Sinopsis

Ellos han estado en Francia, Luxemburgo, Bélgica y, ahora, han cruzado la frontera hacia Alemania. Era casi de noche cuando llegaron al campamento. Matthew Finley, Jr. y William Sawyer llegaron cansados y hambrientos. Aquí estuvieron otros soldados antes que ellos. Muchas vidas norteamericanas perecieron en el mismo suelo en el que ellos ahora posan sus botas.

Matthew y William colocaron sus mochilas en sus catres del Ejército. El suministro de alimento diario de Matthew se había agotado horas antes de su llegado al campamento y, debido a que habían viajado en su mayoría a pie, su apetito había empezado a hablarle poco después de comerse su última ración de comida.

Capítulo Uno

Ellos han estado en Francia, Luxemburgo, Bélgica y, ahora, han cruzado la frontera hacia Alemania. Era casi de noche cuando llegaron al campamento. Matthew Finley, Jr. y William Sawyer llegaron cansados y hambrientos. Aquí estuvieron otros soldados antes que ellos. Muchas vidas norteamericanas perecieron en el mismo suelo en el que ellos ahora posan sus botas.

Matthew y William colocaron sus mochilas en sus catres del Ejército. El suministro de alimento diario de Matthew se había agotado horas antes de su llegado al campamento y, debido a que habían viajado en su mayoría a pie, su apetito había empezado a hablarle poco después de comerse su última ración de comida.

—Ahí está la cocina. Lo mejor en lo que puedo pensar es en una comida caliente después de dormir,—dijo William, sentándose en el catre en frente al de Matthew.

William tenía veintiún años, al igual que Matthew. Ambos habían estado juntos desde el comienzo de la guerra.

—No puedo decidir si prefiero acostarme ahora o si mi estómago quiere que me siente en frente de un delicioso plato de comida,—dijo Matthew, mientras se desamarraba los cordones de sus botas para descansar un poco sus tobillos.

—Yo voto por comer. Luego dormiremos toda la noche,—dijo William mientras veía a sus compañeros entrar a la tienda.

Wilbur Archer, uno de los hombres más enérgicos del pelotón, había comenzado a cantar una canción sobre conserva de carne y atún enlatado.

—Los días cuando tenía guisado a mi lado ya no están, junto con dulces tostadas y miel. He estado en el campo comiendo solo enlatados, y ahora comeré conserva de carne y atún.—Wilbur tenía una voz de barítono que le gustaba mostrar cuando tenía la oportunidad, lo cual no era muy seguido estando en el campo de batalla. Los soldados han estado avanzando, ahora están nuevamente cerca del frente de batalla.

—¿No te puedes apagar por un rato?—preguntó William mientras Matthew le hacía gestos a Wilbur. Wilbur le sonrió de una manera que mostró un vació entre sus dientes inferiores. Wilbur había perdido un diente al golpear un tanque de guerra con su rostro.

—No, no puedo—Matthew soltó una carcajada al ver como Wilbur respondía y luego se puso de pie al lado de William para salir de la tienda. Matthew no podía creer que estuviera caminando sin ningún peso en su espalda, sentía como si volara por todo el campamento. También, no tenía amarrado los cordones de sus botas, por lo que tenía que moverse con cuidado para evitar tropezar. Habría podido caminar descalzo si el comandante de su pelotón lo hubiera permitido.

Matthew, William y Wilbur caminaron hacia la cocina donde había una larga fila que crecía cada vez más. Nadie habló mientras esperaban su turno, cansados por el largo recorrido que tomaron para llegar hasta aquí. El olor del guisado evitó que regresaran a su tienda, donde podrían sentarse y acostarse. Después de que recogieron su comida, fueron hasta la mesa para comenzar a comer como si fuera la primera o la última comida que habrían tenido esa noche.

Matthew sabía que debía comer despacio, pero su hambre no le permitía controlarse. Todo era delicioso.

—No rezaste, Matthew,—dijo Wilbur. —Siempre rezas antes de comer.

Matthew se sorprendió que Wilbur lo hubiera notado. Él no rezaba con el propósito de que todos se dieran cuenta. Siempre oraba en silencio antes de cada comida.

—Recé cuando estaba en la fila para poder comenzar a comer de inmediato,—Matthew le sonrió a Wilbur, quien se rio.

—He escuchado que varios soldados murieron aquí,—dijo Wilbur después de varios bocados. Su rostro se tornó serio mientras Matthew no paraba de comer.

—Estamos cerca del frente de batalla,—dijo William mientras rasgaba los últimos restos de comida de su plato.

—Lo sé,—dijo Wilbur sin levantar la mirada.—¿Vieron todas esas lonas en el suelo mientras veníamos hacia acá? Hay cuerpos debajo de ellas.

—El Ejercito debe enviar los cuerpos de vuelta a casa,—Matthew miró a Wilbur.

—No tienen espacio. Están muy ocupados trayendo a nuevos hombres.

Ahora William miraba a Wilbur, también, mientras intercambiaba miradas con Matthew.

—Hablé con un soldado que me dijo que había perdido a todo su pelotón. Solo él y dos más habían regresado sanos y salvos al campamento.

Matthew finalmente había limpiado su plato, arrepintiéndose que mejor no lo hubiera hecho tan rápido. Su apetito comenzó a tornarse amargo. Matthew miró hacia el cielo abierto.

—¿Estás rezando otra vez?—preguntó Wilbur.

—No,—Matthew dejó salir una bocanada de aire rápidamente,—solo veo los árboles.

Wilbur y William miraron hacia los árboles, también. Habían muchos árboles en Carolina del Norte, de donde Matthew venía. Él siempre se sentía más tranquilo cuando había naturaleza a su alrededor. Aun cuando se avecinaba una batalla, Matthew se sentía cómodo en la naturaleza.

—Está haciendo frío,—dijo Wilbur mientras se levantaban de la mesa y los demás lo imitaban.

—¿Ya ha comido, soldado?—Tom O’Brien, el líder del pelotón, colocó una mano en el hombro de Matthew.

—Sí, señor.

—Bien. Necesito que tú y Sawyer vengan conmigo.—O’Brien se marchó tan rápido como se les había acercado. Matthew y William intercambiaron miradas. William se encogió de hombros y le hizo una seña con sus dos dedos a Wilbur, quien parecía contento por no ser llamado.

Matthew trató de evitarle preguntar a O’Brien sobre la interrupción repentina y cuándo podrían regresar a su tienda para descansar. Matthew miró los cordones de sus botas y pensó que habría sido mejor dejarlos amarrados antes de salir.

—Sawyer, Finley,—Tom O’Brien extendió una mano para guiarlos a una tienda privada. El corazón de Matthew comenzó a palpitar rápidamente. ¿Había hecho algo malo?, ¿había sucedido algo en casa? Si tenía que ver con algo en casa, William no tendría por qué estar con él, así que no puede ser eso. Sí, debieron haber hecho algo malo.

—Soldado Finley, soldado Sawyer,—Tom O’Brien señaló a un hombre que estaba en frente de ellos. Matthew ya tenía su mano extendida en señal de saludo, seguido por William. —Coronel Swenson.

—Señor,—dijo Matthew a la par de William. Matthew pudo ver de reojo a Tony Paulson, uno de los hombres del pelotón.

—Descansen, soldados—El Coronel Swenson estaba sentado en un escritorio con un cigarrillo en su mano derecha. —Los he llamado por recomendación de O’Brien. Hay algo en particular que me gustaría que ustedes hicieran, y pienso que ustedes tres son los indicados para esta tarea.

El Coronel se tomó un momento para organizar sus pensamientos, luego levantó la mirada. —Es verdad que hemos perdido a muchos de nuestros soldados en los últimos días. Ha sido… ha sido un baño de sangre para nuestros hombres. Nos estamos quedando sin combustible, necesitamos reponer nuestras municiones. Hemos luchado arduamente desde que vinimos a Normandía, y ahora creo que estamos en un punto fundamental en nuestras operaciones.

El Coronel miró a Matthew y a William y después a Tony.

—O’Brien, ¿podría decirle a estos hombres sobre lo que hemos estado hablando?

Matthew miró a O’Brien quien permanecía inmóvil, de una manera que Matthew nunca había visto antes. O’Brien respondió al Coronel, —Sí, señor.

O’Brien se volvió a Matthew, William y Tony y una mirada ya conocida por ellos se fijó en sus ojos. O’Brien había estado con ellos durante un largo tiempo y ya sabía cómo eran y lo que defendían.

—Hemos decidido enviar a un pequeño grupo de hombres para obtener información en la línea enemiga. Necesitamos saber dónde están los alemanes y en dónde guardan sus municiones. Usaremos esa información para planificar un ataque al arsenal menos protegido, aunque podemos quedarnos con sus armas y usarlas para continuar con la batalla. Estamos en una fase en donde no podemos desistir en ningún territorio. Hemos llegado muy lejos.

Matthew asintió, comprendiendo vagamente lo que O’Brien quería decir. 

—Señor, ¿usted quiere que vayamos?—preguntó William mientras Matthew agregaba otra pregunta en su cabeza. ¿Por qué nosotros?

—Es correcto, soldado.—O’Brien los miró a cada uno nuevamente. —Tony es el mejor francotirador que tenemos. Una vez que sepamos dónde atacar, Tony nos ayudará a desarmarlos, y así podemos entrar y salir rápidamente. En tu caso…—dijo O’Brien, señalando a William,—hablas alemán…

—No muy bien que digamos, señor.—La voz de William estaba llena de duda.

—Solo necesito que entiendas lo básico. Si hay algo que debamos saber, debes informárnoslo. Finley, tú llevarás un seguimiento de todo lo que veas en el mapa.

Matthew era muy bueno con los mapas. Él había estado haciendo la mayor parte de la navegación para su compañía desde que en una oportunidad notó un problema. Su sentido arraigado por la navegación les había evitado una catástrofe en Francia. Toda la compañía había sido trasladada hacia la dirección equivocada, directo a un encuentro mortal en las líneas enemigas. Con el seguimiento y corrección de Matthew, el peor de los escenarios había sido evitado .

Después de eso, Matthew ha estado encargado de estudiar los mapas de su compañía antes, durante y después de cualquier batalla, aunque él nunca se consideró ser un navegador innato. Simplemente era algo que su mente sabía procesar fácilmente. Encargarse de algo como esto lo hacía sentirse con poder.

—¿Está seguro de esto, señor? Yo no poseo ningún entrenamiento.

—Estoy seguro, Matthew.—O’Brien sonrió.

Matthew asintió y miró al Coronel. —Haré lo posible, señor.

—Excelente. Con un mapa de la actividad alemana en nuestras manos podremos evitar más pérdidas innecesarias de norteamericanos.

—¿Partimos en la mañana, señor?—preguntó William.

—No, esta noche. Querremos aprovechar la oscuridad de la noche. Sé que están cansados, pero pienso que es lo mejor si nos movemos ahora.

William asintió por los tres.

Los cuatro hombres caminaron en silencio de regreso a la tienda. O’Brien iba con ellos al final y William guiaba el camino.

—Empaquen solo lo necesario. Querrán estar lo más ligeros de peso.—O’Brien hizo una pausa. —También, deberían escribir una carta a sus familias antes de irnos.

Matthew miró a William, quien tensaba su mandíbula al oír las últimas palabras de O’Brien. Les había dicho a quemarropa que existía la posibilidad de que no regresaran con vida a casa. Por supuesto que no, iban a adentrarse en campo enemigo. —Nos vemos aquí en veinte minutos,—dijo O’Brien, viendo hacia el suelo. Hubo una atmósfera de intranquilidad entre ellos, y una sensación de pesadez cayó sobre los hombros de Matthew.

—Oigan, chicos, ¿para qué los llamaron?—Wilbur se acercó a Matthew y William. Tony estaba en su cama a una fila de distancia.

—Nada importante,—dijo William sonriendo. —Descansa. Voy a escribirle a mi familia.

Wilbur miró a Matthew.

—Yo también,—dijo Matthew.

Wilbur los miró a los dos, luego se volteó y vio a Tony. Wilbur notó la misma mirada seria en su rostro.

—Buena suerte, entonces,—dijo Wilbur, cambiando su mirada a la misma de los otros tres. —Regresen sanos y salvos.

Matthew no supo cómo Wilbur había entendido o cuánto entendía de lo que estaba sucediendo, pero de cualquier forma, Matthew asintió en respuesta mientras sacaba un lápiz, dos sobres y dos hojas de papel.

Wilbur regresó a su catre, pero Matthew podía sentir aún su mirada sobre él.

Cuando Matthew terminó de escribir, dobló las hojas, las colocó en un sobre cada una y se las entregó a O’Brien. Luego vio como William y Tony hacía lo mismo.

—Hoy no fumarán, así que pueden dejar sus cigarrillos aquí,—dijo O’Brien. Sacó unos instrumentos de navegación para Matthew y un cuaderno de notas para William. Tony se cruzó de brazo y O’Brien se volvió a Matthew.

—Creo, Finley, que todos deberíamos rezar esta noche. ¿Nos harías el honor?

Matthew se sorprendió por un segundo por la solicitud de O’Brien, luego asintió rápidamente. —Por supuesto,—Matthew inclinó su cabeza y sintió que los demás hicieron lo mismo.

—Señor, te pedimos que nos protejas esta noche mientras nos adentramos al campo enemigo. Te pedimos guíes nuestros pasos mientras buscamos información que ayudará a nuestros compañeros. Ayúdanos a ser valientes y a encontrar lo que buscamos. Te pido que estés con nuestros hombres y con el enemigo. Permite que te conozcan. Camina con nosotros, Señor. Amén—

Matthew abrió sus ojos para ver a William, a Tony y a O’Brien.

—Bueno, chicos, en marcha,—dijo O’Brien, dándole un señal de aprobación a Matthew.

Capítulo Dos

—¿Viste a todos esos hombres que están afuera esperando para ser ingresados? Estaremos aquí toda la noche—Millie Davis extendió su brazo para tomar el nuevo equipo quirúrgico que Grace le estaba entregando.

—Aquí vamos,—Grace tomó un largo respiro y pensó rápidamente sobre la larga y caótica noche que le esperaba. Millie fue al quirófano para atender sus primeros heridos.

Todo el grupo había terminado de montar el hospital de campo. Habían pasado trece días en su última locación antes de desmontar las tiendas, catres y equipos y emprender su nuevo camino junto a los soldados.

Ahora, todos los catres en la tienda principal estaban llenos y decenas de soldados quemados, heridos y traumados esperaban afuera.

—Grace, te necesitamos en la recepción,—dijo Eileen, la enfermera encargada del pelotón, mientras pasaba junto a ella. Grace caminó tratando de alcanzar a Eileen. —Tú llevarás nota de los nombres y de las lesiones. Necesito saber quién debe ir al quirófano y quién a traumatología. ¿Entendido?

—Sí, por supuesto.

—Yo atenderé a estos hombres. Tú encárgate del resto a partir de aquí.—Eileen hizo movimiento brusco.—Atrás.

Grace asintió y fue de inmediato al primer hombre que parecía necesitar cirugía urgentemente.

—¿Nombre?—Grace trató de no ver la herida abierta en la cabeza del joven soldado. Podía ver como su cráneo se veía a través de su cuero cabelludo. Grace se había preguntado dónde estaba el casco de ese hombre.

—Charlie Dunn, soldado, segunda clase, Jackson, Mississippi.—La voz del soldado sonaba tan joven como se veía físicamente. Grace escribió su nombre y sobre la herida en su cabeza y de todo lo que podía ver.

—Charlie, ¿podrías decirme que sucedió?

—Una granada explotó cerca de mí. Mi amigo, Gerald Slaton, se lanzó sobre ella.—Charlie habló con su mirada dirigida hacia el vacío, como si todavía pudiera verlo frente a él. Grace lo miró y siguió escribiendo lo que Charlie decía.

Grace se colocó en la línea visual del soldado Dunn. —Está bien, te ingresaremos a quirófano pronto.—El joven asintió.

Habían hombres en todos lados. El olor a sangre y a tierra, además del calor corporal, comenzó a fluir por la recepción. Grace se sintió abrumada. Señor, protege a estos chicos, dijo en una oración rápida mientras sus ojos se posaban en los rostros de los hombres. Notó que algunos era lo suficientemente jóvenes para tener pelo facial.

Grace caminó rápidamente hasta donde había un hombre cuyo brazo izquierdo había sido volado en pedazos. Al menos ya tenía un torniquete para detener el desangramiento. Grace se inclinó para examinar la herida.

—¿Nombre?—Grace ya se acostumbraba al ritmo. Podía sentir la adrenalina bombeando por todo su cuerpo, animándole a seguir, a pensar rápido.

—Cabo Harold Hackley,—dijo el hombre, apretando los dientes, apenas consciente.

—Hola, Harold. Nos ocuparemos de ti hoy. En unos minutos estarás en quirófano. ¿Entendido?

Harold apenas pudo mover su cabeza en señal de afirmación.

—¿De dónde eres, Harold?

—Pine Bluff, Arkansas, señorita.—Para Harold resultaba difícil hablar y Grace se sentía un poco culpable de hacerlo hablar.

—Eres un chico de Arkansas, hecho de cosas duras. Estarás bien, Harold—Grace se levantó y continuó con el siguiente hombre.

Grace le entregó las hojas de admisión a Eileen cuando se dirigía a cambiar de turno con enfermera en el post-operatorio. Pasaron siete horas hasta que el ritmo fue más lento. Grace sabía que pasaría mucho más tiempo antes de que pudiera tomar un descanso.

—Grace.—Millie estaba a su lado nuevamente. —Hay un chico aquí que dice ser de Granite Falls.—Millie señaló a una fila de catres al final de la tienda del post-operatorio.

—¿Hablas en serio?—El corazón de Grace se aceleró y su pensamiento fue directamente a Matthew.

—No es tu hermano,—dijo Millie. Millie debió ver la angustia y el miedo en el rostro de Grace. —Su nombre es Jimmy Padgett, un joven. Grace miró nuevamente hacia los catres. Millie se volteó y caminó hasta la fila de catres.

—Enfermera, necesito un vaso de leche—dijo un soldado al lado derecho de Millie.

Millie era voluptuosa y coqueteaba con los soldados. Grace siempre sonreía a este tipo de escenas. Ellos eran inofensivos, y Grace pensaba que probablemente esto ayudaba a los soldados a sentirse mejor, a verse más animados, a mantener su salud solo para la bonita enfermera Millie. Millie se volvió hacia el soldado y puso ambas manos en sus caderas.

Todas las enfermeras llevaban uniformes de hombres, incluyendo los pantalones, y aún así, las caderas de Millie se veían curvilíneas.

—Creo que estás muy bien para ser trasladado al hospital de evacuación.

El soldado sonrió y levantó su mano envuelta con una gasa blanca. Grace vio los mismos vendajes alrededor de su caja torácica y pecho.

—No, no,—El soldado tosió. —¿Vio? No estoy bien todavía. Es mejor si me quedo aquí con usted para que me cuide.

Millie sacudió la cabeza con una gran sonrisa y siguió de nuevo a su camino.

—Es este,—Millie señaló un catre donde estaba acostado un joven delgado y de poca altura. Le faltaban ambas piernas por debajo de las rodillas y tenía vendaje alrededor de su cabeza y cuello. Grace podía notar que apenas estaba despierto. Tal vez le aplicaron anestesia para la cirugía y todavía estaba bajo los efectos de la medicina.

—Jimmy Padgett, ella es la enfermera Grace Finley. Es de Granite Falls—Millie los presentó brevemente, levantó sus cejas y se fue hasta el otro lado de la tienda, haciendo caso omiso a otro comentario que podría volver hacer el soldado con quien había hablado.

Grace miró al joven con detenimiento. No creía que podría reconocerlo, pero no podía estar completamente segura por toda la gasa que cubría su rostro.

—Hola Jimmy,—Grace se acercó al catre y se arrodilló a la derecha junto a él. —¿Eres de Granite Falls?

—Grace Finley,—El joven dijo lentamente. —¿Su madre es Ethel Finley?

Las manos de Grace comenzaron a sudar y su ritmo cardíaco se aceleró. Grace se encontraba en el centro de Francia, donde millones de jóvenes y hombres americanos estaban luchando y muriendo por su país. Las posibilidades de que su encuentro con alguien que conocía a su madre, que viniera de la misma ciudad donde ella nació y se crió, y en donde solo vivían solo 5.000 personas, eran prácticamente inexistentes.

—¿Conoce a mi madre?—dijo Grace lentamente. Una imagen de su madre en su bata azul favorita vino a su mente y sintió un nudo en la garganta.

—Mi madre es Trudy Padgett,—dijo el joven, aunque no significaba nada para Grace. —Nuestras madres están en el Club Madres Estrella Azul de América. Se reúnen en su casa una vez por semana.

Grace se rio con un tono de sorpresa. Antes de irse a Europa, ella había estado tomando sus cursos de enfermería y no había estado en su casa para ser parte de las reuniones o vida social de su madre. Se acordó de su madre escribiéndole algo al respecto en una carta, pero nada más.

—No tenía idea de que se habían conocido,—dijo Grace sonriendo.

—Tengo entendido que preparan comidas y ayudan a las Madres Estrellas de Oro.

Estrella de Oro significaba que la madre había perdido un hijo en la guerra, mientras que Estrella Azul significaba que su hijo estaba todavía en la guerra.

Ahora Grace entendía un poco mejor. Era fácil imaginar a su madre reuniéndose con todas las mujeres afligidas de su ciudad. Les haría cenas, las ayudaría con las tareas del hogar, se sentaría y escucharía las historias sobre los jóvenes soldados que ya no estaban con nosotros.

—Con usted aquí me siento como si estuviera en casa, ¿y usted?—Grace solo podía ver un solo ojo en el rostro de Jimmy.

—Sí.—Grace tocó la mano de Jimmy. —Estarás en casa pronto,—dijo Grace. Aún con sus dos piernas amputadas, él llegaría a Granite Falls como un héroe de guerra, probablemente uno de los pocos jóvenes que volverían a casa. —Después de aquí irás a un hospital de evacuación, luego a un hospital general y, finalmente, estarás en un barco con destino a casa. Te recibirán con un desfile.

El joven sonrió con todo el entusiasmo que le quedaba ante la idea de tener un desfile.

—La banda de tu escuela tocará para ti. Todo el mundo te visitará. Serás toda una celebridad.—Grace quería mantener la sonrisa en su rostro.

Jimmy la miró con su único ojo abierto. Grace le acarició la mano de nuevo.

—Debes descansar un poco,—Grace se levantó.

—¿Volverá?—La pregunta de Jimmy causó un poco de tristeza y miedo en Grace.

—Por supuesto. Estaré aquí cuando te despiertes.—Grace lo miró y se sintió como su madre. Se preguntó si él había mentido sobre su edad para alistarse en el ejército. —Duerme un poco, Jimmy.

Jimmy la siguió con su mirada y ella le sonrió antes de ir hacia el otro lado de la tienda. Allí, habían otros pacientes a los que debía examinar, administrar sus medicamentos y cambiar los apósitos.

Grace trabajó hasta la tarde del día siguiente. La adrenalina le había seguir sin parar. Sus dedos estaban doloridos, su mente borrosa y sus pies entumecidos.

—Eileen me dijo que te envíe a casa para que duermas un poco.—Mae, una de las enfermeras, tomó el vendaje nuevo de la mano de Grace. —Ve a casa, yo me encargo ahora.

—Graces, me siento como si pudiera quedarme dormida de pie.

—No estoy segura si tu catre sea mejor,—dijo Mae con un tono amargo. Mae siempre se quejaba de algo. Grace sabía que ella no quería decir nada malo con eso, pero a veces deseaba que Mae mantuviera las cosas para ella.

—Voy a ver a una persona antes de irme,—Grace se volvió y se dirigió al catre de Jimmy Padgett, como le había prometido.

Tan pronto como los ojos de Grace se posaron en el joven, ella sabía que algo andaba mal.

—¿Jimmy?—dijo en voz baja para no despertar a los otros soldados que dormían cerca. La cara de Jimmy se veía apagada y su cuerpo temblaba. Grace le tomó el pulso y Jimmy abrió su único ojo libre.

—Mae, necesitamos un médico. Algo está mal,—Grace llamó a la enfermera. Mae miró a Jimmy desde donde Grace estaba sentada y salió corriendo en busca de un médico.

—Jimmy, todo está bien, has pasado por la parte más difícil,—Grace estaba segura de que él no podía oírla, pero le siguió hablando de todos modos. —Jimmy, quiero que pienses en tu madre, piensa en Granite Falls. ¿Puedes recordar el olor de la tierra después de la lluvia? ¿Recuerdas la feria de la primavera y todos los animales que traían de las granjas? Piensa en tu hogar, Jimmy. Ya estás en tu camino de regreso. Estarás en casa justo a tiempo para tu propio desfile. No querrás perderte eso, ¿verdad?—Grace pudo escuchar el pánico creciendo en su propia voz. —¿Jimmy?

El cuerpo de Jimmy estaba paralizado, su espalda estaba despegada del catre, su cabeza y los muñones de sus piernas empujaban hacia el colchón. Su mandíbula estaba apretada y parecía que había espuma corriendo por un lado de su boca, filtrándose por sus labios fuertemente cerrados.

—¡Jimmy!—Grace miró su cuerpo y sintió que brotaban lágrimas de sus ojos. Sentía que había llorado desde el día que había comenzado como enfermera. Al ver a heridos de esta manera, a hombres morir delante de sus ojos, a hombres con miedo a la muerte, a hombres que ya han visto a sus amigos morir en el campo de batalla, nada parecía ser fácil para ella.

—Señor,—Grace susurró, —Por favor, protege a Jimmy. Si es tu voluntad de llevártelo, entonces déjalo ir sin miedo, con su mente tranquila, con su corazón lleno de amor, déjalo ir contigo, Señor. Deja a Jimmy caminar hacia ti.

El cuerpo de Jimmy volvió a caer de forma estática en la cama. Grace sintió que lágrimas cálidas corrían libremente por sus mejillas. Se las había arreglado para evitar llorar. Se había prometido de que no dejaría que otros soldados la verían llorar, que iba a sonreír para ellos, que iba a ser fuerte y tener esperanza para ellos. Pero hoy no fue así. Había algo en ese chico. Su juventud, la emoción que había visto en sus ojos al saber que iría a casa, la ilusión de tener un desfile en su honor. El pensamiento de ver a la madre de Jimmy sentada junto a la suya. Fuera lo que fuese, todo se había convertido en algo personal.

Las manos de Grace temblaban mientras colocaba sus dedos en la muñeca y cuello de Jimmy para sentir su pulso.

—¿Qué sucede?—La voz de Eileen se escuchó desde la puerta de la habitación. Los médicos debieron haber estado ocupados. Eileen fue por la muñeca de Jimmy también. Sus ojos encontraron los de Grace.

—Tuvo algún tipo de ataque, epilepsia u otra cosa. Su cuerpo se paralizó.—Grace limpió las lágrimas de sus mejillas.

Eileen asintió y exhaló mientras devolvió la mano de Jimmy al catre. —Lo hemos perdido.—Grace miró el cuerpo del joven y se sintió agradecida de que, ya que ella no había podido ser fuerte, alguien más lo pudo ser.

Capítulo Tres

O’Brien llevó a los tres soldados hasta el frente. Ahí encontrarían trincheras para tomar sus posiciones.

—Voy a preparar una cubierta para ustedes aquí. Nosotros tenemos a nuestras tropas avanzando hacia el este. Una vez que ustedes lleguen al sur desde aquí, los llevaremos hasta allí. De esa manera, ustedes contarán con la protección del bosque para ayudarles a estar fuera de la vista de los alemanes.—O'Brien llevó a los tres hacia el sur hasta que pudieron adentrarse en el bosque, el cual era ahora el nuevo campo de batalla. —Bien, Matthew, encárgate de las coordenadas para saber exactamente en donde empezaremos.—Matthew sacó su brújula y su mapa.

—¿Cómo puedo ver las marcas en el mapa en esta oscuridad?—Matthew miró el mapa y apenas podía ver algo en él. Solo tenían la luz de la luna, pero pronto cada rayo desaparecería por los árboles.

—Haz lo mejor que puedas, espera a que haya más luz. Recuerda lo que eres capaz de hacer,—el rostro de O'Brien no se veía muy esperanzador, y Matthew sintió aún más la inutilidad de su misión. Si esta era la parte más importante, saber dónde estaban los alemanes y sus armas, entonces, la oscuridad sería una ventaja para ellos, así como un obstáculo. Estaba tan oscuro que podían caminar directo hacia un soldado alemán y no darse cuenta.

—Algunos de los soldados alemanes podrían estar equipados con algún tipo de tecnología que podría ayudarles a ver en la oscuridad. No creemos que muchos la tengan, y también creemos que sea poco probable que ustedes estén en una situación de desventaja, de lo contrario, no los estaríamos enviando.—O'Brien parecía estar desgarrado por decirles esa mala noticia.

El corazón de Matthew quería detenerse. Lo que había dicho O’Brien significaba que era muy probable que los alemanes tuvieran una gran ventaja sobre ellos.

—La principal ventaja de ustedes es que ellos no saben que estamos aquí. Traten de mantenerlo de esa manera.—O'Brien tragó fuerte y respiró profundo, —Bien, estamos listos. Tú quédate aquí. Voy a ir hacia el norte y hacer que algunos hombre disparen como distracción. Cuando escuchen la artillería, es su señal para moverse. ¿Entendido?

Matthew asintió y miró a los otros dos hombres de pie junto a él.

Todos estaban junto a un grupo de árboles. Habían otros soldados estadounidenses cerca de ellos, pero pronto no sería así.

Los oídos de Matthew estaban esperando el sonido de la artillería, los pelos de sus brazos estaban erizados. Miró hacia la oscuridad tratando de ver si alguien estaba a la espera de ellos. No podía distinguir nada. No tenían idea de que podrían haber soldados alemanes a veinte o a mil pies de distancia. Solo debían tener fe en que, durante la noche, los alemanes no estuvieran demasiado cerca. Matthew apostaba que, por lo menos, habría doscientos pies de terreno libre de soldados.

—Te seguimos,—susurró William y Tony asintió. Matthew sintió una pesadez caer sobre su pecho. Él no quería ser responsable de la vida de William y Tony. No tenía ningún conocimiento especial, solo la idea de dirección en la que caminaban y más o menos el lugar donde ellos se encontraban. Los alemanes habían ocupado este territorio hace solo unas semanas. Podrían haber trampas y explosivos ocultos en cualquier lugar. A pesar del frío, Matthew sintió que una gota de sudor corría por su nuca, moviéndose fríamente por su espina dorsal.

—No debería tardar mucho,—dijo Tony.

La anticipación era casi peor que el propio movimiento. Matthew se preparó. Justamente como O'Brien había dicho que pasaría, se comenzaron a escuchar los cañones en la distancia. Los oídos de Matthew se tensaron. Ahora tendría que escuchar algún movimiento más que solo verlo. Matthew se agachó y comenzó a moverse de un árbol a otro. Continuó hasta que el sonido de las pistolas comenzó a desaparecer. En su mente, pensó que habían avanzado ciento cincuenta pies. Los tres hombres se recostaron de los árboles tratando de recuperar el aliento.

—¿Qué hacemos ahora?—susurró William.

—Seguimos moviéndonos en silencio,—susurró Matthew, señalando el camino entre los árboles frente a ellos. Él les había dado todo el tiempo necesario para recuperar su aliento y para que su visión se adaptara a la oscuridad que los rodeaba.

No hubo ningún sonido hasta el momento. Si estaban cerca de los alemanes, entonces, ellos no estaban haciendo ningún ruido tampoco. Matthew tocó el hombro de William y le indicó los movimientos a seguir. Si se dirigían hacia el norte, entonces debían estar muy cerca de las líneas alemanas. Lo más silenciosamente posible, Matthew caminó entre las hojas y las ramas. A cada veinticinco o cincuenta pies se detenían para dejar que el silencio absorbiera cualquier sonido que podrían haber estado haciendo. Escucharon atentamente en busca de señales alemanas. No vieron y escucharon nada. Era posible que hubiesen mucho más alemanes de lo que esperaban. Tal vez a los alemanes no les gustaba combatir en el bosque, a menos que estuvieran esperando a los norteamericanos para embestirlos.

Matthew continuó hacia el norte seguido por William y Tony. No había sido un camino fácil sabiendo que en cualquier momento y sin previo aviso todos podrían ser asesinados. Matthew tuvo que confiar en sus oídos y en su sentido de ubicación más que en sus ojos. Podrían ir directo a una trampa, a una zanja, a un foso lleno de alemanes esperándolos.

De repente, Matthew se detuvo.

Ninguno de sus compañeros hizo ruido o alguna una pregunta. Vieron que Matthew estaba escuchando, así que ellos también lo hicieron.

Hubo un sonido que Matthew no reconoció: podría ser un animal o algo no relacionado con la guerra, pero Matthew no lo creía así. Sacó su arma de su funda y se preparó para disparar.

El ruido se detuvo y los tres soldados esperaron. No pasó nada. Pasaron treinta minutos antes de que Matthew se moviera de nuevo. Se acercó al árbol más cercano y buscó cualquier señal de movimiento.

Mirando en la oscuridad, no pudo divisar nada. Después, a lo lejos, vio una pequeña luz roja. Un soldado estaba fumando un cigarrillo. Matthew asumió que el resplandor estaba a por lo menos doscientos pies de distancia de donde ellos se encontraban. Debían estar más cerca si querían obtener la información que O'Brien y el Coronel querían de ellos.

Matthew tocó a los dos hombres en el hombro y comenzaron a moverse hacia el este, adentrándose más hacia el bosque. Todo se ralentizó en un doloroso desplazamiento hacia adelante. Era riesgoso moverse rápido, por lo que caminaron cien pies hacia el este lo más lento posible. Los tres se detuvieron a cien pies de distancia de donde había estado la pequeña luz roja. Matthew se tiró al suelo y buscó otros puntos rojos en la oscuridad, o cualquier pista que pudiera ser una presencia humana.

Matthew marcó el lugar con su mente y luego le indicó a los otros dos que debían moverse más al norte. Después de otra hora, percibieron señales de vida. Para Matthew, la adrenalina nunca había bombeado en su cuerpo tan fuerte anteriormente, y no pudo hacer absolutamente nada al respecto, solo permanecer en silencio.

Cuando se sentaron y escucharon, Matthew miró a William para ver si el otro soldado entendía lo que estaba oyendo. William parecía estar concentrado, pero cuando vio a Matthew, negó con la cabeza. Matthew comprendió que no estaba percibiendo nada bueno. Se movieron lentamente, buscando el siguiente punto donde podrían encontrar alemanes hablando o conseguir las armas.

Les tomó más de una hora moverse hacia el norte por el bosque. Vieron a unos soldados, pero no parecían estar en grupos suficientemente grandes para estar protegiendo algo. Cada oportunidad que tenían, los tres hombres se ponían en cuclillas y William escuchaba a los hombres hablando. En su siguiente parada parecían estar más lejos de los alemanes de lo que habían estado, y Matthew se preguntó si la línea iba más al este y si tendrían que moverse. Matthew se agachó detrás de otro grupo de árboles cerca de los otros dos hombres.

—Creo que deben estar más hacia el este. Debimos haber visto más de ellos.

—A menos que estén durmiendo durante sus turnos,—dijo Tony.

-—Quizás,—Matthew asintió. —O podrían estar detrás de esa pequeña colina.

—No dijeron nada útil,—William negó con la cabeza.

—Está bien,—Matthew asintió. —Voy a usar ese haz de luz para marcar lo que hemos visto, luego seguimos hacia el este, ¿están de acuerdo?

William y Tony asintieron. Matthew se trasladó a unos pocos pies hasta que estuvo debajo de un haz de luz. Sacó su mapa y lápiz y comenzó a hacer anotaciones sobre lo que habían visto hasta el momento. Observando una vez más, Matthew pensó que la pequeña colina sería un buen lugar para que los alemanes guardaran sus armas. Determinó que podrían adentrarse en la colina y mantenerse fuera de la vista de los alemanes. Matthew encerró el punto en un círculo.

Matthew regresó de nuevo con sus compañeros. —Vamos a descansar unos diez minutos, y luego marcharemos hacia el este,—dijo apoyándose contra el árbol y exhalando lentamente. Por primera vez desde que habían estado en el bosque, Matthew se sintió en paz. Mantuvo su corazón en un patrón normal y trató de respirar a intervalos regulares.

—Matthew,—la voz de William resonó en la oreja izquierda de Matthew. —¿Siempre has creído en Dios?

Mateo se volteó a ver al hombre a su izquierda.

—Sí, siempre—Matthew susurró.

—Pero, ¿cómo puede estar tan seguro?

Matthew prácticamente podía oír los pensamientos de William. —Simplemente lo sé. Él siempre ha estado a mi lado, sin importar nada. Más que cualquier persona, más que nadie, Dios ha estado presente. Todo lo que he tenido que hacer ha sido pedirle y él siempre me ha respondido.

William se quedó en silencio. Los sonidos de la selva comenzaron a llamar la atención de Matthew. Los animales nocturnos e insectos estaban comenzando a salir a la noche, lo cual los ayudarían a ocultar cualquier ruido que pudieran hacer.

—¿Pedir qué?—La voz de William llegó a Matthew con tranquilidad. Matthew sonrió.

—Pedirle a Jesús que sea mi salvador.—Guiar mis palabras, Matthew oró en su mente. —Para que me guíe, para que esté conmigo, para que nunca me deje.

Matthew observó a William inclinando su cabeza y el silencio los envolvió de nuevo.

—Deberíamos seguir,—dijo Matthew cuando supo que William había terminado con sus preguntas. Los dos hombres asintieron y Matthew se encaminó hacia la pequeña colina.

Capítulo Cuatro

William había estado procesando todo lo desconocido para él desde que había entrado en el bosque. Él manejaba un alemán básico gracias a su abuela, quien había sido una inmigrante alemán. Su abuela todavía estaba viva y se sentía culpable por su herencia ahora que ella se había convertido en una patriota americana más que cualquier otra persona de su ciudad.

La abuela de William siempre había vivido con su familia y William había aprendido algo de alemán casi de manera exclusiva. Durante la Gran Depresión, el padre de William había perdido su trabajo y se había suicidado. William era un niño cuando eso sucedió, aun así, él consiguió trabajo y, posteriormente, su madre. Todos se trasladaron a una casa más pequeña en un barrio pobre, sin embargo, en esos momentos, la gente no veía con desprecio a los pobres. Todo el mundo era pobre. Todo el mundo estaba teniendo un tiempo difícil. Lo único que importaba era mantener a su familia viva.

Nunca se habló de William yendo a la universidad. No había dinero para la universidad, y William nunca se lo habría pedido a su madre aunque si lo hubiera habido. Se había graduado rápidamente en la farmacia donde había trabajado de niño. Él se habría quedado allí si la guerra nunca hubiera llegado.

Ahora, William se encontraba en las profundidades de un bosque alemán, tratando de comprender un alemán fluido, que era casi imposible de escuchar. Él se había preparado para enfrentar la muerte cuando todos habían llegado a Normandía, pero, en algún momento, simplemente no pudo seguirlo haciendo. Se entregó a la suerte. Si él estuviera destinado a morir, lo haría, de lo contrario, se iría a casa cuando todo esto terminara.

Matthew había llegado a la guerra con él como un amigo de bienvenida. William se sentía como si estuviera aprendiendo mucho al ver a Matthew. Él no había podido estar mucho tiempo con otros hombres. No había tenido un padre o un hermano en casa, por lo que solo tenía una solo idea de cómo realmente eran los hombres. William tuvo una idea errada sobre Matthew. Matthew tenía una manera particular de escuchar. Él parecía ser muy maduro para ser una persona tan joven que, naturalmente, se había ganado el respeto de todos los que le rodeaban.

En este momento, Matthew los guiaba lenta y constantemente hacia la colina, que ahora estaba a solo cincuenta pies adelante de ellos. William estaba casi seguro de que había algo terrible esperando al otro lado; sin embargo, no había sonidos a partir de ese punto y no habían tenido ninguna señal de alguna persona durante las últimas horas. Pronto comenzaría a amanecer y no tendría nada que reportar al Ejército. Matthew levantó una mano y William y Tony se detuvieron.

—Quédense aquí y preparen sus armas en caso de que necesite ayuda.

–No te dejaré ir hasta allá solo,–dijo William. –Tony es el francotirador. Él nos cubrirá.

Matthew miró a William durante un largo tiempo.

–No tiene sentido que vayamos si no es seguro.

—Si no es seguro tendrás mi ayuda para salir con vida de aquí.— William no podía dejar ir solo a Matthew. Iba en contra de su naturaleza. Si ellos estaban listos para morir, entonces lo harían juntos.

Matthew asintió y le indicó a Tony que estuviera en cubierto. Tony lo hizo y Matthew y William prepararon sus armas. Matthew avanzó de la misma manera que lo venía estado haciendo esa noche. William se quedó a su lado, moviéndose controlada y silenciosamente.

Había un tramo en la colina que los conduciría a la cima donde no había árboles y que, por supuesto, los dejaría expuestos hasta que llegaran al otro lado. Los hombres se lanzaron al suelo, tratando de pasar inadvertidos. Al llegar a la parte superior de la colina, William vio otro punto rojo. Estiró su brazo para detener a Matthew.

Un oficial alemán estaba fumando a solo unos pocos pies de distancia de donde estaban. Había una luz tenue y otro oficial a unos veinte pies del primero.

Inmediatamente el cuerpo de William empezó a reaccionar. Su pecho se llenó con aire y su respiración se tornó en un estado superficial que lo hacía sentir como si no estuviera recibiendo suficiente oxígeno.

—Ich bin hungrig. Haben Sie etwas zu essen?—El soldado que hablaba era joven, más joven que William o Matthew. Solo se quejaba de tener hambre y quería pedir una comida.

—Nein. Bleibst du hier? Ich muss pissen.—El soldado más alto se alejó hacia los árboles para vaciar su vejiga. William sabía que si un soldado se mantenía allí por un largo tiempo era porque había algo para proteger. Sus manos estaban sudando y tenía miedo de que si él tenía que levantar su rifle, este se le resbalaría.

William comenzó a pensar que podrían neutralizar fácilmente a los dos soldados cuando de pronto un sonido hizo que su estómago se revolviera. Un grupo de tres soldados caminaba hacia donde estaba el soldado más joven.

—Alles in Ordnung?—Un soldado, el más viejo, preguntó si todo estaba bien mientras camina hasta la colina. El soldado se acercó y cogió una ametralladora. Matthew había estado en lo correcto de haber venido hasta aquí. Habían encontrado el escondite del armamento.

William estaba listo para comenzar su retirada cuando oyó un chasquido en su cabeza.

No tuvo que darse la vuelta para saber lo que estaba ocurriendo. Detrás de él había un rifle que apuntaba directamente a su cabeza. Prácticamente podía sentir el soplido de la pistola en su cuello justo debajo de su casco.

 —Nicht bewegen!—El soldado gritó que no se movieran. Los otros soldados miraron a donde ellos estaban.

Un disparo nítido retumbó en la oscuridad y se oyó un golpe detrás de ellos mientras sangre salpicaba en sus espaldas. William se levantó y agarró a Matthew, cuyo cuerpo estaba parcialmente debajo del soldado que yacía muerto.

Tony había disparado. Inmediatamente hubo otro disparo de uno de los soldados alemanes. William levantó su rifle y comenzó a disparar mientras se retiraban por la colina. Cuando llegaron a la falda de la colina, se dio la vuelta y empezó a correr.

Hubo gritos alemanes detrás de él. Matthew estaba todavía a su lado.

—¡Sigue!—Matthew le gritó a Tony, quien tenía su rifle listo para cubrirlos mientras los alemanes avanzaban. Tony hizo dos disparos, y luego un tercero. La última bala no provenía de Tony. Esta vez, se dirigió directamente su cabeza. El sonido del impacto resonó en los oídos de William, que se encontraba a pocos pies de distancia.

William observó el rostro desfigurado de Tony mientras se dirigía hacia el suelo.

—¡Vámonos!—Matthew le gritó al oído, tirando de William hasta llegar a los árboles. Matthew puso a William delante de él y le gritó, —¡Corre!

Los dos hombres se retiraron hacia las líneas estadounidenses. William sabía, al igual que Matthew, que tenían que volver a territorio norteamericano. Sin embargo, si llegaban corriendo de esa manera, serían susceptibles de ser disparados por sus propios hombres pensando que eran alemanes.

—Gehen!—William oyó a un soldado gritarle a otro detrás de ellos.

William sentía que su cabeza le daba vueltas. Debían ir hacia el sur otra vez, perder a los soldados y regresar a su campamento.

—¡A la izquierda!—Matthew trató susurrar para no alertar a los alemanes de la dirección en la que iban.

Los dos hombres corrieron con una velocidad que hicieron que sus pasos lentos quedaran en el pasado. Corriendo a este ritmo, los dos llegarían a la entrada sur, por la que habían llegado, mucho más rápido de lo que les había costado llegar al norte.

Siguieron corriendo hasta que Matthew tiró del brazo de William, lo detuvo y lo acompañó en silencio hasta un prominente árbol.

—Aquí nos detuvimos cuando vinimos,—susurró Matthew. —Si vamos al oeste encontraremos nuestro campamento, aunque tenemos que ir poco a poco.

William asintió. Su respiración era tan fuertemente que estaba seguro de que todos en el bosque podían oírlo.

—Vamos a tomarnos un minuto para recuperar el aliento.—Matthew volvió la cabeza para escuchar a los alemanes. Ellos los habían oído cuando corrían, pero ahora solo escuchaban el silencio. —No sé dónde están. Me pareció que estaban justo detrás de nosotros, pero ahora no escucho nada.

William trató de contener su respiración entrecortada para poder escuchar con más claridad, pero no pudo. Tenía que controlar su impulso de levantarse y correr el resto del camino de regreso a su base. Ningún soldado estadounidense sabía que ellos estaban allí. Sus compañeros podrían dispararles o no al verlos llegar corriendo, ya que no sabían que habían dos soldados estadounidenses en el lado de la línea enemiga.

Matthew y William se sentaron en silencio durante varios minutos sin escuchar ningún sonido proveniente de los alemanes. Finalmente, la respiración de William regresó a su normalidad y Matthew terminó de marcar el mapa con los códigos que habían obtenido. Ambos sabían que si fuesen aniquilados y los americanos encontraran sus cuerpos, ellos tendrían un mapa con qué trabajar. Y, por el otro lado, si los alemanes encontraran sus cuerpos, no podrían entender lo que había en el mapa, aunque, tal vez, no sería tan difícil para ellos de adivinar.

Los dos se sentaron durante otros diez minutos sin escuchar nada. Matthew se acercó a William.

—¿Puedo preguntarte algo?—Matthew volvió su rostro a William dejándole ver el sudor que corría por su frente.

—Por supuesto,—dijo William.

—Tengo un presentimiento,—Matthew sacudió su cabeza tratando de recuperar sus palabras y reiniciar lo que estaba tratando de decir. —Si algo me pasa aquí esta noche, quiero que visites a mi familia cuando regreses a casa.

—Nada te va a pasar,—William tenía miedo de las palabras de Matthew. Sonaban de una manera que a William no le gustaba. —Estamos cerca de nuestro campamento, llegaremos en una hora.

—El sol está a punto de salir,—dijo Matthew, como si ello suponía explicar algo.

—No va a pasar nada,—dijo William de nuevo. Matthew se volvió hacia él y le dijo, —Si pasa algo, entonces estoy listo para irme a casa. No tienes que preocuparse por eso.

William abrió su boca para decir algo más, pero Matthew levantó la mano en una forma que hizo que William cerrara su boca de nuevo.

—Prométeme que vas a ir a ver a mi familia. Eso es todo lo que quiero. No es necesario que les diga nada acerca de esta noche. Solo quiero que les digas que he muerto en paz, que no tuve miedo, que pueden llorar mi pérdida, pero que no deben llorar mi muerte.—Matthew hizo una pausa, mirando a William a los ojos.

William no pudo rechazar la mirada del hombre frente a él. Si le hacía sentir mejor escucharlo decirlo, entonces William lo diría.

—Por supuesto, lo haré, pero no te vas a morir, así que no voy a tener que mantener mi promesa.

—Un día todos moriremos,—dijo Matthew, cerrando los ojos e inclinando la cabeza hacia el árbol detrás de él. Parecía estar más en paz ahora que William lo había prometido, a pesar de que la promesa no hizo sentir a William en paz.

—¿Tú harías lo mismo si muero esta noche y tú vives? ¿Me prometes visitar a mi familia?—William esperó una respuesta observando el contorno de la cara de Matthew.

Matthew volvió la cabeza a William, —Te prometo de que nada te va a pasar esta noche.

Capítulo Cinco

Grace durmió durante el resto del día. No se despertó hasta que era de noche.

Las notas de “I Had the Craziest Dream” de Harry James y su Orquesta sonaban mientras dormía. Una de las chicas habían llevado un tocadiscos y, ya que solo había espacio para unos pocos discos, Grace se había familiarizado íntimamente con las canciones de cada uno.

Harry James y su Orquesta, Glenn Miller, Tommy Dorsey y Bing Crosby fueron los invitados musicales que tocaban la música de fondo en cada receso que tenían. Grace había decidido que se casaría con Bing Crosby si él no estuviera ya casado. Oírlo cantar todos los días a su lado sería su mundo perfecto. Estaba segura de que su voz era el cielo.

Grace abrió los ojos y se quedó mirando la lona de color verde militar delante de ella. Respiró lentamente mientras dejaba que los sucesos de la noche y de la mañana se disiparan en su conciencia antes de quedarse dormida. Se acordó de la mirada de Jimmy, lo que podía ver en ella, antes de que desvaneciera en su mente. Él pareció que se quedaría dormido como cualquier otro soldado que quisiera descansar y despertar sintiéndose un poco mejor.

Cuando terminó la canción y una nueva comenzó a sonar, Grace se movió a su otro costado. “I’ve Heard That Song Before” era la siguiente. Grace se levantó y le sonrió a las otras chicas: Mae, Millie, Ruby y Alice. Millie y Alice estaban bailando entre sí, Mae se balanceaba con el sonido de la música y Ruby estaba acomodando su peinado.

Millie le dio una vuelta a Alice e hizo que se inclinara hacia atrás. Alice gritó y cayó al suelo. Grace no podía dejar de reír. Grace inhaló profundamente y dejó que todos los pensamientos de Jimmy salieran de su mente. Habría tiempo de sobra para llorar en privado y junto a los demás, pero no esta noche. Ella quería olvidar que estaba en un hospital de campaña en Francia por solo unos minutos.

Alice se levantó, ignoró la oferta de Millie de bailar otra vez y se fue a donde estaba Mae. Mae se levantó y comenzó a bailar con Alice, por lo que Millie se volvió a Grace y le extendió su mano.

Grace sacudió la cabeza, —No, no.

Millie tomó sus brazos de todos modos.

Obligándola, Grace se puso de pie y comenzó a bailar tontamente en el medio de la tienda. Ruby aplaudió una vez que se había amarrado su cabello.

—Por favor, que la toquen otra vez y recordaré justo cuando…—Millie cantó y Grace la siguió. Millie le dio una vuelta a Grace y se rio una vez más.

La canción terminó y Millie le hizo una pequeña reverencia a Grace, a la cual Grace respondió de la misma manera. Grace se sentó en su catre de un brinco y Millie lo hizo junto a ella. “Sleepy Lagoon” comenzó a sonar y Millie comenzó a mover su cabeza de atrás hacia delante.

—¿Alguna vez has descansado?—Grace miró a Millie. Millie parecía tener la energía de alguien que acaba de dormir diez horas seguidas.

—Aun no,—Millie sonrió y levantó sus cejas. —Dormiré en cualquier momento.

Grace bajó la cabeza y miró a su amiga de reojo.

Mae seguía sentada en el mismo lugar y Alice se había ido a su catre donde había un casco lleno de agua. Parecía que Millie había obligado a Alice a lavar sus ropas delicadas. Alice metió su ropa interior en el agua unas veces y luego llevó el casco fuera de la tienda para botar el agua y escurrir su ropa.

Alice volvió a la tienda y colgó sus pantaloncillos de seda y su sujetador en un extremo del catre, luego se acostó mirando hacia el techo. Sus rodillas se movían suavemente al compás de la canción.

Alice se volteó y sacó un sobre debajo de su almohada. El sobre ya había sido abierto, por lo que significaba que ella estaba volviendo a leer su contenido. Grace vio a Alice con envidia. Ella había estado esperando una carta de su hermano por tres semanas y no había recibido ninguna hasta ahora.

—¿Cómo está Barry?—preguntó Grace. Barry era el prometido de Alice. No había ido a la guerra debido a sus antecedentes de ingeniería avanzada. Estaba trabajando en proyectos para el gobierno que ni siquiera podía contarle a Alice. A las chicas les gustaba inventar teorías cuando hablaban sobre el trabajo de Barry. Pensaban que hacía bombas, estaba creando algún tipo de arma nunca antes vista, una máquina que podría disparar sin la necesidad de ser accionada por humanos. Las posibilidades eran interminables, pero la realidad era que, probablemente, su trabajo era más aburrido de lo que ellas pensaban.

—Él habla sobre todas las mujeres que trabajan en las fábricas cerca de sus casas.—Alice se dio la vuelta y miró a Grace. —¿Puedes creer eso? Son todos los trabajos que los hombres solían hacer. Ahora las mujeres están construyendo cosas.

—Tal vez no es tan diferente a la enfermería. Nosotras estamos haciendo cosas que nunca pensamos que haríamos. Hemos visto la guerra. Tuvimos que brincar en el agua en Normandía días después de que los soldados estaban en la tierra.

Alice se quedó viendo el suelo, luego volvió a mirar a Grace, —Sí, eso creo. A veces deseo haber ido a trabajar a una fábrica en lugar de haber venido aquí. Al menos estaría con Barry.

—¡Alice, eres una gran enfermera! Piensa en todas las vidas que has salvado.—Grace no quería admitir que el sonido de estar en casa era atractivo. Era difícil vivir aquí. Tenían que recoger todo el hospital cada ocho u onces días y moverse con los soldados. Tenían que cavar, armar tiendas y catres y preparar los IV. Después, cuando todo estaba listo, una oleada de soldados ensangrentados y heridos llegaban hasta sus puertas. Ahí era cuando comenzaba el trabajo real. Era abrumador. Grace sabía que las cosas que veía a diario se quedarían con ella por el resto de su vida.

—¿Viste tu correspondencia?—Alice señaló el pie del catre de Grace. Grace miró hacia abajo y su corazón brincó. No sabía que Alice estaba leyendo una carta nueva. El correo debió haber llegado cuando Grace estaba durmiendo.

Eileen entró a la tienda precipitadamente. —Bien, chicas, necesito dos manos útiles.—dijo mirando a las chicas sentadas en sus catres. Todas desviaron la mirada, habían tenido una noche larga. —Me imagino que no tengo a ninguna voluntaria.

Grace se inclinó y cogió las dos cartas con su nombre.

—Yo iré,—dijo Grace, sin levantar la mirada. —Solo si tengo unos minutos para leer mi correo—dijo mirando a Eileen. Eileen vio las dos cartas en sus manos. El rostro de Eileen cambió al ver de nuevo a Grace.

—No, tú te quedarás aquí, tuviste un turno largo.—dijo Eileen incómodamente. Grace sabía que todas habían tenido un turno largo. No había sido una buena excusa.

—Está bien,—Grace empezaba a sentir miedo, sus manos temblaban y algo en su cabeza se resignaba a trabajar. —No tengo problema.— Grace se levantó buscando sus pantalones.

—Grace,—Eileen puso una mano en el hombro de Grace. —Es mejor que te quedes aquí y leas tu correo.—Grace podía sentir cómo su garganta se anudaba hasta el punto de pensar de que podía dejar de respirar.

—Por favor,—dijo Grace mirando a Eileen. Ella no le estaba rogando para trabajar, sino para que Eileen le dijera que pudiera leer su correo después de haber trabajado otro turno, esperando que nada importante había ocurrido en casa. Pero Eileen no dijo eso. Ella dijo que el correo de Grace no diría nada trivial porque, al igual que todas en la tienda, ella sabía que había algo diferente en él.

—Yo iré,—Mae se puso de pie viendo a Grace con el mismo miedo que ella sentía.

—Necesito pedir prestado algo,—Ruby señaló hacia fuera de la tienda y comenzó a caminar en esa dirección. Eileen esperó que Mae y Alice se fueran de la tienda, luego puso una mano en el hombro de Grace apretándolo y se marchó.

Millie se paró en frente de Grace, —¿quieres que me quede?—

Grace negó con la cabeza.

—Estaré afuera si me necesitas,—el rostro de Millie estaba apagado mientras se iba. La música todavía estaba sonando en un todo suave.

Grace pasó sus dedos por el sobre y lo colocó a su lado. Luego, tomó el sobre de su hermano y lo besó. Metió su dedo debajo de la solapa y la levantó, rasgando con cuidado el papel.

El papel estaba impecable. Grace pensé que su hermano hizo lo imposible para evitar ensuciarlo.

26 de septiembre de 1944

Querida hermana:

Mientras escribo esta carta imagino tu rostro, el mismo que vi la última vez que nos vimos. A veces estoy con enfermeras que me recuerdan a ti, y me pregunto qué estarás haciendo. ¿Tienes miedo? Cuando es agobiante, ¿lo dejas en manos de Dios? Todos los días cuando abro los ojos mi oración va para ti y nuestros padres. Ambos hemos llegado tan lejos, y para mí, al menos, ha sido todo una travesía.

He sentido la presencia de Dios en cada trinchera y en cada comida sin importar lo que ocurriera a mi alrededor. Nunca me sentí solo. He estado sintiendo algo peculiar desde hace unos minutos. Pronto estaré en una misión especial con otros dos hombres. Uno de ellos es un chico llamado William de Thief River Falls, Minnesota. ¿Te puedes imaginar a alguien de Minnesota siendo amigo de alguien de Carolina del Norte? Todo termina siendo un mundo pequeño en el campo de batalla.

Este sentimiento que tengo… Siento que Dios me está diciendo algo. Me dice que no podré regresar esta vez. No sé por qué, pero confío en el plan que Dios tiene para mí. También confío en el plan que tiene para ti, hermanita. Estoy muy orgulloso de ti. Eres muy valiente y amable, una mujer de honor e integridad. Eres una mujer de Dios. Por eso estoy agradecido de que no tendré que preocuparme por ti. Dios te cuidará cuando yo me haya marchado.

Por favor, no te sientas triste por mí. Estoy cumpliendo el propósito de Dios en mi vida como siempre esperé que lo hiciera. Te adoro. Y solo estoy triste porque no podré despedirme de ti y mis padre en persona.

Te amo, mi querida Grace.

Tu hermano,

Matthew

Grace sintió lágrimas corriendo por su mejillas. Movió la carta para que no cayeran en ella. El papel se sentía frágil entre sus dedos, como si se pudiera desintegrar en cualquier momento. Grace volvió a leer cada palabra.

—Te amo, Matthew,—Grace le susurró al papel antes de doblarlo y meterlo dentro del sobre. Grace sostuvo la carta que su hermano había tenido recientemente con él, pero no podía sentir a su hermano en ella. 

Con una reverencia, Grace colocó la carta al lado de la otra.

Grace puso su mirada sobre el sobre. Su nombre parecía verse impersonal al quedársele viendo fijamente. Sus ojos se fueron llenando de lágrimas hasta que su nombre desapareció por completo de su línea de visión.

Grace cogió el pequeño rectángulo con sus manos temblorosas.

—Por favor, no te lo lleves, Señor. Por favor.—Grace susurró tratando de respirar profundamente.

Capítulo Seis

William sintió que su estómago comenzaba a dar vueltas. Todo lo que podía pensar era en regresar con Matthew al otro lado de la línea enemiga.

—¿Estás listo para irnos?—preguntó Matthew, volteando su cabeza una vez más.

William asintió, aunque apenas podía imaginar mover su cuerpo. A pesar de su renuencia, William se levantó junto a Mateo. Los dos hombres miraron hacia la oscuridad. No vieron o escucharon a nadie. William sacó su pistola, pensando que tendría una mejor oportunidad de manejar el arma más pequeña que la más grande.

—Movámonos un árbol más allá,—Matthew susurró tan bajo que William apenas pudo oírlo. William asintió y siguió a Matthew lenta y silenciosamente al siguiente grupo de árboles. Matthew levantó un dedo para indicar que se estarían moviendo una vez más

William tenía más confianza, ya se habían estado moviendo y, esta vez, solo era una repetición de la acción anterior. Por primera vez, Matthew le hizo un gesto a William para avanzar primero. Un pequeño y difuso pensamiento comenzó a rasgar la mente de William, pero le hizo caso omiso y avanzó como se lo indicó Matthew.

A la derecha de William llegó el mismo clic que había oído una hora antes. Desde el rabillo de su ojo, William pudo ver la punta brillante de una pistola bajo la luz de la luna. William se dio la vuelta levantando su arma cautelosamente. Dos disparos irrumpieron el silencio. William vio la silueta de Matthew moverse con determinación por delante de William.

Dos cuerpos cayeron al suelo. Hubo una ráfaga de disparos que venían de ambos lados. William tuvo que ponerse en cubierto en la base del árbol al cual se habían movido anteriormente. Recostado del árbol, sus ojos se centraron en el suelo delante de él. Luego de bajar su arma, William avanzó sobre sus manos y rodillas hasta donde estaba Matthew. William lo volteó y vio el agujero de la bala en su pecho.

William movió sus dedos hacia el cuello de Matthew en busca de su pulso. Una respiración corta salía de su boca.

—¿Matthew?—William apenas podía hablar. El sonido de la respiración le dio esperanza. Volvió a buscar su pulso y no pudo encontrar nada. —Aguanta, Matt. Por favor, aguanta.

El sol estaba saliendo. Por primera vez en el bosque, William pudo ver lo que había a su alrededor. Podía ver a un joven soldado alemán que yacía muerto en la base de un árbol. Podía ver la forma y el color de las hojas que habían pisado en su camino por el bosque la noche anterior, cuando eran tres en vez de uno. Podía ver el líquido rojo que brotaban de los soldados y en el suelo debajo de él. Podía ver a los pájaros volando de árbol en árbol, a pesar de que pronto solo serían disparos.

William inhaló fuertemente y exhaló en el espacio vacío delante de él. Su aliento caliente contrastaba con el día frío. Sintió que era oportuno que hoy fuera un día tan frío como cualquier otro, así como una atmósfera de incomodidad invadiera a los soldados de ambos lados.

Por un momento, William imaginó a la familia del joven soldado alemán. Ciertamente tenía una madre y un padre al igual que todo ser humano. Podría tener hermanos también. A pesar de lo poco factible que podría ser, el soldado podría tener una esposa, incluso un hijo. Cuan William vio su cuerpo en el suelo, se dio cuenta que era muy joven para que le ocurriera algo como eso.

Se acordó de que él había oído al soldado decir que tenía hambre. Había querido algo de comer, pero no había podido hacerlo. Ahora el joven soldado estaba boca abajo en el suelo en el medio del bosque, sin nada en el estómago, solo una bala.

William se dio la vuelta y tiró del cuerpo de Matthew. Lo levantó por las axilas y empezó a arrastrarlo hacia el campamento estadounidense. Cuando se acercó lo suficiente para ver si había algún movimiento, William se puso detrás de un árbol de nuevo por seguridad. William movió su cara hacia un lado del árbol, hacia un soldado y silbó fuertemente.

—Soy norteamericano,—gritó William. —Fui enviado por el jefe de pelotón, Tom O'Brien. Mi nombre es William Sawyer y estoy con mi amigo caído, Matthew Finley, Jr.—William apretó su cabeza contra el árbol, golpeando la corteza del árbol. Cerró los ojos con fuerza y esperó una respuesta del otro lado.

—Arroje sus armas.—William escuchó a una voz gritar. Podía oír el pánico y la indecisión de saber qué hacer. En ese momento el soldado podría haber pensado que William era un alemán que hablaba inglés perfectamente, que podría haber robado un uniforme, y que el amigo caído era realmente un soldado vivo listo para disparar cuando ambos se acercaran lo suficiente.

William lanzó su rifle y pistola hasta donde los otros soldados pudieran verlos.

—Por favor. Busquen al oficial al mando,—William gritó. Había estado esperando todo este tiempo y, obviamente, podía esperar un poco más.

William se quedó dónde estaba hasta que encontraron a Tom O'Brien y llevado al frente. William no había querido esperar tanto tiempo por miedo a los alemanes, pero también no quería ser asesinado por sus propios hombres. Para él, la idea de ser asesinado por su pelotón sería algo desagradable. Cuando William arrastró el cuerpo de Matthew por todo el camino de vuelta a O'Brien, dos soldados se acercaron para ayudarlo.

—Espera,—William se inclinó y tomó el mapa de uno de los bolsillos de Matthew. Luego se puso en cuclillas, mirando la cara de su amigo por última vez. En silencio, le dio las gracias a Matthew por su propia vida, a pesar de que se sentía como si no la merecía. En silencio, sintió el filo de la culpa entre las costillas.

William se levantó lentamente, temblando, sintiéndose vacío y sin esperanza. Observó a los dos soldados que llevaron el cuerpo de Matthew al lugar donde recibían a todos los cuerpos. Ahora Matthew no sería más que otro cuerpo bajo una lona, esperando ser llevado de vuelta a territorio norteamericano, esperando que más hombres vinieran a ocupar el puesto de Matthew.

William volvió su atención a O'Brien, tomó un respiro corto y dijo lentamente, —Tony cayó justo en frente de la línea alemana.—Matthew marcó el mapa.—William mantuvo los papeles frente a su rostro, después se los entregó al oficial.

—¿Estás bien?—O'Brien parecía preocupado mientras miraba a William. William quería gritarle. Por supuesto que no estaba bien, pero no podía decirlo. Más que nada o nadie, Tony y Matthew no estaban bien. Nunca estarían bien de nuevo.

William fue llevado de vuelta a la tienda para acostarse y dormir un poco después de que hablara con O'Brien y el Coronel Swenson. La información más importante había sido registrada por Matthew, y él no estaba para contarla. Leerían el mapa y conferirían entre sí antes de enviar a William a su tienda.

William se sentó en su catre mientras otros soldados de su pelotón lo miraban. Probablemente ya habían oído algo de lo que le había sucedido esa mañana mientras trababa de llegar al otro lado de la línea americana. Wilbur estaba fuera de la tienda. William no tenía tiempo para nada ni para nadie, pero los recuerdos le quemaban su mente.

William ni siquiera pensó en la promesa que le había hecho a Matthew hasta el momento en que se acostó para dormir por unos minutos. La promesa de visitar a la familia de Matthew apareció repentinamente en su cabeza, justo cuando cerraba los ojos. Él sabía que dormir era inútil, pero había esperanza de simplemente cerrar los ojos y dejar ir los pensamientos, lo cual no ocurrió. William oyó la voz de Matthew de nuevo. Él lo supo, de alguna manera él lo supo. William no. William había pensado que habían perdido a los alemanes. Estaba convencido de que estaban lo suficientemente cerca del campamento norteamericano, que juntos podrían lograrlo.

William abrió los ojos y se sentó en el catre. No podía imaginar ir a visitar a la familia de Matthew. Matthew había recibido una bala por él. Él había muerto a causa de él. Ir a visitar a su familia y para presentarse era una idea aterradora. William se levantó de la cama y salió de la tienda. Se dirigió a la fila de tiendas de campaña e hizo caso omiso a todo lo que estaba pasando a su alrededor. Necesitaba aire fresco. Necesitaba pensar sin escuchar lo que otras personas decían.

William caminó alrededor del campamento, sin ver y escuchar a nadie más que lo que se desenvolvía de forma natural en su mente. William se sentó al llegar al borde del campamento.

¿Qué se suponía que iba a hacer ahora? ¿Qué quería decir todo esto? Tal vez no significaba nada, que el deseo de darle significado  era más que una vocación natural del ser humano para sentirse mejor. O tal vez, significaba más de lo que él podía imaginar.

William levantó la mirada hacia el cielo, recorriendo con sus ojos su color cada vez más brillante, sumergiéndose en el horizonte y aterrizando en los árboles. Matthew había estado mirando tranquilamente estos mismos árboles. Cuando Wilbur vio el cuerpo de Matthew, había pensado en lo tranquilo que estaba, y que hasta le había preguntado a William si Matthew estaba orando.

Orando.

William no había crecido con una religión como la de Matthew. No conocía la Biblia, no sabía cómo ni por qué Matthew oraba como si estuviera hablando con un amigo. Justo antes de que Matthew muriera, él había dicho que no tenía miedo a morir. Había dicho que le dijeran a sus padres que podían llorar su pérdida, pero no su muerte.

¿Cómo alguien que enfrentaría la muerte era tan valiente? ¿Cómo hizo para encontrar un refugio espiritual para descansar en él hasta sus últimos minutos?

William no le importaba si había alguien a su alrededor, si lo oían o miraban. Él inclinó su cabeza y trató de aclarar su mente.

¿Qué diría Matthew si estuviera aquí? No, eso no funcionó.

William tomó aire y tuvo problemas con sus pensamientos.

—Señor,—dijo finalmente. Incluso la única palabra se sentía incómoda en sus labios. —Yo… no he hecho esto antes, pero supongo que tú lo sabes.

William se humedeció los labios y se sentó sin moverse durante un largo minuto.

—No sé nada sobre esto. No sé si incluso creo en ti. No estoy seguro de si existes o no, si Matthew tenía razón de dejar su vida en tus manos o si solo fue... Bueno, supongo que lo que estoy tratando de decir es que no sé mucho de ti. No sé mucho acerca de nada. Realmente no sé quién eres, pero... creo que quiero descubrirlo.—William tomó aire y miró hacia el cielo. No había cambiado. Miró a los árboles, pero estaban todavía allí, en el mismo lugar.

¿Estaba siendo estúpido? ¿Corriendo a algo solo porque tenía miedo? ¿Porque quería que Matthew tuviera razón? No podía estar seguro.

William regresó lentamente a las tiendas de campaña. Caminó hasta que encontró su propia tienda, luego entró y se sentó en su cama. Al otro lado de su propio catre estaba el de Matthew. William lo miró durante un largo tiempo, viendo la mochila de Matthew, que todavía estaba donde él había estado cuando habían llegado aquí la noche anterior.

William miró durante un largo tiempo. Después, de la misma manera como se habían movido en el bosque, William se puso de pie y se acercó al catre de Matthew. Él sintió la tela debajo de sus dedos. Se sentía igual que su propia mochila. William la abrió, sabiendo lo que esperaba encontrar. Algo que había visto muchas veces.

William movió el revestimiento de la parte superior y abrió la mochila. Metió su mano por un lado. Escondido allí, encontró lo que estaba buscando. William sacó la Biblia de Matthew y abrió la primera página.

Matthew Finley, Jr. Su nombre estaba escrito en la portada. William pasó las frágiles páginas y vio marcas de lápiz, notas... vio signos de interrogación y de exclamación. Continuó pasando las páginas. Las notas y marcas nunca acabaron. Matthew había marcado todo el libro. Todo esto pertenecía a su amigo. William tomó la Biblia y la apretó entre sus manos. Pensó que debía llevarla a casa de sus padres. William fue por su mochila y guardó el libro.

William pensó en acostarse. No había dormido o descansado en cincuenta y tres horas, y su mente le decía que debía hacerlo. Debía dormir un poco ahora que tenía la oportunidad. Pero hubo otra sensación persistente que golpeó la parte posterior de su cabeza.

William se levantó bruscamente y salió de la tienda.

Capítulo Siete

—Por favor, no te lo lleves. Por favor.—La voz de Grace estaba llena de miedo, de duda, de ira y de tristeza. Ni siquiera había abierto la carta. Su corazón estaba bombeando una respuesta. Se quedó mirando la carta y trató de encontrar la presencia de Dios en su interior, pero no sintió nada. Se sentía totalmente sola en la habitación. Sus oraciones no eran escuchadas.

—¿Dios?—Miró la lona sobre su cabeza. —Por favor. Sé que me has contestado otras oraciones. Has respondido la oración de Elías. ¿Por qué no puedes responder la mía?—Ella sentía la desesperación creciendo en su interior. —¿No he sido lo suficientemente fuerte y valiente, Señor? No he tenido miedo. No me he desanimado. ¿No estarás conmigo donde quiera que vaya?

Ella cerró los ojos y apretó los dedos encima del sobre, —¿Dónde estás, Señor? Si vas a estar conmigo, entonces ¿dónde estás ahora?  

Abrió los ojos y vio su propio nombre escrito a máquina.

Grace Finley.

—Haré lo que sea. Cualquier cosa. Simplemente no te lleves a Matthew. Por favor.

Los ojos de Grace se elevaron y se movieron por la lona verde. Esperó sentir algo, una respuesta a su oración, pero no sintió nada, solo el papel caliente entre sus dedos.

Le dio la vuelta al sobre y colocó el pulgar debajo de la solapa. Con un movimiento, rasgó el sobre y sacó la carta. El papel era delgado y se sentía suave entre sus dedos.

Moviendo su dedo por el borde, desdobló la carta, forzando su mirada lejos de la carta. Grace se quedó viendo la punta de sus dedos. Poco a poco sus ojos se movieron a la parte superior de la carta.

Grace comenzó a sacudir la cabeza. La sangre drenaba por su cara, con la esperanza de que ella evitara de que drenara de su vida. Grace inhaló una gran cantidad de aire, pero todo lo que entró en sus pulmones fue desesperación.

—Matthew,—Su voz era débil y triste.

27 de septiembre de 1944

Querida Srta. Finley:

Es con profundo pesar que debo informarle que su hermano, el soldado de primera clase Matthew Finley, Jr., murió en acción el 26 de septiembre de 1944 en Alemania.

El soldado Finley estuvo por encima de todo por su valor en el servicio a su país. Durante una operación especial, el soldado Finley se interpuso en el camino de una bala dirigida a un compañero de armas. Su hermano nunca será olvidado. Él vivirá en todos los hombres que aquí han oído hablar de su heroica acción. Matthew se marchó lleno de valor que no será desapercibido.

También debe saber que su hermano ayudó a conseguir información valiosa durante su última misión. Esta información ha permitido salvar las vidas de muchos soldados estadounidenses.

Extiendo mis más sinceras condolencias a usted y a su familia en nombre de todos nosotros y en nombre del Ejército de EE.UU.

Sinceramente,

Charles R. Swenson

C.R. Swenson

Coronel, Ejército de EE.UU.

Grace se quedó mirando la carta. Estuvo presionando la hoja entre sus manos con tanta fuerza que sus dedos se habían vuelto pálidos. Se dejó llevar por las palabras que había utilizado el Coronel Swenson.

¿Sus padres han recibido esta noticia? ¿Habrían recibido un telegrama o un correo postal? Imaginar a sus padres recibir la noticia de la muerte de su hermano hizo que el aire se escapara de sus pulmones. Su madre se había dedicado a apoyar a los padres de los soldados muertos. Ella, sin duda, había esperado que sus buenas acciones aseguraran la vida de su hijo. Ella pensó que Dios no podía conceder tales noticias a una familia que había hecho tanto por otras personas que habían perdido a sus seres queridos.

La mirada de Grace se movió por el suelo, por sus dedos y luego saltaron de nuevo a la hoja que estaba en riesgo de ser rasgada por un férreo control.

Murió en acción. Grace leyó las palabras una y otra vez, sin poder procesar su significado. Grace contempló las palabras por un largo tiempo hasta que se difuminaron en simples líneas negras.

Miró a su alrededor. No había nadie en la tienda con ella. No había nada para saber si lo que estaba experimentando en ese momento era real. No dijo nada, no hizo ninguna exclamación, ningún movimiento. Sintió que su mente se difuminaba al igual que la definición de las palabras en la carta.

Los recuerdos de su hermano volaron por su mente.

Él había recibido una bala por un compañero. Fue valiente. Fue un héroe.

Grace dejó caer la carta al suelo.

—No me importa.—Su voz se materializó y esta la trajo de vuelta a la tienda, a su catre, a la realidad que se enfrentaría ahora; a la realidad que parecía irreal en su mente incrédula.

—No me importa el otro soldado. No me importa su valentía. Quiero a Matthew. A mi Matthew,—Al decir su nombre, una avalancha de sentimientos flotaron sobre ella.

—No te preocupes, yo te protegeré,—Matthew le había dicho en su primer día de secundaria. Ella había sentido miedo. Matthew la había llevado a la escuela ese día y la había esperado después de su primera clase.

Pero todo había salido bien en la escuela. Cuando Grace se había recuperado de sus primeros temores, le había dicho a su hermano que todo estaría bien. Se había despedido de su protección. Había hecho amigos rápidamente en su primera clase del año. Ahora deseaba haberlo hecho de manera diferente. Todo de manera diferente. Si ella lo hubiera necesitado más. Si ella hubiera necesitado su protección, entonces tal vez no se habría sacrificado por otra persona. Tal vez habría pensado en ella, que ella lo necesitaba, que él debía vivir al menos para proteger a Grace.

Matthew era muy tímido. Él había tenido solo un amigo cercano y ninguna novia hasta que fue estudiante de primer año en la universidad. ¿Qué hubiera pasado si hubieran cambiado de vida? ¿Si ella hubiera sido la tímida? ¿Él estaría vivo ahora, listo para proteger a su hermanita, dispuesto a quedarse en este mundo debido a la certeza absoluta de que su hermana todavía lo necesitaba?

Su mente comenzó a rondar entre lo absurdo. Ella comenzó a pensar en maneras para salvarlo, para traerlo de vuelta. Por un momento tuvo una abrumadora sensación de que podía cambiar lo que acababa de leer, que si necesitaba a Matthew lo suficiente, él regresaría. Que podía reescribir la historia—tal vez incluso que esta historia realmente nunca hubiera ocurrido.

Él podría haberse quedado en la escuela—debió quedarse en la escuela—sin embargo, él se había retirado faltándole solo un año. Había querido alistarse en el ejército. Había sentido ese llamado. Eso es lo que le había dicho a sus padres. Les había dicho que valoraba la educación que ellos le dieron, pero que él sentía “el llamado”. Grace podía haberlo detenido en ese entonces. Podría haber tenido un accidente, podría haberse lanzado desde el techo y obligarle a permanecer a su lado hasta que la guerra hubiera terminado. Al igual que niños inocentes, ambos creían que eran inmunes a los peligros de la guerra. Ella había dicho confiadamente que solo ahora entendía sus peligros, pero que confiaba en que Dios se haría cargo de su hermano. Ella no había entendido nada. Lo que le había confiado era que Dios nunca permitiría que algo como esto le sucediera a su hermano. Había confiado en que su fe protegería a su hermano. Pero ahora su hermano estaba muerto.

—Muerto,—Oyó como la palabra salió de su boca sin pensarla decir. Sonaba extraña en sus labios,—Sus labios formaron su nombre otra vez. Matthew no jugaba fútbol, pero podía correr más rápido que todo el equipo de fútbol. Era rápido y fuerte, y él lo sabía. Se suponía que debía ser lo suficientemente rápido, lo suficientemente fuerte como para escapar del peligro.

¿Por qué tuvo que detenerse por otra persona? Él siempre se preocupó por otras personas. Siempre. Grace siempre había querido eso de su hermano. Hasta hoy.

Ahora, ella deseaba que todo hubiera sido diferente. Que hubiera sido egoísta. Que se hubiera protegido a sí mismo primero y después a los demás. A ella no le importaba el hombre o los soldados que había salvado en el campo de batalla. Ella quería a su hermano. Solo a su hermano.

Millie entró y Grace levantó la vista. Millie miró la carta que yacía boca arriba en el suelo en medio de la tienda.

—Oh, Grace,—Millie se sentó junto a ella y la tomó en sus brazos. —Lo siento mucho.

Grace, quien se había sentido en un mundo surrealista y cambiante, de repente sintió la permanencia y solidez de él. Algo muy en su interior se quebró.

—Millie,—Grace volteó a su amiga. —Ha muerto. Mi Matthew ha muerto.

Las lágrimas inundaron sus sentimientos, haciendo que no pudiera resistirse a nada más. Lloró en el hombro de Millie de manera profunda. Lloró por el pálido rostro de su hermano, las pequeñas pecas que salpicaban su nariz, por sus ojos azul claro. Lloró por la cicatriz que atravesaba su ceja, la cual se había hecho cuando cayó de su bicicleta a los ocho años. Grace había sido la que lloró cuando vio su cara ensangrentada, y no Matthew. Matthew solo tuvo que consolar a su hermanita.

Grace sintió que su corazón y estómago le apretaban con tanta fuerza que no podía respirar. Abrió la boca en busca de aire hasta que su voz salió de su garganta en un grito que sonó lejos de ser humano. Grace lloró por el hombre que Matthew nunca llegaría a ser, por los niños que no tendría, por el asiento que no iba a ocupar en la mesa Finley, por la cazuela que no comería, por el abuelo que nunca conocería y por el agujero que había dejado en su corazón que nunca se llenaría de nuevo.

El disco había terminado. La aguja se levantó de la superficie a la espera de ser puesta de nuevo.

Capítulo Ocho

William caminó decisivamente hasta el frente de la tienda de O'Brien. Miró la entrada y se preguntó si se encontraba en sus cabales. Cuando no hubo ninguna respuesta, apartó sus pensamientos y se hizo paso hacia el interior. William levantó el borde de la lona y esperó.

—¿Quién está allí?—O’Brien preguntó cuando vio que la lona de la entrada de la tienda se movió.

William habló justo antes de entrar a la tienda, —William Sawyer, señor, pido permiso para entrar.

—Claro, Sawyer, pasa.

William entró con una confianza que sorprendió incluso a sí mismo. Se sentía tranquilo y en perfecta confianza de lo que estaba a punto de hacer.

O'Brien miró a William con preocupación, tal vez incapaz de averiguar lo que había cambiado en este hombre en la última hora. —¿No puede dormir?—preguntó.

—No, señor,—William respondió honestamente. —Y no creo que vaya hacerlo pronto, al menos no esta mañana, Señor.

—Puedo entenderlo, Sawyer, pero me temo que tendrás que hacerlo. la fatiga te hará ser descuidado. Puede ponerlo a usted y a sus compañeros en riesgo. Más de dos días despierto es demasiado cuando tenemos el espacio y el tiempo para que lo haga.—Hizo una pausa, —Especialmente ahora, que ha pasado por mucho en las últimas horas.

—Lo entiendo perfectamente, señor,—William asintió y mantuvo sus labios cerrados mientras intentaba encontrar las palabras.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por usted, Sawyer? ¿Alguna ayuda para dormir? ¿Ir al médico? Cualquier cosa que necesite, solo pregunte.

—Nada de eso, Señor. El problema es… Señor, que tengo entendido que usted no me quiere en el campo de batalla.

William no dijo nada por un momento y O'Brien esperó expectante. —¿Pero?—Le preguntó al soldado.

—Pero creo que debo estar ahí, Señor. Estar en el campo de batalla. Quiero terminar la misión.

O’Brien se recostó de su asiento y puso sus dos manos sobre su cara, —Entiendo, continúe.

—Mi amigo ha muerto hoy, Señor, durante una misión de reconocimiento, y creo que la misión será inútil si no hacemos algo con la información. Dos hombres habrían perdido sus vidas en vano si no vamos por las armas y las traemos a nuestro campamento ... Si no las traemos, ¿cuál es el punto en todo esto?

O’Brien se le quedó mirando, se levantó y caminó hacia William. O’Brien colocó una mano sobre el hombro de William.

—Has pasado por mucho en las últimas horas, Sawyer.

—Es cierto, Señor, pero no creo que vaya a afectar mi rendimiento.—William trató de mantenerse lo más erguido posible. Quería verse alerta, vivo, listo para moverse.

—Caminemos,—O’Brien guió a William hasta la entrada y luego salieron. —Ya es de día. Anoche fue peligroso y será casi imposible avanzar esta mañana. Pase lo que pase ahora resultará en el derramamiento de sangre americana.

William no estaba seguro de si O'Brien estaba tratando de advertirle o disuadirlo. William pensaba que un hombre dispuesto a entrar en territorio enemigo, donde posiblemente enfrentaría a la muerte, era considerado un activo y lo utilizarían inmediatamente.

Con esto en mente, William decidió no decir nada al comentario de O'Brien.

—He reunido un equipo de tu pelotón. Creo que 40 hombres divididos en tres grupos deberían ser capaces de colarse, neutralizar a los alemanes, traer de vuelta una buena cantidad de armas y aun tener espacio para las víctimas.

Planificar las bajas se sentía un poco amargo para el gusto de William. No estaba seguro de lo que lo estaba llevando hacia adelante ahora, pero tenía la sensación de que él estaba destinado a ir en esta misión.

—No creo que necesitamos muchos hombres, Señor. Con todo el debido respeto.—Las palabras de William parecían captar la atención de O'Brien.

—¿Y cuántas personas cree que necesitamos?

William pensó en ello por un momento junto a todo lo que pasaba por su mente. Había imaginado el bosque, la colina y la cantidad de espacio que los alemanes necesitaron para resguardar los suministros. No había tantas armas como para necesitar un equipo tan grande. Mientras menor sea el equipo, más probable será pasar desapercibidos.

Lo que sí era poco probable era que pasar desapercibidos después de la noche anterior. Sin duda, ahora que los alemanes sabían que los americanos estaban buscando sus armas, estarían a la expectativa.

—Ocho,—dijo William. —Seis para llevar el cargamento y dos para cubrir nuestros movimientos. Creo que ocho es lo máximo que podríamos usar para que todos salgan con vida.

—¿Ocho?—O’Brien miró a William de manera curiosa y extraña. —¿Se siente bien, Sawyer? ¿Está bien?

—Bueno, francamente, no, no creo que esté bien, Señor, pero tengo una presentimiento con esta misión. No sé acerca de otras misiones o batallas, pero esta…—William tuvo un profundo sentimiento de determinación, una sensación que parecía venir de otro lugar más allá de él.

—¿Y si los hombres no pueden traer todas las armas?

—Destruimos lo que no podamos tomar. Si nosotros no podemos tenerlas, entonces el enemigo tampoco las tendrá.

O’Brien caminó en línea recta hacia adelante, luego se dio la vuelta y caminó de vuelta.              

—No sé por qué, pero en contra de mi mejor juicio, me inclino a creerle.

William asintió, comprendiendo perfectamente lo que estaba diciendo O'Brien y que tenía muy poco que ver con él mismo.

—Y, después de todo lo que vio esta mañana, ¿realmente cree que puedan salir de ese bosque vivos?—O’Brien señaló hacia los árboles y William siguió su mirada.

—Sí, Señor, lo creo.

O’Brien exhaló y miró a William otra vez, —¿Y por qué lo cree?

—Señor, porque Matthew me dijo que yo no moriría hoy. Y después de esta mañana, le creo.

Capítulo Nueve

—Elpuente del ferrocarril Oberkassel ya no está, señor.—Wilbur Archer estaba sin aliento con la noticia. Todos los hombres del grupo, entre ellos William, miraron a O'Brien, quien le hizo un gesto a Archer mientras su rostro se tensaba.

—Será mejor seguir adelante,— dijo O’Brien mientras volvía a las colinas boscosas por donde habían caminado antes. Estaban en un patrullaje de reconocimiento para buscar una manera que las tropas estadounidenses cruzaran el río Rin.

El grupo avanzó en silencio.

Wright, Neiman y Shulman estaban adelante de William. Nadie hablaba. Su entorno era cada vez más sombrío. Las tropas estadounidenses se fueron a varios puentes a lo largo del río Rin y vieron como los alemanes detonaron y demolieron puentes, manteniendo a los estadounidenses lejos de poder llegar a su destino. Tenían que seguir adelante, pero sus oportunidades iban desapareciendo rápida y literalmente.

—Deberíamos estar llegando al puente Ludendorff, Señor,—dijo Jim Wright en voz baja. —Se conecta con la ciudad de Remagen.—El grupo siguió caminando. O'Brien comenzó a desviarlos para que pudieran ver el río.

Wright miró su mapa y frunció el ceño, luego pasó por delante del grupo. O'Brien niveló el grupo, sabiendo que Wright podría observar y conseguir información. Los hombres continuaron avanzando con buen ritmo. El tiempo se estaba acabando.

Hubo un silbido suave y repentino en la dirección de Wright. Todos se detuvieron. Cuando Wright no apareció, William comenzó a moverse en esa dirección. Su corazón latía fuertemente cada vez que algo sucedía, bueno o malo. Sentía que su cuerpo se tensaría y se prepararía para ver a un amigo morir delante de sus ojos una vez más. Cuando William llegó a dónde provenía el silbido, vio que Wright estaba bien y con una gran sonrisa en su rostro.

—No pierdan la calma, chicos, encontré un puente.—Wright levantó los prismáticos y miró por encima de la estructura mientras William y los otros hombres corrían hacia arriba para ver.

Tan pronto como O'Brien vio la estructura, sacó su radio y comenzó a enviar la información, haciéndole señas a Wright para saber las coordenadas.

—Al sureste de Colonia,—dijo O’Brien. —Hay soldados moviéndose al otro lado en este momento. Los alemanes están listos en este lado,—miró a través de sus prismáticos de nuevo y dijo, —Todo parece normal, pero creo que podemos neutralizarlos de inmediato, podríamos tomarlos por sorpresa.

Para el momento en que O'Brien estaba fuera de la línea de comandos, el grupo estaba listo para avanzar y tratar de tomar el puente, a pesar de que solo eran un grupo pequeño y no lo suficientemente grande como para contener un puente entero.

O'Brien se dirigió a sus hombres con un entusiasmo que no había demostrado durante días. —No tardarán mucho, tendremos compañía pronto,—la voz de O'Brien sonaba como un canto suave. —Tal vez están a dos horas de aquí. Esperemos que el puente esté todavía aquí para entonces.

William observó a cada uno de los hombres en su grupo tomar sus posiciones. También vio a unos cuantos tener espasmos en sus músculos.

El grupo esperó impaciente durante casi tres horas, una hora después de la hora que O'Brien había predicho. El aire era tenso. Cada soldado vio que sus posibilidades disminuían con cada minuto que pasaba. Todos esperaban ver u oír alguna explosión, escuchar el puente colapsar y caer al agua.

Algunos de los soldados estaban agotado de estar sentados conteniendo energía sin usar. Ahora, si las cosas salían de la manera que esperaban, entonces podría llevar a cabo un ataque a gran escala, rápidamente y con éxito .

—¿Están listos para esto?—O’Brien preguntó mientras se volvía a William, justo cuando las primeras señales de un nuevo pelotón aparecieron.

—Sí, Señor, lo estoy,—William sonrió. O’Brien levantó las cejas, luego se volvió hacia los nuevos hombres.

Su pequeño equipo de reconocimiento había encontrado un lugar en el que no serían vistos por los alemanes y por donde podrían ir directamente hacia el puente y trasladar a las posibles víctimas.

—Es un buen lugar, O’Brien.—Un hombre de baja estatura se acercó por detrás de O'Brien y le dio una palmada en la espalda de manera jocosa y fuera de contexto.

Este hombre pensaba que no había tiempo para esperar a que todo y todos estuviera en la posición perfecta, sino que era hora de moverse. Si el ejército de los Estados Unidos no hubiera tomado este puente, que era el último que quedaba al otro lado del río Rin, entonces los alemanes tendrían una gran ventajas sobre ellos. Los estadounidenses perderían una cantidad considerablemente de tiempo, dinero y esfuerzo para ganar territorio en la orilla del este.

William observó a través de una llovizna ligera que apenas sentía por el equipo y el uniforme que tenía puesto y por la cubierta natural de los árboles. Miró hacia el puente que estaba sólidamente edificado debajo de ellos. Medía unas trescientas o cuatrocientas yardas de largo y tenia dos vías ferroviarias.

Habían francotiradores colocados estratégicamente dentro de la zona boscosa, lo suficientemente cerca para dispararle a los soldados alemanes en la orilla más cercana a las tropas estadounidenses. El corazón de William bombeó fuertemente.

Antes de que tuviera tiempo para moverse, escuchó una señal. Los primeros estallidos de fuego resonaron en el aire. William observó cómo caía un soldado alemán, y luego otro. Los estadounidenses se movían a su alrededor. Pronto, William se movilizó cuesta abajo junto a los demás.

William se movió hacia el puente como un pez en una gran corriente de agua. Podía ver la sorpresa y el pánico en los movimientos de los soldados alemanes. A su derecha, los americanos tomaron una ametralladora alemana. Luego, los primeros soldados estadounidenses subieron al puente.

Hubo un sonido disonante y alto. Los alemanes estaban tratando de volar el puente. William se cubrió mientras las balas alemanas pasaban junto a su cabeza, algunas encontrando su destino en sus compatriotas. Un hombre delante de él recibió un disparo, y un chorro de sangre salpicó en su rostro.

Los soldados estadounidenses estaban intentando cortas los cables que llegaban hasta las cargas de demolición, otros las lanzaban fuera del puente.

Algo golpeó el exterior del casco de William. Sintió una punzada en su cabeza que lo hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Observó cómo su casco volaba en el aire frente a él y se alejaba rodando. No había manera de recuperarlo. Los hombres del pelotón avanzaron en estampida y William apenas lograba ponerse de pie tratando de no ser pisado o arrollado.

William dio una última mirada a su casco y comenzó a correr con la cabeza descubierta hacia el puente. Las botas sobre el puente de acero resonaba en sus oídos y la estructura vibraba debajo de él.

El soldado a su derecha y a un par de pasos más adelante recibió un disparo. El cuerpo chocó contra William tumbándolo hacia un lado. Su cabeza golpeó fuertemente el acero y sintió algo en su cabeza. Su cuerpo se dobló sobre la vía y su visión se tornó borrosa. Sintió una chispa de dolor antes de que la ingravidez llegara a él. Luego, cuando el agua fría abofeteó con fuerza su piel, todo se oscureció.

~

—Pollo frito,—la voz de un hombre con acento sureño retumbó en la cabeza de William. —Con patatas, galletas y mucha salsa encima ... ¡Oh! Pasaría el resto de mi vida célibe si pudiera tener una comida como esa. 

William luchó para abrir sus ojos. Un dolor agudo se disparó a través de la parte frontal de su cabeza.

—Dunkirk, ¿alguna vez has hablado de otra cosa que no sea comida?—La voz de otro hombre llegó desde una dirección diferente, pero el dolor de cabeza de William era demasiado agudo para poder diferenciarlo.

—He estado haciendo listas en mi cabeza de todas las cosas que voy a comer cuando llegue a casa,—dijo Dunkirk con un sentimiento de hambre lujurioso.

—¿Dijiste que estabas haciendo esas listas en tu cabeza? Porque podría jurar que la estabas diciendo en voz alta.—dijo el hombre si parecer gracioso. —Si tuvieras un agujero de bala en el estómago y todo lo que pudieras comer fuera papilla, todavía pensarías en comida, ¿verdad?

William trató de abrir los ojos de nuevo. Su cabeza todavía estaba pulsátil. Esta vez no cerró sus ojos de inmediato.

—Oye,—dijo una voz. William podía sentir los ojos mirándolo.

Su visión era extraña, a pesar de que solo veía la parte superior de una tienda de campaña. William movió sus dedos lentamente por la tela de algodón en donde descansaba su mano. Giró su cuello una pulgada y otra ráfaga de dolor iluminó la parte frontal de la cabeza.

—Enfermera,—una de las voces retumbó en su cabeza.

Cada movimiento, cada tic, cada sonido golpeaba su cabeza. Se sentía como un buzo en el punto donde la fuerza del agua empujaba con tanta fuerza que podría triturarlo como una lata.

William escuchaba sonidos a su alrededor, pero él trataba de bloquearlos. Escuchó pasos. Vio como una silueta de una mujer se acercaba a él. Solo distinguía las ondas rubias de su pelo.

—Hola, galán,—Ella lo miró a la cara. —¿Cómo te sientes?

Un murmullo de malestar salió de forma poco natural desde la parte posterior de su garganta.

—Veo que bien—La mujer salió de su línea de visión. Hubo silencio por unos segundo y luego volvió a acercársele. —Esto te hará sentir mejor. Podrás dormir nuevamente. Estarás mejor pronto. Mientras tanto, estaré cerca si me necesitas.—William sintió un pinchazo en el brazo y volvió a caer en un sueño profundo.

Hubo momentos en los que William despertaba tranquilamente mientras la enfermera hacía su rutina. No estaba seguro de cuántas veces esto había pasado, si él había hablado, o si incluso se había sentado. De lo que sí estaba seguro era de que le habían pedido hacer cosas que su cuerpo de ninguna manera estaba interesado en hacer. Su visión y comprensión de lo que exactamente estaba ocurriendo era muy borrosa. En algún lugar de su mente, entendió que todo tenía que ver con la morfina que le aplicaron, lo cual lo hacía sentir en mundo surrealista.

Durante uno de esos momentos en los que estaba casi consiente, nadie se dio cuenta o le importó que William estuviera despierto. El ardor en su cabeza no parecía desaparecer. Lo único que podía hacer era permanecer inmóvil y con los ojos cerrados. Trató de mover sus dedos para que alguien se diera cuenta, pero nadie lo hizo. Levantó una mano, luego la otra, luego las dejó caer en un solo movimiento.

Con gran esfuerzo, William abrió los ojos, se humedeció los labios y levantó la cabeza. Solo logró separarse un par de pulgadas de la almohada, o lo suficiente para echar un vistazo a su alrededor. Su visión todavía era borrosa. Los colores verdes nadaban en los blancos y rojos. La rotación de sus ojos le hacía doler la cabeza aún más. Nadie pasó cerca de la habitación, así que descansó un poco su cabeza antes de volver a intentarlo.

—William Sawyer,—una voz femenina inesperada dijo su nombre. Él no había visto a nadie cerca de la habitación. —Qué bueno verte despierto.

William abrió la boca y movió la mandíbula, —Morfina.—La palabra sonó como si hubiera sido arrastrada desde las profundidades de su garganta. Apenas el mismo podía reconocer su voz.

—Todavía no. Esta vez el médico quiere hablarte. No te duermas, regreso pronto.—La voz femenina desapareció junto con el sonido de sus pasos.

La vista de William deambulaba por el techo de la gran carpa del hospital de campaña. Movió sus ojos para ver si le dolía la cabeza en ciertas direcciones, pero todo se sentía igual. Su visión apenas se podía enfocar en algo, y todo su cuerpo comenzaba rápidamente a cobrar vida. La bruma en la que él había estado comenzaba a disiparse.

—Buenas noches,—una voz masculina llegó desde el mismo lugar de donde había venido la voz de femenina. Una vez más, William no se había dado cuenta de la llegada de esta persona.

William murmuró sin decir nada.

—Veamos ese ojo.—El doctor se acercó y se observó el rostro de William. Mientras hablaba, William se dio cuenta de que lo que él había asumido que eran dos ojos mirando hacia arriba, era solo un ojo. Lentamente levantó su mano derecha hasta su rostro y sintió un vendaje en su ojo derecho y que parecía envolver la mayor parte de su cabeza.

—¿Cómo te sientes?—El doctor todavía miraba el ojo izquierdo de William.

A William le parecía una eternidad abrir lentamente su boca y dejar que el aire llenara sus pulmones.

—No muy bien,—La voz de William sonaba un poco menos extranjera, pero sí un poco tonta.

El médico asintió a su respuesta y empezó a quitarle la venda que envolvía el otro ojo y su cabeza. —Voy a echar un vistazo rápido a este ojo mientras estás despierto.—William mantuvo cerrado ambos ojos mientras el doctor quitaba el vendaje. Una ola de dolor le golpeó directamente en la frente. —Pareces estar bastante lúcido hoy, lo cual es una buena señal. Ahora, trata de abrir ambos ojos, pero no por mucho tiempo. Después le pediré a la enfermera que vuelva a colocar la venda para que puedas volver a cerrar los ojos.

William se estremeció cuando hizo lo que se le pidió.

—¿Sabes en dónde estás?—el doctor le preguntó a William mientras lo miraba.

William estaba tan concentrado en mantener los dos ojos abiertos que le resultaba difícil pensar.

—Estoy en un hospital,—dijo finalmente.

—Muy bien. ¿Y puedes recordar lo que te sucedió para que estés en este hospital?—El doctor estudió la cabeza de William mientras quitaba el resto de las vendas y lo miraba fijamente.

William intentó recordar. El sonido de disparos vino a su mente, pero no reconoció qué era lo que exactamente había ocurrido para postrarlo en una cama.

—No,—admitió.

—¿Sabes lo que estabas haciendo y en qué país estabas?—

Una vez más William trató de recordar, pero sus pensamientos eran lentos. Siguió tratando de buscar una imagen tras otra, pero todas estaban en blanco en su mente. —No logro recordar.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—Recuerdo… Recuerdo haber comido mis raciones diarias en la parte trasera de un camión. Creo que estaba en algún lugar en Francia.—William tuvo una visión fugaz de sí mismo con comida fría en su regazo. Podía oír las voces de otros hombres y sentir el golpeteo de la camioneta, pero eso había sido todo.

—¿Puedes recordar cómo llagaste a Francia?—La voz del doctor era calmada. William podía sentir que no tenía las respuestas correctas.

William se esforzó en pensar, incluso si su cabeza estallara. Por más que trató de recordar, no encontró nada, solo un vacío que le negó decirle lo que había sucedido.

—No,—dijo finalmente. El doctor asintió. William intentó de nuevo. —Bueno, quizás… creo que caí al océano y fui arrastrado por la corriente hasta la orilla. Eso creo...

—Muy bien, eso es muy bueno. Hablaremos más tarde. Por ahora, la enfermera te colocará el vendaje y te dará medicamentos para el dolor. Lo has hecho muy bien.—El doctor sonrió vagamente y luego se marchó.

Capítulo Diez

Grace tarareaba en voz baja mientras caminaba por una fila de hombres heridos y enfermos. Ella había sido trasladada al hospital general, que estaba ubicado detrás del hospital del frente de batalla. Era un ambiente diferente. Cada hombre que llegaba al hospital venía con un historial médico y ya se le había brindado la atención primaria que necesitaban. Había información a su alcance, nombres en los documentos y el procedimiento detallado escrito por otras enfermeras.

Había menos sorpresas aquí. Grace ayudaría a soldados jóvenes que ahora tenían que enfrentarse a una vida sin piernas o sin brazos. Ella vendó y curó heridas y aplicó medicamentos y tratamientos. Se aprendió los nombres de cada hombre. Muchos se sentaban a hablar con sus compañeros o con ella.

No había tanta alegría como ella había pensado que habría en un hospital de evacuación. Algunos hombres llegaban y se iban rápidamente, lo suficiente como para ser tratados y luego llevados directamente a casa. Otros se quedaban por más tiempo.

Hitler había muerto. Se había suicidado como el cobarde que había sido. La guerra contra Alemania llegaría a su fin rápidamente y todos lo sabían. Un aire pesado de esperanza había caído en cada soldado, enfermera y doctor. El zumbido de una radio se oía en todo momento.

Grace agarró una pila de ropa de cama y las puso a un lado. Estaba hambrienta. Pensó que las cosas estaban lo suficientemente tranquilas para salir y conseguir algo de comer.

—Biú,—Grace se dio cuenta que su voz era prácticamente un susurro y frunció el ceño. —¿Está bien si voy por algo de comida?

—Por supuesto,—Biú sonrió. Miró a Grace de la misma manera en que todas las enfermeras la veían después de la muerte de Matthew. Ella siempre pensó que no era la única de tener un ser querido muerto. El prometido de Alice Reavley había muerto poco después que Matthew. Muchos miembros de familia, novios, prometidos y otros murieron o resultaron heridos. Era inevitable. Los hombres morían en sus camas de hospital diariamente.

Grace le sonrió rápidamente a Biú. —Haré las sábanas cuando regrese.—Ella salió de la tienda y respiró profundamente. El aire tenía un olor fuerte. Un aroma dulce que llenaba sus pulmones y llegaba hasta su nariz. Solo había transcurrido tres meses desde la muerte de Matthew. Pronto sería un año, después dos años, hasta que... hasta que ella fuera una mujer mayor que todavía pensaba en su hermano, quien permanecería joven en su mente. Ella siempre recordaría el día en que Matthew se había marchado de este mundo.

Grace caminó lentamente observando a hombres moverse con determinación. Oyó un grupo de mujeres hablando en voz alta al otro lado de una tienda de campaña. Grace levantó sus brazos a sus costados y luego los dejó caer a sus caderas. Se sentía adolorida por su turno. Solo esperaba terminar su turno y así poder dormir un poco.

Grace escuchó un grito a lo lejos que la paralizó. Se quedó viendo al suelo mientras intentaba escucharlo de nuevo. Esta vez no era el mismo sonido, sino otros que se dispersaban a su alrededor. La gente se estaba reuniendo, moviéndose. Murmullos y gritos llenaban la atmósfera. Grace levantó los ojos, pero no vio a nadie, por lo que se movió en la dirección del sonido.

Su mente estaba moviéndose demasiado rápido y sus pulmones dolían por las expectativas. Grace comenzó a correr, tratando de encontrar a alguien. Corrió alrededor de tres tiendas de campaña y vio a un grupo de enfermeras. Había una radio al lado de ellas, y una niña lloraba en silencio en el suelo. Otras dos enfermeras se estaban abrazando, en silencio, escuchando.

—¿Qué ocurre?—preguntó Grace.

—Escucha,—otra voz femenina apareció detrás de ella. Grace se volvió y se le quedó mirando esperando por más.

Hubo un crujido en la radio. Era la voz de Winston Churchill.—Esta es su victoria ... Nunca hemos visto un mejor día que este…—Había alegría, y —Dios los bendiga a todos.

—¿Qué significa eso?—Grace se volvió a la mujer que había aparecido a su lado. —¿Está diciendo que… ha terminado? 

—Ha terminado.—Lágrimas corrían por las mejillas de la mujer a la que Grace nunca había conocido. Un fuerte estruendo se estaba extendiendo rápidamente por todo el campamento. Grace volvió hacia las tiendas, los soldados derramaban frenesí de celebración; algunos de pie, otros saltaban, otros gritaban. Una bandera estadounidense fue izada por un grupo de soldados. Grace sintió que estaba a punto de desmayarse y a punto de saltar con el resto de las enfermeras como motivo de celebración.

Grace sintió que sus rodillas cederían. La chica junto a ella la agarró por los hombros, sentándola suavemente en el suelo mientras ella la acompañaba. Grace se quedó mirando a la chica, quien hundió la cara entre sus manos mientras su cuerpo se abrió camino a un llanto lleno de alegría.

Grace se inclinó sobre el suelo. Había sido unos días muy emotivos para ella, pero ella se había obligado a mantenerse fuerte hasta que todo terminara.

Ahora, sus pulmones se sentían vacíos. Ella puso las dos manos en el suelo delante de ella, apoyando su cuerpo. Todo había terminado. La guerra había terminado. Grace caminó torpemente hasta un grupo de personas. El ruido estaba creciendo tan fuerte que era difícil para Grace poder distinguir cualquier palabra. Un hombre la agarró por los hombros, luego la tomó en sus brazos, haciéndola moverse en una danza extraña. Ella continuó riéndose después de soltarse del hombre y moverse entre las demás personas. Sus oídos solo capturaban aullidos y gritos.

Regresó de nuevo a la tienda con la intención de buscar a Millie.

Dando vueltas, las lágrimas en sus ojos tornaron su visión borrosa. Los soldados estaban lanzando cosas en el aire desde sus camas. Otros estaban de pie. Algunos se apoyaron en sus muletas, bailando con el mismo entusiasmo como si estuvieran con todas sus capacidades.

Los ojos de Grace se centraron en su amiga. Millie estaba envuelta en los brazos de un hombre, besándolo. Ella se echó para atrás en medio de la risa.

Millie vio a Grace y corrió hacia ella, tomándola en sus brazos al igual que el soldado lo había hecho con ella.

—¡Ha terminado!—ella gritó para distinguirse del ruido que había en la tienda. —¡Todo ha terminado! La guerra terminó en Europa. Se han rendido. ¡Hemos ganado!

Ver a Millie le produjo un sentimiento. Grace sintió que lágrimas brotaban de sus ojos, y un nuevo llanto le quitó el aliento. —Oh, Millie,—Grace lloraba mientras saltaba y daba vueltas con su amiga.

Millie pronto estaba en brazos de otro hombre. Millie había estado coqueteando con cada enfermo y herido, y ahora todos querían estar con ella, abrazarla y besarla. Grace sonrió cuando vio lo que ocurría, luego se hizo paso a través de la multitud hasta que estuvo en el otro extremo de la tienda, pasó la lona y entró al compartimiento vacío donde guardaban los suministros. Sus sábanas seguían allí, intactas, como si nada les hubiera pasado. Grace se agarró de la mesa delante de ella.

—Ha terminado, Matthew,—le habló a la habitación vacía. —Ha terminado.

Capítulo Once

Cuando la enorme máquina de la guerra occidental comenzó a moverse, los hombres fueron enviados a casa tan rápido como se pudo. Grace se ofreció a quedarse en Europa, cuidando a los hombres que aún no podían trasladarse a casa. A ella le gustaba pensar que solo quería quedarse para ayudar a aquellos que lo necesitan, pero ella sabía la verdad. Ver a sus padres, volver a casa y estar sin Matthew sería insoportable.

Ella se vería obligada a tener que hacerlo un día no muy lejano. Grace no podía procesar la idea de que el día para ir a casa ya había llegado.

La felicidad efusiva que había invadido a Grace se reducía al pasar los días. Su felicidad fue reemplazada por el pensamiento de Matthew, el anhelo de su hermano, y el dolor de no poder ver a su hermano presenciar la muerte de Hitler y a una Alemania de rodillas.

Una vez que el hospital de campaña donde ella se encontraba había empacado sus cosas y movido a otro lugar, Grace fue trasladada a otro hospital general. A medida que más hombres eran removidos y las tiendas desmontadas, los hombres restantes eran llevados a hospitales mejores, aquellos que habían servido antes de la guerra y que estaban en edificios reales. Grace se trasladó a una antigua iglesia que había sido convertida en un hospital durante la guerra. Le pareció extraño estar dentro de una estructura de piedra. Las camas estaban alineadas cuidadosamente. Había una cocina y la comida era mejor de lo que había sido cuando estaban en movimiento.

La mayor sorpresa y la mejor parte del nuevo hospital fue la cama que se les dieron para dormir por las monjas que vivían en el edificio junto a la iglesia. Grace se resistía incluso a dormir en ella, con miedo a perder el lujo de dormir.

Grace era libre de pasear por el campo y en la ciudad más cercana. Después de mucho tiempo de compartir el espacio con otra persona todos los días, finalmente era capaz de respirar, caminar y pasar algún tiempo en paz con ella misma.

~

William pudo abrir su único ojo sin sentir el mismo dolor que había sentido. Le habían dicho que él se había golpeado la cabeza antes de caer sobre el puente durante la batalla de Remagen. Él había flotado unos cientos de yardas por el Rin antes de llegar a un banco donde otro soldado estadounidense lo había sacado del agua. Su cabeza estaba gravemente herida, tenía una pierna y tres costillas rotas y un hombro dislocado cuando llegaron al hospital de campaña más tarde ese día.

Él habría estado listo para ir a un hospital en los Estados Unidos después de solo dos semanas, pero mientras estaba siendo trasladado, ocurrió un accidente en el vehículo en el que viajaba. Su cuerpo frágil y herido había sido arrojado contra un costado del vehículo, lo que le produjo un proceso de recuperación más largo en Europa antes de que fuera seguro su traslado.

William ya había estado sufriendo una pérdida severa de la memoria antes del accidente en el vehículo. Si su cabeza se viera comprometida de nuevo, había una posibilidad de algún daño cerebral permanente. El doctor colocó a William en la cama para que no se moviera. Ni siquiera se le permitió ponerse de pie hasta una semana después del Día de la Victoria, ya que cualquier caída significaría un riesgo mayor.

William pasó la mayor parte de su tiempo mirando hacia el techo con su único ojo. Su mente se trasladó natural y fácilmente hasta su infancia. Comenzó a tener visiones de su padre antes de su muerte. Pensó en su madre y en su abuela tratando de hacer una vida después de que su padre se había suicidado. El cólera, el dolor, la desilusión y la vergüenza de su niñez llegó arrastrándose de nuevo a sus horas de vigilia y de inactividad.

Después de que William había podido sentarse durante un rato, había empezado a escuchar a los que le rodeaban. Hablar y escuchar siquiera todavía le daba dolor de cabeza, pero el sonido de otra persona en su cabeza le hizo sentirse mejor. 

William aún sentía dolor en su cabeza todos los días, y aunque no era capaz de hacerlo por sí mismo, a veces, una enfermera se tomaba un tiempo para leerle. Habían encontrado la Biblia negra entre sus cosas. William no podía recordar haber empacado una Biblia, tampoco haberla traído o leído. Eso no había una sorpresa del todo, ya que no podía recordar las batallas de las que había sido parte, los amigos que había tenido y que podrían haber sido asesinados, o incluso la forma en que había llegado aquí debido a las diversas lesiones que había tenido a lo largo del camino.

Un hombre, que había estado en la cama junto a William por casi un mes, le dijo que había tenido suerte para estar aquí. El hombre despertaba cada noche con espasmos de pánico y de miedo. Soñaba con sus amigos siendo asesinados junto a él todas las noches, una y otra vez. Él había dicho que si podía, optaría por no recordad nada de lo que había ocurrido desde que comenzó la guerra.

William sabía que él debía tener recuerdos similares. Debió haber pasado por las mismas cosas, pero nunca aparecieron en sus sueños. Solo su padre había aparecido en sus sueños ahora, aunque había estado muerto desde hace trece años. 

Todos los días William sintió que estaba mirando a través de un gran agujero en su mente. A pesar de que podría haber acordado con el hombre si sabía lo que estaba olvidando, él odiaba la ausencia. Quería recordar su vida. Quería recordar lo que le había ocurrido en los últimos años. La ausencia de tantos eventos y años le daba miedo. En su opinión, con su lesión en la cabeza, parte de su vida también había sido removida.

Cuando a William finalmente le permitieron ponerse de pie, sus músculos todavía estaban débiles. Apenas podía caminar por el hospital por su cuenta.

Luego, poco a poco, su cuerpo comenzó a recuperar la fuerza. Su cabeza todavía estaba envuelta en vendas, sus piernas todavía requerían de muletas, sus costillas le seguían doliendo cuando se reía o tosía, pero su hombro había sanado rápidamente una vez que había sido puesto correctamente en el alvéolo.

William tomó su nuevo ritual de paseo por el hospital y regresó a su cama. Él se dejó caer y exhaló con cada fuerza que tenía. Nunca se había dado cuenta de lo mucho que no había tomado en cuenta—su salud, su movilidad y su capacidad de hacer cosas sin tener migraña.

William cogió su Biblia y la abrió. No podía leerla por su cuenta. Leer o concentrarse en algo por mucho tiempo hacia que su cabeza ardiera en llamas. Podía soportarle por uno o dos minutos antes de cerrar sus ojos sintiendo un dolor de cabeza terrible que le duraba el resto del día. Por lo tanto, William simplemente apretaba los dedos sobre las páginas y sentía el peso del libro en sus manos.

Aunque no podía recordar por qué tenía una Biblia en sus manos, sintió que debía significar algo, tener algún significado.

Cuando alzó la vista de la cubierta del libro, sus ojos se posaron en la pequeña figura de una mujer que nunca había visto antes. Ella estaba inclinada sobre un hombre que había estado herido unos días antes de que terminara la guerra. William, a veces, despertaba con el sonido del hombre llorando. Todo un costado de su cuerpo había sido severamente quemado. Desde un lado de la cama, el hombre parecía casi normal. Desde el otro lado, su piel estaba fundida y convertida en algo irreconocible como humano.

La enfermera estaba poniendo una medicación en el lado desfigurado del hombre. William no podía apartar los ojos de ella, tenía el aspecto de un ángel. El contorno suave de su cara, la forma en que atendía al hombre sin ninguna señal de disgusto. Ella lo miraba a la cara como si fuera un hombre normal. Ella sonrió a algo que el hombre dijo y luego se volvió a su trabajo.

William la observó hasta que un dolor agudo regresó a su cabeza e hizo que su visión se tornara en un campo borroso.

Él estaba sudando por el dolor, su cuerpo temblaba. Pero haberla visto había valido la pena.

~

Grace caminaba por el nuevo hospital tratando de familiarizarse con su nuevo entorno. Pasó dos días completos en la iglesia y dos noches durmiendo cómodamente en una de las camas que las monjas habían abandonado.

—¿Qué debo hacer?—Grace le preguntó a su nueva Jefa de Enfermería después de haber terminado de suministrar la comida a un paciente que había perdido sus extremidades.

Ruth, la nueva Jefa de Enfermería, era una mujer robusta que parecía estar constantemente de mal humor, pero Grace había aprendido en unos días que ella era solo una enfermera. De hecho, ella era una de las mujeres más amables y cariñosas que Grace había conocido.

—Hay un soldado en la cama 20, William. Se marchará mañana, irá a casa; sin embargo, por lo general, una de nosotras le lee a él cuando podemos. Solo hasta que terminemos las rondas. Voy a necesitar tu ayuda.—Ruth volvió a escribir en la planilla de un soldado delante de ella, y Grace asintió con serenidad. Nunca había habido tiempo para leerle a los soldados que estaban en el campo de batallas, incluso en cuando estuvo en el hospital general. Siempre habían cosas que hacer, más que compartir algunas palabras con los pacientes.

Grace miró las camas mientras comenzó a caminar lentamente hacia la número 20.

Había un hombre recostado con la cabeza vendada. Tenía un ojo libre y otro vendado. Ella no tenía ninguna intención de despertar al hombre para leerle. Cuando estuvo a punto de salir, el hombre abrió el ojo.

Grace sonrió y caminó hacia él. —Ruth me dijo que le leyera unos 20 minutos. ¿Le gustaría ahora?

El ojo abierto del hombre era de un azul oscuro. Grace se sintió intimidada de solo mirarlo. Tenía un hoyuelo en su mentón poco pronunciado y una mandíbula fuerte. Él se veía un poco delgado debido al tiempo que ha estado acostado en el hospital, pero Grace pensó que normalmente debía tener el cuerpo de un hombre. Era tan atractivo que Grace de inmediato bajó la mirada a sus manos y lejos de su rostro.

—¿Me leería este Salmo?—La voz del hombre era suave, y Grace pensó que estaba hablando con ella de una manera amable, algo a lo cual no estaba acostumbrada.

—Oh, sí.—Grace lo miró, sorprendida por lo que le había pedido, a pesar de que probablemente no debería haberlo estado. Ella fue hasta una silla cerca de la cama. —Mi madre me hizo memorizar muchos de los Salmos cuando era niña. Son preciosos, una poesía realmente. Entiendo por qué te gustan. Cuando salí por primera vez al extranjero solía decírmelos a mí misma para ayudarme a conciliar el sueño.—El ojo azul se posó en su rostro, haciendo que Grace se sonrojara.

—¿Podría decirlo por mí? Al igual que hacía cuando quería dormir.

Grace se movió un poco de manera incómoda. Lo que le había pedido se sentía como algo personal, y apenas podía mirarlo cuando pensaba que él podría estar pensando en su forma de dormir.

Grace no los había utilizado para dormir desde que Matthew había muerto. Ella no había dicho ningún verso en lo absoluto, no había leído nada de la Biblia. Había intentado orar al principio, pero su ira se había apoderado de ella, y siempre daba con que no podía continuar. Así que dejó de intentarlo.

—¿No te importaría que leyera una novela u otro libro?—Grace miró a su alrededor, pero solo vio la Biblia de cuero negro. Era igual a la que le habían dada cuando era una niña. Un golpe de aprehensión latía en su vientre. No quería tocarla. No quería abrir las páginas. Tampoco quería recitar los versos en voz alta.

—No tengo ninguna novela,—dijo el soldado. Él la seguía mirando, y Grace respiró suavemente. —No te obligaré a hacer algo que no deseas hacer.

—No, no me importaría hacerlo,—mintió. Grace sonrió, tomó aire y se reclinó en su silla. Cerró los ojos, pero todavía sentía la mirada del apuesto soldado.

—Este es el Salmo 19…—Grace tomó aire y dejó que las palabras fluyeran como si fuera un río lento y continuo. —Los cielos cuentan la gloria de Dios; el firmamento proclama la obra de sus manos. Un día comparte al otro la noticia; una noche a la otra se lo hace saber. Sin palabras, sin lenguaje; sin una voz perceptible...—Ella continuó recitando el Salmo 19, el Salmo 23, el Salmo 91, el Salmo 51 y el Salmo 16. Cuando terminó, ella abrió los ojos para encontrar al soldado con su ojo cerrado y una lágrima corriendo por su rostro.

Grace sintió una punzada repentina por el hombre y se sintió agradecida por los versos que su madre le había enseñado, agradecida de que ella no le hubiera leído a él una novela después de todo. Este hombre, sin importar lo que sentía, necesitaba consuelo de una manera que ella no le podía dar. De una manera que solo un ser superior podría dar, que solo Dios podía dar.

Ella extendió su mano y tocó suavemente la superficie caliente de su piel. Él no se inmutó ante la sensación o a lo inesperado, sino por el contrario, pareció haberlo anticipado. Ella sonrió ante la expresión de su rostro y la emoción que él mostraba. Había visto a muchos hombres mostrar distintas emociones desde que había comenzado en el campo. Ella nunca se había imaginado que los hombres sentían tanto, que podían llorar por un sentimiento abrumador y no solo por dolor. Su padre, a pesar de ser cariñoso y protector, era estoico. Ella nunca lo había visto llorar o siquiera acercarse a ella.

—¿Podría recitarlos nuevamente?—Abrió su ojo y lo posó justo a los de ella.

Ella no estaba segura de qué hora era, o si se debía reunir y dispensar los medicamentos con Ruth pronto. Pero la expresión de la cara del soldado era tan seria que no podía decirle que no. En cambio, ella le apretó la mano y asintió. Se echó hacia atrás, dejando ir su mano. Lo observó mientras él se hundía en su cama, una vez más, cerrando los ojos.

—Los cielos cuentan la gloria de Dios …—

Capítulo Doce

Grace y Ruth fueron las últimas enfermeras en salir del hospital. Ellas se habían quedado siete meses después de que la guerra en Europa había terminado para atender a los que no podían viajar. Luego ayudaron a desmontar el hospital y a organizar la pequeña iglesia a su estado normal.

—Apuesto a que tus padres estarán contentos de tenerte en casa,—dijo Ruth. Ella, Grace y los últimos tres soldados se dirigían a un avión militar que había sido utilizado durante la guerra como un hospital aéreo. Habría otros que estarían volando con ellos también.

—Y estoy segura de que tu familia estará muy feliz de tenerte en casa,—dijo Grace mientras le daba una palmada al brazo de Ruth. Teniendo en cuenta todo el tiempo que habían pasado juntas, y el hecho de que habían sido los últimas en salir, ellas se habían convertido en amigas muy cercanas, incluso más de lo que Grace había estado con cualquier otra persona durante la guerra. Grace había perdido el contacto con Millie, pero asumía que ella estaba en casa ahora, felizmente coqueteando con todos los hombres de Boston.

Ruth era lo suficientemente mayor como para ser la madre de Grace. Ella había quedado viuda en la Primera Guerra Mundial, antes de haber tenido hijos. Nunca se había vuelto a casar, pero tenía a su hermana y a la familia de su hermana esperando por ella en casa.

—Siempre serás bienvenida en Granite Falls,—Grace le dijo a Ruth, aunque ella sabía que no era probable que la mujer tomara su oferta.

Ruth asintió un poco y dijo, —Y tú siempre serás bienvenida en Charlottesville.

Grace asintió. Mientras más cerca ella estaba de casa, más nerviosa se sentía. Estaba nerviosa de ver a sus padres, a los viejos amigos de su hermano, aquellos que aún estaban vivos.

Todo le haría pensar en Matthew. Todo ya le hacía pensar en Matthew. Si ella ni siquiera podía soportar su propio dolor, ¿cómo podría manejar el de sus padres?

Sus padres estarías resguardos cómodamente en el brazo de la iglesia. Ellos encontrarían serenidad en Dios. Ella estaba seguro de eso.

A Grace le asustaba volver a casa con sus nuevas dudas, con su ira. ¿Cómo pudo Dios permitir que algo como esto sucediera? ¿Cómo pudo haber habido una guerra como esta, cuando un ser supremo estaba a cargo? ¿No se suponía que Dios estaría sin falta? ¿No se suponía que él es todo bueno y justo? Si esto fuera así, entonces, ¿cómo pudo permitir que esto le sucediera a un hombre como Matthew? Matthew había sido un creyente, desde el comienzo de su vida. Él tuvo fe hasta el día de su muerte. Entonces, ¿cómo Dios había permitido que esto le suceda a él entre todas las personas?

—Estaremos allí pronto,—dijo Ruth mientras pasaban un letrero en el camino al aeródromo.

—Bien,—Grace vio los campos extensos a su alrededor. Había una pequeña casa a su izquierda que parecía abandonada. Ella siguió observando mientras pasaban una cerca de madera en ruinas. El campo se veía destruido. Había sido destruido. La tierra estaba empapada de sangre. Grave decidió que algún día ella volvería a ese lugar. Y ella vería ese campo como en verdad debió verse.

Capítulo Trece

—William Sawyer,—una voz masculina fuerte resonó desde el otro lado de la calle. William se volvió hacia la voz. Vio como un hombre grande se acercaba rápidamente hacia él. Sin previo aviso, el hombre le dio un abrazo, apretándolo fuertemente, luego se separó de él y lo miró.

William había recuperado su fuerza otra vez. Su cabeza había sanado lo suficiente como para deshacerse de los vendajes para siempre. Solo quedó una larga cicatriz que se extendía por encima de su cuero cabelludo donde su pelo dejó de crecer para mostrar el daño que había sufrido. Le habían cortado el pelo corto por ahora, pero pronto iba a dejarlo crecer de modo que cubriría la cicatriz.

—¿Cómo estás? Escuché que volverías.—el hombre tenía la cara rojiza y le mostraba una gran sonrisa a William.

—Estoy bien,—William trató de buscar en sí el mismo entusiasmo que el hombre estaba mostrando, pero solo encontró un pánico profundo. Esto le había pasado un par de veces desde que había llegado a casa.

Había agujeros en su memoria. William no tenía idea de quién era el hombre frente a él, pero estaba seguro de que había sido alguien que había conocido antes de la guerra. —¿Y cómo estás?

—Jack murió, pero ya tú lo habrás escuchado.—El rostro del hombre se tornó serio.  William asintió.

A William le fue imposible hacer las preguntas pertinentes o explicar lo que le había sucedido a su memoria. Él había intentado hacer eso la primera vez que le había sucedido, pero la mujer que le habló en ese momento se vio tan lastimada que él había decidido que iba a pretender entender a partir de entonces.

—Lamento oírlo,—dijo William.

—Te ves increíble. Escuché que estabas herido, pero te ves muy bien.—el hombre volvió a detallar a William. William sonrió y asintió, viendo hacía abajo.

—Estoy tratando de estarlo,—dijo, intentando sonar optimista de nuevo.

—Me alegro,—el hombre le dio otro abrazo a William. —Nos veremos muy pronto.—el hombre le lanzó una mirada rápida y se marchó hacia un camión viejo y de preguerra.

William lo vio alejarse. Él había mentido, por supuesto. Él no se encontraba bien. Casi deseaba que fuese su cuerpo el que le fallara en lugar de su mente. No saber quién o qué él debía conocer era más de lo que podía soportar. Él le había contado a su madre y a su abuela, por supuesto, pero a nadie más.

Cuando William llegó a su casa, había decidido que no iba a mencionar el encuentro con el hombre. Su madre, aunque ella entendía lo que le pasaba, parecía encontrar estos lapsos tan inquietante que tenía que irse a limpiar la cocina durante una hora antes de hablar con William de nuevo. Él asumió que está reacción tenía algo que ver con su padre, que los problemas de William eran mentales, como los de su padre. Ya que su padre había estado lo suficientemente inestable como para suicidarse, su madre, probablemente, relacionaba la situación de alguna manera, aunque William no podía ver que había una fuerte conexión.

Su madre estaba fuera de la casa cuando William había regresado, sintiéndose secretamente contento.

—Hola Abue,—le dijo a su abuela al pasar junto a la sala. Su abuela estaba escuchando un programa en la radio y meciéndose suavemente en una mecedora de madera que el padre de William le había hecho.

—Hola, Villiam,—Aunque ella quizo ocultar su acento alemán, su “w” todavía sonaba como una “v”.

—¿Necesitas algo?—William le preguntó desde la puerta.

—No, estoy bien.—Ella continuó meciéndose y viendo a su nieto. Su familia no había hablado mucho sobre la guerra. Aunque su abuela insistía que su lealtad estaba del lado de Norteamérica, y que se catalogaba como una de las más grandes patriotas de su vecindario, William ya sabía eso más que nadie. Ella aún tenía familia en Alemania. Al menos antes de la guerra. Aunque ella no apoyaba a Hitler o lo que ocurría en Alemania, aún existía el vínculo familiar que rebosaba en sus conversaciones. Ella no podía saber si su familia estaba viva o muerta. ¿Sus sobrinas y sobrinas habían sido asesinados? ¿Qué ocurrió con su hermano o con la gente con la que había crecido? La verdad era que William pudo haber asesinado a cualquier joven alemán que pudo ser su familia sin haberlo sabido.

William caminó hacia la cocina. Él pasó el día trabajando en la Farmacia Johnson’s. Él había trabajado allí desde que era un niño, y los dueños habían podido ofrecerle un trabajo a medio tiempo ahora que había regresado a casa. William se sintió emocionado al saber que regresaría a trabajar allí. Eso había sido una de las cosas que no habían perdido en su memoria.

William llegó a la cocina y preparó un emparedado de almuerzo. Si él querría asistir a la reunión de oración del martes por la noche, tendría que cambiarse y darse prisa para llegar a tiempo. Este era otro aspecto de su vida que su madre no comprendía o que le gustaba en particular. Ella sabía muy poco sobre ello y se sentía recelosa de su nuevo interés por la Biblia, la oración y Dios. William intentó hablarle sobre ello, pero ella cambiaba el tema, y él sabía que era mejor no presionarla. Ella se estaba adaptando a toda la situación, al igual que William.

Ella había enviado a su hijo a la guerra como una persona y había regresado como otra completamente diferente. William había perdido pedazos de su memoria, tenía una creencia floreciente y se estaba convirtiendo en una persona la cual ella no reconocía.

~

—Estamos muy contentos de que hayas podido venir hoy,—dijo Patty, de pie en la sala de recreación de la iglesia. Se colocaba su sombrero veraniego mientras su esposo hablaba con otro miembro del grupo de oración. Patty y John tenían unos sesenta años. John tenía una confianza en su fe de la cual William sentía envidia. Él hablaba con propiedad, y nunca sentía miedo de rezar en voz alta o hablar sobre su relación con Dios. Patty había traído un plato enorme de galletas esta semana, y ahora estaba enviando a William a casa con las sobras—un tarea de la cual él se sentó feliz de obligarla a hacer.

—¿Cómo empezaste?—William preguntó impetuosamente.

—¿Empezar qué?—Patty miró a William sorprendida y sintiendo curiosidad.

William miró la pared que estaba detrás de ella y luego volvió su mirada a ella, —Empezar a creer.

La mirada de Patty quedó atrapada en la de William y se quedó examinándolo por un momento.

—Bueno, tuve suerte. Mis padres fueron Cristianos muy fieles. Ambos tuvieron una relación maravillosa con el Señor, y eso fue lo que ellos nos enseñaron. Ellos nos criaron, a mí y a mis tres hermanos, con Dios al frente de nuestras decisiones.—Ella volvió a contemplar a William una vez más, —Pero John no tuvo mucha suerte.

William se dio la vuelta y buscó a su esposo, quien estaba riéndose junto a otro hombre, ambos caminando lentamente hacia ellos.

—Sus padres murieron cuando era un niño. Él vivió en Nueva York en ese momento, como un hijo de inmigrantes.—Patty miró a su esposo, —Fue un niño valiente. Lo montaron en uno de esos trenes de huérfanos, llegó aquí, y fue adoptado por una familia muy cariñosa para que ayudara en la granja. Eran personas muy amables, pero él siempre se sintió abandonado, sintió la pérdida de su propia familia. La familia que lo adoptó lo trató bien, le dieron comida y un techo, lo inscribieron en la escuela durante el invierno, lo cuál habría sido más de lo que él pudiera haber conseguido estando deambulando en las calles de Nueva York. Pero nunca se sintió como uno de sus hijos. Nunca sintió que tenía una familia.

William se sintió sorprendido de repente. Nunca había imaginado que el hombre lleno de confianza y piadoso viniera de un lugar tan triste.

—Cuando estaba más mayor, él había ido a una cena en una iglesia porque era gratis. En ese momento no tenía dinero y quería comer de verdad. Ahí fue en dónde él escuchó sobre Jesús. Le tomó un poco de tiempo, pero cuando conoció a Dios y sus escrituras, se dio cuenta de que el padre y la familia, que él pensaba que no tenía, había estado con él siempre, y el nunca lo había comprendido.

John y el otro hombre estaban en la puerta ahora, habían terminado de conversar cuando se acercaron a William y Patty.

—Le estaba contando tu historia a William,—Patty le dijo a su esposo. —Él me estaba preguntando cómo terminé creyendo.

John volvió su mirada a William. Él era alto, tanto como William, pero más ancho en los hombros, con un cuello grueso y rasgos faciales largos. El hombre arrugó su cara en el momento en que William lo miraba.

—Me imagino que has pasado por mucho,—dijo John, como si estuviera contemplando la vida de William.

—Nada inusual, estos días,—dijo William.

John asintió. —¿Por qué no vienes a cenar a nuestra casa mañana en la noche? Haremos una pequeña cena para dos de nuestros amigos. Estuvieron como misioneros por todo el mundo. Puede que te sea interesante. Además, Patty hará su mundialmente famoso estofado de carne. Algo que ciertamente no querrás perderte.

—¿Mundialmente famoso?—Patty miró rápidamente a su esposo, pero William sabía que ella adoraba ese halago. —Tendremos pastel de limón, también,—dijo ella, mirando a William.

William llevó su mirada de Patty a John, asegurándose que en verdad estuvieran invitándolo. Luego sonrió.

—¿A qué hora debería llegar?

Capítulo Catorce

Grace se sentó inmóvil en una pequeña silla antigua. Sus ojos se quedaron clavados en su madre.

—¿Ella va a venir? ¿Ahora?—Grace preguntó. Ella empezó a halarse las cutículas y su madre la miró reprendiéndola.

Desde que Ethel Finley supo la noticia sobre la muerte de su hijo, se ha alejado de sus actividades diarias y ha permanecido en su casa. Matthew Finley Sr. había encontrado consuelo afuera de la casa, en su trabajo. Él había comenzado a trabajar más. Pasaba las mañanas y noches en su oficina. Desde que Grace había regresado a casa, sus padres estaban haciendo su mejor esfuerzo. Ella lo entendía todo perfectamente. Sin su trabajo, ella no tenía un desahogo, nada con qué consolarse, nada con lo que pudiera olvidar los recuerdos constantes sobre Matthew.

Después de que Grace estuviera solo una semana en casa, Ethel le informó que había invitado a Trudy Padgett. Trudy era la madre de Jimmy, el joven que Grace había visto fallecer en sus manos un mes antes de la muerte de su propio hermano.

—No sabré qué decirle—dijo Grace, mirando su manos. Ella no estaba lista para hablarle a otra mujer en sufrimiento. No quería contarle otra historia de dolor.

—Significaría mucho para ella. Cuando nos escribiste sobre Jimmy, ella ha querido conocerte desde entonces. Será rápido; tomaremos el té, hablaremos un poco y luego te podrás marchar.—La mirada de Ethel era lastimera, y sabía que esta no era la idea de su madre. Ella podía sentir que Trudy había sido la que había insistido en esta reunión, y que su madre solo tenía la fuerza suficiente para aplazarla una semana antes de que estuvieran cara a cara.

Grace pensó que ambas madres habían sido miembros del Club Madres Estrella Azul de América cuando sus hijos estaban con vida, pero ahora se convirtieron en miembros del Club Madres Estrella Dorada de América. Ambas tenían hijos que habían muerto en la guerra. Era una membresía que Grace y, ciertamente, su madre nunca hubieran querido.

—Iré a colocarme un poco de maquillaje.—Grace se puso de pie abruptamente.

—Grace, querida, la Sra. Padgett va a llegar en cualquier instante,—dijo Ethel mientras miraba a Grace con exasperación. Su madre, quien una vez había sido paciente, y hasta cariñosa, ahora estaba cansada de esas cosas. Grace podía sentir que ella intentaba hacerlo, pero su madre ya no era la misma.

Aunque ninguno de ellos nunca serían los mismos, pensó Grace.

—Solo me tomará unos segundos. Dile a la Sra. Padgett que regresaré en un momento,—Grace miró a su madre y sonrió. —¿Está bien?—

—Muy bien, querida.—Ethel le dio una tierna sonrisa mientras Grace salía de la habitación.

De pie en frente del espejo del pequeño tocador del primer piso, Grace lavó su rostro con un poco de agua fría, tratando de ganar fuerzas para la conversación que se aproximaba. Grace esperaba que su madre hiciera un té fuerte.

Cuando Grace volvió a la habitación, Trudy Padgett estaba de pie abrazando a Ethel Finley. Grace observaba a las dos mujeres que ahora compartían la misma triste y devastadora historia. Trudy abrió los ojos y vio a Grace. Se apartó de Ethel como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—Sra. Padgett, siento mucho su pérdida.—Grace avanzó y tomó la mano helada de la mujer. —Sé lo inadecuado que suenan estas palabras, las he escuchado yo misma u centenar de veces, pero no encuentro otras palabras que decir.—Grace miró a la mujer a los ojos y pudo observar el dolor que Grace sentía todos los días.

—¿Nos sentamos?—Ethel extendió su mano y esperó que la Sra. Padgett se quitara su abrigo veraniego y guantes y se los entregara a Grace. Grace se sentó de última. Inspeccionó la mesa para ver si todo estaba allí, esperando que  faltara algo que pudiera ir a buscar a la cocina.

—Grace, te puedes sentar aquí,—su madre había señalado la única silla vacía.

—Por su puesto,—Grace se sentó y sirvió el te para su madre y para la Sra. Padgett. Hubo un silencio pesado, un intruso invisible escuchando y sentado en la mesa con ellas. —Entonces, Sra. Padgett, ¿qué le gustaría saber?—Grace mantuvo su voz suave, aunque el temor corría por su garganta.

—Yo…—la Sra. Padgett comenzó a hablar mientras miraba su taza de té, —…ni siquiera sé lo que quiero. Creo que quisiera saber todo.—Sus ojos se  humedecieron y una lágrima cayó directamente en su té.

—Por supuesto,—dijo Grace.  Su simpatía y dolor viajaron hasta donde estaba la Sra. Padgett, aunque Grace realmente no sabes qué decir o cómo decirlo..

Grace tomó una gran cantidad de azúcar y lo colocó en su té negro. Mezcló el líquido unas pocas veces antes de volver a mirar a la Sra. Padgett.

—Su hijo había llegado una noche, no me acuerdo realmente cuándo, pero una enfermera me había dicho que había llegado un joven de Granite Falls,—dijo Grace en un respiro. —Por lo que fui sin vacilar y encontré a Jimmy. Él… se encontraba terriblemente herido.—Grace se quedó viendo a los ojos de la mujer, intentando determinar qué tanto quería conocer. Todo. La mirada de la Sra. Padgett le dejó saber a Grace que ella quería conocer todo.

—Había perdido ambas piernas debajo de las rodillas.—Ella pausó por un momento para dejar que sus palabras fueran procesadas. Grace no sabía qué tanta información le había suministrado el Ejército. —Pero él estaba siendo muy optimista sobre ello. Hablamos sobre nuestros hogares. Le dije que lo más probable era que la gente lo recibiría con un desfile en su honor. Lo hubieran recibido… Hablamos sobre usted, Sra. Padgett, y cómo usted y mi madre se reunían, cómo usted entregaba comida a las familias que habían perdido a un hijo.

Grace mojó sus labios y respiró mientras la Sra. Padgett llevaba una servilleta a sus ojos. Grace pensó que hoy no habría nada que detuviera su dolor. —Creo profundamente que él estuvo muy orgulloso de usted.

—Le dije que él estaría de regreso a casa pronto, que iría a un hospital general, luego a uno de evacuación, después a uno en Estados Unidos y, finalmente, a casa. La mañana siguiente… cuando regresé para hacerle seguimiento antes de irme a mi turno, ocurrió algo fuera de lo ordinario. Él no estaba consciente. Le empecé a hablar, sobre su hogar, y luego recé por él. Recé que si el Señor se iba a llevar a Jimmy, que lo hiciera en paz.

Grace miró el rostro de la mujer, que mostraba un color rojizo en el borde de su nariz, ojos y en la frente. —Creo que el Señor respondí mi oración, Sra. Padgett. Creo que Jimmy se marchó en paz. Sé que estuve allí con él para ayudarlo a sentirse cómodo al final de su camino.

Grace exhaló, alejando sus hombros de sus orejas. Miró a su madre, quien estaba invadida por el llanto, también. Grace se sentó entre las dos mujeres, tratando de contenerse de llorar, aunque las lágrimas ya se aceraban a sus ojos, amenazándola de salir en cualquier momento.

Pasó un largo tiempo antes de que se levantaran de la mesa. Se hicieron preguntas que ya habían sido respondidas; sin embargo, Grace se tomó el tiempo para responderlas nuevamente. Cuando la Sra. Padgett se fue de la casa, Grace fue directo a su habitación, se recostó en la cama todavía vestida y se dejó llevar en un sueño profundo.

Cuando despertó la mañana siguiente, algo en su interior había cambiado. Ella no sabía por qué o cómo, pero sí sabía que debía irse de Granite Falls. Necesitaba espacio para recuperarse. Al mismo tiempo, ella se sentía preocupada por sus padres. No quería dejarlos solos y tristes.

Grace pasó el día caminando en Granite Falls, viendo los árboles de la misma manera en que su hermano lo había hecho por tantos años.

Después de tres horas, Grace supo lo que quería hacer. Hizo una llamada de larga distancia y luego se fue a casa para cenar con sus padres.

—Hola, querida,—dijo Ethel mientras Grace entraba a la cocina.

—¿Te puedo ayudar con algo?—preguntó Grace. Buscó algún plato que debía llevarse a la mesa o colocar los cubiertos.

—No tienes que hacerlo,—dijo Ethel, volteándose a la estufa.

—Quiero hacerlo,—Grace recogió los platos y los llevó a la mesa.

Cuando todos estuvieron sentados, un silencio invadió la mesa. Grace estaba segura de que su madre estaba todavía pensando sobre el día anterior, sobre la conversación con la Sra. Padgett. Su padre era callado por lo general, y Grace no estaba preparada para hablar sobre la decisión que había tomado un par de horas antes.

Después de terminar el plato principal sin decir mucho, Grace regresó los platos a la cocina y picó un pequeño pastel que su madre había hecho. Colocó cada pedazo en pequeños platos.

—Hoy hablé con un amigo del último hospital donde estuve,—dijo Grace abruptamente, volviendo a sentarse en la mesa.

—¿Oh, sí?—preguntó su padre, levantando sus cejas.

—Sí,—Grace los miró a los dos. —Ella, bueno, ella es un poco mayor que yo y… me ofreció un trabajo.

—¿Un trabajo?—la voz de su madre tomó parte de la conversación.

—Sí, trabaja en un hospital en Charlottesville, Virginia. A unas seis horas en coche de aquí. Estaría viviendo con ella y los vendría a visitar en cada descanso. Cada día festivo. Estaré ganando lo suficiente para comprar un auto después de unos meses. Uno barato, pero…

Grace regresó el tenedor a la mesa viendo a las dos personas que la habían criado, a quienes ella amaba con anhelo y quienes le han demostrado su amor.

—Yo…no tengo que irme, por supuesto, si me necesitan aquí.—De pronto sintió culpa por abandonar a sus padres cuando más la necesitaban.

—¿Tú crees que esto es a lo que Dios te está guiado para hacer?—su padre le preguntó, y Grace lo miró a los ojos.

—No lo sé. Me cuesta mucho… Creo que necesito un tiempo para mí. Con Matthew y… Pienso que es lo mejor.—Las palabras la hicieron sentir como una completa traidora. No solo los estaba abandonando, sino también estaba dejando al Dios que sus padres le habían enseñado toda su vida.

—Nosotros queremos lo mejor para ti, Grace.—La voz de su madre era suave. Grace sintió que los dedos fríos y delicados de su madre cubrían la piel caliente de sus mejillas.

Grace levantó su mirada lentamente hacia los de su madre y luego miró su mano y la beso.

—Tu madre tiene razón. Queremos lo mejor para ti, siempre. Si esto es lo que quieres, entonces te apoyamos, Grace.

Grace miró a su padre y sintió una gran ola de emociones que salía desde su garganta.

—Lo único que queremos es que lo hagas con la compañía de Dios—Él la miró. —No lo hagas sola. Perder a alguien es lo más difícil que puede pasar, más si tienes que afrontarlo sola. Dios está contigo, no lo apartes de ti.

Las palabras de su madre viajaron por el aire mientras acariciaba su mejilla, —Ve con la gracia de Dios, hija. Ve con la gracia de Dios.—

Capítulo Quince

Al siguiente día, William estaba curiosamente preocupado sobre la cena planificada. Comenzó a leer rápidamente su Biblia negra, extrayendo pequeños fragmentos de escrituras.  Todavía le resultaba difícil ver o leer algo por mucho tiempo; sin embargo, el dolor en su cabeza había desaparecido, y podía concentrarse en algo por más tiempo de cuando había llegado a casa.

Juan 14:6, Jesús le dijo: Yo soy el camino, y la verdad, y la vida; nadie viene al Padre, sino por mí.

William se quedó viendo al pasaje. ¿Cómo una persona llega hasta una persona a través de alguien? Además de poder leer un poco más, William había comenzado a ir a la misa matutina de los domingos. Todavía, habían muchas cosas de las cuales él no entendía.

Cerró el libro y se dirigió abajo para hacerle un té a su abuela.

Cuando llegó a la casa de Patty y John, tocó la puerta principal de una manera aprensiva. No pasaron más de diez segundos cuando la puerta se abrió y una cara irreconocible apareció frente a él.

—Perdón. Creo que me he…

—Estás en el lugar correcto,—El hombre empujó la puerta de tela metálica. —Las mujeres están en la cocina y John está buscando un disco que, aparentemente, tengo que escuchar.—El hombre sonrió y sostuvo la puerta para que William entrara. Él parecía tener la misma edad que John y Patty.—Tú debes ser William.—El hombre preguntó.

—Sí, señor.—William inspeccionó la sala de estar. No era muy elegante, pero era cómoda y le hizo sentir como en casa. Había una sofá contra una pared y una mesa para el café con unos pocos entremeses marcaba en centro de la habitación.

—Soy Stu, por cierto. Qué mala educación de mi parte no haberme presentado de inmediato.—El hombre se dirigió hacia una gran silla en donde se sentó. William lo siguió y se sentó en el sillón enfrente de él.

—¿Estuviste en el Ejercito?—Stu preguntó mientras se inclinaba para tomar una pequeña tarta de la mesa. William lo imitó y se inclinó para tomar una para él. Le dio un pequeño mordisco y su boca se impregnó de champiñones y cebollas.

—Sí, señor.—dijo William después de tragar su primer bocado de tarta de champiñones.

—Por favor, no me llames “señor”. Creo que ya tuviste suficiente de eso en el Ejército.—dijo Stu con una sonrisa desigual.

—Supongo….—Él estaba a punto de decir “señor” otra vez, pero se contuvo. Tampoco se sentía que él podía llamar a un hombre con esa edad por su nombre, así que dejó de buscar una palabra y no lo llamó de ninguna manera.

William tomó otra tarta, la cual podría haberse comido en un bocado, pero pensó que debía ser un poco decente y darle dos bocados.

—¿John dijo que eras un misionero?—William se dio cuenta de que él no tenía escrúpulos llamando a John por su nombre de pila, y eso que John tenía la misma edad que Stu. Podía ser porque todos en el grupo de oración lo llamaba John, también.

Stu asintió. —Sí, conocí a mi esposa en Paraguay. Viví allí por siete años, ayudé a construir tres iglesias y a compartir la palabra de Dios. También estuve en África y Asia, pero regresé a América cuando la guerra había comenzado. Era muy viejo para luchar, pero lo suficiente para ayudar en casa.

William asintió, preguntándose cómo sería vivir en África, Asia o Sudamérica.

—Estuve en el Ejército durante la primera guerra.—Stu asintió. William podía ver cómo sus ojos lo veían como si estuvieran en el campo de batallas, en medio del sonido de las armas de fuego. —Perdí a estos dos. Tuve suerte de salir con vida.—Él levantó su mano derecha y William vio que Stu había perdido los dedos meñique y anular.

—Yo tuve una lesión en la cabeza,—dijo William, señalando la cicatriz que aún se veía entre su cabello. —Eso fue lo único que me quedo permanentemente.

Stu asintió mientras veía que William volteaba su cabeza en la dirección de él.

—Supongo que tuve suerte de salir con vida también. Me dijeron que estuve cerca de ahogarme cuando me sacaron del río. Además de haber estado en numerosas batallas, también. Tengo esto,—Se subió una manga para mostrarle una cortada que pronto se convertiría en una cicatriz, —pero no me acuerdo cómo me la hice.

—¿Perdiste la memoria a causa de eso?—Hizo un movimiento con su barbilla hacia la cabeza de William.

—Casi toda. Desde el momento en que llegue a Francia hasta que desperté en el hospital. —William movió de nuevo su cabeza. —No recuerdo otras cosas tampoco, gente, lugares, sucesos antes de la guerra. Ha sido… verdaderamente frustrante.

Stu asintió, —Parece que sí. ¿Crees que algo volverá a tu cabeza?

—Me dicen que probablemente las cosas regresarán con el tiempo, pero también me dicen que tal vez no. Hasta ahora, nada ha llegado, por lo que estoy convencido de sucederá pronto.

—Lo encontré,—John llegó a la sala lentamente y con el disco en su mano. —¡William, qué gusto verte! Espero que hayas probado esas cositas, —dijo agitando su dedo hacia las pequeñas tartas sobre la mesa.

—Me comí dos. Estaban muy sabrosas como para desaprovecharlas,—William sonrió a la forma en que John siempre hablaba de la comida de su esposa.

—Me alegro de escucharlo. Cómete dos más.—John llegó hasta donde estaban sentados y tomó una tarta antes de ir al tocador de discos.

—Ahora voy a apostar cinco dólares a que William ha escuchado esta canción.—dijo John, señalando a William y haciéndolo sonreir.

—Claro que la ha escuchado, pero yo tengo sesenta y dos, y la he escuchado por los últimos cuarenta años.

John se rio con ganas a lo que había escuchado, —Al menos el está dispuesto a admitirlo, ¿verdad, William?

William no pudo evitar reír, no porque el comentario era gracioso sino porque el John lo había dicho con entusiasmo. John puso el disco en el tocadiscos y colocó la aguja. Los primeros compases invadieron la habitación. William comenzó a reírse no por el contenido de la canción sino por los pequeños pasos que John dio por la sala.

“Rum and Coca Cola” de las Hermanas Andrews comenzó a sonar. John bailó al ritmo de la canción sorprendentemente bien. Justo cuando él comenzó a cantar, Patty y otra mujer entraron a la habitación.

—Oh, John, no esta canción otra vez.—Patty esta sosteniendo una espátula, y la mujer detrás de ella estaba ocultando su risa con una mano.

John ignoró el tono de voz de Patty y tomó la espátula, su delantal y a ella y la llevó por toda la sala. Patty no pudo evitarlo y se dejó llevar por la música.

—Eres un buen bailarín, John,—gritó Stu mientras John bailaba.

William se sentó en el sofá y vio el espectáculo. La mujer que William faltaba por conocer le hizo una seña a Stu, quien se rehusaba a moverse. William tomó la oportunidad de ver a la mujer que, presumiblemente, era la esposa de Stu. Su piel era de un tono verde oliva con una cabellera recogida al estilo de Rita Hayworth en sus últimos momentos.

La mujer sorprendió a William. Él había asumido que Stu había dicho que él había conocido a su esposa en Paraguay, no que era de Paraguay. William pensó que Stu se había casado con una chica de Kansas en una misión como él, pero esta mujer era totalmente diferente. Tenía un estilo mejor que cualquiera en la ciudad. El color de sus labios eran de un rojo brillante que combinaban con su piel. Era hermosa y, probablemente, tenía unos diez o quince años menos que Stu.

Cuando la canción terminó, Patty se separó de John como si hubiera estado forzada a bailar, aunque ello lo había disfrutado completamente.

—La cena está servida, caballeros,—dijo Patty a todos en el salón. —Claro, si pueden despegarse de las Hermanas Andrews por unos minutos.

John apagó rápidamente el tocadiscos y les señaló a Stu y a John el camino al comedor.

Habían fotos familiares en las paredes, aunque William nunca había oído nada de que ellos tuvieran hijos.

La cena debió describirse como un festín más que como una comida. Justo cuando William pensó que la comida pararía de aparecer, habría otro plato viniendo de la cocina. Había una cesta de pan enfrente de él. De pronto, cuando vio el estofado de carne delante de él, William se acordó de una canción. Alguien había estado cantando sobre estofado, carne de conserva y atún. Él recordó la canción. Recordó haber estado en una tienda y a una voz de barítono que cantaba la canción. William siguió viendo la carne mientras la ráfaga de recuerdos volvían a su mente. Él no podía recordar el rostro del hombre que cantaba, pero sí sabía que le había caído bien.

William trató de deshacerse de los recuerdos hasta que estaba seguro que habían desaparecido por completo. Eso fue todo. Ese fue el primer recuerdo que le vino a la mente de la nada. William esperaba que hubieran más. Tenía que haber más. Cuando el recuerdo había aparecido, William no había estado pensando mucho sobre nada—la comida que estaba siendo compartida, cómo olía y como sabía. Tal vez esa sería la manera. Tal vez le tomaría años, el resto de su vida, para que todos sus recuerdos volvieran.

—¿Todo está bien? ¿Puedo traerte algo?—La voz de Patty irrumpió en sus pensamientos. William levantó la mirada. Ella le había estado hablando y él no le estaba prestando atención.

—Todo se ve excelente,—Él le sonrió mientras ella miraba su plato y comenzó a caminar hacía el aparador donde servía la comida.

Patty y la otra mujer se sentaron en la mesa y todos inclinaron sus cabezas en oración.

—Señor,—La voz de John era reverente pero sencilla, —te agradecemos por esta comida que nos has provisto, y que Stu y Sol hicieron con amor. Te agradecemos por la presencia de nuestros viejos y nuevos amigos. Ayuda a William a que lleve su corazón hacia ti. Protégelo, Señor. Dale fuerzas, abre su mente a tu gloria y muéstrale el camina que haz hecho para él. En el nombre del Señor, rezamos.—Luego todos en la mesa dijeron en unísono, —Amén.

Capitulo Dieciséis

William caminó a casa con muchos pensamientos luchando por atención en su mente. El hecho de que él hubiera recordado algo había sido increíble. Había sido solo una cosa, y por un corto tiempo, pero había esperanza en ello. Si él podía recordar algo, entonces, ¿por qué no podía recordarlo todo?

La oración que John había hecho estaba rondando en su cabeza también. Él nunca había escuchado a alguien hablar de él de esa manera. Nunca había conocido a alguien que intercediera por él voluntariamente ante Dios. Pedirle personalmente a Dios que lo guiara se sentía como algo que no merecía.

Esa noche había un ambiente cálido que estaba lejos de sentirse opresivo. Cuando William sentía calor, una brisa suave llegaba para equilibrar la temperatura. Era la confluencia perfecta entre calor y frío. William vio su calle desde lejos, pero decidió seguir caminando por una vía de tres carriles.

Las casas que estaba a una cuadra de la de él valían cuatro veces su propia casa. Era fácil ver el por qué. Eran hermosas. La vía era hermosa. Los brotes rosas y blancos de los cerezos cubrían el césped. Un aroma a flores rondaba en el aire. Él se sentía protegido estando en esta vía, acompañado de un viento gentil que traía un aire fresco y un olor dulce.

–¿Qué haré ahora?—dijo William en voz alta. River Falls no se sentía como el lugar correcto para él. Él había vuelto a trabajar en la farmacia solo medio tiempo. Su trabajo le había pagado muy bien antes de la guerra; sin embargo, ahora él tenía habilidades nuevas que podía usar en otro lugar. Además, tener un trabajo a medio tiempo no sería lo suficiente al pasar por mucho tiempo.

También estaba el hecho de que le recordaban frecuentemente sus discapacidades mentales. A todos lados a donde él iba, sentía temor de la gente. Con temor a que a cualquier persona que lo mirara, él tendría la obligación de reconocerlo. Y si lograba reconocerlo, temía de que no pudiera recordar su historia correctamente… o la suya.

Él sentía que no podía vivir con miedo el resto de su vida. Él quería caminar libremente a su futuro sin miedo del pasado.

Pero, ¿cómo alguien puede hacerlo? William extendió su mano mientras un brote de cerezo caía al suelo. Él pudo interceptarla cuidadosamente con su mano. Se quedó viendo la palma de su mano. El sabía que ese brote era prueba de algo. Prueba de Dios, ¿tal vez? ¿Cómo algo como esto pudo existir sin Dios? La complejidad del brote era único y sorprendente desde esta perspectiva.

¿Cuántas cosas había pasado por alto durante toda su vida? Muchas. Esa era la respuesta sin dudas.

William respiró profundamente mientras caminaba por la vía. Había recordado una canción hoy. Recordó una voz. Recordó una tienda. Eso había sido algo.

William cerró su mano y colocó el brote de cerezo en su bolsillo cuidadosamente. Si él iba a caminar libremente hacia el futuro, entonces debía comenzar a ver todo las cosas sorprendentes y únicas que había pasado por alto durante su vida. Él había recibido una nueva oportunidad en su vida al salir con vida de la guerra. Será una pena desperdiciarla ahora.

Decidió que sería mañana. Él le preguntaría a John lo que pensaba sobre mudarse y encontrar un nuevo trabajo. Él le pediría a John que rezara por él.

Capítulo Diecisiete

—¡Ruth!—exclamó Grace mientras salía del autobús hacia los brazos de Ruth.

—¡Te vez hermosa en ese vestido!—dijo Ruth, sonriéndole a Grace como si ella fuera una madre orgullosa. —Me sorprendí mucho cuando llamaste, pero, ¡me encantó que lo hayas hecho! Ahora mi casa se ve vacía después de que me acostumbré a los pequeños espacios. No te puedo expresar lo increíble que será tener a alguien en la casa. ¡Alguien con quien hablar durante la cena!

Grace sonrió con su corazón, una sonrisa genuina. Ella se sintió libre y liviana. Tal vez era porque ya estaba lejos de la guerra, del campo de batallas, de sus padres. Nunca había estado por su cuenta. Claro, ahora estaba con Ruth, por lo que no estaba completamente sola. Solo se sentía bien poder tomar sus propias decisiones y llevarlas a cabo.

—Creo que te gustará tu cuarto. Mi hermana me ayudó a alegrarlo un poco para que fuera más acorde a tu edad.

—No tenías por qué haberte molestado,—dijo Grace.

—No fue una molestia. Solo espero que te guste.

Grace entrelazó sus brazos con los de Ruth y dijo, —Estoy segura de que sí.

No había duda de que ella extrañaría a Matthew con todo su ser. Ella sabía que necesitaba pasar un tiempo en luto por su partida, pero todavía se sentía sofocada por la rabia y el dolor que le provocaba cada vez que pensaba en él. No podía respirar normalmente, hasta a veces de moverse. Quizás, solo quizás, ella podría tener unos días, semanas o hasta meses de distracción. Tal vez estar en una nueva ciudad y tener un nuevo trabajo la ayudaría.

–¿Qué piensas de Charlottesville?—Ruth le preguntó mientras señalaba con su mano el centro de la ciudad.

—Me encanta. Es precioso.—Grace miró los edificios y el verde que la rodeaba. Era hermoso

—Te llevaré al hospital mañana, así podrás ver dónde trabajarás. Todo el mundo es muy amable. Hay un programa de entrenamiento para enfermeras que te ayudará muchísimo. Tengo el presentimiento de que serás una maestra excelente. Después de toda tu experiencia, sería bueno que compartieras un poco de tu conocimiento.

Grace respiró profundo.

—Por su puesto, también ayudarás con los pacientes,—Ruth siguió caminando, mostrándole el camino. —Estoy segura de que te gustará este lugar.

Grace asintió y dijo, —Eso creo también.

Las primeras dos semanas estuvieron llenas de actividades. Grace había tenido razón, estaba distraída. Ella se mezcló con su nuevo trabajo en el hospital y ayudaba a preparar la cena algunos días con Ruth. Hasta comenzó a hacer nuevos amigos en el hospital.

Grace había terminado un largo turno. Había tenido un día imparable de ayudar a los pacientes. Ahora estaba exhausta, casi tan cansada para caminar hasta la casa de Ruth. A pesar de su fatiga, ella estaba feliz. Había hablado con un montón de enfermeras, doctores y pacientes. Se sentía útil, como si estuviera haciendo algo bueno para el mundo, y estaba generando sus propios ingresos. Saber que ella podía pagar sus propias cosas la hacían sentir de maravilla. Ella siempre pensó que ser una enfermera del Ejército sería el final de sus días de trabajar; que ella volvería a casa con su esposo, tendía unos bebés adorables y gorditos, pero Grace disfrutaba enormemente su trabajo y no quería parar.

Había un olor constante de árboles en Charlottesville del cual Grace no podía aburrirse. Tan pronto como su nariz entraba en contacto con el exterior, su fatiga se desprendía de su cuerpo. Ella sentía la energía de la naturaleza a su alrededor y la hacía sentir viva otra vez.

Un viento suave provocó que su pelo y falta se movieran como olas en el mar. Mientras caminaba por un camino lleno de hierba, Grace miró hacia a abajo y se detuvo.

Una sensación abrumadora de Matthew invadió su cuerpo, no podía moverse en lo más mínimo.

—Matthew.—Sus laves se movieron, pero no produjeron ningún sonido. Delante de ella , cruzando el camino, había un chico de unos once o doce años. Su cara, su forma de caminar, y hasta la expresión de su rostro, eran la misma de Matthew cuando tenía esa edad. Estaba segura de que si se acercaba lo suficiente, ella podía ver las pecas en su nariz, sus ojos azul claro y la cicatriz que atravesaba su ceja. Pero Grace no se movió. Lógicamente, ella sabía que no era él, pero, por un momento, ella no quería contradecir a sus pensamientos.

Grace miró al chico caminar. Ella quería oírlo hablar, oír a alguien decir su nombre. Rápidamente, sin pensarlo mucho, Grace cambió su dirección y siguió al chico. Su corazón saltaba, y su mente estaba en algún lugar entre lo imposible y lo sobrenatural. ¿Era posible de que estaba enloqueciendo y que nadie había visto a este chico caminar frente a ella?

Grace miró a la gente que caminaba alrededor del chico y vio que las personas lo notaban. Nadie lo tropezó, todos parecían saber que estaba allí. Cuando Grace llegó al otro lado de la manzana, se detuvo detrás de él. Lo vio cruzar la calle y caminar por la calle.

La emoción que la había invadido ahora había desaparecido. No era Matthew. Por supuesto que no era Matthew. Había sido un pensamiento absurdo. Grace cerró sus ojos.

Cuando los abrió de nuevo, su vista vagó hasta el otro lado de la calle. Había una pequeña iglesia de piedras ubicada en la esquina.

Sus ojos fueron desde la pequeña cruz de piedra en su cúspide hasta las dos puertas de madera en la fachada. Una punzada golpeó en su interior. La iglesia siempre había sido el lugar en donde ella se sentía segura y en donde sentía amor y cuidado por otros. Grace deseaba la seguridad de la iglesia ahora, pero odiaba pensar en tomar algo de lo cual no estaba segura. Algo que ella había esta evadiendo y analizando desde la muerte de Matthew.

Grace se tragó las emociones que habían humedecido la visión cuando vio al chico que se parecía a Matthew. Grace vio a ambos lados de la calle para asegurarse de que no hubieran vehículos acercándose y cruzó la calle rápidamente. Se quedó viendo al edificio por un largo tiempo. Habían luces en el interior y pensó que podía haber una misa nocturna. Su falta se sacudió por el viendo y sus tacones entraron en contacto con los escalones de piedra.

Grace extendió su mano y haló el gran picaporte de la puerta.

La puerta estaba abierta. Grace entró lentamente. No había nadie cerca, así que Grace se quedó parada en el pasillo central mirando hacia el púlpito. Sus ojos navegaron por la cruz de madera y las flores que, probablemente, habían quedado de la misa del domingo. La iglesia era relativamente sencilla en su interior, lo cual hacía sentir a Grace como en casa.

Dio unos pasos más en dirección a la fila de bancos. Sus ojos miraban la cruz de madera. Cuando llegó a uno de los banco, dejó caer su peso.

—Dios,—susurró, —No sé en lo qué creo o cómo va a funcionar todo esto. —Se quedó sin hablar por un largo tiempo, escuchando su propio aliento, sintiendo la fuerza del banco sosteniéndola. —Solo… Extraño a Matthew.—Una lágrima rodó por su mejilla. Cerró sus ojos de nuevo.

La iglesia estaba en silencio… o casi. Al sentarse con los ojos cerrados, Grace escuchó un suave sonido que venía del fondo de la iglesia. Ella había pensado que podía ser el coro de la iglesia practicando, pero se dio cuenta que las voces no estaban cantando, sino hablando.

Grace se levantó del banco. Hubo un tirón dentro de ella. Sintió como si fuera halada hacia adelante, por curiosidad o por Dios, no estaba segura.

Comenzó a caminar hasta el final del pasillo, luego hacia la izquierda del púlpito. Su vieja iglesia solía tener escaleras al final, en la sala de canto. Grace siguió caminando hacia un lado hasta que vio unas escaleras similares a las que había visto antes.

Colocando una mano en la barandilla, Grace comenzó a bajar lentamente los escalones. En el fondo, después de los bancos del coro, había otra puerta. Esta vez, la puerta era más moderna que el resto del edificio. Había una pequeña ventana en la parte superior de la puerta. Grace vio un pasillo detrás de ella.

Probablemente, una de estas habitaciones era la del coro de la iglesia, y las otras, eran los salones de clases de los domingos o un salón social. Grace giró la manilla y se abrió paso a un pasillo alfombrado. Al menos aquí, sus zapatos no sonarían como antes. Caminó lentamente por el corredor, viendo por las pequeñas ventanas sobre las puertas una y otra vez. A su derecha, vio un tablero de anuncios que la hizo detenerse y quedársele viendo.

Había un anuncio de un almuerzo dentro de dos semanas, una notificación sobre las clases de los domingos para niños y adultos, una reunía especial de oración y, abajo en una esquina, había un anuncio para un estudio de la Biblia para jóvenes adultos. “Entre 18 y 30 años de edad”, decía el anuncio. “Jueves por la noche a las 6”.

Grace bajó la mirada para contemplar su pequeño reloj. Eran las 6:45. Ese había sido el lugar de donde venían las voces. Sintiendo curiosidad, Grace caminó hacia el siguiente pasillo, un poco más estrecho. Pasó una habitación a oscuras y luego un resplandor que venía de la pequeña ventana de la última habitación llamó su atención.

Grace caminó sigilosamente hasta la ventana. Se sentía como una caricatura caminando de puntillas. Trató de mirar por los bordes de la ventana hacia el interior de la habitación, pero todas las personas estaba de espalda a ella. Respiró profundo y se levantó para ver por encima de la ventana, ya que no representaba ningún riesgo de ser vista. Había al menos treinta personas sentadas en sillas plásticas en un círculo. Todos parecían tener su misma edad, o un poco mayores.

Grace vio cómo algunos de ellos se reían, así como vio cómo uno discutía sobre algo de manera muy acalorada. Grace de repente cerró sus ojos. Había alguien que la estaba viendo directamente.

Sintió cómo sus mejillas se tornaban rojizas al notar que el hombre que la veía era muy apuesto. El hombre de puso de pie sin que nadie más lo notara y comenzó a caminar hacia la puerta en donde ella estaba.

Grace sintió un nudo en el estómago. Se sentía estúpida. ¿Cómo ella explicaría lo que estaba haciendo? Ella había entrado a una iglesia a la cual no pertenecía. Escuchó unas voces que había seguido sin razón alguna.

Grace se apartó de la puerta frenéticamente y corrió hasta la esquina del pasillo y luego por el corredor. Escuchó la puerta cerrarse y unos pasos detrás de ella. Ella llegó hasta la nave de la iglesia, bajó las escaleras y siguió hasta el pasillo central. Grace dio una última mira para ver si aún la seguían y luego se adentró a la oscuridad de la noche.

~

¿Él habría sentido su presencia o solo habría volteado en el momento justo y visto una silueta en la puerta? Él la había visto antes de que ella lo viera a él. Él estuvo mirándola como un idiota, por supuesto, antes de que ella notara su mirada. ¿Por qué la estuvo viendo de esa manera?

Él sabía por qué. Cualquier hombre habría estado ciego si no la miraba de esa manera. Ella era encantadora, desconcertante. Deslumbrante. Ella era la mujer más hermosa que él habría visto. Él, con solo mirarla, sentía que la conocía. Aunque lo mismo posiblemente no ocurría con ella, ya que ella se había dado la vuelva y empezado a correr.

William se quedó afuera de la iglesia mirando hacia ambos lados de la calle. No había señal de ella.

Algo dentro de él estaba llamando su atención. Apenas podía recuperar su aliento.

¿Era posible? ¿Qué estaba sintiendo? Él solo la había visto por un segundo. No le ha hablado, no ha interactuado con ella, pero había un sensación dentro de él. La sensación que sentía que le quemaba, presionaba y irrumpía en su interior era debido a que la chica que había visto, que había huido de él, la chica en el vestido durazno… era con quien se iba a casar.

Esa sensación estaba allí, pero no tenía sentido. Tenía que tenerlo. Él nunca había conocido a esa mujer antes.

Él no sabía quien era, y ahora, sin ninguna pista, había desaparecido.

Capítulo Dieciocho

Ella había estado parada del otro lado de la puerta. Iluminada en la pequeña ventana de madera. A su izquierda estaba el sonido de las risas y en su derecha las voces de un debate, pero William estaba lejos de escucharlas. Él estaba fuera de lo que pasaba en el mundo. Había una separación que solo los incluía a él y a la chica. Sus ojos se posaron en los de él y luego desvió la mirada. Él los había visto perfectamente, como si ella estuviera en frente de él.

—Sawyer,—La voz de su compañero irrumpió en su mente. William se volteó. —¿Estas visitando a la chica otra vez?

William le había dicho a Jones sobre la chica que había visto. No podía pensar en otra cosa. Todos los días pensaba que la había visto. La veía caminando por la calle, en un auto, sentada comiendo una hamburguesa y una malteada. Siempre que él la seguía, él la tocaba en el hombro, antes de darse cuenta de que no era ella a quién buscaba.

Ninguna de esas mujeres había sido la que él había visto en la iglesia. Algunas tenían el mismo peinado o el mismo vestido. Otras no tenían nada en común con ella.

William no había conversado sobre sus problemas de la memoria con el capitán de la policía o con Jones. La pérdida de su memoria después de la guerra no le impediría trabajar en la policía, por eso pensó que no importaría no mencionarlo. Él les había dicho sobre sus movimientos generales durante la guerra, ya que habían sido pasados a él. Él estaba lejos de ser la persona que no le gustaba hablar sobre la guerra. Muchas personas han querido dejarlo en el pasado.

Jones había estado del otro lado de la guerra, combatiendo a los japoneses. Él había mencionado algunos pequeños fragmentos de su historia, la cual había acortado cuando le había contado a William sobre la pérdida de su hermano mayor. Los japoneses habían tomado como prisionero a su hermano, pero en el camino hacia el campamento, el grupo había sido bombardeado. Los bombarderos norteamericanos no sabían que habían prisioneros americanos en el grupo de soldados enemigos.

—Tenemos una llamada. Situación doméstica en Azalea Drive,—Jones tocó a William en su hombro haciéndolo moverse. Estaba de vuelta al mundo real, su visión de la chica quedó en el fondo de su mente.

Los dos hombres habían estado caminando por el campus de la Universidad de Virginia y ahora corrían hasta su Ford. El auto era espectacular. Una carrocería negra con un  largo capó. Williams le lanzó las llaves a Jones y corrió hacia el asiento de copiloto.

Jones no encendió la sirena. Era tarde y la mayoría del vecindario estaba durmiendo. No había mucho tráfico y pedían llegar a la casa en un minuto o dos. Cuando los dos hombres manejaron hasta la casa, todo estaba en silencio.

—¿Qué dijeron en la llamada?—preguntó William, mirando a su compañero.

—Dijeron que escucharon gritos. Alguien pensó que el hombre estaba golpeando a su esposa,—Jones viró hacia la casa. —Aparentemente, esta no es la primera llamada de esta casa.

Ambos hombres escucharon con atención, pero no escucharon nada. William comenzó a sentir algo en cabeza. Extendió su mano para detener a Jones y lo miró.

—Déjame ir primero.—William no estaba seguro de lo que estaba empezando a sentir. Una necesidad por proteger a su compañero apareció de la nada. Henry Jones, a quien había conocido hace una semana, le había demostrado que él podía cuidarse a sí mismo sin ningún problema, pero William sintió una explosión de pánico por él.

Jones vio a William por unos segundo y luego asintió. —Está bien,—dijo.

William caminó en frente de Jones y subió las escaleras que parecían estar deteriorándose con el pasar el tiempo.

Escuchó con atención nuevamente y golpeó la puerta repetidamente. No hubo ningún sonido en el interior.

William le señaló a Jones que iba a dar un vistazo alrededor de la casa. Jones asintió y comenzó a caminar en la dirección contraria. Cuando William se movió en la otra dirección, el mismo pánico se apoderó de él.

—Jones,—William le hizo señas a Jones de que regresara y lo siguiera. Jones hizo una pausa, mirando a William confundido, y decidió seguirlo. William sabía que estas acciones iban a parecer extrañas a Jones, pero en este momento no le importaba. Solo quería asegurarse de que Jones estuviera a salvo, sin importar lo extraño que resultara ser.

Mientras estaba parado viendo los árboles en el patio contiguo, un recuerdo vino a William. Era de noche, estaba detrás de unos árboles y había un hombre a su lado, diciéndole que esperara. William estaba esperando escuchar algo, estaba buscando a los alemanes. No pudo recordar más nada, solo la tranquilidad del aire en su rostro, el casco en su cabeza y el mapa que tenía en su otra mano. William se sintió enfermo.

El recuerdo apretó su corazón y estómago. Quería que el dolor desapareciera y, al mismo tiempo, quería digerirlo. William pudo a un lado el recuerdo, ya que debía enfocarse en donde estaba ahora. Tenía que estar en el mundo real. William sintió la presión de las circunstancias del presente y del pasado en la base de su cuello. Su cuerpo se estaba tensando. Necesitaba un momento para relajarse, para liberar la tensión que había invadido su cuerpo. Desafortunadamente, ese momento no llegaría en el medio de la noche.

En la parte de atrás de la casa había una pequeña plataforma de concreto que llevaba hasta una puerta. El patio trasera estaba estéril. Donde se suponía que hubiera grama, solo había tierra, y William se sentía muy triste por ello. Ahora que las nubes habían seguido su camino, la luz de la luna iluminaba el área donde estaban.

William se subió a la plataforma y apuntó su linterna hacia la ventana. Pudo ver un fregadero y una encimera. Movió su linterna nuevamente. El rayo de luz alumbró algo en el suelo. William movió la linterna por todo el suelo. Sus ojos se tomaron un tiempo en ajustarse a la oscuridad.

—¿Eso es una mujer?—La voz de Jones vino detrás de él.

William movió el rayo de luz y asintió, diciendo, —Eso creo.

Le pasó la linterna a Jones, quien la sostuvo mientras William uso su codo para romper el vidrio. Hubo un pequeño estallido y luego William extendió su mano para abrir la puerta desde adentro. Sus dedos encontraron un interruptor en la pared. La cocina se iluminó en tono amarillento que se mezclaba con el verde mate y blanco de la cocina.

Una mujer estaba en el suelo con los brazos sobre su cabeza. William se acercó a la mujer, —Debemos llevarla al hospital.—Antes de decirlo, Jones ya estaba llamando a una ambulancia.

Cuando William volteaba a la mujer cuidadosamente, pudo ver cómo había sido golpeada gravemente. Su rostro tenía morados en varios lugares y había sangre que salía de su nariz. Pensó que podía tener algunas partes rotas en su cara. Levantó su muñeca para sentir su pulso. Tenía pulso. Lento, pero estaba viva.

Hubo un ruido cerca de él y cuando volteó, vio a un perro en la puerta. El perro estaba amarrado y parecía estar hambriento. William no se sorprendió de que el perro también hubiera sido golpeado, emitía unos suaves gemidos y unos cuantos aullidos.

—Iré a revisar la casa para ver si el esposo todavía está aquí,—la voz de Jones hizo que William levantara la mirada.

—No, yo iré. Quédate aquí con ella.—William se puso de pie. Su instinto protector todavía controlaba su interacción con Jones.

William se dirigió a la cocina, caminando con cautela. La casa estaba a oscuras y cada habitación a la que entraba requería que él buscara el interruptor para encender las luces. Mantuvo su pistola en su mano, inseguro del comportamiento que podría encontrar del hombre que había golpeado a su esposa hasta dejarla inconsciente y a su perro hambriento.

La oscuridad lo arropó mientras subía al segundo piso. Una vez más, un recuerdo vino a su mente mientras caminaba. William se detuvo en el medio de las escaleras. Su pecho se movía intensamente. Sintió que un hombre estaba parado sobre su pecho, impidiéndole respirar completamente.

William se quedó inmóvil colocando una mano sobre su corazón.

Cerró los ojos y trató de mantenerse concentrado en las escaleras. Esta vez no estaba en un bosque alemán, estaba en una casa en Charlottesville, Virginia, en donde podía enfrentarse con un hombre lleno de ira en cualquier momento. William abrió los ojos y se adentró a la oscuridad. Pudo ver la silueta de una pared y una barandilla. No pudo encontrar ningún interruptor esta vez, por lo que solo contaba con el contorno de la pared.

William siguió subiendo las escaleras. Al final hubo un interruptor. Todo el pasillo se iluminó y William exhaló el aire que estuvo conteniendo en sus pulmones.

No había nadie en el segundo piso. El hombre ya pudo haberse ido.

William tomó una foto del matrimonio de la pareja de la pared del pasillo. Él y Jones podrían empezar a buscarlo en los bares después de llevar a la mujer al hospital.

He moved up the stairs and then stepped on the landing. There on the wall was a light switch. The entire entryway filled up with light, and William exhaled a pocket of air he’d been holding tightly in his lungs. Todo parecía resultar de una pelea que involucraba alcohol. La ambulancia estaba llegando en el momento en que William bajaba por las escaleras. Estaban a unas pocas manzanas del hospital, padrean llegar rápido.

—Queremos hacerle unas preguntas cuando despierte,—Jones le había entregado una tarjeta al conductor y al ayudante con los números de la central de policía.

Los dos hombres se marcharon por la puerta trasera con la mujer asegurada a la camilla.

William levantó la foto de la pareja. Ambos estaban vestidos con ropa formal y con un rostro alegre y radiante. La mujer era casi irreconocible sin la decoloración de su rostro y las heridas. El hombre podría haber sido un actor de cine, su sonrisa era perfecta y agradable.

Jones regresó hacia la puerta, buscando algo que podrían haber pasado por alto.

—¿Qué pasará con él?—William vio al perro y Jones siguió su línea de visión.

—¿Qué pasará de qué?—preguntó Jones.

—No podemos dejarlo aquí, se está muriendo de hambre y probablemente lo golpearon tanto como la señora.—William se inclinó y extendió su mano al perro. El perro se movió lentamente después de unos segundos. —Eso es, no te haré daño,—dijo William balbuceando las palabras.

—¿Qué hacemos con él?—Jones preguntó.

William miró los ojos grandes y tristes del perro y sintió pena por él.

—Lo llevaré a casa. Cuando la mujer se despierte, se lo podemos devolver o saber qué es lo que quiere hacer con él. No lo puedo dejar aquí con un tipo como este.—William señaló la foto. —Además, si atrapamos a este hombre, entonces, ¿quién lo va a alimentar?

Jones se encogió de hombros mientras William desamarraba la puerta que mantenía al perro inmóvil.

Los dos hombres y el perro salieron de la casa y se montaron en en el Ford. El perro se rehusaba a montarse en el auto, por lo que William lo dejó que olfateara un poco para familiarizarse. Finalmente, William cargó al perro y lo metió en el auto.

—Iré por una hamburguesa u otra cosa en el bar,—dijo William pensando en voz alta.

—Acabamos de comer. No puedes tener hambre tan rápido.—Jones se volteó hacia William.

William vio al cuerpo de pelos a su lado y dijo, —Para el perro, Jones. Para el perro.

Capítulo Diecinueve

Grace arregló un mechón de pelo en su lugar. Su cabello había crecido substancialmente desde que había regresado de Europa. Sujeto el mechón con un broche y luego siguió mirando el cuadro que le estaba leyendo al paciente de la habitación 32.

—Oye, muñeca,—Grace escuchó una voz que venía de atrás y volteo. La enfermera Cindy Rogers estaba de pie detrás de ella con una gran sonrisa en su rostro. —¿Qué vas a hacer después de tu turno?

—Oh,—Grace parpadeó. —Eh… nada.—No se sentía con ganas de socializar, pero no pudo pensar en una excusa lo suficientemente rápido.

—Yo y unas cuantas del equipo vamos por unas sodas, y decidimos que vienes con nosotras.—La enfermera sonrió como si le estuviera jugando una broma a Grace y luego puso ambas manos en su cintura. —¿Qué dices?

—Bueno, ha sido un largo día.—Grace comenzó a pensar en excusas apropiadas. Ella no quería ser grosera, pero tampoco se sentía preparada para salir con un grupo de chicas que hablarían sobre cosas frívolas y absurdas.

—Es por eso que deberías venir con nosotras. Nos encontramos en la recepción cuando salgas,—Cindy le guiñó un ojo, se volteó y se marcho a su estación. Grace se le quedó mirando. Las otras enfermeras siempre salían juntas. Siempre pasaban los recesos juntas, chismorreando, hablando sobre cosas que el Señor solo sabría y, por lo general, mostraban un interés entre ellas que era más de lo que Grace podía imaginar al participar en ese momento.

Ella había estado contenta en compañía de Ruth. Aunque Ruth era más mayor que Grace, siempre estaba en silencio y tenía el mismo patrón familiar que Grace podría estar de acuerdo. Ruth siempre decía que Grace debía salir con chicas de su misma edad, pero Grace se sentía que debía apartarse de todo lo que fuera frívolo y… divertido.—Ella pensaba que estaba mal causar alboroto sabiendo que su hermano había fallecido y sus padres estaban destrozados. Ella también estaba triste y desconsolada, y también estaba el conocimiento de que Matthew no podría continuar el resto de su vida y ser un chico como Grace se suponía que fuera.

Matthew no tenía una vida.

Grace volvió al cuadro que estaba en sus manos. No pudo pensar en algo para evitar salir con las chicas, así que tuvo que ir. Ella lo podría decir a Ruth, quien resultaría contenta y, tal vez, evitaría que las demás enfermeras le hicieran tantas preguntas. Ni siquiera Grace sabía por qué le preguntaban tanto. No era como si ella fuera una persona divertida con la quien estar.

Como Cindy lo había prometido, había un pequeño grupo de chicas esperando en la recepción cuando Grace había terminado su turno. Grace se había tomado unos minutos para pensar que Cindy podría haberse olvidado de ella y se habría ido si ella no se presentaba a tiempo. Sin embargo, a penas Grace entró a la recepción, Cindy se volteó con una sonrisa en su rostro. Grace sonrió de vuelta. No pudo evitarlo.

El grupo consistía en Cindy Rogers, Katherine Smiley, Beatrice McLaughlin, a quien todos llamaban Biú, y Ginger Stanek. Grace era la quinta chica.

Tan pronto como el grupo se fue del hospital hubo un zumbido de voces y risas. Las chicas parecían estar muy alegres, tal vez, porque había terminado con su trabajo y ahora tenían tiempo para disfrutar juntas. De hecho, las conversaciones y las risas parecían ser agradables. Grace se dio cuenta de que le había gustado estar en el grupo más de lo que pudo esperar. Ella suspiraba mientras escuchaba a todas a su alrededor.

—Entonces, querida,—le dijo Biú. —¿Cuál es tu historia? ¿De dónde eres?

Biú tenía un cabello de color naranja ardiente y brillante con pecas en su rostro que le hacían juego. Sus ojos de color avellana miraron a Grace y ella sonrió interesada.

Grace se sorprendió de que sus mejillas se sonrojaran por la atención. Ella había estado fuera del ojo público por mucho tiempo que se sentía extraño estar en un grupo que escuchara lo que tenías que decir.

—Granite Falls. Es un pequeño pueblo en North Carolina.—Grace miró el pavimento y luego a Biú.

—¿Tienes familia aquí?—preguntó Katherine desde atrás.

—No, trabajé con Ruth Westerly durante la guerra. Me estoy quedando en su casa ahora.—Todas las chicas conocían a Ruth.

Katherine asintió, —Ruth es una persona muy amable. Ella fue la que me entrenó cuando llegué aquí. Soy de Idaho.

Miró levantó la mirada, —Oh, pensé que todas eran de aquí.

Biú se rio, —Solo Ginger. Yo soy de Alabama, pero intento de ocultar mi acento.

Grace miró a cada una de las chicas tratando de revaluar su impresión inicial de cada una de ellas. —Entonces, ¿qué las trajo a todas hasta Virginia?

—Mi tía vive aquí, y quería algo diferente después de la guerra.—El rostro de Biú estaba entre su sonrisa normal y una expresión seria. —La ciudad en la que vivía era… Bueno, no era la misma.

—Yo no conocía a nadie aquí, solo sabes que había un buen hospital donde podría trabajar.—La voz de Katherine era clara y concisa. —No había hospitales en los cuales yo quería trabajar en Idaho, y mi novio… Bueno, no regresó de la guerra, así que… —Katherine se quedó sin palabras, y Ginger colocó una mano en su espalda. —Solo quería un lugar completamente nuevo.

Grace asintió. Ella no había percatado de que la mayoría de las chicas que trabajan en el hospital se sentían como ella. Todas habían pasado por lo mismo, todas perdieron a alguien en la guerra y todas experimentaron que sus ciudades y pueblos habían sido afectados. Grace sintió una punzada de arrepentimiento por su actitud hacia las chicas antes de conocerlas bien. Ella había asumido que, debido a que siempre estaban bromeando, eran felices.

—Entonces,—Ginger dijo con una voz lo suficiente baja como para que no saliera del círculo de reunión de las chicas. —¿Vieron al chico de la habitación 17?—Ginger sonrió y miró a su alrededor.

—¿Osweiler?—Biú alardeó. —Tiene dientes tan grandes como sus manos.—Biú sostuvo su mano en el aire para ayudar a imaginar la situación.

—Yo pienso que en lindo.—Katherine le dijo a Ginger, defendiendo más su gusto que su atracción por el chico.

Ginger se ruborizó, —Sí, tiene dientes muy definidos, pero, ¿lo has escuchado reírse? Es como para morirse.

Grace sonrió. Ginger parecía ser la más joven del grupo. Era pequeña, su cabello caía en largas ondas a ambos lados de su cuerpo, lo que le hacía verse un poco desproporcionada.

—Ginger está loca por los chicos,—Biú le dio un toque por las costillas y Ginger dio un pequeño grito.

—No lo estoy. Solo pienso que es atractivo, eso es todo.—Ginger se enderezó.

—Ella está lista para lanzarse a los brazos de un hombre fuerte y tener uno o dos bebés,—Biú se movió al frente del grupo, se dio la vuelta y se comenzó a caminar de espalda.

—¿Cuál es el problema con eso? Quisiera saberlo.—Ginger se volteó a Grace, y Grace sonrió.

—No hay nada malo con eso,—le habló suavemente a Ginger, quien se sonrojó con sus palabras.

—¿Qué hay de ti?—preguntó Ginger con una vacilación que a Grace le pareció fascinante.

La voz de Biú resonó sobre la de Ginger, —Sí, ¿qué hay de ti? ¿Tienes un esposo e hijos con grandes dientes?

—No,—dijo Grace rápidamente. —No es que me importen que tengan grandes dientes,—Grace miró a Ginger. —Solo que…—Ella se dejó llevar sin saber cómo continuar lo que estaba diciendo.

—Solo qué,—Cindy se unió a la conversación. Se había distraído con algo en el camino y acaba de unírseles.

—Creo que no siento que deba tener eso ahora,—Grace no le gustó su propia respuesta, pero tampoco tenía algo más qué agregar. Ella no se imaginaba contándoles sobre Matthew. No estaba segura de que entenderían. Matthew no era su esposo o prometido, sino su hermano. Pero solo pensar de haber amado a alguien como ella amó a Matthew, y saber que lo podría perder era demasiado.

Cindy miró a Katherine, quien se había encogido de hombros con la respuesta de Grace, y luego a Biú.

—Hay una farola detrás de ti,—Katherine dijo con un tono serio a Biú, quien había girado instantáneamente para darse cuenta de que Katherine estaba mintiendo. Las chicas estallaron en risas, y Katherine caminó con un aire de victoria hasta la heladería. Ella sostuvo la puerta hasta que Cindy llegó y la agarró.

Las cinco chicas se sentaron en una mesa de cuatro, lo cual no importó mucho, ya que Ginger era tan pequeña que contaba como la mitad de una persona.

–Voy a pedir un helado con cerveza de raíz,—dijo Cindy en voz alta. Algunas cabezas voltearon a verlas y luego regresaron a sus comidas.

—Oh, Cindy,—Katherine la miró. —Tú nunca te tienes que preocupar por tu figura, ¿verdad?

Cindy levantó sus hombros y parpadeo rápidamente, —No cuando hay una foto de un helado con cerveza de raíz en el menú.

—La luna está muy brillante,—Ginger miró por la ventana y todas las chicas siguieron su mirada.

—¿Ven lo que yo veo?—Cindy susurró mientras miraba por la ventana. Todas siguieron su línea de visión. Al otro lado de la calle habías dos oficiales de policía hablando anímicamente entre sí. De pronto, uno de ellos estalló en risas.

—Oye, sé quiénes son ellos. Son lo que fueron a ayudar a la mujer… ¿saben? La que estuvo en coma después que su esposo la golpeó. Él, —Biú señaló con su dedo y Katherine inmediatamente lo quitó con su mano. —El que está a la derecha, el más atractivo. Él llevó al perro para que ella lo viera. Sigue yendo para hacerle preguntas, pero ella sigue sin despertar, y puede que no lo haga.

Todas las chicas miraron al otro lado de la calle con una mirada ávida. Grace  las miró con una sonrisa en su rostro y luego volteó a ver al oficial del cual Cindy estaba hablando. Grace se paralizó cuando comenzó a reconocer su rostro.

El hombre al otro lado de la calle era el mismo que había visto en la iglesia. El mismo hombre con una mandíbula definida y los ojos que la estuvieron observando.

Grace se apartó de la ventana inmediatamente, con miedo a que él la viera de nuevo espiándolo por otra ventana. Ella se acomodó en su asiento, viendo a la pesa y luego a la pareja que estaba a su izquierda. Los ojos y el rostro de Grace estaban en la heladería, pero su mente estaba al otro lado de la calle.

Cuando no pudo contenerse ni un poco más, Grace volteó y lo vio una vez más. Él no parecía saber que lo estaban viendo cinco mujeres desde el otro lado de la calle sentadas detrás de un vidrio. Grace lo siguió viendo. Él movía sus manos mientras hablaba con su compañero. En una oportunidad, el oficial se movió a un ángulo que permitió que Grace lo detallara mejor.

Una sensación extraña golpeó su estómago. Él era muy atractivo. Esta coincidencia se sentía casi predestinada, y saberlo asustó a Grace. Las otras chicas estaban hablando de él, pero Grace no estaba prestando atención. Ahora, había comenzado a escuchar, tratando de desviar la atención del hombre al otro lado de la calle.

—Espero estar aquí la próxima vez que vengan,—dijo Katherine con sus ojos bien abiertos.

—Él fue muy amable conmigo la última vez que vino,—Biú inclinó su cabeza un poco hacia un lado. Ginger bajó su cabeza.

—No te preocupes,—Cindy le dijo directamente a Ginger. —Apuesto a que él es así con todos.

Grace se puso de pie repentinamente, —Voy al baño. —Todo el grupo se volteó a verla.

—Bien,—dijo Cindy sorprendida. —Estaremos aquí.

Tan rápido como pudieron, todas voltearon a ver por la ventana nuevamente. Grace caminó entre la mesas con su corazón palpitando rápidamente, lo cual no tenía sentido en lo absoluto para ella.

—I hope I’m on the next time they come in,—Katherine said with wide eyes.

—He was mighty friendly with me the last time he came in,—Beau tossed her head lightly. Ginger’s face fell.

—Don’t worry,—Cindy spoke straight to Ginger. —I bet he’s nice to everyone.—

Grace stood abruptly, —I’m going to run to the ladies’ room.—The group all turned to look up at her.

Grace abrió el grifo y lavó su cara con agua fría. Se veía un poco pálida en el espejo. Se quedó mirando fijamente a sus ojos.

—No,—Ella siguió las líneas de su rostro, viendo la misma nariz y mandíbula que había visto en Matthew si él estuviera parado en frente de ella. —Ya basta de esto—Sus mirada se elevó hasta que se encontraron con sus ojos en el espejo.

—Ha sido suficiente dolor en una sola vida.

Capítulo Veinte

Grace no ha vuelto ha salir con el grupo de enfermeras otra vez, pero sabía que la vez que salieron juntas había cambiado su percepción sobre ellas. Se había dado cuenta de que no eran tan diferentes a ella después de todo.

Mientras hacia sus rondas, la mente de Grace se centraba en el oficial que había visto ya dos veces. Grace había ido a tomar los signos vitales de la mujer que los oficial habían venido a visitar. Grace anotó cada resultado en su carpeta. Marjorie Daniels era su nombre.

El rostro de Marjorie estaba hinchado y descolorado y su mano estaba en una escayola. Grace pensaba que había sido mejor que la mujer no estuviera despierta para sentir el dolor que, seguramente, invadía su cuerpo. Grace revisó su tabla para asegurarse de que tuviera una esponja de baño y que haya sido volteada lo suficiente para evitar úlceras.

Un sonido confuso hizo que Grace volteara. Vio como los labios de la mujer se movían, estaba despertando.

—No, no…—Grace colocó puso una mano sobre la boca de la mujer. Ella no podía creer que su primer instinto fue que la mujer regresara a su estado de coma hasta que su turno terminara. Grace se tragó sus palabras y se culpó severamente en su mente.

Ella caminó hasta la puerta y vio una cabeza de color naranja brillante.

—Biú, está despertando, necesitamos a un doctor,—Grace llamó a la otra enfermera. Biú se tomó un momento para comprender lo que Grace estaba diciendo y, tan pronto como lo hizo, se detuvo en la puerta a la cual iba a entrar y comenzó a correr por el pasillo lejos de Grace.

Grace se dio la vuelta para entrar nuevamente a la habitación y se acercó a la mujer.

—Todo está bien,—dijo, moviendo el pelo de la mujer de su rostro. —Estás en el hospital universitario. Estas a salvo aquí.—Ella había sabido que había sido el esposo quien causó el daño en la mujer. Grace se preguntaba qué le hubiera sucedido si la policía no hubiera llegado a su casa. ¿Habría muerto? Parece que esa fuese la única posibilidad.

El corazón de Grace palpitaba rápidamente por otra razón más que por la mujer. Grace sabía que Biú iba a informarles a los oficiales que la mujer estaba despierta. Solo esperaba que ella no estuviera en el hospital cuando ellos llegaran.

—Harrogld,—Los labios de la mujer seguían moviéndose, y Grace trató de descifrar el sonido como una palabra.

—No te esfuerces. Podrás decir lo que necesitas más tarde,—dijo Grace mientras comenzaba a revisar la información de la mujer nuevamente. Los párpados de la mujer se abrieron y cerraron como las alas de una mariposa cuando es liberada de una telaraña.

Los labios de la mujer siguieron repitiendo el mismo sonido, y Grace trató de relacionarlos con una palabra. Se inclinó sobre la mujer mientras sus ojos se abrían completamente. La mirada de pánico de la mujer se fijo en Grace.

—¿Harr- gold?—Grace repitió, sintiendo que la mujer no se detendría hasta que ella entendiera lo que decía. —¿Harold? ¿Cómo Harold, el nombre?—Grace preguntó mientras veía cómo el pánico desaparecía de los ojos de la mujer.

Marjorie comenzó a hablar nuevamente, y Grace exhaló, deseando que la mujer volviera a tranquilizarse.

—¿Harold es su esposo?—preguntó Grace. Ella podía ver en la expresión de Marjorie que Harold era su esposo.

Grace asintió, —No se preocupe. No dejaremos que él la lastime.

La expresión de Marjorie cambió y su boca comenzó a moverse. —Quier Harold qui,—Marjorie sentía el dolor de solo mover su boca. Grace se alejó un poco. Iba a buscar al doctor o, tal vez, darle más médicamente para el dolor. Pero tan pronto como Grace se movió, la mujer soltó un llanto, y Grace regresó a ella. Marjorie continuó emitiendo sonidos hasta que Grace colocó su mano sobre la de Marjorie.

—¿Quiere que Harold venga, aquí?—Grace preguntó. La mujer se tranquilizó y el corazón de Grace casi se detuvo. Esta mujer en verdad quería que el hombre que le había hecho esto viniera a verla y se sentara con ella. Que se quedara a su lado. Grace asintió, tratando de no mostrar consternación.

—¿Marjorie?—El doctor apareció vistiendo una bata blanca. —Me dijeron que habías despertado,—el doctor le habló como si lo hubiera hecho un millón de veces. Él era un hombre mayor con unas cejas que hacía a todas las enfermeras jóvenes reír. Biú vino detrás del doctor y observó a la mujer.

—¿Te quedarás con ella?—Grace le preguntó a Biú, quien asintió felizmente. Grace se marchó de la habitación dando un gran respiro. Biú podía atender a la mujer sin problemas.

Grace caminó hasta la estación principal de enfermeras y se detuvo a la mitad del camino. En frente de ella estaba el hombre. No tenía su uniforme, y estaba viendo directamente a Grace.

Ella trató de desviar su mirada y pudo sentir como su rostro se sonrojaba hasta sus orejas. No sabía a donde mirar, así que movía su ojos de objeto en objeto mientras se acercaba a la estación.

—Eres tú,—dijo él cuando ella estaba lo suficientemente cerca para escucharlo. Ella volteó al oír las palabras.

—¿Disculpe?—Ella intentó parecer indiferente, pero se sintió que no lo estaba logrando.

—Te vi en la iglesia hace unas dos semanas,—dijo mientras inclinaba su cabeza y la miraba.

—Debe haberse equivocado, yo no voy a la iglesia.—Ella tensó su mandíbula y trató de seguir caminando.

—No, estoy muy seguro.—él sonrió como si entendiera lo que ella intentaba hacer. Su mirada era inquietante, como si todo su ser estuviera expuesto a un hombre a quien nunca había conocido. Él no se molestó en seguir explicando sobre la iglesia, ya que él sabía que ella entendía perfectamente. Ella quería saber cómo él había llegado tan rápido, pero tampoco quería que él supiera que ella sabía que él vendría y a quien venía a ver. Además, el doctor querría un tiempo a solas con su pacientes antes de dejar entrar a alguien más a la habitación.

—¿Hay algo con lo que pueda ayudare? Grace miró al hombre.

—Soy William Sawyer.—Él extendió su mano. Grace la miró incrédulamente.

—Oh,—Ella se quedó viendo la mano, y sin desviar la mirada, la tomó. Su mano era cálida y áspera, de la manera que son cuando las usan frecuentemente.

—¿Y tú?—Le soltó una sonrisa cautivadora, y ella miró hacia otro lado.

—Grace,—respondió. Ella espero hasta que él soltara su mano para volver a mirarlo.

—Bueno, es un placer conocerte finalmente, Grace.—Las palabras de William hicieron que Grace contuviera la respiración. Finalmente. ¿Qué significa eso?

Grace no preguntó.

—Marjorie se encuentra por aquí. Está despierta. Se acaba de despertar hace unos minutos,—La voz de Biú llegó de manera punzante a los oídos de Grace, sintiendo un alivio en todo su cuerpo. Biú se encargará de todo a partir de ahora.

—Ella estuvo preguntando por su esposo,—Grace no pudo contener las palabras saliendo de su boca.

William se volteó hacia ella. —¿Preguntó por él?—preguntó, frunciendo el ceño. 

—¿Harold? Ella estaba preguntando por Harold.—dijo Grace.

Willian asintió y luego miró a Grace una vez más,—¿Estarás aquí cuando regrese?—Señaló la habitación. Grace no supo qué decir. Ella estaría aquí todavía, pero decirle que sí era igual a decirle que la buscara.

—Ella estará aquí unas dos horas más,—agregó Biú, dandole un pequeño golpe a Grace en la espalda. William asintió y luego caminó a la habitación de Marjorie.

—Me preguntó dónde estará el perro,—dijo Biú cuando él se adentro a la habitación.

Grace exhaló mientras volvía a caminar hacia la estación, y Biú corrió para alcanzarla.

—Le gustas,—Biú se inclinó en la encimera viendo a Grace con unas mirada de admiración.

—No, no es verdad,—dijo Grace con un tono decisivo. —Él solo está interesado en la mujer… En Marjorie,—Grace miró la pila de carpetas y tomó la primera. La abrió, pero sus ojos apenas podían leer la primera palabra.

—No seas absurda. Te tengo tantos celos que podría encerrarte en un armario,—dijo Biú alegremente.

—¿Qué sucede?—Katherine estaba llegando su turno. Lanzó los restos de una manzana en la papelera.

—Grace tiene un admirador, y te vas sentir destrozada cuando sepas quien es,—Biú le dijo a Katherine.

—No lo vas a estar,—Grace miró a Katherine. —Porque no tengo ningún admirador.

—Es el policía. El que ha estado viniendo a ver a la paciente en coma,—Biú dijo rápidamente.

—Ok,—Grace sacó dos carpetas más y se marchó a terminar su ronda. Cuando estuvo a mitad del pasillo, escuchó una explosión de risas. Grace viró sus ojos y siguió caminando.

Grace siguió sacando los pensamientos sobre William de su cabeza durante una hora. Cada vez que ella volteaba, esperaba verlo de pie cerca de ella, pero nunca sucedía. Ella se reprendía cada vez que pensaba en él.

—Está durmiendo,—Grace saltó con el sonido de su voz, aunque ella estaba esperando que apareciera desde hace un rato. —No le pude hacer preguntas. Puedo volver cuando despierte.

—Oh,—dijo Grace mientras emitía una pequeña carcajada por su propio comportamiento. —Está bien, ella necesita descansar.

—Su rostro está muy adolorido para que hable de todas maneras.—Él miró a Grace de la misma manera que lo había hecho antes, como si la viera a través de su cuerpo. Cosas que ella no quería que él o alguien viera. —Es extraño, me siento responsable por ella, después de encontrarla así y traerla para acá.

Grace vaciló al caminar. Ella había salido de la habitación de un paciente y pensó rápidamente en ir a la siguiente habitación. Sin embargo, tanto como quería irse de donde estaba, también, quería quedarse.

—Me parece que es normal,—Grace miró las carpetas en sus manos. —Me he sentido de la misma manera con muchos pacientes.

—Quiero invitarte a salir,—dijo William sin vacilar. había sido más osado de lo que ella esperaba. A ella nunca la habían invitado a salir. Los soldados heridos en los hospitales de campo no contaban. Ellos no paraban de invitarla a salir. Hasta Ruth tuvo una propuesta de matrimonio durante la guerra, aunque nadie pudo decir cuan serio había sido el joven al pedirle la mano.

—Me temo que estaré ocupada. No creo que sea posible.—Grace quería parecer con segura de su decisión, pero parecía que no podía evitar moverse y apartar la mirada de William. William asintió y sus ojos se clavaron en los de ella.

—Bien,—siguió asintiendo. —Aceptaré esa oferta por ahora, pero te preguntaré de nuevo.—Él mantuvo la mirada por un segundo, luego se volteó y se marchó.

Grace caminó hacia la única habitación vacía en el piso. Cerró la puerta y se reclinó sobre ella. Sus ojos se cerraron mientras su cabeza golpeó suavemente la madera de la puerta.

Capítulo Veintidós

Para la sorpresa de Grace, William había dicho sus palabras en serio. Él no había venido para acompañarla a su casa una vez sino dos veces. Después vino tres veces más hasta que Grace estaba esperando verlo esperando por ella al final de su turno. Una vez se presentó con su uniforme, lo cual hizo que varias personas se les quedaran viendo.

Él la había hecho reír por primera vez desde que Matthew había fallecido. Había algo en él que era muy vivo. Era algo como un aura básico que lo rodeaba y que lo hacia sentir bien a él y todo el que se le acercaba. Él parecía vivir más activamente que otras personas.

Grace había olvidado completamente que lo había visto por primera vez en una iglesia, y que él había estado en un grupo de lectura de la Biblia. Ella quería preguntarle sobre el tema, saber su opinión sobre Dios y su fe. Ella moría por hablar con alguien sobre su experiencia, pero todavía sentía que no tenía sentido.

Grace quería saber por qué Dios le había dado la espalda en sus momentos de necesidad. ¿Por qué ella había rezado sin descanso para que Matthew regresara a salvo, pero todo resultó de la peor manera? Ella no estaba preparada para esa conversación, aun si ella quería tenerla. Ella no estaba segura de que no le prestaría atención a las respuestas de los demás. Las respuestas que ella tenía en su propia mente no eran suficientes para calmar su cólera.

La vez que William había caminado con ella por sexta vez, Grace se volteó hacia él. —Creo,—dijo, viendo a William, que lucía bien bajo la luz cambiante de la tarde. —Creo que estaría bien si… íbamos por un café.—Dejó que las palabras volaran por el aire. Ella no había planeado decirlas. Ni siquiera había planeado que él la acompañara a su casa repetidamente.

Grace se había sentido a gusto con William, y sintió que lo que ella debía hacer era dejar de verlo. Sin embargo, era esa tranquilidad y alivio que se había formado que le había llevado a invitarlo a tomar un café.

William la miró sin decir una palabra por un largo momento.

—¿Me estás invitando a una cita?—Él volteó su cabeza y Grace se sonrojó de inmediato.

—No,—Ella giró hacia la puerta y la abrió. William colocó su mano en su hombro antes de que ella entrara a su casa.

—Sí, sin duda deberíamos tomarnos un café.—Su mano era firme y un olor a jabón llegó hasta su nariz. Ella se sintió paralizada. Por un lado, ella quería correr hacia sus fuertes brazos y, por el otro lado, quería entrar a su casa. Pero Grace se quedó inmóvil, sin poder caminar en ninguna dirección.

—Está bien,—ella asintió. William se dio cuenta que todavía estaba sujetando su hombro, y lo soltó abruptamente junto a una risa incómoda.

Grace pudo funcionar como un ser humano normal finalmente. Ella bajó su cabeza y subió corriendo las escaleras de la casa de Ruth. Ella escuchó los pasos de William que se alejaban. No podía pensar claramente.

Cuando Grace estaba llegando a la pequeña tienda que William había sugerido, ella volvió a pensar en todo. Pensó que debía cancelar la cita. La gente se enferma todos los días. No sería extraño que ella se hubiera enfermado. Sin embargo, no tenía el valor para cancelar la cita con William y el suficiente para aparecerse en la tienda.

Grace tenía puesto las viejas perlas de su madre que le había obsequiado en su dieciseisavo cumpleaños. Grace vio que sus dedos flotaban naturalmente bajo las brillantes cuentas. Su pulgar se deslizaba una a una mientras volteaba el collar inconscientemente alrededor de su cuello.

—Viniste,—La voz de William llegó hasta su oído, y Grace se volteó hacia ella. Él estaba más cerca de lo que ella pensaba, y cuando se dio la vuelta, estuvo a solo centímetros de su pecho. Grace retrocedió un paso, y William alcanzó su cintura y la haló hacia él. Grace contuvo la respiración.

Ella estuvo a punto de empujar a William hasta que notó que había una señora caminando detrás de ella y William la había salvado de tropezarse con ella. Grace volvió su mirada a la señora y la vio irse, luego miró las manos de William sosteniendo su cintura.

William movió a Grace una vez más y la soltó. Aun cuando él la había soltado, ella todavía sentía sus manos en su cintura. Ella trató de pensar en ello. Era una enfermera profesional. Había visto tantas cosas en su vida y había podido mantenerse tranquila. Ella podría hacer lo mismo en este momento.

—Solo vamos a tomar café, Muriel.—William le dijo a la camarera mientras caminaban a la pequeña pesa contra la pared al otro lado de la tienda. Grace miró a la camarera. Era bonita. Joven.

Sintió una punzada de celos y una mezcla de ácidos moviéndose en su estómago.

—Jones y yo venimos aquí a menudo cuando estamos descansando,—explicó William mientras llegaban a sus asientos. —Pedimos donas y café para llevar, y parece que se alegran mucho de vernos,—William sonrió. Grace quería golpearse por la reacción de celos que tuvo, pero aún no podría sentirlo. Grace volteó y miró a Muriel. Ella y otra chica estaban viendo en su dirección, y vieron hacia otro lado de inmediato. Las chicas aquí era igual a sus compañeras. No era sorpresa para Grace ver que se alegraba de ver a los policías venir aquí.

Grace volvió a ver a William.

—Te ves encantadora,—La voz de William hizo que Grace lo viera. Sus ojos decían más que sus palabras. Él estaba siendo sincero, y Grace sabía que no debía preocuparse por Muriel o cualquiera de las otras chicas. Ella sonrió a pensar de la situación.

—Desde la guerra… Desde que mi hermano murió, me cuesta estar cerca de las personas.—Grace se sorprendió de decirle la verdad a William. —Es que había querido a mi hermano mucho. Demasiado. Yo…—Una lágrima rodó por su mejilla y cayó en la mesa. Grace pasó sus dedos por su mejilla y sintió la necesidad de no tener que explicar.

William se pasó un pañuelo. Grace lo tomó mientras se resistía al impulso de ver a la mesera otra vez. Probablemente ellas estaban viendo todo esto. Ella miró volteó un poco su mirada hacia la pared para evitar ver hacia el otro lado.

—Disculpa. No sé por qué te estoy diciendo todo esto,—dijo mientras de le devolvía el pañuelo.

Él agitó su cabeza. —Consérvalo, en caso de que lo necesites. No creo que debas disculparte por sus sentimientos.—Él no parecía estar en pánico o con miedo de sus lágrimas, y eso hizo a Grace sentirse más a gusto. Ella respiró y volvió su mirada a William, sosteniendo una servilleta entre sus manos.

William continuó, —Estabas diciendo que has tenido problemas con estar cerca de las personas.

—Creo que solo tengo miedo. Lo que sucedió no tiene sentido para mí. Me hace sentir muy… insegura.

Él asintió, mirando sus propias manos detalladamente. —Es verdad. La vida es poco fiable.

Grace respiró nuevamente y evitó soltar otra serie de lágrimas.

—Creo que sé como te sientes en parte. Cuando estuve en Europa, tuve una lesión en la cabeza muy fuerte, —Es extraño estar en un lugar que no recuerdas. Así es como mi mente se siente. Insegura.—Era la primera vez que grace lo había visto incómodo desde que lo conoció.

—¿No puedes recordar nada?—Grace preguntó.

—No es algo que le dijo a la gente porque recuerdo todo ahora sin problemas. He empezado a tener pequeños recuerdos, pero me hacen sentir peor. No sé cuándo las cosas volverán a mí o de qué se tratarán. A veces me siento abrumado por sensaciones que no tienen sentido para mí, y sé que es sobre algo que sucedió durante la guerra. Algo que se escapó de mi mente.—Él se inclinó y le mostró la cicatriz en su cabeza a Grace.

—No tenía idea.—Ella levantó su mano y tocó la línea de la cicatriz. —Me imagino por qué no te gusta hablar sobre la guerra.—Ella retiró su mano hacia la mesa mientras el regresaba a su posición. —No te preocupes. No le diré a nadie.

—Sé que no lo harás.—Él le dio a Grace una mirada que llegó a su interior. Esta vez, ella sintió que los dos veían lo mismo, en lugar de sus sentimientos, ya que él estaba en ventaja sobre ella.

—¿Qué has recordado?—Grace sentía curiosidad, pero no quería sacar ninguna información que William no quisiera compartir.—Solo si te sientes a gusto compartiéndola—agregó rápidamente.

—Nada importante. Solo puedo ver pequeñas escenas, oscuridad, una sensación de espera. Veo una o dos cosas, luego, días después otra cosa aparece en la misma escena. Más que nada, me da una sensación abrumadora, que puede ser lo que estaba sintiendo en ese momento.

—¿Los doctores piensan que recordarás algo más?—Grace trató de imaginar cómo se sentiría si ella no pudiera recordar algo que le hubiera pasado durante la guerra. Era imposible de imaginar.

—Sí. La mayoría piensa que recordaré más cosas en unos cuantos años, bien sea lentamente o todo a la vez, pero existe la posibilidad de que todo desaparezca para siempre. Entonces viviré como si tuviera un vacío en mi cabeza.—William pasó una mano por su rostro como si estuviera desasiéndose del dolor físicamente.

—Estoy segura de que todo regresará,—Grace acarició su mano antes de colocar ambas manos debajo de sus piernas.

—Puedo preguntarte algo?—le preguntó William, inclinándose hacia ella.

Ella hizo una pausa. La pregunta había sonado inquietante de la forma en que la formuló. —Eso creo, aunque tengo el derecho de rehusarme a responder,—ella le contestó, inclinándose hacia adelante, también.

—Dos cafés,—Muriel esperó hasta que William y Grace se separaran de la mesa y pudiera colocar las tazas de café. —¿Está seguro de que no quiere nada más? ¿Donas? Tenemos crema de Boston hecha a mano. —les dijo, viendo a William la mayoría del tiempo.

—No, estamos bien. Graces, Muriel.—Él parecía estar distraído a sus verdaderas intenciones, y Grace se preguntó si él estaba siendo cortés con ella o si él en verdad era desnatando a las mujeres que parecían lanzarse sobre él.

—Me hace saber si cambia de opinión,—ella miró a Grace y luego a William antes de que finalmente se marchara de la mesa.

—Le gustas,—Grace no pudo contener que esas palabras salieran de su boca.

William inclinó su cabeza hacia un lado y miró a Grace, —Y tu me gustas.

Grace se sonrojó y colocó rápidamente la taza de café en frente de su cara. Se mantuvo ocupada colocando crema y azúcar mientras William miraba lo que hacía.

—Entonces, ¿cuál es tu gran pregunta?—Ella se sentía tan nerviosa por lo que él iba a decir que ella misma podría hacer la pregunta.

—Ah, sí.—Él recostó su espalda del asiento y levantó su café. No colocó nada en él. —Quería saber. Esa vez que te vi por primera vez, estábamos en la iglesia.

Grace asintió y no agregó información adicional.

—Bueno, yo estuve buscándote allí desde ese entonces, pero nunca pude encontrarte.

—No voy a esa iglesia. No voy a ninguna iglesia, por ahora.—Grace agregó el “por ahora” rápidamente. Ella había ido a la iglesia toda su vida. Cada domingo que no iba a la iglesia se sentía extraño.

—Entonces, ¿por qué estuviste esa noche allí?

Grace puso una mano fría sobre su mejilla caliente sin sacar la otra mano debajo de su pierna.

—Bueno,—ella tocó repetidamente su mejilla con sus dedos mientras pensaba en una respuesta que sonara normal. Ella miró a William. Sus ojos habían sido sinceros y comprensivos, —La verdad es que… yo solía ir. Rezaba por Matthew todos los días antes de que muriera. Yo le confiaba su vida a Dios, Pero Dios me abandonó. Él no protegió a mi hermano. Por lo que ahora me cuesta seguir creyendo. No logro ver como Dios, el Dios en el que creí, dejo que pasara algo como eso.

Ella miró hacia la mesa y cerró sus ojos. Escuchó a William inhalar, pero sin decir nada. Después de unos segundos, abrió sus ojos y lo miró. Él estaba asintiendo y pensando.

—Entiendo,—dijo William. Eso fue todo lo que dijo. Él no intentó de discutir el asunto o de encontrar una manera de que la muerte de Matthew tuviera sentido.

—¿Tú vas a un grupo de lectura de la Biblia allí?—ella preguntó.

Él asintió,—Soy nuevo con la Biblia, con mi creencia y con Dios. Fui a la guerra sin Dios y regresé con él.

—Lo contrario que me ocurrió a mí,—ella sonrió tristemente.

—Tengo mucho que aprender, per se siente bien, como si estuviera destinado a aprender. Estoy seguro que muchos hombres se acercan o se alejan de Dios durante la guerra, pero, de alguna manera, las cosas se alinean perfectamente, de una forma que te hace pensar que Dios está contactándome, en lugar de yo a él.—Él miró a Grace para confirmar que ella hubiera entendido. Ella asintió.

—Quiero volver a confiar. Quiero tener fe otra vez.—Ella levantó la taza de café, que ya estaba enfriándose por la frío de la crema, y le dio un pequeño sorbo. —Pero… no puedo.

Capítulo Veintiuno

Grace. Era el nombre perfecto para ella. Él no había podido idear uno mejor que ese. Él pasó dos semanas buscándola en las calles, tocando los hombros de mujeres desconocidas. Ahora, sin ningún esfuerzo, él la había encontrado.

Ella era más hermosa de cerca, más hermosa que cualquier otra que había visto antes. Él casi no había podido hablar cuando la vio en el pasillo. Solo pensarlo le quitaba el aliento una y otra vez.

William recuperó su ritmo. Él había ido al hospital con la excusa de ver a Marjorie, aunque todos debían saber la razón por la que él iba. Ella no estaba todos los días, pero él ya estaba aprendiéndose su horario, y sabía que esta noche ella estaría allí. Sus ojos le dijeron algo que ella mismo no era capaz de reconocer, y él no sabía por qué.

—Vamos, campeón.—William tiró de la nueva correa del perro. El perro ya estaba robusto, y William se sentía contento por ello.

Campeón, el perro, dejó de olfatear el área donde donde se había quedado y corrió delante de William.

Cuando cruzaron la calle, William lo ató afuera de la entrada principal, luego Campeón se rascó detrás de las orejas. —Sé un buen chico, ya vuelvo.—Campeón ladró una vez y se quedó mirando a William entrar al hospital.

—Hola, Cindy,—William le dijo a una de las enfermeras, quien aprovechó de presentarse de inmediato.

—Hola,—Cindy guiñó un ojo y puso ambas puños en sus caderas. —¿Me viene a visitar?

William sonrió y miró hacia el pasillo.

—Ella está con un paciente, saldrá pronto.—dijo Cindy, haciendo sonrojar a William. Él no había querido ser evidente, especialmente en frente de la enfermera más chillona.

—Está bien, todas sabemos,—dijo Cindy con una sonrisa pícara. —No es que nos tomó mucho tiempo darnos cuenta. Ella imitó a William buscando a Grace, lo cual lo hizo soltar una carcajada.

—Hablando del rey de Roma,—dijo Cindy. —O quise decir, princesa.—ella susurró mientras caminó detrás de su escritorio y por el pasillo de donde venía Grace.

Cuando ella vio a William, disminuyó su paso y lo recuperó de inmediato tratando de no parecer como si lo hubiera visto.

—Buenas noches,—dijo él. Él no podía quitar su mirada de ella. Ella era perfecto y no parecía saberlo.

—Hola,—Grace le sonrió.

—Esperaba que...

—De hecho, ya voy.—Grace lo interrumpió mientras recogía un suéter gris con flores cocidas en los bordes.

—Por lo que me gustaría acompañarte a casa,—William observó en su rostro una expresión de vergüenza.

Grace miró a William. Él la podía ver pensando prácticamente. Para su sorpresa, ella asintió.

—Bien, esperaré por ti afuera,—William señaló la puerta. Él se dio la vuelta y comenzó a caminar cuando la voz de Cindy invadió el pasillo.

—¡Espera!—exclamó, y corrió hasta donde estaba William.

Cindy tenía algo en su mano, —Ten esto.—William extendió su mano y Cindy dejó caer unas galletitas de chocolates. —Son para el perro,—dijo.

William le sonrió rápidamente. —Graces.—Sostuvo las galletitas y se dirigió hacia la puerta. Campeón estaba feliz de ver a William y aún más de las galletitas que Cindy le había obsequiado. William estaba acariciando a Campeón cuando Grace apareció.

—Ya nos vamos,—William le dijo al perro mientras se ponía de pie. Grace parecía un poco nerviosa, así que William la presentó a Campeón primero.

—Grace, este es Campeón. Campeón, este es Grace.—Él sostuvo su mano a cada uno. —Grace es la mejor enfermera en el hospital,—le dijo al perro y después volteó a ver a Grace. —Y a Campeón le gusta olfatear faroles y le gusta comer todo lo que encuentra, aunque no sea comida.—Grace sonrió antes de inclinarse para dejar que Campeón olfateara sus manos. Luego lo acarició.

—¿Su nombre es Campeón?—Grace se puso de pie.

—No, no sabía cuál era su nombre hasta que Marjorie me lo dijera, así que pensé en llamarlo Campeón antes de eso.

—No, I didn’t know his name until Marjorie came around, so I just thought of him as Campeón. “Aquí, Campeón, ven, Campeón, atrápalo, Campeón”. Después, me enteré que su verdadero nombre es Bogart, pero no pude dejar de llamarlo Campeón.

Grace miró al perro, —Creo que Campeón es un buen nombre para él.

—Graces, me da un poco de tranquilidad.—William inclinó su cabeza hacia abajo.

—Además, creo que él más un Cary Grant que un Bogart,—Grace sonrió y William se rio. Él no esperaba que ella tuviera un poco de humor. Era genial. Muy genial

—¿Va a regresar con sus dueños?—Ella miró a William sintiendo preocupación por el perro.

William vaciló, —No lo sé. El esposo no lo quiere, lo que es algo bueno para Campeón, además que yo no lo quiero dejar con ese hombre. Marjorie está…bueno, Marjorie está….—William intentó poner en orden sus pensamientos sobre la esposa que había sido casi asesinada por su esposo y seguía entregada a él.

—¿No es algo extraño en ella?—Las palabras de Grace llenaron el vacío que había dejado William. —¿Quiere volver con el hombre que le hizo eso?

—Yo tampoco lo entiendo.—William coincidió con ella. –Ni siquiera quiere decir lo que en verdad sucedió. Solo dice cualquier cantidad de excusas. Parece ser una clase de lealtad.

—Entonces, ¿no hay nada que puedas hacer?—Grace lo miró mientras caminaban lentamente por la calle. Él había dejado que ella guiara el camino y el ritmo.

—No, ella dice que recuerda haberse golpeado con una puerta y después caer al piso, como si se hubiera lastimado ella misma.

Grace sacudió su cabeza y suspiró. —¿Eres de por aquí, William?

El sonido de su nombre que salía de sus labios le erizó la piel. —No, soy de Minnesota,—dijo, mirando el pueblo al cual se sentía que pertenecía por mucho tiempo.

—Yo soy de Carolina del Norte,—ella agregó, y él la miró de reojo.

—¿Y te gusta ser enfermera?—Él quería invadirla con preguntas para saber todo sobre ella. Y al mismo tiempo, él quería caminar en silencio con ella.

Ella señaló hacia la derecha en la siguiente intersección.

—Me conviene. Es lo único en lo que he sido entrenada para hacer o en lo que tengo experiencia.—Su voz se volvió suave y él sintió como si ella se estuviera alejando.

—¿Fuiste enfermera durante la guerra?—Su voz también se suavizo como consecuencia de la de ella.

Ella se volvió a él y asintió,—Mi hermano falleció. Por lo que, a veces, cuando cuido a otros pacientes, me siento como…—ella divagó al hablar.

—¿Sientes que cuidas de él?

Ella asintió con una media sonrisa. —Ya no hablemos de mí. Me gustaría escuchar de tu trabajo. Debe ser muy emocionando.

No, no lo es.—Él se rio, y ella, por el exceso de emoción que ella había estado sintiendo o porque en verdad le pareció gracioso, dejó soltar una carcajada, desproporcionada al comentario. Ella llevó una mano a su boca una vez que la risa había escapado de ella. Sus ojos se abrieron, y cuando su mano regresó a su costado, todavía estaba riéndose, y William no pudo evitar que seguir su ejemplo.

Él se dio cuenta en ese momento que su sonrisa era lo más intoxican que había descubierto en su vida y, ciertamente, estaba pensando en ella en el futuro.

Él espero que su risa cesara para volver a hablar nuevamente.

—Lo que quiero decir es que no todos los días encuentro a una mujer inconsciente en el suelo o a perros moribundos. La mayoría de las veces, no pasa nada. Las conductas de ebriedad y desobediencia pueden ser divertidas, pero no tanto como un paseo emocionante.

Ella asintió, —Está bien. Es como debería ser.

Ellos hablaron durante todo el camino hasta su casa. Cuando llegaron, ella señaló la casa azul en frente de ellos y se detuvieron. —Aquí es donde vivo.

William asintió mientras observaba la casa. Le gustaba. Era un vecindario seguro y era una casa sencilla y ordenada.

—¿Puedo invitarte a comer algún día? ¿Tal vez mañana?—Él la miró a la cara y su comportamiento cambió nuevamente. Algo dentro de ella pareció cerrarse.

—No, pero gracias por acompañarme hasta aquí. Ella levantó el pestillo de la puerta y la abrió.

—Si no quieres cenar, tal vez pueda acompañarte de nuevo a casa.—Él evitó las ganas de llevar su mano hasta su brazo que sostenía la puerta.

Los ojos de Grace fueron de la puerta hacia William, —No tendría ningún problema.

Grace cerró la puerta de la cerca y se dirigió hacia la casa. William la observó subir los escalones de maderas y abrir la puerta. Ella se volteó y lo miró por un instante antes de entrar a la casa.

William se volteó y caminó por la calle. Él se fue silbando mientras Campeón lo seguía meneando su cola.

—Es un hermoso día, ¿no, Campeón?—Las orejas del perro se pararon mientras los dos caminaban por la calle con el sol en sus espaldas.

Capítulo Veintitrés

—No puedo llevarte conmigo esta vez,—le dijo a Campeón, que ladraba mientras William intentaba salir de su casa. —Bien,—William se regresó a la cocina y tomó una parte de su almuerzo. —Te puedes quedar con esto, pero te tienes que portar bien, ¿sí?

La cola de Campeón golpeaba fuertemente el suelo anticipando la comida. William viró sus ojos y sonrió por la emoción que tenía Campeón. Colocó la comida en un recipiente en el suelo y luego se fue rápidamente de la habitación antes de que Campeón se diera cuenta que lo estaba dejando.

William estaba ahorrando para comprar un auto nuevo, pero, mientras tanto, tenía un sedán que lo ayudaba a trasladarse. Tuvo que lavarlo antes de tener la primera cita con Grace. Él aún estaba sorprendido de que ella quisiera tener un cita con él. No solo iban a ir a tomarse un café o caminar por la ciudad, sino que tendrían una cena. Una buena cena. William había escogido un restaurante italiano en las afuera de la ciudad que Jones le había sugerido.

William se había puesto un traje y una corbata, y había comprando un ramo de flores blanca y azules en la mañana. Esperaba que nada de eso le diera una idea equivocada a Grace. A él le gustaba tanto que no dejaba de pensar en cada detalle de la cita.

Cuando William llegó a su casa, parqueó el auto y tomó el ramo de flores. Su olor era embriagador. Olían a Grace. ¿Cómo Grace llegó a tener un aroma a flores frescas? Era uno de los misterios del universo.

William salió del auto, arrancó un pétalo que tenía el borde marrón y luego continuó hacia la puerta.

Cuando cruzo la puerta de la cerca, sintió una especie de milagro. Grace nunca lo había dejado llegar hasta la puerta principal.

Cuando la puerta se abrió, Grace tenía puesto un vestido de flores ajustado a su cintura y que continuaba en forma de falda hasta sus rodillas. Su cabello estaba peinado con un nuevo estilo. William se quedó sin palabras al verla.

—Te ves preciosa,—dijo finalmente, a lo cual Grace se sonrojó y sonrió.

—Pasa,—ella se quitó del camino para que William entrara al recibidor.

—Estas son para ti,—él sostuvo las flores en frente de ella, y ella las tomó sorprendida.

—Eres muy considerado. Las colocaré en agua.—Ella se dirigió a una puerta al final de la habitación, cuando otra mujer apareció en la otra dirección. —Oh, bien. William, quiero que conozcas a Ruth,—Grace se volteó hacia él mientras él observaba a la mujer.

Ella tenía ropa regular, y como estaba en un lugar tan diferente al que la había visto por última vez, le fue difícil reconocerla. Pero su memoria estaba completamente intacta durante esa parte de su recuperación y él la recordaba muy bien. —¿Enfermera Ruth?

La mujer se detuvo y observó a William por un minuto. William levantó su mano y la puso sobre su ojo y la parte de su rostro que estuvo cubierto con vendaje durante su permanencia en el hospital.

—Sí, soy yo.—Ruth inclinó su cabeza. —¿William Sawyer?

—¿Recuerda mi nombre?—Él estaba sorprendido. Ella ha de ver visto a cientos de hombres durante su estadía en Europa, todos con heridas, todos con nombres.

—Por supuesto que recuerdo. Tú estuviste conmigo por un largo tiempo, y hasta el final de la guerra,—Ruth se volteó. —Creo que debo sentarme.—Caminó hasta una silla antigua en la esquina. —Bueno,—dijo mientras lo observaba.

—¿Se conocen?—Grace miró a William buscando una explicación.

—Él estuvo en nuestro hospital, antes de que tú llegaras, o incluso antes de que…—Ruth levantó la voz. Puso sus dedos en el puente de su nariz mientras trataba de recordar.

Grace se volteó a Ruth y luego de nuevo a William. Lo estaba viendo con ojos nuevos. Los ojos de William la veían directamente, su boca casi abierta en señal de incredulidad.

—Por supuesto,—dijo William mientras veía a Grace. —Tú eras el Ángel.

Grace estuvo a punto de preguntar qué significaba eso, pero William continuó.

—Cuando te vi por primera vez, tú estabas colocando su medicamento a ese hombre, el que tenía quemado la mitad de su cuerpo. Su piel estaba tan quemada que parecía derretirse. Cuando te vi por primera vez, pensé que estaba viendo a un ángel.

—Recuerdo a ese hombre,—Grace miró a William. William observaba como ella trataba de juntar las piezas en su cabeza. Esos días habían vuelto a él. Había recordado a Ruth perfectamente. Ruth iba a hablar con el todos los días. Ella había sido la favorita de todos los soldados. A veces, ella tenía que darles dulces y contar chistes subidos de tono para hacerlos sentir mejor y no dejarlos pensar que estaban heridos, quemados o desfigurados. William había sido uno de los hombres más afortunados. Su memoria podía volver, a diferencia de las extremidades perdidas de sus compañeros.

—Tú habías memorizado los Salmos y me los habías contado.—William todavía escuchaba la voz cuando intentaba dormir. Él no pudo recordar mucho su rostro, pero sí el efecto tranquilizante y dulce que los Salmos tuvieron en él. —Esos Salmos me hacían dormir por semanas.

La cara de Grace se quedó en blanco. —Creo que debo sentarme, también.

William y Grace se sentaron en el sofa sonriendo. —Es increíble. No puede ser posible.

—No es una coincidencia. No puede ser.—William vio su rostro cambiar con cada pensamiento y sentimiento que invadía su mente.

—¿Entonces qué es?—Ella lo miró.

—La Providencia. La Divina Providencia.—Era la única explicación. Ellos se había conocido ahora porque así estaba escrito. Dios le estaba mostrando a William que ella era la mujer. Conocer a Grace había sido la voluntad de Dios. Un chico de Minnesota y una chica de Carolina del Norte no solo se encontraron en Virginia después de haberse conocido en un hospital en Europa después de que la guerra contra Alemania había terminado. Era obra de Dios.

Grace sacudió su cabeza. William podía sentir cómo ella buscaba otra explicación, y sabía que no encontraría ninguna.

—Tú siempre me leíste cuando tuviste tiempo, o hacías que alguien más me leyera.—William se volteó hacia Ruth, quien estaba asintiendo. —No tienes ni idea lo mucho que agradeceré tu amabilidad, cuándo la aprecio.

—Recuerdo la Biblia que tenías,—Ruth sonrió. —Podías escucharme todo el día.

—Pero tú no me leerías todo el día,—William sonrió.

—Lo recuerdo,—dijo Grace acomodando su postura. —Recuerdo tu Biblia, también. Recuerdo que era parecida a la Biblia que había tenido cuando niña. No puedo creer que recuerde eso.

—Eh,—Ruth suspiró.

—¿En serio?—William volteó a ver a Grace con curiosidad.—Lo raro es que no es mía. No recuerdo cómo la tengo.

Grace y William se miraron uno al otro.

—No creo… Claro, sería imposible.—Ella se tragó las palabras cuando el pensamiento vino a ella. —¿Crees que pudiste haber conocido a mi hermano?

William negó con su cabeza, —Creo que es posible, pero conocí a tantos hombres. Incluso si hubiera sido de él, puede que no lo haya conocido a él directamente.

Grace se puso de pie y caminó fuera de la habitación. William puedo ver que ella hacía su mayor esfuerzo para caminar. William miró a Ruth, quien estaba tarareando y asintiendo.

Cuando Grace regresó, tenía un retrato con ella. Se sentó junto a William con la fotografía boca abajo. Ella levantó el retrato y se lo entregó a William. Con cuidado, William tomó la fotografía, nervioso de poder haber conocido a Matthew después de todo.

En la imagen había un joven en uniforme. La fotografía era en blanco y negro, por lo que había cosas que William no podría distinguir sobre el joven. Su rostro se veía agradable, su frente suave. William levantó la mirada.

—¿Este es Matthew?—preguntó. Él no quería decepcionar a Grace.

La cara de Grace cambió inmediatamente al comprender lo que significaban las palabra de William. Él había dicho que no conocía a su hermano o, en el caso que lo hubiera hecho, él no podía recordarlo.

William sostuvo la fotografía nuevamente. Había algo en los ojos del hombre que le decían algo.

—¿Serán sus ojos azules?—William recordó el mapa en el medio de la noche, la escena que se había quedado en su mente. Esa noche, unos ojos azules lo estuvieron mirando fijamente.

—Los ojos más azules que podrías ver,—la voz de Grace era tranquila. William pudo ver una nube de esperanza sobre su cabeza.

Él cerró sus ojos una vez más. Estaba tratando de recordar las voces alemanas. Había un mapa a su lado que… el hombre sostenía el mapa…

William miró la fotografía de Matthew. Él recordó sus ojos tan claros como el azul del océano.

—¿Tenía una pequeña cicatriz que atravesaba su ceja?

Hubo un gran silencio en la habitación. William miró a Grace. Su cara estaba pálida.

—Él estuvo conmigo. Estábamos en el bosque, y él estaba señalando el mapa para alguien más.—William habló lentamente. La cara de Matthew apareció en la mente de William, y mientras más observaba la foto más aparecía enfrente de él.

—Dios mío,—Ruth puso una mano sobre su pecho.

Lágrimas comenzaron a correr por las mejillas de Grace. Ella apretó sus labios fuertemente, y sus fosas nasales se expandían mientras respiraba.

—Fuimos amigos… Buenos amigos.—William sintió que su cabeza iba a explotar. Todo era abrumador, muy abrumador. —Él, el hombre que veo, si el es…—William se detuvo justo cuando comprendió todo. Él miró a Grace. Tenía que decirle. —Grace… El se interpuso entre un proyectil y yo. Yo debí haber muerto esa noche, no él.

La culpa presionó sus hombros, nadó en sus pulmones. A penas podía mirar  a Grace. Ella habría estado con su hermano en este momento si William hubiera muerto como debía haber ocurrido. —Creo que… Debo acostarme por unos minutos,—la voz de William era franca y temblorosa. Las visiones y recuerdos estaban apareciendo, pero de una manera muy rápida, mezclándose con la culpa que sentía en su estomago.

—Por supuesto,—dijo Ruth. Con su sentido de enfermera, estaba preparada para ayudar. —Ven conmigo,—Ruth se acercó a William y tomó fuertemente su brazo mientras lo levantaba. Ella lo guío fuera de la sala.

William estaba tratando de sacar las visiones de su cabeza, pero estas seguían apareciendo violentamente y de manera desorganizada. Él ni siquiera podía recordar haber llegado a la cama, pero Ruth lo ayudo a sentarse en ella.

—Tómate esto,—Ruth sostuvo un vaso de agua. Él no había visto cuando ella había salido y entrado a la habitación. —Esto te ayudará a dormir.

William asintió. Él necesitaba dormir. Estaban ocurriendo muchas cosas en su cabeza. Debía descansar. Debía detener la embestida que golpeada su mente. William se tragó tomó la pastilla y se recostó en la cama.

Su mente seguía mostrándole imágenes hasta que finalmente se dejó llevar por el brillo de un sueño confuso.

~

—Estará durmiendo por unas horas al menos,—dijo Ruth cuando regresó a la sala donde estaba Grace contemplando la pared en frente de ella. Habían lágrimas corriendo por sus mejillas como ríos insonoros.

—¿Estás bien?—Ruth se sentó a su lado y colocó su brazo sobre sus hombros. Grace no se molestó en contestar la pregunta que Ruth le había hecho.

—Es él, por su puesto que es él…—dijo Grace con una voz entrecortada.

—¿A qué te refieres, querida?

—Matthew me escribió. Él me había dicho que tenía un amigo y que su nombre era William…

—Bueno, podría ser cualquiera,—Ruth frotó el brazo de Grace.

—Pero él me lo dijo, y yo… no lo noté. Todo este tiempo.—Grace miró a Ruth. —Dicen en la carta. En la última carta. Dicen que él se interpuso en el camino de un proyectil de un compañero.

Ruth movió su mano de arriba a bajo en el brazo de Grace y la meció hacia los lados lentamente.

—Pero fue la decisión de tu hermano, el decidió arriesgar su vida,—Ruth dijo las palabras suavemente en el oído de Grace.

—Lo sé,—Grace miró directamente a Ruth. —Lo sé.

Capítulo Veinticuatro

Al transcurrir los días, William había recordado mucho más. Los vacíos en su mente se habían llenado de detalles, y había empezado a ver cosas con claridad y en orden. Él le había dicho a Grace sobre la promesa que él le hizo a su hermano. Había jurado que visitaría a su familia. Matthew le hizo prometer eso.

—Grace, ¿tú crees que sería buena idea visitar a tus padres? No quisiera causar más dolor de lo que podrían tener ya. Solo te lo pregunto porque es lo que él quiso. —William miró directamente a los ojos de Grace. Ella estaba afligida. Ha estado perturbada desde la noche que supo de la conexión entre Matthew y William.

—Creo que deberías,—Grace asintió. —Deberíamos hacer lo que el quería,—Grace sonrió brevemente. —Llamaré a mis padres ahora.

Los dos fueron en el auto de William desde Charlottesville hasta Granite Falls. Había sido un largo viaje. Solo hablaron durante la primera mitad del camino.

Cuando llegaron a la vieja casa marrón de dos pisos en donde Grace y Matthew había crecido, los dos se miraron entre sí.

—Todo estará bien,—Grace puso su mano sobre la de William, y él entrelazó sus dedos con los de ella. Él asintió y soltó su mano. —¿Estás preparado?—Grace le preguntó con su mano en la puerta.

—Sí,—William asintió.

Ambos caminaron por el porche delantero y observaron la puerta principal. Grace respiró profundamente y levanto su mano para tocar la puerta.

Su madre abrió la puerta. Sus ojos fueron directamente a William.

—Mamá, él es William Sawyer. William, ella es mi madre. —Ethel siguió viendo a William.

—Adelante,—dijo finalmente. El padre de Grace estaba en la sala y se levantó cuando los tres se aproximaron.

Una vez que fue presentado a William, el padre de Grace le señaló el sillón y dijo, —Por favor, siéntate, William.—Grace podía ver que William estaba a punto de rechazar la oferta como respeto hacia su padre, pero él cambió de idea, y ella vio como la cabeza de su padre se movía en forma de aceptación.

William les contó la historia de Matthew de principio a fin. Él les dijo todo lo que podía recordar sobre Matthew. No dejó escapar nada. Habló sobre la oración que Matthew había hecho con el grupo cuando salieron en su misión y sobre cómo habían hablado de Cristo y si fe antes de morir. Él les contó todo hasta el punto en que Matthew había saltado en frente de una bala que iba en dirección a William.

Mientras hablaba, William se esforzó de no ser emotivo, pero las lágrimas de la familia lo forzaron a detenerse ocasionalmente para mantener la calma.

Después de decirles sobre la muerte de Matthew, continuó contándoles sobre la Biblia que había conseguido en su bolso, cómo había tomado la Biblia para llevarla hasta la familia de Matthew, pero que, al final, le había llevado a Dios primero.

Todos se se habían quedado despiertos hasta la madrugada, llorando y contando historias sobre Matthew. Su último sacrificio había estado lejos de ser su único sacrificio por todas las historias que contaron. Ethel tomó la mano de su esposo y su barbilla se tensó. El padre de grace la tomó entre sus brazos mientras hablaba de su reacción al conocer la muerte de Matthew.

Todos habían ido a la cama cuando el solo comenzó a salir. William se acostó en el sofá, ya que nadie estaba preparado para que tomara la habitación de Matthew.

Al siguiente día, comieron, contaron las mismas historias, nuevas historias e historias olvidadas, y luego comieron y durmieron nuevamente.

William y Grace tenían que regresar a Charlottesville después del desayuno en el tercer día de su viaje. Ambos debían regresar al trabajo aunque estuvieran cansados como para hacer cualquier actividad.

Ethel hizo unos panqueques con tocino y huevos para el desayuno de despedida.

Grace le trajo café a William, y cuando se lo entregó, Grace dejó su mano sobre la de él.

—¿Podrás manejar todo el camino? Dicen que estar cansado es peor que estar ebrio al volante,—El padre de Grace se sentó en la mesa colocando su periódico sin abrir a un lado.

—Sí, señor, estaremos bien.—William asintió.

—Si estás muy cansado, prométeme que te pararás a un lado del camino,—dijo mientras apunta su dedo a William.

—Claro, yo podría manejar,—Grace interrumpió mientras su padre esperaba que Ethel le pasara la jarra de jugo de naranja.

—Tú estas igual de cansada, y lo último que supe es que no has manejado a ningún lado desde que usaste nuestro auto,—su padre abrió sus ojos en la dirección de su hija de forma regañina. Grace contuvo sus palabras con una sonrisa vaga para no contradecirlo.

—Bueno,—dijo Grace después de unos segundos,—Prometo mantenerme despierta contigo.—Ella miró a William.—Me aseguraré de que no te duermas al volante.

—¿Cómo se conocieron en Virginia?—Ethel miró a William y agrace mientras llenaba su plato con más huevos.

William miró a grace, y ella empezó a asentirle para que respondiera.

—Estaba en un grupo de lectura de la Biblia, y de pronto vi el rostro de Grace afuera de la sala.—Como él lo había dicho, él podía verla perfectamente, tal y como era en ese entonces. —La seguí hasta afuera de la iglesia, pero ya se había ido.

Ethel emitió un corto sonido de aprobación.

William pensó sobre ese momento y todo había aparecido en su mente tan fácilmente. Dudo un poco y luego respiró nuevamente.

—¿Sabe lo que pensé esa noche antes de que nos conociéramos?

Él vio a Grace y luego a sus padres.

—Pensé que ella era la mujer más hermosa que había visto… Y no estaba equivocado. Luego tuve un sentimiento abrumador. Un sentimiento que me decía que había visto a la mujer con la que me iba a casar.

William miró a Grace.

Ella se había quedado con un bocado de panqueques a la mitad del camino a su boca.

Sus ojos se fijaron en los de él.

Capítulo Veinticinco

La promesa de Grace de quedarse despierta con William durante el viaje de regreso fue efímero. Ella hizo su mejor esfuerzo, lo cual duró una hora, y pronto cayó en un largo sueño. A William le gustaba verla dormir. Se vía tan tranquila. Su instinto de mantenerla a salvo aumentaba mientras observaba su suave respiración.

William había llevado a Grace a la casa de Ruth. Campeón, que se había quedo con Ruth por tres días, casi tumba a William cuando lo vio llegar.

Los siguientes tres días fueron para dormir, trabajar y recuperarse por el viaje emotivo y agotador que habían hecho a Carolina del Norte.

En el cuarto día, William fue al hospital y espero a Grace para acompañarla a casa. William quedó paralizado al verla.

Ella había tenido un turno de doce horas. Debía sentirse cansada, pero su rostro estaba fresco y con un resplandor rosa en sus mejillas. Sus ojos estaban iluminados al verlo, y William a penas podía procesar la idea de ver a una persona tan hermosa como ella.

—¿Me has estado esperando?—Grace se detuvo, y William asintió.

—Nadie me dijo de estarías aquí. No me hubiera tardado tanto en salir,—ella volteó su cabeza a un lado, y William pudo ver cómo su cabello estaba apunto de soltarse de su sujetador.

William se acercó un poco, —No entré a avisarle a alguien que estaba aquí. Ha sido un buen día como para quedarme adentro.—William miró el cielo y a su alrededor. Grace se movió un poco hacia él e hizo lo mismo que William.

Cuando ambos terminaron de contemplar sus alrededores, comenzaron a caminar hacia la casa de Ruth. El jadeo y los movimientos de Campeón eran los únicos sonidos que se mezclaban con el ruido del tráfico y la ciudad.

—¿Cómo hasta estado desde que llegaste a casa?—dijo William suavemente, combinándose con el ambiente de la noche.

Grace pensó un poco sobre la pregunta antes de responderla. —Mejor. No sabía lo mucho que significaría para mí saber lo que había sucedido con Matthew y lo mucho que necesitaba saber que Dios no lo había abandonado. Él arriesgo su vida libremente, a pesar de que sea una ida imposible de concebir. Su vida no le fue arrancada.—Ella miró a William y luego a la calle por donde estaban caminando.

William reflexionó sobre sus palabras.

—Pensé que no querías verme más nunca… Una vez que supieras que yo estaba vivo gracias a Matthew.—Esa idea había estado en el aire entre ellos. Había empezado a molestar a William. Pensamientos que llegaban a William una y otra vez desde que supieron sobre su conexión con Matthew.

Grace se quedó en silencio por un largo rato, y luego detuvo su paso.

—He estado pensando en ello bastante. Cuando leí que él había sido asesinado, no me importó si alguien más se había salvado gracias a él. Solo quería que mi hermano regresara.—Grace se cruzó de brazos. —Pero después pensé que esa no era mi decisión. Fue la decisión de Matthew. Y el escogió lo correcto porque él es ese tipo de persona. Creo que sin haberlo sabido, él te dio un obsequio de parte de Dios. Él nos reunió, y te trajo a que ayudaras a mis padres a sanar.

Grace se dio la vuelta al camino que habían caminado. Se movieron en silencia mientras William dejó que las palabras de Grace surtieran efecto.

Justo antes de que llegaran al último cruce para llegar a la casa de Ruth, William señaló otro camino paralelo al de ella.

—¿Quieres seguir caminando un poco más? Las hojas de los árboles están comenzando a caer,—William miró el color del otoño que pintaba la calle por donde caminaban.

Grace sonrió y asintió.

Los dos giraron en el nuevo cruce y continuaron su camino mientras Campeón corría a su lado olfateando todo a su paso. El olor de las hojas caídas junto con el aroma del otoño era embriagador.

—Grace,—la voz de William se desplazó hasta su oído como una hoja cayendo de un árbol. —Deberías saber que lo que dije durante el desayuno del otro día es verdad. Lo supe desde el principio, y ahora sé que es real.—Él miró a Grace, cuyo rostro era como un océano en calma. —Te amo. Creo que empecé a amarte el día en que me leíste los Salmos. Desde ese momento te vi como un ángel.

Grace se detuvo nuevamente. Sus ojos comenzaron a aguarse a prensar de su calma.

—Quiero casarme contigo,—los ojos de William se fijaron en los de Grace. Tomo un respiro. —¿Te casarías conmigo, Grace?

Una lágrima cayó en su mejilla, y su sonrisa pareció ser mas notable.

—Si te digo que sí, entonces, ¿podemos ir a nuestra cita? ¿Con un ramo de flores, un traje y un auto?

—¿Eso es un sí?—El corazón de William ansiaba por la respuesta. Quería amarla por el resto de su vida.

—Sí,—Grace asintió seriamente. —Es un sí.

Una hoja de color naranja cayo en su pelo. William levantó su mano y la apartó de ella. Él se acercó para tomar su rostro entre sus manos e inclinarse para besar su labios. Grace se levantó sobre la punta de sus pies, colocó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó. Sus labios calientes presionaron los de él. William finalmente la tomó entre sus brazos y la levantó del suelo, quedando los dos en la misma línea de visión.

Ella se sintió en absoluta perfección entre sus brazos.

~

—¿Y no quieren que nos quedemos contigo?—le preguntó Biú mientras acomodaba su pelo frente a un gran espejo en la habitación.

—Estoy bien,—Grace le dio un beso a cada chica y luego abrió la puerta para que regresaran a sus planes del día.

—Solo recuerda tener cuidado con la falda. Puedes caerte. He visto novias caer en su boda, y no de una manera elegante,—dijo Cindy firmemente y luego le guiñó un ojo a Grace.

—Trataré de recordar eso. Oye,—le preguntó a Katherine, —¿dónde está Ginger?

—Oh, está con una cita,—Katherine levantó sus cejas. —El chico de los dientes.

—¿En serio?—Grace no se había dado cuenta que se había perdido de mucho. Katherine asintió vigorosamente y luego se fue con las demás.

Cuando cerró la puerta, la habitación quedó en silencio. Grace se quedó inmóvil procesando todo por un momento antes de dirigirse al espejo.

Grace se miró. Las perlas de su madre colgaban de su cuello. Su vestido era de satén, del color de la luz de la luna, con mangas largas y muchos botones a lo largo de su espalda. Su padre vendría pronto por ella. Ella quería solo unos minutos a solas antes de caminar hacia el altar y hacia lo que sería el resto de su vida como la Sra. Sawyer.

Alejándose del espejo, caminó hasta una ventana y se sentó en una silla para niños, ya que era el único lugar para sentarse en un salón de clases.

Grace unió sus manos lentamente e inclinó su cabeza.

—Señor,—su voz rompió el silencio de la habitación. —Solo quería agradecerte antes de tomar este viaje. Graces por quedarte a mi lado, incluso cuando yo me estaba alejando de ti. Graces por traer a William a mi vida y a todo lo que vino con él. No creí que esto sería parte de mi vida después de la muerte de Matthew, pero ahora tengo el amor del hombre más maravilloso del mundo.—Hizo una pausa.

—También, si Matthew está allí contigo, Señor, déjale saber que estoy bien. Muéstrale lo que hiciste con su regalo y, tal vez… Si tú lo quieres así… déjale estar a mi lado mientras camino hacia el altar hoy.

Grace levantó la mirada al escuchar a alguien tocar la puerta.

—Graces,—ella susurró antes de ponerse de pie e ir a abrirle la puerta su padre.

~

La música del órgano comenzó a sonar mientras las puertas del santuario se abrían. Grace vio cómo todos los invitados se pusieron de pie y la miraron.

Grace sintió el brazo de su padre debajo del suyo. Ella comenzó a caminar el largo pasillo y sintió explosiones de amor de cada persona en el salón.

Los ojos de William la estaban guiando hacia el altar. Ella se sintió nuevamente bendecida de que podía amar a un hombre que pudiera ver su alma solo por el amor que él le brindaba.

Ruth estaba sentada justo a lado de su madre. Grace le sonrió a ambas. Ginger y su nuevo novio estaban sentados juntos, él un poco más alto que ella. Cindy, Biú y Katherine estaban paradas juntas en el altar. Cindy le hacía señas a Grace para que no se enredara con su vestido. Hasta Millie de su viejo hospital de campaña había viajado para estar con Grace en su día.

La madre y abuela de William estaban soltando lágrimas de alegría en la fila principal. Grace estaba agradecida con ellas e impaciente por conocerlas mejor. Jones y su familia estaban vestidos de la mejor manera posible, incluso la bebé con un vestido elegante.

Mientras Grace se acercaba al altar, ella sentía que su pie se había enredado con el dobladillo del vestido. Ella habría pensado en Cindy si la gravedad no habría estado llamando la atención y haciéndola caer de repente.

Su padre la tomó fuertemente por el brazo, pero ella sintió algo más.

Al segundo paso, ella retomó su compostura y levantó la mirada hacia William, sonriendo por el desastre que logró evitar. Cuando todo estuvo bajo control, Grace sintió que su corazón se contrajo, ya que había estado punto de caer, también sintió un apretón en su lado izquierdo del cuerpo.

Grace hizo una pausa para respirar profundamente y evitar no llorar. Antes de que seguir caminando, Grace movió sus ojos a su izquierda. Con un sensación de amor, Grace le agradeció a Dios. Aunque no había qué ver, si corazón sabía que sí lo había.

Un mensaje para mis lectores

Realmente aprecio que se hayan tomando el tiempo para leer mi libro. Quiero agradecerles desde lo más profundo de mi corazón. Si les ha encantado la historia, por favor, dejen sus comentarios en donde han comprado el libro. Con esto, estarán ayudando a otros lectores a tomar una decisión sobre adquirir el libro. Apreció mucho su esfuerzo, al igual que a los futuros lectores. Si les gustaría ser los primeros en saber sobre mis nuevos lanzamientos, promociones y obsequios, por favor, regístrense en mi lista de correo aquí. Si tienen comentarios o preguntas sobre mis libros, por favor, no duden en contactarme a mi correo katherinesaintclair@gmail.com