supiera todo lo que había que saber sobre Paxton, sin dudas lo rechazaría. Él tenía la sangre de los azotados. Ninguna mujer, especialmente de alta alcurnia, querría esa posibilidad para sus hijos. No importaba cuánto se abrazara con la señorita Rathbrook o se preocupara por los demás. A fin de cuentas, ella no querría a Paxton si supiera la verdad.

Y si él matara a la bestia y se enterara después de su matrimonio, le guardaría resentimiento para siempre. Era un precio que él había estado dispuesto a pagar para mantener segura a su familia, pero ahora ya no estaba tan seguro.

Su necesidad de protegerse había sido más fuerte que su atracción y cualquier otro sentimiento inútil que había permitido que lo entretuviera. Junto a ella, no era más que un bruto de sangre sucia. Sintió un impulso cruel de recordarle a la princesa qué clase de hombre era. La idea de casarse con ella, de sentirse indigno cada día de su vida, lo enfermaba.

En ese momento, una decisión se posó sobre él.

Al momento de la cacería él iba a hacer su parte para rastrear y capturar a la bestia, pero dejaría que otro hombre diera el golpe mortal. Entonces la tierra quedaría liberada, y podría quitarse de encima a esta chica de la realeza. Su familia estaría bien, continuaría ocupándose de ellos. La princesa era una complicación que no había esperado. Era hora de poner remedio a eso para bien de los dos.

Aún frente a ella, Paxton dijo:

—¿Estás familiarizada con el modo en que se maneja el matrimonio entre los plebeyos de Cabo Creek, princesa?

Ella frunció sus delicadas cejas.

—¿Qué quieres decir?

La mente de Paxton daba vueltas con maliciosas ideas para asustarla.

—Me refiero a que soy un tradicionalista y tengo la intención de mantener las costumbres matrimoniales tal como la gente de mi pueblo ha hecho durante siglos.

—¿Oh…? —Lucía curiosa y un poco confundida.

—En nuestro pueblo, el hombre manda y se espera que la mujer obedezca, sin hacer preguntas, en todas las cosas —Paxton contuvo una sonrisa, obligándose a permanecer tan serio como le fuera posible, incluso cuando se imaginó a las fuertes y voluntariosas mujeres de su pueblo que noquearían a sus maridos por decir semejante tontería.

Aerity tragó saliva, la credulidad brillaba en sus ojos, y Paxton buscó dar un golpe definitivo.

—Cualquier mujer que no sea completamente obediente es castigada por su marido.

—¿Castigada? —Ella se enderezó. Ah, ahí estaba la indignación que él había estado esperando. Paxton tuvo ganas de averiguar hasta dónde podía tirar de la cuerda. Cuánto podía hacerla ruborizar. Lo que comenzó como una manera de espantarla se había convertido en un modo de divertirse.

—Así es. Castigada. Somos un pueblo a la antigua. Creemos que unas buenas palmadas en el trasero funcionan de maravilla para disciplinar a las mujeres desobedientes. —El pecho de Aerity se agitó en un jadeo mudo y sus ojos abrieron tanto que Paxton casi se delató con una risotada.

—Golpear no es una forma apropiada de ejercer la disciplina.

—Con los niños —afirmó Paxton impertérrito. Azotar a los niños era algo prácticamente desconocido en el reino, porque los pocos que había eran tan apreciados. Los padres tuvieron que encontrar otras maneras más creativas de educar a los bebés para que no se convirtieran en tiranos—. Y no pienses en eso como una golpiza… —con un puño golpeó ligeramente la palma de la otra mano— …sino más bien como una serie de buenas palmadas. —Abrió el puño e hizo el gesto de azotar con la mano abierta varias veces. Luego sonrió con una alegría endiablada.

—Yo… —su bonita boca quedó entreabierta y tartamudeó hasta encontrar las palabras—. ¿Alguna vez has considerado conversar en lugar de recurrir a… a…

—¿Nalgadas? —Se encogió de hombros, se arremangó y cruzó los brazos—. Sin embargo pareces una muchacha muy buena, princesa. Estoy seguro de que no tienes nada de qué preocuparte. Y por lo que sé, algunas de las esposas lo disfrutan bastante…

La princesa dejó escapar un gruñido como un adorable cachorro enojado y se puso de pie de un salto. Paxton no podía aguantar por más tiempo.

Se echó a reír, algo que no había hecho en mucho tiempo.

Aerity lo miró con ojos desorbitados.

—¿Qué es tan gracioso?

Por todos los mares, sí que estaba enojada. Sus pequeñas manos formaban puños tensos y tenía las mejillas rojas como manzanas. Eso lo hizo reír aún más. Solo podía sacudir la cabeza mientras se sujetaba el costado lastimado.

—Tú… ¿inventaste todo eso? —Colocó las manos en las caderas—. ¿Me estás tomando el pelo?

Fue demasiado. Paxton apenas podía respirar. La princesa dejó escapar un gruñido exasperado.

—Eres un completo pagano, ¡y deberías estar avergonzado! —Una sombra rosada había cubierto su cuello, bajaba por la suave piel sobre sus clavículas y cubría los pocos centímetros visibles de su pecho antes de que el material de su vestido le arruinara la vista. Paxton se preguntó hasta dónde llegaría el rubor.

Se dejó caer en el muelle y su risa trepó hasta el cielo mientras la princesa Aerity se alejaba dando fuertes pisotones con sus botas de cuero suave.

«Bueno», pensó. «Ve a vivir tu vida perfecta». No había planeado que se volviera todo una broma, aunque así es como había terminado.

Mientras yacía allí, la risa finalmente fue sustituida por el cansancio y se encontró preguntándose quién sería el hombre que daría el golpe final a la bestia. Quién podría llegar a sentir las manos de Aerity recorriendo su cabello. Se preguntó cuál de los hombres podría hacerla ruborizar como él lo había hecho.

Su estómago se agrió y de repente no sintió ninguna satisfacción.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Aerity, ruborizada y furiosa, asomó la cabeza a cada paso en busca de su prima.

—¡Ahí está, princesa! —dijo Caitrin cuando vio a Aerity avanzando decidida por el pasillo—. Tengo un mensaje para usted.

La doncella corrió para mantenerse a la par ya que la princesa no se detuvo.

—¿Has visto a lady Wyneth? —preguntó Aerity.

—Eh, no, Su Alteza. Pero debo contarle que la familia real cenará toda junta esta tarde en el comedor formal.

Aerity se detuvo al oír eso, agitando el brillante tapiz a su lado.

—¿Todo está en orden?

—Por lo que sé, sí. Nada aparte de la enfermedad de las zandalee.

—Sí, por supuesto. —Las dos chicas se quedaron solemnemente en silencio por un momento.

Caitrin tocó el brazo de la princesa.

—¿Está usted bien, mi señora?

—Oh… sí. —Aerity forzó una sonrisa rápida.

—¿Puedo cepillar su cabello antes de la cena? —Caitrin posó la vista en el enredo causado por el viento. Aerity asintió con aire ausente y siguió a la doncella a sus aposentos. Para su sorpresa, lady Wyneth se había acomodado en el asiento junto a la ventana con un libro abierto sobre sus faldas grises y miraba hacia la zona común oeste.

—¡Prima! —Aerity corrió y se deslizó en el asiento de la ventana con ella, aferrando sus manos—. Te he estado buscando. No vas a creer lo que acaba de ocurrir.

Los ojos de Wyneth se estrecharon con interés.

—¿Por qué tienes las mejillas tan rojas?

—Bueno, en parte porque he corrido desde los muelles por todo el castillo buscándote a ti. ¡Y en parte debido a ese bribón bestial de Paxton Seabolt!

—Oh… —Wyneth se enderezó. La luz de la ventana destacó sus pecas suaves—. ¿Qué hizo?

Aerity resopló, disfrutando de toda la atención de su prima. Detrás de ella, Caitrin se puso a trabajar en su pelo, comenzó a cepillar la parte inferior y se fue abriendo camino hacia arriba.

—Más bien es qué dijo —Aerity le contó sobre la conversación, y su prima jadeó, chasqueó la lengua y se cubrió la boca varias veces. Hizo a un lado la parte en que le dijo a Paxton que quería que fuera él quien matara a la bestia, porque en retrospectiva era simplemente humillante. Al final, Wyneth y Caitrin rompieron a reír.

Aerity las miró boquiabierta.

—¿Todo el mundo va a reír hoy a costa mía?

—Lo siento —dijo Wyneth, estrechándola en un abrazo rápido. Aerity echó un vistazo a los nudillos rojos de su prima.

—¿Qué pasó con tus manos?

Wyneth arrugó el entrecejo y apartó las manos de su vista.

—Nada. Solo están agrietadas.

—Es usted demasiado confiada, princesa —dijo Caitrin, quitando la atención de Aerity de su prima—. Y Paxton Seabolt probablemente no esté acostumbrado a muchachas dulces como usted. Su reputación le precede.

La princesa casi se tuerce el cuello al voltear hacia su doncella.

—¿Habías oído hablar de él? ¿Cuál es su reputación?

Los ojos de Caitrin brillaban con los chismes.

—Bueno, se dice que es el soltero más codiciado de Cabo Creek, pero muy a pesar de todo el mundo ha renunciado al matrimonio.

¿Renunciado al matrimonio? La curiosidad y la cautela se arremolinaron en el interior de Aerity.

—¿Pero por qué? —preguntó Wyneth.

Caitrin se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe. Simplemente no es del tipo que se interese en el matrimonio. Las mujeres con las que se lo ha visto son… bueno… —Su mirada se paseó por las caras expectantes de las muchachas—. No exactamente inocentes. Se podría decir que tiene una multitud de amigos indeseables. Y, sin embargo, él y su familia son muy respetados.

Así que Paxton era un tipo experimentado. Se lo había imaginado, pero al escucharlo con esa certeza se sintió mareada por el disgusto.

Aerity frunció el ceño. Se preguntó cómo la veía Paxton en comparación con las mujeres a las que estaba acostumbrado. ¿Pensaba que era solo una niña ingenua? La vergüenza volvió a embargarla por completo, seguida de cerca por los celos al pensar en esas otras mujeres. ¿Le contaría a todo el mundo en Cabo Creek cómo la había engañado? Iba a volverse el hazmerreír de Lochlanach.

—Bueno, bueno —dijo Caitrin, mientras sujetaba a Aerity por los hombros para hacerla girar y continuar cepillando su cabello.

—Los plebeyos suelen hacer ese tipo de bromas. Y los hombres no se burlan de las mujeres que no les gustan. Se lo aseguro. Él estaba coqueteando a su manera.

Aerity no sabía si creía eso. Sentía como si él se hubiera estado burlando de ella por otras razones misteriosas.

—¿Pero por qué iba a estar aquí si no quiere casarse? —preguntó.

Caitrin parpadeó como si fuera algo obvio.

—Casarse con una princesa es algo completamente diferente. —La doncella le dio una palmadita consoladora en la mano a la princesa y se alejó para guardar el cepillo.

—Hmm —Aerity miró por la ventana, repentinamente triste.

Ambas primas bajaron la vista hacia la zona común, donde los hombres ponían a punto sus armas y se agachaban sobre los mapas. Cuando vieron a Paxton salir por la puerta, Aerity contuvo el aliento. Todavía llevaba la correa de cuero en el pelo, pero algunos mechones más cortos se habían escapado y ahora enmarcaban su rostro. Sintió que la mirada de Wyneth subía hacia su rostro, pero ella mantuvo sus ojos fijos en aquel hombre: un extraño en todos los sentidos. ¿Cómo le podían generar tantas emociones?

—Sé que Paxton es tu primera opción —dijo Wyneth—. ¿Pero qué hay de los demás? ¿Te ha gustado alguno de los otros hombres? —De algún modo la pregunta sonaba… cargada.

Aerity observó a Paxton caminar fuera de su vista hacia las tiendas y se relajó.

—No.

—¿Ninguno en absoluto? —insistió Wyneth.

—No —repitió—. Ninguno como Paxton. —Se sentía una tonta. Realmente no debía dejarse entusiasmar por ninguno de estos hombres. Si otro mataba a la bestia, haría que su futuro matrimonio fuera mucho más duro.

Wyneth se mordió el labio. Aerity podría haber planteado que sospechaba que uno de los cazadores se sentía atraído por Wyneth, pero mencionar a lord Lief Alvi podía resultar algo incómodo. Aerity no creía que Wyneth estuviera lista para pensar en otros hombres de todos modos. Para la princesa la idea de casarse con un hombre que prefería a su prima era desagradable, independientemente de si Wyneth tenía sentimientos o no hacia el hombre en cuestión. No podía imaginar tener que lidiar con ese tipo de tensión en su vida.

—Encuentro al más joven de los Seabolt bastante agradable a la vista —dijo Caitrin.

Aerity sonrió un poco, pero fue un gesto fugaz.

—Tiern es gentil y atractivo. —Hubiera preferido sentirse apasionada por alguien como él, alguien bueno para ella, pero al parecer, la vida no funcionaba de esa manera. Al menos no para ella. ¿Y qué importaba a quién prefiriera ella? No podía elegir.

La gran bestia le había robado ese privilegio.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Un radiante sol de finales de otoño brillaba sobre los cazadores que miraban el mapa. La lluvia había dejado rastros de barro y humedad por todas partes. Paxton se limpió una gota de sudor de la frente y se mordió la lengua por enésima vez mientras Volgan hablaba de separarse de él y sus hombres.

—Solo quedamos seis hombres de Lochlanach —dijo el teniente Harrison.

—¡No tenemos la culpa de que sus hombres se hayan portado como cobardes! —bramó Volgan—. Pueden unir fuerzas con los pocos cazadores de Zorfina que quedan.

La discusión fue interrumpida por un sonido de pies que se arrastraban y voces que murmuraban que provenía de las puertas de la zona común. Lief Alvi y Paxton se sostuvieron la mirada y el lord acalló a sus hombres con una mano levantada. Juntos miraron hacia la puerta.

Un grupo de hombres estaba allí, posiblemente pescadores de Lochlanach por sus túnicas de algodón y sus cabelleras rojas y castañas, algunos con delantales de cuero para protegerlos cuando descamaban y sacaban las tripas a los peces. En sus manos llevaban ganchos, tablas rústicas y grandes palos. Dos guardias negaban con la cabeza, como si les prohibieran la entrada a los hombres. Paxton avanzó con Tiern pisándole los talones.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó a uno de los guardias.

—Estos hombres desean ansiosamente cambiar unas palabras con usted, pero están armados.

—¡Para protegernos de la bestia! —gritó uno de los pescadores—. No para atacar a los cazadores.

—¡Estamos aquí para ayudar! —gritó otro.

Paxton sintió que sus cejas se levantaban.

—¿Desean ayudar?

Un hombre de gran circunferencia con un delantal muy sucio se abrió paso hacia al frente, aferró las barras adornadas con las dos manos y apretó su cara contra ellas.

—Hemos oído que la bestia puede meterse al agua. Podemos ayudarlos a atrapar a esa cosa. Vamos a alinear nuestros barcos en los cursos de agua para que no pueda meterse allí. Tal vez funcione y tal vez no, pero estamos cansados de estar escondidos. Nuestros chicos mayores y algunas de nuestras esposas se subirán a lo alto de los árboles con trompetas.

—El toque de queda se levantó solo para los hombres —comenzó a hablar uno de los guardias.

—Todavía está vigente para jóvenes, mujeres y niños —continuó el otro guardia, pero uno de los plebeyos lo cortó en seco.

—¡La bestia mató al hermano de mi esposa! ¡Nos está atacando en nuestros propios hogares y no vamos a soportarlo más!

Los hombres dejaron escapar un rugido conjunto y levantaron sus armas improvisadas.

—Eso podría ser brillante —susurró Tiern detrás de él.

Paxton asintió. Lord Alvi se puso al lado de él y se dirigió a los guardias.

—Déjenlos entrar y envíen a uno de sus hombres para que supervise la conversación. Anuncie al rey que algunos habitantes del pueblo y sus hijos no se plegarán al toque de queda. —Paxton casi rio al ver la expresión de sorpresa en el rostro de los guardias. Se preguntó si se atreverían a discutir con el lord ascomanniano. Al final, Lief no les dio la oportunidad. Simplemente ladeó su cabeza rubia hacia los mapas y continuó con lo que estaba haciendo—. Vamos, tenemos mucho que discutir antes de la cacería de esta noche.

Se pusieron en marcha en la oscuridad, Paxton y sus cinco compañeros de Lochlanach, siete de Zorfina y veintitantos ascomannianos. Los cazadores ricos de Lochlanach se habían retirado de la cacería después de que la bestia escapara con su amigo entre los dientes, y los padres de los dos muchachos más jóvenes vinieron para llevárselos de vuelta a la seguridad relativa de sus casas, muy en contra de sus deseos.

Esta noche, los hombres extendieron sus filas a lo largo del río Eurona, donde la gente del pueblo y los marineros habían alineado sus barcos sobre la costa. El río los llevaría más adentro de Lochlanach de lo que nunca habían cazado antes. No era una zona donde la bestia hubiera atacado en el pasado, pero tenía ventajas para la cacería: las malezas y los árboles eran menos densos a lo largo de la orilla del río, y sus voces podían llegar más lejos si alguno la avistaba.

En un intento de atraer a la bestia, los cazadores despellejaron dos ardillas gordas y se frotaron la piel y la ropa con su sangre fresca. Ninguno de los cazadores se había lavado ese día, con la esperanza de que sus aromas naturales convocaran a su presa.

Mientras caminaban bajo el sol menguante, vieron muchachos mayores, muchachas y mujeres subidos a lo alto de los árboles, camuflados y cargados con trompetas y arcos. Tiern sonrió y Paxton asintió.

El día había sido demasiado caluroso, pero en cuanto el sol cayó, todo el calor abandonó el aire. Paxton sintió una punzada de frío en sus antebrazos desnudos. Tendría que haber traído su abrigo más grueso. El otoño en Lochlanach era imprevisible. No importaba. Paxton se enorgullecía de tener la piel gruesa.

Paxton y Tiern tomaron el extremo sur del territorio. Las horas pasaron, con Paxton encorvado contra un árbol y la silueta rígida de Tiern en la distancia, sentado con las rodillas apoyadas contra el pecho. La luna creciente era apenas visible a través de la cortina de las nubes que surcaban velozmente el cielo. El agua del río al moverse era el único ruido de fondo. Hasta los grillos estaban en silencio.

Se mantuvieron a la espera. Paxton sabía que la bestia era impredecible, pero no deseaba continuar escuchando las quejas de Volgan y sus hombres si el monstruo no iba hacia ellos o si atacaba en otro lado. Si esta noche no funcionaba, tendría que ceder a la idea de Volgan de separarse en grupos más pequeños para diseminarse por todo el terreno.

Todavía estaba contemplando la posibilidad de ver la cara de regodeo de Volgan cuando oyó una trompeta a cierta distancia. Paxton se puso rígido. La bestia había sido vista.

Paxton le lanzó una mirada a Tiern y, muy lentamente, los hermanos colocaron flechas en sus arcos y se pusieron en cuclillas, enfrentando la oscuridad del bosque. Las nubes se habían concentrado entrada la noche y ocultaban los detalles del terreno. Los ojos de Paxton estaban atentos a cualquier signo de movimiento en las tinieblas, mientras que su cuerpo permanecía inmóvil.

Otra trompeta sonó desde el sur, y luego otra, cada vez más cerca.

—¿Vamos a buscar a la bestia? —susurró Tiern.

—No. Se dirige hacia aquí. —Sabía que otros cazadores estaban cerca, justo al norte de ellos, y que no quería alejarse de su rango de audición.

Transcurrieron varios minutos en silencio, pero Paxton permanecía callado y alerta. Entonces vio algo: al principio pensó que la criatura agachada sobre sus cuatro patas era un oso que se había aventurado a bajar de las montañas del noreste. Pero entonces oyó un resoplido y un resoplido ronco.

La sangre vibró en el cuerpo de Paxton, llevando adrenalina a la punta de los dedos que sostenían el arco y la cuerda tensa mientras apuntaba. Pero aún no podía disparar: la bestia todavía olisqueaba el suelo, girando la cabeza de lado a lado. Parecía agitada, probablemente por el sonido de los trompetas.

Paxton tenía que acertar al cuello o nada. Si disparaba ahora, solo alertaría a la bestia de su presencia. Debía esperar.

Paxton vio moverse a Tiern por el rabillo del ojo. Su hermano había recogido una pequeña piedra y lo miraba dubitativo. Ah… quería arrojársela para hacer que la bestia levantara la cabeza. Podía funcionar brillantemente o hacer que la bestia huyera. Paxton se quedó mirando a la bestia un momento más antes de dar su aprobación a Tiern con un movimiento de cabeza.

Tiern se deslizó desde atrás del árbol donde la bestia no podía verlo, y arrojó la piedra por encima de las copas de los árboles. Paxton nunca le sacó el ojo de encima a la bestia. Resopló con fuerza y miró hacia arriba, dejando al descubierto un trozo de cuello peludo cuando la piedra golpeó y comenzó a caer a los tumbos.

Te tengo.

Paxton soltó su flecha. La bestia comenzó a bajar la cabeza justo cuando la flecha impactó contra un costado de su cuello y se clavó allí. Soltó un aullido, se levantó sobre sus patas traseras y golpeó el objeto que salía de su cuello.

—¡Sí! —siseó Tiern entusiasmado.

La siguiente flecha de Paxton ya estaba lista, pero esta vez apenas rozó el cuello de la bestia, que se enfureció aún más. Cuando lanzó un rugido, hubo un sonido de voces cercanas. Los otros cazadores habían oído.

Samuel apareció de la nada, se deslizó frente a la bestia y apuntó su flecha derecho hacia arriba en un tiro perfecto. Antes de que pudiera dispararla la bestia lo pateó, haciendo volar el cuerpo de Samuel como si fuera una muñeca de trapo. Se estrelló contra un árbol y cayó al suelo, con el cuello en un ángulo agudo. Paxton maldijo en voz alta.

—¡Samuel! —gritó Tiern, pero el hombre no se movía. La bestia resopló y dio varios pasos de lado, como si estuviera mareada. Harrison emergió de detrás de un árbol cercano y se agachó junto a Samuel. Comprobó el pulso del hombre y sacudió la cabeza.

La bestia se enderezó y rascó el suelo, dejando profundas marcas.

Sus siguientes flechas ya estaban listas y los hermanos dispararon juntos, pero no sirvió de nada. La bestia ahora protegía su punto débil. Sus veloces flechas apenas la pincharon en el hombro y el pecho como mosquitos. Fijó su vista en Paxton mientras sacudía las hojas secas del suelo y destilaba una saliva espesa, y arremetió.

Paxton no era tan tonto como para pensar que podía con la bestia él solo y sabía que Tiern no se sentaría a observar sin tratar de luchar junto a él. Eso le dejaba una sóla opción.

—¡Corre! —gritó Paxton. Los hermanos y Harrison corrieron hacia el norte a través de la maleza, con los arcos en la mano, saltando arbustos y troncos caídos. Las patas de la bestia golpeaban el suelo y gruñía con cada paso que daba.

—¡Aquí vamos! —gritó Tiern.

Los pasos resonaron contra el suelo mientras los cazadores aparecían como de la nada, hombres ascomannianos y de Zorfina que por primera vez veían a la bestia. Una vez que formaron un grupo considerable, Paxton y Tiern se volvieron, se agacharon y apuntaron sus arcos hacia arriba. A su alrededor los hombres gritaban y levantaban sus arcos.

¿Pero qué…? La bestia ya no los perseguía. Había dado un giro abrupto.

—¡Se va al agua! —indicó Harrison.

Paxton debió haberlo sabido: tal como la última vez que hirieron a la bestia, quería huir. Se puso de pie y corrió con los otros hacia el río. Escucharon el ruido de las salpicaduras desde el río, y la bestia rugió. Escucharon las voces de los hombres que estaban en las embarcaciones, mientras tiraban piedras y encendían pequeñas bombas de pólvora para arrojar al agua. El otro lado del río estaba lleno de gente del pueblo, que enarbolaban antorchas en el aire y gritaban maldiciones a la bestia que sonaban amortiguadas por la distancia.

La bestia corrió por la orilla del río hacia el norte, avanzando en zigzag entre el borde del agua y el bosque, donde los cazadores surgían de entre los árboles, lanzando gritos de guerra y disparando flechas. Cualquiera que se acercara sería atacado por las enormes y afiladas garras, pero eso no impidió que lucharan.

Demostró ser más rápida que los hombres, pero Paxton y los otros cazadores sin aliento corrieron con ferviente desesperación a su paso. Paxton sintió un horrible instinto de ahora o nunca nacer en sus entrañas. Él había sido el que hirió a la bestia y quería estar seguro de que el trabajo fuera terminado por alguien esa misma noche. Ver la distancia que la bestia había interpuesto lo llenó de desasosiego.

«No podemos fallar esta noche. No podemos.»

Algunos de los hombres tuvieron que parar y se agacharon, sujetando sus rodillas para recobrar el aliento. Paxton podía oír los jadeos de Tiern justo detrás de él. A su derecha, estaban lord Alvi y Volgan. A su izquierda, se encontraban Harrison y dos encapuchados de Zorfina.

La bestia se desvió hacia el bosque de nuevo y esta vez desapareció entre los árboles. Los cazadores la siguieron. Cuando un kilómetro se convirtió en dos, el terreno se volvió más rocoso e inclinado.

—Nos estamos acercando a las Tierras Montañosas —dijo Tiern, sin aliento. Miraron el paisaje escarpado a través de la oscuridad. Paxton asintió y Lief lanzó un gruñido.

Corrieron hasta que ya no pudieron ver ni oír a la bestia, pero claramente había estado avanzando hacia arriba, lejos del agua. Sus huellas serían visibles en el barro si apenas asomara una astilla de la luz de la luna. Cuando el grupo de hombres se detuvo para recuperar el aliento y beber de sus odres, Paxton se dio cuenta del frío que hacía.

Tiern señaló con la barbilla hacia el cielo.

—Mira —la palabra salió junto a una nube de vapor en el aire fresco mientras él se frotaba las manos por los brazos. Grandes nubes grises rodaban encima de ellos.

—Va a pasar —dijo Paxton. La irritación se apoderó de él. No tenía tiempo para molestarse por el clima. La bestia estaba a su merced. Estaba ahí afuera, herida, cerca y tendría que detenerse pronto. Paxton estaba deseando dar la vuelta y alejarse de los otros, darle cacería por su cuenta.

Se miraron las siluetas unos a otros. Sonó la voz de Lief.

—El sol saldrá en pocas horas. Podríamos seguirla a fondo cuando haya luz, pero perderíamos un tiempo precioso. Y si llega la lluvia, todo estará perdido.

Paxton no quería parar. Volgan miró en su dirección y pareció leer su mente, levantando la barbilla con altivez.

—Yo digo que continuemos, mi señor.

—Se acerca una tormenta. No tenemos provisiones —dijo uno de los de Zorfina con su acento roto.

—Entonces corran de vuelta a casa donde estarán sanos y salvos —escupió Volgan.

Paxton detuvo al de Zorfina, que miraba a Volgan amenazante.

—Es un suicidio ir a las Tierras Montañosas con este frío —le dijo a Paxton. El hombre temblaba ya, acostumbrado al calor seco de los desiertos de Zorfina, con su ropa demasiado ligera para estas temperaturas.

Volgan rio en voz baja, y Paxton ya no pudo soportarlo. Se acercó al hombre peludo y le habló con los dientes apretados.

—Cierra la boca o la cerraré por ti, de una vez por todas.

Los ojos de Volgan se abrieron como platos ante la amenaza de Paxton, sus labios peludos muy abiertos, pero Lief se colocó entre ellos y le dio a su hombre un empujón hacia atrás.

—Nuestra lucha no es uno contra el otro. De todos modos iba a sugerir que algunos de los hombres se quedaran aquí, en caso de que la bestia regresara.

Los siete de Zorfina asintieron, mostrando su acuerdo. Paxton se volvió hacia Tiern, que también temblaba ligeramente. Se dirigió a su hermano en voz baja.

—Deberías quedarte aquí.

—No —gruñó entre dientes Tiern mientras se enderezaba. Siempre había sido delgado, lo que no le daba ninguna protección contra el frío. Paxton suspiró en voz baja.

Harrison se acercó y tomó a los dos hermanos por los hombros.

—Yo iré.

Ninguno de los ascomannianos se ofreció para quedarse. Parecían inmunes al frío y harían cualquier cosa para impresionar lord Alvi. Que así fuera.

Solo unas pocas horas hasta que salga el sol y el calor vuelva, se dijo Paxton a sí mismo mientras se ponían en marcha hacia el frío de la noche.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Rozaria se envolvió en su capa para protegerse contra el viento amargo y maldijo el clima de Lochlanach. Echaba de menos el calor constante de Kalor, pero su misión era demasiado importante como para dejar que la falta de confort fuera un obstáculo. Sacó un par de guantes de cuero de sus profundos bolsillos y deslizó dentro sus manos heladas; una forma ideal de ocultar sus uñas. Por esa misma razón, los guantes eran mal vistos en toda Eurona, pero con este tiempo nadie diría nada.

Sabía que los cazadores habían pasado por allí. A lo largo del río Eurona cientos de personas habían encendido hogueras para celebrar cómo habían ayudado a los cazadores a perseguir a la bestia. Tontos. La bestia no había muerto.

Se metió por entre los árboles, con su silenciosa acompañante. Durante una hora caminaron bajo una lluvia fría que comenzó a caer y mientras el terreno se volvía más escarpado. Rozaria no estaba preparada para entrar en las montañas de Toresta. Estaba a punto de dar la vuelta y volver cuando escuchó voces que murmuraban en la oscuridad delante de ella. Permaneció en silencio, lo mismo que su acompañante.

Poco a poco, las dos mujeres se arrastraron hacia adelante hasta que vieron a siete hombres apiñados juntos para darse calor. Reconoció los turbantes de las Tierras Secas y contuvo una risita. Estos hombres sabían aún menos que ella acerca de cómo arreglárselas con esta lluvia helada. Al menos ella podía encender un fuego con sus manos de ser necesario. Y estos tipos patéticos se llamaban a sí mismos cazadores.

—Por ahora quédate escondida —dijo Rozaria a la muchacha a su lado—. A menos que te necesite.

La chica asintió desde las profundidades de su capucha empapada.

Rozaria dio la vuelta alrededor de un grueso árbol y se echó la capucha hacia atrás apenas lo suficiente para mostrar su rostro a los hombres. Al verla se pusieron de pie, varios empuñaron sus armas.

Rozaria sonrió.

—¿Cazadores? —preguntó en la lengua de Zorfina. Esto hizo que los hombres se miraran unos a otros. Finalmente uno dio un paso al frente.

—Sip. No deberías estar aquí. La bestia podría volver a bajar de las montañas.

—¿La bestia subió a las montañas? ¿Por qué se han quedado aquí? —Ladeó la cabeza, como si preguntara por pura curiosidad.

Los hombres intercambiaron miradas culpables.

—Nos quedamos aquí en caso de que la bestia vuelva.

—Ah. Bueno. Pero qué pena que los otros cazadores tengan una mejor oportunidad de alcanzar la gloria esta noche. Al menos ustedes están a salvo.

Ahora los hombres bajaron la vista por completo. Ocultando su alegría, Rozaria forzó una mirada temerosa.

—¿Es tan horrible como dicen esta criatura?

El líder alzó la cabeza. Se secó la lluvia de la cara.

—Es aún más terrible de lo que se dice.

—¿De dónde creen que viene? —preguntó.

Los hombres comenzaron a murmurar.

—Una maldición de los azotados —dijeron mientras hacían gestos ridículos para alejar la mala suerte.

—Ya veo. —El corazón de Rozaria comenzó a correr, el calor de satisfacción recorría su cuerpo—. Los dejaré para que puedan cazar a su maldito enemigo. Estaba viajando por la zona cuando escuché que había valientes cazadores aquí. He traído tortas de avena. Lamento no tener más que ofrecerles. —Sacó de entre sus ropas una bolsa con pequeños pasteles. El hombre la tomó y asintió apreciativamente. Obviamente tenían hambre, porque se apresuraron a agarrarlos, quitándose la bolsa de las manos unos a otros y tragándose los pasteles antes de que la lluvia los mojara demasiado.

Rozaria no pudo contener la sonrisa que luchaba por emerger. Los pasteles estaban hechos con un ingrediente kaloriano especial: mortales semillas de la selva.

Uno de los hombres comenzó a escupir y toser y pronto cayó de rodillas. Luego, el segundo. Ahora un tercero. El último hombre en tomar un pastel había entendido todo y miraba a Rozaria con ojos aterrados. Intentó buscar su daga y se adelantó hacia ella, pero de repente se quedó sin aliento y bajó la vista a una pequeña mano que se había cerrado alrededor de su tobillo. La acompañante encapuchada de Rozaria había salido de su escondite detrás de un árbol. El hombre cayó al suelo, muerto.

Algunos de los hombres todavía se estremecían, en medio de terribles convulsiones, cuando la muchacha encapuchada se levantó y fue junto a Rozaria.

—Pásame un pergamino para que pueda escribir sus últimas palabras. Luego toma su daga y apuñálalos uno por uno. Date prisa, hazlo mientras su sangre aún esté caliente.

La muchacha obedeció. Rozaria tomó el pergamino y se adelantó, en cuclillas para protegerse de la lluvia. Apenas podía ver el pergamino, pero no le importaba ser prolija. Su plan estaba funcionando incluso mejor de lo que había imaginado. Pronto llegaría el momento.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Por enésima vez en su vida, Tiern se preguntó por qué no podía ser más como Paxton. Tenían los mismos padres, la misma sangre. Entonces, ¿por qué Paxton era musculoso y duro como el acero, mientras que él era delgado y temblaba de frío como un niño? Ambos cazaban. Ambos pescaban. Ambos nadaban y corrían. Sin embargo, todo eso parecía tener un efecto diferente en la mente y el cuerpo de Pax.

En eso pensaba Tiern mientras seguía a Paxton, tratando de distraerse del frío y mantenerse al mismo paso que el resto. Tendría que haberle hecho caso a Pax cuando le dijo que se quedara. Solo habían caminado cuesta arriba un par de horas, pero ya era obvio que la presencia de Tiern no iba a servir de nada. Hacía todo lo posible para no retrasarse ni molestar a los otros, en silencio.

Cada tanto se desviaban cuando alguno divisaba huellas o ramas quebradas. Tiern se mantenía a un costado. Una ráfaga de viento helado sopló muy fuerte entre los árboles y disparó agujas de pino hacia los hombres. Tiern tropezó hacia un lado y sintió que su bota se hundía en algo blando. Inmediatamente reconoció el chasquido húmedo de los excrementos bajo sus pies. Sacudió la pierna y bajó la vista. Era la pila de excremento de animal más grande que hubiera visto en su vida, y el olor repugnante lo hizo taparse la nariz.

—Pax…

Su hermano y Harrison se volvieron. Los tres se acuclillaron en el lugar y los ascomannianos se detuvieron a mirar.

Paxton pasó la mano por encima de la pila.

—Todavía está caliente por dentro —insertó un palo dentro y luego se lo llevó a la nariz—. Tiene el olor y la textura de un carnívoro. Demasiado grande para ser de oso.

Harrison palmeó la espalda de Tiern y estuvo a punto de derribarlo.

—¡Bien hecho!

«Sí, bravo por pisar mierda», pensó Tiern para sí mismo.

Paxton se puso de pie y miró a los hombres de las Tierras Frías.

—Estamos siguiendo la pista correcta.

Lief sonrió. En ese preciso momento, del cielo brotó un estruendo siniestro y otra ráfaga de viento agitó las copas de los árboles.

—El cielo está a punto de estallar —murmuró Harrison.

Lief lanzó una maldición.

—Esperemos que no. Cubriría las huellas de la bestia.

Se puso más oscuro y más frío. El tenue sonido de las gotas al caer comenzó a lo lejos y se acercó por el bosque hasta que una especie de pequeña pelota golpeó a Tiern en la cabeza. Otra aterrizó en su hombro y él la arrojó a un lado: una bola de hielo.

—Por todos los mares, es granizo —dijo Tiern. El granizo era algo muy poco habitual, caía quizás una vez al año en el invierno en su ciudad costera. Verlo en otoño era extraño. Pero bueno, estaba muy lejos de su casa, ¿o no?

—Seguiremos avanzando —dijo Lief a sus hombres.

Paxton consultó a Tiern con una mirada interrogante, sin moverse.

—Estoy bien. Vamos. —De hecho, Tiern se sentía renovado después de haber encontrado los excementos de la bestia, y ya casi no sentía la dureza del clima.

Marcharon durante diez minutos, con las caras bajas. El granizo comenzó a aflojar, convirtiéndose en algo peor. Algo más húmedo. Lluvia helada. En cuestión de minutos se desató una terrible tormenta, con una mezcla de hielo y lluvia que los empapó por completo.

—Maldito sea todo —murmuró Paxton. Miró a Tiern, que tenía el cabello castaño pegado a la cara—. ¿Necesitas parar?

—¡No! —gritó Tiern. Estaba harto de que Paxton creyera que necesitaba de su cuidado. Tiern odiaba que su hermano detectara tan fácilmente su debilidad. Tiern pasó como una tromba a su lado, golpeando a Pax con su hombro entumecido. Los ascomannianos ya se habían adelantado a una distancia considerable. Tiern apretó el paso, sin tener idea de dónde venía esa repentina ráfaga de energía, pero agradecido por ella.

Avanzaban rápidamente por el barro, con las cabezas bajas. Había llegado el punto en que no podían encontrar ningún rastro de la bestia en el suelo. Cada dos o tres metros, Tiern alzaba la cabeza para mirar a su alrededor en busca de ramas rotas o arbustos pisoteados. El terreno se volvía más y más escarpado. A su izquierda, en medio de unos árboles, Tiern pudo ver los altos acantilados de roca.

Un grito sonó detrás de él y Tiern se dio vuelta sobresaltado, con el corazón en la garganta, esperando ver a la bestia. Pero era Harrison, que estaba desplomado en el suelo aferrado a la pernera de su pantalón.

Paxton se arrodilló junto a él.

—¿Es el tobillo?

Harrison asintió y tomó aire entre sus dientes apretados.

—Me lo torcí. Tropecé con una maldita piedra. —Harrison intentó ponerse de pie e hizo una mueca al descansar su peso sobre la pierna.

Paxton miraba ansiosamente hacia la cima de la colina donde los ascomannianos desaparecían entre la lluvia oscura y helada.

—Déjenme —dijo Harrison—. Estaré bien. No van a esperarlos.

—No —el rostro de Paxton ofrecía una mueca de resignación—. No los necesitamos. —Pasó uno de los brazos de Harrison sobre sus hombros y automáticamente Tiern se ubicó del otro lado.

—Encontraremos algún tipo de refugio hasta el amanecer. —Habían caminado muchas horas, pero aun así apenas se habían adentrado en las Tierras Montañosas.

Tiern señaló hacia una zona rocosa.

—Tal vez por allí.

Paxton asintió, y allí se fueron. Caminar con un inválido no era rápido ni sencillo. Avanzaron torpemente a través de los árboles y sobre las rocas y escombros. Una delgada capa de hielo se había depositado sobre el suelo y sobre ellos, y Tiern comenzó a temblar de nuevo. No podía evitar el castañeteo de sus dientes, y pronto Harrison se unió a él. Después de cuarenta angustiosos minutos encontraron una roca alta que sobresalía junto a un árbol inclinado y proporcionaba una pequeña superficie donde refugiarse.

—Deja a Tiern en el medio —dijo Harrison. Los hermanos lo bajaron al borde del parche seco y Tiern prácticamente cayó junto a él. Los tres se acurrucaron muy juntos, sin moverse por primera vez en varias horas, y pronto el cuerpo de Tiern tomó control de su mente. Junto a él, la cabeza de Harrison se inclinó al caer en un sueño inmediato. Ambos se estremecían, pero el cuerpo de Tiern temblaba violentamente después de haber corrido y caminado durante horas en el frío. Bajó la vista a sus manos y se encontró casi divertido al ver que no podía doblarlas. Sus dedos de los pies no se movían tampoco. Podría haber reído, o tal vez estaba todo en su mente. Tiern notó vagamente que Paxton lo miraba. Ese era uno que se preocupaba por todo.

El mundo entraba y salía de foco.

—… necesitamos una fogata —oyó que Paxton murmuraba para sí, mientras revisaba sus bolsillos y volvía a maldecir. Quiso reír ante la imagen de Paxton de rodillas, mientras recogía una pila de ramitas húmedas y heladas. Paxton le echó un vistazo a Tiern, que podía sentir cómo su cabeza se inclinaba de lado y se apoyaba contra la de Harrison. No comprendía al principio la expresión de Paxton, pero cuando se dio cuenta, algo se quebró dentro de él.

Su hermano tenía miedo. Pero… Paxton no le tenía miedo a nada.

El cuerpo de Tiern se sacudió y sus ojos se agitaron. Observó a Paxton, que lo miraba luchar para mantenerse despierto. Tiern no podía más, sus ojos se cerraban, pero aun así luchaba contra el influjo fatal del sueño, sacudido por la mirada en los ojos de su hermano. Oyó un siseo, luego un crujido. Los ojos de Tiern se abrieron y lentamente comprendió cuán grave era su situación.

Estaba alucinando. Parpadeó, pero la extraña visión todavía estaba allí: Paxton agachado, con los puños apretados en torno a un puñado de ramitas, y el vapor que brotaba de un extremo. Las facciones de la cara de su hermano estaban tensas por la concentración. Paxton secaba la leña. Y entonces, una por una, las encendió.

Con sus manos.

Un repentino calor golpeó su piel, y el cuerpo de Tiern reaccionó con una sacudida. «Entonces así es como se siente volverse loco…» Sus ojos se pusieron en blanco y se desmayó.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Por favor! —La mujer se aferraba el vientre hinchado con manos temblorosas mientras le suplicaba a la abuela de Paxton—. ¡Sé que es una azotada! Mi propia madre me lo dijo. Sé que puede sentir su corazón y… y… —La mujer rompió en llanto—. Este es mi sexto embarazo. Ninguno había durado tanto. Por favor…

—Si la ayudo me matarán cuando hagan el censo. Tengo nietos que cuidar. No puedo correr el riesgo. Por favor… váyase.

Las mujeres no habían visto a Paxton acercarse, observarlas y sumergirse en la desesperación que ambas compartían. La respuesta le parecía sencilla. Esta mujer necesitaba ayuda. ¿Quién podía culpar a alguien por ayudar a quien lo necesitaba?

Paxton nunca había visto el vientre de una embarazada antes. Se encontró cara a cara con esa protuberancia intrigante y, sin pensarlo, posó suavemente sus dos manos. Inmediatamente sintió un flujo de calor natural a través de su cuerpo, golpeando el interior de sus manos, que emanaba de él. La mujer tomó una inmensa bocanada de aire, y su abuela hizo lo mismo.

—¡Paxton!

—¡No lo toque! —gritó la mujer mientras cubría las pequeñas manos de Paxton con las suyas. Su abuela se tapó la boca, con los ojos llorosos, pero sin acercarse a él. Paxton cerró los ojos, entregado a la sensación. Era como si estuviese buscando algo en un laberinto oscuro, utilizando solo este sentido interno, buscando alrededor de esta masa frente a él. Cuando lo encontró, como una estrella cuya energía disminuía, sus manos se entibiaron de nuevo, e infundió algo en esta mujer, en el pequeño cuerpo que yacía acurrucado en su matriz. Su estómago saltó bajo sus dedos, y sus manos se enfriaron. Un torrente de energía brotó en su interior. Bajó los brazos y observó a la mujer pasarse las manos por su vientre redondeado. La risa que dejó escapar y la sonrisa radiante que le lanzó fueron como regalos silenciosos.

—Gracias. —La mujer se inclinó, tomó la cabeza de Paxton y lo besó repetidamente sobre su mata de cabello castaño—. Gracias, muchacho, los mares te bendigan.

Pero antes de que pudiera erguirse de nuevo, la abuela de Paxton tomó a la mujer por la garganta y la empujó contra la mesa. Acercó su cara a la de ella. La mujer aferró a su abuela por la muñeca con ojos desorbitados.

—¡Abuela!

Ella ignoró a Paxton, mirando fijamente a la mujer.

—Si le cuenta una palabra de esto a alguien, incluso a su propio marido, yo tomaré sus vidas, la suya y la de su bebé tan sencillamente como mi nieto se la dio. ¿Lo entiende?

—¡Sí! ¡Lo juro! Me llevaré esto a la tumba. Por favor. No tiene idea de lo agradecida que estoy. Nunca pondría en peligro a ninguno de ustedes dos. —Comenzó a llorar en serio—. Lo juro.

La abuela de Paxton libertó la mujer, que se aferró el estómago y sollozó.

Su abuela habló de nuevo, pero con mucha más delicadeza esta vez.

—Ahora cálmese y vaya a vivir su vida. Nunca vuelva por aquí.

La mujer se secó los ojos y asintió, murmurando para sí misma. A continuación, aferró la manija de la puerta y se alejó.

Paxton estaba tan confundido. Sentía como si hubiera hecho algo bueno. Nunca se había sentido más vivo… nada había sido nunca tan correcto. ¿Entonces por qué las lágrimas corrían por el rostro de su abuela?

—¿Qué he hecho, abuela? No era mi intención hacerte enojar. Yo… no pude contenerme.

—Lo sé querido. Lo sé muy bien. Esa necesidad de arreglar lo que está roto. —Se sentó en el taburete de madera y llevó a Paxton hacia sus rodillas, tomando su cara entre las manos arrugadas—. Oh, Paxton. Tenía tantas esperanzas de que el linaje muriera conmigo.

Tiern entró de sopetón, cubierto de arena y con el cabello húmedo por el agua salada.

—¡Ven a ver el mejor castillo de arena del mundo, abuela!

—Ahí voy, dulce chiquillo. Corre y yo te seguiré. —Tiern salió velozmente y ella volteó hacia Paxton. Levantó sus manos pequeñas y le miró las puntas de los dedos. Paxton la miró confundido. Unas extrañas líneas de color púrpura habían aparecido bajo sus uñas.

—¿Qué es eso? —Apartó las manos y se frotó la uña del pulgar—. ¿Por qué no se quita? —Una sensación enfermiza llenó sus entrañas mientras su abuela lo miraba apenada.

—La marca avanzará y desaparecerá cuando la uña crezca. Te quedarás todo el verano conmigo hasta que esas líneas hayan desaparecido. Tengo mucho que contarte y tiene que ser un secreto entre los dos. Ni siquiera tu mamá, tu papá o el pequeño Tiern pueden saberlo. Lamento que debas aguantar esta maldición, precioso niño. Lo lamento tanto…

Cuando el alba finalmente despuntó, Paxton tuvo suerte. Una ardilla gorda asomó la cara fuera de su guarida en un árbol cercano, olfateando el aire de la mañana en silencio. Paxton, paciente, tensó lentamente su arco mientras el animal avanzaba por la rama resbaladiza. Antes de que pudiera decidirse a volver a su tibia guarida, Paxton disparó. La ardilla dejó escapar un chillido corto y cayó al suelo.

Paxton se puso de pie y fue a buscar su desayuno. Volvió a su refugio improvisado y desolló a la pequeña criatura, mientras en silencio le agradecía por dar su vida para alimentarlo, aunque no hubiera sido su elección. Entrecruzó unas ramas sobre el fuego y allí cocinó el desayuno. El chisporroteo de la carne hizo toser a Tiern y Harrison se quejó a su lado. Ambos estuvieron inquietos las últimas horas, pero no habían abierto los ojos.

Tiern se frotó la cara y bajó la vista a sus manos, cerró los puños y volvió a abrirlos lentamente. Se sonó el cuello, luego giró de un lado a otro para sonarse la espalda.

—Por todos los mares, Pax. —La voz de Tiern sonaba frágil—. ¿Realmente entramos en las Tierras Montañosas anoche?

—Sí. —Volteó la ardilla sobre las llamas.

—¿Encendiste una fogata? —preguntó Harrison, que volvía a la vida. Se inclinó para comprobar su tobillo e hizo una mueca.

Paxton se aclaró la garganta, esperaba que su hermano no se diera cuenta de que mentía.

—Tenía pedernal. Encontré un poco de madera seca al abrigo de un tronco caído por allí. —Señaló con la cabeza hacia un lado, haciendo caso omiso de la mirada interrogante que le lanzó Tiern.

Paxton bajó la mirada hacia sus manos sucias, las uñas que había cubierto de lodo hacía unas horas luego de encender el fuego. Se cruzó de brazos, escondiendo las manos.

—Tuve los sueños más extraños… —Tiern se quedó mirando el fuego.

—Puedo imaginarlo —dijo Paxton—. Solo son sueños. Te reías como un loco, completamente congelado, y luego te quedaste dormido.

Harrison se rio entre dientes y movió suavemente su tobillo.

—¿Cómo lo sientes ahora? —preguntó Tiern.

—Mejor. Todavía molesta, pero creo que el frío me hará bien —se puso de pie con cuidado y asintió—. Podré moverme hoy, tal vez a la velocidad de una tortuga.

Avanzar lento le iba bien a Paxton. Esa mañana su mente estaba ocupada por demasiados asuntos. En primer lugar, se sentía como si hubiera dejado escapar a la bestia de entre sus dedos, entregándola sin más a los ascomannianos, y luego… luego había hecho lo impensable —lo que le había prometido a su abuela que jamás haría—, algo que podía costarle la vida. Pero había conservado vivos a su hermano y al teniente. Eso era lo que importaba. Lo único que lamentaba era el hecho de vivir en una época de leyes ridículas y prejuicios infundados.

Paxton se puso de pie, repentinamente furioso. Podía sentir la mirada de Tiern mientras se paseaba sobre las hojas y ramitas cubiertas de escarcha. Se puso en cuclillas para girar la ardilla sobre el fuego y observó el bosque que los rodeaba y descendía hacia una pendiente. A medida que el sol se elevaba, hacía destellar el hielo en los árboles y poco a poco comenzó a oírse el sonido de las gotas que golpeaban el suelo del bosque.

No quería volver a Lochlanach. No quería enfrentar a las personas que hubieran preferido que su hermano muriera en vez de mantenerse caliente gracias a la magia. No quería oír el alboroto de histeria ignorante cuando se enteraran de que uno de los cazadores era un azotado, y estarían obligados a averiguar si antes no había estado escondido el mes que tomaba que le crecieran las uñas. La gente de Lochlanach, incluso los pescadores y granjeros, se enorgullecían de mantener las manos limpias hasta en las horas de descanso por esa misma razón.

Para demostrar que no eran como él.

—¿Estás bien? —preguntó Harrison. Paxton se dio cuenta de que sus manos estaban en su cabello, aferradas a los largos mechones que se habían salido de la coleta.

—Bien —dijo, dejando caer las manos. Señaló la ardilla, que ya se había dorado—. Está lista para comer.

Tiern se ocupó del desayuno y dividió la pequeña cantidad de carne y tripas entre los tres. Trató de darle su parte a Paxton, pero él negó con la cabeza.

—Tienes que comer —le dijo Tiern.

—Estoy bien por ahora. —No podía explicarle a su hermano la corriente de energía perfecta que había brotado en él luego de hacer magia, como si se hubieran añadido años a su vida. Se sentía como si fuera un muchacho mucho más joven, y eso le hizo darse cuenta de que él también envejecería rápidamente, al igual que su abuela y los otros azotados que no usaban sus poderes.

Paxton disminuyó el paso, respiraba agitado mientras intentaba controlar sus emociones.

Cuando terminaron de comer, comenzaron lentamente el camino de vuelta montaña abajo. Les llevaría una buena parte del día, lo que estaba bien, porque Paxton tenía mucho en qué pensar. Necesitaba decidir qué hacer. Deseó que no hubieran tenido que vender la cabaña de su abuela junto al mar cuando ella murió. Era el hogar perfecto, lejos de los demás, donde uno podía vivir su vida en soledad. Porque eso era lo que Paxton necesitaba buscar ahora. Soledad.

Tendría que decidir si le contaba a su familia o los dejaba creer que los estaba abandonando. Probablemente Tiern debería saberlo, dada la posibilidad de que sus propios niños pudieran padecer esta maldición algún día.

Paxton sintió una punzada de hambre alrededor del mediodía y mantuvo los ojos bien abiertos en busca de una presa. Después de un kilómetro, cuando la inclinación del terreno comenzó a disminuir, Paxton creyó ver un nogal con un pequeño claro bajo sus ramas. Se abrió camino entre la maleza hasta que llegaron allí.

Grandes globos verdes colgaban de las ramas y el suelo estaba cubierto de ellos.

—¡Nueces! —exclamó Harrison.

Los hombres se dedicaron a aplastar las cubiertas verdes bajo sus pies para pelarlas. Debieron abrir las cáscaras con sus cuchillos. Cuando Paxton logró finalmente abrir su primera nuez y derramó el contenido roto en su boca, su estómago lanzó un fuerte gruñido.

—Pax, tus manos están sucias —señaló Tiern.

Paxton dejó caer las manos a los costados demasiado rápido.

—No voy a desperdiciar agua solo para lavarme las manos.

Se volvió para recoger otra nuez, dándoles la espalda.

—Probablemente el río esté a poco más de un kilómetro al este —dijo Harrison—. Podemos desviarnos hacia allí para lavarnos si quieres.

Paxton respondió sin volverse.

—No. Prefiero volver lo antes posible si les da igual.

—Sí —dijo Tiern mientras pateaba una nuez podrida—. Quiero saber si los ascomannianos encontraron a la bestia. Por todos los mares, moriré si ese cretino de Volgan la mató.

Harrison dejó escapar una risa seca.

—¿Se imaginan a la princesa casada con un tipo como él? Triste día para nuestro reino.

La nuez amarga en la lengua de Paxton se volvió tan seca que casi se ahoga. Tomó un trago de agua, el dolor del hambre repentinamente fue reemplazado por el ardor de la bilis.

El destino de la princesa no era cosa de él, y haría bien en alejarla de su mente de una vez por todas.

Aplastó otra nuez con el tacón de su bota con tanta fuerza que la deshizo en pedazos, el fruto y todo.

CAPÍTULO TREINTA

La princesa Aerity esperaba impaciente junto a lady Wyneth frente a la oficina de su padre. Cuando la puerta se abrió, ella entró como una tromba, empujando a un costado a un comandante de la marina.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Aerity cuando llegó frente a su escritorio.

El rey se puso de pie, con un rostro tan severo como siempre.

—La bestia mató a un cazador. Los otros la persiguieron hacia el norte y aún no han regresado.

Aerity se balanceó aturdida sobre sus talones, su rostro repentinamente pálido.

—¿Quién? —logró susurrar con dificultad.

—Lo siento, ¿qué? —respondió el rey.

Wyneth se adelantó, más pálida que nunca.

—Tío, ¿quién murió?

El rey bajó la vista.

—Samuel Gullet. Un viudo de Lochlanach, del poblado de River Rock.

Las muchachas cerraron los ojos. Aerity sintió una oleada de alivio seguida de cerca por el remordimiento.

La puerta del despacho del rey se abrió de golpe, sobresaltándolos. Un oficial se quitó su sombrero de fieltro y se precipitó dentro.

—Su Majestad, los siete cazadores de Zorfina fueron hallados justo después del amanecer al pie de las Tierras Montañosas… todos muertos.

Aerity jadeó horrorizada y Wyneth aferró su mano. La reina cerró los ojos.

—¿Cómo? —preguntó el rey Lochson—. ¿Fueron atacados?

Su consejero negó con la cabeza, su rostro lucía demacrado.

—Fue algo bastante extraño, Su Majestad. Todos fueron apuñalados en el corazón con una daga. Y había una nota. —Se la entregó al rey, que leyó en voz alta.

—Somos cobardes. Debemos morir o vivir en la vergüenza. El cambio está llegando. —Miró a su consejero—. ¿Un crimen de honor? ¿Por qué?

—Asumo que fue porque no fueron hacia las colinas con los otros cazadores.

—Pero ¿qué significa eso del cambio que viene?

Su consejero negó con la cabeza.

—No sabemos, señor. Todo esto es muy extraño.

El rey arrugó la nota en la mano, cada vez más furioso, y golpeó su escritorio con el puño tres veces. Los golpes resonaron en la sala.

—¿Y los otros? ¿Los de Lochlanach y los ascomannianos? —preguntó la reina. Aerity sintió que la mano de Wyneth oprimía la suya con más fuerza.

—Asumimos que todavía están en la frontera de Toresta, Su Majestad. Y hubo mal tiempo en esa zona anoche.

El rey se frotó la frente.

—Tenemos que encontrarlos. Envíen un equipo de búsqueda. Que partan tan pronto como sea posible.

—¿Debo poner sobre aviso al gobierno torestano, Su Alteza? ¿Conseguir el permiso para entrar en sus tierras de ser necesario?

El rey hizo un gesto alejando esa posibilidad.

—No hay tiempo para pedir permiso, pero vamos a enviarles las noticias para que puedan colaborar con la búsqueda. Me ocuparé del rey Cliftonia. Él sabe que estamos luchando contra una criatura como jamás se ha visto. No va a estar feliz de tenerla en sus tierras, pero tal vez sea hora de que el resto de Eurona se interese en lo que está pasando aquí. No son inmunes a esta bestia. Esto servirá para abrirles los ojos. Vayan. Busquen. —El consejero asintió y se alejó rápidamente.

—Yo quiero ir —dijo Aerity, soltando la mano de Wyn para sujetar sus faldas. Su padre salió de detrás del escritorio de roble y aferró su brazo.

—Es medio día de viaje hasta donde empiezan la colinas, criatura. Y no sabemos hasta dónde se han adentrado.

—No soy una niña, padre. Tú deberías saberlo mejor que nadie. —Necesitaba irse y temía que la dejaran atrás, pero no se atrevió a soltarse de las manos de su padre.

La expresión del rey era tensa.

—Mis hombres los encontrarán y…

—Necesito ir.

El rey levantó la cabeza y miró a su hija. Ella respondió a sus pensamientos antes de que tuviera tiempo de preguntar.

—El primo de Breckon está ahí, padre. Y también he hablado con los otros muchachos de Lochlanach. Siento que he llegado a conocerlos. Solo quiero ir a mostrar mi apoyo…

No podía mirarlo a los ojos, segura de que iba a distinguir la verdad a través de sus palabras: que ella guardaba sentimientos hacia uno de los cazadores, fueran correspondidos o no.

—Voy a acompañarla, tío —prometió Wyneth.

—También yo —dijo una voz desde la puerta.

Se volvieron para ver a Vixie, con un vestido lavanda y su melena de color rojo echada hacia atrás. Entró y se enfrentó a su padre. Era la primera vez que Aerity veía a Vixie dirigirse a él desde que se había hecho la proclama real. Aerity volvió la vista a su padre con ojos suplicantes.

—No me siento cómodo con esto —dijo él.

Las chicas se pararon hombro con hombro y Aerity habló por las tres.

—Padre, no hemos salido de las tierras reales en meses. Nos estamos ahogando aquí. La bestia nunca ha sido vista a la luz del día y nunca ha atacado a la luz del día. Iremos junto al grupo a lo largo del río Eurona hasta donde comienzan las colinas y estaremos de vuelta antes del anochecer.

—Es lo menos que puedes ofrecernos —dijo Vixie.

El rey observó a Vixie, al parecer no apreciaba el tono que ella había usado. Luego se volvió a la reina, cuyo rostro permanecía inescrutable hasta que suspiró.

—Charles, estarán rodeadas por nuestros hombres, y las tierras son seguras durante el día. Nadie les hará daño.

—Es absurdo arriesgarse.

Los ojos de la reina lanzaron chispas.

—Con todo lo que Aerity está dispuesta a conceder, con la madurez que ha mostrado de cara a los problemas del reino, Vixie tiene razón. Lo menos que podemos hacer es darles un poco de libertad.

El rey Lochson se quedó mirando a su esposa un momento más, masticando sus palabras. Las chicas esperaban, conteniendo la respiración, hasta que el rey habló con brusquedad.

—Que así sea entonces —se volvió a Aerity—. Voy a añadir más jinetes para acompañarlas a las tres con dos condiciones.

Aerity lo observó y el rey le sostuvo la mirada, con los ojos oscurecidos por la preocupación como los mares tropicales del sur cuando se cubrían con una espesa capa de nubes.

—No van a salir de las tierras de Lochlanach. —Aerity asintió conforme—. Y van a regresar antes del anochecer, junto a sus acompañantes, con o sin los cazadores. Irán directamente allí y luego volverán inmediatamente, o por todos los mares te haré encadenar al castillo hasta el matrimonio. ¿He sido claro?

—¡Sí, padre! —Y se precipitó fuera de la sala antes de que el rey pudiera cambiar de opinión.

Las tres corrieron a las caballerizas, sin molestarse en cambiarse los vestidos por ropa de montar. Tendrían que arreglárselas así.

—¡Eso fue genial! —Vixie prácticamente brillaba de entusiasmo al llegar a las caballerizas.

Los soldados estaban junto a sus monturas discutiendo el momento de partir cuando llegó un mensajero con una orden del rey. El sargento al mando observó a las tres muchachas reales y asintió sin quejarse.

—Nos pondremos en marcha en diez minutos.

—Vamos a estar listas —garantizó Vixie. Siempre era la más segura en las caballerizas, ya que había estado allí casi todos los días desde que aprendió a caminar.

Vixie dio órdenes a los mozos de cuadra para que ensillaran caballos para las tres. Pasaron junto a un gran pesebre donde descansaban tres brillantes corceles beduinos, de pelaje negro y pecho amplio y fuerte.

—¿Desde cuándo tenemos esos? —preguntó Aerity—. Son magníficos.

—Pertenecen a las zandalee.

Ah. Era lógico. Aerity abrió la puerta de uno de los pesebres y habló en voz baja a su tordillo.

—Hola, hermosa. —El caballo dejó que Aerity acariciara el tramo de pelo blanco entre su nariz y sus ojos, pero cuando vio a Vixie levantó la cabeza y dejó escapar un ligero relincho de felicidad.

—Hola, muñeca. —Vixie lo rascó debajo de la oreja, y Aerity no pudo sentirse celosa. Estaba contenta de que Vix les prestara atención a los caballos, aunque ella misma solo iba a las caballerizas una vez al mes para tomar su lección de equitación. Disfrutaba de montar tranquilamente de vez en cuando, pero los caballos no constituían su pasión como sí lo eran para Vixie. Aerity se hizo a un lado mientras los mozos ensillaban a Muñeca. Junto a ellas Wyneth se acurrucaba contra Mosby, su corcel bayo con melena y cola color chocolate.

Vixie ensilló a Ruspin ella misma, con una velocidad que rivalizaba con los movimientos rápidos de los mozos de cuadra. Ruspin fue su regalo cuando cumplió catorce años, un fuerte caballo blanco con una preciosa piel rosada y ojos azules. Era una bestia magnífica e intensa que no apreciaba demasiado a Aerity. Vixie decía que podía sentir el nerviosismo de Aerity, por lo que la hermana mayor se mantenía a distancia.

Una vez ensilladas sus monturas, las dos princesas y lady Wyneth montaron con sus faldas acomodadas lo mejor posible y partieron detrás de los soldados, flanqueadas por varios guardias. Llevaban un ritmo rápido. Aerity hizo a un lado su miedo y se aferró con fuerza. Iba a tener los muslos doloridos al final del día, pero no podía no ir. Odiaba tener que sentarse a esperar.

Habían estado andando menos de dos horas entre el río y los árboles cuando vieron a lo lejos un grupo de hombres corpulentos.

Uno de los guardias gritó.

—¡Ey! ¡Cazadores! —Todos espolearon a sus caballos.

A medida que se acercaban, Aerity vio que todos tenían el pelo claro y vestían pieles, con las rodillas al aire sobre sus botas altas y arrugadas.

—Ascomannianos —susurró Vixie.

Aerity los escrutó. Definitivamente no había gente de Lochlanach. Lord Lief Alvi se puso al frente de los cazadores y se cruzó de brazos cuando el oficial a cargo desmontó.

—¿Qué dicen? —preguntó el oficial—. ¿Alguna señal de la bestia? ¿Y los otros cazadores?

Lord Alvi no parecía contento.

—Le perdimos la pista cuando el clima cambió. Y perdimos a los hombres de Lochlanach.

El corazón de Aerity comenzó a galopar.

—¿No los han visto? —preguntó el oficial.

Él sacudió su cabeza rubia, con el cabello sobre su cara.

—No desde la mitad de la noche, cuando comenzó la tormenta.

—Gracias. Vamos a continuar avanzando. Aquí tiene algunas raciones para sus hombres. —El oficial tomó una bolsa y se la entregó a lord Alvi antes de montar de nuevo.

Aerity observó a lord Alvi, esperaba que la mirara para saludarlo, pero sus ojos se pegaron a Wyneth hasta que se alejaron fuera de la vista. Aerity echó un vistazo a su prima, que miraba hacia el frente con las mejillas más bien sonrojadas.

Por todos los mares. No era su imaginación. Lief definitivamente estaba interesado en su prima, y por el aspecto ruborizado de Wyneth, ella era muy consciente de su cálida mirada. Aerity nunca había tenido problemas en burlarse de su prima y hablar acerca de chicos, o más bien hombres en este caso, pero esta situación no se prestaba a sus bromas habituales. Wyneth no se veía feliz por el afecto de Lief. ¿Y por qué iba a hacerlo cuando aún vestía de un gris que mostraba su duelo por el amor que había perdido meses antes? ¿Y por este hombre nuevo que era un pretendiente más en esta cacería? Las circunstancias hicieron que Aerity sintiera como si tuviera un puño que apretaba sus entrañas. Maldijo esta terrible situación en la que su prima no podía buscar su felicidad, aun cuando la tenía al alcance de la mano, casi literalmente. Con mucho gusto ella le pediría al lord ascomanniano que renunciara a la cacería para ir a su prima, pero sabía que un hombre de honor no consideraría abandonar una causa solo por sus propios intereses.

Wyneth debió haber captado la mirada de angustia en el rostro de Aerity, porque habló en voz alta y quebrada por sobre el viento y el retumbar de los cascos.

—No te preocupes, Aer. Los encontraremos. Estoy segura de que están bien…

Aerity parpadeó y asintió con la cabeza, con la vista fija hacia el frente. Al otro lado podía ver con el rabillo del ojo la postura perfecta de Vixie, con el pelo que flotaba hacia atrás, en su elemento. El aire fresco del otoño azotaba sus mejillas sonrosadas.

Horas más tarde, cuando el sendero los había llevado lejos del río y la tierra comenzaba a ser más escarpada, Aerity oyó que las voces de los soldados se elevaban. Se inclinó y vio a unos hombres que caminaban entre los árboles más adelante. El corazón martillaba contra su pecho mientras sus ojos trataban de distinguir las figuras. ¡Eran tres!

—¡Son ellos! —gritó Vixie.

Aerity azuzó a Muñeca, acelerando el paso para que coincidiera con su pulso. Incluso sobrepasó a dos de los soldados. A medida que se acercaban, los ojos de Aerity se enfocaron en el cazador que tenía el rostro enmarcado por mechones de cabello castaño. Paxton parecía agotado y avejentado, al igual que los otros dos. Ella se echó hacia atrás en su montura, pasó una pierna por encima y se deslizó sobre sus pies tan rápido que casi se cae.

Los soldados dejaron que Aerity corriera hasta los cazadores. Harrison era el primero. Caminaba con una leve cojera y le lanzó una sonrisa tímida cuando Aerity tomó su mano.

—¡Gracias a los mares! ¿Estás herido? —Tenía una mancha de barro en el pómulo.

—Solo mi tobillo.

Aerity buscó con la mirada al soldado médico y lo llamó. De haber habido tiempo, habría pensado en pedir que la señorita Rathbrook los acompañara.

Mientras el médico revisaba a Harrison, Aerity tomó la mano del siguiente cazador, Tiern. Él esbozó una sonrisa cansada. Su pelo aún estaba recogido, como si lo hubiera acomodado hacía poco. Antes de que pudiera decir nada, vio a Paxton caminar en línea recta junto a ella, sin siquiera echarle una mirada. Su cabeza se volvió para seguirlo cuando él se detuvo ante los soldados.

—¿Quién la mató? —preguntó en voz baja y seco—. ¿Cuál de los ascomannianos?

Los soldados se miraron y uno habló.

—¿A la bestia? Nadie todavía…

Aerity observó que los hombros de Paxton se relajaban.

—Todos los ascomannianos y los de Zorfina volvieron sin problemas, ¿verdad? —preguntó.

—Oh. —El soldado bajó la vista—. Lo siento, pero los de Zorfina ya no están con nosotros.

—¿Ya no están? —Paxton ladeó la cabeza como si no hubiera oído bien—. ¿Se han ido?

—No… Están muertos. Un crimen de honor.

Paxton lo miró con incredulidad y Tiern habló.

—¿Crimen de honor? ¿Pero por qué? ¿Porque se avergonzaron de no haberse adentrado en las Tierras Montañosas en medio de una tormenta de hielo? ¡Si ellos eran los astutos, maldita sea!

Paxton avanzó entre los soldados echando humo. Wyneth miró a Aerity con el ceño fruncido.

—La bestia aún vive —susurró Tiern—. Estábamos tan cerca. —La cabeza de Aerity giró hacia él, pero luego, a pesar de sus advertencias internas, sus ojos volvieron a Paxton. Él continuaba caminando, solo.

—Va a estar bien una vez que haya comido bien y descansado —dijo Tiern.

—¿Estás bien entonces, Tiern Seabolt?

—Como si tal cosa, Su Alteza. —Sus ojos marrones no brillaban como de costumbre. Vixie trotó hacia arriba, prácticamente radiante. Aerity la vio más madura en ese momento, con su cabello al viento y sus ojos fijos en el aspecto cansado de Tiern.

—El médico trajo un caballo de repuesto, pero se lo han dado a Harrison —dijo sin aliento—. Puedes compartir mi caballo si lo deseas, Tiern. Han traído raciones de alimentos que podrás comer en el camino.

Tiern miró a Aerity como pidiendo permiso, y ella asintió. Los dos se dirigieron a su caballo, y Aerity pudo escuchar la voz de Tiern felicitándola por su yegua mientras se alejaban. Apretó los dientes y se volvió para ver a Paxton Seabolt, que volvía caminando con actitud obstinada. Wyneth inclinó la cabeza hacia ella, señalando esa dirección. Los soldados regresaron a sus corceles para darles agua y alimento antes de partir de nuevo.

Aerity se adelantó a paso firme, con un guardia pegado a los talones.

—Señor Seabolt —lo llamó la princesa. Todo el cuerpo de Paxton se tensó, pero no se volvió ni se detuvo. Aerity quería gritar. ¿Qué había sucedido la noche anterior? ¿Por qué no se tomaba un momento para detenerse y descansar, para comer?

Aerity fue hasta su caballo, abrió una de las alforjas y sacó un gran trozo de pan relleno con queso brie y jamón salado. Corrió hasta que llegó al lado de Paxton, con el guardia detrás.

—Debes estar cansado, Paxton —dijo.

—Estoy bien.

Ella lo recorrió con la mirada y él pareció tensarse cuando se fijó en el barro seco que lo cubría por todos lados, incluyendo sus manos. Tiern y Harrison no estaban tan sucios. Por todos los mares, era bueno verlo. Necesitaba tocarlo desesperadamente.

—Detente un momento, por favor —rogó. Como no le hizo caso, ella lo aferró por su firme antebrazo.

—Su Majestad —advirtió el guardia, pero ella no le hizo caso.

Paxton se detuvo, resopló y la miró. Ella tragó saliva, asustada por el torbellino de emociones en sus ojos color café.

—Por favor. Quiero que compartas mi caballo.

—Gracias, pero no —trató de alejarse, pero la mano de Aerity se mantuvo firme alrededor su brazo.

—Al menos toma esto.

Bajó la vista un instante hacia la comida que le ofrecía antes de aceptarla. Cuando ella soltó su brazo, comenzó a caminar solo otra vez. ¿Qué le había pasado?

—Vamos, princesa —dijo el guardia. Se volvió y suspiró, uniéndose al hombre que sostenía las riendas de su caballo.

Cuando comenzó el viaje de regreso, la princesa Aerity no se atrevió a pasar a Paxton como hacía el resto. Uno de los soldados le ofreció su caballo, pero Paxton se había negado cortésmente. Aerity nunca se había sentido más irritada. Wyneth sacudió la cabeza hacia Aerity, como si él fuera una causa perdida.

Tiern y Vixie trotaron junto a él un momento.

—Podría montar con mi prima o mi hermana, ¿sabes? —le dijo Vixie—. Sería perfectamente aceptable.

—Estoy bien.

—Pax —comenzó Tiern, pero Paxton lo cortó en seco.

—Un poco de tiempo a solas me vendría de maravillas en este momento, hermano.

Tiern simplemente suspiró y se encogió de hombros, e hizo un gesto hacia Vixie para que continuaran avanzando. Trotaron hasta sobrepasarlo y momentos después estaban riendo juntos.

Aerity y Wyneth mantuvieron un paso lento detrás de Paxton, con dos guardias detrás de ellas.

Esto era ridículo. Miró a su prima.

—Vete. Te alcanzaré pronto.

Wyneth clavó una mirada en la espalda de Paxton y luego taloneó suavemente a su caballo para que se adelantara. Aerity se bajó de Muñeca y mantuvo las riendas en la mano, mientras se acomodaba al lado de Paxton. Él mantuvo el ritmo sin mirarla.

La princesa se dio ánimos y susurró:

—Por favor, monta conmigo.

Su respuesta fue rápida y fría.

—No lo haré.

Aerity sintió como si le hubieran dado una patada en el estómago, pero el dolor fue seguido por una rabia exasperada que encendió su lengua.

—¡Qué obstinado, infantil e insolente, Paxton Seabolt! Obviamente estás cansado. No sé qué pasó anoche, pero no hay ninguna buena razón para que rechaces mi ayuda, excepto tu propio orgullo absurdo!

Observó cómo Paxton tensaba y luego relajaba la mandíbula.

—Acepté tu comida, gracias, y ahora me siento mucho mejor. Prefiero caminar.

Por desgracia para él, su terquedad solo era igualada por la de ella.

—Si vas a caminar, entonces yo voy a caminar.

El guardia lanzó un sordo gruñido de desaprobación detrás de ella.

Paxton levantó los ojos al cielo y habló en voz baja para que solo ella lo oyera.

—¿Es tan difícil de creer que prefiero estar solo? Estoy seguro de que todos los solteros del reino caerían de rodillas ante la posibilidad de montar detrás de tu real trasero, pero yo no soy uno de ellos.

Aerity tomó aire, impactada. Lo vio observar cómo se elevaba su pecho por el rabillo del ojo, y él sonrió y fijó la vista otra vez hacia adelante.

Bueno, eso era todo. Ahora Aerity caminaría a su lado por el simple placer de no darle lo que quería. Si pensaba que podía asustarla con sus palabras e intimidarla, estaba equivocado. Nunca había deseado tanto bombardear a bofetones a nadie, pero se negó a mostrarle cuánto la afectaba.

Aerity se irguió y llevó la vista al frente, mientras caminaba con tanta naturalidad como él. Se guardó una sonrisa cuando, después de cinco minutos, él volvió la cabeza para mirarla con incredulidad. Como ella fingió no darse cuenta, él terminó por sacudir la cabeza y mirar otra vez hacia adelante.

El guardia debía aburrirse a muerte, porque tenía que hacer que su caballo trotara de lado a lado, en un lento zigzag detrás de ellos.

Después de media hora, Paxton finalmente dijo:

—¿Realmente no vas a dejarme solo?

—Así es. —Ella disfrutaba irritándolo.

—¿No vas a subir al caballo a no ser que monte contigo?

—Exacto.

Él dejó escapar un resoplido y murmuró:

—Este será el día más largo de mi vida si tengo que seguir así. —Se detuvo y señaló con el mentón hacia Muñeca—. Sube al maldito caballo.

Aerity vibró y le lanzó una sonrisa tensa.

—Bueno, ya que me lo pides de un modo tan encantador.

Ella enganchó un pie en el estribo, se izó hacia arriba y se acomodó la falda alrededor de los muslos para que sus piernas colgaran cómodamente. Luego bajó la vista al atractivo aunque sucio rostro de Paxton, que estaba a la altura de su rodilla. Él frunció el ceño y ella le dio unas palmaditas a la montura detrás de ella.

Aerity no se había preparado para sentir el cuerpo sólido y masculino de Paxton que se instaló fácilmente detrás de ella. Permaneció inmóvil un instante, el aire retenido en sus pulmones hasta que su cuerpo reaccionó. Su piel nunca había estado tan sensible: su torso, su trasero y muslos levantaron una temperatura casi insoportable. Incluso los pliegues de tela alrededor de sus caderas parecían acariciarla de una manera sensual. Aerity había cabalgado acompañada muchas veces con otros, pero nada podía compararse a esto. Sus cuerpos estaban obligados a acomodarse juntos en la montura y como él era más pesado, la empujaba naturalmente a ella hasta que prácticamente estuvo encima de su regazo.

Como Aerity no hizo ningún movimiento, los brazos robustos de Paxton se acomodaron alrededor de su cintura y agarraron las riendas. Sus pulmones volvieron a la vida, y ella tomó aire de a cortas bocanadas.

En el nombre de Eurona, ¿qué le pasaba a ella? Por todos los mares… Aerity esperaba que su hermana no estuviera experimentando la misma sensación.

La mejilla áspera de Paxton raspó la suya suave mientras le susurraba al oído.

—¿Asumo que desea volver a tierras reales en algún momento del día de hoy?

Su voz la devolvió de golpe a la realidad. Tomó las riendas de sus manos y se aclaró la garganta. Taloneó a Muñeca en los costados y se pusieron en marcha con los guardias detrás. Aerity instó al caballo a ir más rápido para cumplir con su promesa de llegar a casa antes del anochecer. La princesa sentía la masa sólida de Paxton detrás de ella, presionando contra su espalda mientras él se inclinaba sobre ella para ganar velocidad. Por una vez no sintió temor al ir al galope y celebró el viento sobre su rostro.

Las manos de él sujetaron con fuerza su cintura y comenzaron a moverse hacia abajo y hacia adelante lo suficiente como para que ella lo agarrara de la muñeca.

—Creo que es lo suficientemente bajo —advirtió.

Él se rio oscuramente contra su oído.

—Solo estoy tratando de no caerme.

Claro.

A pesar de la brisa, que se enfriaba al avanzar el día, Aerity se sintió acalorada todo el camino de vuelta. Cuando finalmente llegaron a las zonas comunes, Paxton se bajó hábilmente de Muñeca. Se alejó de ella sin una palabra, dejándola abruptamente fría en el aire del anochecer. Aerity frunció el ceño ante su retirada. Se preguntó por qué la odiaba, y por qué ella no podía obligarse a odiarlo a él.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

La mente de Paxton estaba en un lugar oscuro cuando regresó a la zona común. La noche anterior había cambiado todo. Ya no podía fingir ser normal. Ya no podía ignorar la realidad de su situación. Ya no podía mezclarse.

Cuando llegó a su tienda empezó a guardar sus pertenencias en su bolso. Su mente trabaja sin pausa mientras empacaba, imágenes de la bestia y las marcas en sus uñas se mezclaban con el cuerpo flexible de la princesa apretado contra él mientras cabalgaban. Por eso fue bastante chocante cuando la puerta de la tienda se abrió y vio el rostro de su madre que lo miraba fijo.

—¡Pax! —Ella entró y le echó los brazos alrededor del cuerpo, apretándolo fuerte. Sus ojos se cerraron por un instante mientras la abrazaba, y luego tomó distancia para ver sus ojos reconfortantes, su pelo castaño recogido en un moño. Su padre ingresó y le dio la mano. Paxton sintió una mezcla de sorpresa y preocupación.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó—. ¿Está todo bien?

—Nos enteramos de que la cacería se movía hacia el noroeste, así que trajimos tu ropa de abrigo —dijo su padre.

Paxton le dio las gracias, al ver el montón de prendas sintió una punzada de pesar. Bien podría necesitarlas dondequiera que se aventurara la siguiente jornada. Tuvo el impulso de reír ante lo irónico de que sus padres se presentaran justo ese día. No se había decidido por un plan: no sabía si debía contarles o si sería más seguro dejar la ciudad sin una última visita. Al verlos ahora se llenaba de culpa. Desaparecer sin una palabra mataría a sus padres. Pero era mejor antes de que descubrieran la verdad.

A lo largo de su infancia había oído rumores acerca de que su abuela Seabolt era una azotada. Su padre siempre lo había negado con vehemencia, incluso en su propia casa. «Ella es excéntrica, introvertida». La gente veía lo que quería ver e ignoraba lo que se negaba a creer, aunque se tratara de sus seres queridos.

Paxton se frotó la frente.

—¿Han visto a Tiern? Debería haber regresado antes que yo.

—Nos han dicho que todavía está en las caballerizas —respondió su madre. Sus ojos lo buscaron como si se nutrieran ante la vista de su bienestar. Paxton dejó escapar un pequeño suspiro.

—Necesito hablar con ustedes dos —dijo en voz baja.

—Es Tiern, ¿no es así? —preguntó su madre—. ¿No le está yendo bien en la cacería?

—No tiene nada que ver con él. —Paxton los instó a sentarse, su estómago tenso.

Tomaron asiento en la cama pulcramente hecha de Tiern y Paxton se dejó caer en la suya desordenada. Se pasó los dedos por el pelo y vio a su madre fruncir el ceño al ver sus manos. Las levantó a toda prisa para ver si las líneas eran visibles, pero no lo eran. Solo estaban sucias. Su madre se inclinó hacia adelante y apoyó una mano en su rodilla.

—No me puedo imaginar lo que has pasado, Pax. Las cosas que hemos estado escuchando… Nos despertamos cada mañana y corremos a la ciudad para enterarnos de las noticias. Si resulta así de aterrador para nosotros, no podemos imaginar…

Miró a su marido, que le tomó la mano.

—Estamos orgullosos de los dos —dijo el padre de Paxton—. Ustedes han llegado muy lejos cuando otros no lo lograron. Uno de ustedes está destinado a ganar.

Paxton miró directamente a los ojos de su padre.

—Tendrá que ser Tiern.

Su padre lo miró confundido.

—¿Y eso por qué?

Rompió el contacto visual con su padre, bajó la vista a sus manos cubiertas de una costra de fango seca.

—Dejo la cacería.

—¿Qué?

—Oh, gracias a los mares. —Su madre inclinó la cabeza hacia atrás—. Sí, vuelve a casa, Paxton.

—No voy a volver a casa, mamá. Me voy para estar a solas por un tiempo.

Ambos lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

El ruido de pies que corrían sobre la hierba húmeda sonaba fuera de la tienda, y entonces Tiern irrumpió dentro.

—Pax, demonios, esa Vixie es… —Se detuvo y los observó con ojos desorbitados—. ¡Mamá!, ¡papá!, ¿qué hacen aquí?

Sus padres se pusieron de pie y abrazaron a Tiern.

—Trajimos sus prendas para el frío —dijo su padre con voz gruesa.

Su madre dio unas palmaditas en la mejilla de Tiern. Paxton pudo ver que contenía las lágrimas y componía una expresión fuerte.

—No será la joven princesa Vixie a la que te referías, ¿verdad?

—Eh… —Los ojos de Tiern se clavaron en Pax—. Ella tiene realmente mucha habilidad para montar a caballo.

—No vayas a enamorarte de la hermana menor de la muchacha con la que podrías tener que casarte. —Le lanzó una sonrisa falsa y Paxton quiso gritar. Estaba cansado de tanta farsa.

—No. Por supuesto que no. La princesa Aerity, ella es como un sueño. La princesa Vixie es locamente divertida.

Paxton habría puesto los ojos en blanco si su estómago no se revolviera ante la idea de Tiern y Aerity casados y teniendo bebés.

Un profundo gruñido brotó del pecho de Paxton, y tosió para disimularlo.

—Ah, por el amor de Eurona, Pax —dijo Tiern—. ¿No podías lavarte ni para recibir a mamá? ¡Mírate! —Intentó agarrar la mano de Paxton, que instintivamente se apartó.

—¿Qué problema tienes, hermano?

Paxton estaba cansado de mentir. Cansado de sentir miedo y vergüenza. Se volvió hacia sus bolsas, empujó dentro la última de sus pertenencias.

—Me voy, Tiern. —Se puso de pie y se colocó el equipaje al hombro—. La cacería es tuya.

Tiern parpadeó.

—Estás bromeando.

—¿Alguna vez bromeo?

Tiern continuaba mirando, inmóvil.

—Es lo que ocurrió la última noche, ¿verdad? El fuego…

En un abrir y cerrar de ojos Paxton dejó caer su bolsa y sujetó a Tiern contra el poste que sostenía la tienda. La estructura entera se sacudió. Su madre gritó.

—Cierra la boca —advirtió Paxton. Los hermanos se miraron a los ojos, Paxton furioso y Tiern obstinado.

—¡Lo sabía! —comenzó Tiern.

Paxton lo golpeó de nuevo contra el poste.

—¡Tú no sabes de qué estás hablando!

—¡Muchachos! —Su padre los separó con sus fuertes manos y casi cayó sobre su rodilla lesionada.

Una clara advertencia brilló en los ojos de Paxton mientras miraba a Tiern. No les cuentes.

—Bien —se quejó Tiern mientras acomodaba su túnica.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó su padre—. ¿Qué sucedió la última noche?

Los puños de Paxton estaban listos para cerrar la boca de su hermano si él la abría. Su voz era de piedra.

—Casi morimos congelados hasta que me las arreglé para encender una fogata. Eso es todo.

—Yo sabía que debería haberles traído su equipo antes —dijo su madre.

—Hemos sobrevivido. —Paxton se inclinó y recogió sus cosas—. Ustedes deberían permanecer en nuestra tienda esta noche. No viajen en la oscuridad.

Su padre dejó escapar un suspiro, perdido.

—No entiendo por qué te vas.

Y nunca lo entenderás, papá.

—Ha sido un poco más de lo que esperaba. —Paxton agitó una mano sobre la cabeza—. Todo esto. —Ni siquiera podía mirar a su padre—. Necesito tiempo para mí mismo.

Su padre dejó escapar un resoplido exasperado.

—No puedes escapar cuando estás frente a retos difíciles, hijo. Pensé que te había enseñado a comportarte.

—¡Déjalo en paz! —Su madre se enfrentó a su padre, más audaz de lo que nunca la había visto—. ¡Solo el cielo sabe lo que ha pasado estas semanas! No lo avergüences por abandonar esta cacería.

Su padre apretó los dientes.

—La gente lo llamará «cobarde», Maryn.

—¡No me importa lo que piensen!

Tiern tomó la mano de su madre y ella bajó la vista y cubrió su boca mientras las lágrimas le llenaban los ojos.

—¿Dónde vas a ir? —preguntó Tiern.

—No lo sé. Voy a viajar.

—¿Volverás? —Su madre dio un paso adelante—. Nuestra casa siempre será tu casa, hijo. Ya lo sabes —y en voz más baja agregó—: Papá va a superarlo.

Él asintió con la cabeza, aunque no tenía planes de regresar. Nunca se arriesgaría a que sus familiares fueran vistos como simpatizantes si él resultaba capturado.

—Tal vez algún día, mamá.

Ella lo abrazó con fuerza. Por encima del hombro vio el temblor en la barbilla de su padre. Cuando su madre lo soltó, se enfrentó a su padre, con la garganta apretada.

—Lo siento, papá. Sé que no es lo que quieres, pero te juro que es lo mejor en este momento.

Su padre lo aferró del hombro con fuerza, tragó saliva y luego lo dejó ir.

Paxton salió por la puerta de la tienda. Podía oír el llanto ahogado de su madre, sabía que si miraba hacia atrás vería a Tiern observándolo aturdido. No iba a darse vuelta.

No pasó mucho tiempo antes de que Tiern estuviera a su lado. Paxton siguió avanzando.

—Déjame en paz, Tiern.

—Esto es mi culpa. Si no hubiera sido tan débil en las montañas. Si yo hubiera sido tan fuerte como tú, no habrías necesitado usar la…

—No. —Paxton se detuvo y aferró a Tiern por el cuello—. Eres fuerte en todos los sentidos que cuentan. Esto no es tu culpa. —Se apartó de la mirada herida en los ojos de Tiern y continuó su marcha.

—Todavía puedes cazar. Nadie tiene que saberlo.

No había tiempo para esto. Tenía que alejarse de las tierras reales antes de que estuviera demasiado oscuro. Paxton se detuvo de nuevo y habló en voz baja.

—No seas un maldito tonto, Tiern. Tengo líneas en las uñas. ¡No puedo mantenerlas cubiertas de barro para siempre! Van a verlas y me matarán.

—¡No si matas a la bestia!

Paxton se acercó más, molesto por la ingenuidad de su hermano. Mientras que Paxton había prestado atención a cada noticia sobre los azotados a lo largo de los años, cada una de esas historias había dejado a Tiern sin cuidado. No tenía idea de lo que eran las cosas.

—Ellos nunca dejarían que me casara con alguien del linaje real, ni aunque les trajera la cabeza de la bestia en una bandeja.

—Esto no es justo.

—Nada es justo para nosotros, hermano, y debes darte cuenta de que esto está en tu sangre, también. Tus hijos podrían ser como nosotros. Debes prepararte para estar a la espera cuando cumplan los siete años, para enseñarles a ocultarlo.

—¡No tengo ni idea de cómo enseñarle eso a alguien! —Tiern parecía petrificado.

—Si tú… —Paxton tragó saliva con gran esfuerzo—. Si matas a la bestia y te casas con la princesa, puedes llevar a tus hijos con la señorita Rathbrook, la azotada real. Ella te ayudará.

Tiern lo siguió de cerca mientras Paxton comenzaba a caminar de nuevo.

—Pero… esa línea se irá y podrás volver. Siento que hay más que eso, ¿de qué estás huyendo?

Paxton se volvió hacia él, con el corazón palpitante ante la verdad encerrada en las palabras de su hermano.

—No huyo de nada —dijo entre dientes. Pero sonaba como la mentira más grande que hubiera dicho nunca. Hacía mucho tiempo que se había preparado mentalmente para la posibilidad de tener que dejar a su familia algún día, y había endurecido su corazón para no comprometerse con las chicas del pueblo. Pero Aerity… Nunca se había preparado para ella. Se había metido bajo su piel, había colocado sus delicadas pero fuertes manos alrededor de su corazón, y tenía que detenerlo. Tenía que huir de ella por el bien de ambos. Había sido un tonto al pensar que podía matar a la bestia, casarse con una princesa y ocultar su verdadero yo para siempre.

—Por favor, Pax.

—No lo hagas —advirtió Paxton—. Lo harás bien, con o sin mí.

—¿Qué voy a decirles a todos?

Aunque Paxton no debía nada a los otros cazadores, estaba mal dejarlos sin decirle adiós a nadie. Paxton se encogió de hombros, sin detenerse.

—Diles que me fui sin una palabra, o que estoy enfermo de lo mismo que las zandalee. Diles que me cansé de la cacería. Lo que se te ocurra.

Tiern, frustado, dejó escapar un resoplido entrecortado.

—Nunca van a creer que abandonaste la cacería.

—Deja de hacer escenas —le advirtió Paxton—. Vuelve a la tienda con mamá y papá, y no pronuncies ni una palabra de esto.

—Pero… —Voces risueñas brotaban de las tiendas de campaña más adelante. Tres ascomannianos tropezaban cargados de botellas color marrón. Volgan echó un vistazo a Paxton cargado con sus pertenencias y sonrió.

«Toda la maldita mala suerte», pensó Paxton. Pasó por delante de los hombres sin una palabra.

—Debo admitir que estoy sorprendido —dijo Volgan en voz alta—. Pensé que el escuálido sería el primero en irse a casa. A menos que su hermano mayor esté llevando sus cosas por él. —Los hombres lanzaron risas estridentes.

Paxton apretó los dientes, se detuvo, dejó caer sus pertenencias y se volvió. Tenía tiempo para ocuparse de una última cosa antes de irse.

Los ojos helados de Volgan se abrieron de par en par justo antes de que el puño de Paxton hiciera contacto con su nariz. Hubo un crujido húmedo y sonoro. El aguijón de los nudillos y los sonidos de gritos repentinos desaparecieron mientras los dos hombres fijaban la mirada uno en el otro y la rabia crecía entre ellos. Paxton se preparó mientras el musculoso ascomanniano se lanzaba hacia adelante.

Paxton nunca dejó de moverse y tirar golpes, liberando toda la rabia que había retenido. Apenas sintió el dolor de los golpes, su sangre estaba demasiado llena de adrenalina. Ambos gruñían y gritaban, golpeándose sin descanso. Sintió que lo jalaban hacia abajo por la túnica cuando Volgan cayó al suelo. Rodaron, y Paxton captó el destello de algo metálico por el rabillo del ojo.

—¡Cuchillo! —gritó Tiern.

Paxton golpeó con su cabeza la nariz ya rota de Volgan. Mientras el ascomanniano aullaba, Paxton intentó aferrar la mano con la que blandía una hoja curva. Pero antes de que pudiera sujetarlo firmemente, Volgan se sacudió hacia un lado y movió el brazo realizando un corte en la palma de Paxton. Él gritó al sentir un dolor que lo traspasaba y cerró la mano alrededor de la herida.

Paxton se elevó sobre el hombre con el puño en alto, pero antes de que pudiera girar alguien sujetó sus brazos y tiró de él. Paxton lanzó una patada y golpeó la cadera de Volgan con su bota mientras era empujado hacia atrás. Volgan cayó al suelo con una mueca de dolor. Fueron necesarios cuatro guardias para sujetar a Paxton y llevarlo al suelo. Una vez que se calmó, lo pusieron de pie. Lord Lief Alvi se paró junto a ellos, con los brazos cruzados sobre su pecho amplio y desnudo.

—¿Ya se desquitaron? Bueno. Les tomó bastante tiempo. —Lanzó un guiño a Paxton y se volvió, sus hombres lo siguieron mientras se alejaba. Volgan se sentó, frunciendo el ceño hacia Paxton a través de sus ojos enrojecidos, escupiendo sangre sobre la hierba.

Paxton miró hacia el estrecho sendero, pero sus padres no estaban a la vista: probablemente su padre había llevado a su madre dentro de la tienda para evitarle ver la pelea. Paxton se sacó de encima a los guardias. Mientras su respiración se calmaba, tomó conciencia de las contusiones y cortes que había sufrido.

—Estás sangrando —dijo Tiern a Paxton cuando uno de los guardias se alejaba con Volgan, en dirección al castillo.

—Te llevaré a la enfermería —dijo otro guardia.

La mano de Paxton se cerró alrededor de la herida, pero la sangre se filtraba a través de sus dedos. No era un corte superficial. Le hubiera gustado tener el poder para curarse a sí mismo, pero la magia no funcionaba de esa manera.

—Me ocuparé yo mismo. —Se inclinó hacia su bolsa con la mano buena, pero Tiern empujó su brazo hacia atrás, haciendo que Paxton ahogara un quejido.

—¡No seas tan condenadamente terco! —Tiern bajó la voz y se le acercó—. Estás sangrando por todas partes. Solo haz esta última cosa por mí, y juro que no voy a volver a pedirte que te quedes. No puedo dejar que te vayas así. La herida puede infectarse o algo peor…

—Bueno. —Al oír esta palabra, Tiern pareció relajarse.

La mano de Paxton latía. La falta de sueño y las duras pruebas del día anterior finalmente lo alcanzaban. Sentía como si pudiera dormir durante varios días. Tal vez lo haría una vez que encontrara un destino seguro. Una vez que este corte dejara de doler, estaría listo para irse. Miró al guardia más cercano, y le dijo:

—¿Podría ser llevado con la señorita Rathbrook?

El joven guardia levantó una ceja y se inclinó para que nadie lo oyera.

—¿Seguro que desea el toque de Rocato? El castillo tiene un médico de cabecera que puede coserlo y darle medicamentos para el dolor si…

—No. —El pecho de Paxton se inflamó de rabia y masculló entre dientes—. La señorita Rathbrook me curó antes, y como puedes ver sobreviví muy bien. No debería temerle a ella. No es Rocato.

El guardia se encogió de hombros, como diciendo «haz lo que quieras», y los puños de Paxton ardieron en deseos de volver a golpear. Se dejó conducir al único lugar en Eurona donde no deseaba estar mientras sus uñas estuvieran marcadas: el castillo. El lugar donde vivía la única persona de Lochlanach que la mente y el corazón de Paxton no podían manejar en ese momento: la princesa.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

La princesa Aerity escuchó la conmoción a través de la ventana cerrada de la sala donde estudiaba. Su maestro frunció el ceño ante el ruido. Ya estaba de mal humor después de tener que posponer su lección hasta el final de la tarde, la primera desde que las habían cancelado hacía dos meses. La reina había restablecido los estudios para los hijos de la realeza, pesar de los problemas del reino, ante la necesidad de tener cierta estabilidad dentro de los muros del castillo.

Pero era difícil concentrarse cuando los hombres gritaban afuera. Su corazón se aceleró mientras garabateaba las últimas líneas de su composición sobre el comercio en Eurona. La empujó hacia su maestro a toda prisa y se puso de pie.

—Aquí tiene, profesor. Lo siento de nuevo por el retraso de hoy. —Aferró su bolso y salió corriendo de la habitación.

Cuando Aerity llegó al amplio pasillo, un guardia la sostuvo por el brazo.

—Lo siento, princesa, pero hay mucha tensión entre los cazadores en este momento. No puedo dejarla ir ahí.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella, tratando de mirar sobre su hombro.

—Solo un forcejeo. Está todo bajo control ahora.

—Hmm. —Aerity se trasladó a otra sala de estudio, una antigua biblioteca con estantes de piso a techo repletos de ediciones raras solamente un erudito podría apreciar. Se acercó a la ventana y vio que los guardias arrastraban a dos cazadores de los campos comunes hacia el castillo. Podría haber jurado que el de la cabeza inclinada era Paxton. Aerity se precipitó de nuevo dentro de la sala de estudio y se asomó por la rendija para ver mejor a los hombres: uno de los toscos ascomannianos, ensangrentado e hinchado, seguido por Paxton, que avanzaba con las manos relajadas y el cabello alborotado alrededor de su rostro.

Un destello de color rojo vivo en la mano cerrada de Paxton llamó la atención de Aerity. Otra lesión. Esta vez por una pelea. Esperó hasta que los hombres hubieran pasado, luego los siguió rápidamente por el pasillo. Un reguero de gotas de sangre marcaba el suelo a su paso. Una doncella se acercaba ya, con un trapo en la mano.

Al dar la vuelta, se cruzó con lady Wyneth y lady Wavecrest, que estaban tomadas del brazo observando pasar a los hombres. Wyneth besó la mejilla de su madre y luego se dirigió junto a Aerity y se aferró a ella, mientras su madre se dirigía hacia el Gran Salón.

—¿Qué ocurre? —susurró Wyneth.

—Creo que Paxton y uno de los ascomannianos tuvieron una pelea.

Wyneth suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Me harías un favor? —preguntó Aerity—. ¿Podrías ir con los hombres y averiguar qué pasó?

Wyneth se puso tensa.

—¿Quieres decir, ahí fuera? ¿Con los cazadores?

—Eh, sí —Aerity no entendía el temor de su prima. Había estado en torno a esos hombres ya muchas veces—. ¿A menos que prefieras no hacerlo…?

Wyneth se aclaró la garganta y bajó la vista al suelo.

—No, no va a ser problema.

Comenzó a dar la vuelta, pero Aerity mantuvo sus dedos aferrados.

—¿Qué pasa, prima? ¿No vas a decirme? —Le dio un suave tirón hasta que Wyneth se enfrentó cara a cara con ella y la miró a los ojos, sonriendo suavemente.

—No pasa nada en absoluto. —Wyneth apretó las yemas de los dedos—. Me siento un poco extraña, tal vez esté a punto de enfermarme…

Aerity sacudió la cabeza.

—Por favor, olvida lo que te pedí. Quédate dentro, no salgas al frío.

—No, el aire fresco puede ser bueno para mí. Voy a averiguar qué ha pasado y volveré pronto —Wyneth besó la mejilla de Aerity y se alejó, mientras desenvolvía un chal que llevaba alrededor de la cintura y se lo echaba sobre los hombros.

Aerity observó a su prima hasta que se hubo ido. Una ola de preocupación golpeó su corazón: no era habitual en su prima guardarse sus pensamientos para sí. Deseó que pudieran hablar acerca de todo esto, sin importar lo incómodo de las circunstancias.

Aerity se dirigió al ala médica, donde los guardias habían dispuesto a los hombres en habitaciones separadas. Fue hasta la puerta de Paxton. Él estaba de espaldas a ella y parecía tener la vista fija en sus propias manos. Una enfermera joven y hermosa se apresuró a su lado con una cubeta de agua humeante y paños limpios.

—Yo me ocuparé de eso —le dijo Aerity.

La enfermera abrió los ojos de par en par, su mirada viajaba de Aerity a Paxton.

—Pero, princesa…

Aerity aferró el borde de la cubeta y sonrió a la chica para tranquilizarla.

—Está bien, te lo aseguro. Si pudieras ocuparte del cazador ascomanniano te estaría muy agradecida. —La chica volvió a mirar la forma inmóvil de Paxton y asintió con la cabeza, con un aspecto levemente decepcionado.

Aerity entró en la habitación, cerró la puerta detrás de ella y dejó la cubeta en la mesa.

—No deberías estar aquí —dijo él con aire taciturno, sin mirarla.

El abatimiento de su voz la llenó de preocupación.

—Debemos limpiarte las manos para que la señorita Rathbrook pueda ocuparse mejor de tu herida. —Sumergió un paño en el agua caliente—. Ven aquí, Paxton.

Él se quedó observando un punto fijo en la pared.

—Voy a lavarme solo, princesa. Puedes irte.

Aerity bufó.

—¿No puedes dejar de lado tu tonto orgullo ni por un momento, Paxton Seabolt? ¿Eres así con todo el mundo? ¿Con todas las mujeres? ¿O solo conmigo? —Estaba cada vez más excitada. Lo había intentado una y otra vez, impulsada por la química entre ambos y los pocos destellos de ternura que él había mostrado.

Sin embargo él continuó mirando la pared, inmóvil, con las manos fuertemente apretadas.

—¿Por qué te sumaste a esta cacería si me detestas tanto? —dijo Aerity bruscamente, aunque lamentó de inmediato haber hecho la pregunta.

Sin mirarla, Paxton dijo:

—Nunca tuvo que ver contigo, princesa.

Ella tragó saliva. Siempre lo supo. Tal vez incluso fuera uno de los motivos por los que se sintió tan atraída hacia él: no estaba detrás de su riqueza ni buscaba tener una chica de la realeza en su cama. Sin embargo, ella hubiera jurado que había una atracción mutua entre los dos desde el principio. ¿Había sido todo una ilusión? ¿Fantasías de una criatura romántica?

—Por supuesto —dijo Aerity en voz baja. Sus palmas cayeron a los lados de la cubeta, las puntas de sus dedos quedaron dentro del agua mientras su corazón se hundía y ella se sentía tan joven y tonta como Vixie—. Solo… lávate, mientras el agua esté caliente.

—Puedes irte.

Aerity se irritó.

—¿No puedo permanecer aquí hasta que llegue la señorita Rathbrook? Parece como si estuvieras a punto de derrumbarte. —Finalmente la miró con unos ojos salvajes que hicieron sentir a Aerity como si la hubiera golpeado. Sentía que la indignación le quemaba la piel. No había hecho nada para merecer semejante crueldad de su parte—. ¿Qué razón tienes para odiarme así? ¡Parece que mientras más amabilidad demuestro, más obstinado te pones! —Aerity arrojó el paño de nuevo dentro del agua. Paxton apretó la mandíbula.

—¿Por qué te importa? —preguntó.

—Estoy empezando a preguntarme lo mismo —Aerity lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, ya no tendrás que preocuparte por que mi terquedad interfiera en tu camino, querida princesa. En cuanto mi mano esté curada, me voy.

Aerity se sobresaltó.

—¿Te irás?

—Sí.

Los ojos de ella buscaron los de él, había algo que no podía explicarse.

—Pero… ¿por qué? —susurró Aerity.

—Por razones que no entenderías.

Los ojos de Aerity ardían. Estaba en lo cierto, ella no entendía a este hombre ni sus razones. Creía que reaccionaba así al sentirse herido, pero no podía entender qué lo había lastimado tan profundamente.

—No sé qué te ha pasado, Paxton. Quiero ayudarte, pero…

—No querrías ayudarme si supieras.

Aerity lo observó. ¿Tenía un pasado criminal? Con ese temperamento, claramente era una posibilidad. Aun así, parecía del tipo que actúa guiado por el sentido del honor y la justicia, no por razones vanas. Escrutó el fondo de sus ojos marrón claro en busca de respuestas.

—Creo que me subestimas, cazador. Pero no puedo detenerte si decides irte. Solo puedo decirte con toda honestidad que me gustaría que te quedaras.

Al acercarse, juró que sintió cómo Paxton se relajaba, aunque su rostro permanecía impasible.

—Debo irme hoy —dijo en voz baja y resignada.

Aerity, sabiendo que podía ser la última vez que lo viera, se puso en puntas de pie y posó sus labios contra los suyos. Pudo ver cómo sus ojos se cerraban. Cuando sintió que no la detenía ni la alejaba, llevó las manos alrededor de su cuello y se apretó contra él, saboreando la plenitud de sus labios, salados como los mares.

—Princesa —susurró en un tono gutural—. No sabes lo que haces.

—Lo sé, cazador. Sé perfectamente lo que hago.

Él echó la cabeza hacia atrás y sus ojos se clavaron en ella, llenos de una mezcla de pena, ira y deseo.

—No tienes ni idea de quién soy.

Aerity sintió que su piel ardía.

—Entonces dímelo. ¿Quién eres tú, Paxton Seabolt?

Él tomó la muñeca que estaba sobre su cuello y llevó su mano sucia y ensangrentada al borde de la cubeta, observándola, invitándola ahora a lavarlo. Aerity, azuzada por la intensidad de sus ojos, como si él inexplicablemente la desafiara a hacer esto, metió temblorosamente las manos en el agua y comenzó a limpiar la muñeca y la parte superior de su puño cerrado. Suavemente tomó la mano de él y fue abriéndole los dedos, mojando la palma en el agua tibia. Él no se inmutó, pero tenía que sentir dolor mientras ella limpiaba cuidadosamente el barro hasta revelar una herida abierta en el centro de su palma. La sangre comenzó a fluir, coloreando el agua en remolinos color rojo y rosa.

Aerity enrolló la tela alrededor de su mano y se puso a limpiar la suciedad apelmazada de sus dedos con las manos desnudas. Cuando Paxton se puso tenso, Aerity lo miró. Tenía un gesto severo mientras la observaba hacer su trabajo.

Ella continuó con suavidad, tratando de no causarle más dolor, usando sus pequeñas uñas para raspar la suciedad de sus cutículas. El espacio en la parte inferior era especialmente difícil. Echó más agua en sus dedos y frotó de nuevo, mirando fijamente, y luego frotó con más fuerza, empujando la suciedad, deseando poder quitarla. Pero era una línea demasiado recta, demasiado uniforme, demasiado prolija.

Sintió que se quedaba sin aire. Miró el dedo siguiente, y el siguiente. Todos iguales.

No era en absoluto suciedad.

Aerity se quedó inmóvil mientras miraba las líneas color púrpura. Por un momento se olvidó de respirar. No podía mirar a Paxton a la cara, pero podía escuchar su respiración agitada cerca de su oído. En un instante de negación, Aerity rascó por último la uña del pulgar, solo para revelar otra línea.

Por todos los mares… Aerity sintió un sollozo brotar dentro de ella mientras la verdad la inundaba.

—Paxton…

—Ahora ya lo sabes —dijo—. Ahora puedes dejarme en paz.

Pero ella no podía. Sabía que no había obtenido esas marcas por hacer daño a otra persona, a menos que tal vez hubiera sido en defensa propia. Sin importar su carácter, ella siempre había percibido al hombre debajo de este secreto: un secreto lo suficientemente grave como para justificar su ira y su dolor. Aerity sabía en sus entrañas que solo habría utilizado su poder como último recurso.

Él permaneció inmóvil junto a ella y le permitió conservar su mano entre las suyas.

La verdad fue cayendo sobre Aerity como una lluvia fuerte e intensa. Las historias atravesaron su mente: azotados perseguidos y maltratados, detenidos y asesinados solo por miedo. Había estudiado la historia de los azotados con todo detalle. La idea de que alguien viera sus manos en ese estado, que cualquiera intentara matarlo, la llenaba de un feroz deseo de protegerlo. Sostuvo su mano con más fuerza.

Podría haber elegido no revelárselo a ella. Aerity estaba segura de que Paxton no compartía su verdadera identidad a la ligera. De hecho, probablemente lo hizo para espantarla, poniéndose a sí mismo en riesgo. Bueno, no había funcionado, porque ella no le tenía miedo. Si había pretendido aumentar la distancia entre ellos, solo había logrado hacer que se sintiera más cerca. Se sintió plena de empatía al comprender los verdaderos peligros que él debía enfrentar.

Las palabras no servían en ese momento.

Aerity levantó la vista y sus ojos se encontraron. Él la miró como si estuviera esquivando espinas, a la espera de una palabra áspera o una acusación aguda que brotara de sus labios.

La princesa se puso de nuevo en puntas de pie, rodeando su cuello con las manos mojadas, y apretó su boca contra la de él. Él se sacudió sorprendido antes de reaccionar. Esta vez, no se quedó quieto.

La mano libre de Paxton rodeó su cintura y atrajo su cuerpo firmemente contra el suyo. Su boca cubrió la de ella, y movió los labios de modo que una ola de calor recorrió todo su cuerpo.

Gruñó sin despegarse de sus labios:

—¿Nunca dejarás de sorprenderme?

Aerity estaba abrumada y solo podía aferrarse a él, sus ojos ardían de emoción mientras se empapaba de todo lo que él había contenido, todo lo que había intentado mantener oculto. No había sido tan tonta después de todo: él había sentido esto que pasaba entre los dos tanto como ella.

Por el pasillo de piedra sonaron pasos y voces lejanas, y Paxton retrocedió, frotando su mandíbula con una sombra de barba. Aerity sintió frío mientras dejaba caer sus brazos a los lados, por todos lados excepto en su boca, que todavía ardía. Paxton se acercó a la cubeta sobre la que sostenía su mano lastimada, la venda ahora manchada de rojo.

—Deberías irte —dijo.

—Por favor, no te vayas esta noche —susurró Aerity—. Habla con la señorita Rathbrook.

Su única esperanza era que la mujer tuviera algún tipo de idea o consejo para que Paxton ocultara sus marcas.

La expresión de él era a la vez tensa y decepcionada.

—No puedo prometerte nada, Aerity.

Ella tragó saliva y asintió. Era algo de vida o muerte para él. Era completamente injusto que él tuviera que vivir de esta manera, que tuviera que renunciar a su libertad. Aerity necesitaba hablar con su padre. Había que hacer algo en el reino. Una cosa era leer sobre los azotados. Pero ver este dolor, sentirlo de cerca, era algo totalmente diferente. Se sentía avergonzada por no haber hecho nada antes. Ya no podía permanecer en silencio.

Un suave golpe sonó al abrirse la puerta. La mirada de la señorita Rathbrook pasó de Aerity a Paxton antes de que sonriera con complicidad.

—Ve —susurró Paxton a Aerity.

La princesa asintió y compartió una mirada significativa con la señorita Rathbrook antes de abandonar la habitación, dejándola para que sanara, y de ser posible aconsejara, a este hombre lleno de magia que había robado su corazón.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Lady Wyneth sujetó firmemente sus faldas mientras caminaba sobre el sendero de adoquines que llevaba a la zona común. Esa mañana había tenido en sus manos un vestido color amarillo pálido, uno de sus favoritos. Pero hasta tocar la tela la hacía sentir que estaba traicionando el recuerdo de su amado. Eligió uno gris otra vez, aunque sabía que Breckon habría querido que fuera feliz. Él no habría querido que guardara luto mucho tiempo, pero su corazón no estaba listo para dejarlo ir. Una parte de ella siempre añoraría ese dulce amor. El viento sopló y ella se arrebujó en su chal.

Se sentía dividida en dos mitades, una que ansiaba ver a lord Lief Alvi cada día y otra que lo temía, sabiendo que estaba mal alimentar su interés por demasiadas razones. Se odiaba por tener estos sentimientos desesperados por un hombre mientras llevaba luto por otro.

Su corazón latió como un rápido tambor mientras se acercaba a las puertas de entrada. Por suerte, Harrison y Tiern estaban ahí de pie uno junto al otro, con los arcos colgando sobre la espalda. Hablaban en voz baja.

—Ey, muchachos —los llamó. Ellos levantaron la barbilla y sonrieron cuando atravesó las puertas. Por el rabillo del ojo vio a un grupo de hombres emerger de las tiendas de campaña, preparados para salir de cacería. El más alto, corpulento y rubio entre ellos miraba fijamente en su dirección.

Sintiendo sus ojos sobre ella, se sintió demasiado distraída como para hablar.

—¿Todo está bien? —preguntó Harrison.

—Oh, sí. —Ella se aclaró la garganta—. Vine a ver qué pasó esta tarde.

—Pax finalmente le pateó el trasero a ese ascomanniano —dijo Tiern, sonriendo—. Se lo estaba buscando desde el primer día.

Wyneth levantó las cejas.

—¿Pero los dos están bien?

Harrison se encogió de hombros, como si el hecho de que las personas se golpearan unas a otras fuera algo habitual, y tal vez lo fuera para ellos.

—Van a sobrevivir. Probablemente incluso estén de vuelta para la cacería esta noche.

—Bueno, está bien entonces. —Wyneth pudo ver que Lief se movía en su dirección, y su estómago se retorció de nervios—. Bueno. Voy a irme, supongo. —Les dedicó sonrisas nerviosas mientras se volvía y se alejaba.

Cuando ella estuvo casi en la puerta, la voz suave y profunda de él la llamó.

—Lady Wyneth.

Wyneth se detuvo y su estómago dio un vuelco de satisfacción, que rápidamente la llenó de vergüenza. Su mano se aferró a la puerta, pero no se volvió. Los guardias observaban, y cuando Wyneth los miró desviaron sus rostros.

—¿Estás bien? —preguntó Lief con voz preocupada.

Wyneth cerró los ojos.

—Estoy listo para que maten a esta bestia condenada y que la cacería termine. —Pase lo que pase, deseaba eso con todo su corazón. Estaba lista para que la sensación de desastre que se cernía sobre el reino terminara, para que todos ellos tuvieran una vida normal otra vez, aunque «normal» seguro sería algo completamente distinto una vez terminada la cacería.

—¿Caminas conmigo? —Le tendió un brazo desnudo, y Wyneth miró hacia los guardias. Una parte de ella esperaba que los guardias intentaran disuadirla, como harían con Aerity, pero solo se apartaron. El corazón de Wyneth dio un vuelco.

Aferró vacilante el brazo de Lief, sus dedos firmes sobre los músculos él, y se dejó conducir fuera del castillo. Él era tan agradable, tan masculino y seguro. Pero su breve sensación de confort se transformó rápidamente en recelo. Él no era de ella y él no era seguro. Nadie lo era.

—Lord Alvi —dijo mientras doblaban la esquina hacia los senderos del bosque—. Yo debería regresar al castillo. Esto… no es adecuado.

—Te acompañaré de vuelta muy pronto.

Ella tiró de su brazo para detenerlo y dejó caer las manos, cada vez más decidida.

—Esto tiene que parar. Por favor. No quiero pensar más en ti.

—¿Has estado pensando en mí? —Sus ojos azul claro la atraparon, y su sonrisa blanca la deslumbró.

—Yo… —Se aclaró la garganta—. Hablo en serio, lord Alvi. No puedo verte a solas nunca más.

—¿Por qué no me llamas Lief?

—Tu esposa podría llamarte Lief. Pero yo nunca voy a ser tu esposa.

Él bajó la cabeza. Un fuerte viento vino del agua e hizo crujir los árboles cercanos, haciendo que Wyneth temblara. ¿Cómo podía él estar allí parado, medio desnudo y sin prestar la más mínima atención a los elementos? Él buscó sus brazos, como para darle calor con sus manos anchas, pero ella retrocedió a toda prisa.

—No puedes hacer eso. —Su voz era un ruego, y él bajó la vista—. ¿No te molesta en lo absoluto pensar que pronto podrías estar casado con mi prima?

Él parpadeó y frunció los labios.

—En Ascomanni, tal como solía ser aquí en Lochlanach, la realeza contraía matrimonios por interés: por tierras, riquezas, por política o para continuar los linajes. Nuestros plebeyos se casan por amor. Se entiende que me casaré por las razones que todos mis ancestros antes que yo se casaron, pero eso no significa que no pueda tener una relación aparte con la persona que amo.

Wyneth tragó un ataque de bilis, enferma de amargura.

—No seré tu amante. De donde vengo es una gran deshonra para tu cónyuge tener otra relación amorosa. Nunca le haría eso a mi prima. La gente de Lochlanach le quitaría su apoyo a cualquier príncipe que tratara a su princesa de ese modo.

—Lady Wyneth, sin duda tu rey y tu reino entenderían por la proclama que el matrimonio de la princesa Aerity muy probablemente no sea por amor. Y si mato a esta bestia, lo que tengo la completa intención de hacer, sería una gran deshonra para el rey Lochson rechazar su oferta. Voy a tratar a tu prima con el máximo respeto, pero no voy a negarme, ni a mí mismo ni a ella, el amar a alguien más. Simplemente así es como son las cosas.

Ella estaba boquiabierta.

—¿Pero vas a yacer con tu esposa para continuar el linaje?

Él dejó escapar un suspiro.

—Sí.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Wyneth por el hecho de que lord Alvi pudiera ser tan frío. En ese momento ya no pensaba en sí misma o en lord Alvi sino en su prima, que merecía algo mucho mejor que la idea que este ascomanniano tenía de la vida conyugal. No podía soportar la idea de su prima condenada a un matrimonio infeliz.

—No soy un hombre sin corazón, lady Wyneth. Simplemente así han sido las cosas durante generaciones. Funciona bien para los miembros de la realeza en nuestro reino. Solo tienes que hacer a un lado las barreras de las normas sociales a las que te has acostumbrado. Es un modo distinto de pensar. Distinto, y no necesariamente malo.

Wyneth sacudió la cabeza. Delirios románticos o no, no podía resignar su creencia en el matrimonio por amor.

—Es mi esperanza de que tus sentimientos por mi prima crezcan de modo que no necesites a otra. Nunca seré la otra mujer, lord Alvi. Esto termina ahora mismo.

—Lady Wyneth… —Sus dedos cálidos y fuertes intentaron aferrarla pero ella se escapó de su abrazo, corriendo fuera de su alcance. Mantuvo la cabeza baja para ocultar el dolor que sin duda había quedado grabado en su rostro.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Habría sido astuto detener el beso. Habría sido astuto ignorar esos sentimientos por Aerity, y las tranquilizadoras palabras de la sanadora azotada y alejarse tal como había planeado hacerlo. Pero el sentido común de Paxton se había escurrido como agua por la arena cuando el beso de Aerity se había apoderado de su corazón, reclamándolo como propio con tanta facilidad como si él nunca hubiera intentado custodiarlo.

Y luego estaba la señorita Rathbrook. La azotada no pareció sorprendida cuando vio sus marcas. Ella lo curó y luego regresó con un pequeño frasco con una sustancia lechosa. Esparció un poco en cada uña y Paxton se tensó al oír sus palabras tranquilas.

—Esto actúa como una pintura que imita temporalmente el color normal de tus uñas. He inventado esta mezcla yo misma. No eres el primero que he tenido que ocultar. Si te frotas o raspas las uñas, se va a descascarar. Ten cuidado, muchacho. —Le acarició la parte superior de la mano y lo dejó seguir su camino. Al salir, la oyó decir en voz alta—: ¿Vas a ir de cacería esta noche?

Lo pensó solemnemente antes de asentir con un movimiento de cabeza.

—Sí. Tal vez lo haga.

La mujer sonrió y se puso a limpiar la mesa.

—Está bien. —Comenzó a silbar una melodía. A Paxton le tomó un momento reconocer la vieja canción popular mientras salía de la sala. Casi podía escuchar la voz de su abuela cantando en su antigua casa… algo sobre los vientos de cambio que soplaban sobre el lago y un mar de cosas nuevas por venir.

Paxton gruñó cuando Tiern lo vio preparándose para la cacería, porque su hermano parecía tan excitado como un niño en una feria. Paxton quería decirle que no se hiciera ilusiones, que podría tener que irse en cualquier momento sin previo aviso, pero no se molestó. Tiern ya estaba demasiado ilusionado. Tanto que no lo perturbaban las miradas afiladas que le lanzaba un Volgan ya curado. Lord Lief Alvi vio a Paxton y aunque lo saludó con una inclinación de cabeza, parecía perturbado por algo.

Las zandalee entraron en el área común, vestidas con su ropa de caza.

—¿Cómo se sienten? —preguntó Tiern.

—Lo suficientemente bien como para comerte. —Zandora hizo un movimiento para morderlo, sus dientes blancos chasquearon a unos centímetros de su nariz, que tocó con el dedo antes de sonreír. Sus hermanas rieron.

—Todas están mejor, entonces —dijo Tiern, rígido como un palo—. Bien hecho.

—Aunque no estoy satisfecha con su curandera.

—¿Por qué? —preguntó Paxton.

—Nos dio una poción para dormir y nos perdimos toda la diversión. —Parecía realmente indignada por no haber participado de la inútil caminata que casi los había congelado.

—Tienes el corazón de un verdadero cazador, Zandora —dijo Harrison.

—Por supuesto que sí. —Se ató su arco—. Ahora vas a contarme todos los detalles que nos perdimos.

Cuando se pusieron en marcha con los ascomannianos y las cazadoras, Paxton se miró furtivamente las uñas. Luego se preguntó en qué estaba pensando para permanecer en esa cacería. Era como mínimo imprudente quedarse allí. Se sentía como un árbol joven atrapado en un vendaval, inclinándose a un lado y al otro.

Cuando decidió revelar a Aerity su verdadera naturaleza, había estado bastante seguro de que ella guardaría su secreto, aunque estaría lo suficientemente decepcionada como para dejarlo ir. Lo que no había esperado era que lo besara con más pasión de la que jamás habían sentido antes. Resulta que la princesa, con toda su riqueza y su inocencia, tenía la sangre tan caliente como él. Incluso ahora su sangre se calentaba y lo protegía del frío en el aire cuando imaginaba sus labios suaves y el aroma a coco y frutos rojos que desprendía su piel fresca.

Mares profundos, ese beso…

Pero incluso aunque Aerity lo aceptara, el reino nunca lo haría. De un modo u otro los secretos se terminaban revelando. Si el pueblo descubría que había un azotado entre los miembros de su realeza, Paxton imaginaba disturbios, saqueos y levantamientos contra el gobierno. Para peor, se imaginaba que la gente se desquitaría atacando a azotados inocentes y a sus familias. Sería egoísta por parte de Paxton correr ese riesgo. De todos modos, no podía imaginarse a sí mismo viviendo en un castillo. Sin embargo, sí que podía imaginarse compartiendo el dormitorio con Aerity.

Pensamientos malditos.

Paxton sacudió la cabeza y se dirigió silencioso entre las hojas caídas al mismo lugar donde se había escondido la última vez. Se alinearían junto al río, y los marineros habían aceptado ayudar una vez más, colocando sus barcos en el agua. Esperaban atraer a la bestia para que bajara de las montañas o saliera fuera del agua.

Esperaron durante horas, sintiendo la helada caer en torno a ellos. Paxton se sentó en cuclillas bajo las ramas de un árbol de caqui, con sus orejas heladas atentas a cualquier sonido. A la distancia podía ver temblar a Tiern, incluso bajo sus ropas forradas de piel, pero eso no le preocupaba a Paxton. La temperatura era fría, pero no helada como la última vez.

Las zandalee estaban tan inmóviles y silenciosas como siempre.

La noche era silenciosa. Sin trompetas. Sin bestia. Sin ruidos de cazadores. Sin pescadores tirando piedras hacia la orilla. Paxton asintió para sus adentros cuando el lejano cielo comenzó a iluminarse. La criatura probablemente se había tomado la noche libre para ocuparse de sus heridas. Él apretó los dientes, frustrado por otra noche de cacería infructuosa.

Mientras los cazadores marchaban de nuevo a tierras reales, cansados y malhumorados, Tiern y Paxton se mantuvieron cerca del río, hablando en voz baja en caso de que Harrison o las zandalee se acercaran a ellos.

—¿Cuánto tiempo va a durar en tus dedos, lo que sea que te colocó? —susurró Tiern.

—Pocos días, quizá una semana si tengo cuidado.

Caminaron en silencio unos momentos hasta que Tiern miró a su alrededor para asegurarse de que nadie se había acercado.

—Escucha, Pax. Pronto esas marcas habrán desaparecido, y nadie lo sabrá nunca. Si matas a la bestia, puedes casarte con la princesa, y…

—No. Tiern, quítatelo de la cabeza. No puedo casarme con ella. Los azotados… ni siquiera podemos vivir una vida plena.

—¿A qué te refieres con eso?

Paxton se encogió de hombros.

—Los azotados necesitan ejercer su magia para vivir más tiempo. ¿No te has dado cuenta de la rapidez con que envejecen? —Su hermano frunció el entrecejo. Por supuesto que no lo había notado—. Lo más probable es que muera alrededor de los cuarenta años, en tan mal estado como un marinero anciano. —No se permitía pensar en eso, a pesar de que le molestaba mucho más de lo que aparentaba.

—No me había dado cuenta —murmuró Tiern—. Eso no está bien.

Paxton se encogió de hombros otra vez.

—¿Por qué estás tan interesado en que me case con ella, Tiern? Pensé que la querías para ti.

Paxton podía sentir a Tiern mirándolo fijo cuando no respondió, como si tratara de armar un rompecabezas.

—Yo sé que te interesas por ella, maldito bruto. A esta altura, solo me casaría con la princesa para poder cuidar de mamá y papá.

Paxton lanzó una risa seca.

—Qué rápido cambiaste de actitud. Haces que casarse con la princesa Aerity suene una tarea desagradable.

—No es una tarea desagradable. Siento que sería… incorrecto, ahora. Y tal vez me gusta otra muchacha.

La hermana pequeña. Paxton rio de verdad ahora.

—Faltan varios años para que el rey te permita olfatear alrededor de ella, hermano. Es prácticamente una niña todavía, destinada a enamorarse de una docena de oficiales y lores entre tanto. Mucho después de que los cazadores hayan sido expulsados por las puertas del castillo.

Tiern bajó la mirada a sus pies, y Paxton inmediatamente se arrepintió de lo que había dicho. Sí, ya se sabía que el rey quería que sus hijos escogieran con quién casarse, pero esta cacería era una circunstancia especial. Los hijos de la realeza no interactuaban con los plebeyos en la vida normal.

Tiern lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué te molestas entonces en salir de cacería, si no planeas casarte con ella? ¿Por la gloria? Una última muestra de tu poderosa grandeza antes de desaparecer para siempre y que el resto de nosotros se quede con las manos vacías?

Tiern bufó enojado y el aire formó una nube de vapor mientras avanzaba, dejando a Paxton retrasado en la orilla arenosa.

Paxton se volvió hacia el agua y se cruzó de brazos. ¿Cuáles eran sus motivos aquí? ¿Por qué se quedaba, si no era para reclamar la mano de Aerity? Se quedó mirando las caracolas rotas y las piedras lisas suavemente agitadas por el agua en movimiento.

La verdad golpeó a Paxton en medio del pecho con una fuerza devastadora, pero no podía admitirlo ante su hermano. Sí, quería a Aerity, pero en realidad sentía que no podía tenerla. Si no podía tenerla para él, no quería que ninguno de estos otros cazadores pudiera reclamarla. Tal vez fuera egoísta, pero no le importaba. No podía soportar la idea de que cualquiera de estos hombres, incluyendo su propio hermano, pusiera sus manos sobre su piel delicada o probara sus labios suaves como él lo había hecho. Si él mataba a la bestia y renunciaba a su «premio», todo el mundo estaría sorprendido, tal vez incluso la familia real pasara de un momento de vergüenza, pero dejaría a Aerity libre para enamorarse y casarse por su propia voluntad.

No, no podía explicarle eso a Tiern. Su hermano podía caer cuan largo era si averiguaba que Paxton era capaz de tales ideas y sentimientos. De hecho, el propio Paxton estaba sorprendido.

Se volvió al oír el sonido de las pisadas en la arena. Harrison y las tres zandalee se unieron a él.

—Si no mato algo pronto —dijo Zandora— tendré que luchar.

Frotó el puño contra la palma de la otra mano. Paxton levantó las suyas.

—No me mires a mí. Tuve mi propia pelea ayer. Así que aquí tienes a Harrison para golpearlo.

El teniente se rio.

—¡Avisen a la curandera que pronto tendrá que atenderme!

Zandora golpeó el brazo de Paxton.

—¿Con quién peleaste?

—Volgan.

Sus ojos se abrieron muy grandes y lo golpeó de nuevo.

—¡Me perdí toda la diversión! ¿Él sangró?

—Los dos sangramos.

—¿Quién derramó más sangre? —Por todos los mares, estaba hambrienta de detalles.

—Paxton fue declarado el ganador —dijo Harrison.

Se escuchó un susurro en los árboles, una ardilla saltaba de rama en rama, regando el suelo de hojas secas. Paxton escuchó un zumbido y de pronto la ardilla cayó al suelo, atravesada por una flecha que brillaba.

Zandora bajó su arco.

—Me siento mejor. Un poco.

Paxton sonrió y se frotó el brazo mientras Zandora se alejaba junto a sus hermanas, recogiendo la ardilla al pasar.

Harrison sacudió la cabeza.

—Recuérdame que no la haga enojarse.

—Oh sí, maldita sea.

Cuando Paxton regresó a su tienda de campaña en la zona común, Tiern se había acurrucado firmemente entre sus mantas con la cara hacia la pared. Paxton suspiró en voz baja y subió a su propio catre. Miró cada uno de sus dedos: la pintura estaba intacta, así que por ahora se quedaría. Iría decidiendo día a día, aunque era algo más imprudente de lo que solía comportarse.

Se quedó dormido y soñó de mala gana acerca de una brisa de coco y frutos rojos.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Desde la ventana de Aerity se veía cómo los árboles habían perdido la mitad de sus hojas, aunque el clima era agradablemente cálido y soleado. La princesa no llevó su chal cuando Vixie llegó a su habitación y la invitó a las caballerizas para dar un paseo. Se vistió con sus pantalones de montar de cuero y sus botas, además de una túnica de color crema. Encontraron a Wyneth en el pasillo, también vestida con ropa de montar.

—¿Vienes con nosotras? —Aerity no pudo evitar que una sonrisa se extendiera por su cara cuando Wyneth asintió.

—He oído que no se avistó a la bestia anoche —dijo Vixie.

Aerity y Wyneth asintieron en silencio. La princesa temía lo que podría ocurrir con el reino de Lochlanach si no destruían a semejante criatura pronto.

Los guardias las acompañaron a las caballerizas, donde las chicas montaron sus caballos ya ensillados. Wyneth y Aerity trotaron alrededor de la pista, las piernas de Aerity todavía le dolían por haber pasado todo el día anterior a caballo.

—Reclínate y relájate —le sugirió Vixie.

Pero no podía evitarlo, siempre se sentía tan inestable cuando los caballos tomaban velocidad… a menos que estuviera junto a Paxton. Dejó que las otras chicas se le adelantaran.

—Qué gran jineta —celebró uno de los guardias cuando Vixie pasó junto a él.

Aerity y Wyneth terminaron una hora más tarde y condujeron a sus caballos a las caballerizas, donde encontraron a las mujeres zandalee preparando sus grandes corceles. La líder, Zandora, saludó a Aerity con un movimiento de cabeza.

—Es un buen día para montar a caballo —dijo Aerity en la lengua de Zorfina.

—Sip. —Zandora montó con gracia junto a las otras dos. Aerity se preguntó cómo lucirían sus cabellos, porque siempre los llevaban cubiertos. Les daba un halo de misterio—. Su clima es extraño. Calor un día. Frío al siguiente.

Aerity rio.

—Sí. Tan temperamental como un pelirrojo.

Ahora fue el turno de Zandora para reír. Echó una mirada hacia el bosque, donde los marrones, naranjas y amarillos se mezclaban con el verde de las hojas perennes.

—Pero sus árboles sí que son muy hermosos. No tenemos nada como esto. Solo arena y roca. —Antes de que Aerity pudiera responder, Zandora clavó los talones a los lados de su caballo y cabalgó junto a las otras zandalee.

—¿Qué te dijo? —Wyneth observó muy asombrada a las mujeres que se alejaban.

Aerity casi se había olvidado de que habían hablado en otro idioma.

—Comentarios sobre nuestro clima loco.

—Sí, hoy estoy sudando. —Al oír el sonido de los cascos pesados y aplausos que venían de la pista, Wyneth sonrió—. Parece que tu hermana está montando un gran espectáculo.

Dejaron a sus caballos con los mozos de cuadra y se apresuraron en llegar a la pista del otro lado de las caballerizas. Efectivamente, Vixie tenía una multitud de cazadores y trabajadores del palacio que la miraban y animaban mientras su caballo blanco hacía saltos perfectos y muy altos. El pelo brillante de Vixie flotaba detrás de ella, su rostro estaba eufórico. Aerity no pudo evitar sonreír.

Vixie aceleró y pasó junto a Aerity y Wyneth, levantando una nube de polvo junto a las chicas. Cuando el polvo se asentó, la princesa observó a los cazadores y sintió una punzada de decepción ante la ausencia de Paxton. ¿Se habría ido? Se le retorció el estómago ante semejante posibilidad, pero entonces vio a Tiern, que parecía demasiado alegre como para haber sido abandonado por su hermano. Paxton debía estar en alguna parte.

Tiern observaba con avidez, celebrando con una amplia sonrisa cuando Vixie fue hacia un extremo de la pista y comenzó su rutina aérea. Esta parte siempre ponía nerviosa a Aerity.

El instructor de Vixie la alabó mientras Vixie hacía equilibrio sobre el caballo en movimiento, sosteniendo la silla con las manos e inclinando los codos hacia el centro. Levantó una pierna, el pie perfectamente en punta, y luego la otra, hasta que estuvo parada sobre sus manos encima del animal al galope. Wyneth y los cazadores aplaudieron violentamente mientras Aerity contenía la respiración hasta que su hermana estuvo de nuevo sentada de forma segura en la silla de montar.

Tiern silbó entre los dedos.

—Sería algo incómodo si ése matara a la bestia, ¿verdad? —reflexionó Aerity—. ¿Ves cómo parece interesado en mi hermana?

Cuando Wyneth no respondió, Aerity la miró. Wyneth parecía pálida mientras observaba al otro lado de la pista. Se volvió y lanzó a Aerity una triste sonrisa.

—Sí. En efecto.

Aerity miró hacia donde su prima había dirigido la vista y vio lord Lief Alvi volver la cabeza hacia otro lado.

—Ése también —dijo Aerity en voz baja.

—¿Qué?

Aerity notó preocupación en los ojos de Wyneth.

—Nada, amor. —Apretó la mano de Wyneth—. Voy a dar un paseo.

—¿Puedo ir contigo? —Parecía deseosa de irse de allí.

—Por supuesto.

Caminaron tomadas del brazo más allá de la zona común, con dos guardias muy cerca. Hacía calor bajo el ancho cielo sin nubes.

Aerity se tensó al echar un vistazo a través de las puertas. Su estómago dio una vuelta y se relajó al ver la espalda fuerte de Paxton, tensando su arco y soltándolo de manera impecable para dar justo en el blanco. Seguramente debió haberlas oído, pero no se dio vuelta ni Aerity lo llamó. Se alegraba de ver que él seguía allí. Por cuánto tiempo, no lo sabía.

El hecho de que él la evitara debería haberla sorprendido después del beso, pero no fue así. Aunque no podía decir que la hacía sentir bien. Aerity entendía ahora por qué había sido tan reacio a abrirse a ella. Podía incluso entender por qué no quería casarse con ella y ocupar un lugar tan visible a los ojos de la gente.

Aerity sintió que se desplomaba ante el vacío de su futuro, su piel empapada de sudor bajo el calor del sol.

—¿Estás bien? —preguntó Wyneth en voz baja, tirando de su brazo.

Aerity sacudió la cabeza, incapaz de mentir a su prima.

—¿Qué necesitas? —preguntó Wyneth—. ¿Qué puedo hacer?

—Nada —susurró. No había nada que se pudiera hacer para aliviar el peso que le quemaba el pecho.

—¿Por qué no visitamos la punta de la bahía? No hemos ido en años.

—Muy bien —dijo Aerity sin mucho entusiasmo.

Un guardia cercano dio un paso hacia ellas.

—Su Alteza. Lo siento mucho, pero no le está permitido entrar en el bosque.

Aerity frunció el ceño.

—Recorrimos los otros bosques ayer, y estos están completamente deshabitados.

—Su Majestad solo permitió la excursión de ayer porque usted estaba rodeada de soldados y cazadores.

¡Por todos los mares! Aerity quiso maldecir todo. El tramo boscoso que tenían que atravesar para llegar a la punta de la bahía era bastante corto y tenía un amplio sendero.

Más allá de los guardias, un grupo de cazadores que rodeaba a Vixie se encaminó por el sendero hasta entrar al área común. Vixie las vio y las llamó, agitando sus manos. Luego corrió en su dirección, seguida de su guardia y de Tiern.

Wyneth se volvió hacia los guardias.

—¿Podríamos ir si los cazadores armados nos acompañan?

Aerity gimió.

—No importa. No es necesario.

—Creo que sí lo es. Necesitas disfrutar un poco, Aer. Estás tan tensa que creo que vas a quebrarte.

Wyneth no tenía pelos en la lengua. Probablemente ella necesitaba el paseo más que Aerity. Lo que Aerity realmente quería ahora era un tiempo lejos de la realidad, pero eso no era posible. Rodeada por los cazadores, los guardias, su hermana y su prima, no podía olvidar su situación.

—¿Qué dicen? —preguntó Wyneth a los guardias.

Ambos guardias se miraron, y el de mayor rango respondió:

—Si varios cazadores las acompañan, junto con los guardias, debería ser suficiente. Pero tendremos que notificar al castillo.

Wyneth asintió.

Vixie bajó la velocidad mientras se acercaba, con las mejillas rojas y una sonrisa enorme.

—¿Qué estás haciendo? ¿Salir a caminar? ¿Podemos ir con ustedes? —Podemos, notó Aerity. Vixie se estaba uniendo a Tiern, y Aerity sintió que la garganta se le cerraba. Esto podría terminar mal para su hermana, y ella no quería que eso sucediera.

—Queremos ir a la punta de la bahía —dijo Wyneth a Vixie.

—Pero nuestro padre nos obliga a llevar todo un ejército de guardias y cazadores que nos rodeen —agregó Aerity.

Vixie se volvió hacia Tiern.

—¿No te importa escoltarnos hasta la punta de la bahía, ¿verdad?

—Por supuesto no. Sería un placer. —Su sonrisa de niño hizo que Vixie resplandeciera—. Voy a buscar mi arco y a Pax.

Aerity abrió la boca para protestar, pero él ya se alejaba corriendo. Estaba a punto de cancelar esta tontería y volver al castillo, quizá para encerrarse en sus aposentos con un libro en el resto del día. Solo había querido dar un paseo tranquilo con Wyneth, pero en cambio tenía un séquito a su alrededor. Momentos después sus ojos se posaron en una cabeza castaña y unos hombros firmes. Paxton estaba caminando hacia ellos entre lord Alvi y Tiern. Sintió mariposas en el estómago.

Wyneth se quejó en voz baja, un sonido casi imperceptible.

Paxton la miró a los ojos mientras se acercaba, solo para bajar rápidamente la mirada.

—¡Pax! ¡Lord Alvi, vengan con nosotros! —los llamó Vixie—. Estamos planeando un paseo hasta la punta de la bahía.

El grupo partió, los cazadores llevaban sus arcos y flechas. Eran ocho en total. Dos guardias, Paxton, Tiern, Lief, Wyneth, Vixie y Aerity. La princesa mayor se sentía todo lo contrario de relajada. Vixie y Tiern iban por delante, mientras que el resto los seguía en un incómodo silencio.

Aerity murmuró entre dientes a su prima:

—Para alguien que estaba tan en contra de esta cacería, Vix sin duda parece haberse hecho a la idea.

Wyneth frunció los labios preocupada mientras miraba la espalda de Vixie, pero no dijo nada.

Eventualmente Aerity se permitió disfrutar de la paz del bosque y el calor del aire, tratando todas sus fuerzas de no fijarse en Paxton y la forma desordenada que se había recogido el pelo. Sus manos ardían de deseos de peinarlo correctamente. También fingió no darse cuenta de cómo lord Alvi continuaba lanzando discretas miradas hacia Wyneth, que mantenía la vista al frente, inquebrantable.

Después de quince minutos, los árboles dieron paso a un terreno y un cielo abiertos, donde el agua brillante se extendía hasta donde llegaba la vista. Vixie comenzó a señalar:

—Esta es la entrada del arroyo Lochlanach. ¿Y ves ese pedazo de tierra por ahí? Esa es la punta de la península, de modo que todo eso de ahí es la bahía. Y esas dos…

—La isla Loch y la isla del Cangrejo Rojo. —Paxton terminó la frase por ella.

«Habla», pensó Aerity. «Solo no me habla a mí.»

Todos miraron hacia la barrera de islas que protegían la costa.

—Veo un edificio en esa de allí —dijo lord Alvi, apuntando a la isla de Loch—. ¿Está habitada?

Los otros movieron la cabeza.

—Se utiliza para almacenar los productos de las otras islas —explicó Aerity—. Pero fue dañada por un huracán hace diez años.

—Recuerdo ese huracán —comentó lord Alvi—. Extendió su mano hasta nuestras orillas. Fue uno de los malos, realmente.

Aerity tenía recuerdos fragmentarios de ser llevada hacia los sótanos, Vixie era una niña pequeña y su madre estaba embarazada de Donubhan. Toda la familia real se había metido allí. A la distancia, incluso a través de las piedras, podían escuchar el aullido del viento. Para Aerity y Wyneth había sido como una aventura. Ella no podía comprender que muchas vidas se habían perdido y muchos negocios se arruinaron mientras se sentaba en el frío suelo de piedra, jugando a las muñecas con Wyn.

Ahora, Aerity observó la espalda de Paxton mientras cruzaba sus brazos y contemplaba el curso de agua. Vixie y Tiern comenzaron a buscar cangrejos ermitaños a lo largo de la costa. Lord Alvi siguió audazmente a Wyneth con sus ojos mientras ella se dirigía a un grupo de rocas y se sentaba. Los guardias ignoraron todo esto, inspeccionando cautelosamente el bosque detrás de ellos.

Aerity todavía sentía cierta amargura muy dentro de ella, que amenazaba con hacerla llorar en cualquier momento. Arrastró los pies entre la arena y los guijarros, caminando sobre suaves montículos de algas, y finalmente se sentó en una roca al lado de Wyneth.

—Necesito un masaje —dijo Aerity—. Se me parte la cabeza.

—Ven, yo lo haré. —Wyneth estiró las manos, pero Aerity se alejó, riendo.

—No, prima, tú pellizcas.

Wyneth rio y se levantó el pelo de la nuca.

—No puedo creer lo caluroso que está.

Observaron las pequeñas olas, amortiguadas por la barrera de islas.

De lo profundo del bosque llegó el sonido: movimientos, crujido de ramas y roce de hojas. Aerity y Wyneth se pusieron de pie a la vez, y cinco arcos se tensaron con rapidez, con sus flechas apuntadas a la línea de árboles. Los hombres tomaron posición, protegiendo a las muchachas desarmadas.

—Por todos los mares, no, por favor —rogó Wyneth, aferrando la mano de Aerity con todas sus fuerzas. A la princesa le subió el corazón a la garganta.

En cuestión de segundos, una pequeña figura irrumpió de entre los árboles, fijó la vista en los cazadores y los guardias, y dio un grito fuerte al caer hacia atrás, cubriéndose el rostro con un brazo. Era un joven recadero del castillo.

Uno de los guardias se arrodilló a sus pies.

—Profundos sean los mares, hijo, casi te haces matar. ¡Avisa que estás llegando la próxima vez!

—Sí —dijo el chico, mirando a su alrededor con cautela cuando los arcos bajaron—. El rey envía un mensaje para recordar a las princesas y a lady Wyneth que deben estar de vuelta antes del atardecer.

Aerity puso los ojos en blanco. Como si necesitaran un recordatorio constante. Como si pudieran olvidar el peligro siquiera por un momento.

—Las llevaremos de vuelta —prometió el guardia y empujó suavemente al chico hacia el bosque—. Vete de prisa, no pierdas el tiempo en el bosque.

El chico obedeció.

Tiern y lord Alvi rieron, y una sensación de alivio se respiró en el grupo.

Aerity sintió aún más calor ahora después del susto. Miró el agua con deseo.

—¿Recuerdas cuando solíamos correr carreras a las islas de la barrera? —dijo Aerity.

Wyneth rio.

—Estábamos bastante parejas, ¿verdad? Como si nos turnáramos para ganar.

A decir verdad, nunca habían competido entre sí. Esas carreras era por diversión, y echaba de menos aquellos días de juegos infantiles.

—¿Nadaban hasta esas islas? —preguntó una voz profunda junto a ellas.

Las chicas alzaron la vista hacia la atractiva cara de lord Alvi.

—Sí, no es tan lejos —dijo Aerity.

Él asintió.

—Yo podría llegar en un abrir y cerrar de ojos. Es solo que la mayoría de las mujeres ascomannianas no saben nadar, por lo que me perdonarán por hallar difícil imaginarlas a ustedes ahí.

Su sonrisa era tan gallarda que Aerity quedó un segundo en silencio, y luego sus palabras la golpearon.

—¿No crees que podemos hacerlo?

La sonrisa de él se volvió un poco burlona.

—Bueno, si dices que pueden, entonces no tengo otra opción que creerte. Es que todo lo que puedo imaginar es algo así. —Agitó sus manos violentamente, como un nadador aficionado desesperado por mantenerse a flote.

Wyneth y Aerity tuvieron que reírse de sus payasadas. Los otros llegaron para ver qué estaba pasando.

—Te aseguro que podemos nadar tan bien como cualquier hombre —dijo Aerity.

—O mejor —sonrió Vixie.

Uno de los guardias dio un paso hacia adelante.

—Tenemos que volver pronto, Sus Altezas.

—¿Pronto? —preguntó Wyneth—. Pero tenemos un par de horas antes del anochecer. Mucho tiempo para nadar. —Lanzó una mirada desafiante hacia lord Alvi y su pecho pareció hincharse de orgullo por la atención que ella le había prodigado.

Aerity miró a Paxton, cuyos ojos estaban fijos en los árboles detrás de ella, como perdido en sus pensamientos.

—¿Qué les parece esto? —comenzó—. Las tres chicas contra ustedes tres, muchachos. Nosotras nadamos hasta la isla de Loch y ustedes hasta la isla del Cangrejo Rojo. Eso es lo que Wyn y yo solíamos hacer.

—¡Por supuesto! —Tiern se frotó las manos.

—No podemos dejar que vaya sola —dijo uno de los guardias a Aerity.

—Entonces vengan —respondió ella.

Los dos guardias intercambiaron una mirada y el menor de ellos tomó la palabra:

—Voy a nadar con ellos y tú te quedas aquí.

—No estoy seguro de si el rey lo aprobaría…

—¡A papá no le importará! —dijo Vixie, que ya se quitaba las botas de montar—. Él sabe que lo hemos hecho un montón de veces.

—Sí, Su Alteza, pero eso era… antes.

—La bestia nunca ha atacado a la luz del día, ¿verdad? —lo desafió Vixie—. Y además, es probable que todavía esté en la montaña.

El guardia mayor soltó un resoplido, como si todo esto fuera una tontería. Aerity no estuvo de acuerdo. Su estado de ánimo ya estaba más alegre cuando se inclinó para quitarse las botas. Oyó a Wyneth aclararse la garganta y levantó la vista para ver a lord Alvi con su pecho desnudo. Aerity sintió que su rostro se sonrojaba, y su prima parecía de pronto muy concentrada en sus botas. Al lado de lord Alvi, Tiern se quitaba la camisa. Era esbelto, pero fuerte.

—¿Seguro que desean nadar con sus ropas de montar, señoritas? —preguntó el guardia más viejo—. Tal vez deberíamos volver otro día cuando hayamos tenido tiempo para prepararnos y hablar con el rey.

—No debe preocuparse —le dijo Aerity, recogiendo su pelo y atándolo fuerte—. Vamos a ir a las islas y estaremos de vuelta en una hora. Regresaremos al castillo inmediatamente. Vamos a secarnos en el camino de vuelta, y todo estará bien. —Le lanzó una sonrisa tranquilizadora, pero su cara permaneció arrugada de preocupación.

Aerity sabía que si le pedían a su padre que las dejara nadar hasta las islas de la barrera, no lo permitiría por pura paranoia. Sus reglas autoritarias en los últimos tiempos la habían asfixiado, y ansiaba un momento de libertad y paz. De rebeldía, incluso. Además, quería que lord Alvi tuviera que comerse sus palabras.

Se dio la vuelta para ver si los muchachos estaban listos, y tuvo que tragar saliva. Paxton les daba la espalda mientras se quitaba la túnica marrón por sobre su cabeza y la arrojaba sobre una roca. Él se volvió e inmediatamente fijó sus ojos en los de Aerity. Debajo de la camisa tenía una correa en diagonal del hombro a la cintura para cargar sus dagas enfundadas. Ella no se molestó en mirar hacia otro lado. Había visto su pecho antes en la enfermería del castillo, pero al verlo allí de pie a poca distancia, con los pantalones bajos y su cabello desordenado escapando de la cinta… todo eso hizo que el cuerpo de Aerity se tensara.

Sin duda necesitaba refrescarse.

—Bien. —Aerity se aclaró la garganta y se acercó al borde del agua. Los otros la siguieron. Detrás de ella, el guardia más joven se había quitado la camisa y apretaba su arco y sus flechas a la espalda.

—¿Lleva sus armas? —preguntó Aerity. Casi no parecía necesario, y seguramente lo haría ir más lento. Confió en que no pretendiera que lo esperaran si se retrasaba.

—Por supuesto, Su Alteza. ¿Cómo si no voy a protegerla de los parásitos del mar? —Su tono era de broma.

Aerity se sentía culpable por hacerlo nadar.

—Honestamente no hace falta que nos acompañe.

—Sí, pero siento que debo hacerlo. Además, tengo que estar en forma para poder correr contra mi pequeño hijo. Tiene solo tres años y ya amenaza con ganarme. —Guiñó el ojo y Aerity sonrió.

—Muy bien, entonces. —Miró hacia la fila de nadadores que la observaban: los hombres con rostros serios y competitivos, Vixie que sonreía con malicia y Wyneth lista y sonrojada—. ¿Preparados? ¿Listos? ¡Ya!

Los siete se lanzaron al agua con un sonoro splash.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Mientras Aerity surcaba el agua tan rápido como se lo permitían sus brazos y piernas, se maravilló con la sensación de dejar todo atrás. Aerity se empujaba a sí misma más allá, más allá del ardor de sus hombros y muslos, más allá de su temor sofocante respecto del futuro, más allá del dolor que constantemente oprimía su pecho.

Wyneth estaba a su lado, cansada pero manteniendo el ritmo, mientras que Vixie nadaba por delante de ellas, y el guardia detrás. De vez en cuando Aerity se daba vuelta para mirar a los tres muchachos hacerse más pequeños a medida que nadaban hacia la otra isla de la barrera. Hasta el momento, los dos grupos estaban cabeza a cabeza.

—¡Vamos! —les gritó Vixie a las chicas por encima del hombro.

Wyneth dejó escapar un gemido y las dos nadaron con más fuerza, sus torsos moviéndose de lado a lado. A tres cuartas partes del camino, mientras Wyneth comenzaba a disminuir la velocidad, Aerity se preguntó si esto no había sido una mala idea. Su prima no había hecho mucha actividad física en los últimos dos meses.

—¿Quieres ir más lento y descansar? —preguntó Aerity.

Esta pregunta pareció despertar a Wyneth, que respondió con un sonoro:

—No. —Y aumentó repentinamente la velocidad. Aerity sonrió. Luego tuvo un pensamiento fugaz e inoportuno acerca de la gran bestia, de lo bien que nadaba. El pánico le recorrió el cuerpo mientras revisaba la superficie de las aguas, que parecía de cristal. El miedo la abandonó tan rápido como había llegado, y Aerity casi se rio de sí misma.

Observó la isla de Loch a medida que se acercaban. Casi estaban ahí. Podía ver la arena bajo el agua de nuevo. Pronto se volvió demasiado poco profunda para nadar, por lo que se puso de pie, luchando por mover sus piernas entumecidas a través de las olas. Vixie seguía lanzando miradas por encima del hombro hacia la isla cercana.

—¡Ya están de pie ellos también! ¡De prisa!

Las chicas caminaban tan rápido como podían, levantando las rodillas y salpicando en todas direcciones. Wyneth se desplomó sobre la arena, con las olas rompiendo a sus pies. Aerity y Vixie vieron a los cazadores de pie en la otra costa, habían llegado al mismo tiempo que ellas. Parecían tan pequeños.

—¿Un empate? —gritó Vixie—. ¿Un maldito empate?

Desde lejos, Tiern levantó los brazos y señaló hacia los hombres, como si hubieran ganado. Vixie agitó los brazos en el aire.

—¡No lo creo, señor! ¡Fue un empate!

Parecía que las pequeñas siluetas se reían. Paxton, con las manos sobre la cintura, se alejó de los otros, mientras que lord Alvi y Tiern hablaban animadamente.

—¿Qué creen que están diciendo? —preguntó Vixie—. Mejor que no estén diciendo que ganaron.

Wyneth se incorporó y se quitó el pelo mojado de la cara.

—Voy a necesitar una siesta antes de poder nadar de nuevo.

Aerity rio y palmeó la cabeza mojada de su prima cuando el guardia llegaba hasta ellas caminando por la arena.

—Un poco más fría de lo previsto. —En su pecho y sus brazos tenía piel de gallina.

—Sí. —Aerity estaba de acuerdo. Cerró los ojos y levantó la cara hacia el sol caliente, agradecida por eso—. Vamos a descansar un poco y entibiarnos de nuevo antes de regresar.

Sopló una cálida brisa, trayendo consigo un poderoso olor a descomposición animal. Aerity se cubrió la nariz y Wyneth tuvo náuseas.

—Algo está muerto —dijo el guardia riendo.

Comprobó su arco y quitó el agua de la madera con los dedos. Contempló la vieja estructura abandonada. Uno de los pequeños edificios estaba a medias derruido, un lado era montón de escombros de piedra y madera podrida.

—¿Sus Altezas estarán a salvo aquí si voy a ver el edificio? Nunca había estado aquí.

—Adelante —dijo Aerity—. Nosotras no vamos a ninguna parte.

—Solo será un minuto. Tenemos que regresar de inmediato.

Las chicas asintieron mientras se alejaba. Aerity se sentó en la arena al lado de Wyneth y observó con ella a través del agua. Tiern y lord Alvi estaban echados sobre las rocas, mientras Paxton caminaba entre los arbustos silvestres.

Vixie, que había recorrido un buen trecho por la orilla, lanzó un grito.

—¡Mira el tamaño de esta ostra! ¿Creen que podría tener una perla dentro?

—¡Ábrela y veamos! —gritó Aerity. Vixie se dejó caer en la arena con la ostra gris en su regazo. Eso debería mantener ocupada a su hermana pequeña. Miró a Wyneth, que tenía una expresión triste, como pasaba tan a menudo últimamente. Permanecieron un momento en silencio. Aerity eligió sus siguientes palabras con cuidado.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar, Wyn?

Los ojos de su prima se llenaron de lágrimas mientras seguía mirando a lo lejos, y sacudió la cabeza despacio.

—¿Ni siquiera de un hombre guapo de las Tierras Frías?

Wyneth la miró fijamente.

—Definitivamente no.

—Muy bien, entonces. —Aerity suspiró y deslizó su mano por el brazo de Wyneth—. Tal vez si hacemos como que nada ocurre, el aliento del mar soplará sobre las tierras y arreglará todo lo que está mal.

Wyneth cerró los ojos. El corazón de la princesa Aerity se estrujó de dolor al ver las lágrimas correr por las mejillas rosadas de su prima.

Wyneth susurró, ahogada.

—Lo siento, querida Aerity. No fue mi intención… Lo he intentado…

—No. —La princesa apretó la mano de su prima contra su brazo—. No has hecho nada malo. Es como si el destino fuera una bruja malvada que nos juega malas pasadas.

Wyneth apartó otra lágrima y sollozó, luego inclinó su cabeza en el hombro de Aerity. Se sentaron muy juntas, sintiendo una pesada carga en sus su corazones.

Desde la orilla, Vixie gruñó.

—Uf, no hay perla. ¡Qué canallada! —Aerity oyó el ruido sordo cuando Vixie arrojó la ostra al océano. Ella y Wyneth rieron.

Vixie corrió hacia ella y se sentó con las piernas cruzadas a su lado.

—¿Qué les ocurre a ustedes dos?

El primer impulso de Aerity fue componer una sonrisa y proteger a su hermana de todo esto, pero tal vez era hora de que dejara de hacerlo.

—Vix, un montón de cosas están sucediendo en el reino.

—Lo sé. Oh… —Las miró a ambas, con expresión compungida—. ¿Estaban hablando de Breckon? Lo siento.

Wyneth parpadeó sin levantar la vista.

—No —dijo Aerity—. Quiero decir, Breckon está siempre allí, en nuestros pensamientos. Desde que todo empezó. —Miró a Wyneth, que asintió lentamente—. Y no quiero que te enojes, Vix, pero necesito que por favor tengas cuidado respecto de Tiern.

Vixie se encogió de hombros.

—Él es mi amigo.

—Lo sé. Es muy divertido y ha sido una buena distracción de todo este lío, pero solo ten cuidado. De tu corazón, quiero decir. A veces la amistad puede conducir a sentimientos más profundos.

Vixie empujó más una almeja con la punta del pie.

—Bueno, él también es guapo.

Aerity cerró los ojos.

—Si mata a la bestia, me casaré con él. Él será mi esposo, tal vez no en su corazón, pero será el padre de mis hijos y el futuro rey.

—Ya veo. —Vixie clavó los dedos en la arena al ponerse de pie, con el rostro impasible—. Voy a mantener distancia. Y de todos los otros cazadores también, ya que son todos tuyos.

Wyneth se enfrentó a Vixie y habló bruscamente.

—Obviamente tu hermana no quiere a todos estos muchachos para ella sola y no quiere impedir que alguno te guste, Vixie. Es hora de crecer. Esto tiene que ver con el reino, no contigo. No hagas esto más difícil para Aer de lo que ya es.

Vixie arrastró los pies, mirando hacia abajo.

—No es eso. Honestamente, no estaba pensando en él como su futuro esposo. No es más que el primer muchacho que me hace sentir como una chica normal.

Aerity también se puso de pie, tratando de no emocionarse de nuevo.

—Lo entiendo, y he disfrutado de verte feliz. No quiero que termines con el corazón roto. Eso es todo. —Acomodó los rebeldes rizos rojos sobre el hombro de Vixie, pensando en todos los festivales a los que la joven princesa asistiría el próximo año. Si su hermana podía evitar que su corazón se encaprichara con Tiern, Aerity estaba segura de que iba a estar bien.

Vixie se cruzó de brazos y sus ojos decepcionados cruzaron la distancia entre las islas, donde los muchachos todavía descansaban. Su expresión era tensa por la frustración cuando pateó la arena, salpicando el agua.

—Me gustaría poder matar a esta bestia estúpida yo misma.

—Y entonces tendría que casarme contigo. —En cuanto Aerity dijo eso, las tres muchachas rompieron a reír. Aerity adoraba las hermosas sonrisas en sus caras.

Detrás de ellas, surgió un ruido distante, seguido de un gruñido masculino, que las hizo dejar de reír. Las tres muchachas volvieron la cabeza. No pudieron ver nada más que el edificio cubierto de maleza y enredaderas.

—¿Qué fue eso? —preguntó Vixie.

Aerity se concentró para escuchar mejor.

—El guardia debe haber tropezado en una madera podrida o algo así.

—¿Crees que está bien? —preguntó Wyneth.

Aerity siguió escuchando.

—Estoy segura de que está bien… —No había llamado pidiendo ayuda, pero una incómoda sensación de temor se extendió por su estómago.

—Lo llamaré. —Vixie tomó aire para gritar, pero Aerity sintió una extraña aprensión y cubrió la boca de su hermana.

—No, guarda silencio. Vamos a echar un vistazo.

Las guió por las pequeñas dunas con densos y altos parches de malezas.

—Cuidado con los abrojos. —Aerity señaló la maraña espinosa cerca del suelo. Las tres pasaron cuidadosamente por encima con sus pies descalzos.

Se acercaron al edificio de piedra principal, que Aerity recordaba había tenido una gran entrada y una entrada trasera, abierta a los elementos después de que las puertas fueran arrancadas por la tormenta. Otra ráfaga de brisa marina trajo un desagradable olor a muerte, y las chicas se taparon la boca y la nariz.

—Debe ser una gaviota muerta —dijo Aerity.

—Más bien como un centenar. —Vixie agitó el aire delante de su cara.

—Voy a ver del otro lado y las encuentro allí —dijo Wyneth. Aerity asintió y tomó a Vixie por el brazo, la mantuvo cerca cuando miró como si quisiera avanzar por su cuenta, con los ojos encendidos por la aventura.

Pisando con cuidado sobre la entrada de piedra, Aerity miró hacia el techo, que parecía sólido. La entrada entre sombras hizo sentir a Aerity una puntada de nostalgia: el mostrador que una vez se utilizó para registrar la entrada de mercancías, y el área al costado donde estaban los archivos. Las chicas solían jugar aquí, fingiendo ser reinas de diferentes tierras que llevaban sus bienes para comerciar. Parecía igual, incluso más pequeño.

No había ninguna señal del guardia.

—Él debe estar del otro lado —susurró Aerity. En otros tiempos todos los grandes cargamentos eran llevados a la entrada trasera con sus amplias puertas del almacén.

—¿Por qué estamos susurrando? —susurró Vixie.

—No lo sé. Estoy… nerviosa o algo así.

Vixie imitó los pasos cuidadosos de Aerity alrededor de la parte más alejada del edificio. Cuando llegaron a una pila de madera cortada, Aerity se detuvo.

¿Por qué había una prolija pila de madera en esta isla abandonada?

El corazón de Aerity aceleró el paso. No tenía miedo de los viajeros, como vagabundos y gitanos, ¿pero qué tal si un grupo de bandidos había establecido su residencia aquí? Tenían que encontrar al guardia y a Wyneth y salir de allí. Podrían enviar un grupo de soldados para revisar el lugar más tarde. Aerity presionó un dedo contra sus labios y Vixie asintió, mientras observaba con el ceño fruncido la pila de leña y luego miraba alrededor con desconfianza.

Al doblar la esquina hacia la parte trasera del edificio, los olores de la descomposición se volvieron tan fuertes que las chicas se cubrieron la nariz y la boca. Se acercaron a una puerta abierta. Aerity llevó una mano hacia atrás para que Vixie se mantuviera en su lugar, mientras ella echaba un vistazo lentamente a la habitación oscura, con el corazón galopante.

Había mesas alineadas en la habitación, cargadas con… ¿animales? O más bien partes de animales. Aerity estaba aterrada, una horrible sensación se apoderó de ella. Por todos los mares, ¿qué estaba pasando aquí? No vio gente, pero uno de los animales, algo que parecía la cabeza de un cocodrilo unida al cuerpo de un oso, parecía estar respirando, aunque estaba muy quieto.

Aerity giró la cabeza hacia atrás y se enfrentó a la pared exterior, luchando para respirar. Una sensación de peligro embargó a la princesa. Cuando Vixie atizó su brazo, Aerity sacudió la cabeza y murmuró entre dientes:

—¡Tenemos que encontrar a Wyn y salir de aquí! ¡Ahora mismo!

Tomó la mano de Vixie y se deslizó rápidamente fuera de la espantosa habitación. Vixie intentó frenarla, mirando todo con ojos muy abiertos. Aerity tiró de ella con demasiada fuerza. Vixie tropezó y lanzó un grito ahogado mientras caía contra los restos de piedras rotas y metal deformado.

—¡Vixie! —Aerity se dejó caer al lado de su hermana—. ¡Lo siento mucho! No era mi intención hacer que… —Perdió la voz cuando vio la herida en la pantorrilla de Vixie y la sangre que bajaba por sus pantalones de montar de cuero. El primer pensamiento enloquecido de Aerity fue correr hacia la señorita Rathbrook. Estúpido. ¡Estaban en una isla!

—Tengo miedo. —Su hermana gimió y se volvió a mirar a la puerta detrás de ella—. ¿Que está pasando?

—No sé —admitió Aerity—. Tenemos que guardar silencio hasta que sepamos. ¿Puedes ponerte de pie? —Su hermana hizo una mueca mientras Aerity la ayudaba a pararse, con un brazo alrededor de su cintura—. Vamos a buscar a Wyneth y uno de nosotros va a ir en busca de ayuda. No puedes nadar así.

Avanzaron hacia adelante, Vixie mantuvo la pierna herida doblada. Cuando se acercaban a la esquina, un grito agudo atravesó el aire, haciendo que el estómago de Aerity se hundiera como un ancla. Luego vino un sonido de madera vieja y chirriante, como una puerta forzada a cerrarse. Aerity sintió que Vixie apretaba su mano mientras ambas se quedaban heladas al oír la voz baja y suplicante de su prima dentro del edificio. Otra voz femenina más profunda dijo algo indescifrable como respuesta.

Aerity se llevó un dedo a los labios y tiró de su hermana en silencio hasta el borde del edificio. Luchó para tomar aire mediante pequeños jadeos al asomarse lentamente alrededor de la esquina: no había nadie a la vista. Tenían que estar dentro. Una vez más, Aerity avanzó hacia adentro y las dos chicas se arrastraron a lo largo de la gran entrada del almacén en la parte trasera del edificio.

—Te lo dije, él no te hará daño. —Era otra vez la voz femenina de rico acento, atractiva y ronca, ¿kaloriana quizá?—. Ahora relájate y dime quién eres.

Aerity disminuyó la velocidad. A medida que se acercaban empujó a su hermana contra la pared y se encontró un hueco cerca de la puerta donde podía ver lo que pasaba. Le tomó un momento acostumbrar los ojos a la penumbra de la sala cavernosa. Lo que finalmente vio le hizo cubrirse la boca con la mano. En la ancha entrada, apenas pasando las destruidas puertas antiguas, estaba el guardia, echado en un gran charco de su propia sangre. La cabeza estaba doblada en un ángulo antinatural, su estómago abierto y desgarrado.

Vixie se inclinó y jadeó, con expresión horrorizada. Aerity trató de empujar a su hermana de vuelta contra la pared, pero sabía que era demasiado tarde. Había visto la grotesca imagen por sí misma. Aerity se acercó a Vixie, tomando su cara pálida en las manos, y la miró a los ojos.

—Mantén la calma —articuló. A Vixie, tal como a ella, le estaba costando respirar. Sus ojos se humedecieron mientras asentía.

Al oír a Wyneth intentando hablar, Aerity avanzó lentamente.

—Yo… soy… l-lady Wyneth, señorita.

—¿Lady Wyneth? —La voz de la mujer sonaba calma, casi feliz—. ¿Quieres decir que eres de la realeza?

«¡No le digas quién eres!» quería gritar Aerity.

—S-sí. Wyneth Wavecrest. —Maldición. Su prima sonaba chirriante, aterrada. Desde donde estaba, Aerity podía ver el perfil de su prima, pero no a la otra mujer.

—Ah… parece que la suerte de tus mares está de mi lado —dijo la mujer, encantada.

Aerity escuchó otro sonido ahora, como el resoplido de un cerdo gigante.

—Por favor, señorita —rogó Wyneth, pero la mujer solo se rio.

—Los vientos te han enviado justo a mí… exactamente lo que necesito.

Al lado de Wyneth, una criatura gigante con pelo y escamas a la vez se retorció hacia abajo y se enroscó sobre sí misma, chocando con la cadera de Wyneth, lo que la hizo gritar de nuevo y cubrir su boca mientras la miraba temblando. Aerity y Vixie saltaron.

Por el amor de Eurona, ¿qué era eso? Se quedó observando, inmovilizada por el miedo.

—Te lo dije, muchachita, él no te hará daño. Está entrenado para alimentarse solo de los que tienen altos niveles de testosterona, como ese hombre que interrumpió su sueño.

Esta cosa… oh, mares… era la bestia. Y había matado al guardia, un buen hombre con una familia, un hijo pequeño. Aerity, inundada de pánico, resisitó las ganas de vomitar. Tenía que ayudar a Wyneth. Tenía que entrar en esa habitación, pero estas puertas eran la única entrada al área de almacén. Aerity alzó la vista al techo alto. Había una escalera en mal estado en la esquina por donde habían pasado, y había secciones del techo faltantes, derrumbadas.

Aerity tenía que actuar con rapidez. Empujó a Vixie con fuerza, llevándola hacia la esquina. Habló en un susurro:

—Voy a entrar.

Vixie sacudió la cabeza en estado de pánico. Sus ojos subieron por la escalera.

—¡No es seguro!

—Sostenla lo mejor que puedas mientras subo. Luego ve a la costa y llama a los cazadores para que vengan. —Miró la pierna lastimada de su hermana. Era peor de lo que había creído en principio, una herida abierta que mostraba el rojo del músculo. Estaba perdiendo mucha sangre. Y Aerity pudo ver que no era solo la pantorrilla. El lado del pie de Vixie estaba hinchado y magullado, con arañazos. Su cara parecía agotada, como si fuera a desmayarse. Aerity quería quedarse a cuidarla, pero no había tiempo.

Sus ojos se deslizaron alrededor, en busca de algo que pudiera usar como arma, pero todas las ramas caídas eran demasiado frágiles, demasiado pequeñas. Finalmente, vio una roca dentada del tamaño de su puño. Se inclinó en silencio para recogerla y se enderezó de nuevo, pegándose contra la pared. Vixie también aferró una roca cercana, imitando a su hermana. Metieron las rocas en sus bolsillos.

Aerity tomó la escalera, dándole una suave sacudida. Las partículas de polvo cayeron hacia abajo. Aerity se secó la cara y empezó a subir, probando cada peldaño con la mano antes de apoyar su peso. Tuvo que pasar por alto algunos. Miró hacia abajo una vez para ver los aterrados ojos color avellana de Vixie que miraban hacia ella mientras aferraba la escalera con todas sus fuerzas, haciendo equilibrio en un pie. Buena niña.

Aerity se elevó con cuidado hacia el borde del techo, que no había aguantado bien. Se arrastró hasta la brecha más grande y bajó la cabeza. Una serie de tubos y vigas corrían en zigzag a lo largo del techo. Al otro lado, en la parte trasera del almacén, había un sistema de poleas y cuerdas que había sido utilizado para subir y bajar cajas. Si Aerity lograba llegar hasta ahí, podría usarlo para bajar. Su corazón se aceleró al estirarse para aferrar una viga con los dedos y cruzar sus piernas alrededor.

La mujer estaba de espaldas a Aerity; su cabello era de color marrón oscuro y llevaba una bata del más rico color rojo. Wyneth estaba inmóvil, sin dejar de mirar a la cosa a su lado. Parecía benigno, inofensivo, pero la expresión de Wyneth mostraba que parecía pronta a desplomarse, su voz sacudida por pequeños temblores.

—Eso… él… ¿qué quiere decir que está entrenado?

Aerity todavía no podía ver la cara de la mujer, pero su voz sonaba alegre, como si estuviera sonriendo.

—Toda mi vida me he preparado, muchachita real, para recuperar lo que es mío: de mi familia, de mi gente. Durante años vi a mi padre crear y fallar, pero nunca se rindió. Se fue a la tumba riendo de satisfacción cuando finalmente tuvo éxito, sin importar que su propia creación le quitara la vida. Y entonces comencé a construir a partir de lo que él había comenzado, le permití crecer. Ahora… finalmente… nuestro trabajo ha dado sus frutos. —La mujer se detuvo, y Aerity dejó que el horror de sus palabras tomara cuerpo.

Cuidadosamente se elevó sobre la viga, ancha como su mano, y comenzó a moverse sobre sus manos y rodillas. Sentía el sonido de su respiración, pero ni Wyneth ni la mujer parecieron darse cuenta. Esperaba por todos los mares que si Wyn la veía, lograra evitar fijar la vista en ella.

—¿Por qué? —dijo Wyneth con voz ronca, sus hombros encogidos—. ¿Por qué has hecho esta cosa? ¿Tienen alguna idea de lo que tu experimento ha hecho?

—Oh, sí. Nuestro experimento ha demostrado que mi pueblo todavía tiene el poder, incluso cuando otros trataron de quitárnoslo.

Wyneth sacudió la cabeza, horrorizada, temblando de terror.

—¿Quién eres tú?

—Estas manos —reflexionó la mujer, sin responder—. Te parecen débiles, ¿no?

Wyneth negó con la cabeza, dio un paso hacia atrás.

—No te muevas —espetó la mujer—. No necesito a mi bestia para matarte. Mis propias manos pueden hacerlo fácilmente. —Así que la mujer era una azotada. Y estaba loca.

La boca de Aerity estaba seca. El corazón le saltaba violentamente en el pecho, y su mente no podía procesar lo que estaba oyendo. Tenía que actuar rápido. Vacilante, Aerity bajó la vista hacia el guardia, y una sensación de vértigo la mareó por un instante. Finalmente se sintió mejor y sus ojos pasaron sobre el torso mutilado del guardia, fijándose en el arco que sobresalía debajo de su espalda, las flechas a medio salir del carcaj.

Aerity habría tenido que llegar hasta ese arco, pero primero tendría que pasar sobre la mujer.

—¿Quién es usted? —repitió Wyneth.

—Ah, sí. Pronto, todo el mundo lo sabrá. Ahora que te tengo a ti para negociar. Yo soy Rozaria Rocato.

¿Rocato? ¿Tenía que ver con el Rocato? La mano de Aerity se soltó, y ella se aferró al haz duro, bamboleante. Las astillas de madera cayeron mientras se aferraba a la viga. Juró haber visto los ojos de Wyneth mirar hacia arriba, pero bajó la vista con la misma rapidez.

—¿R-Rocato? —Wyneth lanzó un pequeño sonido de sorpresa con la parte posterior de su garganta.

—Temes ante el nombre de Rocato, ¿verdad? —preguntó la mujer—. Así es como debe ser. Yo soy la nieta de Rodolpho Rocato, el azotado más grande que jamás haya vivido.

No. Wyneth lanzó un gemido ahogado. Aerity quería quedarse quieta y escuchar, pero tenía que moverse. Llegó a una sección transversal en el centro del techo. Una viga vertical estaba en su camino. Aerity se elevó, los pies planos con los dedos extendidos. Tuvo que agacharse para no golpear su cabeza contra el techo. Abrazó la viga y cruzó su pierna alrededor hasta que sintió la viga horizontal del otro lado. Con cuidado deslizó su cuerpo, pasando su peso.

La voz de la mujer estaba llena de oscuro júbilo.

—Nuestra sangre no está diluida. Las últimas cinco generaciones de nuestra familia han sido de azotados. Mi bisabuelo ayudaba a toda la gente de su pueblo, y lo colmaban de regalos. Así es como debían ser las cosas, simbióticas. Mi bisabuelo fue feliz cuando su único hijo fue llamado a ser sanador de la familia real.

Una vez más, Aerity se apoyó en sus manos y rodillas para gatear. Ahora ya no estaba demasiado lejos de las cuerdas.

—Si su bisabuelo y abuelo estaban tan bien y tan felices… —Wyneth se lamió los labios—. ¿Entonces por qué Rocato mató al rey? Usted habla de él como un héroe. Él fue un asesino.

—¡No! El gobierno de Kalor era corrupto. Sus libros mienten. El viejo rey quiso utilizar el poder de los azotados para su propio beneficio, como mulas de carga. Él quería cobrar impuestos a los aldeanos que fueran ayudados por los azotados. Su plan era poseernos, hacernos sus esclavos.

La mente de Aerity zumbó. ¿Sabía su padre que Rocato tenía un hijo y una nieta? Sin duda, si los responsables de los reinos supieran, hubieran puesto custodia sobre su familia hacía mucho tiempo. Rocato fue capturado y condenado a muerte después de matar a tanta gente y promover una guerra civil.

—Yo no sabía —dijo en voz baja Wyneth—. Pero aun siendo algo tan horrible, Rocato sacrificó a todos los que se pusieron en su camino. Sin duda, puede ver que eso también estaba mal ¿verdad?

—Mi abuelo era… apasionado. La justicia exige sacrificios.

—No me hable de sacrificios —dijo Wyneth entre dientes, su voz cada vez más fuerte. Sus manos temblorosas se convirtieron en puños y miró a la mujer y luego a la criatura que dormía a su lado—. ¡Su idea de justicia es matar al hombre que yo amaba! ¡Yo lo vi cuando ocurrió!

Aerity seguía haciendo pausas para observar y escuchar. Se obligó a gatear.

La mujer suspiró.

—Lo que hay que entender, chica de la realeza, es que los hombres no azotados, con su miedo y su codicia, son la raíz del mal en Eurona.

—Breckon no era malo. Él era un buen hombre. ¡Usted no es más que una asesina, tal como su abuelo!

«¡No la hagas enojar!» Aerity se tensó, esperando que la mujer atacara, pero se mantuvo en una calma desconcertante. Aerity ya no estaba lejos de la polea.

—Has estado al abrigo de la verdad. No hay modo de que entiendas el costo de la civilidad. Cuando la balanza de una civilización ha estado tan severamente despareja, debe inclinarse en la dirección opuesta para finalmente volver a estar derecha. Durante más de cien años, los azotados han sufrido. Ahora es su tiempo. Los no azotados deben sufrir. Deben ganarse la comprensión y el respeto por las malas. Solo entonces la balanza volverá a estar pareja. Voy a dejar claro a todos en Eurona las cosas que mi abuelo no logró enseñarles.

Wyneth sacudió la cabeza.

—No. No. No de esta manera. Todos eran personas inocentes. —Su voz se quebró mientras gritaba—. ¡¿Cómo puede hacer esto?! ¿Cómo puede crear tanto sufrimiento? Esto es una locura. ¿Por qué vino aquí? ¿Por qué trajo su odio a Lochlanach?

La mujer se rio entre dientes.

—El odio ya está aquí. Y elegí primero a Lochlanach porque su rey es suave donde otros reyes son duros.

—Nuestro rey es honorable —insistió Wyneth con pasión.

Aerity no podía creer lo que estaba oyendo. Sus manos temblaban violentamente cuando llegó a la polea. Las cuerdas eran gruesas, pero estaban deshilachadas por el tiempo.

—Él permite a su pueblo que trate a sus azotados con desdén —dijo Rozaria—. De manera injusta, peor que si fueran basura.

Wyneth inhaló y exhaló con fuerza.

—Todos los reinos son así. Lo sé, eso no significa que sea justo…

—No todos los reinos, chica real. Kalor ha mejorado por su propia cuenta. Naturalmente. Nuestra gente entiende los beneficios de los azotados. Con el tiempo, muchos pueblos comenzaron a permitir la magia para las curaciones. El príncipe Kalieno sabe lo que valemos. A pesar de que no se atreve a compartir sus puntos de vista con otros reinos, ha levantado la prohibición de la magia ya, pero es veloz para sancionar a los que la usan incorrectamente. Es un hombre inteligente.

Ante esto, Aerity se detuvo. ¿Podía ser verdad? ¿Los azotados libres de usar su magia en Kalor? Aerity tanteó hasta encontrar la cuerda, cuidando de mantener su peso sobre la viga mientras se inclinaba. Dio un tirón de la cuerda, y para su sorpresa y consternación se deslizó por completo de la polea defectuosa. Apenas logró aferrarla a tiempo para evitar que cayera. Su respiración era ruidosa al enderezar su peso. Ahora ¿qué iba a hacer? Era demasiado lejos para poder saltar.

La voz y las manos de Wyneth se sacudieron violentamente al escupir:

—Debo suponer que no asesina por diversión en su propio reino, entonces. —Dio otro paso atrás.

—Te lo advierto. —La voz de la mujer adquirió un tono siniestro—. Un movimiento más y voy a despertar a mi bestia para detenerte. —¡No! Aerity se quedó mirando mientras la mujer hacía un sonido agudo de la parte posterior de la garganta, como tres clics, y la bestia levantó rápidamente la cabeza.

Wyneth se detuvo, respirando con dificultad. Aerity, en pánico, estaba echada contra la misma viga plana y enrolló el extremo de la cuerda alrededor, jalando hacia arriba y abajo en un apretado nudo doble. La roca pesaba en su bolsillo, las puntas afiladas presionaban contra su cadera.

Aerity respiró más despacio, juntó fuerzas y se concentró. Deslizó la mitad inferior de su cuerpo sobre el borde, presionando su estómago contra la viga. Enrolló los pies alrededor de la cuerda. Era más gruesa y dura que las sedas a las que estaba acostumbrada, pero el concepto era el mismo. Hizo una mueca y tomó la cuerda, mientras comenzaba a bajar su cuerpo lentamente, con delicadeza y cuidado. Miró por encima del hombro, segura de que la verían colgando en el aire, pero nadie miraba. Wyneth ya tenía que haberla descubierto, y Aerity estaba orgullosa de la actitud fría de su prima. Aerity llegó al suelo sucio y avanzó entre viejas cajas y armarios, hasta que estuvo lo suficientemente cerca. Se agachó detrás de un cajón roto y tomó la roca de su bolsillo.

La mujer aún hablaba.

—Déjame contarte lo que vamos a hacer ahora, lady Wavecrest. Voy a enviarle una carta al rey, haciéndole saber que te tengo…

Aerity no planeaba dejarla terminar. Salió de atrás del cajón, con el brazo encogido por detrás. Aerity se sintió momentáneamente aturdida al enfrentar a esa belleza de pelo negro, cuyos brillantes ojos azules se abrieron de par en par al ver a la princesa. Antes de que tuviera oportunidad de despertar a la bestia, Aerity arrojó la piedra con todas sus fuerzas. Voló e impactó con fuerza en la clavícula de la mujer.

Ella cayó de rodillas con un grito agudo de dolor y rabia. Aerity rebuscó en el piso y se inclinó cuando encontró el arco. La bestia resopló, y sus ojos vidriosos se abrieron apenas antes de cerrarse de nuevo. Wyneth lanzó un grito y corrió a ayudar, tirando hacia arriba del hombro del guardia para que Aerity pudiera retirar el arco y arrebatar una flecha. Aún de rodillas, la princesa tenía el arco tenso y la flecha apuntada directo hacia la mujer, que la miraba desde el suelo con ojos de odio y sorpresa.

—No te atrevas a hacer ni un sonido —le advirtió Aerity—. O te juro que disparo.

La mujer frunció sus labios rojos y gruesos. Tenía una mano sobre el pecho contra la herida mientras sus ojos se dirigían hacia la bestia dormida.

—Ni-un-sonido. —Los ojos de Aerity permanecieron fijos en la mujer cuando le habló a su prima—. Wyn, abre las puertas. Pronto vendrán a ayudarnos.

Pero cuando Wyneth abrió la puerta corrediza lo que encontraron fue a Vixie, sentada con la espalda contra la pared.

—¡Se desmayó! —dijo Aerity. Wyneth cayó al lado de Vixie y tomó su rostro entre las manos. Sus ojos se abrieron y Aerity dejó escapar un suspiro.

Ella iba a estar bien, pero maldición. Esto significaba que no había ido al agua a buscar ayuda.

—Ve —instó a Wyneth—. Debes nadar en busca de ayuda.

La voz de Wyneth se sacudió mientras se ponía de pie y miraba a la mujer.

—No dudes en dispararle, Aer.

—No lo haré.

Entonces Wyneth se alejó corriendo. Aerity contempló la belleza kaloriana, cuyos ojos brillaban al escrutar el lugar con desesperación.

Aerity nunca había estado cara a cara con un asesino. Esta mujer, con vestido rojo brillante, parecía ser una especie de joya exótica e inofensiva. Pero fue ella la que ocupaba el corazón de la angustia del reino. El corazón del mal que habían tenido que soportar. La gente del lugar había temido y sufrido, el rey, Wyneth, la misma Aerity… todo debido a esta persona… y esta bestia que ella y su padre habían creado, con su pelo enmarañado y sus extrañas hileras de escamas. No parecía posible. Pero entonces recordó Aerity la habitación con los cuerpos de animales, que parecían oscuros experimentos. Bestias cortadas y reconstruidas con partes de otro ser para hacer algo más grande, más fuerte, artificial. Por todos los mares… era inquietante. El estómago de Aerity se hundió.

La mujer frunció el ceño desde su posición de rodillas, mientras la criatura gigantesca resoplaba ruidosamente. Y entonces la Rocato abrió la boca para susurrar.

—Hay más, ¿sabes?

Tal como había prometido, Aerity soltó la flecha, llena de ira.

La mujer aulló de dolor y furia cuando la flecha rozó la parte superior de su brazo, rasgó la tela brillante y abrió un corte profundo en su piel. Un disparo para herir y no matar, tal como Aerity había previsto. La oscura sangre manchó su vestido.

Vixie se arrastró dentro de la habitación, debilitada. Se agachó al lado del guardia, tomó el manojo de flechas de su carcaj y las empujó hacia Aerity. Ella le lanzó a Vixie una mirada de agradecimiento mientras apuntaba la siguiente flecha, tensando el arco con fuerza. Su hermana se sentó en cuclillas, manteniendo la pierna lesionada estirada frente a ella.

Repentinamente las palabras de la mujer golpearon a Aerity. ¿Más? ¿Más de estos monstruos? Seguro se refería a los que estaban en la otra habitación. Aerity tragó saliva, tratando de pensar con calma.

La tal Rocato… Rozaria… inspeccionó la herida en su brazo, con el rostro tenso. Dejó escapar un gemido de ira y la bestia se agitó y lloriqueó un poco entre sueños. Aerity y Vixie observaron a la bestia conteniendo el aliento, pero no se levantó ni mostró signos de agresión. Tenía la gigantesca cabeza apoyada sobre sus patas. Era difícil creer cuánta destrucción había causado esta criatura durmiente.

Aerity tenía muchas preguntas, pero temía permitirle hablar a Rozaria, tenía miedo de que despertara a la bestia.

Permanecieron en silencio, los músculos de Aerity se acalambraban al mantener la posición tanto tiempo, mientras Rozaria la miraba fijamente. Su mente, obviamente, planeaba algo.

Un sonido de piernas salpicando en aguas poco profundas llegó hasta la habitación, haciendo que Aerity se tensara y la mujer abriera los ojos como platos.

—¡Los cazadores! —exclamó Vixie. Esa palabra accionó algo en el interior de Rozaria Rocato. Miró a su alrededor violentamente, presa del pánico, y luego dejó escapar otro sonido gutural de dolor.

—¡Silencio! —gritó Aerity, pero la mujer siguió lanzado una serie de murmullos distorsionados. La bestia levantó la cabeza. Kaloriano. Aerity se dio cuenta de que Rozaria estaba hablando en kaloriano. No comprendía sus palabras, pero se esforzó por entender.

La mujer volvió a gritar y la cara de Aerity se puso pálida.

—¡Levántate y vete!

—¡Basta! —espetó Aerity, mientras la mujer gritaba de nuevo, ahora más fuerte.

—¡Alimento! —dijo.

Comida.

La mujer cayó al suelo mientras la bestia se erguía y se desperezaba. Vixie gritó, y Aerity se colocó rápidamente delante de su hermana. Cambió el blanco de su flecha, de la mujer a la bestia. Pero la bestia no tenía ningún interés en ella. Simplemente se dio vuelta y salió de la sala al trote con sus patas pasadas. Sus uñas raspaban el suelo mientras se dirigía a la parte trasera del edificio, alejándose del sonido de los cazadores.

Aerity se volvió hacia la mujer, que se había encogido detrás de una vieja mesa.

—¿Dónde va? —chilló, apuntando hacia ella. La mujer exhaló una risa exuberante y sonrió—. ¡Dime! —gritó Aerity, mientras el pánico corría dentro de ella.

La mujer se rio más fuerte, sus ojos brillaban como gemas.

Resonaron fuertes pasos masculinos. Vixie saltó de la habitación, agitando los brazos.

—¡Aquí!

Momentos después, Paxton, lord Alvi y Tiern se detenían en la puerta empapados. Sin camisa, respiraban con dificultad. Sus ojos se movían del cuerpo del guardia a la pierna de Vixie al resto de la habitación y finalmente caían en la mujer a medias escondida.

—Es una azotada —advirtió Aerity. Su corazón galopaba—. La nieta de Rocato. Ella es la que… ella creó la bestia.

Los ojos de los hombres se llenaron de confusión y horror hasta que se tranquilizaron.

—Por todos los mares —murmuró Tiern. Se puso en cuclillas junto a Vixie, que susurró:

—Voy a estar bien.

—¿La creó? —preguntó lord Alvi, la frente arrugada de incredulidad.

—¿Dónde está? —preguntó Paxton, mirando a Aerity de manera apremiante.

—Se fue. No tienen sus arcos, Pax —recordó Aerity.

Él se adelantó y tomó el hombro de Aerity.

—¿Dónde está? ¿Tú lo sabes? —Señaló a Vixie.

—¡Corrió hacia allí! ¡La mujer le dijo que se alimentara!

—¡Vix! —gritó Aerity.

Los tres hombres corrieron para perseguir a la bestia, sus pies desnudos golpeaban el suelo con estrépito. La princesa más joven apartó la mirada de su hermana.

—Puede que sean capaces de atraparlo…

—¿Y hacer qué? ¡No tienen armas!

—Tienen cuchillos —dijo Vixie sin convicción, las cejas caídas con pesar.

El ritmo cardíaco de Aerity estaba fuera de control, sus nervios de punta. Pensó cuán tranquila había estado la bestia en compañía de la mujer, en el triple chasquido que Rozaria había utilizado para controlarla. Era una posibilidad remota, pero tenía que intentarlo.

—Vix, ¿puedes ponerte de rodillas? —Su hermana se irguió, asintiendo con la cabeza.

—No fue mi intención quedame dormida ahí afuera. Solo quería descansar un momento.

—Está bien. —Le pasó rápidamente el arco a su sorprendida hermana—. Apunta hacia ella todo el tiempo.

—¿Me estás dejando aquí?

—Puedes hacer esto, Vix. Escucha. No tengas miedo de disparar si ella apenas se mueve o abre la boca. Mátala de ser necesario, no dudes. Wyneth llegará pronto a tierra y los soldados estarán aquí para ayudar. ¿Lo entiendes? —Vixie tragó saliva y asintió tensa, inclinó su cuerpo hacia la mujer y tensó el arco—. Pero ¿dónde irás?

Aerity se humedeció los labios.

—A matar a la gran bestia, de una vez por todas.

La risa loca y burlona de Rozaria Rocato la siguió mientras se alejaba del edificio corriendo lo más rápido que podía. Todo el tiempo rezaba para que la ayuda llegara a su hermana antes de que volviera a desmayarse.

O algo peor.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Los brazos de Vixie temblaban. Cuanto más se concentraba, más borrosa parecía la habitación. Nunca había sufrido una herida como esta antes, nunca se había sentido tan débil. No la ayudaba haberse saltado el desayuno por la emoción de visitar las caballerizas.

No le importaba cómo la observaba la mujer, con un odio profundo y encarnizado —como si pudiera volar a través del cuarto y matarla con sus propias manos en cualquier momento—, como si Vixie no controlara la situación, con o sin arma. Incluso con la sangre que corría bajo el vestido brillante de Rozaria, con el golpe que se hinchaba en su clavícula, la mujer tenía el coraje de sonreírle a Vixie cruelmente.

La joven princesa quería gritarle que dejara de sonreír, pero estaba demasiado atemorizada como para pronunciar ni una palabra. Esa mirada afilada hacía que Vixie se sintiera débil, cuando todo lo que quería era ser fuerte y valiente, como lo había sido Aerity.

—¿Qué te tomó tanto tiempo? —murmuró la mujer, sin apartar sus ojos helados de Vixie—. Pensé que te quedarías pescando para siempre, y te perderías toda la diversión.

«¿Eh?»

—¿De qué estás hablando? —preguntó Vixie y luego sacudió la cabeza—. ¡Solo cállate! No puedes hablar. —La mujer estaba loca.

Un ruido suave llegó desde la puerta detrás de Vixie, y se dio cuenta de que Rozaria no había estado hablando con ella en absoluto. Giró la cabeza y se encontró mirando a una mujer joven de pelo oscuro que sostenía un tablero de madera por encima de su cabeza. Tenía una expresión feroz en sus ojos y una cicatriz torcida que corría por su mejilla. Vixie quedó conmocionada y sin aliento, cuando trató de moverse ya era demasiado tarde. La madera voló hacia ella con un sonido sibilante. Vixie sintió un duro impacto contra el costado de su cabeza, que la derribó al suelo en medio de una niebla oscura.

—Mis disculpas, Rozaria —dijo la nueva voz—. Tuve que esperar que los cazadores se fueran.

—Tu paciencia es inigualable, amiga mía —dijo Rozaria con deleite.

—¿Llevamos a la muchacha con nosotras? ¿O la matamos?

—No hay tiempo. Podrás curarme en el bote. Vámonos.

La voz de Rozaria fue lo último que escuchó Vixie antes de que su mundo se volviera negro.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Paxton nadaba, con su hermano y Lief a su lado. Sus brazos ardían. Nunca apartó los ojos de la bestia que se acercaba a la orilla delante de ellos. Mientras perseguían a la criatura, un chapoteo débil sonó detrás de ellos. Paxton lanzó una rápida mirada hacia atrás y no pudo creer lo que vio. Una figura pequeña de pelo rojizo avanzaba cortando el agua a gran velocidad. Su corazón se le subió a la garganta con una gran explosión. ¿En qué estaba pensando esa chica?

—¡Aerity, vuelve! —gritó.

—¿Qué está haciendo? —murmuró Tiern con la respiración entrecortada.

—No tengo idea, maldita sea —gruñó Paxton. Mantuvo el ritmo, decidido a no perder a la bestia esta vez. Mataría a la cosa este día. Tenía que hacerlo.

La imagen del guardia mutilado resonaba en su mente. No podía comprender lo que había sucedido en ese lugar, pero había sentido la carga estática del poder de los azotados incluso antes de ver a aquella hermosa mujer en el suelo, sus ojos amenazantes.

—¡Lo digo en serio, vuelve! —gritó en voz muy alta. Solo la hizo nadar más rápido.

Cuanto más se acercaba, más miedo sentía él. No podía soportar verla herida, de ningún modo.

Paxton maldijo y se colocó delante de su hermano y Lief cuando la bestia llegó a la costa rocosa. Se detuvo en la superficie arenosa y sacudió su cuerpo, las gotas de agua volaron a su alrededor. La criatura se volvió y olfateó el aire con un gruñido. Resopló y estampó una de sus patas delanteras contra el suelo. No hizo ningún movimiento para huir, permaneció observándolos, a la espera.

Estaban en el otro extremo de la punta de la bahía, alrededor de la curva de tierra que se habían propuesto originalmente. Desde aquí no podían ver la bahía o el puerto del otro lado. Si aquí era donde la bestia comía cada noche, era el lugar perfecto, demasiado rocoso y de difícil acceso para las embarcaciones o los nadadores.

Paxton bajó la velocidad y dejó que su cuerpo se hundiera, sus pies ahora llegaban a tocar fondo. Las algas resbalosas se le enredaban entre los dedos de los pies.

—¿Exactamente cómo planeamos detener a esta cosa? —preguntó Tiern con la respiración agitada cuando se detuvo detrás de su hermano. La preocupación llenaba la voz del muchacho.

Lord Alvi también se detuvo, llevando las manos hacia adelante y atrás según el flujo y reflujo del agua mientras miraba a la bestia.

—Tú y yo tendremos que impedir de algún modo que se vaya, Tiern. Distraerla. Tu hermano fue lo suficientemente inteligente como para traer sus dagas; a él le corresponde ir a matarla. —Lief observó a Paxton, cuyo corazón palpitaba enviando vibraciones a través de él. Sus ojos se encontraron con los del lord ascomanniano. ¿Lief simplemente iba a dejarle la hazaña a Paxton? La urgencia de su mirada le dio la respuesta que necesitaba. Paxton asintió mientras la bestia dejaba escapar un gruñido de rabia, pisando fuerte en la costa.

Tiern lanzó una risa sin aliento.

—Impedir que se vaya. Está bien. Lo haremos. De algún modo…

Salpicaduras parejas y pequeñas que sonaron detrás de ellos le recordaron a Paxton que la princesa estaba siguiendo su rastro. Él apretó los dientes mientras ella se acercaba.

Lord Alvi sonrió con fuerza.

—¿Qué te trae por aquí en este bonito día, princesa?

A pesar de estar casi sin aliento se las arregló para hablar mientras nadaba.

—Yo… puedo ayudar.

Paxton sacudió la cabeza con incredulidad. Si la bestia quería, podría meterse en el agua en ese momento y devorarlos. No podía creer que Aerity corriera un riesgo tan innecesario. Finalmente llegó hasta ellos y trató de ponerse de pie, pero el agua llegaba por encima de su cabeza. Se hundió y se impulsó hacia arriba con un jadeo, mientras se quitaba el cabello y el agua de los ojos. Paxton la aferró por la cintura para levantarla.

—Vuelve —susurró apremiante—. Te lo ruego.

Ella colocó las manos en sus hombros para elevarse al nivel de sus ojos. Su voz se sacudía por el esfuerzo, el agua fría congelaba su piel. Le habló con premura.

—No ataca a las mujeres.

Los hombres la miraron y luego miraron a la bestia que simplemente permanecía en tierra, observando atentamente.

—La mujer que la creó nos lo contó. Fue creada para cazar, matar y alimentarse de hombres. Ella la entrenó. —A Aerity le faltaba el aliento—. Pero es completamente inofensiva con nosotras. Hasta gentil.

Profundos sean los mares… Paxton miró a Tiern y Lief, cuyas mentes parecían esforzarse en asimilar esa información.

—Voy a ir a tierra a calmarla y… —comenzó Aerity.

—No, no lo harás. —Paxton negó con la cabeza, recordando cómo la bestia podía abrir un cuerpo al medio con un solo golpe de su pata. No podía soportar la idea de Aerity tan cerca de la bestia, no importa lo que dijera—. Sé razonable.

—Tú sé razonable —replicó ella—. La bestia nunca ha atacado a una mujer o un niño. ¡Piénsalo!

—Mató a una de las zandalee, ¿o no? —preguntó Lief.

La mandíbula de Paxton se tensó de emoción al darse cuenta de que lo que decía Aerity era cierto.

—La bestia golpeó a la zandalee cuando ella le disparó. La quería fuera del camino para alcanzar al hombre detrás de ella.

—Por todos los mares —susurró Tiern—. Todas esas veces en los pueblos… ¡solo fue tras los hombres!

—Aun así, todavía debes tener cuidado, princesa —dijo lord Alvi, sin apartar su mirada de la bestia—. Ya sabe que está siendo perseguida. Va a reaccionar mal si se siente amenazada por alguien, mujer o no.

—Voy a tener cuidado —prometió Aerity.

Bajo el agua, Paxton sentía sus manos suaves sobre el pecho y contuvo el impulso de disfrutar la sensación. Sus dedos se detuvieron cuando llegaron a las armas. Él la dejó desenvainar la pequeña daga y deslizarla contra su cinturón. Sus ojos se clavaron en los de ella, y ella le sostuvo la mirada con la misma firmeza. La dejaría llevarse el cuchillo, por pequeña que fuera la protección que le daba, pero no tenía ninguna intención de permitir que la bestia llegara hasta ella. La aferró firmemente por la cintura.

—Vamos a acercarnos todos a la bestia —le dijo—. Juntos.

Ella se mordió el labio y exhaló por la nariz.

—Bueno, está bien. Entonces tenemos que dispersarnos un poco. Pero ni siquiera pienses en hacerme a un lado cuando nos acerquemos.

Paxton no dio ninguna respuesta. Pensó en Aerity de pie en ese almacén, su flecha apuntando a esa mujer. La expresión letal en su rostro había resonado muy dentro de él.

—Debes saber esto —explicó—: el punto débil de la bestia es el parche de piel en su cuello.

Aerity le lanzó una mirada de sorpresa antes de mirar a la bestia con cuidado.

—Pero no tiene cuello.

—Exactamente —susurró Tiern—. Por eso es casi imposible de matar.

—Está ahí —le aseguró Paxton—. Bajo su boca, pero plegado contra su cabeza.

Lord Alvi asintió, su mirada iba del grupo a la bestia. Se llevó los cuatro dedos de la mano derecha a la frente antes de elevarlos al cielo.

—Que las estrellas estén contigo.

—Y los mares con ustedes —dijo Aerity.

Los cuatro avanzaron lentamente hacia adelante a través del agua ondulante. La bestia merodeaba de un lado al otro sobre la orilla. Miraba y esperaba. Paxton nunca había visto a la bestia comportarse de esta manera. Casi reflexiva. Tampoco la había visto nunca a la luz del sol, que ahora se estaba poniendo al empezar el atardecer. Esta versión vigilante de la bestia lo ponía más nervioso que el comportamiento animalesco que ya conocía.

Sus cinturas estaban ahora fuera del agua, apenas a veinte pasos de la temida criatura.

—Lief y Tiern, vayan por los lados —dijo Paxton.

—Para rodearla —aprobó lord Alvi.

Los ojos de Tiern lucían muy abiertos y salvajes mientras asentía. Se movieron en silencio hacia ambos lados, y la bestia giraba la cabeza hacia cada uno de ellos, resoplando como si sospechara.

Aerity se movió hacia adelante y ganó la atención de la bestia de nuevo. Paxton la aferró de un brazo y la bestia dejó escapar un gruñido feroz que partió el aire. Se lanzó hacia adelante, salpicando con una pata en el agua. Aerity levantó la palma de la mano hacia ella y chasqueó la lengua tres veces, lo que hizo que la bestia se detuviera abruptamente.

La enorme criatura la miró y luego se sentó.

Los tres hombres se miraron, atónitos. Paxton incluso dejó caer el brazo de la princesa por la sorpresa.

—Funcionó —susurró Aerity.

El corazón de Paxton, que casi se había detenido, ahora estaba martillando. No podía creer que fuera posible que nadie controlara a la bestia, y mucho menos la suave y delicada muchacha a su lado. Se sentía humillado hasta la médula, pero cuando Aerity dio un paso cauteloso hacia adelante, el miedo brotó de nuevo. Contuvo el impulso de sujetarla una vez más, y en cambio susurró una advertencia entre dientes.

—Poco a poco, Aerity.

Ella había clavado los ojos en la criatura y asintió con un ligero movimiento de cabeza.

—Mantén el cuchillo listo en la mano —dijo Paxton a la princesa. Observó cómo la mano de ella se cerraba alrededor del mango de la hoja pequeña y afilada.

Lentamente, muy lentamente, con movimientos apenas perceptibles, los cuatro comenzaron a formar un círculo alrededor de la bestia. El tiempo pasaba. El amplio cielo se oscurecía de a poco. La bestia permanecía sentada, tensa, las plumas de su cuello erizadas, viendo cómo Aerity le hablaba en voz baja y firme. Paxton trató de distinguir las palabras tranquilizadoras, pero se dio cuenta de que era un idioma diferente.

Paxton nunca había estado tan incómodo. Aerity ahora estaba demasiado cerca de la bestia y demasiado lejos de Paxton, cuyas entrañas estaban llenas de miedo. Aunque Aerity nunca mostró temor, ahora, a solo siete pasos de la bestia, se podía ver el terror en su postura rígida. Una de sus palmas se extendía hacia el monstruo, mientras que la otra mano, a su lado, aferraba la daga.

La bestia parecía agitada, giraba su cabeza ligeramente a izquierda y derecha, como si intentara entender a dónde se habían ido los cazadores. Solo la voz y las órdenes de Aerity parecían evitar que se diera vuelta para atacarlos. Aerity dio dos pequeños pasos hacia adelante. La bestia pareció aplacarse, así que avanzó un poco más hacia ella. Ahora estaba casi lo suficientemente cerca como para tocarla. Su pecho subía y bajaba, agitado. Paxton contuvo el aliento y preparó su cuerpo para saltar hacia adelante mientras ella acortaba la distancia y permitía que la bestia frotara su hocico contra la palma de su mano.

Su voz se sacudió y se hizo más grave, como si fuera a llorar. Paxton sintió que se quedaba sin aire, abrumado por su impotencia. Podía ver a Lief en el otro extremo de la orilla y a Tiern cerca de la línea de árboles detrás de la bestia, ambos listos para cargar hacia adelante en cualquier momento. Solo podía rezar a los mares que no fuera demasiado tarde.

La mano temblorosa de Aerity se movió hacia arriba, detrás de la línea de la mandíbula, más allá de los colmillos gigantes, para rascar a la bestia detrás de la oreja. Murmuró en voz baja, y su otro brazo pareció tensarse. Al rascar con más fuerza, la bestia levantó su barbilla apenas un poco. Una expresión de tristeza y consternación pareció cruzar el rostro de Aerity.

«No», pensó Paxton. «No sientas pena por esa bestia.»

En ese instante, tan rápido que sorprendió a Paxton, Aerity atacó, insertando la hoja profundamente en el cuello de la bestia. La criatura reaccionó con una patada que envió a Aerity volando hacia atrás, para aterrizar en el agua de la orilla.

Oh, mares…

Paxton saltó hacia adelante, salpicando en la arena para caer en cuclillas a su lado. Para su alivio, ella respiraba, pero estaba inconsciente. Aferró a Aerity por debajo de los hombros y la arrastró lejos del agua. A sus espaldas, la bestia dejó escapar un horrible gemido.

Tiern fue el primero en llegar a la bestia, saltó sobre su espalda mientras la criatura rabiosa intentaba darse la vuelta. Las piernas de Tiern se balancearon de un lado al otro mientras colgaba aferrado con fuerza, tirando de su cabeza hacia arriba para exponer la herida roja y oscura. Lief llegó en segundo lugar, y lanzó un fuerte golpe directo al cuello de la bestia. A medida que Paxton se acercaba, la bestia se inclinó con un movimiento súbito de su cuerpo, y Tiern salió volando para caer sobre Lief con un gruñido.

Antes de que Paxton pudiera detenerlo, vio a la bestia inclinarse como en cámara lenta y, con un destello de sus garras, herir a Tiern profundamente en el abdomen.

Paxton apenas oyó el grito ahogado de Tiern entre el sonido de la sangre en sus oídos. El alma de Tiern se escurría por sus heridas mientras Lief salió de abajo de su cuerpo entre gritos. La cabeza de Tiern cayó a un costado, una mirada de consternación inocente en su cara pálida.

—¡Paxton, mata a la bestia! —bramó Lief.

La bestia había caído hacia un lado, desorientada, pero Paxton la había visto herida antes. Iba a estar de pie y en plena forma en un abrir y cerrar de ojos. Tenía que elegir. Si él pudiera simplemente colocar sus manos sobre la bestia por un instante, podría utilizar su magia para detener su corazón. Luego podría concentrarse en Tiern.

Paxton aferró el mango de su daga y de un tirón la sacó de su funda. Tomó aire, preparándose para saltar, pero la bestia se hizo a un lado con reflejos sorprendentemente rápidos y golpeó a Paxton, que cayó con su trasero sobre la arena. Se puso de pie y corrió de nuevo, esta vez con Lief que atacaba desde el otro lado. Paxton se levantó de un salto, aferró entre sus manos la espalda escamosa de la criatura pero, ¡maldición!, de nuevo voló hacia un lado y esta vez aterrizó con la cara en la arena.

A medida que se erguía, sus ojos se posaron en la forma inerte de su hermano. La sangre brillaba.

—Tiern…

—¡Se ha ido, Pax! —gritó Lief. La bestia rugió, comprimió la herida del cuello y arremetió contra ellos. El pánico estalló en el pecho de Paxton, un pánico que no tenía nada que ver con la bestia. Arrojó su daga en la arena junto a Lief.

—Mátalo tú.

El lord le lanzó una mirada de incredulidad antes de aferrar la hoja y ponerse de pie de un salto.

Paxton apenas registraba lo que ocurría a su alrededor mientras caía de rodillas al lado de su hermano. Tanta sangre. Tiern ya no respiraba. Sus iris de color marrón claro parecían apagados, vacíos. Paxton apretó las manos con fuerza contra las heridas rezumantes y cerró los ojos.

Sintió el calor de la sangre y la piel del Tiern mientras el ardor de la fuerza vital fluía por sus dedos y palmas.

—Vamos, Tiern —murmuró Paxton entre dientes. Cúrate, repárate, sana, revive, VIVE. Sentía esa sensación extraña de la búsqueda, tratando de dar sentido al horror creado por esas garras. El resto del mundo dejó de existir. Se imaginó la sangre moviéndose de nuevo hacia los lugares donde pertenecía, las paredes de los órganos sellándose, los músculos consolidándose, la carne uniéndose de nuevo como si trabajara sobre ella una costurera invisible. Por favor. Se concentró de nuevo, suplicando, instando a las heridas de Tiern para que sanaran. Y luego se imaginó el corazón sin vida de Tiern saltando con un sacudón de energía.

Bajo las manos de Paxton, el pecho de Tiern se elevó con un tirón repentino y su hermano se volvió hacia un costado, mientras jadeaba y tosía sangre. ¡Gracias a los mares! Paxton exhaló, apretó los puños y los oprimió contra la arena, sus ojos pesados, cerrándose, aunque una sacudida de energía lo llenaba de la más pura y dulce felicidad. Su mente sabía que no podía disfrutar de ese momento.

—Pax… —susurró Tiern.

Paxton soltó una risa seca de alivio al oír el sonido de la voz de su hermano. Estiró las manos para tocar la cara de Tiern, pero se detuvo y miró fijamente las gruesas líneas de color púrpura en varios dedos donde la pintura se había desprendido.

Volvió la cabeza lánguidamente a la escena junto a él en la orilla y parpadeó mientras tomaba conciencia de lo que había ocurrido. Lief estaba encima de la bestia, respirando con dificultad. La empuñadura de la daga sobresalía de la garganta peluda de la bestia. Su enemigo estaba muerto, abatido por el lord ascomanniano.

Lief volvió la cabeza y se congeló cuando vio a Tiern sentándose. Sus ojos se dirigieron a Paxton, y sacudió la cabeza.

—Podrías haber sido rey.

Sí. Pudo haber sido un rey con un hermano muerto.

—¿Pax…? —Tiern observó la situación, bajó la vista a la sangre que lo rodeaba y vio a lord Alvi de pie sobre la bestia—. ¿Qué has hecho? Tú… no debiste…

—Silencio. —Pax se puso de pie y se sacudió la arena del cuerpo lo mejor que pudo. Su corazón se aceleró. Su estómago se revolvió. Miró la figura de la princesa Aerity desmayada en la orilla. Había tomado una decisión y ahora tenía que hacerle frente.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Princesa. Princesa Aerity… ¿Puedes oírme?

La profunda voz masculina parecía llegar hasta ella desde lejos, como un sueño suave de las tierras extranjeras que había conocido por los libros. Intentó moverse, y un fuerte dolor surgió de sus costillas. Un gemido llegó hasta su garganta. Solo había sentido este tipo de dolor cuando el caballo le había roto el brazo hacía ya muchos años.

—Shh, princesa Aerity —dijo la voz profunda de nuevo, pero no era la voz que ella buscaba—. La bestia ha muerto. Los botes están llegando. Quédate quieta por ahora.

¿Qué? ¿Había muerto? ¿Botes? Aerity parpadeó, sentía los granos de arena y de sal que cubrían su cuerpo. Trató de incorporarse, pero se quedó sin aliento por el dolor y se aferró el punto bajo su pecho. Costillas rotas, sin duda.

Poco a poco, los acontecimientos volvieron a ella. Nunca había sentido tanto miedo. Los ojos confiados y sin brillo de la bestia, la sensación de la carne dura cuando empujó el cuchillo contra su cuello. Su estómago se retorció al recordarlo. Y entonces había observado cómo reaccionaba ante el dolor, recordó su gran pata trasera levantada, y sintió la fisura en sus costillas, el viento en su espalda, el agua alrededor de sus orejas.

Y luego un estremecimiento recorrió con violencia el cuerpo de Aerity. Casi vomitó al darse cuenta de la situación. Había dejado a su hermana pequeña, debilitada, en el edificio con esa mujer loca. ¿Había llegado la ayuda? ¿Estaba segura?

Volvió a parpadear ante el cielo oscuro y gris, las estrellas apenas comenzaban a brillar. Aerity giró la cabeza y vio a Tiern sentado en el borde de la orilla, con las rodillas levantadas. Se quedó mirando el agua que salpicaba sus pies descalzos. Nunca lo había visto con un aspecto tan triste, como perdido entre pensamientos oscuros.

Aerity se sintió desconcertada cuando partes de la realidad la sacudieron. Los botes están llegando, le habían dicho. Había sido la voz de lord Alvi la que oyó al despertar… La bestia ha muerto… y ahí estaba Tiern, solo y perturbado.

¿Quién mató a la bestia?

El miedo se apoderó de ella. Sus ojos se acomodaron a la luz mientras miraba alrededor. Era cierto, un bote remaba rápidamente alrededor de la curva, hacia ellos. Por detrás, grandes llamas se elevaban de la lejana isla de Loch, un humo espeso lamía el cielo.

—Vixie… —Aerity se volvió y se levantó sobre el codo, con una mano en la arena para sostenerse erguida. Más allá, lord Alvi estaba inclinado sobre la figura rígida de la bestia. Sus ojos se dirigieron hacia todos lados, llena de pánico. ¡Tenían que ir a buscar a su hermana! ¿Y dónde estaba Paxton? Estuvo aquí, pero ahora ya no se lo veía por ningún lado.

Cuando el barco se acercó y arrojaron el ancla, Aerity escuchó que uno de los guardias gritaba:

—¿Han matado a la gran bestia? ¿Lo lograron por fin?

Lord Alvi se puso de pie, en toda su gloria, y levantó la enorme cabeza de la bestia en la mano. Su cara era temible. Aerity quedó sin aliento al oírlo.

—¡La bestia ya no va a asolar las tierras de Lochlanach! ¡Le di muerte anoche!

Malditos sean los mares… aquí estaba la respuesta.

El bote lleno de hombres estalló al unísono en un grito de júbilo, en contraste directo con los sentimientos que brotaban en el interior de Aerity. La cabeza de Tiern colgaba. Los hombres saltaron del bote entre salpicaduras y corrieron a tierra para felicitar a lord Alvi y darle las gracias.

—¿Dónde está Vixie? —gritó la princesa. Los hombres no podían oírla. Seguramente no estarían celebrando de ese modo si algo le hubiera pasado a la princesa más joven. Se puso de pie y gritó otra vez—: ¡Dónde! ¡Está! ¡Vixie!

Un soldado se dio vuelta, sorprendido, y trotó hacia ella.

—¿Está bien, princesa Aerity? Lo siento, no me di cuenta de que usted…

—No importa. ¿Dónde está mi hermana? —él asintió.

—La princesa Vixie fue embarcada hacia los muelles del castillo.

—Gracias. —Aerity respiró. Se sentó al lado de Tiern y el soldado se alejó. Aerity presionó una mano contra sus costillas—. ¿Tiern?

Su cabeza se volvió hacia ella, el cabello largo le colgaba exangüe.

—¿Sí? —susurró. Aerity apenas podía pronunciar las palabras.

—¿Dónde… dónde está Pax?

Él bajó la mirada, avergonzado.

—Ya no está. Se fue.

La mente de Aerity dio un vuelco.

—¿Está vivo?

Tiern asintió. El corazón de Aerity latió con alivio, solo para hundirse de nuevo mientras se daba cuenta de que se había ido de verdad, tal como había prometido. Tiern lanzó una mirada a los hombres que celebraban y sacudió la cabeza.

—Lo siento, princesa. Es mi culpa. Paxton tendría que haber matado a la bestia. Pudo hacerlo, pero le cedió el lugar a Lief… debió haberme dejado morir.

Un escalofrío hormigueó en la espalda de Aerity al observar la piel y los pantalones empapados de sangre de Tiern y darse cuenta de lo que había ocurrido. Levantó la cabeza hacia lord Alvi, que estaba en la orilla. En medio de la animada charla, la cabeza rubia se volvió hacia ella y la miró a los ojos. Su rostro era firme. Era el rostro de su futuro esposo. Él le hizo un gesto de reconocimiento y volvió su atención de nuevo a los hombres.

—No —susurró Aerity, mientras un profundo deseo de ver a Paxton se expandía dentro de ella—. Por todos los mares, no. Por favor. —Su estómago se anudó con tanta fuerza que le envió otra ráfaga de dolor punzante a sus costillas.

Tiern apretó la cara entre sus manos.

En ese momento, voces de un segundo bote llegaron a través de las aguas. Aerity oyó que la llamaban por su nombre. Levantó la vista para ver a los cazadores ascomannianos, a las zandalee y a Wyneth. Su prima saludaba con la mano, la frente arrugada por la preocupación. Los hombres explotaron en una salva de saludos entusiastas y aplausos, y Wyneth siguió sus miradas hacia lord Alvi, que todavía sostenía la cabeza de la bestia a un costado. El lord estaba viendo aproximarse la embarcación, que ya que se acercaba, pero sus ojos apenas si se fijaban en sus hombres. Lentamente bajó la cabeza de la bestia. Wyneth apartó la vista de él y permaneció con la mirada fija en el agua.

La princesa se permitió derramar algunas lágrimas más, luego se secó con el dorso de la mano llena de arena y tragó saliva. Tenía que ser fuerte. Esto era algo bueno para la gente de su reino. Iba a continuar repitiéndose eso, y tal vez algún día la dolorosa mirada de pesar en la cara de su prima desaparecería de su mente. Tal vez algún día su propia y amarga decepción sería absorbida por todo lo bueno que vendría de los acontecimientos de hoy.

Pero por ahora, esas cosas aún estaban completamente vivas y presentes dentro de ella.

Cuando el bote de Wyneth tocó la orilla, los guardias saltaron y rodearon a Aerity en cuestión de segundos, la levantaron suavemente y la envolvieron en una manta. Y luego estaba el bello rostro de su prima, sonrojado.

—Aerity… ella se fue. Esa mujer Rocato noqueó a Vixie y huyó.

—¿La noqueó? —gritó furiosa Aerity.

—¿Qué tanto la lastimó? —preguntó Tiern, mientras se ponía de pie.

—¡Ella está bien! —aclaró Wyneth rápidamente. Aerity casi se desplomó en brazos de su prima—. Vixie está a salvo, y ya encontrarán a esa mujer. Todo va a estar bien. Con el tiempo, verás que sí.

—Vamos a llevarla de regreso al castillo, Alteza —dijo el mayor de los guardias—. Está herida.

—Espera —dijo Aerity. Las zandalee se aproximaban. Los ojos de Zandora repasaron a Tiern de arriba abajo.

—¿Tu hermano se fue?

Él asintió con la cabeza y bajó la mirada. Zandora se agachó a su lado, de modo que solo él, Aerity y Wyneth pudieran oírla.

—¿De quién es la sangre que te cubre, Tiern Seabolt, si tú no mataste a la bestia?

Él abrió la boca, pero luego de observarla la cerró y sacudió la cabeza.

—Métete al agua —dijo Zandora—. Quítate cuanta sangre puedas antes de que los hombres lo noten.

Ella sabía. El ritmo cardíaco de Aerity se aceleró. Tiern obedeció y fue al agua a lavarse. Zandora giró e inclinó la cabeza hacia Aerity. Las otras dos zandalee hicieron lo mismo.

—Fue un honor servir a tu reino. Ahora tenemos que irnos.

Aerity asintió, dándose cuenta de que la cacería realmente había terminado.

—Gracias —dijo en voz baja. Las zandalee pasaron por alto los barcos y se dirigieron directamente hacia el bosque.

La sensación de que algo había terminado anidó dentro de ella. Era el fin. Paxton se había ido. Ella iba a casarse con un hombre que se interesaba por su prima y no por ella. Y, posiblemente, lo peor de todo, había una asesina loca suelta en el reino.

Los ruidos de los hombres celebrando —los ascomannianos y cánticos de Lochlanach— estaban tan fuera de lugar en la mente entorpecida de Aerity en ese momento. No podía obligarse a festejar la muerte de la bestia cuando sentía que sus problemas recién empezaban. Pero el reino estaba a salvo, y eso era todo lo que importaba.

Un viento frío sopló sobre el rostro de Aerity, su pelo se agitó contra su piel y todo rastro del calor que había sentido ese día desapareció.

CAPÍTULO CUARENTA

Sur.

Paxton se dirigió al sur bordeando la costa de Lochlanach.

Le dolía no poder volver a las tierras reales para recuperar sus pocas pertenencias, especialmente su arco. Pero ése era el único dolor que se permitiría sentir. Mantenía a raya sus pensamientos sobre Aerity, Lief, y Tiern. Si no daba lugar a ese tipo de ideas, eventualmente desaparecerían de su corazón. Seguro que así era cómo funcionaba.

Estos sentimientos. Eran algo nuevo para él. Estaba acostumbrado al leve ardor de la ira en su vida, siempre ira. Pero estas otras cosas… no sabía qué hacer con ellas. Amenazaban con dejarlo sin respiración. Con hacerlo comportar como un tonto. Así que era mejor no tenerlo en cuenta. Esas personas ahora eran parte de su pasado. No podía aferrarse más. Iba a construir una nueva vida. Una en la que se guardaría para sí y no dejaría entrar a nadie, como siempre debió haber sido.

En aquel verano de su infancia que había pasado con su abuela, le había preguntado si había algún lugar en Eurona donde la gente como ellos no tuviera que ocultarse. La madurez de su pregunta pareció sorprenderla.

—Mi querido muchacho —había dicho—. La gente de todas las tierras les teme a los azotados después del levantamiento de Rocato. Azotados hambrientos de poder de todas las tierras se alzaron y causaron estragos. Pero se dice que hay tribus de azotados ocultos en las selvas de Kalor, donde todavía veneran a los nuestros. Donde los azotados pueden reunirse y hacer su magia en paz.

—¿En qué parte de Kalor? —le había preguntado, fascinado.

Su abuela se había reído.

—Oh, Pax. Podría ser solo una leyenda. Es simplemente algo que escuché a una vecina contarle a mi madre al pasar cuando pensó que yo era demasiado joven para comprender. Pero lo dijo como si se refiriera a un lugar aterrador. Algo respecto del lago Rainiard en las Tierras Cálidas. Si hubiera sido verdad, ya los habrían hallado.

Paxton se había aferrado siempre a esas palabras. Las guardó en su bolsillo como un plan que nunca pensó que tendría que utilizar.

Ahora estaba en la zona del lago Rainiard. Y por lo que sabía, era un lugar remoto. Tendría que viajar a través de una espesa selva que podía estar o no habitada por pueblos salvajes y animales feroces, e incluso se decía que el mismo lago Rainiard estaba infestado de peces gigantes que mordían e insectos que podían matar con su sola picadura.

También había estado contemplando buscar a la tribu zandalee al sur de Zorfina, pero eso significaría tener que viajar a través del desierto, una idea que lo preocupaba mucho más que cualquier insecto.

Ambos eran lugares de posible libertad, y no era fácil llega a ninguno. No tenía demasiadas expectativas respecto del viaje. Iría hacia el sur y encararía la travesía un día a la vez. Una muerte segura acechaba a Paxton a la vuelta de cualquier esquina, incluso en su aparentemente segura tierra natal, donde temían a los azotados, por lo que ya no tenía miedo. Era solo cuestión de tiempo antes de que la muerte se lo llevara. Paxton reflexionaba acerca de cuál de las muchas formas posibles le robaría su último aliento.

Se acostumbró a la soledad mientras avanzaba. La primera noche durmió en el hueco de un árbol caído, cubierto por las hojas caídas. Se despertó sucio y con picazón a la mañana siguiente, todavía con el torso y los pies desnudos. Se cubrió de barro por parches, cuidando de manchar por completo sus cutículas y la base de las uñas. La segunda noche se encontró con un granero abandonado lleno de heno apolillado.

El tercer día llegó a las afueras de un pequeño pueblo de pescadores junto a dos hombres que tendían sus criaderos de ostras. Lo miraron de arriba abajo, recelosos.

—Mis disculpas, señores —comenzó Paxton—. Mi bote se volcó durante la noche y tuve que nadar hasta la orilla. —Bajó la vista, sintiéndose culpable por mentir—. No estoy mucho mejor después de pasar la noche en el bosque. Trabajaré por un par de botas y una camisa, si necesitan una mano.

El hombre mayor frunció el ceño.

—Suenas como del norte, en verdad.

—Sí —dijo Paxton—. De hecho lo soy.

—Entonces tendrías que haber estado pescando en tus propias aguas.

Paxton asintió, y el joven puso los ojos en blanco.

—Sí necesitamos una mano, no le prestes atención —dijo, y señaló con su dedo al hombre mayor, que gruñó y golpeó una bolsa de ostras con un palo largo—. ¿Has trabajado alguna vez en un criadero de ostras?

Solo toda su infancia.

—Sí, señor. Sé hacer cualquier cosa relacionada con el mar. —El hombre señaló hacia una cala—. Esto aquí es toda tierra nuestra. Vas a tener que trabajar desde ahora hasta el atardecer para ganar un par de botas, sabes.

Paxton asintió.

—Puedo hacerlo. Les agradezco mucho a ambos.

—¡No tenemos un par de botas extra! —gritó el hombre mayor.

—Oh, vamos, papá. Nos vendrá bien la ayuda. ¿No dijiste esta mañana que desearías poder ir a pescar en vez de trabajar aquí? —Palmeó en el hombro al viejo encorvado mientras lo alejaba, y le dio algunas indicaciones adicionales a Paxton antes de dejarlo solo.

Paxton asintió y se puso a trabajar inmediatamente. Volteó los racimos de ostras en sus camas para suavizar los bordes calcificados y crear surcos más profundos para que creciera la carne en el interior. Su cuerpo se entumeció por el frío del agua y la brisa, y disfrutó los momentos en que las nubes se dispersaban y permitían al sol brillar sobre su espalda y sus hombros.

A medida que el sol empezaba a ponerse, Paxton oyó pasos furtivos a lo largo del camino y rápidamente se cubrió de barro las manos que el agua había limpiado. Se puso de pie, con los músculos adoloridos, y enfrentó al hombre que miraba la cala pantanosa y asentía con aire de satisfacción.

Paxton volvió a la tierra y el hombre le tendió una gastada túnica marrón de manga larga y un par de viejas botas de suela gruesa.

—Esto era de mi cuñado. Es todo lo que pude encontrar.

—Gracias. —Paxton las tomó agradecido.

—¿Le importaría quedarse a cenar?

—Agradezco su amabilidad, pero tengo que volver antes de que mi familia se preocupe.

El hombre asintió y sacó un trapo de su profundo bolsillo.

—Pensé que podías responder algo así. Aquí tienes algo de comer. Te deseo un viaje seguro. Los mares te bendigan.

Paxton asintió con una pequeña inclinación de cabeza mientras su estómago gruñía. Ambos rieron.

—Bendiciones también para usted y los suyos.

El hombre lo dejó a solas, y Paxton comió mientras caminaba la rebanada de pan de grano entero, el queso de sabor fuerte y el pescado salado. Estaba famélico, pero se obligó a comer lentamente. Iba a dormir a la intemperie una vez más, a beber de los manantiales frescos. Y cada día trabajaría para obtener comida y dinero a fin de comprar un arco y nuevas dagas. No podía enfrentar las tierras extranjeras sin protección.

Pero por desgracia no había ninguna protección contra las cosas que más le dolían. Las cosas dentro de su corazón que dejaron su pecho vacío, excepto por una sensación de pérdida que lo obligaba a recordar cuando lo único que quería era olvidar.

Paxton estaba profundamente dormido sobre un montón de hojas cuando un crujido lo despertó. Se puso de rodillas y empuñó la lanza improvisada que se había hecho. Las nubes apenas dejaban ver astillas de la luna. Paxton escudriñó la oscuridad. Una risita baja y femenina brotaba desde el fondo de la noche. Dejó caer el brazo cuando una forma se dejó ver entre los árboles.

Paxton exhaló y se dejó caer sobre los talones.

—Zandora, casi te atravieso de lado a lado.

—¿Con qué? ¿Ese palo? Los hombres… siempre con el dramatismo.

Paxton sonrió, a pesar de los latidos veloces de su corazón.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Siguiéndote, por supuesto.

—¿Por qué? —Por un instante sintió aprensión. ¿El rey le habría pedido que lo encontrara? ¿Sabían que él podía hacer magia? Pero no, era Zandora. Se sacudió para alejar la paranoia.

—¿Prefieres cazar con ese palo y dormir en el suelo para siempre, Paxton Seabolt? ¿O unirte a nosotras de regreso a Zorfina?

El alivio y la promesa de compañía lo embargaron.

—Me uno a ustedes.

—No tenía ninguna duda, azotado.

Él se quedó quieto, aunque no había ninguna amenaza o juicio en su voz. No estaba seguro de cómo se había enterado —si era algo que ya todos sabían o Tiern había confiado en ella—, pero supuso que no tenía importancia.

Zandora lanzó un silbido, y momentos después aparecieron sus dos hermanas, ambas a caballo. Una conducía el caballo de Zandora. Ella les dijo algo en la lengua de Zorfina, y la hermana mayor arrojó a Paxton su mochila.

—Ah, los mares te bendigan. —Nunca había sido tan feliz de ver sus cosas materiales.

—Bien. Hazte a un lado y comparte tus hojas.

Paxton obedeció. Mientras las hermanas se unían a él en el suelo, se preguntó qué habría elegido Zandora en su lugar: matar a la bestia o salvar a una de sus hermanas. ¿Lo consideraba un tonto tal como lord Alvi, el futuro rey de estas tierras? Paxton se maldijo por sus pensamientos triviales. Eran irrelevantes ahora.

No podía permitirse mirar atrás, ni preguntarse qué estaba pasando en el castillo, ni imaginar a Lief y Aerity… No.

Solo podía seguir adelante.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Aerity se paró frente al espejo de su aposento cubierta por telas del blanco más puro y suave: su vestido para la ceremonia de compromiso. Sus entrañas se encogieron ante los alegres sonidos de voces fuera de los muros del castillo. Había transcurrido una semana desde que mataron a la bestia. Rozaria Rocato no había sido hallada, pero tampoco había habido ningún nuevo ataque.

El rey esperaba que todos los experimentos de Rozaria se hubieran quemado en la isla, pero Aerity no estaba tan segura. Los soldados estaban ahí afuera, buscando a la azotada para castigarla por sus crímenes. Mientras tanto, se había hecho llegar la información a Kalor sobre la asesina que era oriunda de allí, y el rey Lochson esperaba la respuesta del príncipe Kalieno.

—Ella podría haber mentido respecto de ser heredera de Rocato —le dijo el rey a Aerity—. Podría haber mentido sobre todo esto. —El rey Lochson parecía especialmente consternado por la idea de que el príncipe Kalieno pudiera ir en contra de las leyes de toda Eurona y permitir abiertamente la magia.

—Yo no lo creo, padre.

—Rocato murió durante el levantamiento. Nadie nunca mencionó a su familia.

—Tal vez no sabían que tenía una —dijo Aerity—. Si él siempre tuvo un corazón rebelde, tal vez mantuvo oculta a su familia por su propia seguridad.

—Sí. Podría ser. No vamos a hablar de sus crímenes con nadie. Solo la familia real y mis consejeros de élite sabrán que la bestia fue creada por la mano de un azotado.

Aerity se estremeció y asintió, lo comprendía. La gente no podía averiguarlo o habría un levantamiento contra azotados inocentes.

—Vamos a encontrarla, Aerity. Es una bendición del mar que ustedes, muchachas, estén a salvo.

Las tierras reales se habían abierto al público para la ceremonia de compromiso. Hoy, el rey anunciaría públicamente el compromiso de Aerity con el lord extranjero. Normalmente, a la gente de Lochlanach le habría molestado tener a un extranjero en la familia real; solían ser personas desconfiadas y tradicionalistas. Lord Lief Alvi, sin embargo, era una excepción especial. No solo las mujeres se desmayaban por su atractivo y sus aires majestuosos, sino que cada persona se sentía en deuda y agradecida con él por haber matado a la bestia que los había aterrorizado. El toque de queda había sido levantado. En las tierras se celebraban hogueras en las noches y juergas más grandes que cualquier día de fiesta.

Pero dentro del castillo no había espíritus alegres. Los Lochson y los Wavecrest podían sentir la tristeza que emanaba de la princesa Aerity y lady Wyneth. Aunque no conocieran todas las razones de la oscuridad que rodeaba a las niñas, cada familia la sentía intensamente.

—… Las chicas están traumatizadas por lo que sucedió en esa isla… — había oído Aerity que lady Wavecrest susurraba al oído de su madre una mañana, mientras las mujeres trataban de entender qué ocurría en el castillo.

—Sí —le había respondido su madre—. Las tres frente a la bestia… ¡Mi propia Aerity desempeñó un papel en su muerte! ¿Puedes imaginarlo? He estado de rodillas, dando las gracias a los mares cada día por que hayan salido ilesas.

—Tal vez no resultaron heridas físicamente —susurró su tía—. Pero me atrevo a decir que sufrieron un gran daño. No han hablado más que unas pocas palabras esta semana.

—Es verdad… pero eso pasará con el tiempo. Sanarán.

Su madre había sonado tan segura. Sin embargo, ella solo conocía la mitad de la historia.

Aerity cerró los ojos frente a su imagen reflejada, con la intrincada trenza enrollada alrededor de la cabeza y colocada sobre su hombro. Ella y Wyneth apenas habían hecho contacto visual durante toda la semana. Incluso cuando se sentaron una al lado de la otra en las comidas. Se tomaron las manos debajo de la mesa y las apretaron con fuerza, pero no hablaron ni se miraron.

Lo último que la princesa quería era casarse con lord Alvi el próximo mes durante la gala de invierno.

Perdida en sus pensamientos, el golpe en la puerta de sus aposentos hizo que Aerity se sobresaltara. Todo el mundo ya debía estar en el Gran Salón.

Aerity se arrastró hasta la puerta y la entreabrió. Se quedó sin aliento ante la imagen del propio lord Alvi, con sus mechones rubios acomodados detrás de las orejas y las más finas pieles de conejo cubriendo su pecho y sus botas. Aerity abrió más la puerta y miró hacia los lados, no había nadie más a la vista. Aun así, no era adecuado que él fuera a sus aposentos, ni siquiera al ala de las mujeres. Detrás de él, Aerity vio a Caitrin asomar la cabeza en la esquina, con las cejas elevadas y una mirada inquisitiva y culpable en la cara.

Aerity suspiró y asintió, haciéndose a un lado para dejarlo pasar. Mantuvo la puerta entreabierta.

Lord Alvi tomó una de sus manos entre las suyas, cálidas. Sus ojos azul claro eran como el hielo que se derretía.

—Estás preciosa, princesa.

Su presencia le aceleraba el corazón con nerviosismo. Si no fuera por la complicación de Wyneth, o el hecho de que su corazón estaba con Paxton, podría haber sentido algo por este hombre valiente, poderoso, atractivo. Pero tal como eran las cosas, no podía verlo como si fuera suyo.

Su garganta estaba seca, por lo que su voz fue un susurro ronco.

—Gracias.

—Sé que no soy yo el que preferirías tener delante de ti.

Aerity bajó la vista a sus grandes manos, sin decir nada.

—¿Has hablado con Tiern sobre lo que pasó esa noche? —preguntó él con suavidad. Aerity sacudió la cabeza—. Por lo tanto, ¿no tienes idea de cómo llegué a matar a la bestia cuando la persona que amabas poseía el arma?

Aerity levantó la vista con la garganta apretada. Sacudió la cabeza otra vez, aunque ya hubiera llegado a su propia conclusión.

—La bestia estaba a punto de matar a Tiern. De hecho, creo que había llegado a exhalar su último aliento. Paxton Seabolt eligió salvar su vida. Él me dio el cuchillo. Él es un azotado, princesa.

Aerity lo miró fijamente a los ojos, una pasión ardiente se elevó en ella ante la crítica solapada en su voz.

—Yo sé quién es él. —Apartó las manos. La historia coincidía con lo que ella había imaginado.

—¿Sabías que era un azotado? —Su voz sonaba acusatoria.

Ella sintió que sus labios se fruncían de rabia.

—Lo sabía, sí.

Él no pudo impedir una expresión de desconcierto.

—¿Pensabas que tu pueblo lo toleraría?

—Creo que mi gente necesita conocer mejor a los azotados. Muchos cambios deben hacerse en este reino —dijo con la barbilla levantada.

—Una revolucionaria, ¿verdad? Está bien, princesa, tal vez no tienes miedo de su magia. Pero ¿no te molestó que te entregara a otro tan fácilmente?

Aerity sintió como si la bestia la hubiera pateado de nuevo. Que te entregara a otro…

—No. Él no me entregó a otro, él salvó a su hermano. —Si Aerity hubiera tenido que elegir entre la vida de Vixie y casarse con el hombre a quien quisiera, elegiría a su hermana. No podía culpar a Paxton por su decisión, no importa cuánto le doliera.

—¿Tienes hermanos, lord Alvi?

—Sí.

—¿No habrías salvado a cualquiera de ellos en esa situación?

Bajó las cejas para hablar en forma confidencial.

—Yo estaba atado a mi deber de matar a la bestia. Cualquiera de mis hermanos lo habría entendido y querría que sacrificara su vida para cobrar la pieza. Por el honor de nuestra familia.

Aerity había oído hablar de los sacrificios por honor de las personas de las Tierras Frías. Siempre lo había imaginado como un ideal romántico, tener que sacrificarse por la familia y la tierra de uno, es decir, hasta ahora.

—Respeto nuestras diferencias, lord Alvi, y espero que tú puedas también. Aquí en Lochlanach elegimos honrar las vidas individuales por sobre la gloria familiar.

Lord Alvi asintió con una pequeña inclinación de cabeza.

—Así he oído.

Aerity tragó saliva y retrocedió.

—Muy bien —dijo lord Alvi en voz baja—. Te dejaré a solas hasta la ceremonia de compromiso. —La observó con curiosidad un momento más.

Aerity hizo un pequeño movimiento de cabeza y una reverencia cuando él se fue. Se quedó allí, sola y repentinamente fría como la piedra ante la idea de entrar en el Gran Salón. Estaría lleno de caras sonrientes: cazadores y miembros de la realeza que habían bajado de las Tierras Frías, toda su familia y la élite de Lochlanach. Aerity presionó una mano sobre su boca, con náuseas. Con la otra mano recogió los pliegues de su vestido y salió corriendo de la habitación hacia la única persona en el castillo que podía soportar ver en ese momento. La única persona que podía entender lo que había perdido.

Corrió, sus pies calzados con zapatillas se deslizaban sobre la piedra lisa. Subió la escalera espiralada de dos en dos, y cuando llegó a la parte superior estaba jadeante. El guardia se hizo a un lado. Cuando llamó a la puerta de madera, sus nudillos estaban entumecidos de haber aferrado sus faldas con tanta fuerza.

La señorita Rathbrook abrió la puerta, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Princesa Aerity! ¿De qué se trata, por todos los mares? ¿No debería estar ahora en la ceremonia?

—Yo… yo no… —Aerity bajó la voz a un susurro—. Paxton Seabolt…

Ambas miraron al guardia, con la vista fija hacia adelante en la escalera. La señorita Rathbrook la sujetó del codo, tiró suavemente para hacerla entrar y cerró la puerta tras ella.

—Ven y siéntate.

—Lo siento —dijo Aerity. Su corazón latía con demasiada fuerza, y sus aliento estaba demasiado agitado. Se sentó y se inclinó hacia adelante, envolviendo los brazos alrededor de la cintura—. Solo se trata de que… es un azotado, y ha huido, y no sé qué hacer. Yo no…

—Prueba tomar aire profundamente, querida —dijo la señorita Rathbrook—. Estás en pánico.

Aerity lo hizo y su corazón se calmó.

—¿A dónde iría? —murmuró Aerity, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué tiene que ser así? ¡No debería tener que ocultarse! ¡Él no ha hecho nada malo!

—Shh, amor. —La mujer le frotó la espalda.

Aerity levantó la vista a los ojos llenos de dolor de la señorita Rathbrook. Se veía tan perturbada como Aerity se sentía.

—¿Qué se puede hacer? —preguntó la princesa. Nunca se había sentido tan pequeña. Tan impotente. La bestia no era nada en comparación con los sentimientos de odio, el miedo y los prejuicios contra los azotados por todo el reino—. Si solo pudiéramos mostrarle a la gente que los azotados no son peligrosos… —La señorita Rathbrook la miraba con lástima.

Y entonces Aerity recordó a Rozaria Rocato, la esencia del peligro, y cerró los ojos.

Un extraño ruido provenía de los silenciosos pasillos de abajo. Gritos. Difusos en un primer momento, luego cada vez más fuertes. Aerity se puso de pie. Ella y la señorita Rathbrook se aferraron una a la otra, intentado oír algo más. Luego hubo unos gritos aterradores y el sonido de una estampida.

—Por todos los mares —susurró la señorita Rathbrook—. Debemos ocultarla, princesa.

Pero Aerity ya había abierto la puerta. El guardia ya no estaba.

—¡Princesa Aerity! —La señorita Rathbrook fue a buscarla.

—Quédate aquí —le dijo a la mujer—. ¡Traba la puerta! —Aerity se alejó y bajó corriendo las escaleras. El guardia estaba abajo, mirando el caos con aire de confusión.

La gente corría hacia el castillo con expresiones de terror, gritando, algunos vestidos de gala y otros con ropa común.

—Princesa, no debe ir ahí —le dijo el guardia de la señorita Rathbrook.

Aerity recogió sus faldas.

—Por favor, vuelva a subir y custódiela con celo. —Aerity se lanzó hacia abajo, abriéndose paso entre la gente.

—¡Cierren las puertas! —oyó gritar a un guardia en el pasillo.

—¡Está por ahí! —gritó un plebeyo.

El corazón de Aerity galopaba. Corrió con la multitud. La gente se paraba, empujándose unos contra otros, tratando de decidir hacia dónde ir.

—¡A la izquierda! —gritó Aerity a la multitud, abriéndose camino—. ¡El Gran Salón!

La gente a su alrededor se quedó sin aliento y comenzó a murmurar.

—¡La princesa!

—¡Es la princesa Aerity!

La dejaron avanzar y dirigió a la muchedumbre hacia el Gran Salón. Sus sedas ya no colgaban en la habitación, que había sido decorada para la gran celebración. Su madre y su padre estaban sentados en sus tronos, rodeados de guardias, y exigían saber qué era lo que estaba pasando. Aerity misma no lo sabía, pero sabía que era malo. Había permitido a la gente del pueblo entrar con ella, y cuando la última persona fue sacada, cerraron las puertas.

—¡Trábelas! —le ordenó a un guardia.

—¿Qué está pasando? —gritó el rey Lochson.

—¡Una bestia! —La voz del plebeyo temblaba. Aerity se abrió paso a través de la gente y halló al hombre, no mucho mayor que su propio padre.

—Por favor, señor —dijo—. Venga hacia adelante y hable con el rey. —Parecía aturdido de miedo, pero permitió que Aerity lo condujera hacia adelante.

—¡Silencio! —gritó un guardia a la multitud inquieta.

Cuando Aerity y el hombre se detuvieron frente a sus padres, notó por primera vez que lord Alvi y su familia estaban allí. Todos vestían pieles, sus cabellos eran como oro hilado y sus caras eran feroces y guerreras. Uno de los hombres tenía el pelo hasta la cintura, un pecho extraordinariamente amplio y la corona de oro más grande que Aerity hubiera visto alguna vez. —El rey de Ascomanni, y tío de su prometido. Lord Alvi se acercó para escuchar mejor, con el ceño fruncido.

—Dinos lo que viste fuera del castillo —dijo la reina al plebeyo.

El hombre cayó sobre una rodilla y bajó la cabeza.

—Una… criatura, Su Majestad. Más enorme que el caballo más grande que he visto nunca, pero… pero… su cuerpo era como… —Luchó para mantener la compostura y sacudió la cabeza para ahuyentar la imagen.

—Vamos —dijo el rey. Su rostro estaba mortalmente pálido.

—El cuello y la cabeza eran como un lagarto de pantano, Alteza. Sus dientes tan grandes. Se movía rápido, como un caballo de carreras, desgarrando los hombres con sus dientes al pasar, ¡arrancó cabezas enteras con la boca!

Por todos los mares.

Murmullos de incredulidad y el miedo llenaron la habitación. El rey se frotó la frente mientras la reina se tapaba la boca. Lady Wavecrest pasó un brazo alrededor de Wyneth, aplastándola contra su pecho.

—¿Está usted seguro de lo que vio? —preguntó el rey.

—Sí, rey Lochson, lo juro.

—¡Fue sobrenatural! —gritó una mujer—. ¡Yo también lo vi!

Otros empezaron a contar a gritos lo que habían visto. Aerity sintió un peso amargo y pesado llenar su estómago cuando sus ojos se encontraron con los de lord Alvi. Sus puños estaban tan apretados que sus brazos temblaban por la necesidad de irse de cacería y matar a este nuevo enemigo.

Ruidos sordos resonaban contra las puertas de madera.

—¡Un soldado con un mensaje! —anunció el guardia de la puerta. El rey hizo un gesto para que le abriera. El guardia tomó de sus manos un pergamino y volvió a cerrar la puerta.

—Dijo que hay más de estos —informó el guardia al entregar el pergamino—. Son mensajes publicados por todas las tierras del reino.

Donubhan corrió del lado de la reina, se abrió paso entre la multitud hasta tomar el pergamino y luego se precipitó de nuevo para entregárselo a su padre. El rey lo examinó. Entrecerró los ojos para luego abrirlos de par en par. Tensó la mandíbula. La sala quedó en silencio mientras el rey se preparaba para hablar.

—En este momento de dolor, no hay que entrar en pánico. Se lo ruego.

—¿Qué dice? —susurró alguien detrás de Aerity.

El rey miró a su esposa.

—Si estos pergaminos se han publicado, se correrá la voz.

—Sí —la reina dijo en voz baja—. Ser honesto con el pueblo. Debemos mantener el orden con la verdad y hechos concretos.

El rey tomó aire trabajosamente varias veces antes de recomponerse como para continuar.

—Parece que, sin que nosotros nos enterásemos, Rocato tuvo un hijo, que tuvo una hija.

¡No! Aerity quería gritar a su padre que no lo leyera, aunque sabía que esos anuncios estaban por todo el reino. El rey Lochson levantó la voz por encima de los murmullos.

—Rozaria Rocato es su nombre y nos ha dejado un mensaje.

Hubo jadeos y murmullos.¡Rocato!

—¿Qué dice? —gritó audazmente un hombre.

—Una vez más, les ruego que mantengan la calma —dijo el rey, acallando los murmullos—. Dice lo siguiente: Por cada semana que pase, mis mascotas devorarán a siete hombres, uno por cada día… —El rey se detuvo para tragar saliva—. Yo los creé. Yo los controlo. Este castigo cesará solo si se cambian las leyes de su tierra, comenzando con una quema pública de sus listas de azotados. Cada reino enfrentará estos mismos requisitos y estas mismas consecuencias. Debe concedérseles a los azotados igualdad de derechos y se les debe permitir usar su poder sin castigo, o todas las tierras van a sufrir.

Un momento de silencio aturdido transcurrió, y luego una plebeya gritó:

—¡Nunca!

Una ráfaga de voces llenó la habitación.

—¡No se puede negociar con esta loca! —bramó el rey de Ascomanni—. No se debe ceder ante sus amenazas. ¡Hay que encontrarla y matarla!

Rey Lochson levantó las manos para calmar a la multitud. Se volvió hacia el rey de Ascomanni con una expresión acerada.

—Voy a hacer lo que sea correcto para mis tierras. No tengo ni intención de ceder ante la heredera de Rocato. Debe ser descubierta de inmediato.

—Tu pueblo ha demostrado que no puede arreglárselas para cazar o matar…

La reina dio un paso al frente.

—¿Cómo se atreve? —Pero el rey levantó una mano para calmarla, sin apartar su mirada de acero del rey de las Tierras Frías.

—De acuerdo con este mensaje, la nuestra no es la única tierra que debe hacer frente a semejante amenaza. Tal vez deberíamos evaluar suspender la ceremonia de hoy para que cada uno pueda concentrarse en los peligros que debe enfrentar.

—Ni siquiera se te ocurra tratar de escabullirte de este arreglo matrimonial. —La reina ascomanniana puso una mano sobre el brazo de su marido, pero él se la quitó de encima, mirando al rey Lochson fríamente a los ojos.

—No tengo ningún plan para poner fin a nuestro acuerdo —señaló el rey Lochson con calma—. Mi hija se casará con su sobrino, tal como se ha convenido. Sin embargo, dadas las circunstancias, la ceremonia de compromiso de hoy ya no tiene prioridad. Pueden permanecer en mi casa todo el tiempo que deseen, pero yo les pido su permiso, ya que ahora tengo asuntos urgentes que atender —observó a la multitud—. A mis invitados, les pido que por favor mantengan la calma y permanezcan en esta sala hasta que se considere seguro que puedan salir de las instalaciones. Voy a notificar a la cocina que ya pueden servir la comida.

El rey Lochson bajó velozmente por los escalones, la vista fija al frente. La reina lanzó una mirada al rey invitado antes de seguir a su marido. La gente se hizo a un lado permitiéndoles pasar entre ellos. La familia real hizo lo mismo, todos los tíos y tías de Aerity, sus primos y hermanos. Wyneth tomó su mano y le dio un fuerte apretón al pasar. Pero Aerity no podía moverse. Estaba anclada en ese lugar, con el corazón en la garganta. Lord Alvi le envió una mirada de profundo pesar cuando su tío comenzó a quejarse ante sus consejeros descontentos.

Aerity no podía creer lo que había ocurrido. Su mundo entero —cada pequeño detalle de su vida— se desmoronaba.

El rey ascomanniano claramente no podía esperar para poner sus manos en lo que la asociación con Lochlanach le ofreciera, como el libre comercio. Y lord Alvi se vería obligado por su honor a hacer y conceder lo que su tío considerase suyo. El padre de Aerity se había tragado su orgullo tan a menudo que ella no sabía cómo podía mantener su cabeza en alto. Lochlanach ahora tenía una nueva bestia, que se presentaba a plena luz del día, y una loca poderosa que los amenazaba. Paxton se había ido, y los anuncios de Rozaria por las tierras sin duda despertarían pura ira contra todos los azotados.

Detrás de ella, Aerity podía oír las mujeres llorando. Preguntas y cuestionamientos sonaban cada vez más fuerte en la habitación. Dos hombres comenzaron a discutir, empujándose uno al otro, y los guardias se precipitaron a separarlos. Así iba a ser por todo el reino. La gente común estaría en peligro. Sería un caos si no se hacía algo. Rápido.

Los pies de Aerity se movieron hacia adelante. Ella subió los escalones y buscó la mano de lord Alvi. Él la tomó, con una pregunta silenciosa en sus ojos. El quejoso rey de las Tierras Frías se tranquilizó al verla. Aerity se volvió a la sala llena de gente, y su voz sonó por encima de ellos.

—¡Buena gente de Lochlanach!

Las cabezas se volvieron. Las voces callaron. De pronto todos los ojos estaban sobre ella. Aerity forzó una pequeña sonrisa.

—Nunca ha habido un momento durante el reinado de mi padre en que haya sido más necesario que todos nos uniéramos. —Alvi se acercó a su lado—. Entiendo su miedo. Entiendo sus preocupaciones. Y les hago esta promesa. Junto con la valiente gente de Ascomanni, venceremos a aquellos que desean hacernos daño. Debemos poner todo de nuestra parte, y lo más importante que cada uno puede hacer es mantener la calma y actuar dentro de la ley. No caigan en el temor a lo desconocido. Eso es lo que quiere Rozaria Rocato. Ella busca generar caos, y no debemos darle lo que quiere. Hay que estar juntos y mostrar unidad, ahora más que nunca. Estamos buscando al heredero de Rocato y a su cómplice, no a toda la comunidad de azotados, la mayoría de los cuales son tan inocentes como ustedes o como yo.

Algunos murmuraron, moviendo la cabeza, y Aerity levantó la voz.

—Si actuamos guiados por el miedo y el odio, entonces nuestro enemigo ha ganado. ¿Van a dejar que sus corazones sean tan fácilmente traicionados por la oscuridad? —Sintió que se le hacía un nudo en la garganta—. No hay que buscar enemigos en sus vecinos, azotados o no. Les ruego que, por favor, pasen estas palabras de aliento por todas las tierras. Que todo el mundo sepa que los Lochson y los Alvis, los de Lochlanach y los ascomannianos, se unirán para vencer a este enemigo, tal como mi prometido, su futuro príncipe y el rey, mató a la gran bestia.

La multitud estalló en vivas y Aerity dejó escapar un suspiro de alivio. Alzó la vista hacia lord Alvi, que la observaba con calidez.

—Has hablado como una verdadera reina —dijo.

Aerity dejó que una sonrisa verdadera asomara a sus labios por primera vez en una semana. Sin soltar su mano, sus ojos cruzaron la habitación hacia las dos cabezas de color rojo brillante junto a la puerta. Wyneth estaba allí sujetando a Donubhan por el brazo, al parecer, acababa de traerlo de vuelta. La mano de Aerity que aferraba la de lord Alvi se puso húmeda. Su sonrisa se borró mientras su estómago se hundía. La mandíbula de Wyneth temblaba mientras asentía hacia Aerity con un movimiento de cabeza, y luego sacó a Donny de la habitación.

El Gran Salón parecía girar cuando el personal de la cocina comenzó a traer las bandejas, llenas hasta rebosar de los más finos mariscos, panes y verduras asadas. Aerity dejó caer la mano de lord Alvi cuando la atención de la gente se apartó de ella.

—Por favor, excúsame —susurró a su prometido, que asintió con la cabeza.

La princesa Aerity se deslizó a través de la sala, y permitió a la gente tomar su mano y besar sus dedos. Sonrió y bendijo a todos, deseando más que nada poder llenarlos de la única cosa que ella misma ya no tenía.

Esperanza.

Pero ahora tenía un objetivo y tendría que conformarse con eso.