La fuerza del deseo 

Su belleza la ponía en muchas situaciones comprometidas, pero Chandra Taylor también era inteligente y siempre se las arreglaba para eludir los peligros. De una cosa estaba segura: no iba a dilapidar su virtud con ningún hombre de cuna humilde. Se lo había jurado solenmente a su padre, poco antes de que éste muriera, y estaba fríamente decidida a cumplirlo.  

Lo que Chandra no podía imaginar, al hacer aquella promesa, era la cantidad de asechanzas que la esperaban... y las tentaciones que tendría que vencer. Porque la arrebatadora hermosura de la joven atraía sobre su cuerpo el deseo lascivo de casi todos los hombres que se cruzaban en su camino. Un camino, por otro lado, en verdad azaroso.  

Huir a América le había parecido a la muchacha una liberación. Era escapar al horrible destino de convertirse en concubina del repugnante lord Walfork. La escapatoria estaba erizada de riesgos, de hombres lascivos... Sin embargo, para el espíritu libre y rebelde de Chandra había menos peligro en la lujuria de los ojos masculinos que irradiaban devoradora concupiscencia que en la expresión acariciante de las pupilas de aquel enigmático desconocido cuyo abrazo elevaba a la joven hacia una rosácea nube de éxtasis.  

PRIMERA PARTE 

Capítulo 1 

El gran reloj de pared del vestíbulo estaba dando las once cuando Chandra Taylor bajaba por la bruñida escalera de roble de Northlands, pero la mañana invernal era tan gris que parecía haber llegado ya el crepúsculo de la tarde. Al pie de la escalera, en un salidizo de bronce de la pared, había encendido un candelabro. Su defectuoso pabilo parpadeaba, con una luz pálida e incierta, como el futuro de Chandra. Los terribles acontecimientos de la semana anterior lo habían alterado todo. 

Al pasar por delante de la puerta de la biblioteca oyó la voz cortante de su primo, sir Henry Taylor, que decía desde dentro: 

-Ven aquí, Chandra. Tengo que hablar contigo. 

Era una llamada que Chandra había estado temiendo desde que Sir Henry llegara a Northlands el día anterior. Cuando ella entró en la estancia le vio jugando con una cajita de rapé de oro y esmalte. 

-Chandra, eres una señorita un tanto perezosa –su voz rasposa era insolente-. Es casi mediodía y acabas de levantarte. 

Aquella injusta acusación echó una oleada de color sobre el rostro de Chandra. El dolor la tuvo desvelada hasta las primeras horas del alba y entonces, exhausta, se sumió en un sueño largo y profundo como no lo había tenido desde que muriera su padre una semana antes. La muerte le sobrevino cuando su calesín resbaló con un rodal de hielo en una curva y volcó. El vehículo cayó sobre él aplastando aquel vigoroso cuerpo que Chandra se había imaginado siempre como indestructible. 

La voz de Sir Henry la hizo volver al presente. 

-En Blackstone Abbey no vas a dormir hasta tan tarde –dijo con una boba sonrisa-. No quiero semejante pereza en mi casa. 

-¿Qué? –tartamudeó ella, incapaz de comprender durante un segundo. 

Blackstone era la finca campestre de sir Henry cerca de Londres. 

-Salimos para allí mañana al alba –dijo él-. Temo que se aproxima una tormenta y no quiero verme bloqueado por la nieve en el norte de Inglaterra. 

-¿Pero qué pasará con Northlands? 

-Voy a cerrarlo. Ya he despedido a los criados y lo venderé al primer idiota que encuentre que sea lo bastante estúpido como para comprarlo. 

Chandra había nacido y se había criado en Northlands y no había conocido otro lugar. Tragó saliva fuertemente al oír la noticia. La casa fue poseída originalmente por su tío, sir James Taylor, y desde la muerte de este, por su hijo sir Henry. 

Sir Henry abrió a presión la tapa de la cajita de rape de forma ovalada. 

-Mi padre se habría desprendido hace años de Northlands de no haber tenido que usarla para esconder a tus padres. –De la cajita que había en las manos de sir Henry se escapó un olor a alcanfor-. Y de no impedírmelo su testamento, yo habría hecho lo mismo. 

Su tono afligido le decía a Chandra cuán amargo era el resentimiento de su primo. El testamento de sir James estipulaba que Northlands permanecería como vivienda del padre de Chandra y no podría venderse mientras viviera. Pero Northlands era finalmente de sir Henry, de hecho y derecho. 

Pasó el dedo por el borde de la caja. 

-Pero ahora tengo la ley de mi parte y puedo empezar a manejar las cosas de manera efectiva. Y no sólo en lo concerniente a casas y bienes raíces. –Echó a Chandra una mirada de tasación-. Me sorprende que una muchacha de tu belleza no haya logrado pescar un marido. Es una vergüenza que tu padre descuidara tus intereses matrimoniales. 

Sir Henry cogió un pellizco de rapé de la caja. 

-Blackstone Abby será tu hogar, Chandra, sólo hasta que yo pueda encontrarte un marido. 

Los ojos azules de Chandra brillaron desafiantes. 

-¿Y yo no cuento nada en este asunto? ¿Y si a mí no me gusta? 

El rapé se le cayó de los dedos. 

-Sólo los necios se casan por amor. 

-Mis padres se casarón por amor y no eran necios. 

-¿De veras? –La voz de sir Henry estaba preñada de desprecio-. Fíjate en el precio que pagaron. Tu padre pudo haber hecho una brillante carrera política, pero lo tiró todo por la borda. Una semana antes de que tu pérfida madre se casara con el duque más poderoso de Inglaterra se fugan los dos. ¡Extraordinarios idiotas! 

-Aquel compromiso le era impuesto. Mi madre no quería al duque. 

-Y en su lugar trajo la desgracia sobre todos nosotros. –Su rostro aparecía rígido de cólera-. Cuando tus padres se fugaron atrajeron la venganza del duque sobre sus familias. Su insaciable sed de venganza nos estuvo acosando durante años. 

Sir Henry bajó la vista hacia el retrato en miniatura de la madre de Chandra, muerta desde hacía seis años, depositado sobre la mesita que había junto al sillón de su padre. 

-Fue una gran belleza; no puede negarse. Tú te pareces mucho a ella –Se puso a estudiar a Chandra con un sentido critico-. Los mismos ojos sorprendentes y una tez impecable. La misma nariz respingona. Y por lo que parece has heredado también su necedad. Ella tenía el mundo a sus pies y lo arrojó a un lado atraída por tu padre, un soñador que malgastó su fortuna. 

-El no malgastó nada. –Chandra estaba tensa de rabia-. Se lo robó aquel traicionero pirata americano, el Capitán Devil. 

-Tonterías. Las colonias americanas estaban guerreando por su independencia. Todos habían oído hablar del corsario llamado Capitán Devil y de las pérdidas que estaba infligiendo a nuestros barcos. Sólo un idiota visceral como tu padre habría arriesgado todo su dinero en un convoy con destino a las Indias Occidentales en medio de una guerra. 

Sir Henry manipuló dentro de su cajita de rapé, depositó un pellizco sobre la uña del pulgar y se lo llevó torpemente a la nariz. Chandra hervía interiormente ante aquella acusación contra su padre. Philip Taylor no había hecho más que lo que juzgó oportuno a fin de multiplicar su modesta fortuna para huir con su madre al extranjero y llevar una vida cómoda. Su audaz jugada casi tuvo éxito. El convoy en el que había invertido hasta e último penique que logró reunir había llegado a las Indias Occidentales sin novedad. Su cargamento de armas, muebles y porcelana había sido vendido con buenos beneficios a los ricos plantadores. Los navíos tomaron allí una carga aún más lucrativa a base de ron, melaza y azúcar y zarparon para Inglaterra. Fue entonces cuando el propio Capitán Devil, legendario de los mares, cayó sobre el convoy durante una tormenta y apresó los barcos uno tras otro. Fue este otro triunfo sonado del pirata rebelde. Todo se perdió, incluyendo los beneficios del viaje de ida. 

La pérdida arruinó al padre de Chandra. Cuando llegó la noticia a Inglaterra, una semana antes de la proyectada boda de su madre con el duque, sus padres no tuvieron otra alternativa. Huyeron a Italia y llevaron una existencia de pobreza que costó la vida a su primer hijo cuando sólo contaba un año. Durante el resto de sus días, Philip Taylor estuvo culpando a los americanos por la muerte de su adorado hijo. 

Su padre y su madre –a la sazón encinta de Chandra- fueron finalmente rescatados por el padre de sir Henry, quien los introdujo secretamente en Inglaterra y los escondió en Northlands, su finca remota del norte. 

Sir Henry, habiendo terminado su ritual del rapé, dejó la caja esmaltada sobre la mesita, junto a la miniatura de la madre de Chandra. Señalando hacia el retrato dijo: 

-No permitiré que te malgastes igual que ella. Aunque puede ser difícil encontrar marido para una huérfana sin fortuna, estoy resuelto a casarte antes de que termine el año. 

Chandra le lanzó una mirada rabiosa. 

-¡Jamás saldrá de mis labios la promesa de unirme en matrimonio a un hombre que no elija yo!. 

Su primo se puso en pie de un salto. 

-Estas bajo mi dominio y harás lo que yo quiera. –Su expresión adquirió un aire taimado-. Claro que tu celibato es cosa tuya. 

-Diecinueve años no es apenas una edad para considerarse solterona –dijo ella con acritud-. Además, es preferible el celibato a casarme con un hombre que no pueda soportar. 

-¿Y quién va a mantenerte si no es tu marido? No puedes contar con mi generosidad durante el resto de tu vida. 

-Ni la aceptaría aunque se me ofreciera. –Alzó orgullosamente la cabeza. El legado que le había dejado Philip Taylor había sido de orgullo y determinación y no de libras y peniques-. Me haré profesora. Mi padre me dio una buena educación. 

-Lo que demuestra otra vez que era un necio –se mofó su primo-. La educación en las mujeres es un despilfarro. Sólo hay un sitio para un manjar como tú; la cama de un hombre. 

Se sitió envuelta por una ola de náuseas, generada en parte por la repugnancia que sentía hacia este hombre y también por el espantoso futuro que la esperaba. 

Al oír esto se fue corriendo al pasillo de atrás donde estaba colgada junto a la puerta su sencilla capa de lana, la cogió y envolvió con ella su cuerpo. 

El horrendo olor a alcanfor parecía aferrarse a ella. Ansiaba llenar sus pulmones de aire fresco. Abrió la puerta lateral y salió al exterior en medio de aquel día frío y pálido. El aire frígido y limpio inundó sus pulmones. Quería llorar pero, sin saber por qué, sintió como si las lágrimas se hubieran congelado dentro de ella. 

Extendió su mirada a través del paisaje yermo y sembrado de nieve en los altos marjales. En el sendero que venía del establo vio la figura de un hombre robusto y nudoso como el roble achaparrado que crecía en el rincón del jardín. Vestía una vieja capa negra y portaba un bulto de lona. Su rostro, curtido por largos años de soles estivales y tormentas de invierno, estaba tan negro y arrugado como una ciruela pasa. George O’Rourke había cuidado de los caballos de su padre desde que Chandra era niña. A medida que se acercaba, ella vio la profunda tristeza en los ojos desvaídos y azules de aquel hombre, pero su cara arrugada se encendió de júbilo al verla. 

-Mi corazón parecía que iba a estallar de pena por miedo a no verla más, señorita Chandra –dijo con acento preocupado. 

-¡George! –exclamó ella, olvidándose de sus propias dificultades al encontrarse con este criado leal. Había sido despedido sin más recompensa que un cuarto de penique extra por sus largos años de servicios leales-. ¿Qué harás ahora? 

Hizo una mueca forzada y los pliegues que rodeaban sus ojos se fruncieron en una especie de sonrisa. 

-Bueno no se preocupe por mí –dijo-. Mi hermano trabaja de conchero con un importante señor de Londres. Más de una vez me ha ofrecido trabajo. Allí me iré. 

Chandra miró el pequeño envoltorio de lona que llevaba y comprendió que allí iba todo lo que poseía en este mundo. 

Cogió entre las suyas las agrietadas y callosas manos de George y le dijo: 

-Papá dejo unas cuantas libras. No es mucho, pera déjame compartirlas contigo. 

George apretó las manos afectuosamente. 

-No aceptaré que usted comparta conmigo sus pocos ahorros. Apenas llegan a la mitad de lo que usted necesita para un mes. 

-No lo voy a necesitar –mintió ella-. Sir Henry me lleva a vivir a Blackstone Abby. 

George se puso a mirar el desarreglado aspecto de Chandra. 

-Ese sir Henry es un hombre cruel –continuó George-. No se vaya usted con él. 

-No tengo ninguna parte más donde ir. 

La tristeza que había en los ojos de aquel hombre le decía a Chandra que él reconocía la verdad de su declaración. De mala gana, se despidió de ella y echó a andar por el sendero que le alejaba de Northlands para siempre. 

Cuando había andado varios metros se detuvo y volviéndose hacia ella dijo: 

-¿Qué hay de su tío, Lord Lunt? Tal vez él la admitiera… 

Pero inmediatamente se encogió de hombros al reconocer la inutilidad de que Chandra reclamara ayuda al hermano mayor de su madre. Sacudió tristemente la cabeza y reanudó la marcha. 

Chandra, mientras le seguía con la vista, agitaba la mano en señal de despedida y trataba de sonreír, pero no pudo por menos de pensar en su tío, Lord Jhon Luna, y en la enemistad que éste profesaba a sus padres. La venganza del duque de Warfolk contra los Taylor no había sido nada comparado con lo que aquél había infligido a la familia de su madre. Cuando el único hijo de Lord Luna, a quien éste quería con locura, obtuvo un destino en el ejército, el duque usó su influencia para que el muchacho fuera enviado a la India, bajo el mando del el marqués de Cornwallis, que a la sazón estaba tratando de someter al sultán Tipu, gobernador de Misore. Warfolk se las arregló para que el joven Luna fuera destinado a formar la primera línea de tropas combatientes. Había muy pocas dudas de que encontrara la muerte. Y la encontró. 

Sólo había visto una vez a Lord Luna. Ella tenía diez años cuando Luna fue a Northlands. Aunque habían pasado ya cuatro meses desde la muerte de su hijo, su cara seguía devastada por el dolor. Chandra no olvidaría jamás el amargo odio que había en los ojos de Lord Luna, al mirarla a ella, y en sus palabras cuando le dijo a su madre: “Tu tienes a tu bella hija, hermana mía, pero tu boda y su procreación me han costado a mí mi amado hijo”: 

Tampoco olvidaría nunca Chandra la agonía dibujada en el rostro de su madre cuando su hermano pronunciara estas palabras de acusación. No, pensaba, Lord Luna no le daría refugio. 

El único motivo que llevo a Luna aquel día a Northlands, hace tanto tiempo, fue el convertir en su heredero a Percy, el primo de Chandra, de dieciséis años, ya que su propio hijo –su único hijo- había muerto. 

Percy, a quien la madre de Chandra había recogido dos años antes, era fruto de la desastrosa unión entre el hermano más joven de Lord Luna y una actriz irlandesa. Cuando Percy tenía catorce años, su padre murió de una de sus muchas borracheras, entonces la madre del muchacho había desaparecido con una compañía teatral ambulante. En su lecho de muerte, el padre de Percy había escrito una carta a su hermana rogándole para que diera un hogar a su hijo. Ella accedió inmediatamente. Chandra tenía solo ocho años cuando llegó Percy e inmediatamente le quiso como a un hermano. 

Cuanto más terrible fue, pues, entonces cuando Lord Luna se brindó a convertir a Percy en su heredero, mas con una condición previa; el muchacho debía jurar no tener nada más que ver con los padres de Chandra, a quienes acusaba Su Señoría de ser causantes de la muerte de su hijo. Percy, que soñaba con la vida de Londres y la compañía de la alta sociedad de la que se consideraba miembro legítimo, aceptó y cumplió ávidamente aquella condición. Hubo una breve y llorosa despedida, y eso fue todo. Chandra no había visto a Percy desde entonces. Si supiera dónde estaba Percy ahora… Tal vez estuviese en posición de ayudarla. 

Chandra estaba temblando de frío. Las heladas y penetrantes ráfagas conocidas como “viento fino” habían empezado a soplar desde los marjales. Su gastada capa de lana ofrecía poco abrigo con ellas. La mayoría de la gente odiaba a aquellos páramos, encontrándolos yermos, solitarios e inhóspitos. Pero Chandra los amaba. Sus largos paseos a caballo con su padre a través de ellos le habían proporcionado las horas más dichosas de su vida. 

Pero en este día, con el cielo tan gris como un tejado de pizarra por el que el sol no podía penetrar, los páramos sin árboles hasta se le antojaban funestos. Estaban cubiertos por una fea capa de nieve, sucia y costrosa, por la que asomaban manojos de aliagas y matas de brezo, igual que asoman los codos por las mangas andrajosas de un mendigo. 

Las alegres llamadas de los zarapitos, los melodiosos cánticos del mirlo y el chillido simple del pipi del prado habían sido silenciados por la solemnidad del invierno. Sólo el silbido, fino y aterrador, del viento, pasando veloz por los marjales, invadía la imponente soledad. 

Con dolor súbito se dio cuenta de que nunca más, probablemente, iba a volver a ver aquellos páramos en los momentos que más le gustaban: en abril, cuando los narcisos anunciaban como heraldos, con sus trompetas amarillas, la llegada de la primavera; en mayo, cuando las puntiagudas y molestas aliagas eran transformadas en áureos manojos de flores que parecían salpicaduras de sol dirigidas hacia la tierra; o en agosto, cuando el brezo extiende su alfombra purpúrea oliendo a miel. 

Ahogando sus lágrimas, dio media vuelta y se encaminó con desgana hacia Northlands. Por el camino se juró a sí misma que haría lo imposible por derrotar a sir Henry. 

Capítulo 2 

Estaba amaneciendo cuando Chandra pasó sin hacer ruido por delante de la puerta del dormitorio de sir Henry y su esposa y se puso a bajar la sinuosa escalera de Blackstone Abbey. Su mano agarraba las botas de montar. Al dar un paso se produjo un crujido bajo su pie y se detuvo llena de terror, conteniendo la respiración. Pero el sonido, aunque a ella le pareció tan fuerte como una detonación, aparentemente no había despertado a nadie. 

Se estremeció nada más pensar en la cólera que sentiría sir Henry si la viera saliendo a hurtadillas de su casa al amanecer, vestida con pantalones y camisa de hombre y sólo una chaquetilla corta para librarse del frío matutino. Esta extraña indumentaria de montar constituía en ella un hábito de muchos años; la decepción sentida por su padre al no tener un hijo varón le obligaba a persuadirla a realizar numerosas actividades poco femeninas. La había educado más como un muchacho que como una mujer, enseñándole a cabalgar a horcajadas, a cazar y a disparar armas de fuego. Aunque exigía de ella todo el obediente recato de una dama bien criada una vez llegada su pubertad, seguía empero permitiéndole vestir su peculiar atuendo de montar a caballo cuando estaban solos. Cuando sabía que no iban a ser vistos en sus largos galopes por los páramos solitarios, dejaba que su hija vistiera como un muchacho. 

Al traspasar la puerta de Blackstone Abbey, volvió nerviosa la cabeza para contemplar por encima de su hombro aquella monstruosidad gótica, una mole gris de piedra con parapetos y arcos que perforaba la niebla de la mañana. El mes que llevaba viviendo allí había sido el más desgraciado de su vida. Lady Taylor, una mujer delgada y dispéptica, puso bien claro que a ella no le gustaba Chandra y que si la toleraba en su casa era contra su voluntad. Era evidente que no se fiaba de su esposo más de lo que se fiara Chandra, y le vigilaba muy de cerca. Lady Amelia Taylor, más que mujer era una especie de palo seco, y a pesar de los muchos coloretes y otros artificios que tan liberalmente se ponía, no lograba disimular su vulgaridad. Su padre había sido un comerciante de los más ricos de Inglaterra y trató desesperadamente de casarla con un conde al menos, pero pese a su enorme riqueza sólo consiguió comprarle un marido como sir Henry. Era innegable que lady Taylor todavía albergaba grandes ambiciones, y mientras su marido era baronet de nacimiento, ella estaba resuelta a que muriera con un título más impresionante. 

Para tranquilidad de Chandra, sir Henry tenía buen cuidado en no alimentar las sospechas de su esposa. Sin embargo, se sentía inquieta al pensar que sólo estaba dejando pasar el tiempo, esperando el momento oportuno para lanzarse sobre ella. Iba frecuentemente a Londres, dando a entender que eran expediciones para la caza de un marido. Cuando él estaba en casa, se esforzaba por demostrar su total autoridad sobre Chandra, prohibiéndole incluso montar en Zeus, que había sido llevado a Blackstone como caballo padre. 

Chandra corrió hacia los establos, con la intención expresa de quebrantar la prohibición de sir Henry y de escapar a la opresión de su casa al menos por una hora. Habían empezado a romper las flores de principios de primavera: la amarilla calidonia de color brillante, primorosas cincoenramas blancas y las bruselas blanquiazules en sus tallos rastreadores. Pero Chandra, en su afán de escapar, apenas prestaba atención a tan delicado despliegue. 

Los establos estaban a un buen trecho de la casa, y cuando llegó junto a Zeus estaba jadeante de la carrera. Al pasarle la mano cariñosamente notó que su pelambre oscura no estaba tan fina como cuando George O`Rourke cuidaba de él. Al acordarse de George se le hizo un nudo en la garganta. Deseó fervientemente que le fuera bien en Londres. 

Ensilló apresuradamente a Zeus y le sacó del establo, pasándole subrepticiamente bajo un pequeño acebo donde estaba cantando un chirlomirlo desde su nido oculto entre las hojas brillantes. Una oleada de neblina envolvió el lugar, y Chandra aprovechó su ocultación para montar sobre Zeus y lanzarle a un galope. Corrió a lo largo de las cercas de piedra que delimitaban los campos verdes sumida en el manto de la niebla que lentamente se iba levantando. Su galopar frenético fue sostenido hasta perder de vista Blackstone Abbey. 

Miles Carrington cabalgaba con su corcel por la carretera que conducía a Londres, lanzando juramentos contra el pobre animal a través de la nebulosa luz del alba. Era la mejor cabalgadura que había podido obtener apresuradamente, pese a que era un buen conocedor de caballos. Ello hacía que se sintiera ofendido al tener que arreglárselas con este animal inferior. 

Deseaba ciegamente terminar de una vez este desafortunado asunto y verse de nuevo en su casa de Virginia, al otro lado del océano. Habían sido precisos todos los poderes de persuasión de Tom hasta convencer a Miles para que llevara a cabo esta misión, predestinada de antemano al fracaso, sin que le fuera imputable a Tom ni a él mismo. Ni siquiera en aquel frío día de febrero antes de que Miles se dispusiera a embarcar, cuando las elecciones presidenciales habían sido finalmente decididas, la misión habría podido tener éxito. 

Nadie en América lo supo por aquel entonces, pero William Pitt había dimitido ya como primer ministro, a causa de la cuestión irlandesa, y el rey Jorge III se sumía de nuevo en la locura, sin que fuera capaz a transferir formalmente el poder a su nuevo jefe del gobierno, Henry Addington. El gobierno británico estaba sumido en la confusión y el desorden cuando Miles llegó a Inglaterra. 

Había sostenido un encuentro secreto con Pitt, aunque ello estuviera cargado de riesgo político para Tom si en América llegaban a enterarse ciertos sectores. Pero Pitt era ahora un hombre sin poder y la conferencia estaba condenada al fracaso. 

Miles había pensado en establecer contacto con Addington, pero no se atrevía a hacerlo sin consultar antes con Tom. Las cartas que portaba eran tan personales, que sólo debían ser vistas por los ojos de Pitt. 

De ahí que a Miles no le quedara otra cosa por hacer sino contemplar el fracaso de su misión. Tenía tres días de ocio hasta que zarpara el Golden Drake, el barco donde tenía reservado pasaje de regreso a América. Pero su dulce Ninón le ayudaría a pasar el tiempo. 

Miles extendió la vista a su alrededor. La niebla empezaba a levantarse velozmente, dejando al descubierto campos sinuosos enmarcados por setos vivos y bajas cercas de piedra. Su atención fue atraída por algo que se movía a la izquierda. Haciendo uso de sus prismáticos, se quedó boquiabierto examinando la figura humana que en ellos se dibujaba. El jinete cabalgaba a través de los campos montando un poderoso garañón pardo vestía pantalones, iba a horcajadas igual que un hombre y era un soberbio caballista, pero no cabía duda de que se trataba de una mujer. Su largo cabello suelto flameaba tras ella al viento como un rielante arroyo de aguas oscuras. Nunca había visto Miles un jinete femenino tan formidable. 

La mujer urgió a su caballo a saltar una cerca de piedra y penetró en un bosquecillo que había casi inmediatamente debajo de la colina desde donde Miles estaba observando. Los robles rechonchos estaban todavía sin hojas y esto le permitía verla bien por entre las ramas peladas según desmontaba e iba a sentarse sobre el tronco de un árbol caído. La chaquetilla que vestía no era lujosa; por otra parte, ninguna dama de buena cuna saldría vestida así cabalgando sola al amanecer. 

Su destreza como amazona picó la curiosidad de Miles y su atuendo despertó en él otra clase de interés. Una mujer que vestía y cabalgaba de aquella forma era sin duda un espíritu libre y rebelde susceptible de entregarse a una aventura amorosa con un extraño después de una pequeña persuasión. Miles no era un hombre que desdeñara las oportunidades, ni los desafíos. Si ella no respondía a sus propósitos, él se encogería de hombros, pero al menos habría satisfecho su curiosidad. 

Miles desmontó y, con la silenciosa cautela aprendida de los indios de su tierra natal, se fue acercando por entre los árboles hasta llegar al tronco donde ella estaba sentada. 

A medida que se iba aproximando se paraba y contenía la respiración ante la vista de aquel rostro exquisito. Eran unos ojos, enmarcados por abundantes manojos de pestañas negras y rizadas, tan azules como el mar en un día de sol. Su piel era blanca y translúcida y la salvaje cascada de cabellos finos de marta que llegaban a su cintura era suave y suntuosa como el visón. Su cuerpo, perfectamente modelado, poseía dos senos copiosos, diminuta cinturas y una curva incitante en sus caderas. Miles se dio cuenta de que era mucho más joven de lo que había imaginado; posiblemente no tenía cumplidos los veinte años. Pero su belleza era arrebatadora, la cual provocaba en todo su ser masculino un deseo incontenible. 

Tan absorta estaba Chandra en sus desgraciados pensamientos que no se dio cuenta de que aquel hombre extraño la estaba observando. El deleite sentido en principio al cabalgar con Zeus se fue disipando al pensar en su insostenible posición en casa de sir Henry. Este se hallaba resuelto a desposarla con el primer hombre que se la quitara de las manos. Al pensar en esto enrojecieron sus mejillas de indignación. 

Sus lágrimas se convirtieron en sollozos de arrebato al pensar en lo desconsolado de su situación. Se apoyó totalmente sobre el tronco del árbol caído y rompió a llorar como si su corazón fuera a partirse. 

-“Las penas en soledad hieren más hondamente”. 

Estas palabras correspondían a una rica, suave y confortante voz masculina pronunciadas muy cerca de ella. Se puso en pie de un salto y se encontró mirando fijamente a un hombre alto y curtido, extraño para ella, que vestía una capa negra y calzaba impecables botas altas adornadas con borlas. El corazón de Chandra sufrió una extraña sacudida al ver a aquel hombre. Era el hombre más guapo que jamás había visto: inquisitivos ojos castaños bajo rectas y espesas cejas, nariz aristocrática, labios sensuales y firme mandíbula. Su cabello era negro y rebelde y la capa que vestía no disimulaba por completo su cuerpo fuerte y musculoso. Tenía un pequeño lunar al lado de su ceja derecha que atraía la atención hacia sus ojos inteligentes. 

-¿Qué desea usted? –preguntó Chandra nerviosa, reprimiendo sus lágrimas. 

El desconocido le echó una mirada tranquilizadora y pronunció otra cita: 

-“Las penas compartidas duelen menos”. –Sus dedos tocaron tiernamente la barbilla de Chandra, levantando hacía él aquel rostro maltratado por las lágrimas. Sus ojos castaños la estudiaron con curiosidad y compasión-. Sólo quiero confortarla en sus sufrimientos. 

Estaba rodeado de un perfume limpio y arrollador, y su proximidad, inexplicablemente, hizo que el corazón de Chandra latiera más deprisa. Su voz poseía un acento suave y extraño que Chandra no podía identificar, y su tacto era tan suave como la mirada de sus ojos, que parecían encerrar una auténtica preocupación por ella. 

Chandra sabía que debería de estar aterrada y furiosa ante esta clase de aproximación a ella por un extraño, pero se sentía totalmente desarmada. ¿Con cuanta frecuencia se encuentra a un hombre pronunciando tan fácilmente citas de los clásicos, como si estos fueran viejos amigos suyos? Sin duda se trataba de un caballero de buenas maneras y educación. Además, su compasión y amabilidad la tranquilizaban y se sentía enteramente segura con él. 

El desconocido le dirigió nuevamente una sonrisa. Era la primera vez desde la muerte de su padre que alguien mostraba ternura hacia ella. A fuerza de aguantar crueldades de sir Henry y hostilidades de su esposa, Chandra llevaba profundamente ocultos en su ser el dolor y la ansiedad sobre su futuro. Pero ahora, al recibir este primer sorbo de compasión después de tanta sed de ella, sus interrumpidas lágrimas volvieron a raudales. 

Miles la rodeó con sus brazos igual que haría un padre con su hijo. Sus manos mesaron aquel cabello de marta, enormemente suave bajo sus dedos, mientras murmuraba cariñosas palabras de consuelo. La mejilla de Chandra se reclinó sobre su hombro y se sintió completamente protegida dentro del círculo de sus fuertes brazos. 

Y así permanecieron durante algunos momentos. Aunque no era precisamente ésta la clase de recepción que Miles había esperado, resultaba tan abrumador el sufrimiento de la muchacha que se sintió lleno de compasión por ella y olvidó enteramente su intención inicial. Pensó que esta muchacha era un cúmulo de contradicciones. Vestía como mujer de espíritu libre y, sin embargo, la modulación de su voz se asemejaba a la de una mujer de buena estirpe. Se preguntó qué terribles sufrimientos generaban aquellos patéticos sollozos. Tenía un aspecto tan joven y vulnerable que de pronto se consideró un ser mezquino por sus intenciones originales hacia ella. Ahora ansiaba protegerla contra cualquier causa de tanto dolor. La profundidad de su sufrimiento y las muchas y diferentes cualidades que ella poseía bastaban para elevar en él a nuevas cotas la curiosidad y el interés. 

Cuando hubo pasado aquella tormenta de lágrimas, abarcó con una mano la cabeza de Chandra y procedió a secarle las mejillas con un pañuelo. Al terminar su delicado acto, bajó la vista y la miró fijamente a los ojos. Eran los ojos más azules y bellos que había visto en su vida. Aquella nariz atrevida y ligeramente respingona era un deleite. Santo Dios, qué muchacha tan exquisita… e irresistible. 

Mientras la contemplaba así de cerca, su belleza abrumó totalmente a su buen juicio y, sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo, inclinó la cabeza y la besó con ternura. 

La compasión que se reflejaba en los ojos del desconocido la había alentado y confortado, y ahora, inexplicablemente, sus besos produjeron en ella el mismo efecto. 

-Es cruel que se aproveche usted de mi desgracia. 

El atractivo rostro del extraño la miró con aire confuso. 

-Sí, supongo que eso es cierto –dijo con arrepentimiento-. Pero le juro que su belleza irresistible me ha robado la razón. –La miró burlonamente-. En cambio, no me caben dudas de que usted ha encontrado el abrazo tan delicioso como yo. 

Los ojos de Chandra se encendieron de cólera, alimentada ésta no sólo por la verdad de tales afirmaciones sino por la osadía que encerraban. Con voz que denotaba desprecio replicó: 

-Y yo que le había confundido con un caballero. 

Los suaves ojos de él se endurecieron ante semejante tono acusatorio. La examinó detenidamente y luego dijo: 

-Pues yo no la confundí con una dama. 

Ella enrojeció de indignación. 

-Lo soy. Y le ruego que me trate como tal. 

-Para ser una dama lleva usted un atuendo muy peculiar. –Los ojos castaños de aquel hombre exploraron atrevidos las delicadas curvas de su cuerpo, que quedaban más reveladas que ocultas por su vestimenta inusual. Alzando burlonamente las cejas añadió-: Esas ropas no pueden por menos que conducirme a otras conclusiones. De donde yo vengo, las damas no montan a horcajadas caballos pardos garañones ni visten ropas masculinas. 

Sus encendidas mejillas enrojecieron aún más, presa de la turbación. Rápidamente quiso cambiar de tema. 

-¿De dónde viene usted? –preguntó, escogiendo el tópico más inocuo que se le ocurrió. 

-De los Estados Unidos. 

Se quedó boquiabierta de horror. Aunque Chandra no había visto nunca a un americano, compartía el odio que sentía su adorado padre hacia aquella especie inferior y depravada. 

-Un yanqui –dijo como si escupiera la respuesta. 

Él sacudió la cabeza ante tan vehemente reacción y su voz guardó un tono divertido al replicar: 

-No soy un yanqui. Soy de Virginia. 

Semejante diferenciación era incomprensible para Chandra. 

-Es usted un rebelde –replicó ella. 

Él se echó a reír, con una risa baja y rica de matices. 

-No diga eso. El Tratado de Paris concediéndonos la independencia se firmó hace dieciocho años. 

-Todos ustedes son traidores al rey. 

-Todo lo contrario –dijo él, y el aire divertido de su rostro fue desapareciendo ante la obstinada persistencia de ella-. Soy un patriota dispuesto a morir por mi país. En los Estados Unidos ciframos nuestra lealtad en nuestro ideales y en nuestra nación, no en un hombre puesto en el trono por derecho divino y que además está loco. 

-¿Loco? –ella no alcanzaba a imaginar el significado-. ¡Cómo se atreve a hablar así del rey! –le miró fijamente-. Ustedes, los americanos, son hijos de convictos. Incluso sus madres no fueron sino rateras y prostitutas de Newgate. 

-Parece usted muy versada en nuestra genealogía –dijo él, con acento impertinente-. ¿Cómo está usted tan familiarizada con ella? 

-He leído Moll Flanders. 

El americano la miró lleno de asombro por un momento. Luego echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada tan fuerte que su cabello negro llegó a tocar el tronco del árbol que había tras él. 

-¡Qué estúpida es usted! Y yo que la tomé por inteligente. 

-Ya no me impresionan sus modales –dijo ella con altivez-, sabiendo que es usted un salvaje nacido en tierras salvajes. 

Miles le hizo una inclinación despreciativa de cabeza. 

-Pido disculpas por haber ofendido su virtud, milady. Le sugiero que tenga más cuidado en el futuro cuando sea sorprendida por hombres extraños vestida con pantalones y el cabello suelto igual que una cortesana después de una orgía nocturna. 

Ella farfulló con rabia: 

-Diablo rebelde. Es usted la escoria más baja de la tierra. 

Se puso a escudriñarla, con una mirad a la vez enojada y devoradora, y se acercó a ella. Antes de que Chandra se diera cuenta de lo que se proponía, sus brazos la rodearon en una presa de acero. Luego la hizo inclinarse hacia atrás, capturando sus labios en un beso largo y apasionado. 

Cuando al final la soltó, se sentía floja y sin respiración. Sus ojos castaños y su voz acerba se burlaron de ella: 

-Detesto a las mujeres que se obstinan en jugar con los hombres. Con esa frialdad pretende ocultar el fuego que lleva dentro. 

Antes de que ella tuviera tiempo a escupir su enfado, el desconocido se dio media vuelta y echó a andar colina arriba, con paso largo y decidido; montó en su caballo y partió al galope. 

Capítulo 3 

Pasaron algunos momentos antes de que cediera suficientemente su confusión. Luego volvió a subir a lomos de Zeus y regresó a Blackstone Abbey. 

Ni siquiera conocía el nombre de este guapo americano que había hecho latir su corazón más fuerte que ningún hombre. Después de dejar a Zeus en el establo, se deslizó rápidamente dentro de la casa y subió las escaleras sin ser vista. Una vez dentro, volvió a ser perseguida por la cara burlona del rebelde y el fuego de sus besos. 

- ¡Atrevido y tosco mequetrefe! –gritaba furiosa contra las cuatro paredes. 

Pero sabía muy bien que gran parte de la culpa era de ella. Le había permitido que la tomara en sus brazos y la consolara, como si hubiera sido su esposo y no un extraño. Su corazón se agitaba al acordarse de la dulce ternura de su primer beso. Pero cuán necia había sido confiando en él. De haber sabido que era un americano se habría puesto inmediatamente en guardia. 

Un golpe seco en la puerta la sacó de su arrobamiento. Antes de que tuviera tiempo a preguntar quién era, la puerta se abrió de par en par y penetró sir Henry luciendo una pesada túnica india de brocado guarnecida, hecha de terciopelo de color púrpura pálido. Le recordó a Chandra a algún gordo y ostentoso potentado. “El califa de Blackstone Abbey”, pensó despectivamente. 

-Ha venido la modista con el vestido que vas a llevar esta noche –anunció sin más preámbulos-. Tenemos importantes invitados. Cuando ayer estuve en Londres, un lord de gran influencia expresó su deseo de ver Blackstone Abbey. Había oído decir que constituye uno de los más impresionantes ejemplos del renacimiento gótico en toda Inglaterra. 

Chandra se preguntó con regocijo quién sería aquel lord influyente tan desinformado sobre los meritos arquitectónicos de Blackstone Abbey. 

- El entretenerle a él –continuó su primo- ha ofrecido una excelente excusa para invitar a dos solteros a fin de que te conozcan. 

Chandra sacrificó su curiosidad al objeto de no dar a sir Henry la satisfacción de preguntarle por la identidad del influyente lord o de sus posibles pretendientes. 

Un ruido en el corredor anunció la llegada de lady Amelia Taylor, seguida por la modista, una mujer mayor y descolorida que portaba un vestido de seda azul. 

-Estando de luto por papá, no puedo llevar un vestido de ese color –protestó Chandra firmemente. 

-Tú llevarás lo que se te mande. Déjate de lloriqueos y pruébatelo. 

Giró sobre sus talones y salió con aire altivo, dando un portazo. 

Chandra se quitó su modesto vestido de algodón negro y la modista la ayudó a probarse el vestido nuevo. Al mirarse al espejo Chandra se alarmó viendo lo mucho que aquel vestido revelaba. 

Cuando volvió a entrar sin Henry para inspeccionarlo, ella le dijo enfáticamente: 

-Creo que no podré llevar esto. Me siento desnuda. 

-Sin embargo, habrás de llevarlo –replicó él, con tono de hierro-. Sólo tienes tu belleza para compensar tu falta de dote. Debemos ensalzar los únicos valores que posees. 

Se quedó mirando significativamente sus senos, ligeramente cubiertos por la seda azul. Los ojos de Chandra miraron desafiantes. 

-No seré exhibida como una yegua de raza en una subasta. 

Sir Henry la abofeteó duramente en el rostro, arrancando lágrimas de sus ojos y una boqueada de rabia y dolor de sus labios. 

-Si esto no te convence de que has de llevar este vestido, tendré que convencerte con un látigo. Tu padre te echó a perder, pero yo tendré mucho gusto en disciplinarte un poco. 

Giró sobre sus talones, hizo una señal con la cabeza a su esposa y ésta le siguió hoscamente. Chandra, todavía aturdida por la bofetada vio como se marchaban. Hacían una extraña pareja. Dudaba de que hubiera entre ellos dos algún afecto, sólo una ambición dominante. Nada más cerrarse la puerta tras ellos, oyó decir a lady Taylor: 

-Quiero fuera de mi casa a esa criatura. 

-Pronto lo estará. 

Las palabras de sir Henry llenaron a Chandra de ansiedad. Se dejó caer débilmente sobre su estrecha cama… 

En las afueras de Londres, un pequeño y canoso mayordomo abría la puerta de una elegante mansión, con la entrada defendida por cuatro columnas estriadas y ventanas con arcos de Venecia. Después de saludar a Miles Carrington en francés, el mayordomo le dijo que Ninón estaba esperando en su aposento. Necesitaba antes que nada un baño caliente para reconfortar su cuerpo del frío y habría preferido aplazar su encuentro hasta que estuviera debidamente recuperado. Ninón era muy exigente con los hombres. Lentamente subió las escaleras. 

Al aproximarse a la puerta de Ninón, aquélla se abrió. Era evidente que ella había estado escuchando sus pasos. Sólo iba cubierta con una túnica de terciopelo verde esmeralda ribeteada de satén también de color verde. Supo perfectamente lo que ella esperaba de él. La túnica ajustada de forma tal que revelaba plenamente los contornos de su maduro y sazonado cuerpo, tan hábil en proporcionar dicha a cualquier hombre. Su abundante cabello rojizo lo llevaba recogido encima de la cabeza, sobre un rostro con forma de corazón, de ojos negros y almendrados y boca generosa. 

-Estás aterido y empapado hasta los huesos –comentó ella con su acento musical- Haré que te preparen enseguida un baño caliente. 

En las comisuras de la boca de Miles se dibujó una leve sonrisa de agradecimiento. Ninón, naturalmente, adivinaba enseguida lo que más complacía a un hombre. 

Una bañera y cubos de agua humeante fueron traídos al gabinete. 

- ¿Qué diría tu marido si se presentara en casa y viera que estás bañando la espalda a un extraño? 

-Tú no eres un extraño para mí. Te conozco hace más años que a mi marido. 

Muy cierto, pensó Miles. Hacía quince años que conoció a Ninón, cuando estuvo con Tom en París. Qué jóvenes eran todos. A pesar de ello, Ninón tenía entonces tanto talento que la convertía en la principal dama de la corte francesa. Su carrera, sin embargo, quedó desbaratada en su cenit por la Revolución francesa, que ejecutó a la mayor parte de sus amantes nobiliarios. Ninón consiguió cruzar el canal y huir a Inglaterra, donde conoció y se desposó inmediatamente con un viudo de mediana edad y enorme riqueza, quien pudo mantenerla en el gran estilo de vida al que estaba acostumbrada. 

-No tienes por qué preocuparte –respondió ella-. Mi esposo no regresará de Irlanda hasta dentro de quince días. 

Los dedos de Ninón aplicaban expertos masajes para relajar el cansancio y la tensión de la parte posterior del cuello y hombros de Miles. 

-¿Y qué harás si, cuando vuelva, algún criado le dice que has tenido un invitado durante su ausencia? 

Los dedos de Ninón cesaron momentáneamente en su masaje. 

-Tanto el mayordomo como el ama de llaves huyeron conmigo de Francia. Son extremadamente fieles y están seguros de que el resto de la servidumbre no dirá una palabra a nadie. Además –añadió encogiéndose de hombros, mientras sus dedos reanudaban el masaje-. Mi esposo es un hombre muy tolerante. 

Miles no podía entender esta clase de tolerancia. Aunque no era contrario a probar esposas ajenas siempre que éstas así lo desearan, él jamás permitiría a su esposa semejante libertad. Si algún día se casaba, exigiría a su cónyuge fidelidad absoluta. 

-Si yo fuera tu marido –le dijo a Ninón-, no te dejaría tener más amante que yo. 

Ninón le rozó con sus labios en la mejilla y susurró: 

-Si yo fuera tu esposa, que querría a nadie más que a ti. Sin embargo, no soy tan afortunada. Pero al menos soy discreta. 

Miles soltó una carcajada. 

-¿Es esto discreción? ¿Instalar a tu amante de turno junto a tu propio aposento? 

-Pero no te luzco en público ni delante de él –protestó ella-. Además, tú eres un viejo amigo. 

Terminó de frotarle la espalda y le ofreció una toalla. 

-Vamos –dijo invitadora, dirigiéndose hacia la puerta que comunicaba con su propio aposento-. Tenemos muy poco tiempo para estar juntos. 

Miles, obedientemente, se secó y echó mano a su túnica guarnecida de brocado color crema, primorosamente acolchada de seda. Empezó a ponérsela, pero llegó a la conclusión de que era malgastar el tiempo. 

Ella se encontraba de pie junto a su amplio lecho, guarecido entre recios cortinajes dorados de damasco. Apartó el cobertor, que hacía juego con el cortinaje, y se volvió hacia él mirándole con ojos acariciadores. 

Cuando todo hubo terminado, continuarían yaciendo abrazados, con sus cuerpos húmedos, exhaustos y satisfechos. 

Miles bajó la vista para contemplar el rostro de Ninón. Cuánto le recordaba a Kitty Keating, su amante de Virginia. Sus cabellos tenían casi idéntico color y ambas eran mujeres de vigoroso apetito físico. Entonces cerró los ojos agotado del largo viaje y el reciente ejercicio, y cayó en un sopor. 

Al despertar vio que Ninón estaba dormida. Su cuerpo estaba pegado al suyo y su cabello lujuriante cubría parcialmente el rostro de él. Se incorporó levemente y alisó con suavidad la desordenada masa de cabello cobrizo. Después se tendió silencioso junto a ella. 

Había soñado con la mujer que encontró en la carretera y una vez más le consumía la curiosidad acerca de ella. ¿Quién sería? ¿Qué tragedia generaría su dolor? Estaba seguro de que aquello no había sido un mero fingimiento para ganar la simpatía de un extraño. 

Debería haber empleado más tiempo y saber más sobre ella antes de insistir en besarla. Había actuado demasiado rápidamente y sólo había conseguido ahuyentarla. Ahora estaba furioso consigo mismo; ni siquiera tuvo la perspicacia de averiguar su nombre. 

La mano de Ninón le acarició la mejilla. 

-¿En qué estás pensando? –preguntó en voz baja. 

El se sobresaltó un poco y miró hacia ella. 

-En nada –mintió, asaltado por el sentimiento de culpa de estar yaciendo con una criatura tan deliciosa como Ninón y a su vez soñando con otra mujer. 

-No te vayas tan pronto a América –le suplicó ella, rozándole con la nariz la oreja-. Espera una semana o dos más. 

-No es tan fácil como tú crees –dijo él pensando en Tom, que estaba impaciente esperando su regreso para saber el resultado de su misión. 

Por desdichadas que fueran las noticias de Miles, éste se debía a Tom y tenía que regresar en el acto. 

-El Golden Drake es el único barco durante semanas que zarpará para el sitio donde voy de Estados Unidos. Asuntos urgentes me obligan a embarcar en él. 

Viendo la acusada decepción que producían sus palabras en el rostro de ella, muy cerca del suyo reclinado sobre la almohada, Miles quiso bromear un poco. 

-Oye, hace quince años, cuando dejé París, no te importaba tanto que me marchara. 

Miles rememoró la noche de amor que pasaron juntos poco antes de su retorno a América, cuando trató de persuadirla para que le acompañara. Él era entonces un infatuado joven de diecinueve años. Pero el protector de Ninón era el viejo astuto Duc d`Abbé, el más influyente consejero del rey, y la ambiciosa Ninón había preferido el poder del viejo a la pasión del joven. 

-Tú eras entonces un discípulo del amor, ahora eres un maestro –le requebró ella, y pasó los dedos por entre el negro vello ensortijado que poblaba su pecho-. Un maestro singular. Tengo experiencia suficiente para saberlo. 

Miles sonrió ante aquel espaldarazo verbal y cerró los ojos. 

-Háblame sobre tu amante de América –dijo Ninón, tanteándole. 

Los ojos de Miles se abrieron por completo. 

-Nunca dije que la tuviera. 

-Pero la tienes. Un hombre tan guapo y viril como tú nunca está sin una mujer. ¿Cómo es ella?. 

-Realmente, se parece mucho a ti –contestó Miles, pensando que la sinceridad era su mejor camino-. El mismo pelo cobrizo, la misma pasión amorosa. Hasta el mismo lado práctico de la vida. Hace pocos años, tras haberse convertido en una viuda pobre con un hijo pequeño que mantener, se casó con el plantador más rico que pudo atrapar. Era un hombre viejo, dos veces viudo, y la única satisfacción que podía ofrecerle era material. Así que, al igual que tú, ella busca el placer donde lo encuentra. 

-¿Por qué no te has casado? 

Miles se preguntó si Ninón esperaría que le dijera que por culpa de ella. De hecho, al mes de dejar París hace quince años, se dio cuenta de que había confundido la infatuación con el amor y que habría sido un desastre si Ninón hubiera aceptado su oferta. Ella disfrutaba con el cuerpo de él, no con su intelecto. Ninguna mujer aviase complacido con ambas cosas y por eso no se casó. 

-Nunca encontré a la mujer adecuada –dijo después de una pausa. 

-Quizás seas demasiado especial. No habrá sido por falta de candidatas. 

-No –admitió, con una sinceridad exenta de engreimiento. 

Hubo muchas mujeres; algunas verdaderamente fastidiosas, como Sally Humphreys, hija de un vecino, rubia, menuda y llena de palabrería insulsa. Aunque Sally logró con sus coqueteos poner a sus pies a muchos jóvenes deseables de Virginia, era a Carrington a quien se había propuesto capturar. 

Pero Miles apreciaba a las mujeres por su fuego, inteligencia y lealtad. Su madre y su hermana Ondine habían poseído abundantemente estas cualidades. Su madre, ya fallecida, había sido una mujer tan fuerte y determinada como muchos hombres. Y su hermana era igual que ella. Bella, pero segura de sí misma, de su mente y de su alma. 

Tal vez si Miles hubiera conocido a una mujer como Ondine o como su madre –compañeras en la vida y en el hogar- se habría decidido a aceptar los grilletes del matrimonio. Pero ninguna de las mujeres que había encontrado –y fueron muchas, pues él era un amante consumado- le habían tentado para llevarle al altar. 

Ninón chasqueó la lengua sobre la almohada, junto a él. 

-Querido, eres demasiado especial. 

-Sí –afirmó. 

Miles Pensó para sus adentros que tal vez a los treinta y cuatro años era ya demasiado viejo para someterse a los lazos del matrimonio. Tendría que ser una mujer extraordinaria la que lograra persuadirle para aceptar semejante sumisión. 

Capítulo 4 

Cuando Chandra entró aquella noche al salón de Blackstone Abbey luciendo el vestido de seda azul que le habían impuesto ya estaban allí Silvestre Simas, vecino de sir Henry, y su esposa y dos hijas. Las señoritas Mary y Eliza Simas eran gordas, próximas a cumplir los treinta, ojos pequeños como saetas, narices igual que picos de águila y bocas delgadas y repulsivas. Sin duda, sir Henry las había invitado para que su plan resultara menos obvio, sabiendo que sus notorias fealdades, por mera comparación, harían destacar más la belleza de Chandra. Seguramente no ejercerían ninguna competencia para atraer a los dos solteros que todavía no habían llegado. 

Las señoritas Simas miraban sutilmente el escote de Chandra mientras la saludaban, y un leve sonrojo afluyó a sus mejillas. Pero este momento embarazoso para Chandra pasó enseguida. El cotilleo era el pasatiempo favorito de las hermanas y eso impedía que se distrajeran por nada en ningún momento. 

Sus lenguas se entregaban incansables a los últimos escándalos: si una dama estaba teniendo un romance con un caballero que no era su marido, o si el príncipe de Gales ejecutaba su última extravagancia en Carleton House. 

-¿No se ha enterado? –preguntó Mary a Chandra, con tono sapiente, el cual traicionaba que estaba a punto de divulgar una pieza de escándalo particularmente selecta-. Se dice que Lady Hamilton ha dado a luz a una hija de lord Nelson. Y para que nadie crea que es de su marido, la muy pécora ha tenido la desfachatez de ponerle de nombre Horacia Nelson. 

-Antes debería ocultar sus pecados que alardear de ello –agregó Eliza. 

Después de haber dado buena cuenta de lady Hamilton, Mary atacó activamente a su próximo objetivo: 

-El esposo de la pobre Fanny Chidwell ha pedido la anulación porque ella no era virgen la noche de bodas. 

La especulación sostenida por las señoritas Simas en torno a la identidad del seductor de la pobre Fanny dio paso a la charla sobre cómo una belleza fue rechazada por un joven caballero porque la dote de ella era inadecuada, mientras que otro se ganaba los favores de la hija de un duque. 

Nada más llegar el primero de los dos solteros invitados, sir Henry se apresuró a ponerlo junto a Chandra. Paul Addington era más lindo que guapo, con un cuerpo esbelto y sin caderas. Iba aderezado con pantalón de seda blanco, chaqueta de terciopelo rojo y más encaje de lo que Chandra había visto nunca. Le surgían encajes del cuello y de las muñecas, y de los dedos le colgaba un largo pañuelo de blonda. Chandra calculó que no era mucho más mayor que ella, tal vez de diecinueve años. Por las palabras de presentación de su primo, Chandra coligió que el joven Addington era pariente del nuevo primer ministro del rey. 

La llegada de Addington fue seguida inmediatamente por la del segundo soltero, el hijo más joven de lord Call, uno de los advenedizos barones que habían sido elevados a la dignidad de pares por las maquinaciones políticas de Pitt. El joven Call tenía unos veintiocho años, dientes de gamo y ojos ligeramente torcidos. Enseguida se puso de manifiesto que era un deficiente intelectual. 

En cambio, el misterioso invitado de honor, el lord influyente aludido por sir Henry, no había llegado. Mientras esperaban, Chandra decidió aprovechar la oportunidad que había acariciado. Preguntó a Paul Addington si conocía a su primo Percy. 

-Claro que lo conozco –contestó Paul-. No he visto a Percy desde que se embarcó para América. 

-¿América? –repitió como un eco Chandra, asombrada. De entre todos los lugares de la tierra, donde menos esperaba que estuviese su querido primo era en aquella tierra salvaje e incivilizada. Sacudió la cabeza incrédula-. No puedo imaginarme allí a Percy. 

-Ni él se lo imaginaría, pero no tuvo otra opción –dijo Paul, blandiendo su pañuelo de encajes-. Su tío le sacó de Inglaterra en el momento oportuno, antes de que perdiera toda su herencia en las mesas de juego. 

-¿Percy un jugador? –dijo Chandra extrañada. 

¿Conocería realmente este hombre a su amado primo? El joven Addington se echó a reír. 

-Uno de los jugadores más contumaces y desdichados de Londres. 

-¿Pero qué está haciendo en América? 

-Su tío le aseguró un puesto en el servicio diplomático. 

-Es una noticia asombrosa –murmuró Chandra, con el corazón contrariado. 

Percy había sido su única esperanza de escapar de sir Henry. ¿Qué iba a hacer ahora? 

-He oído decir que se encuentra en esa nueva capital de ellos… que ni siquiera es la mitad de civilizada que Boston. La llaman Washington, en honor a su general rebelde. 

Se oyó un golpe fuerte y autoritario. El caballero influyente acababa de llegar y sir Henry se apresuró hacia la puerta. 

A través de la puerta abierta del salón, Chandra escuchó retazos de los efusivos saludos de sir Henry: 

-… muy honrado. Excelencia. ¿… puedo… Excelencia? 

Excelencia, pensó Chandra con creciente excitación. Así que el misterioso invitado de sir Henry era un duque. De pronto se sintió picada por la curiosidad. Jamás había visto a una de estas fabulosas criaturas a quienes su padre había alabado tanto. Se volvió rápidamente hacia la puerta para no perderse la entrada del augusto noble. 

Transcurrieron varios segundos antes de que su primo reapareciera en la puerta del salón. Venía acompañado por la más monstruosa montaña de carne humana vista por Chandra. Su excitación se trocó en hastío, teñido de incredulidad, a la vista de aquel personaje. 

El recién llegado venía ayudado por dos esforzados lacayos, uno a cada lado, cuyas libreas marrones y oro iban tan rica y bellamente ornamentadas que hicieron sospechar a Chandra que a su jadeante amo le costarían más caras que sus pagas de todo un año. Su Excelencia, en cambio, ofrecía un vista mucho menos impresionante. Su abultado abdomen y muslos presionaban hacia fuera su calzón de seda, y su costosa casaca de terciopelo verde y chaleco bordado de satén blanco boqueaban desaliñadamente sobre los rollos de sus carnes adiposas. Tenía los dientes averiados y en su pie izquierdo llevaba un vendaje, prueba clara de que sufría gota. Era difícil acertar su edad e incluso sus facciones, que quedaban embebidas en su cara tumefacta. 

Sir Henry, con una tonta sonrisa revoloteando en sus labios anunció: 

-El duque de Warfolk. 

Al principio, la aturdida mente de Chandra se oponía simplemente a comprender las palabras de su primo. Un repentino temor se apoderó de su estómago y sintió un irresistible deseo de huir de la habitación y esconderse. 

Seguramente no podía tratarse… No, era imposible. Quién lo diría. 

Pero gradualmente la sospecha se afianzó. Esta repulsiva criatura que había delante de ella era el duque a quien su madre estuvo antaño prometida para casarse. El mismo duque a quien su madre había burlado para huir con su padre. Mientras Chandra miraba fijamente aquella mueca obscena comprendió del todo cuán terrible debió ser aquel hombre. Se acordó del hijo del lord Luna muerto en la batalla de Misore, en cruento sacrificio por la insaciable sed de venganza de esta horrenda criatura. 

Se sintió como si la hubieran sumergido en una pesadilla onírica de la que no podía despertar. Ansiaba evadirse de la habitación antes de que le llegara el turno de ser presentada a Warfolk. Pero el escapar de allí atraería más la atención hacia ella. 

Le temblaban las piernas cuando fue presentada al duque; bajó la cabeza e hizo una reverencia. 

Era tan fétido el aliento de Warfolk que Chandra creyó que iba a vomitar. Los ojos del duque se detuvieron contemplando su rostro y ella contuvo la respiración, convencida de que estaba haciendo memoria porque aquella cara le resultaba familiar. 

Finalmente, después de una eternidad, la saludó con un leve asentimiento de cabeza y se dirigió a Mary Simas, que estaba a continuación en la línea de salutaciones. 

Durante la cena, se alegró de encontrarse sentada a la mesa bien lejos del duque, cuya presencia arrojaba un paño mortuorio sobre todos los invitados, los cuales charlaban en tono bajo y sus trozos de conversación iban intercalados por torpes silencios. 

El duque no pronunciaba palabra, sino que devoraba los alimentos como si no hubiera comido en una semana y el vino y la salsa goteaban por el satén bordado de su chaleco. Chandra, que estaba sentada a continuación de Paul Addington, sorprendió más de una vez al melindroso joven mirando con enfado al duque. Ella, que casi no probaba bocado, mantenía los ojos sobre su plato el mayor tiempo posible. 

Después de la cena, ya en el salón, Chandra y Addington derivaron hacia el extremo de la habitación opuesto al duque. Éste fue acomodado por sus dos lacayos en una silla junto al piano y se quedó jadeando por el esfuerzo que había hecho en su trayecto desde el comedor. 

Agitando desdeñosamente su largo pañuelo de encajes, Addington susurró en un resoplido bien audible: 

-Qué espécimen tan desagradable. ¡Y pensar que es uno de los hombres más poderosos de Inglaterra! Especialmente ahora que su gran amigo Prinny, que comparte sus mismos vulgares apetitos, puede convertirse en regente. Supongo que habrá oído usted rumores de que el rey está loco otra vez. 

Chandra se sobresaltó un poco. Se acordó del americano, quien le había dicho esta misma mañana que el rey estaba loco. ¿Cómo podía saberlo? 

Addington, pensativo, contemplaba al duque. Añadió: 

-¿Sabe?, Warfolk fue en otros tiempos un hombre más bien guapo. Yo he visto un retrato que le hizo Gainsborough hace muchos años, poco antes de que fuera abandonado por su prometida, y nadie diría que es el mismo hombre. Se dice que quedó embelesado por aquella mujer, de la que estaba locamente enamorado, y cuando le dejó para irse con otro ya no volvió a ser el mismo. Su corazón y su orgullo fueron seriamente heridos y ya no pensó más que en el deseo de vengar su pérdida y humillación. También se dice que desde entonces odia a las mujeres y se vale de ellas cruelmente. 

-¿No llegó a casarse nunca? –preguntó Chandra, consumida por una mórbida curiosidad. 

-Lo hizo al cabo de algún tiempo, porque quería un hijo. Pero por aquel entonces ya estaba de una forma espantosa. Se dijo que la recién casada sufría horriblemente en sus manos. La pobre criatura se suicidó a los pocos meses de la boda, sin dejar ningún heredero. 

Chandra hizo un esfuerzo por ahogar las náuseas que sentía. Cuanto se alegraba de que su madre hubiera escapado a esta repugnante criatura. 

-Chandra –dijo sir Henry acercándose presuroso desde el otro extremo del salón-, ¿por qué no interpretas alguna canción para entretener a nuestros invitados? 

Veía claramente que el plan de su primo consistía en exhibirla ante los posibles pretendientes. Sintió deseos de negarse, pero no se atrevió a desafiarle abiertamente. De mala gana se acercó al piano y, con aire gracioso, se sentó ante él. Permaneció inmóvil unos instantes, mientras seleccionaba las piezas, y empezó. 

Su voz era pura y deleitosa, y su primera canción fue acogida con cumplidos por parte de todos los presentes, excepto el duque, que seguía sentado estólida mente, respirando de forma penosa, con la cara escondida entre las sombras. Cuando los otros invitados sugirieron que interpretara una segunda canción, el duque se puso trabajosamente de pie con ayuda de sus lacayos y se fue. 

Chandra cantó dos piezas más y solicitó un momento de respiro. 

-Ha sido una interpretación adorable –la felicitó el joven Addington-. Posee usted un talento especial para la música…, eso es evidente. 

El infeliz hijo de lord Call se limitaba a hacer gestos con su sonrisa de idiota. 

Después de marcharse el último invitado de sir Henry, éste le dijo a Chandra con una sonrisa afectada: 

-Creo que ha sido una velada provechosa. El hijo de lord Call estaba deslumbrado por ti. 

Chandra repuso ahogada de congoja: 

-¿Esa pobre y melancólica criatura? Si su padre no fuera lord no sería más que el tonto del pueblo. 

Su primo le hizo una mueca maligna. 

-Pues dicen que sólo un idiota se casaría con una mujer sin dote. 

Chandra lo miró con ojos de sobresalto. No era posible que pretendiera casarla con un oligofrénico. 

Capítulo 5 

Dos días después, sir Henry y su esposa llevaron a Chandra con ellos a Londres. Chandra habría preferido no ir y escapar a la compañía de ellos, pero no le dieron la menor oportunidad y la metieron en el carruaje como si fuera un bulto. No le dieron explicación sobre tan repentino viaje, pero a juzgar por lo que hablaban mientras el carruaje traqueteaba por la impracticable carretera, Chandra fue comprendiendo gradualmente que el motivo obedecía a una invitación de última hora hecha por el duque de Devonham para su baile de aquella noche. El duque, primo del rey, era famoso por estos bailes. Tales invitaciones eran muy apreciadas por quienes las recibían y celosamente codiciadas por quienes no tenían esa suerte. Lady Taylor, que hasta entonces se encontraba entre estos último, estaba exultante de gozo. 

Chandra no podía por menos que preguntarse por qué la tardanza en llegar la invitación. Era de suponer que los convites del duque se hubieran enviado con semanas de antelación. ¿Por qué acababa de llegar ésta, y por qué la habían incluido a ella? 

Miró por la ventanilla del carruaje. Empezaba a caer una llovizna ligera, poco más que una niebla. Ni la perspectiva de ver Londres, con lo que lo había soñado desde hacía tiempo, consiguió elevar su espíritu. Su intención de ir a Londres se cifraba en encontrar a su primo Percy, pero estaba profundamente deprimida desde que supo que estaba en América. 

Mientras el coche rodaba por el interior de Londres y sus ruedas rebotaban ruidosamente sobre los guijarros de su pavimento, Chandra se pegaba a la ventanilla para obtener una primera vista de la ciudad. El hedor que se elevaba de las aguas sucias arrojadas a los arroyos asaltaba sus sentidos. El carruaje se disputaba con otros vehículos y con grandes tropeles de gente de a pie pobremente vestida el espacio de las calles angostas por donde pasaban. Las casas aparecían apiñadas unas con otras, y proyectaban grandes letreros de sus paredes, arrojando sombras sobre la multitud callejera. 

Lo peor de todo, peor aún que los malos olores, era el ruido. Jamás había oído semejante barahúnda: el repiqueteo de los cascos con sus herraduras, el rechinar de las ruedas de carretas y carruajes sobre el empedrado del pavimento, las campanillas de los barrenderos y los gritos de numerosos vendedores ambulantes tratando de ensalzar sus propios artículos. 

Quedó sobrecogida al ver que el coche, arrimándose excesivamente a los edificios, para abrir paso a un landó que venía en dirección opuesta, casi aplasta contra la pared a un viandante. 

Las maldiciones lanzadas por aquel peatón, entre las que se incluía un número pintoresco de ellas que Chandra no había oído jamás, seguían resonando en sus oídos cuando vio delante de ella a un hombre alto de cabello oscuro, envuelto en una capa de lana negra, saliendo de uno de aquellos edificios en donde se veía en lo alto un gran rótulo que lo acreditaba como taberna. 

El corazón de Chandra saltó de su pecho. ¡El americano! Apretó la cara contra el cristal, pero entonces vio que el rostro de aquel hombre no se parecía al del atrevido yanqui. La atenazó una decepción inexplicable, seguida rápidamente por una oleada indirecta de cólera interior. ¿Por qué no podía apartar de su mente a aquel inadecuado, arrogante y necio americano? 

“Eres una tonta”, se dijo furiosa a sí misma. “No volverás a verlo. Ni debieras desearlo”. 

A pesar de ello, aquel rostro seguía acosándola. 

Gradualmente, sin embargo, las calles por donde pasaban se fueron ensanchando, los ruidos disminuyeron y los olores perdieron agresividad. Ahora, los combados edificios hechos de madera Ens. Mitad, con tiendas en las plantas bajas, daban paso a impresionantes alineaciones de casas estilo georgiano con fachadas unidas que tenían por objeto dar a entender al observador que eran grandes palacios en vez de viviendas individuales. 

El carruaje de sir Henry se detuvo delante de una soberbia casa de piedra con ventanas de cornisas entre columnas embebidas, justamente en Berkeley Square. Los plátanos silvestres que se alineaban en las aceras, despojados de su lujoso plumaje verde por el invierno, sólo desplegaban sus más pequeños botones en sus miembros blancos moteados de gris. La casa pertenecía al padre de lady Taylor, que estaba en su mansión de campo de Derbyshire y, al parecer, había puesto su establecimiento de Londres a disposición de su hija. 

Un criado condujo a Chandra hasta la planta superior, donde le asignaron una pequeña habitación que, para deleite de ella daba vistas a la atractiva plaza con sus hermosos edificios y animación. 

Enseguida se presentó una doncella a recoger su vestido azul de seda para plancharlo. Un poco más tarde, otras dos doncellas trajeron una bañera y agua caliente para que tomara un baño. 

Capítulo 6 

El viaje hasta el palacio del duque de Devonham, aunque sólo duró diez minutos, a Chandra le pareció el más largo que había tenido que soportar. Ni siquiera le dirigieron la palabra después de acomodados sobre los cojines de terciopelo marrón del carruaje. 

Cuando el coche llegó al palacio de Devonham, una abultada imitación de uno de los palazzos de Palladio, de Vicenza, dos carruajes con invitados madrugadores acababan de parar delante de ellos. Chandra, a través de la ventanilla, se puso a contemplar el palacio mientras los Taylor esperaban turno de recepción. Sus amplias ventanas rectangulares ubicadas entre las pilastras aparecían inundadas de luz y a través de ellas salían acordes musicales. Era una noche singular, intempestivamente cálida y suave, con brillantes estrellas y un cuarto de luna iluminando el cielo sin nubes. 

Cuando Chandra era ayudada a bajar del coche por unos de los criados del duque, de pronto giró la cabeza convencida de haber visto un rostro familiar. ¿Estaría equivocada? No, era realmente su antiguo cochero, George O`Rourke, ocupando el coche anterior al de sir Henry, George envarado e incómodo dentro de su librea verde aderezada con charreteras, también la había visto a ella y su cara arrugada como una ciruela pasa se transformó en una sonrisa. 

Chandra echó a andar hacia George con una ligera mueca de alegría. Pero, para su sorpresa, la alarma se dibujó en los ojos del cochero, quien la previno, con un movimiento de cabeza, para que no se le acercara. Ella se dio cuenta entonces que había dado un terrible faux pas queriendo hablar con los criados ajenos ante los palacios de los duques. De mala gana, Chandra dio media vuelta y siguió a sir Henry y a su esposa por las escalinatas de mármol de entrada al palacio. 

El nuevo amo de George, un hombre de aspecto disoluto de unos treinta años, iba delante de ellos y se tambaleaba ligeramente mientras intentaba subir las escaleras. Lady Taylor, observando la inestabilidad de su postura, dijo con desdén a su esposo: 

-Veo que el vizconde Elliot lo ha estado celebrando antes del baile. Ya anda encandilado. 

Sir Henry se limitó a hacer una mueca y sonreír. Penetraron en un amplio salón. A Chandra le pareció que todos sus arcos eran sustentados por columnas estriadas, con decoraciones de frescos sobre figuras mitológicas. Hasta el mármol tallado que cubría el manto de la chimenea. Aunque era un trabajo hecho intrincada y hábilmente, su efecto total no resultaba agradable. De hecho, a Chandra le pareció más bien de mal gusto. 

El salón de baile a donde fueron conducidos era enteramente distinto a cuanto Chandra había visto jamás. Estaba dominado más bien abrumado, por una gigantesca lámpara, tal vez de diez pies de diámetro, colgada sobre su centro geométrico exacto. 

A un extremo del salón, sobre la tribuna de músicos, la orquesta estaba interpretando un vals y el pavimento se hallaba cubierto de parejas que giraban. Las mujeres, vestidas de sedas y satenes, lucían costosas joyas que rutilaban a la luz de la gigantesca lámpara, y los hombres aparecían asimismo esplendentes con sus casacas y calzón corto de terciopelo y satén. 

Cuando Chandra entró en el salón, varios hombres se volvieron a mirarla con interés y ella se sintió casi desnuda con su vestido azul de seda. Su escote cuadrado era tan amplio y bajo que sólo ofrecía una banda estrechísima y casi transparente de material para cubrir sus senos. El cabello lo llevaba recogido sobre la cabeza en una combinación de remolinos y bucles que coronaban la delicada belleza de su rostro. 

Sir Henry la fue conduciendo a través del salón de baile, sin dejar de mirar a su alrededor en busca de compañía apropiada. Se limitó a intercambiar reverencias de cabeza, sin detenerse, hasta que descubrió a un joven rollizo pero elegantemente vestido con chaqueta de terciopelo púrpura sobre almilla con brocados de color crema. En los pliegues de su chalina lucía un abultado diamante y otro igual de grande en un anillo de su dedo medio. Sir Henry señaló hacia él con un movimiento de cabeza. 

-Fitzhungh Flynn no tiene título, pero su padre posee más dinero del que podría gastar –le dijo a Chandra. 

Una vez hechas las presentaciones entre Chandra y Flynn, era evidente que sir Henry estaba ansioso por dejarles solos. Y empezó a actuar como tenía previsto. 

-Mi prima es nueva en la sociedad de Londres y no conoce aquí a nadie –dijo-. ¿Sería usted tan amable de cuidar de ella mientras yo busco a mi esposa? 

Chandra se ruborizó ante la transparencia del plan de su primo para dejarla sola con Flynn, pero no se le ocurrió nada para salvarse de tan embarazosa situación. Se quedó silenciosa viendo cómo se alejaba sir Henry. 

Flynn no hizo ninguna tentativa de entablar conversación con ella, sino que prosiguió examinando la estancia, con los labios fruncidos como prueba de ceñudo aburrimiento mientras giraban las damas, bellamente acicaladas, y sus acompañantes luciendo atuendos no menos vistosos. 

La atención de Chandra fue atraída por una bella joven de unos veintitrés años, con vestido amarillo estilo imperio. Llevaba peinado a la griega su rizado pelo castaño, con una cinta en la cabeza, y sus ojos oscuros recorrían inquisitivos la habitación en busca de alguien. Parecía tan desgraciada y nerviosa que Chandra no pudo menos que sentir pena por ella. De cualquier manera, sintió que podía haber una fibra de simpatía común entre ambas y que podían confiar una en la otra. 

Finalmente, cansada del largo silencio, trató de suscitar la conversación de Flynn. 

-Es un bonito salón, ¿verdad? –insinuó sin pensar, e inmediatamente se preguntó por qué habría dicho semejante mentira. Realmente no se lo ocurría otra cosa que decir. 

Flynn la miró como considerándola completamente loca o necia, o tal vez ambas cosas, y refunfuñó: 

-Es un salón grotesco. No puedo imaginarme que se haya invertido tanto en un sitio con tan horribles resultados. Devonham carece totalmente de gusto –sacudió una hilaza imaginaria de la manga de su chaqueta-. Yo conozco bien la elegancia –dijo ufano. 

Una voz menuda detrás de Chandra los interrumpió. Chandra se volvió y vio que era la bella joven que antes atrajera su atención. 

-Lady Margaret –dijo Flynn, haciéndole una ligera inclinación de cabeza. Con un brillo sardónico en sus ojos, añadió-: Hoy mismo he tomado el té con lord William Pembroke. 

Lady Margaret se azoró un poco y su voz tembló de ansiedad. 

-No le veo por aquí esta noche –comentó. 

-Sintió mucho perderse el baile del duque –contestó Flynn en tono suave. 

-¿Perderse…? ¿No va a venir? Pero si prometió… íbamos… -la voz de la muchacha se quebró y Chandra pensó que iba a soltar lágrimas. 

Era evidente que lady Margaret estaba muy enamorada del ausente lord William. 

-Desgraciadamente, su padre exigió su compañía por ser la última noche que pasaba en Inglaterra –había un atisbo de malicia en la voz de Flynn-. Lord William jamás osaría contradecir al conde de Blandshire. 

Lady Margaret se esforzaba increíblemente por contener sus emociones, y Chandra decidió romper aquel molesto silencio. 

-¿Adónde se va lord William? –preguntó. 

-A América –replicó Flynn. 

-¿Y por qué… por qué ha de partir tan pronto? –preguntó lady Margaret, a punto de saltársele las lágrimas. 

-De no ser el Golden Drake, pasarán semanas sin que zarpe ningún otro barco rumbo a esa parte de América adonde lord William desea ir. Además, en un viaje así de incómodo hay que ir a bordo del mejor buque posible. 

-¿Adónde se dirige? –preguntó Chandra. 

-A Washington –dijo Flynn desdeñoso-. Es una ciudad sólo apta para cerdos. Yo traté de disuadirle, pero protestó diciendo que era necesario. Negocios, dice, aunque en estos tiempos es un lugar muy raro para que un lord ingles vaya a hacer negocios. 

Lady Margaret, que había logrado dominar la amenaza de sus lágrimas, parecía considerar la observación de Flynn como un desdoro contra su amado. 

-Fitz, no encuentra usted nada satisfactorio, ni siquiera en Inglaterra. Me pregunto qué le impulsó a visitar los Estados Unidos sabiendo lo inferiores que serían allí. 

-Al contrario, algunas grandes plantaciones de Virginia son sumamente civilizadas, incluso elegantes. 

El interior de Chandra sufrió una conmoción al mencionar aquel lugar. Su misterioso americano era de Virginia. Naturalmente, él no viviría en una de aquellas grandes plantaciones. Tampoco indicaban su capa barata o su decrépito caballo que fuera un rico terrateniente. 

-¿Cuál fue el lugar más bonito que vio usted en América? –preguntó lady Margaret. 

-Willowmere –respondió Flynn sin dudarlo-. No tiene rival con nada de lo que pueda encontrarse en Inglaterra. Naturalmente, fue construida por un antiguo inglés, el hermano del marqués de Pelham. 

-¿El hijo del viejo marqués repudiado? –preguntó lady Margaret-. ¿El principal agitador que condujo la rebelión contra el rey? 

Flynn asintió. 

-Sus lealtades pueden ser cuestionables, pero no su gusto, se lo aseguro. Willowmere haría avergonzarse al Pelhma Hill del marqués. 

Un joven se acercó a lady Margaret para pedirle un baile. Cuando ambos se alejaban, Flynn dirigió hacia Chandra un suspiro de fastidio. 

-Lady Margaret es una necia, malgastando su amor con lord William. 

-¿Por qué? ¿Es que él no la ama? –preguntó Chandra. 

Flynn lanzó una risa áspera. 

-A lord William no es el amor lo que le interesa, sino el dinero. Ella posee una dote sustancial, pero cuando lord William deposite su título en una dama será por una suma de libras muy superior a lo que lady Margaret pueda proporcionarle. 

Chandra fue asaltada por la incómoda sensación de que estaba siendo espiada. Al mirar hacia el otro extremo del salón, vio con espanto que el duque de Warfolk había entrado en la estancia y la estaba observando intensamente. Un lacayo le sostenía por cada lado. 

Dos hombres que había cerca de ella comentaron: 

-El duque de Warfolk está cada día más gordo. 

-Y también más sádico, según dicen las chicas de Madame de la Chartres –añadió su compañero. 

-¡Qué me dices! –exclamó con sorpresa el primero-. Yo ya no le creía capaz de eso. Claro que la Madame tiene las meretrices más bellas y hábiles de toda Inglaterra. Me imagino que si hay alguna mujer capaz de complacerle, es en casa de la Madame. 

-Me parece que ni allí tampoco –dijo el segundo-. Para excitar al duque hace falta muchísima habilidad. 

Aquellas palabras oídas al azar llenaron a Chandra de hastío y pusieron náuseas en su estómago. El salón de baile le resultaba ahogador y ruidoso y las desdeñosas maneras de Flynn, opresivas. Un pálpito sordo empezó a golpear en su sien. Necesitaba desesperadamente escapar hacia una atmósfera más fresca y silenciosa. 

Se excusó con Flynn y salió al vestíbulo. No había nadie, excepto el vizconde Elliot, que se encontraba sentado en una silla bajo los efectos del un estupor beodo. 

Vagó a través de varias habitaciones, pero todas estaban ocupadas, unas por pequeños grupos de hombres y otras por parejas unidad entre sí con distintos grados de intimidad. Finalmente encontró una pequeña antesala vacía y se refugió en ella. En un rincón había un biombo chino lacado que ocultaba una silla y una mesa pequeña. Chandra se deslizó tras aquella barrera protectora a fin de poder evadirse de sir Henry, no fuera acaso que hubiera notado su ausencia en el salón de baile y la estuviera buscando. 

Cuando logró captar bien el sonido de las voces procedentes de la habitación contigua, reconoció una de ellas como la de sir Henry. Estaba diciendo con gran deferencia: 

-Ha sido muy generoso, Su Excelencia. 

-Sólo para asegurarme de que usted cumple su parte en este negocio –jadeó otra voz muy cerca de la puerta entreabierta. 

Era el duque de Warfolk; aquel sonido resultaba inconfundible a los oídos de Chandra. Aunque el duque no le había hablado directamente a ella antes, le había oído dirigirse a sus criados. 

-Desde su madre, no he puesto los ojos en ninguna otra mujer que encienda tanto mis deseos –continuó Warfolk- y la conseguiré. Esta vez me saldré con la mía. Si se me escapa –era tan claramente siniestra la amenaza de su voz, que Chandra sintió unas punzadas detrás del cuello-, le juro que le destruiré, sir Henry. No voy a ser humillado dos veces por su familia. 

-La tendrá, Excelencia –se apresuró a asegurarle sir Henry-. Se la llevaré yo mismo mañana. 

-Asegúrese de que ella no sepa nada de nuestros planes hasta que esté a buen recaudo dentro de mi palacio. Así no podrá huir como hizo su madre. 

-¿Por qué no llevarla esta misma noche? –interrumpió quisquillosa lady Taylor. 

-Mis medidas de seguridad no han terminado del todo. Cuando estén concluidas habrá terminado su libertad –rió entre dientes con malicia el duque-. Y ella deplorará el día que la engendró su madre. 

Cuando Chandra comprendió el significado de lo que estaba oyendo, tuvo que llevarse las manos a la boca para no gritar. 

Corrió hasta una puerta de vidriera de dos hojas y, a pesar del frío de la noche y de la parquedad de su vestido, salió al exterior para devolver la cena sobre un macizo del jardín. 

Al no sentirse mejor volvió a entrar trémula de miedo. ¿Qué mayor vergüenza podía recaerle que convertirse en la concubina de Warfolk? De una forma y otra escaparía, tenía que escapar. 

¿Pero cómo iba a realizar tan imposible hazaña? Exceptuando a Percy, no tenía amigos. Su mente trabajaba con frenesí. Tenía que llegar hasta Percy, aunque ello significara irse a aquella horrible tierra llena de convictos y salvajes, la tierra culpable de la ruina de su padre. Aquella perspectiva la turbaba, pero nada había tan terrible, nada en absoluto, como caer en las garras de Warfolk. Percy la ayudaría; era el único que iba a hacerlo. Tenía que encontrarlo. 

Fitzhungh Flynn había dicho que un barco, el Golden Drake, zarpaba al día siguiente. El poco dinero que le había dejado su padre bastaría para pagarse el pasaje a Washington. Una vez que encontrara a Percy, éste cuidaría de ella. La única dificultad estaba en abandonar a sir Henry sin que la vieran. 

Se asomó al vestíbulo y vio al cochero George O`Rourke inclinado sobre el cuerpo de su amo el vizconde, que seguía borracho encima de la silla. 

-George –exclamó ella con una voz tan desesperada que alarmó al cochero. 

-¿Qué le ocurre? –preguntó. 

Los dedos de Chandra se asieron al brazo de George. 

-Sir Henry va a obligarme a que me convierta en la querida del duque de Warfolk. 

La cara arrugada de George hizo un gesto de desagrado. 

-Ese cerdo –escupió-. Su padre de usted se revolvería en su tumba. Y también su madre. 

-Tienes que ayudarme a escapar –suplicó Chandra-. Si me ayudas… te diré lo que hay que hacer –el plan surgió como un fogonazo en su imaginación, y se lo explicó-. Mañana al amanecer debes ir con un coche a recogerme a la casa del padre de Lady Taylor, en Berkeley Square, para llevarme a los muelles. 

-¿Y qué haría allí una señorita como usted? –preguntó George, escandalizado. 

Rápidamente, Chandra le explicó su necesidad de llegar hasta Percy. Viendo su cara de dudas añadió: 

-Percy Luna es el único pariente mío que me ayudará. Tú lo conoces, George. Me lo sugeriste tú mismo el día que mencionaste a lord Luna, cuando te fuiste de Northlands. No hay nadie más. Es la única manera. 

George todavía parecía dudar: 

-Pero usted no puede embarcarse sola. No es muy probable que el capitán deje subir a bordo a una señorita soltera que quiere viajar sola. 

Ella se quedó mirándole, momentáneamente indecisa, pero enseguida se le ocurrió una solución. 

-Diré que soy la esposa de Percy y voy a reunirme con él. 

Viendo lo desesperada que estaba, George accedió. 

-Bueno, no seré yo quien la abandone ahora que me necesita. Espéreme al amanecer en la puerta de su primo. 

Capítulo 7 

La capa de Chandra, guarnecida de piel, hecha de terciopelo de color verde bosque, apenas guardaba del frío agudo que la hacía tiritar en la oscuridad de la niebla junto a la puerta de la casa de Berkeley Square, mientras esperaba a George… A sus pies yacía una maleta donde había conseguido meter muchas cosas. Como pasaban los minutos sin que sonara ningún carruaje, el pánico hizo presa de ella. 

Las primeras luces del día traspasaron la niebla, acrecentado sus aprensiones. Escudriñaba ávidamente las tinieblas en busca de alguna señal del carruaje, pero la niebla oscurecía el mundo a su alrededor. 

Fue asaltada por un pensamiento más inquietante. ¿Y si se retrasara la salida del barco y la descubrieran antes de escapar de Inglaterra? Se estremeció al pensar en el castigo. 

Finalmente volvió a respirar cuando oyó que se aproximaba un coche entre la niebla. Cuando se detuvo, ni siquiera esperó a que descendiera George de su asiento para ayudarla. No intercambiaron ni una sola  palabra. Ella misma abrió la puerta, echó dentro su equipaje y se metió detrás. George hostigó a los caballos. 

Los oídos de Chandra se esforzaban por descubrir algún sonido de alarma anunciando que habían descubierto su evasión, pero sólo percibía el repiqueteo de los cascos de los caballos y el rechinar de las ruedas del carruaje sobre las piedras del pavimento. Se arrellanó en su asiento de terciopelo pero todavía no podía sentirse segura. Todos sus sentidos estaban tensos, atentos a cualquier sonido y movimientos a su alrededor. 

Después de recorrer cierta distancia y estar bien alejados de Berkeley Square, George detuvo los caballos y descendió del pescante para hablar con ella. 

-Ya sé donde está fondeado el Golden Drake –le dijo a través de la ventanilla-. Se me ocurre que lo mejor será que hable yo con el capitán y compre su pasaje. Le diré que es usted la esposa de mi amo Percival, que no viajó antes con él por estar enferma y que ahora va a su encuentro. 

Chandra asintió en señal de aprobación. 

-Usted quédese dentro del coche con las cortinas echadas –le advirtió George en tono grave- una vez que lleguemos allí, hasta que venga a recogerla para subir al barco. Los muelles no son sitios para mujeres. 

El coche reanudó la marcha. La oscuridad que le rodeaba dio paso a una luz gris tenue. A Chandra se le antojaba un viaje interminable. El carruaje avanzaba muy lentamente. ¿Por qué George no lo conducía más deprisa? 

De pronto se detuvo el carruaje. Chandra  abrió un resquicio de la cortina para atisbar fuera. Vio a George que bajaba del pescante y se dirigía presuroso a una fila de edificios decrépitos. Al otro lado de ellos asomaban los altos mástiles aparejados con sus velas igual que un bosque fantasmagórico de árboles desmembrados vistos a través de la niebla. Chandra podía oír el crujido de los mástiles con el viento. 

Bajó la cortina y se acomodó mejor en su asiento. Había estado demasiado acongojada después del baile para poder dormir, y ahora cerró los ojos llenos de cansancio. Pero los abrió enseguida al oír una risa bronca cerca del coche. 

-Eh, tú, ven aquí –decía una voz de hombre. 

Con el corazón latiendo fuertemente, espió por entre las cortinas y vio a un marinero, corpulento, de porte brutal, dirigiéndose hacia una mujer que acababa de salir de una posada miserable. Tenía la figura de una muchacha joven y el rostro de una mujer gastada. 

Empezaron a hablar en voz baja, que se fue haciendo más alta a medida que discutían. Finalmente el marinero, con un movimiento rápido, la levantó en brazos y echó a andar con ella por la calle, a pesar de sus ruidosas protestas. 

Otros hombres atraídos por los gritos, recriminaron al marinero, pero éste seguía sin soltar su presa. 

-A esta zorra no le gusta el precio que le he ofrecido –explicaba-. Y eso que no vale ni la mitad. 

Los dos hombres se echaron a reír y prosiguieron su camino. Uno de ellos dijo en voz alta: 

-Dale un buen tiento a esa buscota. Eso le enseñará a no ser avariciosa. 

El marinero, siguiendo el consejo del desconocido, dejó de pie a la mujer sobre el suelo y con la mano libre le propinó un bofetón en pleno rostro. Sonó tanto que fue oído por Chandra desde el carruaje. La cabeza de la mujer se tambaleó y ella se puso a gemir lastimeramente mientras el marinero se la cargaba de nuevo, esta vez sin encontrar resistencia, y se metía con ella en una puerta de la misma calle. 

Esta escena inquietó aún más a Chandra. Hacía ya mucho rato que se había ido George y no regresaba. Empezó a agitarse y renegar de sí misma, preguntándose se le habría acontecido algún mal. Al fin oyó sus pasos. Se asomó por la ventanilla y le vio acercarse con aire derrotado y pisada insegura. 

-El pasaje del barco está completo –dijo tristemente-. El capitán se niega a subir un pasajero más a bordo. Traté de sobornarlo, pero no dio resultado. 

Chandra se puso a temblar y dijo poseída por el terror: 

-Tiene que admitirme a bordo. ¿Qué voy a hacer ahora? Debo encontrar otro barco. 

-Dice el capitán que en todo el mes no zarpará ningún otro rumbo a aquella zona. –Viéndola tan angustiada, George se apresuró a añadir-: Estoy seguro de que tiene que salir hay algún otro barco, y trataré de encontrarlo –pero la expresión de su rostro desmentía sus esperanzadoras palabras-. Pero no me atrevo a dejarla sola en el coche tanto tiempo. Buscaré una posada para esconderla. 

Al recordar la escena que había presenciado entre el marinero y aquella mujer, Chandra no opuso objeciones. George volvió a ocupar su puesto y Chandra corría las cortinas mientras que el coche reanudaba la marcha. Cuando se detuvo el vehículo, ella espió el exterior. Se había parado ante un edificio miserable. Un cartel viejísimo anunciaba Posada la Gaviota, con letras que casi no podían leerse, y la calle angosta olía a excrementos y desperdicios podridos. George se metió diligentemente en la posada y Chandra volvió a cerrar las cortinas. 

Regresó al cabo de un buen rato y abrió la puerta del coche. 

-El puerto no es buen sitio para una dama –dijo disculpándose mientras la ayudaba a descender del coche-. Esta posada es de las mejorcitas de por aquí. 

Cuando Chandra ponía sus pies sobre el empedrado del suelo, descubrió a dos hombres sucios y sin afeitar, de ropas andrajosas, que la observaban desde las sombras del otro lado de la calle. Uno era un gigantón con una cicatriz que le llegaba desde la comisura de la boca hasta más allá del rabillo del ojo izquierdo. Su compañero no era tan grande pero tenía la misma mala catadura que él. Sus pequeños y aviesos ojos miraban codiciosamente a su capa de terciopelo. Se sintió en extremo aliviada cuando ella y George estuvieron seguros dentro del mesón. 

-Enciérrese con llave y no abra la puerta a nadie más que a mí –la aconsejó, mirando con desconfianza al débil cerrojo de la puerta. 

Cuando se hubo marchado, Chandra se quitó la capa de terciopelo. La habitación era fea y sucia, y ni siquiera sintió alivio al pensar que éste sería el último sitio donde sir Henry se le ocurriría buscarla. Tratando de poner algún orden en su caótico estado mental, se puso a doblar bien la capa y luego la depositó sobre una silla astillada. Se dejó caer agotada sobre la cama. George no encontraría ningún otro barco en el que poder escapar. Su primo y el duque revolverían todo Londres buscándola y acabarían por encontrarla. Sería obligada a convertirse en concubina del duque. 

Las palabras amenazadoras del duque “ella lamentará el día en que la engendró su madre”, resonaban en su mente. Las lágrimas rodaron por sus mejillas y, perdida en su desgracia, no se daba cuenta de los sonidos que se producían en el exterior de la puerta. 

No se dio cuenta del peligro hasta que un fuerte golpe hizo saltar el cerrojo y la puerta se abrió de par en par. 

Los dos hombres que había visto emboscados en las sombras de la calle irrumpieron en la estancia. Sólo tuvo tiempo a lanzar un grito antes de que el gigante de la cicatriz le tapara bruscamente la boca con su mano. 

Sus brazos potentes la rodearon como dos barras de hierro, y el hedor de su cuerpo sucio, mezclado con la ginebra de su aliento, la hicieron sentir nauseas. Incapaz de escapar a aquella presa de acero, Chandra cambió de estrategia de ataque. Al tiempo que mordía la mano que cerraba su boca, le asestó un fuerte pisotón contra el empeine del pie. 

El gigante gruñó de dolor y aflojó su presa, momento que aprovechó ella para retorcerse y escapar de sus brazos. 

Huyó hacia la puerta. Escupiendo un torrente de maldiciones, el hombre quiso agarrarla, pero su manaza sólo pudo quedarse con una hombrera del vestido. La muselina se desgarró, dejando al aire el hombro y uno de sus pechos, pero no se desprendió totalmente y Chandra quedó sujeta como un perrito por el dogal. 

Tiró de ella hacía él y volvió a inmovilizar sus brazos. Quiso gritar de nuevo, pero el grito quedo inmediatamente ahogado por un trapo sucio delante de su boca. Sentía náuseas, se ahogaba y trató en vano de arrancarse la mordaza. 

-Vaya energías que tiene –dijo el más pequeño con aire apreciativo viendo la resistencia que oponía Chandra-. Ese capitán de las Indias Occidentales nos dará por ella un buen precio. Las prefiere agresivas. En los burdeles se pagan bien. A mí también me gustan y quisiera probarla antes de venderla. 

Chandra, terriblemente asustada ante el destino que le estaba esperando, redobló sus esfuerzos por soltarse y con todo el coraje que pudo propinó un puntapié en la espinilla de su oponente, que le hizo gemir de dolor. 

-¡Échame una mano, maldita sea! –exclamó el gigantón-. Hay que sacarla de aquí. Sujétale las piernas. 

El más pequeño fijó los pies de Chandra sobre el suelo mientras que el grandullón ató sus manos a la espalda con un jirón de ropa. Cuando terminó de hacer esto dio a Chandra un fuerte pellizco en la nalga. Seguidamente, el más pequeño recogió la capa y se la puso a ella por encima ocultando su hombro desgarrado y sus manos atadas. Intentó empujarla hacia la puerta pero ella se negaba a moverse. 

-Ponte al otro lado –ordeno el gigante. 

Uno a cada lado de ella, la obligaron a avanzar hacia la puerta, llevándola materialmente a rastras entre los dos. 

Capítulo 8 

Miles Carrington despertó de un sueño inquieto, conturbado por los sueños de una bella muchacha vestida con camisa y pantalones de hombre; de cabello suave y lustroso como la marta, azotado por el viento, y de unos ojos azules y profundos como el océano. Hacía ya tres días que había encontrado a aquella misteriosa criatura en su camino hacía Londres y aún no podía apartarla de su mente. Jamás se había sentido tan obsesionado por una mujer. 

Sonrió al contemplar el rostro dormido de Ninón. Aparte de las preocupaciones que sintiera por la seguridad de Ninón, le había agradado sobremanera su compañía, pues tenía por delante un largo viaje sin contactos amorosos. 

Lentamente escurrió su cuerpo desnudo fuera de la cama, extremando el cuidado para no molestar a su compañera, y se acercó a la ventana para contemplar el amanecer de Londres. 

Mientras veía crecer el crepúsculo, un carruaje con las cortinas herméticamente cerradas se paraba debajo y su cochero penetraba en la posada. Miles consideró muy extraño que a esas horas se detuviera un coche tan lujoso delante de una posada del puerto, mal trajeados y sin afeitar, que desde el otro lado de la calle espiaban el coche. 

Se abrió la puerta de la posada, salió  el cochero, cambió unas palabras con los ocupantes del coche, abrió la portezuela y ayudó a descender a una mujer. Era la misma muchacha cuyo rostro le había venido obsesionando. ¿Qué estaría haciendo en un lugar como éste, envuelta en una capa de terciopelo con todo el porte de una gran dama? Frunció el entrecejo al darse cuenta de que no era el único que la estaba vigilando. Los dos rufianes que había al otro lado de la calle se pusieron a susurrar excitadamente cuando entró en la posada. Miles oyó pasos en la escalera y murmullo de voces en la parte opuesta a la puerta de su cuarto. Unos minutos después vio al cochero que salía del mesón y se iba solo con el carruaje. 

Se apartó de la ventana, meditando sobre la escena que acababa de presenciar, y volvió a meterse en la cama. La mujer que había a su lado se movió soñolienta y abrió los ojos. 

-¿Dónde estabas? –preguntó ella, con voz ronca por el sueño. 

Sus manos empezaron a acariciar el cuerpo de él. 

-Contemplando mi último amanecer en Londres –respondió él, sumamente preocupado y confuso por lo que acababa de ver desde la ventana, para prestarle a ella la debida atención. 

Pero las manos de Ninón persistían juguetonamente acariciadoras para provocar deseo. Por último, él respondió. Cuando se colocó encima, ella se elevó para surgir a su encuentro y ambos se unieron, moviéndose juntos al unísono. 

Y entonces oyó gritos al otro lado del pasillo. ¡La muchacha…! Aquella voz no podía ser más que de ella. Él y Ninón eran los únicos huéspedes de la posada aquella noche. Se acordó de aquellos dos miserables bergantes que había visto en la calle, observándola codiciosamente. 

Soltando maldiciones, Miles se incorporó, sin darse cuenta de que dejaba a su compañera atónita e insatisfecha. 

-Quédate quieta –la aconsejó enérgicamente mientras cogía las dos pistolas de duelo como medida de precaución había colocado junto a la cama. 

A la vista de aquellas armas en sus manos, ella susurró: 

-Mon Dieu, ¿qué pasa? 

Él corrió hasta la puerta sin responder palabra y la abrió con mucho cuidado. Los dos hombres obligaban a Chandra a ir hacía la escalera. Ella se resistía desesperadamente, pero en vano; sus dos raptores eran mucho más fuertes que ella, y la arrastraban sin contemplaciones. 

La mente de Miles hacía cálculos a velocidad lumínica. Si los intimidaba para que la dejaran libre, podían intentar usarla como escudo y así escapar con ella. Si dejaba fuera de combate al más corpulento, el cual la empujaba hacia la escalera, su compinche puede que huyera para salvarse. Su objetivo, pues, era liberar a la mujer; tenía que correr el riesgo de ensayar este último plan. 

Alzó el arma y apuntó al hombro del más corpulento. Ofrecía un gran blanco, ¿pero y si la muchacha se cruzaba de una sacudida en el momento del disparo? Sin embargo, era un albur que tenía que correr si es que quería salvarla. 

Hizo fuego. El proyectil alcanzó al hombre justamente encima de la axila izquierda. Le dio con tal fuerza, que le obligó a retorcerse casi en redondo mientras lanzaba un alarido de dolor. 

Su cómplice se quedó paralizado del susto. El instinto de conservación de Chandra superó su asombro y aprovechando la momentánea confusión de sus raptores se escapó de ellos y corrió, todavía con los brazos atados a la espalda, hacia la protección del hombre que había de pie en el pasillo con sendas pistolas en las manos, una de las cuales todavía estaba humeando. 

Con la velocidad de una serpiente de cascabel, el hombre más pequeño extrajo un puñal de su cintura y lo arrojó contra la cabeza de Miles. Éste se echó a un lado y la hoja pasó zumbando a no más de una pulgada de su oreja y fue a clavarse contra la pared, detrás de él. El hombre, al ver que Miles había esquivado el puñal, sacó otro de su bota y se lanzó al ataque. Pero Miles disparó su segunda pistola y aquel hombre exhaló un ladrido de agonía. Echándose mano al codo destrozado por el proyectil, dio media vuelta y escapó corriendo escaleras abajo, seguido de su compinche. 

-De modo que volvemos a encontrarnos –dijo él con una sonrisa-. Está usted un poco desgreñada, señora. 

-Y usted, señor yanqui –replicó ella con desparpajo-. Está tan desnudo como el día que nació. 

Miles se miró a sí mismo y por primera vez se dio cuenta de que, con la urgencia del caso, había salido de la cama olvidándose de sus ropas. 

-Mil disculpas, señora –dijo él, inclinando levemente la cabeza, con la esperanza de que su tono jocoso disimulara su profundo azoramiento-. Pero la urgencia de sus gritos indicaba que no debía perder un solo segundo en vestirme. 

-Por ello, señor, le doy las gracias –agregó ella con voz fría, sin un ápice de emoción-. ¿Tendría usted la bondad de soltar mis ataduras? En esta posición me encuentro muy torpe. 

Miles la miraba lleno de asombre. Qué relajada estaba aquella muchacha. La mayor parte de las mujeres, en este caso, estarían ahora incontrolablemente histéricas. En cambio, ésta permanecía allí tan calmosa como si estuviera acostumbrada a los raptos y a conversar con hombres desnudos en los pasillos de las posadas del puerto. A decir verdad, él tenía la desconcertante sensación de encontrarse más turbado que ella a causa de su desnudez. 

-En mi habitación tengo un cuchillo –dijo Miles, contento de encontrar una excusa para volver inmediatamente a su habitación… y a sus ropas-. Si me acompaña, la liberaré de sus ataduras. 

Capítulo 9 

Lo que Miles había supuesto que era la calma de Chandra respondía realmente a su estado de shock emocional. Todo sucedió tan deprisa que no hubo tiempo a reaccionar; su apresamiento por aquellos rufianes, su inútil resistencia y luego los disparos. 

Hubo de transcurrir un momento hasta darse cuenta de que su salvador era el extraño americano que había encontrado en la carretera varios días antes. Incluso ahora que todo había terminado, seguía sin comprender por completo la sucesión de hechos. 

Ofuscada, siguió a Miles dentro de su cuarto. Fue preciso que estuviera dentro y viera a la mujer pelirroja para que su estupor empezara a disiparse. La atenazó una emoción extraña, una mezcla de desmayo e inexplicable aversión hacia esta mujer. ¿Era la esposa del americano? 

Al ver a Chandra, aquella mujer prorrumpió en un enfadado torrente de palabras en francés dichas a tal velocidad que Chandra, que entendía aquella lengua bastante bien, sólo captaba alguna que otra al azar. Miles la silenció con una firme admonición hablada en voz tan baja que Chandra no pudo oírla. 

Ninón le rechazó con un mohín, y él pareció aliviado de no tener que hacer presentaciones formales. Cuando cogió su cuchillo y alzó la capa de Chandra para cortar las ligaduras, sus ojos fueron atraídos por aquellos pechos tan bellos y perfectamente formados que dejaba al descubierto el jirón del vestido. Chandra se ruborizó al ver que la miraba intensamente y dijo: 

-Si usted fuese un caballero no miraría de esta forma. 

-Señora, yo soy un amante de la belleza –respondió él al tiempo que cortaba las ataduras de sus muñecas. Lentamente volvió a colocarle la capa sobre los hombros-. Y ahora, si me disculpa, voy a vestirme. 

Inclinó ligeramente la cabeza y se ocultó tras un biombo que había en un rincón. Chandra avanzó hacia la puerta. 

--¿Adónde va? –El tono seco de Miles la detuvo. 

-Una dama no permanece en la habitación de un extraño mientras se está vistiendo 

-Haría mejor en quedarse –dijo él llanamente-. Aquí dentro se encontrará mucho más segura. ¿Acaso no la han escarmentado las costumbres del puerto? Acaba de conocerlas. 

Chandra, con inusitada docilidad, se acomodó sobre un banco que había junto a la puerta, cubriéndose minuciosamente el cuerpo con su capa. Las palabras de Miles constituían un persuasivo argumento a la luz de cuanto acababa de acontecer. Aunque Miles se vistió detrás del biombo, la mujer a quien él llamaba Ninón no desplegaba tal conducta de honestidad. En lugar de ello, empezó a vestirse en medio de la habitación, como si disfrutara mostrando su cuerpo voluptuoso. 

-Para una mujer que se precia de ser una dama –prosiguió Miles con voz divertida, sabiendo que eso la irritaba-. Usted aparece siempre en las situaciones más insólitas: galopando al amanecer vestida de hombre y ahora tomando hospedaje en una posada del puerto. No comprendo cómo su cochero es tan necio para dejarla sola en esta posada –la voz de Miles llegaba hasta ella a través del biombo-. Aunque usted lo ignore, él seguramente sabe que el puerto no es lugar seguro para una mujer. 

-Mi cochero no tuvo otra elección. Tan pronto como regrese, abandonaré gustosamente esta posada y le perderé a usted de vista. 

-Espero que su regreso sea inminente, o de lo contrario seré yo quien la pierda de vista a usted –respondió Miles mientras salía del biombo ajustándose la chalina-. Parto esta misma mañana para América y debo irme pronto para no perder el barco. 

-¿El Golden Drake? –preguntó Chandra. 

Miles parecía sorprendido. 

-En efecto, así se llama, y no puedo perderle. Pasarán semanas antes de que ningún otro barco zarpe rumbo a Washington. 

-Yo creía que vivía en Virginia. 

-Así es, pero debo detenerme en la capital antes de regresar a casa. 

Miles se puso junto a ella. Su vestimenta era vulgar: calzón de nanquín, camisa de algodón y chaqueta negra de estambre, pero le caía muy bien. 

Chandra oyó pararse un vehículo debajo de la ventana. Ansiando que fuera George que volvía, corrió a asomarse. Pero sufrió una decepción al ver que era otro carruaje con dos guardias armados. 

Miles también se asomó y luego se volvió hacia Ninón, quien se había puesto un vestido muy revelador y –para sorpresa de Chandra- sumamente costoso. ¿Cómo esta mujer, que estaba pasando la noche en una posada del puerto con un hombre pobre, iba vestida de tal forma? 

--Vamos Ninón –dijo Miles-. Es hora de separarnos. Ha llegado tu carruaje. Me tomé la libertad de contratar a dos guardias para que te escolten hasta tu casa. 

Echó la capa sobre los hombros de Ninón y se dirigió con ella hacia la puerta. 

-Usted espere aquí –le dijo a Chandra-. Volveré en un instante. 

Chandra sonrió, extrañamente complacida de que el americano se despidiera de aquella mujer. Era evidente que no se trataba de su esposa, pues, de lo contrario, se habría ido con él a América. 

Chandra se dejó caer sobre el banco que había justo a la puerta. Los efectos del choque que había experimentado comenzaban a gastarse y una completa desolación respecto a su estado se apoderó una vez más de ella. 

Sus pequeñas manos blancas se crisparon en dos puños de desesperación. ¡Tenía que subir a bordo del Golden Drake! Entonces, urgida por el terror, se forjó en su mente un plan salvaje. Tenía que persuadir al yanqui, de cualquier forma, para que aplazara su marcha y dejase que ella viajara en su lugar. 

Se quitó de encima la capa y corrió hasta un pedazo de espejo roto que había sobre una jofaina y un jarro desportillado. Era un espejo con tantas grietas que su superficie parecía una telaraña grisácea. La imagen que vieron sus ojos era muy inquietante. Tenía el cabello desgreñado, el rostro sucio y la hombrera del vestido hecha un jirón. Se consideró convertida en una ruina y empezó a reparar sus estragos rápidamente. 

Necesitaría todas sus fuerzas para persuadir al americano a fin de que cediera su pasaje del Golden Drake a favor de ella. Indudablemente no sería un hombre fácil de convencer y ella quería estar lo más presentable posible cuando lo intentara. Consiguió que su cabello y rostro aparecieran más atractivos, pero poco podía hacer con su traje desgarrado. Y estaba tentada a salir corriendo al pasillo y cambiarse de vestido cuando oyó los pasos de Miles. Rápidamente, se echó la capa sobre los hombros y se protegió con ella. Volviéndose hacia él le recibió con una brillante sonrisa. 

-Señor, ¿sería tan amable de decirme su nombre? Me gustaría conocer la identidad de mi salvador –inquirió con mucho recato. 

Miles escrutó suspicazmente su rostro extrañándose de tan repentino cambio hacia una actitud amigable. 

-Miles Carrington. ¿Y el suyo, señora? 

-Chandra… -estuvo a punto de añadir Taylor, pero se contuvo a tiempo y lo sustituyó por “Luna”. 

-Chandra. Es un nombre extraordinario para una mujer extraordinaria. ¿Qué está usted haciendo en una posada de esta parte tan inmunda de la ciudad? 

-Busco barco para ir a América a reunirme con mi esposo, que es diplomático de Su Majestad en las colonias. 

Miles se puso encarnado de rabia. 

-Su educación ha sido harto errónea. Llevamos un cuarto de siglo de independencia. 

Chandra se mordió la lengua para no responder. No quería enfurecerlo ahora. Aunque ello la irritara, respondió afablemente: 

-Debe usted disculparme. Me temo que los británicos seguimos teniendo el hábito de llamar colonias a su país. 

Miles, ante aquella respuesta dócil, arqueó las cejas y dijo con sequedad: 

-Señora Luna, desde la última vez que nos vimos parece que se ha vuelto más condescendiente conmigo y con mi país. 

Chandra comprendió que había llegado su momento. Tragándose todo su orgullo, dijo con el acento más suplicante que pudo: 

-Le ruego señor, que me ayude a llegar hasta mi esposo. Sólo usted puede ayudarme. 

Hasta a ella misma le sonaba a ampulosa aquella súplica. Una sonrisa sardónica se dibujó en los labios de Miles. 

-¿Y cómo puedo ayudarla señora? 

-Necesito zarpar en el Golden Drake y no tengo pasaje –le miró fijamente y sus ojos azules aparecían implorantes a través de sus espesas pestañas negras-. Señor, le ruego tenga la bondad y generosidad de cederme su camarote y esperar el siguiente barco que salga para América. 

La miró asombrado. Luego soltó una fuerte carcajada. 

-¡Usted bromea! ¿Por qué habría yo de esperar al siguiente barco y usted no? 

-Debo partir hoy mismo –gritó ella-. Pero no puedo revelarle los motivos de mi urgencia. Le pagaré bien –añadió, al tiempo que examinaba la vulgaridad de sus ropas, tratando de calcular que cantidad de sus exiguos ahorros tendría que ofrecerle para que se considerase bien pagado. 

Miles la miró con frialdad, obviamente inconmovible por el ruego de Chandra o por su oferta de dinero. 

-¿Cómo se llama ese marido con quien está usted tan deseosa de reunirse? 

-Percival Lunt  

Miles quedó sorprendido. 

-Lo que menos sabía yo era que Percival Lunt estuviera casado, ni que su esposa fuera tan bella. 

Ahora le tocaba a Chandra quedar asombrada… y desalentada. No se le había ocurrido pensar que existiera la más remota posibilidad de que este americano tan sencillamente vestido conociera a su primo. Respondió con arrogancia: 

-¿Cómo iba yo a pensar que se movían ustedes dos en los mismos círculos? 

Los ojos de Miles se estrecharon. 

-Lo conocí brevemente –dijo con voz fría-. A los dos nos gusta el juego, aunque yo soy mejor jugador que él. 

Estas últimas palabras no las pronunció en tono jactancioso, sino en sentido realista. 

Chandra apenas podía ocultar su turbación al enterarse de que Percy podía seguir practicando su ruinoso vicio en América. 

-Su esposo ha mantenido muy en secreto la existencia de usted –dijo Miles con una mueca de asombro-. Constituirá usted una gran sorpresa para mucha gente de Washington. 

-¿Me ayudará usted? –pregunto. 

-Me gustaría mucho complacerla, pero no puedo –respondió y acercándose a su cofre de viaje sacó una hermosa caja cuadrada de nogal decorada con una marquetería de intricados arabescos-. Tengo asuntos urgentes en América. No puedo demorar mi viaje. 

-No puede usted abandonarme aquí entre raptores y ladrones. Miles dejó violentamente la caja sobre la mesa, junto a sus pistolas de duelo. 

-Señora, es usted quien se ha abandonado a sí misma. Yo no he hecho más que estar aquí a tiempo de rescatarla. 

Cogió sus armas. Eran un par de pistolas de chispa con culatas primorosamente incrustadas de plata. 

-Señor, le estoy sinceramente agradecida –suplicó Chandra-, pero sé que moriré si no me embarco hoy mismo. 

-A mí me parece que goza de muy buena salud –dijo Miles, alzando la mirada, que tenía puesta en sus armas, con un fulgor sardónico en sus ojos-. Haría muy bien en aclararme sus palabras. Adelante, estoy intrigado. 

El terror que sentía Chandra a causa del duque prestaba fuerzas a su voz y avivaba su imaginación. 

-Mi familia se oponía a que me casara con Percy –empezó a decir lentamente-. Así que decidimos fugarnos antes de que él partiera a América. Pero nos encontraron antes de que huyéramos de Inglaterra, y a mí me retuvieron. Ahora pretenden anular nuestro matrimonio. 

Chandra, que se había educado amando la verdad y despreciando la mentira, estaba asombrada ante la facilidad con que salían de sus labios tales embustes por culpa de su desesperada situación. Incluso afloraron algunas lágrimas en sus ojos. 

-Tal vez su familia sepa mejor lo que a usted le conviene –dijo Miles con acento benévolo mientras abría la caja de nogal que, según pudo ver Chandra, era de pistolas. 

Ella le miró a los ojos. Al ver la severa línea de aquellas mandíbulas supo que, hasta el momento, no le habían conmovido sus palabras. Continuó intentando ser más persuasiva en su relato. 

-Pretenden casarme con un hombre a quien no amo. 

Su orgullo le privaba de contarle que ni siquiera le habían ofrecido la respetabilidad del matrimonio. 

-¿Quién es ese ser afortunado? 

Chandra no se atrevió a pronunciase el nombre del duque. Tal vez el americano hubiera oído hablar de él y no quisiera cruzarse en el camino de un hombre tan poderoso. 

-Es un vecino nuestro, un rico comerciante –mintió ella-. Pero es viejo y enormemente gordo. –Chandra se estremeció al acordarse del repulsivo Warfolk-. Tiene los dientes podridos, un aliento espantoso y una gran papada. Su estómago es tan grande que sobresale bajo sus ropas y sus muslos amenazan con romper su calzón corto. Pero mis objeciones no sólo son de orden estético –se apresuró a decir-. Es tan cruel como desagradable. Su primera esposa se suicidó por después del casamiento porque no podía soportar los malos tratos que le daba. 

El profundo escepticismo reflejado en el rostro de Miles había sido manifiesto hasta que Chandra describió al duque. Lo retrató con tal pasión y espanto que nadie podía dudar de la veracidad de su historia, ni de su honda aversión hacia aquel hombre. Para consuelo de ella, Miles parecía ahora más interesado. 

-Sigo sin comprender por qué su querido esposo no ha venido a rescatarla en vez de quedarse en América –dijo él. 

Chandra se atragantó. 

-Él…, él no puede abandonar su puesto allí. 

-Si él la amara a usted no creo que nada le hubiera detenido por un momento. 

Las objeciones de Miles respecto a Percy la pusieron nerviosa.  

-¿Es que no lo entiende? –exclamó-. Aunque yo no estuviera casada con mi esposo, antes me suicidaría a casarme con ese hombre horrible. No se puede imaginar qué clase de monstruo es. –Le miró suplicante a través de sus largas pestañas negras-. Se lo ruego. 

No teniendo fuerzas para pronunciar más palabras, rompió a llorar. Pero no eran lágrimas de una mujer astuta que persigue un plan, sino unos sollozos de espanto y desconsuelo. 

Miles se quedó mirándola durante un rato. Luego apareció un ademán pensativo en sus ojos castaños al tiempo que en sus labios se iba dibujando una extraña sonrisa. Depositó las pistolas dentro del estuche y cerró la tapa con un golpe seco. Tocó cariñosamente la barbilla de Chandra e hizo que le mirase al rostro. Las lágrimas corrían por sus mejillas. Entonces dijo con voz tranquila: 

-Chandra, tengo que partir hoy mismo, ya se lo he dicho. Pero si está tan desesperada como dice, la ayudaré a escapar para unirse a su esposo. 

-¿Cómo? –preguntó con los ojos iluminados por la esperanza. 

Miles escogió sus palabras con mucho cuidado: 

-Como soy un hombre alto y un mal marinero, tuve que reservar el camarote más grande del Golden Drake. En él cabremos holgadamente los dos. 

-Oh, ¿acaso me está pidiendo…? –tartamudeó ella. 

-No le pido que me venda su cuerpo, si eso es lo que teme –contestó él con indiferencia-. Meramente le estoy ofreciendo compartir mi camarote durante el viaje. 

Los ojos de Chandra aparecían aumentados por la duda. 

-¿Quiere usted decir que no…? –se cortó en seco, con el rostro rojo por la turbación, incapaz de seguir adelante. 

-Yo no me aprovecho de las señoras que me rechazan, se lo aseguro –dijo en un tono realista sin rastro de vanidad-. ¿Qué me responde, Chandra? Dígalo enseguida porque ya debería encontrarme camino del barco. A decir verdad, ya voy con retraso. 

A pesar de su tono de urgencia, ella se quedó en silencio. Sus ojos clavados en él con dudas y temores, reflejaban la lucha interior que estaba librando frente a la oferta de Miles. Dos horas antes, ni siquiera se habría detenido a considerar una idea tan fuera de lugar y escandalosa. 

En una voz casi inaudible, ella preguntó: 

-¿Me promete usted no forzar sus atenciones sobre mí durante el viaje? 

Miles sonrió tranquilizador. De nuevo parecía hablar con cuidado infinito. 

-Le juro no hacerle nada que usted no desee. 

Chandra miró el agradable rostro de Miles y recordó la compasión de que hizo gala mientras la consolaba aquel día cerca de Blackstone Abbey. 

-Iré con usted. –Sus palabras salieron lentamente, de mala gana, como si cada una de ellas fuera una piedra muy pesada que apenas podía mover. 

-Acaba usted de convertirse en la señora Carrington…, al menos de nombre –dijo él-. Ninguno de los dos querríamos que el capitán pensara que yo comparto mi camarote con una mujer extraña. ¿No le parece? 

SEGUNDA PARTE 

Capítulo 10 

Cuando Chandra entró en el camarote de Miles Carrington, a bordo del Golden Drake, se quedó boquiabierta de espanto al ver que estaba compuesto por dos literas, una mesa estrecha con dos sillas y todo él recubierto de paneles de roble. De los aros de suspensión del techo pendían las lámparas de parafina. Una cómoda, un pequeño aparador y un armario de roble contra la pared, todo ello de roble barnizado, completaban el mobiliario. 

-¡Es muy pequeño! -exclamó ella. 

Miles parecía incrédulo ante tal reacción. 

-Me gustaría que viera el camarote que tuve que aceptar en mi viaje de venida. Era escasamente la mitad que éste, olía a potasa y vainilla, y tuve que compartirlo con un clérigo aburrido que roncaba por las noches. 

Se sentó nerviosa sobre una de las literas. En la posada, La Gaviota, su único pensamiento había sido subir a bordo de Golden Drake a toda costa. En cambio, ahora que lo había logrado empezaban a levantarse dudas en su mente respecto a lo razonable de su decisión. 

Observaba con alarma a Miles mientras que éste revisaba la colocación de su baúl. Sus recelos hacía él crecieron cuando subieron a bordo del barco. Miles desempeñó hasta la saciedad su papel de esposo cuando hizo las presentaciones al capitán, con el brazo protectoramente alrededor de ella y las manos, a veces, demasiado posesivas. ¿Hasta donde pensaría llevar esta charada? Si él no cumpliera su palabra, ninguna ayuda podía esperar ella de los demás de a bordo. Seguramente que nadie querría interferirse  en las demandas de un marido respecto a su reacia esposa. Pero estaba resuelta a conservar su virtud. 

Mientras ella miraba con aprensión, Miles examinaba con aire crítico el camarote. En tan reducido espacio no podía haber la menor intimidad individual. Luego se volvió hacia ella y le preguntó complaciente: 

-¿No le gustaría subir a cubierta a ver cómo se desvanece Inglaterra? 

Ella sacudió la cabeza. Los Taylor ya estarían levantados y habrían notado su falta. Era posible que hubiesen organizado su búsqueda, y no quería arriesgarse a subir a cubierta para que la vieran y la apresaran cuando tenía su escapatoria al alcance de la mano. 

-Me encuentro muy cansada –y añadió con repentino entusiasmo-: espero que no le importe ir sin mí. 

-Comprendo su cansancio –dijo Miles haciendo un guiño. 

Cuando él se hubo marchado, se tendió de espaldas sobre la litera. 

Miles estaba sentado junto a la mesa leyendo a la parpadeante luz de una lámpara de parafina. Hacía varias horas que el Golden Drake había zarpado y el día cedió paso a la noche, pero Chandra continuaba durmiendo. Finalmente, un movimiento producido en la litera de ella atrajo la atención de Miles. Al levantar la mirada del libro descubrió que ella le estaba contemplando en medio de la luz mortecina. 

-Veo que no sufre de insomnio ni en situaciones difíciles –bromeó él, dejando el libro sobre la mesa-. Me temo que se ha perdido la cena por estar durmiendo. Yo ya lo he hecho con los demás pasajeros. Pero si tiene hambre haré que le traigan algo de comer. 

-Se lo ruego. No he tomado nada desde ayer. 

Miles se puso en pie. Su cabeza casi daba en el techo del camarote. Al pasar por la puerta tuvo que agacharse un poco. Sus hombros eran tan anchos que casi llenaban todo el hueco. 

Regresó con un camarero, portando éste una bandeja bien provista de platos de sopa de puerros, pescado, generosas rodajas de espalda de cordero y para postre, manzanas y galletas de canela. 

Chandra se sentó ante los alimentos y los miró con avidez. 

-¿Cuánto tardará nuestro barco en llegar a Washington? –preguntó. 

Miles se estaba sirviendo una abundante copa de brandy de las provisiones que había subido a bordo para el largo viaje hasta su tierra. Levantó la cabeza sorprendido. 

-¿A Washington? Pero si desembarcaremos en Baltimore. 

- ¡Baltimore! ¿Dónde está eso? ¿No dijo usted que íbamos a Washington? 

Miles tomó un sorbo de brandy. 

Yo sí que voy, Baltimore no está muy lejos…, tal vez a cuarenta millas. Se llega en menos de un día, aunque la carretera no está tan bien como debiera estar. 

Chandra cogió la cuchara de la sopa. 

-Supongo que en ella no faltarán salteadores e indios emboscados. 

Miles se echó a reír. 

-No somos tan salvajes como usted piensa. Le prometo dejarla sana y salva en manos de su esposo. 

Ella retiró su plato de sopa. 

-Quizás su país no le parezca a usted incivilizado, pero yo estoy acostumbrada a la cultura y la belleza –dijo ella con presunción. 

Miles le echó una mirada burlona. 

-Oh, sí, Londres es muy bello y civilizado con sus ladrones acechando en las esquinas para aligerar de peso su cartera. Yo quedé especialmente encantado con la serena quietud de Londres y el dulce perfume de sus arroyos. 

Esperaba que ella respondiera enojada, pero en vez de esto se echó a reír, añadiendo: 

-Le confieso que es difícil saber qué es peor, los malos olores o los ruidos. 

Miles quedó sorprendido ante aquella súbita afabilidad. Alzó la vista que tenía puesta en el vaso y se dio cuenta de lo bella que estaba cuando sonreía. Se acordó de la dulzura de sus labios cuando se encontraron por primera vez. Qué extraño que sintiera un odio tan violento hacia los americanos. Pero había muchas cosas extrañas en ella. 

De repente le preguntó él: 

-¿A qué americanos ha conocido usted? 

Chandra alzó la vista de su plato, llena de sorpresa. 

-Pero si no he conocido a ninguno. Es usted el primero. 

-¿Entonces, por qué nos odia tanto? 

Los ojos de Chandra, increíblemente azules, brillaron de enojo. 

-Ustedes arruinaron a mi padre, mataron a mi hermano y destruyeron la salud de mi madre. 

Miles quedó pasmado ante la vehemencia de aquellas palabras. 

-¿Cómo? 

-Fue aquel malvado pirata de ustedes, el Capitán Devil. 

-¿El Capitán Devil? –repitió como un eco Miles, asombrado. 

Mientras escuchaba la historia de Chandra referente a la ruina de su padre, poco a poco fue comprendiendo la base de sus ridículas ideas. Era evidente que todas emanaban de su padre. Cuánto apego había sentido Chandra por él. Parecía adorar a su padre, un hombre que, a los ojos de ella, no hacía nada mal. Sus ilusiones infantiles a cerca de su padre seguían todavía intactas. 

Cuando ella terminó su relato, la contempló unos instantes y le dijo cariñosamente: 

-Su padre fue un necio al intentar tal plan sabiendo el éxito que tenían nuestros corsarios. Tenga en cuenta que eran corsarios no piratas, con licencia para apresar barcos británicos, igual que los de ustedes la tenían para apresar a los nuestros –Miles se escanció más brandy-. Me parece que su padre quiso echar la culpa de su propia locura al Capitán Devil en particular y los americanos en general. 

-Está usted profanando a mi padre –gritó acaloradamente Chandra-. ¡Oh, Devil, tenía más de animal que de hombre! Poseía un cuerpo descomunalmente grande y un rostro cruel lleno de cicatrices. La criatura más horrible que jamás he visto. Mi padre tenía un retrato de él. Era un hombre corpulento de brazos masivos y piernas que parecían las de un gorila. 

Miles, ante esta descripción, casi no pudo evitar lanzar una carcajada. 

-Sospecho que ese retrato no fue más que el concepto de un artista británico respecto a un enemigo y no tenía la menor semejanza con el cabalero original. 

-Le aseguro que sí la tenía –repuso ella acaloradamente-. Incluso había una leyenda debajo que decía: “El pirata yanqui y archirrebelde Capitán Devil. Admirable semejanza con el original” –De pronto la sospecha asomó a los ojos de Chandra-. ¿Conoce usted al Capitán Devil? 

Miles tomó un largo sorbo de su vaso de brandy y estudió pensativo el rostro de Chandra. Cuando al fin habló, lo hizo poniendo gran cuidado en sus palabras. 

-Durante la revolución hemos tenido muchos corsarios famosos, pero no me han presentado nunca a ninguno llamado Capitán Devil. Tal vez lo conozca por su verdadero nombre. ¿Sabe cuál es? 

-No –Chandra guardó silencie y luego estalló-: Me gustaría que continuara practicando sus fechorías. Nuestro lord Nelson no tendría con él ni para empezar. 

Miles sonrió, apuró el contenido del brandy de su vaso y lo depositó vacío sobre la mesa. Luego se levantó y ocultó el bostezo detrás de la mano. 

-Yo no me he beneficiado de su larga siesta y estoy dispuesto a retirarme. 

Chandra miró rápidamente en torno al camarote y su rostro se sonrojó. Miles notó su repentino rubor y dedujo los motivos. 

-Vamos, que no estaba usted tan avergonzada cuando me vio sin ropas esta mañana –bromeó con ella. 

Chandra abrió la boca, sin pronunciar palabra. Su rubor se acentuó más. Viendo tales apuros, Miles se apresuró a decir: 

-Sólo estaba bromeando. 

Sacó una manta de su baúl y la aseguró a las vigas para improvisar una especie de gabinete temporal. Cuando terminó de hacerlo y se volvió hacia su baúl, quedó sorprendido al oír que Chandra preguntaba: 

-¿Hace mucho tiempo que conoce a Ninón? 

-Quince años. 

Un imperceptible murmullo de sorpresa se escapó de los labios de Chandra. 

-¿Dónde la conoció? 

-En Francia 

-¿En Francia? Me gustaría saber qué hacía usted allí. 

Lamentando la ligereza de su propia lengua. Miles levantó la tapa de su baúl y se puso a mirar sus ropas impecablemente dobladas. Cuanto menos supiera Chandra acerca de él y su pasado, más seguridades habría para Tom. La clandestinidad de esta misión debía mantenerse a toda costa para que Tom no se viera envuelto en una controversia. 

-¿Qué hacía usted en Francia? –perseveró ella mientras cogía una manzana de la bandeja y la mordía. 

-Daba clases de lengua inglesa y de pensamiento americano a jóvenes aristócratas –respondió, pensando que esto no era totalmente incierto, pues, en sus horas libres, también lo había hecho-. Los viajes al extranjero están ganando mucho auge –se detuvo y luego añadió, con la intención específica de confundirla-: Especialmente entre alumnos y profesores. 

-¿Profesores? Usted es… 

-Discúlpeme –dijo él bruscamente, atajándola antes de que pudiera forzarle a soltar prenda sobre el objeto de su ocupación-. Me retiro a mi gabinete. 

Con una prenda en al mano se deslizó detrás de la manta, dejando a Chandra muy pensativa con su manzana. De forma que era profesor… Se sentía un poco molesta con ella misma al saber que, aun siendo un hombre de posición social elevada, ella tenía que haber intuido su profesión. Sus palabras y sus modales correspondían a los de un hombre instruido. 

Oyó pasos por el pasillo, fuera del camarote. Seguramente serían otros pasajeros. Al subir a bordo por la mañana, no había visto a ninguno en cubierta, pese a que miró bien en busca del hijo del conde de Blandshire. Éste era el tipo de heredero de buena familia con quien su padre había soñado para ella. Qué pocas oportunidades tenía ahora de realizar los sueños de su padre. Inexplicablemente, se seguía sintiendo llena de culpa, como si de manera deliberada no hubiera cumplido los deseos y sueños de su padre. 

Se preguntó si Miles sería de buena familia. ¿Pero había acaso yanquis de buena familia? 

Se levantó de la mesa y fue a sentarse incómodamente sobre el borde de su litera. ¿La obligaría Miles a compartir su lecho? 

Pero Miles no hizo intención de tocarla. En vez de esto, lo que hizo fue meterse en su litera y volverse de espaldas a ella. En lugar de sentirse aliviada, para su propia sorpresa, se dio cuenta que sentía un poco de decepción. Había dado por seguro que él al menos insinuaría de alguna forma su deseo hacia ella. Tal vez estuviera suspirando por Ninón. Tuvo que admitir de mal talante que aquella mujer francesa tenía una belleza feroz en su descaro sensual. Y cuando un hombre conoce a una mujer durante quince años, entonces… Se abochornó de pensar en ello. Cerró los ojos y dejó que el sueño la reivindicara. 

A primeras horas de la mañana, el viento surgió rápidamente y los gritos de los marineros deslizándose por la arboladura para acortar velas despertaron a Miles. 

Oyó a Chandra revolverse en su cama. Aquella muchacha le había dejado perplejo. Su oferta de que compartiera con él su camarote había sido hecha no tanto por altruismo como por la idea de pasar largas y deliciosas horas de amor con aquella exquisita criatura durante el extenso viaje de regreso a casa. 

De hecho, no esperaba realmente que ella aceptase la escandalosa propuesta de acompañarle a cruzar el océano. Cuando vio que ella aceptaba se confirmaron sus sospechas de que no era ni la mitad de virtuosa de lo que quería aparentar. Que siguiera desempeñando el papel de inocente cuanto tiempo quisiera, pero estaba seguro de que antes de llevar navegando una semana se sentiría dichosa de compartir su cama además de su camarote. 

Sin embargo, la conversación de Chandra de aquella noche echaría en parte por tierra su convicción de que era una aventurera con una buena carga de experiencia mundana. Si acaso, parecía menos sofisticada de lo que podía esperarse a su edad. Su descripción del Capitán Devil mostraría una ingenuidad totalmente incongruente con el resto de ella. 

Capítulo 11 

Chandra se despertó tarde aquella mañana y descubrió que estaba sola en el camarote. Se apresuró a vestirse antes de que regresara Miles y completó su tocado en la cómoda sobre la que estaba colocado un bello juego de dos recios cepillos de plata con las iniciales “M.C.” grabadas en ondeante estilo cursivo, junto al jarro y la jofaina. La intrigaron los costosos cepillos, que contrastaban profundamente con las ropas poco caras que vestía Miles. Mientras empezaba a cepillarse sus desordenados rizos se preguntó cómo los habría adquirido. 

Se enrolló su espeso cabello de marta limpiamente alrededor de la cabeza y cuando volvió Miles al camarote la encontró poniéndose su capa guarnecida de piel. 

-¿Adónde va? –pregunto Miles mientras se agachaba para traspasar la puerta. 

Vestía un levitón negro de estambre y un par de botas altas, muy limpias y lustrosas pero un tanto gastadas. 

-A dar un paseo por cubierta –dijo ella. 

-Eso no sería prudente –agregó él, retirándole la capa de los hombros antes de que ella tuviera tiempo de asegurársela. 

-¿Por qué? –preguntó ella, sumamente irritada por la acción altamente autoritaria de él. 

-Ayer, mientras usted dormía, pude ver a nuestros compañeros de viajes. –Miles dobló esmeradamente la capa y se la entregó a ella-. Desgraciadamente, ha querido el destino que entre ellos haya miembros de la alta sociedad londinense. 

-¿Se siente contrariado de que viajemos en tan buena compañía? –preguntó ella con acritud. 

-Sí, gracias a usted. Puede que algunos de ellos la conozcan. Aunque así no sea, su esposo seguramente que los conoce, y le resultaría difícil explicarles por qué su flamante esposa cruza el Atlántico en el puesto de esposa de otro. 

Chandra se quedó sin resuello. En su desesperación por escapar del duque no había pensado en los demás pasajeros. Si alguno de ellos llegara a reconocerla estaba perdida, pues sólo había una explicación plausible para sus peculiares circunstancias de viaje. 

-He hecho saber –dijo Miles- que se encuentra usted delicada. 

-¿Delicada…? ¡Qué disparate! 

-Y que sufre de mareo –continuó impertérrito-. Así que he dado orden para que nos sirvan las comidas en el camarote. 

Como una confirmación de las palabras de Miles, apareció un camarero portando una bandeja con dos jarros, uno de café para Miles y otro de chocolate para Chandra. Lo dejó sobre la mesa y abandonó el camarote. 

-Se pierde usted muy poco prescindiendo de la vista de nuestros compañeros de viajes –dijo Miles con aire consolador-. Entre ellos se encuentra Thomas Strum, un flaco y peculiar hijo segundo de cierto barón; sir Egerton Chatwin, un hombre melancólico y pelmazo de mediana edad, con su esposa demasiado joven y bella; y Su Señoría William Pembroke. 

-Lord William es hijo del conde de Blandshire –le interrumpió ella esperando impresionarle. 

-Su Señoría me ha informado de ello al menos en tres ocasiones –dijo secamente Miles. 

-Y tiene todo el derecho a sentirse orgulloso de su linaje –dijo Chandra en el momento que se sentaba a la mesa para dar comienzo al desayuno-. Es una notable garantía ser un Pembroke. 

-Un hombre se gana mis respetos sólo por su carácter y su valor. Yo he conocido a muchos hijos enclenques de familias orgullosas. –Miles se sentó también a la mesa, sirviéndose una taza de humeante café-. Claro que si a usted le gustan las personas arrogantes y presumidas, encontrará a Pembroke el más encantador de los hombres. 

La irreverencia de Miles hacia el producto de una de las mejores familias de Inglaterra exasperó un poco a Chandra. 

-Exactamente el comentario que yo esperaba de un basto y vulgar americano –dijo. 

Miles enrojeció. 

-Sin embargo, no ha tenido usted escrúpulos en compartir un camarote con un hombre basto y vulgar si ello cuadra a sus propósitos. 

-No he podido elegir. Si usted hubiera sido un caballero, me habría cedido su camarote en vez de obligarme a compartirlo. 

Miles dejó caer con tanta fuerza la taza de café que se vertió sobre la mesa parte de su contenido. 

-Señora, me abruma su gratitud. Sabe muy bien que no estoy obligado a favorecerla, y sospecho que, de haber sido un hombre sensato, no la habría ayudado. Además, es usted una ingenua en suponer que, aunque yo hubiese renunciado a mi camarote, el capitán habría permitido que subiera a bordo sin una señora de compañía o una doncella, mientras huía de su familia. 

Reconocía que Miles estaba en lo cierto y que ella se estaba comportando de forma mezquina. ¿Cómo un pobre americano sin familia de la que sentirse orgulloso iba a poder apreciar la importancia de las relaciones con gente como los Pembroke? 

-Lo siento, lo siento de veras. Agradezco muchísimo su ayuda –dijo humildemente. 

La sincera contrición de sus ojos pareció enfriar la cólera de Miles. Al cabo de un rato, preguntó él: 

-Por ventura, ¿juega usted al ajedrez? 

Chandra afirmó con la cabeza. Su padre, que adoraba este juego se preocupó de que fuese una buena jugadora. En los años previos a su muerte le había derrotado incluso en numerosas ocasiones. 

Miles se acercó a su cofre y sacó un pequeño tablero con piezas aún más pequeñas de marfil primorosamente talladas. Mientras ponía las piezas sobre el tablero, los ojos de Chandra fulguraban ante la idea de vencer a aquel advenedizo americano. Pero, para su disgusto, pronto descubrió que era mejor jugador que ella, aunque le costaría trabajo derrotarla. 

Miles colocó de nuevo las piezas para iniciar otra partida. 

-Para ser mujer, su padre le dio una extraña educación –observó-. ¿Qué otra cosa le enseñó su padre, además de montar a caballo como un hombre y jugar al ajedrez? 

Le explicó que le había dado estudios de latín, filosofía, literatura e incluso algunos rudimentos científicos. No confesó que papa también le había enseñado a ser una experta tiradora. Dudaba que Miles llegara a creerlo. 

Miles jugueteaba con un alfil mientras reflexionaba sobre su próximo movimiento. 

-Esas materias no suelen ser currículum normal en una dama joven. ¿Se le daban bien? 

Ella asintió, pero sin afectación. ¿Cómo podría ella explicar a un extraño lo resuelta que había estado a superar todo lo que le había enseñado su padre? La mayor recompensa de Chandra era ver feliz a su padre cuando ella triunfaba. Amándole como le amaba, el corazón de Chandra se habría roto si le hubiera defraudado. 

Estuvieron un buen rato jugando en silencio, hasta que Miles dijo de golpe: 

- Hábleme de su padre 

Chandra dudó. Como no quería añadir mas embustes a la historia de su vida, seleccionó ciertos hechos. Le refirió que su papá había sido un joven miembro del Parlamento con un brillante futuro político cuando conoció a su madre. Luego le contó la fuga de ambos y lo de la terrible sed de venganza del duque. Sin embargo, no pronunció el nombre de Warfolk. 

-Su padre seguramente sabía que les esperaban años de exilio. 

Chandra sacudió la cabeza con lentitud. 

-No, pensaba que se produciría un escándalo temporal, pero que se olvidaría pronto. 

Miles tocó pensativo uno de los peones de marfil. 

-Considerando la naturaleza vengativa y sádica del duque, me sorprende que no lograra apresar a su madre y llevársela a Italia. 

Chandra le miró extrañada. 

-A lo mejor no pudo dar con ella. 

Las palabras de Miles generaron un temor nuevo en Chandra. 

Los días que siguieron, Miles y Chandra pasaron muchas horas midiendo sus habilidades sobre el tablero de ajedrez. Al principio, Miles la dejó ganar una partida o dos, como parte de su estrategia, pero esta condescendiente actitud llegaría a irritar tanto el orgullo de Chandra, que, a la vista de tal enojo, desitió. Como resultado total, aunque ella fue una rival peligrosa, ganó pocas partidas. 

Al tercer día de navegación, Chandra dominaba casi por completo el difícil arte de vestirse detrás de la manta: se retorcía y esforzaba hasta que acabó siendo capaz de abrochar los fastidiosos botones traseros de su vestido. Luego salía de allí y daba comienzo a la tarea de domeñar su ondulado cabello largo en un neto tocado sobre la cabeza. 

Repentinamente, la rica voz de Miles sonó tan cerca de su oreja que dejó sentir el cosquilleo de su aliento cálido. 

-Permítame. Se ha dejado un botón. 

Los dedos se posaron en su espalda y sus caricias provocadoras sobre la piel desnuda la hicieron contener de golpe la respiración. Chandra se percató con desánimo de que los días en el mar no habían hecho nada para proteger su inmunidad contra aquel hombre, cuyo contacto desencadenaba una ola de excitación sobre ella. 

Parecía emplear un tiempo desproporcionadamente largo para abrochar el botón. 

-¿Qué está haciendo? –inquirió ella algo nerviosa. 

-Me temo que mis torpes dedos tienen problemas con este diminuto botón – dijo él, con un acento tan inocente que la obligó a sospechar. 

Cuando finalmente concluyó, ella se apartó enseguida, un tanto agitada, y al darle las gracias lo hizo en un tono tan seco que Miles comprendió inmediatamente el supremo esfuerzo que estaba haciendo para acallar su agitada sensibilidad. 

Según pasaban los días, Chandra encontraba la conversación de Miles todavía más retadora que sus partidas de ajedrez. En vez de un rudo e ignorante bobalicón, como creía ella que eran todos los americanos, se encontró con que poseía unos amplísimos conocimientos. A veces, argüía con él mordazmente, cosa que jamás soñaría hacer en discusiones similares con su padre, pero otras veces veía que estaba de acuerdo con Miles y encontraba un grato pasatiempo con sus observaciones secas e irónicas. Su padre había sido siempre muy solemne, mientras que Miles era a menudo más jocoso que reverente. 

Miles también disfrutaba con sus discusiones. No le gustaban las mujeres complacientes y faltas de espíritu, y Chandra no suavizaba sus puntos de vista para complacerle. No se acordaba ni de una sola vez en que Sally Humphreys, la deseosa hija de su vecino, no hubiera estado de acuerdo con él. Estaba dispuesta a pescarle para marido y su estrategia parecía consistir en la adulación y la cándida aquiescencia. Miles estaba seguro de que si le hubiera dicho a Sally que su salud mejoraría considerablemente tomando arsénico, ella habría estado inmediatamente de acuerdo con él. 

Chandra, además tenía valor. Pocas mujeres se habrían atrevido a cruzar el Atlántico con un extraño. No, no podía negarse que Chandra era una flor insólita y exótica. Y además de todo esto, a él le gustaba. No sólo la deseaba como mujer, sino que le gustaba hasta cuando discutían. Sus más recias batallas se libraban en torno a los respectivos méritos de sus naciones y de sus gobiernos. Ella no concebía una nación sin rey, ni comprendía el objeto de un presidente que podía ser reemplazado cada cuatro años por capricho de sus súbditos. 

-¿Pero por qué ha de regir los destinos de una nación un hombre por el simple accidente de su nacimiento, aunque sea un incompetente total? –la retó Miles un día, después de haber terminado una partida de ajedrez que, como de costumbre, había ganado él. 

-¿Acaso su pueblo es capaz de elegir al mejor hombre? 

-Ya lo ha hecho –afirmó Miles mientras depositaba en su estuche las pequeñas piezas de marfil del ajedrez-. Tenemos nuevo presidente, que ha tomado las riendas mientras yo estaba en Europa. 

-¿Cómo se llama? 

-Thomas Jefferson. 

El nombre le era conocido a Chandra, pero tardó un rato en situarle. 

-¿No es el que escribió la infamante Declaración de Independencia? –dijo Chandra incrédula, recordando que su padre había adjetivado a su autor de loco revolucionario y de anarquista ateo. 

-¡Infamante! –farfulló Miles-. Es uno de los documentos más nobles escritos por el hombre. ¿La ha leído usted? 

-No –admitió ella, un tanto azorada. 

-Pues debería intentar leerla antes de condenarla. 

Se inclinó contrita ante él y juró leerla en cuanto llegara a América. Miles soltó una carcajada. 

-Me gusta nuestra discusión, pero debemos descansar por el momento. Puede que no nos vaya mal un poco de música. 

Miles buscó bajo la litera y sacó la guitarra que había traído con él para alegrar su largo y solitario viaje, que luego no resultaría en modo alguno tan solitario. 

Por las noches, con frecuencia, él tocaba su guitarra, y Chandra unía su voz de soprano ligera a la de barítono melódico de él. Otras veces, él se limitaba a acompañarla con su guitarra, escuchado su voz clara y dulce. Había noches que se leían el uno al otro las obras de la pequeña biblioteca que Miles llevaba con él, entre las que se contaban una colección de Shakespeare, un volumen de Ben Jonson y un libro de tragedias y poesías griegas. 

A Chandra le encantaba oírle leer. Su voz era muy rica y llena de expresión. Poseía el talento de un actor dramático para dar a las palabras los adecuados matices y expresión, y su suave acento de Virginia prestaba musicalidad a sus frases. 

Una noche, cuando estaban sentados a la reducida mesa el uno al lado del otro, Miles estaba leyendo un poema de Jonson. Su voz había ido bajando de volumen y Chandra, inconscientemente, fue acercando su cabeza a la de él para oírla mejor. 

La sed que del alma brota. 

Saciarse en lo divino quiere; 

Aunque beber el néctar de Zeus yo pudiera, 

No lo cambiaría por el tuyo. 

Los ojos de Miles eran suaves y cálidos, y sus labios casi rozaban con los de ella. 

-Quiero probar su néctar divino –su voz era seductora y sus labios se unieron a los de ella. 

Chandra sitió como si sus miembros se hubieran convertido en agua. No podía resistir aquel beso. Los brazos de él la rodearon y el beso se hizo más intenso. Temblaba al verse entre aquellos brazos; este hombre ejercía sobre ella un efecto hipnótico. 

“Esto es una locura”, pensó, sabiendo que si no ponían inmediatamente fin a aquel abrazo acabaría perdiendo su fortaleza. Se maldijo a sí misma por su debilidad, y realizando un esfuerzo supremo se arrancó materialmente de entre los brazos de Miles. En sus ojos se reflejaba el conflicto interno que había en ella. 

-Por favor, no –suplico ella-. No puedo romper mi promesa. Le ruego que no me obligue a ello. 

-¿Está dispuesta a guardar fidelidad a su matrimonio? –Esta pregunta llevaba una insinuación de asombro y respeto. 

El no podía entender el verdadero significado de aquellas palabras. Pero no quería decirle que no se trataba de ninguna promesa hecha a un marido. 

Para tranquilidad de Chandra, él no insistió. Pensó haber encontrado el arma apropiada para mantenerle a distancia. 

A medida que pasaban los días, Chandra, exenta de toda malicia, se encontraría riendo y confiando en Miles, como en un viejo y querido amigo, bajo sus sagaces preguntas. Sólo se mostraba evasiva respecto a Percy, y Miles no pudo por menos de reparar en ello. Pero la franqueza de esta muchacha le desconcertaba. Parecía tan limpia de artificios como su rostro lo estaba de aquellos polvos blancos venenosos que tan liberalmente usaban las mujeres de Inglaterra. 

Una noche, cuando estaban cenando en el camarote, Chandra preguntó: 

-¿Por qué no se ha casado? 

Miles se encogió de hombros. 

-¿Y por qué me iba a poner los grilletes del matrimonio pudiendo disfrutar de sus placeres sin soportar sus cargas? 

-Eso significa que tiene una amante –dijo ella-. ¿Me equivoco? 

-Esa es una pregunta que una dama no hace a un caballero. 

-No me ha respondido, lo cual significa que la tiene. 

-Sí, la tengo, pero ésa no es la razón de que no me haya casado. He preferido siempre la aventura a la rutina. –Miles le guiñó e ojo-. Y mi impresión cuando la vi por primera vez era de que había encontrado un espíritu gemelo. 

Ella se sonrojó y apretó con fuerza su servilleta. 

-Me temo que aquel día sacó una impresión errónea de mí. 

A estas alturas, Miles sabía que eso era cierto, pero no pudo resistir la tentación de incordiarla. 

-Y sin embargo no huyó de mi lado. 

-Sé que debí haberlo hecho, pero estaba persuadida de que un extraño que pronuncia citas de los clásicos forzosamente tenía que ser un caballero. Como ve, yo también me equivoqué. 

-Pero cuando la tomé entre mis brazos para consolarla, no puso objeciones. 

Chandra exhaló un suspiro y se puso a hurgar en la comida de su plato como pretexto para apartar la mirada de él, de sus implacables ojos castaños. 

-Supongo que debí haberme desmayado desde el momento que me tocó. Pero no me he desmayado en la vida y me temo que no sé como hacerlo. 

La boca de Miles aparecía crispada en un esfuerzo por no reírse en voz alta ante tanta honestidad por parte de ella, que se le antojaba tan encantadora como su belleza. 

-Pero fue usted demasiado lejos cuando me besó –le reprochó ella-. Nadie me había besado antes así. 

Miles enarcó las cejas. 

-¿Ni siquiera su esposo? 

Ella se ruborizó intensamente y tartamudeó confusa. 

-Quiero decir, por un extraño, claro. 

Miles estaba seguro de que había puesto el dedo en la llaga. Siempre encontró un poco rara la historia de su marido, y cuando trataba de hablar de Percy ella cambiaba el tema. 

-Entonces, la única razón de que se casara con Percy fue poder escapar del repulsivo comerciante que su tutor había elegido para  usted, ¿no es cierto? 

-No, no, desde luego que no. –Chandra estaba sonrojada-. Yo amo a Percy. 

A juzgar por el tono de estas palabras, Miles dudaba de que el matrimonio hubiera llegado a consumarse. Después de todo, parecía ser que habían sido separados poco después de la ceremonia y Percy tuvo que embarcarse para América. 

Ocasionalmente, a altas horas de la noche, por la mañana temprano, cuando los demás pasajeros estaban encerrados en sus camarotes, Miles sacaba a Chandra a pasear por cubierta para que respirase aire fresco. 

Cierta noche, cuando subieron a cubierta, la luna brillaba en su plenitud y el cielo era un inmenso campo tachonado de estrellas. Las enormes velas cuadradas del Golden Drake se ondulaban al viento sobre sus cabezas y los juanetes parecían llegar al mismo cielo. 

Se pararon en el coronamiento y bajaron sus miradas hacia el negro e impenetrable mar antes de irse en busca de la protección que les ofrecía el alcázar. Aquí, al amparo del viento, casi se estaba caliente. 

La luna llena prestaba a la noche un sentimiento romántico y Miles la tomó en sus brazos y la estrechó fuertemente, cobijándola con su cuerpo. Notaba la excitación dentro de ella, cuando le devolvía el abrazo. 

Estimulado, hizo que sus manos se deslizaran hasta las ligaduras que sujetaban su capa de terciopelo verde y tocó su garganta delicadamente, con amor, mientras las desabrochaba, dejando que la prenda resbalara de sus hombros. Sus labios depositaron un reguero de fuego sobre aquella garganta. La respiración de Chandra salía cada vez más acelerada. 

Pero de repente, ella le rechazó de un empujón. Sus ojos estaban atormentados. 

-Dijo que no me obligaría… Yo le creí –dijo ella con una voz tan llena de reproche que le obligaba a sentirse un patán-. Ya le advertí que no rompería mi promesa. ¿Por qué insiste? 

-No la estoy obligando –protestó él-. Le dije que no haría nada que usted no deseara hacer. Pero creo que desea muchas cosas. 

-Por favor –exclamó con voz ahogada.- No puedo. 

Llegó a la conclusión de que no haría nuevos esfuerzos para seducir a Chandra. Sencillamente, no tomaría parte en un juego de tan elevados riesgos. 

Capítulo 12 

Miles descubrió inmediatamente que sus buenas intenciones le producían más dolor que las malas. Chandra, habiendo visto que Miles era un caballero de palabra, se hizo más descuidada en su convivencia diaria, cosa que aumentó la mortificación de él. Ignorante de los usos de los hombres y de las pequeñas cosas que les encienden la sangre, ella no tenía el menor atisbo de lo mucho que le tentaba. Ya fuera cuando la veía soltándose los largos rizos de cabello negro y agitándoselos como una cascada por la espalda, o cuando la sorprendía poniéndose un collar o una joya, Miles experimentaba un influjo de pasión imposible de dominar. 

Pero aún eran más mortificantes para él sus movimientos detrás de la manta del improvisado gabinete. El suave y siseante sonido de las ropas interiores al ser arrumbadas, y la vista de los delicados tobillos saliendo de las enaguas por debajo de la cortina, encendían los deseos de Miles y le obligaban a desnudarla con la imaginación. Si Chandra hubiera permanecido desnuda delante de él no le habría excitado tanto. 

Se sentía como sitiado: su belleza, sus curvas tentadoras y su perfume parecían impregnar el camarote. La constante proximidad  de Chandra en tan poco espacio producía en él un deseo salvaje. Él nunca había guardado abstinencia de célibe, y este largo viaje y la inocente provocación de Chandra le estaban sometiendo a una prueba que él no quería pasar. Tampoco estaba enteramente cierto de poder resistirse a lo que mentalmente se estaba convirtiendo en un reto sobrehumano. 

Y así, al pasar los días sin alivio, se volvería irritable. Una noche, cuando el viento y el oleaje del mar se alzaban siniestramente, Miles estaba sentado leyendo y de vez en cuando, con el rabillo de ojo, espiaba a Chandra, que se encontraba sentada en su litera cepillándose el cabello. Cómo anhelaba acercarse a ella y cogerla entre sus brazos. Enojado, apretó los dientes y trató de fijar su atención en el libro, pero el mar estaba tan revuelto que le hubiera resultado casi imposible leer aunque fuese capaz de centrar su atención. 

Chandra dejó de cepillarse el pelo y se dirigió hacia el improvisado gabinete con intención de ponerse las ropas de dormir. Pero se detuvo ante la silla de Miles y bajando la vista preguntó: 

-¿Dónde da usted clases? 

Era ésta una pregunta que hasta entonces había logrado eludir. Pero, a juzgar por el tono empleado por Chandra, coligió que quería saberlo y no estaba dispuesta, por las razones que fueran, a dejarse engañar otra vez. 

-Yo no doy clases –respondió conciso. 

-Pero usted dijo… 

-Yo no dije tal cosa. Se lo imaginó usted. Sólo dije que había dado algunas clases cuando estuve en Francia. 

-Pero entonces, ¿qué hace usted? 

Miles sacudió descuidadamente la cabeza. 

-Todo aquello que me gusta. 

-Quiero decir, ¿cuál es su ocupación? 

Aquella insistencia irritó aún más sus nervios, que ya estaban suficientemente tensos con el reto que ella ejercía sobre su estado de auto restricción. Pensó en la tremenda carga que Chandra le estaba echando encima, y esto flageló su mal humor. Un tanto desabrido, contestó: 

-Soy granjero. 

La extrañeza de Chandra quedó grabada en su cara y en su voz. 

-¡Un campesino! Y yo que le había tomado por un caballero. 

Aunque esta respuesta no sorprendió enteramente a Miles, sí añadió en cambio más fuego a su creciente cólera. 

-Señora, en América, un hombre puede ser a la vez campesino y caballero. Una cosa no excluye la otra. 

La vanidad de Chandra, evidentemente heredada de su adorado padre, era la única cosa de ella que a Miles no le gustaba. 

-Debe usted poseer una granja muy grande y provechosa –dijo Chandra secamente. 

El se encogió de hombros con indiferencia. 

-Es suficiente para cubrir mis pocas necesidades. 

-¿Es usted pobre? 

Miles volvió a encogerse de hombros y pronunció esta cita: 

-“No es pobre el hombre que tiene poco, sino el que más ansía” 

Chandra no lograba quitar de su voz el acento de contrariedad. 

-¿Qué asunto trajo a Inglaterra a un granjero pobre como usted? 

-No fue un viaje decidido por mí. –La conversación estaba tomando un camino que él no quería seguir, en beneficio de Tom-. Asuntos importantes de un amigo. Pero no puedo hablar de ello. 

-Debe de ser un amigo muy rico para enviarle al extranjero de esta forma –objetó Chandra, señalando con la cabeza en derredor del camarote. 

-Cuenta con algunos recursos –dijo secamente Miles. 

Se levantó de la silla, se acercó al aparador y se sirvió una copa de madeira. ¡Por qué no se habría ido de una vez a la cama y acabado con esta conversación! 

-¿Y su padre, fue también granjero? 

El aire de desprecio que había en el tono de Chandra provocó un brillo peligroso en los ojos de Miles. 

-Naturalmente que lo fue –replicó, volviéndose hacia ella. 

-¿Y el padre de su padre? ¿O acaso no sabe quién fue su abuelo? 

Miles tomó un buen trago de vino y le echó una mirada pétrea. 

-Oh, aquel viejo réprobo. –Un humor sardónico jugaba en sus labios-. Si yo le contara, se quedaría muda de sorpresa. Pero no pienso sacar a relucir los esqueletos de mis antepasados. 

Miles volvió a sentarse, contempló melancólico su vaso de vino y haciendo un gesto hacia el gabinete añadió: 

-Si no piensa usarlo, lo haré yo. 

Chandra, asombrada por el talante de él, se apresuró a meterse detrás de la manta para desnudarse, y mientras lo estaba haciendo oyeron voces en cubierta reclamando urgentemente a la tripulación. 

-¡Todos arriba! 

El viento y las olas aumentaban su furia. 

Miles estaba enojado por la vanidad de Chandra, porque le estaba mortificando, por no acelerar la conquista que había iniciado, porque pronto tendría que dejársela al pisaverde de su marido; enojado, en fin, contra este maldito mundo. “Maldita sea”, pensó, “por qué me habré metido en esto”. 

Apuró su copa de vino y se puso en pie. En aquel preciso momento fue azotado el barco por una ola lateral y Chandra, que acababa de soltarse el corpiño de su fina camisa de estopilla, fue arrojada fuera de la cortina protectora. Miles corrió a su encuentro y pudo cogerla antes de que cayera. No había tenido tiempo de ajustarse bien el corpiño, y las dos puntas rosadas de sus senos quedaron al descubierto. Miles bajó la vista hacia aquella fruta pálida y perfectamente formada, y sus deseos surgieron con más fuerza y urgencia. Esto, unido a su enojo, puso fin a sus honorables intenciones hacia ella. 

“Que diablos –pensó para sí amargamente-. Puesto que está tan segura de que no soy un caballero, debo de confirmar su creencia” 

Sus manos empezaron a halagar aquellos senos blancos y suaves, mientras sus labios depositaban cálidos y húmedos besos por toda aquella garganta. La camisa se deslizó a ambos lados de su seno y él la aflojó totalmente por los hombros. La impresión de sus dedos parecía quemar al contacto con aquellas carnes dóciles y femeninas. 

Chandra, cogida por sorpresa –y por un impulso de pasión más fuerte que el experimentado hasta entonces-, no tuvo fuerzas para rechazarle. Se vio irresistiblemente atraída hacia aquellos labios inquisidores que se iban acercando a los de ella. Cuando al cabo de un rato se separaron sus rostros, los labios de él descendieron de nuevo hasta su garganta y luego hasta las coronas rosadas de sus pechos, que parecían endurecerse y erguirse para salir a su encuentro. 

Miles al notar que el cuerpo de ella le daba una respuesta tan vehemente, no pudo por menos de fingir una voz ronca de pasión: 

-¿Lo ves, mi adorable y obstinada Chandra? Me necesitas tanto como yo a ti. Aunque sólo sea un granjero americano pobre. 

Estas palabras la encolerizaron y le devolvieron sus sentidos. Ella no era ninguna zorra pelirroja ni la deseosa hija de un granjero que servía para divertirle durante un viaje aburrido. Ella era la hija de un caballero y de una dama. Su furia la espoleó con una nueva acción retardada. Cuando Miles trataba de impulsarla suavemente con el codo hacia la litera, ella le dio un empujón y huyó a un rincón del camarote. Desde allí se quedó mirándole fijamente, mientras recogía apresuradamente su camisa, tratando de cubrir sus pechos desnudos y de vencer el deseo que Miles había suscitado en ella. 

Miles dio un paso en su dirección. 

-No se acerque a mí, tosco y arrogante badulaque –exclamó ella. 

Miles se detuvo, furioso consigo mismo por haber permitido que sus necias y fingidas palabras le condujeran a la derrota cuando estaba a punto de conquistarla. 

-Le advierto que mi esposo es un tirador excelente y no permitirá que mi deshonor quede sin venganza. 

De hecho, Percy era un tirador deplorable y odiaba las armas, pero ella se aferraba desesperadamente a cualquier cosa capaz de mantener apartado a Miles. 

-¿Así que su marido no sólo ha ocultado a su bella esposa, sino también su habilidad con las pistolas, eh? –Miles se encontraba de pie junto a su litera, con los labios en una mueca burlona mientras contemplaba a Chandra-. Posiblemente se fijaría usted en la posada La Gaviota que mi puntería es bastante buena. Si hubiera un duelo entre Percy y yo no caben dudas de quién sería el vencedor. 

A Chandra no se le ocurrió ningún argumento convincente ante tal observación. En cambio espetó lo siguiente: 

-Mi esposo es un caballero de buena estirpe, muy superior a usted en todo. 

La cólera brillaba en los ojos de Miles. 

-Mi bella y estólida señora, ¿cuándo aprenderá la fría verdad de que los títulos no constituyen una prueba de integridad o carácter? Usted ama a la sombra de un hombre, y no a su sustancia. Usted ama al viento que agita las ramas del árbol y no al árbol en sí. Prefiero siempre a un honrado granjero que a un aristócrata pillo y connivente. 

Dicho esto, Miles salió con porte altivo del camarote. Su semblante estaba sombrío. 

Capítulo 13 

Los días que siguieron fueron angustiosos tanto para Chandra como para Miles. Su confianza en él se había roto y ella ahora se mostraba cautelosa. La fácil y franca camaradería que habían disfrutado recibió un serio golpe que, posiblemente, podía resultar letal. 

El vanidoso rechazo enfurecía a Miles, pero su furor, sin embargo, no eliminaba su deseo por ella. Sólo podía encontrar consuelo pensando que el viaje había transcurrido ya en más de su mitad y pronto terminaría su frustración. Como solaz, entretanto salía del camarote y dedicaba su atención a la esposa de sir Egerton Chatwin, la cual se había interesado mucho por él desde el primer día del viaje. Aunque Miles no sentía mucho interés por ella, gustaba de su complacencia después del respingo de Chandra. 

El día siguiente a su áspero intercambio verbal, Chandra acogió de buen grado la ausencia de Miles. Pero sin él, pronto encontraría insoportable su reclusión en aquel reducido camarote. Por mucho que le doliera admitirlo, le echaba terriblemente de menos. El tiempo, que antes pasaba veloz en su compañía, ahora le resultaba interminable. 

Cuando Miles regresó al camarote venía rodeado de un penetrante olor a almizcle. Chandra preguntó: 

-Por un casual, ¿no se habrá caído dentro de una tina de perfumes? 

Miles se echó a reír sarcásticamente mientras ponía su chaquetón en el colgador que había junto a la puerta. 

-Así que lady Chatwin ha puesto en mí su tarjeta de visita. 

-¡Lady Chatwin! 

-A diferencia de usted, esa dama no siente aversión a un poco de placer con un hombre que no sea su esposo, aunque se trate de un granjero americano pobre. 

Chandra sintió una punzada de celos. 

-Es usted un necio engreído, que está calumniando a lady Chatwin. No es usted tan irresistible como piensa. 

Pero aunque decía eso, Chandra sabía que no era verdad. A un hombre como Miles no le faltarían mujeres dispuestas a calentar su cama. 

Miles hizo una mueca lasciva mientras se dirigía al aparador para servirse una copa de brandy. 

-Uno no echa de menos una cosa hasta que la prueba. 

Ella se quedó mirándole y quiso consolarse pensando que lady Chatwin era indudablemente una mujer estúpida y aburrida, pero su especulación no la hizo sentirse mejor. Le parecía como si no pudiera resistir un instante más su encierro en el pequeño camarote, y anunció que iba a subir a dar un paseo por cubierta, la primera vez que lo hacía en horas diurnas. 

-Se lo pondrá más difícil a su adorado esposo –la advirtió Miles, volviendo a dejar la garrafa de brandy en el aparador. 

-No me importa –repuso Chandra, cogiendo su capa del colgador, donde estaba el chaquetón de Miles. 

Él tomó la capa de manos de Chandra y se la puso sobre los hombros. 

-Haga lo que le plazca, pues. Allá usted. 

Miles recogió su chaquetón y la acompañó a cubierta. Chandra aspiró profundamente el aire, cargado de regusto de sal, y se puso a mirar a las grandes velas blancas y cuadradas que ondeaban en los elevados mástiles del barco. Pero la escena que se contemplaba más allá del navío era menos estimulante. El cielo y el mar tenían el mismo color gris deprimente y formaban un todo nebuloso y tétrico, de manera que no se podía saber dónde acababa uno y dónde empezaba otro. Un viento vivísimo azotó el cabello y la capa de Chandra. Hacía más frío en cubierta de lo que ella había imaginado y echó de menos su manguito de piel. A pesar de ello, no emitió una sola palabra de queja. No quería avivar la mordaz lengua de Miles actuando como una dama delicada. 

Apenas habían andado cincuenta pasos por la cubierta cuando se aproximó a ellos una joven menudita de rostro angelical totalmente arropada con pieles. Clavó impacientemente sus descontentos ojos en Miles, el cual le hizo una leve reverencia y procedió a presentársela como lady Elizabeth Chatwin a Chandra. 

Lady Chatwin era al menos cuatro pulgadas más baja que Chandra y su edad no pasaba de veinticuatro años. Para mayor irritación tenía que reconocer que aquella joven era bella, aunque la blancura de su piel podía atribuirse al agua de mercurio más bien que a su naturaleza, y el color de sus mejillas y labios al carmín, más bien que a su buena salud. 

Los ojos de lady Chatwin se achicaron mientras echaba a Chandra esa mirada de tasación que toda rival reserva a su competidora. Era evidente que, después de todo, Miles no había superestimado su efecto sobre aquella dama. 

La voz de lady Chatwin fluyó con dulzura: 

-Señora Carrington, comprendo que esté pasando un mal viajes –sonrió con falsa inocencia-. Afortunadamente, yo no tengo ese problema. Mi esposo dice que no hay nada más aburrido que una dama enferma. 

La atención de Chandra fue atraída por una voz de hombre tras ella que preguntaba: 

-¿A quién tenemos aquí, a una nueva pasajera recogida en medio del Atlántico? 

Miles lanzó una mirada fría al recién llegado. 

-Mi esposa ha aprendido finalmente a caminar por el barco sin perder el equilibrio, lord William –repuso bruscamente. 

Chandra examinó un poco decepcionada al hijo del conde de Blandshire. Era guapo, pero sus ojos de recios párpados parecían duros y calculadores. Hasta cuando sonreía se mostraban fríos. Tenía la nariz estrecha, ligeramente curvada en su extremo. Las comisuras de su delgada boca estaban surcadas de pliegues, dándole una expresión adusta, que hasta podía considerarse cruel. Su gabán era de la mejor lana, con cuello de terciopelo y de impecable hechura, pero no le caía tan bien como el suyo a Miles hecho de estambre. 

Era lord y heredero de una familia noble, por supuesto, pero Chandra se veía obligada a admitir, a pesar suyo, que lord William tenía apariencia de duro y desapasionado, falto del calor de Miles. No obstante, se dijo a sí misma aquel hombre de elevada cuna y buena crianza no se comportaría tan rudamente como lo había hecho aquel granjero. 

Pembroke estudió a Chandra con interés: 

-¿Es usted también americana? –preguntó. 

-No, señor, soy inglesa. –Chandra le dirigió una sonrisa deslumbrante. 

El interés de Pembroke crecía visiblemente. 

-¿Qué le parece su nueva vida en una tierra extraña? –preguntó. 

-Me temo que todavía no he echado mi primer vistazo a América. 

-Eso quiere decir que está recién casada. Debe de ser terrible para usted dejarse atrás a sus seres queridos. 

-Al contrario –exclamó Miles-. Tenía tantos deseos de embarcar hacia su nuevo hogar, que apenas pude contenerla. 

Los ojos de Miles resplandecían de sarcasmo, y Chandra sentía deseos de abofetearle por burlarse de ella de semejante forma, sabiendo que no podía decir nada en su defensa. Miles la agarró posesivamente del brazo. 

-Y ahora, si quieren disculparnos… -dijo, llevándose de allí a Chandra. 

-¿Por qué me ha separado así de ellos? –protestó Chandra cuando estaban lo bastante alejados sobre la cubierta-. Me encantaba la conversación de lord William. 

-Me resulta un hombre insoportable –dijo Miles irritado-. Además, no podemos arriesgarnos a que nos hagan demasiadas preguntas respecto de cómo nos conocimos y a dónde nos condujo nuestro noviazgo. Cuantas más mentiras tengamos que decir ahora, más dificultades tendrá usted después. Querida mía, parece haberse olvidado –dijo al introducirla en el camarote- de que yo sólo pienso en su bien. 

Capítulo 14 

En los días que siguieron, Chandra vio muy poco a Miles. Para huir de la soledad de su camarote frecuentemente se iba sola a cubierta. En cuanto hacía acto de presencia, lord William y el hijo del barón, Thomas Strum, rivalizaban por ser los primeros en ponerse a su lado. Chandra, naturalmente, se sentía halagada por el interés de lord William hacia ella. Cuánto le habría gustado a su padre verla con el hijo del conde de Blandshire. Siempre que estaban juntos revoloteaba alrededor de ella y la rociaba de cumplidos extravagantes. 

-¿Cómo pueden haber permitido mis necios compatriotas que una joya tan rara y valiosa como usted se la lleve un americano? –llegó a decir un día-. Si yo la hubiera conocido antes… 

Al día siguiente, mientras estaban en la borda contemplando un mar que parecía infinito, lord William declaró: 

-Su belleza eclipsa al mismo sol. 

Ella se ruborizó y le hizo una leve inclinación de cabeza en señal de gratitud. Él continuó: 

-Su esposo es un hombre afortunado. ¿De qué parte de América es? 

-Virginia –respondió ella. 

-Qué curiosa coincidencia. Yo pretendo comprar allí una plantación llamada Willowmere. Ya le escribí al propietario comunicando mi intención. Tal vez su esposo le haya hablado de esa plantación. Fue construida por un inglés, lord Scout Leigh, hermano del viejo marqués de Pelham, y posee una de las mansiones más bellas de América. –Dirigió a Chandra una sonrisa sugestiva que ella no encontró particularmente incitante-. ¿Querrá ir a visitarme alguna vez? Aquella belleza sería un buen marco para la suya propia. 

Pero en aquel momento el interés de Chandra por lord William y Willowmere quedó roto ante la vista de Miles y lady Chatwin paseando juntos por cubierta, ella agarrada de su brazo. 

La compañía de lord William, a pesar de sus pródigos cumplidos, pronto perdería interés para Chandra. Su conversación no era ni mucho menos lo vivaz y divertida que la de Miles. Pero aunque le encontrara tedioso, seguía prefiriéndole a su otro admirador, Thomas Strum. Aunque ella se había enojado cuando Miles llamó raro a Strum, ahora se daba cuenta de que era una descripción bien exacta. El oscuro hermano joven del barón era un hombre opaco, de rostro contraído y con la insana palidez del que huye continuamente del sol. Blasonaba de ser un dando elegante, pero su atuendo era frecuentemente más ridículo que impresionante. La primera vez que le vio Chandra en cubierta llevaba una chaqueta de montar color escarlata con muchas esclavinas y enormes botones dorados, botas altas de cuero fino y calzón de ante. 

Ella le había preguntado a Miles sin apenas poder reprimir la risa: 

-¿Qué pensará montar ese hombre en medio del océano? 

-Algún caballito de mar, tal vez –bromeó Miles haciendo un guiño. 

En aquel preciso instante, recobraban un atisbo de su anterior camaradería, y ella sintió como una aguda puñalada de dolor por lo que se había perdido entre ambos. Como Miles pasaba ahora la mayor parte del tiempo con lady Chatwin, Chandra no tenía siquiera ocasión de hablar con él acerca de Strum. 

Pero estaba muy disgustada por las atenciones de Miles hacia lady Chatwin. Ésta se ponía inmediatamente al lado de Miles en cuanto le veía sobre cubierta, de igual forma que lord William y Strum se disputaban el lado de Chandra. Era una pena, pensaba con enfado Chandra, la forma en que lady Elizabeth lisonjeaba a Miles. 

El mayor placer de Chandra cuando estaba en compañía de Pembroke se debía al fuego de rabia que brillaba en los ojos de Miles al verla con él. A Chandra le parecía que ése era el único momento en que Miles se fijaba en ella. Siempre que Strum se acercaba a ella y Miles estaba allí para verlo, a Chandra se le antojaba descubrir una insinuación divertida en los ojos furiosos y sarcásticos de él. Era como si Miles le estuviera diciendo: “¿Lo ves? Todo lo que yo te dije sobre esos pomposos majaderos era absolutamente cierto”. 

Y “majadero” era el término que ella habría empleado para Strum. Nada más conocer a Chandra, la primera frase que salió de la boca de Strum fue para preguntarle como se llamaban las fincas de su familia. Enseguida la informó de que no conocía Blackstone Abbey, aunque en alguna parte había oído hablar horriblemente de aquella finca. Cuando Chandra mencionó Northlands él dijo: 

-Creo que no he oído hablar de ella. No puede ser muy grande. Es una pena que usted no haya visto mi casa. No hay otra igual por allí. 

Su principal tópico de conversación era la espléndida finca de su padre. No entendía que Chandra no hubiera oído hablar de ella. Se tomó grandes molestias para convencer a Chandra de la grandeza de la finca, describiendo cada pieza de su mobiliario, cada objeto de arte, cada flor y cada recorte ornamental del jardín… Hasta que Chandra creyó morir de aburrimiento. 

Una tarde, Strum, impropiamente deslumbrador con una chaqueta de terciopelo color verde musgo, pantalón de montar de terciopelo negro, dos anillos de enormes esmeraldas en sus dedos y una tercera esmeralda en los pliegues de su chalina, ganó la carrera a Pembroke y se puso junto a Chandra. Ésta tuvo que aguantar pacientemente una disertación de diez minutos sobre las dificultades que había tenido el jardinero de su padre en una ocasión para recortar un recalcitrante arbusto y transformarlo en un espléndido unicornio. 

Chandra, incapaz de seguir soportándolo un instante más, se excusó y corrió a refugiarse en la quietud de su camarote. Al abrir la puerta fue recibida por una repentina conmoción en la litera de Miles, y oyó a éste que decía con cierta indiferencia. 

-Amor mío, creo que tenemos visita. 

Se levantó de la litera, ajustándose descuidadamente los pantalones, y dejó al descubierto, para tormento de la sensibilidad de Chandra, más de lo que ésta hubiese querido ver de lady Chatwin. La sorpresa de Chandra dio paso a la furia. 

-¡Valiente ramera! –la espetó. 

Lady Chatwin se levantó apresuradamente intentando cubrirse con sus propias ropas, y al ver los ojos amenazadores de Chandra abandonó el camarote con airada premiosidad. 

Chandra miró a Miles. 

-¿Cómo se atreve a traerla aquí? –dijo poseída de rabia. 

Él le devolvió la expresión. Sus ojos ardían peligrosamente. 

-Le recuerdo, señora, que éste es mi camarote. Soy yo, y no usted, quien paga el pasaje. Y puedo invitar a quien quiera y para lo que quiera. Si va usted a desempeñar el papel de esposa celosa, espero que también actúe como tal en los demás aspectos. 

-Yo no tengo celos –gritó, y quiso escapar del camarote. 

Pero se encontró con que su brazo era sujetado por una mano de acero. 

-¿Adónde va? –preguntó Miles. 

-Vuelvo a cubierta. El aire está contaminado. 

Pero él seguía sujetando firmemente el brazo. 

-En tal caso la acompañaré. 

-Prefiero pasear sola. 

-Si usted puede interferirse en mis relaciones con lady Chatwin, no veo los motivos para que yo no  me interfiera en las suyas con Pembroke. 

-Lord William y yo no somos amantes –espetó ella. 

-Ni desgraciadamente lo somos lady Chatwin y yo, gracias a su inoportuna interrupción. 

Cuando Miles la conducía por la escalera hacia la cubierta, ella le dijo con altivez: 

-Por favor, ¿cuánto le debo por el camarote? No deseo estarle agradecida. 

-No necesito su dinero, sólo su amor –dijo él burlonamente, y luego añadió con una gravedad que la sorprendió a ella-: Guárdese su dinero. Lo necesitará. Y no le diga a su esposo que tiene usted ese dinero. 

Ella se quedó mirándolo un tanto asombrada. 

-¿Por qué? 

-Porque pronto lo perdería en las mesas de juego –dijo Miles. 

En aquel momento llegaron a cubierta y se encontraron frente a frente con Pembroke, con el cuello de terciopelo de su gabán levantado para protegerse del fino viento. 

-Señor Carrington –dijo lord William-. Me han dicho que usted es de Virginia. 

Chandra se alegró de que no la obligaran una vez más a hablar de Percy. Pero la molestaba pensar que pudieran ser ciertos los rumores de que Percy era un tahúr. 

-¿Conoce usted la plantación Willowmore? –preguntó lord William-. Se dice que es espectacular. 

-Eso he oído decir –respondió Miles indiferente. 

El viento cobraba mayor fuerza y le tiraba su espeso cabello castaño sobre la frente, confiriéndole una expresión dura e irritada. 

-¿Ho ha sido nunca invitado a Willowmore? –el tono de lord William estaba impregnado de condescendencia. 

-No. 

Miles estaba jugueteando airadamente con una cabilla, y Chandra estaba segura de que tenía preparado algún comentario de los suyos. 

-Es una lástima. Esperaba que conociera usted al propietario, el sobrino del marqués de Pelham. 

-En América no necesitamos títulos. Luchamos duramente para librarnos de tales estupideces. 

La boca de lord William se quedó retorcida de enojo. 

-Tal vez si sus compatriotas prestaran más atención a tales “estupideces”, su país sería más civilizado. 

Miles le lanzó una mirada fría y penetrante. 

-Entonces dígame: ¿por qué un lord inglés va a un país que considera incivilizado? 

Pembroke se puso a mirar incómodamente a los marineros que maniobraban arriba recogiendo velas ante el viento que arreciaba. 

-Porque tengo entendido que muchos propietarios de grandes plantaciones, como Willowmere, atraviesan serios apuros económicos y venden sus propiedades a precios de ganga. Parece ser que los gustos extravagantes no compaginan con los ingresos extravagantes. Yo, por mi parte, dispongo de medios para incrementar mi hacienda, y pienso hacerlo. 

-Lo que lleva a la bancarrota de los plantadores son los precios ultrajantes que tenemos que pagar por los productos ingleses. 

Pembroke dejó escapar una sonrisa afectada. 

-No, no. A nosotros no se nos puede echar las culpas de todo. 

Miles guardó silencio durante un rato. 

-Claro que no –reconoció generosamente Miles-. También  tienen parte de culpa la necedad de algunos plantadores que esquilman el suelo empeñados en sembrar solamente tabaco. 

-¿Qué precio podría tener Willowmere? –peguntó de golpe Pembroke. 

-Willowmere no lo encontrará usted a la venta a ningún precio –los dedos de Miles repiqueteaban impacientes sobre la borda mientras que sus ojos observaban a los marineros esforzándose con la lona de las velas hinchadas por el viento-. Su propietario no está en apuros económicos. Es el plantador más rico de Virginia. 

-Señor Carrington, ¿no será usted uno de esos plantadores llenos de deudas? 

-No, soy granjero. 

Miles dejó de observar a los marineros de las velas y clavó la vista en los ojos de Pembroke. Las comisuras de la boca de lord William formaron un pliegue de desprecio. 

-¿Qué cría usted en su granja? 

-Cerdos 

-¡Cerdos! 

-Cerdos –reiteró Miles con gran entusiasmo. 

Pembroke dirigió hacia Miles y Chandra una ligera y rápida inclinación de cabeza y se alejó de allí velozmente como si se acabara de enterar de que Miles padecía una enfermedad social altamente contagiosa. 

Chandra estaba abochornada. 

-¿Es eso cierto? ¿Se dedica a criar cerdos? 

Miles parecía disfrutar viéndola en aquel estado incómodo. 

-Pero mi querida esposa, ya te hablé de mi ocupación. 

-¡Yo no soy tu esposa! 

-No tan alto. –La mueca de Miles la enfurecía-. Si le molesta ser la esposa de un porquerizo, piense cuánto peor será considerarse meramente su concubina. 

El rostro de Chandra echaba llamas. Se dio media vuelta y regresó al camarote. 

Capítulo 15 

A la media hora nadie les dirigía la palabra. Naturalmente el interés de lord William por Chandra se esfumó. 

Mientras Chandra se escondía en el camarote, Miles, que parecía divertido con su status de hombre proscrito, pasaba más tiempo que nunca en cubierta. 

Una tarde, cansada de tanto hacer labores, Chandra se puso a buscar la colección que Miles tenía de obras de Shakespeare, pero no la encontraba. Dedujo que los tendría dentro de su baúl. Al transcurrir otra hora sin que él regresara, aumentó su impaciencia. Finalmente se acercó al baúl y lo abrió para buscar un libro. 

Encima de todo estaba cuidadosamente plegada la capa sencilla de Miles. Alzó con cuidado unos cuantos pliegues de ropa. Aunque eran ropas sencillas, Miles tenía tanto esmero con ellas como con su propio aspecto físico. Al levantar otra tanda de ropa descubrió llena de sorpresa que debajo había una riquísima chaqueta con brocado ámbar y debajo de ella unos pantalones de montar blancos de la seda más rica. 

Se abrió la puerta detrás de ella y oyó a Miles que decía: 

-Ya casi estamos en la bahía de Chesapeake. No tardaremos… -Se detuvo de golpe y cerró la puerta. Su voz sonaba furiosa-. ¿Qué diablos está haciendo? Alardea de ser una dama y me la encuentro revolviendo mis ropas como una vulgar ladrona en busca de cosas de valor. 

-Solo buscaba su Shakespeare. No pretendía nada más. 

-Embustera. –La voz de Miles era amenazadora-. Estaba revolviendo mis papeles. ¿Se siente dichosa con su descubrimiento? 

-Le juro que no he encontrado nada, excepto esas caras ropas. 

Chandra se hizo atrás mientras que él se acercaba enojado al baúl y se ponía a examinar su contenido. La ropa estaba desdoblada hasta el momento en que Chandra había llegado a la chaqueta de brocado. Al ver que lo de más abajo esta intacto, Miles restituyó el resto de las ropas a su posición anterior. 

-¿Cómo un granjero criador de cerdos puede tener unas ropas tan caras y elegantes? –se atrevió a preguntar Chandra al ver que había desaparecido la cólera del rostro de Miles. 

El se levantó de encima del baúl y cerró la tapa. 

-Un jugador no debe sentirse culpable de serlo, salvo que pierda sus dineros, como le pasa a su querido esposo. 

Chandra recogió de nuevo sus labores y se sentó en la litera. 

-Debo pensar entonces que Percy es la clase de hombre que usted necesita para jugar. 

-Yo juego para medir mi habilidad con la de mi oponente, no para vaciarle el bolsillo. 

Miles recogió su chaquetón de la silla donde antes lo había arrojado. 

-Cuanta nobleza por su parte. 

Miles ignoró esta observación y mientras colgaba la prenda en la percha que había junto a la puerta preguntó pensativo: 

-¿Hasta qué punto conoce usted a su esposo? 

-Qué pregunta más tonta. Estoy segura de que una vez estemos juntos dejará el juego –dijo ella dispuesta a convencer a su primo para que desistiera de jugar. 

Sin embargo, se preguntó qué clase de recepción la haría Percy cuando llegara a Washington. 

El Golden Drake hizo su entrada en la bahía de Chesapeake, lo cual indicaba que el final del viaje estaba cerca. 

Miles se había levantado antes del alba en su última mañana a bordo, deseoso de contemplar las costas de su querida Virginia cuando el Golden Drake pasara frente a ellas rumbo a Baltimore. 

Chandra, al despertarse con las primeras luces del día, quedó sorprendida al ver que él ya estaba vestido y dispuesto a abandonar el camarote. 

-Atracaremos a media mañana –dijo él cuando se iba. 

Chandra se levantó y se puso a mirar por la portilla la nueva tierra. Mientras la escrutaba sintió una punzada de anticipación. Pese a los prejuicios de su padre contra esta tierra, a partir de ahora iba a ser su hogar y tenía que adaptarse a ella. 

Oyó abrirse la puerta y, al volverse, se encontró ante la cara pálida de Thomas Strum. 

-¿Cómo se atreve a entrar aquí? –preguntó furiosa ante tal intromisión-. Váyase. 

-No se preocupe. –Parecía no darse cuenta de la indignación de Chandra-. Acabo de ver a su esposo en cubierta. 

Sus ojos estaban fijos en el cuerpo de ella, reveladoramente cubierto tan sólo por el camisón de dormir. Chandra sentía más rabia que miedo por semejante audacia. 

-Es usted osado e impertinente hasta lo inaudito –exclamó ella-. Y ahora, váyase. 

Parecía como si aquello se lo hubiera dicho a una estatua. 

-Tendremos nuestro momento juntos antes de separarnos –dijo él, saliéndole las palabras atropelladas-. No la defraudaré. 

Se tambaleaba ligeramente al acercarse a ella, y Chandra se dio cuenta de que olía fuertemente a alcohol. 

Agarrándola en un torpe y desmañado abrazo, dijo al tiempo que se relamía sus labios pálidos: 

-Tiene que comprender el que no la haya reconocido en público. Mi posición como el hijo de lord Strum no me permitía ser visto con la esposa de un granjero. Pero la he deseado…, oh, yo… 

-Está usted completamente loco –gritó ella mientras luchaba para librarse de sus brazos-. Y además ebrio. 

-Hemos estado celebrando el final del viaje y he bebido un poquito más de la cuenta –protestó él, intentando besarla en medio del forcejeo. 

Chandra logró soltarse su mano derecha y con ella le propinó una recia bofetada en el rostro. Esto pareció confundirle y aflojó su presa sobre ella. 

-Debería sentirse honrada de que yo, el hijo de lord Strum, se haya dignado fijarse en usted –se lamentó en todo dolorido. 

A Chandra le ahogaba la rabia ante aquella fatuidad. 

-No deseo semejante honor –dijo ella, acabando de soltarse violentamente. 

Quiso huir, pero él logró agarrarse a su camisón y le desgarró un buen trozo. La visión de aquel cuerpo semidesnudo pareció llevarlo más allá de la locura y se aferró a ella codiciosamente con los ojos en blanco, intentando echarla sobre la litera. Chandra se retorcía y le golpeaba con los puños, pero para ser un hombre que parecía todo huesos y ningún músculo resultaba de una fortaleza sorprendente. Se desabrochó atropelladamente los botones del pantalón y forzó la separación de sus piernas. Quiso consumar el acto pero su frenesí de ebrio le impidió encontrar su objetivo. 

La puerta se abrió con fuerte estrépito y apareció Miles violentamente, con todo el aspecto de un demonio vengador. Con los ojos poseídos de rabia agarró al descarnado Strum como si fuera un muñeco de trapo, le lanzó en alto y golpeó su rostro con un puño de roca. Chandra oyó un crujido cuando el puño encontró su destino. 

Strum lanzó un grito ahogado de dolor y luego quedó como inerte en los brazos de Miles, sangrando por la nariz. Después de abrir la puerta del camarote, Miles arrojó al infortunado Strum fuera, como si se tratara de un indeseable saco de desperdicios, y cerró la puerta de golpe. 

Se aproximó inmediatamente a Chandra, que estaba arrebujada en su litera. Intentó cubrirla con su ropa, pero nada más tocarla, ella se retiró presa del miedo. Temblaba tanto que Miles se dio cuenta de que no iba a conseguir vestirla. Cogió una manta de su propia litera y la envolvió en ella. A continuación la rodeó con sus brazos. Ella trató de rechazarle. 

-No le haré ningún daño, Chandra. –La voz de él era compasiva y tranquilizadora-. No todos los hombres son tan necios y brutos como ése. 

Chandra se agarró a él desesperadamente y se puso a llorar con grandes sollozos. Mientras las manos suaves de Miles le mesaban el cabello, su voz le murmuraba cariñosamente al oído. Chandra empezó a sentirse segura en sus brazos. Segura y cómoda. Se asió a él, Miles la depositó tiernamente sobre la litera y volvió a mesar su cabello húmedo. Se acercó al aparador y preparó un poco de brandy. 

-Beba –dijo ofreciéndole el vaso-. Esto la ayudará. 

Mientras sorbía el fuerte licor, sus ojos contemplaban a Miles por encima del borde del vaso. De pronto ella alzó su mano y le tocó el brazo. 

-¿Querrá aceptar una palabra de agradecimiento? –Preguntó en voz baja-. ¿Qué le parece si firmáramos una tregua? 

TERCERA PARTE 

Capítulo 16 

Eran casi las tres de la tarde cuando entraba penosamente en Washington el coche de caballos que Miles había alquilado en el muelle de Baltimore. 

Parte de las viejas relaciones que habían existido entre ellos durante sus primeras semanas en el mar volvieron a restablecerse durante el viaje del de Baltimore. El tierno momento que habían compartido antes de desembarcar les devolvió sus anteriores sentimientos y suavizaron sus mutuas relaciones. 

Chandra esperaba que Baltimore fuera un puesto tosco y desaliñado, poco más que una serie de chozas alineadas a lo largo del muelle. De ahí que quedara impresionada por la animación de la ciudad y su atractiva avenida principal, Market Street. Las casas que se alzaban a lo largo de ella, aunque refinadas, eran nuevas y hermosas, y en la calle y en toda la ciudad reinaba un aire general de prosperidad. 

Cuando el coche dobló una cuerva de la carretera que ascendía hasta Baltimore, Chandra extendió la vista sobre la ciudad que yacía a sus pies. 

-Baltimore debe de ser muy grande –dijo. 

-Creo que unas 20.000 almas –dijo Miles-. Muchos compatriotas suyos y de otras tierras han encontrado aquí una vida agradable. 

Pasaron por delante de granjas interpoladas de bosques de robles y abedules. Chandra estaba llena de preguntas y observaciones acerca de este nuevo país. La excitación que este descubrimiento produjo en ella llevó una sonrisa a los labios de Miles. 

Washington, en cambio, la decepcionó gravemente: era poco más que una villa inculta sobre un húmedo cenagal. Cierto que se estaban alzando algunas casas sólidas aquí y acullá, pero la mayor parte de la ciudad era una colección de chozas pequeñas y míseras diseminadas entre los árboles. Las ramas peladas de éstos se sumaban al aire general de desolación. Tan sólo los melocotoneros, ya en flor, daban un poco de colorido con sus botones rosados. 

Cuando rodaban por las calles, Chandra se asomó a mirar por la ventanilla del coche. 

-¿Es esto la capital de la nación? –preguntó incrédula. 

Miles sonrió. 

-Ahora comprenderá por qué el senador Morris, de Nueva Cork, dice: “Ésta es la mejor ciudad del mundo para vivir… en el futuro”. 

-¿Pero por qué la construyeron sobre un lodazal? –preguntó ella. 

-Por razones de política comercial en parte, y porque lo decidió así George Washington –dijo Miles escuetamente-. Supongo que el viejo general tenía un gran cariño a este sitio. 

Chandra dejó de escrutar la nueva capital y miró a Miles. 

-Primero hemos de encontrar a Percy –dijo con más resolución en la voz que en el corazón. 

Ahora que se iba acercando el momento de decirse adiós, le costaba más trabajo separarse de Miles. 

-Creo haber oído que su esposo estaba viviendo en la pensión de Mrs. Hanna –dijo Miles-. Miraremos allí. 

-¡En una pensión! –Esa palabra evocaba olores de berzas a medio cocer, habitaciones sórdidas y honda pobreza-. ¡Percy seguramente posee una buena casa! 

-Como puede ver –dijo Miles señalando con la cabeza hacia la tierra escasamente poblada que había al otro lado de la ventanilla-, existen pocas casas todavía en Washington, buenas o malas. Dada la escasez de alojamiento, las pensiones son el hogar favorito para los hombres que viven solos aquí. Incluso para Tom… 

-¿Se refiere a ese amigo rico que le envió a Inglaterra? –le interrumpió Chandra. 

-Sí, el mismo –dijo Miles señalando hacia una franja trazada en el barro de entre los árboles a manera de calle-. Estuvo ahí en la avenida New Jersey, en casa Conrad y McMunn, mientras esperaba… -Miles se cortó en seco y guardó silencio. 

-¿Esperaba qué? –preguntó Chandra, intentando descubrir algo más sobre el misterioso Tom. 

-Bah, no importa. Lo cierto es que ahora está haciendo aquí una bella casa. Cuando esté terminada será esplendida. –Miles dio unos golpecitos para atraer la atención del cochero y después de darle instrucciones se retrepó en el asiento. Luego le dijo a Chandra-; La casa de Mrs. Hanna no se encuentra a más de un par de minutos de aquí. 

Chandra cerró los ojos, lamentando amargamente sus sueños acerca de la mansión de Percy. Cuando volvió a abrirlos, su atención fue atraída por un edificio de arenisca semejante a un cajón de diseño clásico, con tejado plano de balaustrada, erigido en una colina cercana. Era el edificio más impresionante que había visto en esta patética y pequeña población. Y, cosa un tanto extraña, había sido levantado ligeramente a un lado de la cumbre de la colina, en vez de en su centro. 

-¿Qué edificio es ése? –preguntó Chandra señalándolo. 

Miles siguió la dirección de la mano de ella. 

-¿Se refiere allí, sobre Jenkin`s Hill? Es nuestro Capitolio. O al menos lo que hasta ahora hay de él. Esa es el ala norte, que aloja al Senado. El ala sur ya tiene hechos los cimientos, y será la Cámara de Representantes. Tengo entendido que quedarán unidas ambas alas mediante una estructura cupulada en el centro. 

Chandra escuchaba con interés. ¿Tendrían todos los americanos unos conocimientos tan detallados sobre los edificios de su capital? ¿O era la arquitectura una afición más de este granjero de Virginia? 

La pensión de Mrs. Hanna resultó ser una limpia casa de ladrillo rojo, dos plantas y blancos postigos. Les abrió la puerta una criadita negra de cofia y delantal blancos y les condujo hasta un saloncito para que esperasen mientras avisaba a su señora. Dispuestos alrededor de una chimenea francesa había un banco de pino con respaldo elevado y dos sillones de aro. Sobre el manto de la chimenea había desplegada una colección de platos, candeleros y jarras de peltre. Todo en su conjunto resultaba agradable y acogedor. 

Cuando apareció Mrs. Hanna echó a Chandra y a Miles una mirada aguda y dijo inmediatamente: 

-Yo no admito parejas; únicamente hombres solos. 

Mrs. Hanna era una mujer de mediana edad, amplia figura y semblante agradable. 

-No es habitación lo que buscamos –explicó Miles.- sino a uno de sus huéspedes: Percival Lunt. 

La desaprobación se reflejó en el rostro de Mrs. Hanna. 

-Lunt hace semanas que no vive aquí. Se escabulló a media noche dejándome un mes sin pagar. No es que sintiera que se fuese. Yo no quiero en mi casa a un hombre que está bebiendo y jugando a todas horas. 

Chandra reprimió un grito de ahogo. 

-¿Sabe usted donde vive ahora? –preguntó Miles. 

-No, pero puedo asegurarle que no es en ninguna de las casas respetables de la avenida New Jersey. 

Cuando Miles y Chandra echaban a andar hacia la puerta, Mrs. Hanna les dijo en voz alta: 

-Si encuentran a ese joven granuja, recuérdenle lo que me debe. 

Chandra subió al carruaje y se dejó caer sobre el asiento, llena de humillación y congoja. Miles subió y se sentó frente a ella. 

-¿No va a decirme que ya me lo había advertido? –preguntó Chandra con amargura. 

Los ojos de Miles aparecían graves y llenos de clara preocupación por ella. 

-Le aseguro, Chandra, que esta vez desearía con todo mi alma haberme equivocado. 

El coche dejó la avenida de New Jersey y se adentró por una vía cenagosa que habían abierto talando en la espesura de un bosquecillo de alisos. Visitaron tres pensiones, pero sin éxito. Finalmente, un la cuarta les dijeron “que probaran en casa del la viuda Murphy, un poco más debajo de la carretera”. 

Chandra quedó horrorizada cuando se detuvo el coche ante un viejísimo edificio de madera. Estaba ruinoso y sin pintar. Al parecer, era un granero convertido en posada. 

-Seguramente no estará ahí –protestó ella incrédula. 

-Supongo que no, pero tal vez puedan darnos más información sobre él –dijo Miles, tranquilizador. 

Fue la propia viuda Murphy quién salió a la puerta. Era una mujer astrosa, de considerable contorno y años, que se quedó mirando suspicazmente a Chandra y a Miles. Cuando éste le preguntó por Percy, respondió con desprecio: 

-Probablemente lo encontrarán en la cama, como de costumbre. No suele levantarse antes de que se ponga el sol, ni se va a la cama antes de que haya salido otra vez –señaló con la cabeza hacia una desvencijada escalera que parecía iba a hundirse con el peso de un niño-. Apuesto a que es usted otro de sus acreedores de juego –añadió con desprecio, enseñando sus dientes rotos y manchados de tabaco-. Son los únicos que vienen preguntando por él. 

-En tal caso, usted proporcionará un buen cambio para él –dijo secamente Miles a Chandra-. Subamos. 

Hizo intención de dirigirse hacia la escalera. 

-¡No! –Chandra le sujetó por el brazo, temerosa de que Miles presenciara el encuentro con Percy en aquel buhío. 

-Vamos. ¿Por qué esa repentina vacilación para ver a un esposo al que adora y por el que arriesgó tanto para venir a su encuentro? 

-Se lo ruego –suplicó ella-; no es necesario que suba conmigo. 

-Le prometí entregarla sana y salva a su esposo y no me iré hasta haberlo hecho. 

La cogió por el brazo y empezó a subir las escaleras. Elle le siguió remisa por los desnudos y astillados peldaños. La planta de arriba olía a moho y humedad. 

Cuando llegaron ante la puerta de Percy, Miles aporreó con fuerza. Una voz cansada, que sonaba a joven y a viejo, exclamó: 

-Largo, quienquiera que sea. No quiero ver a nadie. 

-Percy –dijo Chanda-. Soy yo. Soy Chandra. 

Del interior vino un ruido extraño y ahogado y enseguida se abrió la puerta y apareció Percy envuelto en una ropa raída. 

Chandra casi no podía reconocer al hombre flaco y disipado que tenía delante. La delicada atracción física de Percy habíase esfumado. Su rostro había sufrido un envejecimiento muy superior al de sus veinticinco años. Su cabello rubio aparecía ralo y disperso y sus ojos estaban tumefactos e inyectados en sangre. Sus mejillas y mentón parecían un inculto rastrojo, con la misma textura y color que el trigo. 

Al ver a Chandra empezó a moverse su boca en un asombro silencioso, hasta que por fin logró preguntar: 

-¿Por Dios, qué estás haciendo aquí? 

Su voz no tenía afecto, sino rabia y sobresalto. 

Miles se inclinó hacia Percy, que era como medio pie más bajo de estatura. 

-He venido a traerle a su esposa, sana y salva –dijo para explicar su presencia. 

-¿Mi esposa? ¿De qué está usted hablando? Yo no tengo ninguna esposa. 

Miles se volvió con ojos de incrédulo hacia Chandra. 

-Entonces, ¿qué es usted? –preguntó 

Ella se puso como la grana y bajo la vista, incapaz de enfrentarse a la mirada furiosa de Miles. La respuesta se atrancó en la garganta. 

-Es mi prima. 

-Tuve que mentirle, Miles –se apresuró a decir Chandra-. Si le hubiera dicho la verdad no he habría ayudado. 

Los ojos castaños de Miles destellaban y sus pintas amarillas danzaban igual que centellas de verano. 

-Así que toda aquella garrulería sobre la fidelidad a la promesa de su matrimonio fue un cúmulo de embuste. Y yo que creía que era usted una mujer íntegra y honrada. 

Ella vaciló ante la amarga desilusión que había en la voz de Miles. 

-Pero si no es mentira. Yo dije que era fiel a mi promesa. Fue usted quien imaginó que me refería a una promesa hecha en mi matrimonio. 

-¿Quiere alguien explicarme qué está sucediendo? –exigió Percy 

Se abrió una puerta un poco más allá del pasillo y salió a atisbar una cabeza gris de hombre. Percy se metió apresuradamente en su habitación e hizo señales con la cabeza a Chandra y Miles para que entraran. 

La estancia era pequeña y no tenía más mobiliario que una cama estrecha, un lavabo y una silla. Despedía un olor añejo como si raras veces la limpiaran y airearan. Las ropas aparecían descuidadamente tiradas sobre la cama, silla y desperdigadas por el suelo, carente de alfombra que cubriera su basta superficie. 

Miles se volvió lleno de furia hacia Chandra. 

-¿Dónde está la verdad? ¿Por qué diablos tenía usted tantas ansias por reunirse con su primo aquí en América? ¿Qué pudo inducirla a poner en riesgo su reputación y también su virtud? 

-Mi historia es completamente cierta. –Chandra temblaba ante la ira de Miles- Es cierto que tuve que escapar de un hombre aborrecible. No tenía a nadie a quien acudir sino a Percy. 

-¿Pero por qué a mí? –dijo Percy con voz flaca y aguda-. No nos hemos visto hace años. 

Las esperanzas y el corazón de Chandra se hundieron ante la frialdad de su primo. 

-¿No recuerdas el día que te fuiste de Northlands?... Prometiste ayudarme siempre que lo necesitara. 

-Yo era un niño entonces. Fue una promesa de niño, Chandra. Has sido una boba en llevar tus sueños hasta ese extremo. 

-¿He de creer, entonces, que hubo un comerciante rico, gordo y viejo? –exclamó Miles. 

Antes de que Chandra tuviera tiempo de responder, Percy dijo con acritud: 

-Si tan rico era, deberías haberte casado con él. Te habría proporcionado más bienestar que yo. 

-Percy, yo no habría visto ni un penique de su fortuna. Y a pesar de todo, de poco me hubiera servido. Era cruel y sádico y hubiera hecho un infierno de mi vida. Dijo que me iba a hacer lamentar el día que me engendró mi madre. No pretendía casarse conmigo; sólo pretendía hacerme su manceba. –Sus mejillas se encendieron de vergüenza-. Sólo me quería para vengarse de mis padres. 

-No lo entiendo –dijo Percy-. ¿Quién es ese hombre? 

-El duque de Warfolk. 

-¡El duque de Warfolk! –repitieron horrorizados al unísono Miles y Percy. 

Percy palideció. 

-Insensata, ¿no te das cuenta de que es uno de los hombres más poderosos de Inglaterra? –exclamó Percy sentándose al borde de la maltrecha cama, como si sus piernas ya no pudieran sostenerlo-. ¿No tengo ya bastantes complicaciones? Si se entera de que has acudido a mí me destruirá. 

-Escuche, diablillo –estalló Miles, agarrando a Chandra y haciéndola girar para que le mirase de frente-, cuando se pone en peligro mortal a un hombre, lo menos que hay que tener es conciencia para advertirle de ello. Qué corta y desgraciada habría sido mi vida si descubren que la he estado ayudando. Si no me quitan la vida, yo estaría ahora pudriéndome en la prisión de Niégate. 

.¿Lo ve? –respondió Chandra-. Es como yo le dije. Usted no me habría ayudado de haber sabido la verdad. 

Miles le echó una mirada mustia. 

-Al contrario. Si yo hubiera conocido la identidad del hombre que la perseguía, habría insistido en ayudarla para que escapara de él. Pero también habría sido más cauto en cuanto a la manera de subirla a bordo del Golden Drake. ¡Dios mío…, cuando lo pienso! La habría disfrazado de tal forma que ni su madre la hubiera reconocido. Aquel día había por el muelle cientos de personas. –De repente preguntó-: ¿Han pintado su retrato alguna vez? 

-Sí, por supuesto, muchas veces –contestó Chandra, confundida-. Un mes antes de que muriese papá hizo venir un artista a Northlands. 

-¡Maldita sea! –la interrumpió Miles-. Apuesto a que por todo Londres han distribuido copias de su retrato ofreciendo una recompensa. Alguien puede recordad haberla visto subiendo a bordo del Golden Drake aquel día. No esté tan segura de haber escapado todavía de Warfolk. 

El color desapareció del rostro de Chandra. 

-¿Qué puedo hacer? –musitó, tan aterrada estaba que no era capaz de introducir aire a sus pulmones. 

-Si descubren su paradero, su tutor puede hacer que vuelva a su lado –dijo Miles pensativo-. Yo le aconsejaría firmemente que se buscara documentos asegurando que se encuentra bajo la tutela de Percy. Esto creará suficiente confusión y entorpecimiento para ayudarla a eludir otra vez a Warfolk. 

Miles giró sobre sus talones y echó a andar hacia la puerta a grandes zancadas. Al abrirla, giró la cabeza y le espetó a Chandra: 

-Permítame felicitarla. Ninguna mujer había puesto en ridículo de semejante forma. 

Dio un portazo tan fuerte al salir que se conmovieron las ventanas. Las lágrimas brotaron de los ojos de Chandra. Su profundo dolor nacía al darse cuenta de que no sólo no le iba a ver más, sino que él la recordaría con rabia y amargura por haberle mentido, por haber pagado amabilidad con una decepción. 

Percy la sacó de su ensueño: 

-¿Qué voy a hacer contigo? Supongo que no tienes dinero –dijo lamentándose. 

Chandra se acordó de las advertencias de Miles, y ahora comprendía que él tenía razón. 

-No. Lo gasté todo en el pasaje. 

-¿Cómo esperabas vivir aquí? –dijo él agriamente. 

-Pensé que tú podrías ayudarme. 

-Pensaste mal. ¡Debo confesarte que estoy ahogado de deudas! –Su voz salía convulsa, y su frente empezó a cubrirse de gotas de sudor-. Mis acreedores me han amenazado, si no les pago inmediatamente. 

Chandra estaba tan ahogada que su voz no pasaba de ser un bronco susurro: 

-¿Cómo puedes haber llegado a este estado, Percy? 

Él se encogió de hombros. 

--¿Qué otra cosa se puede hacer aquí? No hay vida social… Y mucho menos ahora que están en boga las ideas igualitarias de Jefferson. No sale nunca por la noche, y se dice que a las diez ya está en la cama. Hasta ha cancelado las acostumbradas salidas semanales al Palacio del presidente, que tenían largo arraigo tradicional. Las mujeres están descoloridas. Era la única oportunidad que tenían de vestirse y ser vistas en esta sucia ciudad dejada de la mano de Dios. 

Dio unas zancadas hasta el palanganero y cogió un peine. Bizqueando en los fragmentos de espejo trató de arreglar su cabello arenoso. 

Dejó en peine y se retiró del espejo. 

-Te digo que en este rudo e incivilizado país sólo se sobrevive con el ingenio. Así que me tuve que echar al juego. ¿Por qué no iba a hacerlo? Pero mis acreedores no se dejan engañar. –Lanzó contra Chandra una mirada ponzoñosa-. Y por si fuera poco te presentas tú para aumentar mi carga. 

-No será por mucho tiempo –replicó ella sacudiendo la cabeza con altivez-. Sólo hasta que pueda colocarme de maestra o institutriz. 

-Tal vez pudieras casarte con este Carrington. 

-Percy, ese hombre no es más que un granjero pobre. 

-Qué exigente eres –se mofó él-. En cambio, cuando le conocí en casa de la condesa hace unos meses, me dijo que era jugador. Y aquella noche demostró ser un jugador terriblemente bueno. Yo quise unirme a él pero me dijo que yo no era de los suyos. ¿Cómo le conociste? 

Chandra aspiró aire profundamente y empezó desde el principio. A Percy no había necesidad de ocultarle su historia. Cuando explicó todo, Percy lanzó un leve silbido. 

Capítulo 17 

Miles dio un portazo a la salida de la pensión de Mrs. Murphy y bajó los escalones que le separaban del coche alquilado. Dio al cochero la dirección de la avenida de Pennsylvania y saltó dentro. 

Mientras el vehículo avanzaba penoso, Miles, hirviéndole la sangre en sus venas, se recostó contra los almohadones de cuero de su asiento. Había confiado en Chandra, pensando que era franca, honesta e inocente –enteramente distinta a las criaturas conniventes, necias y desnatadas que él tanto aborrecía-, y resulta que le había mentido de la manera más descarada. ¡Con qué facilidad le había embaucado! 

El orgullo de Miles estaba aguijoneado. Ella le había rechazado como amante, no por fidelidad a su esposo, sino porque le consideraba inferior. Todo ello debido a aquellas malditas estupideces que su padre la había metido en la cabeza acerca de títulos y linajes. 

Su coche se paró delante de una mansión inacabada, en una prominencia de la fangosa avenida. Dio instrucciones al cochero para que llevara su equipaje a la pensión de Conrad y McMunn, pagó el alquiler y echó a andar hacia la gran casa, que había sido construida en estilo de Palladio, con la misma piedra arenisca que el ala del Capitolio, aunque la piedra de ésta, sin embargo, había sido blanqueada. 

Miles avanzaba muy lentamente, temeroso de que el momento se acercaba rápidamente. Tom quedaría muy decepcionado de que hubiera fracasado la misión que él había concebido. 

Tom era bien conocido en Gran Bretaña como francófilo que abrigaba un odio implacable hacia los ingleses, y éstos a su vez le miraban con recias sospechas y desconfianza. Entre ellos no faltarían quienes aprovecharan esta ocasión como excusa, una vez más, para hostigar a los Estados Unidos. 

Así, tan pronto como Tom fue elegido había enviado a Pitt un emisario personal. Si este emisario era capaz de convencerle de sus sinceros sentimientos de amistad hacia Inglaterra, podría tener de Pitt seguridades de que su amistad sería recíproca. Después de todo, Pitt había simpatizado con los americanos durante la revolución, calificando a la guerra de Inglaterra contra las colonias rebeldes de “muy execrable, perversa, bárbara, cruel, antinatural, injusta y diabólica”. 

A Pitt se le podían haber arrancado estas seguridades, exclamaba para sus adentros Miles, si hubiera sido primer ministro. ¿Pero quién iba a prever de antemano su súbita caída del poder? Era primer ministro desde hacia diecisiete años y aún era un hombre relativamente joven; sólo tenía cuarenta y uno. Parecía inconcebible, pero había sucedido. Fue desposeído y reemplazado por la nulidad de aquel Addington. 

Miles llegó a las escaleras de la mansión. Ni siquiera la entrada estaba terminada. Los peldaños de madera, obviamente, eran temporales, y tuvo que cruzar una plataforma también de madera para llegar a la puerta de entrada principal. Un criado le condujo hasta un gran vestíbulo. 

Apenas había tenido tiempo Miles de dar su nombre, cuando apareció Tom. Su rostro fuerte y cuadrado se arrugó en una amplia sonrisa y su tez rojiza cobró más intensidad ante el placer de ver a Miles. Aquel rebelde pelo cobrizo se había tornado gris, pero a él le quedaban todavía algunas pecas. La chaqueta azul de Tom daba señales de estar muy usada y distaba mucho de ser de la última moda. Debajo llevaba un chaleco escarlata que le venía un poquito ajustado. Su calzón era de pana y sus medias de algodón blanco. Miles notó un tanto divertido que llevaba las pantuflas en bastante mal uso. 

Saludó a Miles con el mismo calor que un padre da la bienvenida a un hijo cuando vuelve a casa. 

-¿Dónde está tu equipaje? Preguntó Tom. 

-Lo mandé llevar a casa Conrad. 

-Tonterías. Te quedarás aquí. Voy a enviar a un criado para que lo traiga. 

Abrió la boca para protestar, pero Tom le contuvo con un guiño al tiempo que alzaba la mano. 

-No podrás excusarte en que no tengo sitio. Naturalmente la planta de arriba aún no está terminada, pero con el espacio que hay aquí abajo mi secretario y yo nos movemos como dos ratones en una iglesia. 

Tom condujo a Miles a través del gran vestíbulo hasta una habitación del otro lado de la casa. 

-Ven, me has pillado cenando. Acompáñame. 

Miles quiso declinar cortésmente la invitación –muy a pesar suyo, pues sabía que los gustos de Tom en viandas y vinos eran justamente famosos-, pero Tom derrotó su negativa. 

-He adquirido un excelente “chef” francés –alardeó-. Creo que lo aprobarán. Tenemos que celebrar tu regreso. 

-Me temo que no hay motivos para celebrarlo –protestó Miles tristemente, al tiempo que seguía a Tom hasta el comedor-. Mi misión fue un fracaso. Cuando llegué, Pitt ya no estaba en el poder. 

-Sí, ya lo sé –dijo Tom con calma-. Nos llegó la noticia a los diez días de partir tú. 

Ocupó de nuevo su silla en la cabecera e una larga mesa de caoba e hizo un gesto a Miles para que se sentara a su derecha. 

-A pesar de eso fuiste a ver a Pitt, ¿no? –preguntó Tom 

-Si, pero me temo que por mera cortesía. Ya no tiene poder. 

-Pero volverá a tenerlo –dijo Tom con acento consolador-. Tengo entendido que su sucesor no tiene madera de líder y probablemente no durará mucho. Pitt volverá al cargo y sabrá apreciar mis esfuerzos. Tu misión puede dar aún buenos dividendos. 

Miles sonrió. Cómo le gustaba a Tom ver con optimismo su misión fracasada y esforzarse por aliviar su decepción. 

Un criado preparó inmediatamente un cubierto para Miles y el mayordomo se presentó con champán que descorchó y sirvió en dos grandes copas de cristal tallado. Tom levantó su copa. 

-Bienvenido a casa –dijo-. Y ahora cuéntame más cosas acerca de tu viaje. ¿Intentaste ponerte en contacto con Addington?. 

-No –dijo Miles. Observo detenidamente el rostro de Tom a ver cómo reaccionaba, pues no estaba ni mucho menos seguro de haber actuado correctamente-. Pensé en hacerlo, pero me pareció que la carta que llevaba iba destinada sólo a que la vieran los ojos de Pitt. 

La satisfacción de Tom quedó reflejada en su rostro. 

-Tu actuación fue absolutamente correcta, Miles. Hiciste todo como yo esperaba que lo hicieras. Siempre me pareció que tenías talento para manejar circunstancias imprevistas. 

Otorgó a Miles una cálida sonrisa. 

-Tengo una cosa de que informarte –dijo Miles mientras sorbía lentamente su champán-. Pitt me hizo una advertencia. Dijo haber oído que hay en marcha un plan de la aristocracia inglesa para sembrar el desacuerdo entre nosotros y nuestro gobierno. Esperan que nos sintamos tan a disgusto que rechacemos el gobierno y optemos por una unión con Inglaterra. 

Tom puso de golpe su copa sobre la mesa. 

-¡Dios mío, esto es irritante! Con lo vulnerables que somos a tácticas de esa clase. No podía llegar en peor momento semejante daño. ¡Maldita sea! 

Un sirviente mostró a Miles una serie de platos tentadores, y él eligió un poco de cada uno. Guiñando un ojo le dijo a Tom: 

-No me gustaría juzgar a tu “chef” con una muestra insuficiente de su trabajo –su mueca de júbilo desapareció-. Por tus palabras, deduzco que no se han cerrado las amargas heridas en mi ausencia. 

-No. Lo he intentado por todos los medios, pero cada vez son más graves y profundas. Podrían ser fatales si se infectan más con injerencias extranjeras. ¿Qué táctica emplearán esos conspiradores? 

Miles sacudió la cabeza. 

-De nuevo tengo que decepcionarte. Pitt no lo sabe. Lo único que sabe es que los rumores no serían tan fuertes si no fueran ciertos. 

-¿Quién hay detrás de todo esto? 

-Pitt tenía grandes sospechas, pero no llegó a darme ningún nombre sin una evidencia concreta. Lo único que dijo fue que creía que era un lord de gran poder que está muy cerca de Prinny. Y, por supuesto, con el último berrinche de locura de rey Prinny podría convertirse en regente. 

Los dos hombres estuvieron comiendo en silencio durante un rato, Tom preocupado por la información que acababa de recibir y Miles saboreando la excelente cena. Era la mejor comida que había tomado durante meses y así se lo confesó a Tom. 

-Estoy dichoso de que hayas llegado a tiempo de compartirla conmigo. ¿Por cuánto tiempo tendré el placer de tu compañía en Washington? 

-Sólo Por esta noche. Estoy impaciente por llegar pronto a casa, y nada hay aquí que me retenga –dijo con voz amarga al pensar en Chandra. 

-Está bien –suspiró Tom-. Gracias por ayudarme, Miles. Sé que puedo contar contigo. Y ahora te necesito más que nunca. 

Capítulo 18 

A Chandra le asignaron la habitación vacante que había inmediatamente a la de Percy, que era todavía más pequeña y sórdida que la de éste. Percy se encogió de hombros. 

- Es cuanto puedo permitirme –dijo él, adusto-. Esto no es Northlands ni el palacio del duque de Warfolk, pero fuiste tú la que decidió abandonar aquello. 

Cuando le dijo a Percy que necesitaba enseguida tener documentos demostrativos de que él era el tutor, para sorpresa suya vio que accedía sin dudarlo. 

-Tengo un amigo abogado que podrá encargarse de ello –dijo él-. Iré a verle de inmediato. 

Chandra echóle una mirada aguda, sospechando de la súbita afabilidad de Percy, y se quedó mirándole llena de vagos recelos al verle salir tan decidido. 

Ya era casi de noche cuando vio que regresaba. Al aproximarse a la pensión, se le acercaron dos hombres malcarados y vestidos andrajosamente y se pusieron a caminar a su mismo paso. En vez de dirigirse a la pensión, el trío se salió de la calle y se dirigió hacia un grupo de árboles que había detrás de la casa. Cada uno de aquellos hombres agarraba a Percy por un brazo y parecían conducirle por la fuerza. 

Chandra bajó corriendo las escaleras, y ya estaba a punto de ir a su encuentro cuando Mrs. Murphy la contuvo. 

-No sea tonta y no se mezcle en lo que no es de su incumbencia –dijo con descaro- Ese par son amigos de juego. No es la primera vez que vienen en su busca. 

-No parecen acreedores ricos –dijo Chandra. 

-A su primo no le importa la clase social de quienes le prestan dinero. 

Chandra vio cómo el trío desaparecía entre los árboles. Al poco rato oyó un grito. Era la voz de Percy. Sin hacer caso de las advertencias de Mrs. Murphy echó a correr hacia los árboles guiándose por los quejidos de Percy. 

La vegetación era espesa y los arbustos se prendían en sus ropas según iba corriendo, pero Chandra no les prestaba atención ni pensaba en el peligro que podría acecharla. En lo único que pensaba era en encontrar a Percy. Estaba casi encima de ellos cuando le vio. 

Aquellos dos hombres le habían despojado de la chaqueta, chaleco y camisa, cuyas prendas yacían amontonadas en el suelo, y le habían atado a un árbol. El más pequeño de los dos empuñaba un látigo de nueve colas. 

Corrió junto a él y le agarró del brazo en el momento que lo alzaba para azotarle. 

-Deténgase –gritó ella, colgándose del brazo. 

El hombre la miró estupefacto con su único ojo bueno. Sobre el ojo izquierdo llevaba puesto un parche. 

-¿Eh, qué tenemos aquí? 

-Deténgase –volvió a ordenar ella-. Déjenle en paz. 

-Es tan valiente como bonita –comentó su compañero, un hombre corpulento de recios y nudosos músculos, con varias cicatrices en el rostro como claro testimonio de la vida violenta que llevaba. La miró de reojo, se echó a reír y dijo-: Claro, ahí le tienes, es todo tuyo. Esto es sólo un pequeño aviso de lo que le va a suceder si dentro de setenta y dos horas no paga lo que le debe a Murchison. 

Sacó una navaja de su pretina y cortó las cuerdas que sujetaban a Percy contra el árbol. Percy se encogió gimiendo como un animal herido, hecho un ovillo sobre el terreno. El más alto le asestó un puntapié con su recia bota y los dos desaparecieron. Pasó un buen rato antes de que Chandra lograra ponerle en pie. Ayudándole a andar, le fue casi arrastrando hasta la pensión. 

Ya en su cuarto le lavó y limpió la espalda. Chandra comprendió que aquellos hombres no habían hecho más que darle una seria advertencia. Aunque tenía en la espalda algunos feos verdugones, no estaba despellejada como habría estado si le hubiesen pegado con furia. A pesar de ello, Percy se quejaba como si le hubieran arrancando la piel a tiras. 

-¿Qué puedo hacer? –sollozó Percy. 

-¿Cuánto debes a ese Murchison? –le preguntó Chandra, pensando en qué cantidad de sus exiguos ahorros tendría que sacrificar para salvar a su primo. 

-Más de mil libras. 

Chandra se quedó sin aliento. 

-Percy, por lo que más quieras, ¿qué podemos hacer? 

-No lo sé. Ya no hay quien me preste más. Sólo con que pudiera hacer una pequeña apuesta… No puede tardar mi buena racha de suerte. 

Lo decía con ojos brillantes, con los ojos de un soñador que ha perdido contacto con la realidad. 

Cuando Chandra terminó de curarle, Percy continuó tumbado boca abajo, gimiendo hasta que vino Mrs. Murphy y le dio un brebaje de láudano para que durmiera. Un instante antes de dormirse le dijo a Chandra en un murmullo: 

-Casi lo había olvidado. Conseguí los papeles que querías. Están en ese sobre que he traído conmigo. Tienes que firmar uno de ellos. 

Chandra se precipitó hacia el palanganero donde había dejado las ropas de su primo y el sobre. Eran unos documentos de aspecto muy oficial adornados con sellos muy atractivos. El documento que requería su firma decía que ella aceptaba a Percy como su tutor. Ávidamente cogió una pluma para firmarlo, pero mientras estampaba su nombre fue invadida por una oleada de zozobra. Tenía miedo de ponerse bajo el control de Percy. Éste se había convertido en un hombre débil, sin sentido del bien y del mal. Sin embargo, la tutoría de su primo era su única alternativa. 

Se puso a considerar su actual situación. No podía depender de la ayuda de Percy, y su pequeña herencia no duraría mucho. Tenía que encontrar inmediatamente un medio propio de vida. 

Preguntó a Mrs. Murphy si sabía dónde podía empezar a buscarse algún empleo, paro la anciana se limitó a mirarla de arriba abajo. Exhibiendo sus dientes rotos y manchados, dijo mirando de soslayo: 

-Solo conozco una clase de trabajo para una mujer del aspecto suyo. Y no le faltaría faena. Aquí hay más de un hombre sin esposa deseoso de que alguien se ocupe de sus necesidades. 

Aquella noche se acostó con el corazón oprimido. ¡Cómo echaba de menos la fortaleza y protección de Miles! Pero nada podía hacer ya. Ahora estaba sola y tenía que aprender a sobrevivir. 

Capítulo 19 

Miles Carrington se levantó temprano a la mañana siguiente. Dejó sus alforjas en casa de Tom y se dirigió a los establos Thompson, donde estaba alojado su caballo, dispuesto para la larga cabalgada de regreso a casa. Al llegar a los establos quedó sorprendido al ver que le estaba esperando Percy Lunt. 

-¿Qué desea usted? –preguntó a Lunt en una especie de gruñido. 

-Que cumpla usted su responsabilidad para con mi prima. 

-¿De qué está hablando? He hecho más por esa zorra embustera de lo que podría esperar nadie. 

-Ella me lo ha contado todo. Me dijo que la había forzado usted varias veces a bordo del Golden Drake –la bravosía de Percy no disimulaba por completo su nerviosismo-, y que está esperando un niño. 

Miles miró furioso e incrédulo. Percy prosiguió: 

-Ahora debe usted afrontar los gastos correspondientes al niño. 

-¿Y a cuánto ascendería? –preguntó Miles con voz falazmente fría. 

-Con un total de 10.000 dólares, Chandra renunciará a toda reclamación presente y futura sobre la crianza del niño. 

Estaba Miles tan enajenado que se sentía totalmente incapaz de pensar de forma racional. Nadie, y menos todavía un juez, si llegaba el caso, iba probablemente a creer su palabra contra la de ella, en el sentido de que habían pasado la travesía del Atlántico en casta amistad. Hasta a él mismo le costaba trabajo creérselo.  

Miles giró sobre sus talones para irse, pero Percy se agarró desesperadamente a su brazo. 

-¿Adónde va usted? 

-A ver a esa zangarilleja de su prima. 

Percy se agarró con más desespero a su manga. 

-No, no. No puede hacer eso –gritó alarmado-. No querrá verle. No desea volver a verle más. Sólo tiene usted que darme el dinero y marcharse. 

-Váyase al infierno –le espetó Miles-. Me sorprende que no quiera dar un nombre a su hijo y sí los diez mil dólares. 

-Oh –protestó Percy-. Ella jamás se casaría con usted. Me lo contó. Me dijo que usted no era más que un granjero pobre. 

Al oír esto, Miles explotó de rabia, igual que una estrella en desintegración. De un fuerte puñetazo derribó a Percy. Sin perdida de tiempo cogió su caballo y se fue a todo galope hacia la pensión de Mrs. Murphy 

Cuando Chandra se despertó aquella mañana descubrió que Percy ya se había ido. 

-Aquellos dos de ayer debieron de asustarle –dijo Mrs. Murphy-. Desde que está en esta casa no le he visto nunca levantarse tan pronto. 

“Debe haberse ido en busca de un préstamo”, pensaba Chandra. 

Cuando ponía a un lado el desayuno que apenas había tocado, se acercó a ella Mrs. Murphy. 

-Un caballero desea verla –anunció-. Es el mismo que la trajo ayer. 

Chandra dio un salto de sorpresa y alegría. Con el corazón botando de júbilo corrió hacia el vestíbulo. Pero se detuvo en seco al ver el rostro de Miles. Cubierto con un chaquetón de cuero marrón de esclavina, dispuesto a cabalgar, se paseaba de un lado a otro como una fiera enjaulada. 

Al verla, giró como un torbellino y fue a su encuentro. La asió con rudeza y la zarandeó. 

-Escuche, pequeña zorra. No piense que me va a chantajear –rezongó 

Ella se quedó aturdida ante aquel ataque. 

-¿Chantajear? –preguntó 

Los músculos del rostro de Miles se retorcían de rabia. 

-Yo la creía distinta al resto de las demás mujeres. Pero ahora descubro que la inocente dama que se proclama de sangre impecable y elevada moralidad no es en el fondo más que una ramera connivente. 

Los ojos de Chandra se inundaron de lágrimas. Aunque los dedos de él herían sus brazos, lo que más daño causaba a Chandra eran aquellas incomprensibles acusaciones. 

-No sé de qué está usted hablando –objetó 

-Claro que no –dijo él con desprecio-. ¿Entonces, por qué me envía al imbécil de su primo exigiéndome una pequeña fortuna so pretexto de que le he robado su virtud y dejado encinta? 

-¿Qué? –dijo Chandra con los ojos desmesuradamente abiertos de asombro-. ¿Percy ha ido a verle? 

-¡Como si usted no lo supiera! Percy acaba de recibir un buen puñetazo en la mandíbula, pero eso no es nada comparado con lo que me gustaría hacerle a usted. 

Las rodillas de Chandra flaqueaban nada más darse cuenta de lo que era capaz de hacer Percy en su estado de desesperación. 

Miles aumentó más su presión sobre los brazos de ella y volvió a zarandearla. 

-¡Y usted sabe que todo eso es una mentira, bruja ojizarca! Quienquiera que sea el padre de su hijo, los dos sabemos que no soy yo. Fue usted lo bastante estúpida para no darme al menos una razón de creer que yo era su padre –sus ojos la contemplaron con desprecio-. No está bien que yo le parezca tan repugnante en su cama y que mi dinero en su bolsillo le resulte tan atractivo 

Chandra se sentía enferma de pensar que Miles la creía realmente capaz de aquellas cosas. 

-No pienso pagar su chantaje –dijo con voz nuevamente cruel-. Pero voy a contratarla. 

-¿Contratarme? –preguntó ella azorada-. ¿Para qué? 

La miró un buen rato con desprecio. 

-Ya sabe para qué –dijo ofensivo-. Su sueldo dependerá de su capacidad para satisfacerme. 

En la cara de Chandra estaba plasmado su disgusto ante aquella proposición ofensiva. 

-Antes me moriría en el arroyo –musitó ella con los dientes apretados, tratando de soltarse de su presa de hierro. 

-¿Y su hijo bastardo también? 

-No hay tal niño –afirmó ella, con la voz ahogada de emoción-. Pero aunque lo hubiera, no lo usaría como arma para obligar a un hombre a que me mantuviera. 

Miles la miró con suspicacia. 

-Percy le mintió –dijo ella-. Juro que yo no sabía lo que él tramaba, ni participaré de ello. No tengo pretensiones sobre usted ni sobre su dinero. 

Miles la soltó, pero seguía mostrándose escéptico. 

-Si lo que usted dice es verdad, ¿por qué su primo intenta chantajearme? 

-Esta desesperado. Ha incurrido en muchas deudas de juego, y anoche uno de sus acreedores envió a dos matones para obligarle a pagar. No le hirieron gravemente, pero le recordaron que si no paga sus deudas a un tal Murchison, su vida correrá peligro. 

Se abrió la puerta y apareció Percy con la mandíbula hinchada. Al ver a Miles, dio un alarido e intentó huir. 

-Percy vuelve –le ordenó Chandra. 

De mala gana obedeció y su cuerpo embotado empezó a moverse lentamente hacia ellos. 

-Percy –preguntó Chandra-, ¿cómo se te ocurrió decirle al señor Carrington aquellas mentiras? 

La cara de Percy aparecía adusta. 

-Yo no dije mentiras –contestó con fingida inocencia-, solamente lo que tú me contaste. Él es el padre de tu hijo. Con su habilidad en las mesas de juego podría ganar una buena apuesta. 

Chandra alzó las manos. Era tal el descaro de Percy que continuaba insistiendo en este embuste aunque ella lo negara. 

Con una mirada de desprecio hacia Chandra, Miles dijo: 

-Es usted la persona más incómoda que he conocido. Gracias a Dios que mi mala suerte toca a su fin. 

Dichas estas palabras dio media vuelta y salió por la puerta. Chandra increpó a Percy y le dio un fuerte empujón. 

-Eres despreciable. Si continuas con tu maldito plan de chantajista te denunciaré por embustero. 

-¿Te imaginas lo que me puede ocurrir si no reúno el dinero? 

Los ojos de Percy aparecían desorbitados de terror. 

-Debe haber otra forma de reunirlo. 

-Chandra, está mi vida en peligro –suplicó. 

-Hay cosas más preciosas que la vida. 

-Para ti es fácil decir eso. 

-Si se tratara de mi vida, yo actuaría de distinta forma. 

Percy empezó a subir las escaleras, de dos en dos, en dirección a su cuarto, pero al llegar a la mitad cambió de parecer. Volvió a bajarlas y se dirigió a la puerta de la calle. 

-¿Adónde vas? –preguntó Chandra 

-Eso no es de tu incumbencia. Ya que has destruido el plan que podía salvarme, he de recurrir a otro. 

Dio un portazo al marchar y dejó a Chandra llena de preocupaciones a causa del nuevo y osado plan que pudiera ocurrírsele a su primo. 

Acosado por sus vacilantes emociones, Miles partió al galope por la senda anche y cenagosa de la avenida de Pennsylvania, desde la casa de Mrs. Murphy, hasta la casa de Tom, donde tenía que recoger sus alforjas. ¡Cómo ansiaba dar una buena lección a Chandra! A pesar de cuanto la había ayudado, ella no le veía más que como un medio para iniciar su nueva vida. 

Cuando llegó a la casa del presidente fue recibido en el vestíbulo por el capitán Lewis, secretario de Tom. Tom deseaba verle enseguida. 

Ante este hecho, Miles, lleno de curiosidad, se dirigió a la gran biblioteca situada en la parte suroeste que Tom usaba como oficina. Allí, para mayor sorpresa aún de Miles, se encontró a Tom en compañía de Jim Spencer, sobrino de su vecino Fred Humphreys. 

-¿Qué estás haciendo aquí, Jim? –preguntó al larguirucho joven que aparecía tan alto como él. 

Cuando Miles vio por primera vez al muchacho hacía siete años, se lo encontró canijo, mal alimentado, mal vestido y mal cuidado por su tío, que se había convertido en tutor suyo a la muerte de sus padres. Miles cogió al chico bajo su protección y llegó a ser para él casi como un segundo padre. Humphreys, deseoso de agradar a Miles, no puso objeciones, pues sólo deseaba que Miles mostrara la mitad de interés por su hija Sally del que mostraba por su sobrino. 

El muchacho dudó en responder, pero Tom lo hizo por él. 

-Ha venido a avisarte. A lo que parece, el tío de Jim te ha tendido una trampa para obligarte a que te cases con su hija. 

Miles se volvió hacia Jim. 

-¿Qué disparate es éste? Nadie me caza a mí para casarme, y menos aún Fred Humphreys y su estúpida hija, que tiene menos cerebro que cintura. 

-No los subestimes –le previno Tom-. Su plan parece ingenioso. 

-No lo suficiente, sea cual sea. –Miles se sentó en la silla inmediata a Tom-. Háblame de ello, Jim. 

El joven tiraba nervioso de los botones de su basta camisa. 

-Verá, señor, tan pronto como se fue usted a Inglaterra, mí tío anunció que usted y Sally se habían prometido la noche antes  y que se casarían a su regreso. Dio a entender que usted trataba de seducirla, pero ella se negó si no era dentro del matrimonio y que usted acabó cediendo. 

-¡Dios mío! Si cuando partí llevaba quince días sin ver a Sally, y yo no he tratado nunca de seducirla. ¡A decir verdad, jamás lo deseé! 

-Usted lo sabe y ellos también. –Jim se retorcía nervioso en su silla-. Al principio muchos no se lo creyeron. Pero cuando Sally tuvo hecho su vestido de novia, su ajuar de novia, y las invitaciones fueron enviadas, todos tuvieron que creérselo. 

La cara de Miles estaba nublada por la rabia y sus ojos castaños se ensombrecieron. 

-Veremos cuánto va a disfrutar Sally de su boda no teniendo novio. ¿Qué diablos inspiró a su tío semejante estupidez? 

Jim miró al suelo y empezó a tocarlo con la puntera ajada de su bota. 

-Yo no debería decirle este, pero me importa un rábano mi tío –El muchacho levantó la cabeza y en sus ojos se reflejaba el afecto que sentía por Miles-. Mi tío está desesperado. El mes pasado habría perdido su tierra si no hubiera invocado el nombre de usted como futuro yerno como garantía de crédito. 

-Pues él y sus acreedores se van a llevar un buen chasco. –Miles se puso en pie de un salto y se acercó a grandes zancadas hasta la ventana, desde donde se puso a mirar el río Potomac al otro lado de los árboles-. ¿Pero por qué Sally aceptó el descabellado plan de su padre? Ella tiene muchos pretendientes que buscan su tierra. No tenía necesidad de atrapar a un marido en contra de sus deseos. 

-Ella siempre le quiso a usted, señor Miles –respondió el muchacho. 

-Y parece ser que te ha cazado –concluyó Tom-. Una cosa es acostarse con viudas deseosas o esposas infieles y otra es hacer falsas promesas de matrimonio a la hija de una familia respetable y luego dejarles plantados cuando ya han sido enviadas las invitaciones de boda. 

-Pero yo no hice nada de eso –protestó Miles, regresando de la ventana. 

-Claro que no, pero lo único que tienes es tu palabra contra la de esa Sally. 

-No creo que haya sido puesta en duda nunca mi honradez. 

-No, pero tu moral sí –dijo Tom bruscamente-. No veo la manera de librarte de casarte con Sally a no ser que demuestres que ella y su padre mienten. 

Miles sabía que Tom estaba en lo cierto. Si se limitaba a no aceptar el matrimonio, sería injustamente estigmatizado como un grosero y un paria en la sociedad honesta. 

Miles pensó con amargura que aquél era un día de mujeres falsas y parientes maquinadores. Una era demasiado orgullosa para casarse con él y lo otra demasiado ansiosa por lograrlo. Pues bien, que se fueran las dos al diablo. 

Una cosa era cierta: no pensaba ceder ante el plan de Humphreys como no había cedido al chantaje de Percy. 

Finalmente, oyó que Tom decía: 

-Cuando te brillan así los ojos, Miles, sé que ha llegado la hora de echarse a temblar. 

Miles se limitó a sonreír enigmáticamente. Se volvió hacia Jim y le preguntó: 

-¿Cómo te las arreglaste para venir a avisarme? 

-Mi tío me envió a Washington. Se acerca la fecha fijada por mi tío y Sally para la boda y él estaba nervioso de que no regresara a tiempo. Como usted dijo que se detendría en Washington antes de volver a casa, me envió a ver si averiguaba algo sobre usted. 

-Pues quédate aquí un poco de tiempo más, Jim. –La boca de Miles se frunció en una gozosa sonrisa ante el plan que había empezado a configurarse en su mente-. Dentro de un par de días puede que te envíe de vuelta con tu tío portando unas noticias que lleguen a oídos de él y de su hija. 

Capítulo 20 

Chandra estaba demasiado desasosegada para poder hacer otra cosa que pasear inquieta por el suelo desnudo y cuarteado de su habitación. ¿Qué nueva intentona haría ahora Percy? Tenía que huir de él. Necesitaba a toda costa encontrar a Miles y convencerle de su inocencia. 

Ya era por la tarde cuando volvió Percy y venía de muy buen talante. Andaba con porte descuidado, sus estrechos hombros echados hacia atrás y silbaba subiendo la escalera. 

Chandra observaba aquel cambio con cierto recelo. 

-¿Qué has estado tramando? –le preguntó nerviosa 

Él ignoró la pregunta. 

-Sé que estás enfadada conmigo y no puedo culparte. 

Chandra recordaba que su primo era un experto en aplacar a quienes había ofendido. Incluso de niño ya sabía cómo arreglárselas. 

-Siento de veras lo que te hice esta mañana –añadió Percy-. Me encontraba tan desesperado que perdí la cabeza. ¿Podrás perdonarme algún día? 

Las sospechas de Chandra se acentuaron más. 

-¿Qué has hecho ahora? Dímelo, Percy. 

-Te digo que no he hecho nada –replicó con aire de herida inocencia-. Aunque he logrado persuadir a un banquero a fin de que me hiciera un préstamo para pagar mis deudas a Murchison. 

Chandra le miró escéptica, pero él esbozó una sonrisa y dijo sin darle importancia: 

-Voy a compensarte del mal que te hice esta mañana y pienso comprarte un vestido nuevo de Mrs. Hoben. Chandra, Mrs. Hoben es la modista más de moda en Washington. Incluso hace los vestidos de Dolley Madison. 

-¿Quién es Dolley Madison? 

-La esposa del secretario de Estado. Hace de anfitriona del presidente Jefferson. 

-Pero Percy, nosotros no podemos gastarnos un cuarto de penique como no sea para saldar tus deudas. 

-Ahora tengo dinero. Vamos, no discutas conmigo. 

La pequeña tienda de Mrs. Hoben, en la avenida de Pennsylvania, estaba en frenética actividad. A juzgar por la ruidosa confusión y por las instrucciones vertiginosas que la modista daba a sus ofícialas parecía como si en la tienda se hubiera recibido una orden de pedido que había que cumplimentar inmediatamente. 

A pesar de ello, y para sorpresa de Chandra, la propia Mrs. Hoben le tomó cuidadosamente las medidas y empleó una hora y pico pidiéndole  parecer acerca del tejido y el diseño. Chandra sentía una sensación de culpa por robarle tanto tiempo estando tan ocupada. Obviamente, Mrs. Hoben esperaba que Chandra llegara a convertirse en una asidua y liberal cliente. De ahí que Chandra se encontrara un poco avergonzada cuando finalmente acabó encargando sólo un traje. 

Al otro día Percy anunció a Chandra jubiloso que por la noche irían a casa de la condesa de Beroit. 

-Es la más famosa –Percy vaciló como si no encontrara la palabra adecuada para describirla-… anfitriona de Washington. 

-¿Por qué nos honra con su invitación? –Chandra sospechaba todavía de las errantes nociones de su primo, y por ello le preguntaba minuciosamente acerca de todo. 

Percy le echó una mirada peculiar. 

-Pues no se lo pregunté –se apresuró a decir-. Ah, mientras pienso en ello, procura llevar el traje azul que trajiste contigo de Londres. 

Chandra asintió. Fue luego, mientras se vestía, cuando pensó extrañada cómo sabía Percy que había traído de Londres aquel vestido, si lo había incluido en su equipaje sin que nadie lo viera. 

Cuando el coche de caballos que Percy había alquilado se detuvo aquella noche ante la puerta de la residencia de la marquesa, Chandra no pudo ocultar su admiración. Esta era la casa más sólida e importante que hasta entonces había visto en Washington. Era una enorme estructura de dos plantas, hecha de ladrillo, con grandes ventanas por las que salían los suaves acordes de la música de un pianoforte. Un sendero de losa, bordeado de arbustos, protegía sus sandalias de satén azul en su caminar desde el coche a la puerta. Chandra se había olvidado del insinuante décolletage de su vestido azul, y ahora se sentía un poco nerviosa. En los Estados Unidos, particularmente, el escote generoso llamaba un poco la atención. 

Ella y Percy fueron recibidos en la puerta por un hombre alto y musculoso cuyo continente antipático no contrastaba con su librea de criado. Les hizo esperar en el vestíbulo de entrada mientras avisaba a la condesa y desapareció por un juego de puertas dobles a la izquierda, revelando un salón repleto de brocados y oropeles. Tenía tanto ornato y fastuosidad como el salón de baile del duque de Devonham, pero era de un gusto considerablemente peor. Chandra pensó divertida qué habría dicho al verlo el criticón de Fitzhugh Flynn. 

Dentro había un grupo numeroso, quizás veinticinco personas en total y, cosa curiosa, la mayor parte eran mujeres, todas ellas jóvenes, bellas y costosamente vestidas. De hecho, Chandra contaría sólo tres hombres en todo el salón. Podía haberse imaginado que se encontraba en un colegio de señoritas, salvó que sabía que en ningún establecimiento de esta clase sus alumnas vestían trajes tan osados. En comparación con aquellas damas, Chandra se sentía un tanto molesta. 

Todos los presentes escuchaban con atención a un hombre sentado en un bajo sofá en el centro de la estancia. Estaba tan asediado por el grupo, que Chandra sólo podía ver de él un trozo de su ostentosa chaqueta de terciopelo. Luego se puso en pie y el corazón de Chandra pareció salírsele del pecho. Era Miles Carrington. 

¿Qué estarían haciendo aquí? Su calzón blanco de seda le caía a la perfección junto a sus anchos hombros, caderas delgadas y muslos musculosos. El blanco de su chalina escarolada sobre su pecho acentuaba sus bellas facciones broncíneas y la prenda superior de terciopelo que llevaba puesta parecía una segunda piel. Nada de él denotaba el más leve signo de que fuese un granjero. Más bien parecía un caballero elegante, completamente adaptado entre lo mejor de la sociedad. 

Chandra sintió subírsele un nudo a la garganta al acordarse de lo furioso que estuvo con ella la última vez que se vieron. Pero ningún objeto tendría ahora tratar de calmarle. Con una angustia de celos notó que parecía bastante conocido por las damas que lo rodeaban, ávidas de ser objeto de su atención. 

La condesa se desprendió del grupo que rodeaba a Miles y vino al encuentro de Chandra y Percy. Era esbelta y atractiva, y su cabello negro lo llevaba recogido encima de la cabeza en una complicada disposición que rutilaba combinado con peinetas tachonadas de diamantes. En la curva de sus senos, sobre el escote púrpura pálido de su vestido, descansaba un collar de diamantes. Aunque tenía unos andares juveniles, no era tan joven como había aparentado a distancia. El recio maquillaje y los polvos disimulaban la mayor parte de las líneas reveladoras de sus años. 

La condesa examinó detenidamente a Chandra y sus ojos castaños, casi negros, relampaguearon. Cuando acabó de evaluarla se volvió hacia Percy. 

--“Eh bien”, la prima es tan bella como usted la describió, “chéri”. Siento un poco no hacer negocios con usted. 

Chandra quedó desconcertada por las palabras de aquella mujer, pero antes de que tuviera tiempo de hacer alguna pregunta, la condesa les condujo a lo largo de un pasillo hasta una pequeña habitación situada en la parte posterior de la casa. En el centro había una mesa con dos barajas de cartas. Sobre la cubierta de mármol de otra mesita de caoba descansaba una cubeta de champán frío y varias copas. 

La condesa les envió un beso y los dejó solos. Chandra se volvió enfadada hacia su primo. 

-Percy, ¿qué significan estas cartas? 

Las comisuras de la boca de Percy se retorcieron en un fina y nerviosa sonrisa. 

-La condesa es una soberbia anfitriona. Satisface todos los deseos de sus invitados. 

-Vámonos ahora mismo, sin que opongas la menos objeción. No pienso permitir que juegues. 

Se volvió hacia la puerta y se encontró frente a frente con Miles. Éste la miró fríamente e hizo una leve y brusca inclinación de cabeza, cosa que hundió el corazón de Chandra al darse cuenta de que no la había perdonado. Miles siguió adelante y fue a sentarse en una de las sillas que había junto a la mesa. Percy asintió y se sentó frente a él. 

-¡Percy! –gritó Chandra alarmada-. ¿No irás a jugar con él? Tú mismo has dicho que es demasiado experto para ti. –Se volvió hacia Miles-. Y usted, ¿qué piensa ganar aquí? Ya le dije que él no tenía dinero y se encuentra endeudado. 

Miles sonrió. Era una extraña y dura sonrisa. 

-Eso ya lo sé, pero mi corazón no es tan duro como usted piensa. No puedo abandonar a su primo, ahora que su vida depende de un hilo. 

-Eso era antes. Ha encontrado un banquero que le prestó el dinero para pagar a Murchison. 

Miles se echó a reír. 

-Eso es lo que él le contó. Pero me temo que no le dijera exactamente la verdad. –Miles empezó a barajar con manos ágiles y graciosas-. Yo, como usted bien sabe, no soy banquero ni tampoco he prestado el dinero. Sólo convine ofrecerle la posibilidad de que gane 10.000 dólares. Nos jugaremos esa cantidad. Si gana podrá pagar a Murchison. 

-¿Y si pierde? 

-Chandra, cállate –exclamó Percy impaciente-. No perderé. Esta noche voy a tener mucha suerte. Lo presiento. 

Pero ella insistió: 

-¿Y si pierde Percy? Usted sabe que no podrá pagarle. –La voz de Chandra adquirió un sutil acento de sarcasmo-. ¿O es usted tan blando de corazón que no le importará perdonárselo? 

-No, ciertamente. –Miles dejó la baraja sobre la mesa-. Por eso he requerido a Percy para que ofrezca una prenda de garantía por si pierde. Él no está totalmente desposeído de bienes. 

-Me gustaría saber qué clase de bienes son ésos –dijo ella con acritud. 

-¿De veras? –La misma sonrisa de antes volvió a dibujarse en los labios de Miles-. Aunque esos bienes, estrictamente hablando, no son suyos, sí puede traspasarme el control sobre ellos. 

Chandra estaba pálida. Se volvió hacia Percy y le recriminó duramente: 

-¿Así que estás cediendo tu herencia antes de que haya muerto nuestro tío? 

-Chandra, te estás poniendo muy cargante –dijo Percy-. ¿Empezamos, señor Carrington? 

-¿Le parece un punto de diez dólares? –preguntó Miles con indiferencia. 

Percy asintió con hosquedad y se puso a repartir las cartas, de dos en dos, con manos ligeramente temblonas. 

Chandra se sentó en una silla junto a la pared. ¿Qué pertenencia de lord Lunt habría ignorado Percy? ¿Y qué diría su tío cuando se enterase? 

Percy iba ganando durante las primeras manos y Chandra empezó a relajarse un poco. Pero luego la asaltó una nueva duda. ¿Cómo un granjero iba a tener 10.000 dólares? No era posible que Miles tuviera tanto dinero. Estaba convencido de su habilidad para derrotar a su primo que había decidido embaucarle para que se jugase parte de su herencia. Chandra casi se levantó de su silla para protestar, pero en aquel momento se contuvo, mordiéndose la lengua. No le vendría mal a Percy aprender una buena lección. 

Miles ignoró a Chandra mientras jugaba, echándole, como máximo, alguna que otra mirada de soslayo. Ella, a pesar de su enojo contra él por establecer tan imposible apuesta, continuaba irritada por su fría indiferencia. 

La partida empezó a ir mal para Percy y los números del lado de Miles comenzaron a elevarse. Era como si Miles hubiese estado jugueteando con Percy al principio, aplacándole –a él y a Chandra- en un falso sentido de seguridad. Ahora había empezado a jugar en serio. Percy estaba en apuros y cuanto más perdía más apostaba. Cuando Miles acababa de ganar una partida más, Chandra miró el tanteador y vio horrorizada que Percy iba perdiendo casi 8.000 dólares. 

Se la veía inquieta mientras observaba la distribución de cartas para una nueva mano, que también acabó en desastre para Percy. Este reunía tan sólo siete miserables puntos, frente a sesenta y cuatro de Miles. Si la mano siguiente salía igual, los puntos de Miles quedarían doblados. 

Percy parecía darse, cuenta de su difícil situación. Le temblaban tanto las manos que casi no podía distribuir las cartas. Al ganar esta mano, su cara se encendió de alivio y Chandra experimentó un atisbo de esperanza. 

Su suerte le acompañó y ganó aquel punto. 

-“Quatriéme” –dijo Miles. 

-No buena, una quinta –replicó Percy. 

Chandra respiraba con mayor soltura. La quinta hizo ganar a Percy quince preciosos puntos más, y Chandra estaba segura de que ganaría aquella mano. Pero su júbilo duró hasta que Miles pronunció la palabra “Quatorze”. Miró nerviosa a su primo. 

-“Quatroze” doble –dijo Miles. 

A Percy parecía como si le hubieran atravesado el corazón de una puñalada. 

Miles abrió con el as de corazones y Percy puso el nueve. Seguidamente Miles arrojó el rey de corazones, arrancando la reina a Percy. 

Chandra estaba convencida de que Percy ya no tenía corazones. Sus temores fueron confirmados cuando Miles sacó la sota  y luego el diez, y Percy fue obligado a echar dos diamantes. 

Cuando terminó la mano, Miles se había llevado todas las manos, sumándose cuarenta puntos más por haber dejado al otro zapatero. 

Chandra calculó rápidamente de cabeza. Percy sólo había conseguido esta vez sumar veinte puntos a los siete de la mano anterior. Sus pérdidas se duplicarían. 

Ella sabía el fatal desenlace incluso antes de que Miles anunciara con voz perezosa: 

-Ha perdido usted este juego por 123 puntos dobles. Esto lo sitúa en 10.140 dólares por debajo de mí. Me temo, señor, que nuestra partida ha terminado y tendré que cobrarme ahora mismo mis ganancias. 

-¿Cómo piensa usted cobrarlas si están en Inglaterra –dijo Chandra- y todavía pertenecen a mi tío? 

Miles se quedó mirándola con verdadero asombro. 

-¿De qué está usted hablando? –dijo. 

Un pequeño nudo de ansiedad se apoderó del pecho de ella. 

-¿Qué es lo que ha ganado? –le preguntó 

-La he ganado a usted –respondió Miles fríamente. 

-¿Qué? –dijo ella, boquiabierta. 

El mundo se nubló ante sus ojos y por un instante creyó que iba a desmayarse. Cuando se ladeaba, Miles la agarró con firmeza, con manos nada suaves. 

-No –gimió ella-. No. 

Todo parecía una pesadilla. Percy no podía haberle hecho esto a ella. ¡No podía habérsela jugado a las cartas como si fuera una mercancía! Era monstruoso, impensable, inconcebible que se la hubiera jugado a las cartas con este granjero americano. 

Pero cuando Chandra abrió los ojos y vio la cara patibularia que ponía Percy, comprendió que era precisamente eso lo que había hecho su primo. Su espíritu se incendió de rabia y volviéndose contra Miles le dijo: 

-Yo no soy una esclava. Usted no tiene control sobre mí. 

-Pero él si que lo tiene –dijo Miles tranquilamente, sin soltar su fuerte presa-. Usted es su pupila y él tiene documentos que lo prueban. 

¡Los documentos que ella había firmado…! ¡Había convertido a Percy en su tutor! Llena de horror se acordó de sus recelos al estampar su nombre en el documento. Oh, ¿por qué no habría tenido en cuenta sus temores? 

Miles le levantó con rudeza la barbilla, obligándola a mirarle de frente a su rostro duro e inexpresivo. 

-Ahora me pertenece a mí –dijo 

La aspereza de él la confundía y enervaba. Aquel rostro duro no mostraba ningún afecto hacia ella y la obligaba a recordar su insultante proposición. Los brazos de Chandra llevaban las magulladuras que él le había ocasionado el día anterior. 

-Así que me va a obligar a convertirme… -La voz de ella se quebró sin poder terminar la frase. 

-¿En la concubina de un granjero? –añadió él. 

Ella hizo un respingo como si la hubieran abofeteado. 

-¡Percy! –exclamó poseída de rabia y de vergüenza-. ¿Cómo pudiste venderme a este hombre? Eres peor que sir Henry. 

Percy palideció. 

-Él…, él dijo que se casaría contigo. Le hice que me lo jurase. 

Aquel pensamiento era demasiado fuerte para los destrozados nervios de Chandra y prorrumpió en una risa salvaje e histérica. 

-Magnífico, Percy –pudo articular finalmente-, has hecho que un porquerizo te prometa casarse conmigo. 

Las garras de Miles se cerraron aún sobre los brazos de ella, y un músculo cerca del rabillo de su ojo izquierdo se crispó enojado. 

-Debería usted agradecer mi generosidad al darle un nombre honesto y un hogar. 

-Un nombre honesto, una choza por hogar y una piara de cerdos como compañeros de vida social –le espetó ella. 

Aunque sólo una hora antes Chandra habría hecho cualquier cosa por disipar el odio que Miles sentía hacia ella, ahora se había desvanecido toda la ternura que ella sentía hacia él. 

Se esforzaba ferozmente por liberarse de la presa de Miles, pero finalmente comprendió que no podía liberarse de él y acabó admitiendo su derrota. Miles la soltó y la empujó hacia la puerta. 

-Vaya a arreglase un poco –le dijo él con brusquedad-. Yo tengo que liquidar un pequeño asunto con su primo. 

Ella obedeció, deseosa de que hubiera otra salida en la habitación a donde la había enviado. Pero, para su desgracia, era un reducido cuarto de aseo. No tenía más puerta que la de entrada, pero había una estrecha ventana. Rápidamente levantó la hoja y recogiéndose la falda se puso a escalarla. Mientras saltaba se enganchó el vestido y al caer al terreno blando del otro lado oyó cómo se desgarraba el tejido. Tiró frenética de la ropa, dejando un buen jirón en el marco de la ventana. 

Echó a correr sobre el terreno blando y fue a salir a una calle lateral. Como una invidente, siguió en línea recta, a lo largo de la calle oscura y cenagosa, sin saber a dónde iba. Tenía que llegar como fuese hasta el establecimiento de Mistress Murphy y recoger sus escasos ahorros que tenía guardados. Luego escaparía. No tenía idea sobre la dirección que llevaba. ¡Sólo sabia que debía correr, correr, correr! 

Al cabo de un rato empezaron a dolerle los pulmones y a flaquearle las piernas, pero se esforzaba en continuar adelante. De pronto, tropezó con la raíz de un árbol salida de debajo de la tierra y cayó de bruces. Durante un rato no pudo hacer otra cosa que continuar caída jadeando. 

Luego, sin previo aviso, sintió unas manos poderosas, igual que bandas de acero, que la agarraban y la ponían de pie. 

-¿Qué tal le ha ido la carrerita? –era la voz burlona de Miles. 

De su garganta se escapó un pequeño sollozo. ¿Cómo la había encontrado tan pronto? 

-Es usted muy silencioso. No le oí acercarse –dijo ella amargamente. 

-Me enseñó a rastrear un indio. Los indios no hacen ruido. Aunque no hubiera necesitado aprender de ningún indio para seguir su rastro: un jirón de falda en la ventana, huellas sobre terreno blando… Hasta un niño la habría encontrado. 

-Lamento no haber puesto a prueba su habilidad. La próxima vez trataré de hacerlo mejor. 

Miles apretó su presa sobre ella. 

-No habrá próxima vez, aunque tenga que encadenarla a nuestra cama. Es usted una sierva mía, oficialmente escriturada por motivo de deudas, y puedo hacer con usted lo que se me antoje. La ley me ampara –dijo Miles al tiempo que la levantaba en sus brazos y echaba a andar cargado con ella. 

-¿Adónde me lleva? 

-Pasaremos la noche en casa de la condesa. 

-¿Juntos? –la voz de Chandra temblaba. 

-Es lo más seguro. 

El aire jocoso que había en sus palabras la exasperaban más. 

-No pasaré una sola noche con un hombre que no es mi marido –espetó ella. 

-Querida mía, permítame recordarle que ya pasó muchas noches conmigo sin que lo fuera –dijo secamente Miles-. Además, como parece tener tendencia a escaparse, me temo que no me atreveré a perderla de vista hasta que mañana nos hayamos casado. 

Capítulo 21 

Miles entró con Chandra en brazos por una puerta falsa de la casa de la condesa y subió por una escalera posterior. 

-Parece que aquí anda usted como en su propia casa –dijo ella con sarcasmo-. Por lo que veo, son tan buenas sus relaciones con la condesa que puede meterse en su casa siempre que lo desee. 

-La he visitado unas cuantas veces. –La dejó delante de una puerta en la parte posterior de la planta de arriba. 

Mientras él abría la puesta, Chandra oyó los inconfundibles gemidos animales de pasión que procedían de otra estancia del lado opuesto del pasillo. Cuando Miles la empujó hacia dentro, ella se quedó mirando fijamente y llena de asombro a aquella puerta cerrada de donde venían los gemidos. 

La sala estaba cubierta de espejos y adornada con pasteles de mujeres y hombres desnudos decorando las paredes. Sus actividades no eran dignas de ser escrutadas por una dama. 

-Esto es espantoso –dijo ella llena de remilgos. 

Miles se encogió indiferentemente de hombros. 

-Otros burdeles peores he visto. 

Ella le miró estupefacta. 

-No pasaré una noche en un sitio como éste. 

-Puede estar agradecida de que sólo sea una noche. –Miles echó detenidamente la llave, la sacó de la cerradura y se le la metió en el bolsillo.- Si hubiera ganado su primo, usted sería una residente fija de este establecimiento. 

-¿Qué está usted diciendo? 

-Encontré aquí a Percy haciendo tratos con la condesa para cambiarla a usted por el dinero que necesitaba. 

Chandra se acordó de las palabras que la condesa había dirigido a Percy cuando llegaron. Ahora comprendía su significado. Sus ojos relucieron de lágrimas. 

-Seguramente ellos sabían que yo no quería… -se cortó de pronto sin poder acabar la frase. 

-No sería usted la primera muchacha que ha venido aquí contra su voluntad –dijo Miles con indiferencia, sentándose sobre la amplia cama-. Tiene fama de firmeza con sus muchachas. –Se sacudió de los pies sus zapatillas de cuero negro y se echó contra los rollizos almohadones de la cama-. Así que, como ve, querida mía, debería estar agradecida de que la haya salvado, como dicen, de un destino peor que la muerte. 

Su tono sarcástico volvió a provocarla. 

-No veo la razón de estar agradecida porque me hayan jugado a las cartas como si fuera un objeto. 

Los ojos castaños de Miles redujeron su tamaño por el enojo, pero su voz permaneció calmosa. 

-Su primo la habría vendido en el acto. Yo al menos le di la oportunidad de redimir sus deudas sin sacrificarla. 

-¿De veras? –dijo ella con menos precio-. ¿De dónde habría sacado usted los 10.000 dólares para pagar a Percy? ¿Qué hubiera hecho usted si le gana Percy? 

-Él no habría podido ganarme nunca –dijo Miles con una certeza tan arrogante que irritó más a Chandra-. Es un jugador deplorable. –Miles se quedó mirándola un buen rato con aire especulativo-. Usted, en cambio, es muy astuta. A su primo jamás se le habría ocurrido que un granjero pobre no dispondría posiblemente de tanto dinero. 

-Eso quiere decir que me obtuvo de manera fraudulenta, ofreciendo una apuesta que no podía pagar, porque estaba seguro de que ganaría. 

-Y gané. –Miles se encogió de hombros y examinó a Chandra críticamente-. Aunque viendo su más bien desaliñado aspecto del momento, no estoy seguro de haber ganado un gran trofeo. 

Chandra miró iracunda. Luego contempló su propia imagen en los espejos. Tenía el rostro tiznado; el hermoso vestido azul, manchado de barro en su caída, faltándole un trozo de tela de la falda, era difícilmente reconocible; su cabello estaba suelto y caído sobre sus hombros en una inculta y anárquica profusión de rizos. Pero aparte de su aspecto físico, ¿era digna de merecer la fría aspereza de Miles? Se preguntó cómo pensaría tratarla ahora que era suya. Miles actuaba como si ella no le gustara en absoluto y, a decir verdad, tenía que reconocer que le había dado motivos para ello. ¿Pero por qué diablos iba a casarse con ella? Esto no tenía sentido. De repente se vio acosada por los presentimientos acerca de tales motivos. 

-No comprendo por qué quiere usted que sea su esposa –dijo finalmente, pensando que sería mejor descubrir ahora sus verdaderos sentimientos. 

-No lo quiero 

Esta escueta contestación confirmó sus temores. 

-¿Entonces por qué se casa? 

-Desgraciadamente, he descubierto que no tengo más remedio que casarme. Usted es preferible a mi otra alternativa. 

Brevemente le refirió el complot de los Humphreys. 

-Usted, querida mía –concluyó Miles-, es mi carta de triunfo en el juego coactivo de los Humphreys. Y será nuestro pequeño secreto, Chandra, el que nos hayamos casado aquí en Washington, y no en Inglaterra antes de que nos embarcásemos. 

Ella le miró fijamente. 

-¿Y qué dice de mí? Sólo porque quiere librarse de su vecina me condena a un matrimonio sin amor. 

Él la miró con indiferencia. 

-“Muchos que no aman el viento soportan la intemperie”. –Luego echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada de triunfo-. Dios mío, cuánto me gustaría ver la cara que ponen Fred y Sally cuando se enteren de que estoy casado. Ahora nadie les creerá su historia. Se sabrá que son unos embusteros. 

Estas palabras fueron como una daga que atravesara el corazón de Chandra. Sus temores quedaban confirmados: ella no le importaba un ápice, no era para él más que un medio para librarse de sus vecinos 

-Mañana al amanecer –continuó Miles-, mi joven amigo Jim Spencer regresará a todo galope a casa para extender la noticia de que me he casado mientras estaba en Inglaterra, y que esa fue la causa de mi repentino y misterioso viaje. ¿Se le ocurre alguna pregunta? 

-¿Y cómo me conocía de antes? 

-La conocí en mi primer viaje a Inglaterra, hace dos años, y desde entonces no he tenido ojos para ninguna otra mujer. –Retorció la cara parodiando la de un zagal enamorado y seguidamente se echó a reír-. Santo Dios, qué chanza tan maravillosa. 

-¿Y qué pasará si yo no sigo su chanza? –preguntó Chandra mientras se acercaba a la palangana y empapaba un trapo en agua para limpiarse el rostro. 

Podía ver a Miles en el espejo que tenía delante y estuvo atenta contemplando su imagen reflejada. 

-¿Le gustaría más contar al mundo la verdad? ¿Decir que la gané en una partida de cartas cuando su tutor intentaba venderla como a una ramera? 

¡Qué hombre tan imposible! ¡Cómo sabía exactamente lo que más la exacerbaba! 

-¿Por qué no se casa con esa Sally? –Chandra se hizo la promesa de que no perdería su aplomo-. Ella al menos le quiere, cosa que no me pasa a mí. 

-Rehúso que me obliguen a casarme. 

-Y sin embargo, usted me obliga a mí. ¿Qué diferencia hay? 

Miles la miró sorprendido, como si tal pensamiento jamás se le hubiera ocurrido a él. 

-Una mujer se casa con quien debe, especialmente la que se encuentra en su situación. Un hombre se casa con quien desea, a menos que sea un cazador de fortunas, o un débil de carácter que lo hace con quien le señala su padre. Y aparte mis sentimientos hacia usted, al menos la encuentro interesante. Gatita mía, nuestras vidas juntas podrán tener otra cosa, pero estoy seguro de que no serán aburridas… 

Miles le echó una mirada tan penetrante que parecía desnudarla con la vista. 

-¡Yo no soy su gatita! 

-Claro que lo es –sonrió complaciente-. Una gatita salvaje e indómita, pero yo la domesticaré. 

Al no salirle las palabras, furibunda, agarró lo primero que encontró a mano, que resultó ser una jabonera bastante pesada, y la lanzó contra Miles, pero se quedó corta sin alcanzar su objetivo. 

-Qué  horrible puntería tiene –se burló él-. Recuérdeme no dejarla nunca coger un arma. 

Chandra miró a su alrededor en busca de cualquier objeto arrojadizo, pero Miles saltó de la cama y en dos zancadas se puso a su lado, agarrándola con firmeza por los brazos para intentar reducirla. 

-En el futuro hará muy bien en olvidarse de estos arranques de cólera tan impropios de una señora –dijo él con fiereza-. Y ahora quítese ese vestido y métase en la cama. Mi gustaría dormir un poco esta noche. 

Miles, con dedos impacientes, se puso a desabrochar los botones del vestido. Ella trató de alejarse. 

-Al menos tenga la decencia de volverse de espaldas mientras me desnudo –le dijo Chandra. 

-Y así podrá saltar por la ventana –se burló él-. Esta vez no le aconsejo que lo haga. Sería una caída fenomenal. 

-Un caballero no se comportaría de esa forma. 

Los ojos de Miles rutilaron. 

-Pero, querida mía, tan sólo intentaba hacer honor al villanesco comportamiento que espera de mí. Y ahora, ¿se va a quitar de una vez ese vestido o quiere que lo haga yo mismo? 

Diligentemente se quitó el desgarrado vestido azul y se quedó roja de azoramiento, con sólo su fina prenda interior de algodón. La mirada de Miles recorrió todo su cuerpo, tan escasamente velado por la sutil prenda, como si fuera un comprador examinando las excelencias de una yegua. 

Lágrimas de rabia y humillación resbalaron por la cara de Chandra. ¿Cómo se le habría ocurrido pensar alguna vez que este vulgar campesino tenía el más mínimo de atractivo o haber abrigado la más insignificante ternura hacia él? 

-Jamás logrará arrancar de mis labios una promesa de matrimonio. 

-Como guste la señora. –Miles se encogió de hombros despreocupadamente-. ¿Prefiere ser mía sin que haya matrimonio? Le advierto que si rehúsa darme el sí mañana, no tendrá una segunda oportunidad. –Se quitó el chaleco de satén blanco-. ¿Qué papel prefiere, el de esposa o el de concubina? 

Le miró fijamente a sus ojos castaños y supo que Miles cumpliría sus amenazas. No se veía en él afecto alguno que pudiera suavizar su trato para con ella. Se sintió presa de desesperación al pensar en la vida que le esperaba unida a este hombre frío. 

-Estoy esperando su respuesta –dijo Miles con acritud mientras se quitaba la camisa, dejando al descubierto su tórax fuerte y curtido, bien recubierto por una mata de pelo negro y ensortijado. 

Chandra asintió admitiendo su derrota. 

-Haré lo que usted desea –susurró 

-Así está mejor. 

La perversa sonrisa de Miles hacía mucho más amarga la derrota para ella. 

-Pero hay un deber de la esposa que yo no realizaré nunca por mí propia y libre voluntad –agregó ella apretando los dientes-. Naturalmente, me imagino que un hombre como usted no siente reparos ante la violación. 

Durante un rato, la casual indiferencia de Miles fue sustituida por un destello de furia en sus ojos, pero desapareció enseguida. Hubo de pasar un rato antes de que pareciera confiar en su propia voz, y cuando habló, su cara y su expresión eran tan álgidas como un invierno inglés. 

-Me está usted subestimando. Ya le he dicho que no obligo a ninguna mujer a meterse en cama. Si quiere usted compartir los placeres de mi lecho, tendrá que buscarlos. Pero si no los desea –se encogió de hombros con indiferencia-, otras los desearán. Después de todo, el nuestro es un matrimonio de conveniencia. –Se sonrió de aquella manera indiferente que tanto la irritaba a ella y señaló con la cabeza hacia la cama-. Puede acostarse. 

-Acabo de decirle que no compartiré su cama. 

-Los placeres de mi cama –la corrigió-. Ni yo se los ofreceré. Pero mi lecho habrá de compartirlo. No quiero correr el riesgo de que se me escape. 

Dicho esto, la cogió en brazos y la tiró sobre la cama, como si fuera un saco de grano. Luego se echó él, inmovilizándola contra la pared, de manera que su hercúleo cuerpo yacía entre ella y la puerta. 

-Pero llegará un día –añadió él en un tono bajo y sugestivo, precisamente cuando Chandra pensaba que estaba dormido- en que usted se desvivirá por ser objeto de mis atenciones. 

-Jamás –exclamó ella, ultrajada por tan calmosa confianza. 

Miles no hizo intención de tocarla, y su respiración regular indicaba que estaba casi dormido. Chandra, en cambio, permanecía despierta, poseída de rabia. ¡Asno insolente! ¡Jamás se sometería voluntariamente a él! En aquel instante juró que le iba a hacer arrepentirse del día en que decidió tomarla por esposa. 

Se pegó a la pared y se retiró de Miles todo lo que pudo con el mayor sigilo posible. 

Sus movimientos atrajeron la inmediata reacción de Miles, que extendió la mano y la dejó caer con firmeza sobre su abdomen. Este contacto produjo en toda ella una vibración, pero esta vez no fue de repugnancia. Miles abrió los ojos. 

-No estaría usted pensando en escaparse, ¿verdad, preciosa? 

-No –dijo con voz temblorosa, enteramente desconcertada por la respuesta que aquella mano había suscitado en ella. 

-Está bien. Yo tengo el sueño muy ligero y no lograría usted ir demasiado lejos. 

Él le pasó la mano provocativamente por el abdomen, cubriéndola de un calor y una palpitante excitación como jamás había experimentado antes. Bajo el apacible asalto de aquella mano, el cuerpo de ella reclamaba más caricias, aunque su mente las rechazara. 

-Por favor…, no –dijo ella finalmente con voz entrecortada, queriendo retirarle la mano. 

-¿Qué sucede, querida mía? –se burló él-. ¿Está descubriendo que no es tan impermeable a mi contacto como lo gustaría hacerme creer a mí… y a usted misma? 

Miles acababa de descubrir la verdad, y Chandra se maldijo a sí misma por su flaqueza. 

-¡Le odio! –estalló, volviéndose contra la pared. 

Él se rió entre dientes. 

-¿Con que esas tenemos? –preguntó bajito. 

Siguió pasando la mano sobre la curva de su cadera y muslo. Luego, de manera abrupta, Miles rodó sobre sí, dándole la espalda a ella, e inmediatamente se puso a dormir. 

Cuando Chandra se despertó a la mañana siguiente, Miles ya estaba levantado y se estaba poniendo un calzón blanco de seda. 

-Vamos Chandra –anunció con acento de júbilo-. Ya es hora de estar levantada. Debería acoger con más ansias el día de su boda. 

Ella rodó sobre su cuerpo y le dirigió una mirada ponzoñosa. 

Miles empezó a ponerse una camisa de fruncidos de rico tejido blanco. 

-¿Quiere que sea Percy quien entregue a la novia? 

-Ya lo ha hecho –espetó ella, sentándose en la cama, sin dejar de taparse hasta el cuello con la sábana. 

-Ya sabe a lo que me refiero. Percy es su único pariente aquí 

-Deseo con toda mi alma no volver a verle más. Si no fuera por él… 

Miles la cortó en seco. 

-Levántese y vístase –dijo con brusquedad. 

-¿Y qué me pongo? –inquirió ella, tapándose todavía con la sábana-. Mi vestido está estropeado. A lo mejor prefiere pasearme por las calles de Washington vestida en paños menores. 

Miles sacó de un armario de roble un precioso vestido de seda blanca adornado con fruncidos de blonda en el cuello, puños y corpiño, y una camisa también guarnida de blondas y flores primorosamente bordadas. 

Lo dejó sobre la cama y dijo: 

-Póngase esto. 

Aunque los ojos de Chandra se iluminaron a la vista de tan delicadas prendas, no le daría la satisfacción de una sonrisa feliz. 

-¿Se lo ha pedido prestado a alguna “dama” de esta distinguid casa? –preguntó ella con tono sarcástico. 

-No, lo compré para nuestra boda. 

Chandra borró de su rostro la alegría que pudiera haber ante tales prendas. 

-Estaba usted perfectamente preparado, ¿eh? Veo que estaba completamente seguro de la impericia de Percy con las cartas y de mi impotencia para escaparme. 

Miles, enojado, sacó de un tirón del armario una almilla de satén blanco bordado. 

-Me abruma la gratitud que muestra ante mi regalo. Vístase de una vez. –Deliberadamente se volvió de espaldas a ella. 

Chandra se levantó con presteza y se puso la camisa y el vestido. 

-Esto debe de haberle costado a usted una parte sustanciosa de sus ganancias del juego –murmuró ella mientras palpaba la fina seda. 

-Los últimos días he tenido en las mesas una suerte inusitada. –Se puso un jubón rojo de terciopelo-. Y usted, querida mía, es más beneficiaria que víctima de todo ello. Me imagino…, justamente me imagino dónde estaría usted ahora si no me hubiera conocido. 

Se volvió hacia ella, sacudiendo los blancos frunces de blonda de su muñeca que contrastaban vivamente con el rojo de su jubón. Sus ropas caían soberbiamente en su cuerpo flexible, cuyos tejidos, igual que el de las prendas que le había regalado a ella, eran de los más costosos que había a la venta. Chandra, a pesar de su hostilidad, tuvo que reconocer que Miles presentaba una hermosa figura. Su vida junto a él puede que fuera dura y pobre, pero al menos se iba a casar con mucho boato. 

-Permítame –dijo él, acercándose y empezando a abrocharle la espalda del vestido. 

Una vez más, Chandra notó que no podía vencer la excitación que le producía su contacto. 

-Tom y otro amigo serán nuestros padrinos –dijo él mientras que sus dedos manipulaban en los botones. 

Por fin, pensó Chandra, conocería al misterioso Tom sobre quien Miles se había mostrado tan reticente. 

-¿Aprueban ellos el que usted haya ganado a la novia en una partida de cartas? –preguntó ella, mordaz. 

-Ellos no saben nada de eso. Sólo saben que se ve usted obligada a casarse por necesidad. 

-La necesidad es de usted, no mía. ¿Qué les ha contado? 

-La verdad –dijo él, terminando con los botones y acercándose al armario de donde sacó una caja grande-. Que huyó de Inglaterra para escapar del vengativo Warfolk y no se atreve a volver; que se ve sola, sin amigos y sin dinero en un país extraño y necesita desesperadamente un protector. 

-¡Un protector! ¿Es ése el nombre que se da usted? 

Él ignoró el comentario y abriendo la caja sacó un exquisito velo de novia, hecho de una fina gasa blanca jamás vista, bordado en su parte superior con perlas de aljófar. 

Capítulo 22 

La pequeña iglesia donde iban a casarse estaba, como todo lo demás de la nueva capital, sin terminar. Al detenerse delante de la modesta estructura de madera, que todavía estaba sin pintar y le faltaba medio campanario, Chandra miró a su alrededor un poco temerosa de que Percy hubiera decidido presentarse. Aunque era cierto que no quería verle más, también lo era que no podía ahogar su ansiedad por lo que pudiera ocurrir hoy cuando expirase el plazo y no fuera capaz de saldar su deuda con Murchison. Ella no era una mujer vengativa y aunque estaba enojada por lo que le había hecho su primo, no deseaba verle en un mal trance. 

Pero cuando Miles la ayudó a descender de la carriola que había alquilado, la calle estaba vacía a no ser por un extraño caballista que se dirigía hacia ellos. 

-Aquí llega Tom –dijo Miles, agitando la mano hacia él. 

Chandra se puso a examinarlo. Aunque iba sencillamente vestido con un traje negro, camisa blanca y medias blancas de seda, tenía un porte distinguido. Su hermoso rostro cuadrado, abierto y honesto, era el de un hombre vigoroso, pleno de vida y curiosidad, que parecía mucho más joven de lo que indicaba su largo cabello gris. 

Nada más desmontar, Miles hizo las presentaciones. 

-Chandra, aquí Thomas Jefferson. 

-¿El presidente…? –Su incrédula pregunta salió de su boca antes de que pudiera contenerse, y se sintió como una necia cabal. 

¿Cómo tendría que dirigirse a un presidente americano? ¿Tendría que hacer una reverencia igual que delante del rey? Si imaginaba que no. 

-Señor…, quiero decir Excelencia, digo Majestad… -se quedó cortada, segura de que “Majestad” no era correcto-. No sé lo que me digo –confesó francamente-. Jamás me he visto ante un jefe de Estado y no sé como dirigirme a usted. ¿Debo hacer una reverencia? 

-Ciertamente no –contestó Jefferson, rutilándole los ojos de deleite ante aquel candor. La obsequió con una sonrisa tan amable y grata que inmediatamente se granjeó el afecto de Chandra-. Nosotros tenemos aquí una república y todos somos iguales. 

Chandra asintió, todavía un tanto ofuscada por el hecho de que Miles tuviera relaciones tan íntimas con el hombre más importante de su país. Pero entonces se acordó de lo que Percy había dicho acerca de que Jefferson prefería la compañía de los granjeros. 

Un carruaje se aproximaba rápidamente a ellos. 

-Ésa debe de ser Dolly –dijo Miles-. Será nuestro otro testigo –añadió dirigiéndose a Chandra. 

Chandra iba de sorpresa en sorpresa. ¿Sería posible que fuera Dolly Madison, de la que había oído hablar en casa de la modista? ¿La misma que actuaba de anfitriona con Jefferson? 

El coche dejó de rechinar y se detuvo. De él descendió, como un torbellino, una mujer escultural, con los ojos más vivaces y la sonrisa más indomable que jamás había visto Chandra. Tendría poco más de treinta años y su cabello negro lo parecía aún más en contraste con su delicada piel rubia. Dolly Madison no era una belleza en el sentido clásico, pero su vivacidad compensaba con creces este hecho. Su simple vestido de seda amarillo con cintura de estilo imperio y falda tenue era de última moda. 

-Es usted encantadora –dijo Dolly, sin esperar a saludar a los caballeros, depositando en Chandra su deslumbrante sonrisa-. Ahora me explico por qué ha conseguido que Miles salga de su recalcitrante soltería. 

Se volvió hacía Miles. En los ojos de Dolly había un chisporroteo malicioso. 

-Y ya sé yo que en modo alguno he venido a tu boda, porque se celebró en Inglaterra hace un mes. Lo que va a suceder dentro de poco no es más que un sueño que, por supuesto, olvidaré en cuanto me despierte. 

Miles la obsequió con un guiño. 

-Sabía que podía confiar en ti, Dolly. 

-Creo que es vergonzoso, sencillamente vergonzoso, lo que ese maldito Fred Humphreys quería hacerte –dijo Dolly-. Pero tú eres más listo que él. 

-El párroco nos está esperando –dijo Jefferson-. Valdría más que entráramos. 

Chandra se quedó rígida. Siempre había temido el momento en que fuera obligada a quebrantar el voto que le hizo a su padre y entregarse a este americano, y ahora ese momento había llegado. Vio que Dolly se había apercibido del pánico que reflejaba su semblante y la estaba mirando con ojos de interés. 

-Id entrando los hombres –se apresuró a decir Dolly-, mientras yo ajusto el velo de Chandra. Solo será un momento. 

Después que los dos hombres hubieron desaparecido dentro de la iglesia, Dolly se dirigió a Chandra, con sus cálidos ojos negros rebosantes de simpatía. 

-Comprendo el miedo que debe de tener, créame. Usted no se casa por amor, sino por necesidad. Pero a veces, cuando las circunstancias nos obligan a hacer lo que nos dicta la cabeza y no el corazón, descubrimos que lo juicioso, sólo por serlo, también nos trae la felicidad. 

Dolly levantó las manos y arregló los tules del velo de Chandra. 

-Yo también estaba llena de secretos recelos cuando me casé con mi amado esposo. Yo le admiraba más que a ningún hombre, tenía miedo de su brillante cerebro y estaba segura de que sería un buen padre para mi hijo y un esposo fiel para mí, pero no puedo decir que verdaderamente le amaba. 

Cogió las manos de Chandra y las retuvo entre las suyas. Dolly continuó: 

-Los recelos continuaron aún después de mi boda. Ahora, en cambio, mi marido es tan vital para mí que no puedo soportar siquiera separarme un día de él. Pero entremos, que ya nos estarán echando de menos. 

El párroco era un joven serio, con gafas y nervioso. Empezó a leer el servicio con voz suave. Chandra se encontraba en el altar flanqueada por dos extraños: uno, el presidente de los Estados Unidos, y el otro, la esposa de su secretario de Estado. Estaba paralizada, tal vez como si todo esto no le estuviera sucediendo a ella sino a otra mujer menos afortunada. 

Cuando llegó el momento de pronunciar su promesa, aguardó a decir que sí todo el rato que fue capaz antes de responder. Sólo cuando sintió a Miles tenso a su lado y vio con el rabillo del ojo que su rostro se tornaba tormentoso, entonces se atrevió a romper el silencio. Con voz minúscula se entregó a este hombre extraño y colérico hasta que la muerte los separase. 

Después de la ceremonia, Jefferson insistió en que los recién casados se fueran con él a su residencia para hacer un brindis y tomar un refrigerio. Dolly, sin embargo, se excusó muy a pesar suyo y se fue. 

-Debo regresar a casa con mi esposo. Ha estado muy enfermo y me tiene muy preocupada –dijo. 

Cuando la carriola se detuvo ante la blanqueada mansión de la avenida de Pennsylvania, Chandra comentó: 

-Así que éste es el Palacio del Presidente. 

A Jefferson pareció no gustarle. 

-Por favor, la casa del Presidente. Me disgustan todos los jaeces de la realeza –dijo sonriendo-. Espero que le guste. 

Cuando cruzaba la plataforma de madera que conducía hasta la puerta, Jefferson dejó pasar a Chandra delante de él y le preguntó si le gustaría que le enseñara la casa. Ella aceptó inmediatamente la proposición. Mientras le fue guiando a través del amplio comedor público, una habitación oval proyectada para vestíbulo, que Jefferson había convertido en la sala de recepciones, la biblioteca que usaba como oficina y la antecámara; a continuación, explicó a Chandra y a Miles que pensaba añadir las alas este y oeste que darían alojamiento a los sirvientes, un secadero de carne y un lavadero. 

Les condujo hasta el comedor privado donde les habían preparado un festín: carne asada, jamón, ostras, cámbaros, huevos, diversas frutas y hortalizas, al menos una docena de diferentes clases, un pastel de boda y otras confituras. 

Después de brindar por la pareja, con champán, Jefferson dijo con una sonrisa en los labios: 

-Chandra, espero que no juzgues presuntuoso por mi parte el que hable de tus más íntimos secretos delante de ti, pero Miles es viejo amigo mío y siempre nos hemos hablado con sinceridad. –Se volvió hacía Miles, añadiendo tranquilamente-: Tú sabes que me sentí muy afligido anoche cuando me contaste tus planes de matrimonio. Me temía que tu precipitada acción fuese dictada tan sólo por tu determinación de no casarte con Sally. Pero ahora que he conocido la belleza y el encanto de la novia que te has ganado, me siento más tranquilo. 

Chandra estuvo sensiblemente tentada a confiar en el presidente y contarle la verdadera forma en que Miles se la había “ganado”. Pero había sabido contener su lengua hasta ese momento y seguiría haciéndolo. Era obstinada pero no rencorosa. No ganaría nada con decírselo a Jefferson, excepto disgustar grandemente a este hombre bueno y amable y, muy posiblemente enajenar a Miles para siempre. 

Chandra quedó fascinad por Jefferson. Era tan bondadoso y atento, hablaba amorosamente de sus hijas y nietos… Tenía unos conocimientos tan extensos que podía hablar fácilmente –incluso de forma brillante- de cualquier tema que se suscitara. ¡Cuánto habría disfrutado su padre conversando con este hombre! Pero entonces se acordó, con un súbito sobrecogimiento, que su padre había calificado a este hombre, el más cuerdo de los hombres, de “un loco revolucionario”. 

-Por supuesto –seguía hablando Jefferson-, hice como me pediste anoche y hablé con Edward Thornton acerca de mandar a Percival Lunt de vuelta a Inglaterra. –El presidente se volvió hacia Chandra-. Miles me contó la grave situación de tu primo al no poder pagar las deudas de juego. Dijo que lo más seguro para Lunt sería que volviera a Inglaterra. 

-¿Puso Thornton alguna objeción? –preguntó Miles. 

-Al contrario, se sintió encantado. Me temo, Chandra –dijo Tom a manera de disculpa-, que Thornton no tiene de él un concepto elevado. En cualquier caso, tu primo fue puesto a bordo de un barco esta mañana en Georgetown que va rumbo a Norfolk donde tomará otro con destino a Inglaterra. 

Chandra quedó sumamente aliviada. 

-Gracias. Le estoy muy agradecida. 

-Supongo que le echarás de menos –comentó Jefferson. 

-Nunca –Esta palabra se escapó de los labios de Chandra antes de que ella se diera cuenta. 

Al ver la confusión que se plasmaba en el rostro de Jefferson, se volvió hacia Miles, con una silenciosa súplica de ayuda reflejada en sus ojos. 

-Me temo que Percy no sólo era un jugador incorregible sino también un hombre falto de escrúpulos –explicó su esposo-. Trató de chantajearme a mí y, al fallarle, quiso vender a Chandra a la condesa de Beroit. 

Jefferson quedó conmovido y preocupado. Guardó silencio durante un rato. Luego dijo tristemente: 

-Miles, ojalá me hubieras dicho eso anoche. No hubiera permitido que volviese a Inglaterra. 

-¿Por qué no? –preguntó Chandra con sorpresa. 

El presidente tenía el rostro grave. 

-Si es tan falto de escrúpulos, ¿quién le impide que se venda al duque de Warfolk y le revele tu paradero, Chandra? 

CUARTA PARTE 

Capítulo 23 

La carriola rodaba veloz por la carretera de Virginia. Era tan angosta que parecía poco más que una cinta a través de los espesos bosques de robles y abedules. A veces eran tan profundas las rodadas abiertas en el suelo durante las lluvias de la primavera que Chandra casi esperaba que el vehículo desapareciera dentro de una de ellas. 

Ella miró subrepticiamente a Miles, que aparecía rígidamente sentado a su lado, con el ceño profundamente fruncido. Apenas habían hablado una palabra desde que dejaron la casa del presidente, como si los temores de Jefferson acerca de Percy hubieran arrojado sobre ellos un paño mortuorio. ¿Es que no iba a escapar nunca del espectro del cruel Warfolk? 

Su marido la escrutó detenidamente, pero al ver que ella no decía nada volvió a dedicar su atención al par de caballos tordos que tan diestramente conducía a un paso rápido. 

Al fin, intentando aclarar la atmósfera entre ellos, Chandra habló: 

-¿Con quien está usted tan enfadado? 

-Conmigo mismo. Fui un estúpido al no pensar siquiera lo que podía intentar Percy. No se me ocurrió ni pensar que pudiera ser tan ruin, pero veo que Tom está en lo cierto. 

-¿Cómo es posible que me desprecie usted tanto y en cambio le preocupe que el duque pueda arrancarme de sus manos? –preguntó ella, expresando en voz alta lo que la venía mortificando desde que dejaron la casa de Jefferson. 

Estas palabras aumentaron más la iracundia de Miles, enviando abundante sangre a su rostro. 

-Ya le he dicho, señora, que poseo cierta integridad, pese a sus opiniones en contrario. No me gusta ver cómo se daña injustamente a ningún hombre o mujer. 

Qué poco sabía ella acerca de este hombre extraño que era su esposo: sólo sabía que era un granjero, a pesar de su educación y modales caballerescos, que aparentemente ganaba más en las mesas de juego que criando cerdos y que entre sus amigos íntimos se contaba el presidente de los Estados Unidos. 

-¿Dónde está su granja? –preguntó ella. 

-Junto al río Rappahannock. Es uno de los cuatro grandes ríos de aluvión de Virginia que desembocan en la bahía de Chesapeake. 

-Rappahannock. ¿Qué significa? 

-Es una palabra india que tal vez pudiera traducirse por “corriente baja y alta” 

-¿Es muy grande su casa? 

-Lo suficiente para mí. Pero usted, con su espléndido gusto, puede encontrarla pequeña. 

Una singular y superior semblanza se estereotipó en los ojos castaños de Miles. Evidentemente, estaba ansioso porque ella viera su nuevo hogar. 

En la distancia, una vivaracha yegua zaina jugueteaba sobre la verde alfombra de hierba. Chandra se preguntó si algún día podría ser capaz de volver a entregarse a su pasión de montar a caballo. ¿Podría un granjero como Miles permitirse el lujo de tener un caballo? Tímidamente, se lo preguntó 

-Sí, tengo uno –contestó-. Y podrá usted montarle si el pobre penco no está ocupado arando. 

Su expectación se oscureció al imaginarse la imagen de la pobre bestia, de lomo torcido y pies planos, como el sucesor de Zeus. La decepción dibujada en su rostro parecía divertir a Miles. 

Un buen rato después, pasaron por delante de una cabaña a cuya puerta estaba jugando un muchacho desnudo casi por completo, sucio y de un par de años. 

-Sus ventanas no tienen cristales –observó ella. 

-Muchos de nosotros no podemos permitirnos tales lujos. El cristal está muy caro. 

-Pero es una virtual necesidad –respondió ella-. Seguro que la lluvia que entre puede estropear la madera de los suelos. 

-¿Madera? –Miles arqueó las cejas burlonamente-. ¿Por qué supone que los suelos son de madera? La lluvia lo embarra un poco en la entrada, pero se seca en un día o dos. 

-¡Son suelos de tierra! –Chandra estaba asustada 

Miles hizo un gesto. 

-Verá, resultan muy prácticos. No hay que fregarlos. 

Se dejó caer abatida contra su asiento, pensando en la clase de vida que le esperaba. Si iba a convertir en una atareada esclava de granja: cocinar, lavar, limpiar, echar de comer a los cerdos. Qué ironía el haberse casado con este hombre teniendo por testigos de boda a dos personas de las más importantes de la nación. Celebrar una fiesta en casa del presidente del país para comenzar su nueva vida en una choza inmunda. Claro que si Miles consintiera en sustituir la granja por el juego, las cosas cambiarían para ellos. 

-Me dijo Percy, que cuando le conoció, usted le dijo que era jugador. ¿Por qué? –preguntó ella, tanteando el terreno. 

-Se estaba poniendo muy pesado e insistía en que jugara unas manos con él. Valiente necio. Yo no tenía ganas de hacerlo porque, como vio anoche, él no era enemigo para mí. Para librarme de él le dije que una un jugador profesional y que él no estaba a mí altura. 

Miles levantó de pronto el látigo y lanzó a los caballos tordos a un furioso galope. Aunque Chandra conocía su habilidad para manejar caballos, no podía por menos de poner en duda lo acertado de aquella marcha rápida. 

-¿Cuándo llegaremos a su granja? –preguntó con ansiedad. 

-Espero que mañana un poco tarde. 

Pasaron ante una sólida casa de ladrillo cuya entrada estaba guardada por el extenso ramaje de dos tejos. Le recordaron a Chandra los tejos que habían crecido en Northlands. Qué lejos parecía estar Northlands en tiempo y espacio. 

Si al menos ella se hubiera casado por amor tendría alguna compensación ante la ausencia de dinero o títulos. Pero este hombre no sentía nada por ella. En su corazón doliente alentó la firme resolución de resistirse en su amor material. Miles descubriría que su “escriturada” esposa poseía una voluntad propia que no resultaba tan fácil de doblegar. Si podía evitarlo, no correría sangre de Miles por las venas de sus hijos. 

El ocaso estaba siendo sustituido por la oscuridad cuando llegaron a una sólida posada adyacente a la carretera, formada por tres plantas con amplio porche y buhardillas en el último piso. 

-Pasaremos aquí la noche –dijo Miles deteniendo los caballos. 

Chandra no ofreció ninguna objeción, agradada por la idea de pasar la última noche rodeada de algo grato. Cuando Miles la ayudó a bajar, vio que debajo del asiento de la carriola había colocada una caja grande. Señaló con la cabeza hacia ella y preguntó: 

-¿Qué es eso? 

-Semilla –respondió el despreocupadamente. 

El posadero, un hombre gordo y agradable, de cincuenta años llamado Tilham, saludó a Miles por su nombre. Sus efusivos saludos indicaban que Miles había estado allí antes más de una vez. 

Al serle presentada Chandra como la esposa que había encontrado en su reciente viaje a Inglaterra, el posadero la colmó de cumplidos y a Miles le felicitó insistentemente por haber encontrado una esposa tan bella. Les sirvió una deliciosa cena a base de sopa de ostras, jamón desecado y una rara hortaliza tubular que Chandra no había visto nunca. 

-Lo llaman ñames –dijo Miles mientras consumía su cena con gusto. 

Chandra, nerviosa pensando en lo que le esperaba aquella noche, apenas probó bocado. Estaba resuelta a mantener su silencioso voto de resistirse a su esposo. 

La habitación de los Carrington, en la segunda planta, era pequeña pero limpia y alegre con alfombrillas trenzadas, suelo blanco de pino de Georgia, una chimenea de ladrillo inglés y una amplia cama de plumón y ropas como la nieve de blancas que Chandra miró recelosa. No creía en la baladronada de Miles cuando dijo que sería ella misma la que buscaría los placeres de su lecho nupcial, pero, no obstante, estaba dispuesta a vencerle con su ingenio y voluntad. 

Miles cerró la puerta con llave y, sin decirle una palabra a ella, se despojó de sus ropas y se metió en la cama desnudo. 

-Dese prisa –gruñó-. Póngase ropa de dormir y apague la vela. Estoy cansado y mañana quiero levantarme pronto. 

Su tono de brusquedad no era ciertamente romántico. Chandra tragó saliva y sacudió la cabeza. 

-No he traído ropa de dormir. 

-Duerma en paños menores, si quiere. 

Mordiéndose el labio, se echó mano a la espalda para desabrochar su vestido de novia, pero enseguida se dio cuenta de que sólo alcanzaba a unos pocos de los muchos botones que había. 

-Maldita sea –refunfuñó Miles desde la cama-. Le he dicho que se dé prisa. 

-No puedo desabrochar mi vestido –confesó ella. 

-¿Por qué no lo dijo un poco antes? –preguntó él mientras se incorporaba. 

A pesar de aquel tono imperativo, el contacto de sus dedos sobre la espalda mientras desabrochaba los botones la llenaba de una sensación de bienestar. Cuando terminó de desabrocharlos, Miles empujó el vestido. Que sólo se apoyaba en los hombros de Chandra, y cayó junto a sus pies. 

Ella se quedó rígida, pero Miles se limitó a reír. 

-¿Acaso esperaba algo más de mí? –preguntó con burlesca inocencia mientras volvía a meterse en la cama. 

Chandra deseaba con todas sus fuerzas arrojar algo contra él. Saltó fuera del vestido arrugado a sus pies y lo puso cuidadosamente encima de una silla. Pasó los dedos sobre el suave tejido de batista de la prenda interior que Miles le había regalado. Era el más fino que había visto en su vida y le daba lástima dormir con ella pensando que difícilmente volvería a tener otra prenda igual. Pero no tenía otra alternativa que acostarse con ella o meterse desnuda en la cama. Ni su orgullo ni su honestidad le permitían hacer lo último 

Apagó la vela y se introdujo cautelosamente en la cama, situándose en el borde, tan lejos de Miles como pudo. Miles estaba de espaldas, y ella esperaba nerviosa que hiciera el cambio de posición. Se armó de fuerzas para resistirse a él. Pero Miles ni siquiera advertía su presencia. 

Llegaría un momento en que la respiración de él se fue haciendo regular, lo cual indicaba que se había dormido. Estaba preparada para lo que pudiera acontecer; que se encolerizara con ella, que la suplicara, o que la agarrara brutalmente. Estaba preparada para todo, menos para que la ignorase. Ahora yacía junto a él, como una esposa repudiada; lágrimas de humillación inundaron sus ojos. 

Al despertarse Chandra, los primeros rayos grises de la luz del día serpenteaban dentro del dormitorio. Miles había apartado a un lado la sábana, dejando al descubierto su fuerte pecho broncíneo desnudo. Ella aprovechó la ocasión para examinar su forma durmiente. Durante el sueño, su cara estaba relajada y su cabello negro se ensortijaba de manera anárquica. “Aparte de lo que Miles pueda ser, no hay duda de que tiene una hermosa figura de hombre”, pensaba ella con una perversa punzada de orgullo. 

Abrió los ojos y al ver que ella le estaba observando se mofó con una mueca burlona. 

-¿Ha disfrutado mucho en su casta noche de bodas, mi bien amada? 

Toda la vergüenza y resentimiento que sentía hacia él salió a la superficie en aquel instante. Era insolente, arrogante e insufrible. 

-Ha sido una noche de bodas muy peculiar… -empezó a decir acaloradamente, pero la cortó. 

-¿Se creía tan irresistible como para que ningún hombre pudiera frenar sus impulsos a la vista de su cuerpo desnudo? –Su desdén la dejó herida y sin palabras-. A lo mejor desea suplicar por mis atenciones amorosas. 

Estas palabras elevaron aún más la fuerte tensión que estaba experimentando su carácter. Saltó fuera de la cama, proporcionando a Miles una visión generosa de su bien formada pierna, muslo y seno. Aunque el deseo de Miles estaba inflamado al máximo, no dio muestras de ello. 

A Chandra no se lo ocurría ahora otra cosa sino herirle, como él la había herido a ella. Le asaeteó con una ristra de vituperios casi incoherentes, que iban desde su baja condición en la vida social hasta las deficiencias que, a no dudarlo, tendría como amante. 

-¡Es usted un arrogante y necio fanfarrón! ¡Jamás podrá hacer que yo le desee, rudo granjero! –exclamó-. Puede estar bien seguro de ello 

Ante la fiereza de semejante ataque, el desconcertado Miles tomó una resolución, poseído por el deseo de demostrar a esta víbora altanera la enorme falsedad de las palabras que acababa de dirigirle. ¡Vaya si le enseñaría la manera de que su cuerpo se muriera de ansias por él! Sus ojos relampagueaban con tal intensidad, que Chandra comprendió pronto que había ido demasiado lejos. Se quedó cortada de repente y le miró llena de temor. 

Miles se bajó de la cama. 

-Le demostraré la estulticia de sus ofensiva palabras, señora –dijo con los dientes apretados. 

Estaban tan cerca el uno del otro, que Chandra sentía sobre ella el aire caliente de su resuello. 

Con sus manos potentes agarró la camisa de Chandra y la desgarró quitándosela de su cuerpo. Ella quedó en pie, tan desnuda como él. Su cuerpo fue minuciosamente escrutado por los ojos negros e insolentes de Miles. 

Con las mejillas despidiendo fuego, Chandra trataba de tapar su desnudez con los brazos, pero él se agarró a ellos, los levantó por encima de su cabeza y la empujó hasta tenerla de espaldas sobre la cama. Quiso resistirse, pero él era mucho más fuerte y la inmovilizó con facilidad. 

-Si no me suelta gritaré –susurró ella. 

-¿Y qué va a decir, querida mía? –Con una de sus anchas manos sujetó las dos de ella y la otra la posó encima de su muslo-. ¿Qué su esposo reclama sus derechos conyugales? ¿Sabe la respuesta que obtendrá semejante petición de auxilio? Pues que el marido sea más enérgico ante la negativa. 

Ella sabía que era cierto. Nadie se entrometería. Sin embargo, no quiso ceder. Su lengua le había servido de arma hasta entonces y seguiría usándola. 

-Eso quiere decir que piensa forzarme con el pretexto de ser mi esposo. Yo creía que usted no forzaba a las mujeres contra su voluntad. 

-No la tomaré contra su voluntad –replicó él fríamente-. Sólo voy a demostrarle lo mucho que me necesita. 

-¿Qué le necesito? ¡Está loco! –espetó ella, todavía esforzándose por soltarse. 

-Lucha contra mí porque teme descubrir la verdad sobre usted misma y su deseo hacia mí. 

Aguijoneada por la idea de que había mucho más de cierto en esta acusación de lo que ella se dignaba admitir, se quedó rígida y pasiva debajo de él, resuelta a que su cuerpo no emitiera ninguna respuesta. 

Las manos de Miles comenzaron a acariciar su cuerpo y, pese a sus ojos coléricos, actuaba con extraordinaria suavidad. La ternura con que la acariciaba removía un placer dentro de ella que la agitaba hasta lo más hondo de su ser. 

Ella se contorcía y se abrasaba de placer bajo su contacto, cogida ahora por las olas de su propia pasión despierta. Estaba siendo transportada por una fuerza superior a ella, a la que no podía ni comprender ni dominar. Jamás comprendería cómo sucedió, pero  de pronto sus brazos se entrelazaron alrededor de él, asiéndose a su cuerpo, a la vez que le devolvía los besos con el mismo ardor que los que ella recibía, y sus manos libres e inexpertas le acariciaban. 

El fuego de la respuesta de ella y del deseo de él acabó consumiendo la ira y el control de Miles. Ahora la quería como no había querido antes a ninguna mujer. Se incorporó sobre ella y al hacer la penetración ella se puso rígida y quiso desesperadamente retirarse al darse cuenta demasiado tarde de hasta dónde la había llevado su pasión. 

-No –gimió. 

Pero era ya tan incapaz de contenerse como lo habría sido para detener un terremoto. Sus labios se cerraron sobre los de ella y silenciaron sus gritos de protesta. Mientras ella se agitaba debajo, él murmuraba palabras suaves y tranquilizadoras. Luego, con un impulso arrollador que traspasó la barrera virginal, acabó poseyéndola. 

Chandra al principio, sintió sólo una sensación aguda y penetrante. Pero entonces la pericia de Miles inflamó su dormido anhelo, y su cuerpo, casi involuntariamente, empezó a responder. Finalmente, cuando pensó que no podría soportar un momento más la tensión que se estaba aculando dentro de ella, fue mecida por los espasmos que brotaban con ímpetu desde las profundidades de su ser. Se quedó como envarada, su respiración saliendo en jadeos cortos y rápidos. Gimió de éxtasis y se entregó a una serena satisfacción más grande de que nunca había conocido. 

Durante un buen rato, Miles permanecería pegado a ella, en un solo cuerpo, remiso a romper su unión. Cuando finalmente se separó de ella, rodó sobre un costado, se apoyó sobre un codo y se quedó mirándola maravillado. 

Ella yacía como si estuviera suspendida en trance. Tenía los ojos cerrados y su hermoso rostro parecía saturado por el éxtasis que acababan de encontrar juntos. Miles había sospechado que podría ser una mujer apasionada, pero el fuego de su respuesta le asombró. Si ahora podía alcanzar tan alto grado de placer, se estremecía tan sólo de pensar que dicha tan grande les esperaba a medida que fueran creciendo su voluntad y experiencia. 

Chandra abrió los ojos y miró hacia arriba a Miles, que la estaba contemplando de cerca. La extraña expresión que había en sus ojos la interpretó ella como una señal de triunfo. ¡El muy bribón e insolente se estaba recreando en el mal ajeno, en el de ella! 

Su satisfacción se convirtió en enfado. Este hombre, que no la amaba en absoluto, la había conquistado con leve esfuerzo. Antes había afirmado, pleno de confianza, que ella acabaría suspirando por él. Con cuanta facilidad lo había logrado nada más intentarlo en su noche de boda, ni lo habría hecho hoy si ella no le hubiera aguijoneado con sus insultos. Qué satisfecho debía de estar de sí mismo. 

Lo más irritante de todo era saber que habíase traicionado a sí misma y a su padre por un hombre que no abrigaba ningún afecto hacia ella. 

Su angustia y humillación hervían hasta rebosar. Estaba pálida solamente de pensar que este hombre podía tan fácilmente disponer de su cuerpo y hacerle ignorar todo lo que para ella era querido. 

-¡Usted me forzó! –gritó ella iracunda, a sabiendas de que eso no era enteramente cierto, pero demasiado disgustada con ella misma para preocuparse de la verdad. 

Miles lanzó una risa baja e indulgente. 

-Si así es su repuesta a una violación, querida mía, no puedo ni imaginarme lo que pasará cuando lo haga voluntariamente. 

-Es usted intolerable –gritó ella, y su furia resultaba más intensa al saber  que las palabras burlonas de Miles estaban justificadas-. Me forzó a quebrantar mis promesas. 

-Siempre está hablando de sus promesas –dijo él irritado-. ¿Son las mismas misteriosas promesas que tan resueltamente estaba dispuesta a mantener a bordo del Golden Drake? 

-Sí –afirmó ella en voz alta 

-Por la manera de conducirse respecto a ella, estoy empezando a temer que me ha acostado con una monja. ¿Son acaso votos religiosos? 

-No, ciertamente no. Se los hice a mi padre en su lecho de muerte. 

Al oír mencionar a su padre, los ojos de Miles se redujeron de tamaño. 

-¿Y de qué naturaleza son esos votos? 

-De que no me casaría si no era con un hombre de buena familia, y de que yo… 

El cuerpo de Miles se puso rígido y sus cejas se juntaron. 

-¿Qué diablos de bueno tiene su familia? Yo al menos no me juego a mis parientes a las cartas ni las vendo como rameras. 

Estas severas palabras no lograron contener la lengua de Chandra. 

-Y, sin embargo, puede que esté empezando a llevar a su hijo en mis entrañas –gritó. 

-¿Y qué habría de malo en ello? Yo no soy contrario a tener un heredero 

-¡El heredero de una pocilga de cerdos! –Con palabras sólo medio coherentes, Chandra relató la historia sobre las expectativas de su padre respecto al hombre cuya sangre habría de correr por las venas de sus nietos.- Y usted –gritó amargamente- no es un progenitor digno. Usted no es más que… 

El rugido rabioso de Miles ahogó sus palabras. 

-¡Con que no soy un progenitor digno! –bramó con tanta furia que parecía conmoverse la habitación. El terrible aspecto de sus ojos le decía a Chandra que acababa de abofetearlo con el peor insulto de su vida. Le había herido en lo más hondo de su orgullo. 

-¡Escuche, jovencita desagradecida! –tronó-. La salvé de la perdición, y de algo peor. La rescaté del mequetrefe de su primo que habría vendido su cuerpo como si fuera una yegua. La he convertido en mi esposa, cosa que muchas mujeres se ha esforzado por conseguir. Acabo de darle un placer que no había recibido nunca… ¡Y aún tiene la desfachatez de decirme que no soy digno padre para sus hijos! –Miles estaba demudado de rabia -. Le juro que le haré pagar su estúpido orgullo. 

Se retiró de ella y se fue a grandes zancadas hasta el armario, abriendo con tanto ahínco sus puertas que casi las arranca de sus goznes. Luego se volvió a mirarla. 

-Le prometo, señora, que ya no tendrá que preocuparse por mis atenciones. Si alguna vez quiere tener el placer de mi amor, si algún día desea concebir un niño, tendrá que suplicármelo de rodillas. 

Miles se volvió hacia el ropero y agarró sus prendas. 

-Levántese –ordenó a Chandra-. Quiero llegar a casa esta noche y todavía nos queda un largo camino por andar. 

Capítulo 24 

Con el rostro tan oscuro y amenazador como una nube cargada de electricidad azuzaba a los caballos a un paso brutal, como si con ello fuera a exorcizar su rabia. Pasaron cerca de campos recién cultivados, verdegueantes con los tiernos retoños de primavera, a través de pinares cuyas copas servían de sombrilla contra el calor del sol, y por el lado de casas de plantaciones algunas de la cuales eran mansiones de ladrillo con impecables fachadas a la sombra de robles y olmos. Chandra iba sentada junto a él, asida a su asiento con ambas manos para evitar caerse en su continuo botar arriba y abajo dentro de la carriola. Sentía en ella una extraña mezcla de emociones: de una parte, la confusión de su visceral respuesta física a Miles; de otra, la tristeza de sus sueños hechos añicos. La vida no era simplemente como su padre la había pintado para ella; el hombre sentado junto a ella, que la había tomado en matrimonio y poseído en el lecho conyugal, se lo estaba enseñando así. Miraba envidiosa a las grandes mansiones que aparecían a su paso y pensaba en la mísera choza que le estaba esperando al final de su viaje. 

Pero no todas las plantaciones eran impresionantes. Algunas mostraban los primeros signos de decadencia: adornos necesitando una nueva mano de pintura, tejados a la espera de su reparación, setos sin podar. Y, como ulterior prueba de las decrecientes fortunas de sus propietarios, los campos que circundaban las deterioradas casas eran a menudo de color parduzco y estaban marcados por las feas grietas de la erosión. Su vegetación consistía en juncia amarillenta y algún que otro pino achaparrado. Chandra se acordó de lo que Miles le había dicho a lord William Pembroke respecto al terreno esquilmado. 

A pesar de la atrevida marcha a que iba la carriola, a Chandra le pareció el día una eternidad. Ayer al menos Miles sólo había mostrado indiferencia hacia ella, pero desde que esta mañana le abofeteó con lo de su indigna paternidad, estuvo silencioso e hirviendo de cólera. 

Echó una mirada furtiva hacia el fuerte y musculoso cuerpo que aparecía rígidamente sentado y furioso junto a ella. En modo alguno podía culparle de su enojo. Por penoso que le resultara, debía reconocer que Miles tenía razón respecto a su padre. 

Papá había obtenido unas promesas que para ella eran imposibles de cumplir, haciéndola partícipe de su irremediable fantasía. Por primera vez en su vida, Chandra veía a su padre no con los ojos de una hija que lo adoraba, sino como realmente era; un fachendoso egoísta que siempre culpaba de sus fracasos a los demás, a pesar de ser él implacable con los defectos ajenos, por insignificantes que fuesen. Exigía mucho de los demás y nada para sí mismo. Chandra dejó de sentirse culpable por haberle fallado. 

¿Acaso sus amadas nociones sobre títulos nobiliarios y linajes de familia no eran tan absurdas como sus fantasías respecto del matrimonio de ella? Miles volvía a estar en lo cierto. Es el carácter de un hombre, y no su título, lo que importaba. 

Por primera vez consideró seriamente las virtudes del hombre con quien se había casado. Era hermoso de rostro y formas, fastuoso en apariencia y vestir, fuerte de cuerpo y espíritu. Y era inteligente, además de culto. Recordó el placer que había experimentado en su compañía en el viaje desde Inglaterra, y la excitación que su mero contacto había suscitado en ella. 

Sus carnes ardían recordando el amor que Miles la había brindado aquella mañana. Si en aquel momento Miles hubiera sugerido apartar la carriola de la carretera y meterse en el bosque para hacerle el amor sobre un lecho de ramas de árbol, ella se habría sentido encantada. 

 Le echó una mirada lateral y ofreció una plegaria silenciosa de gracias. La vida como esposa de Miles sería dura, pero no sería brutalmente maltratada ni degradada. 

Puede que no tuviera una casa bonita ni ropas bellas, pero al menos no correría el riesgo de tantas otras esposas que solo eran recipientes pasivos de las atenciones de sus esposos que en el mejor de los casos las dejaban frías e insatisfechas y en el caso peor las dejaban llenas de aversión y tedio. 

Sin embargo, Miles no tenía ni quería aparentar ningún afecto por ella. Ésta era la triste verdad. Y Chandra sabía que, en gran medida, era culpa de ella. De haber sido más sincera, sus relaciones seguramente estarían en un plano más cálido que el actual. En aquellos primeros días a bordo del Golden Drake, después de todo, habían formado una camaradería que podía haber constituido los firmes cimientos de un matrimonio. 

Le echó otra mirada subrepticia, preguntándose si sería posible ganarse su afecto a pesar de lo que había pasado entre ellos. Debía tragarse su orgullo e intentarlo. Buscó cualquier pretexto para romper el muro de silencio y finalmente preguntó: 

-¿Podré conocer a su familia cuando lleguemos a la granja? 

Él mantuvo su rostro ceñudo fijo en la carretera y respondió escuetamente: 

-Mis padres están muertos. La única familia que tengo es mi hermana Ondine y vive allá en la Carolinas. 

-¿Tiene hijos? –preguntó Chandra, tratando por todos los medios de evitar que muriese la conversación. 

-Cuatro. 

-¿Quién es su marido? 

Miles se volvió hacia ella y se quedó mirándola, con una extraña expresión en su rostro que ella no podía descifrar. 

-Un tal Devin Darcy. 

-En un bonito nombre. ¿Se llevan bien? 

Esta pregunta pareció divertir a Miles. 

-Mi hermana y yo nos llevamos con él espléndidamente, pero no hay duda de que él no satisfaría sus exaltadas aspiraciones. 

Ella ignoró este sarcasmo y, armándose de valor, le tocó el brazo. Miles la miró de forma tan penetrante y amarga que estuvo a punto de desbaratar su resolución. 

Chandra, agarrándose al lado de su asiento, tartamudeó: 

-Lo siento, Miles…, siento lo que le dije esta mañana en la posada…, acerca de…, de los niños. 

Titubeaba ante la aflicción y dolor que había en los ojos de Miles. No habría creído que su lengua tuviera suficiente fuerza para infligirle un agravio tan grande. 

-Pero usted así lo creía, ¿no? –replicó él 

Chandra bajó la vista, confusa. No le mentiría. 

-Sí –empezó a decir como respuesta a aquella pregunta. 

Se proponía explicarle la metamorfosis que se había operado en ella esta mañana pensando en las ideas de su padre, pero no fue capaz de pronunciar más que aquel monosílabo. Miles se erizó y la cortó en seco. 

-Ahórrese el explicarme sus pensamientos, señora. Ya he tenido ocasión de conocer hoy bastantes de ellos. 

-Por favor, Miles –insistió ella. 

-He dicho que no quiero oír más –estalló él, volviéndose hacia otra parte 

Su recio cuerpo parecía un muro ante ella. 

Al ver que le habían fallado su valor y su lengua, Chandra se dejó caer en el asiento totalmente abatida ante la negativa de Miles a aceptar su intento de conciliación. Le dolía el pecho. ¿Iba a ser la animosidad permanente de Miles el amargo fruto de su orgullo? 

Estaba resuelta a decir la verdad, pero era inútil intentarlo ahora. Tendría que esperar a la noche, cuando hubieran llegado a la granja y estuviesen en la cama. Para entonces la furia de Miles habría tenido tiempo a enfriarse, y ella le demostraría con sus actos y sus palabras lo mucho que había llegado a apreciarle. Sí era mejor esperar. Su herida estaba todavía abierta. 

De repente, Chandra quedó como extasiada ante la singular vista que apareció delante: era un pueblecito rodeado de frondosos cornejos en plena floración que extendían sus ramas como salpicaduras rosa y blanco ante el trasfondo verde de otros árboles más altos. La aldea estaba bellamente trazada y sus estructuras comprendían desde cabañas a edificios sólidos. Reinando sobre todas ellas, en lo alto de una amplia loma desde donde se dominaba el río, había una magnífica mansión de fachada doble, con pórticos de peristilos de dos plantas que recordaron a Chandra un templo griego. 

-Cuanta belleza –murmuró ella -. ¿Cómo se llama esta aldea? 

-No es una aldea, sino una plantación. 

-¡Es extraordinaria! –exclamó-. Aquello de la colina parece una gran iglesia o un templo. 

-Es donde vive el propietario –dijo Miles aminorando la marcha de los caballos. 

-¿Y es el dueño de todo esto? –preguntó ella deslumbrada por la sorpresa 

Era con mucho, la plantación más grande que había visto hasta ahora. Miles asintió, y sus labios se fruncieron en una sonrisa sardónica. 

-No me digas que hay una casa en América que cuenta con su aprobación. 

-No sea cruel, Miles. Claro que me gusta. Es espectacular. 

-Puesto que le gusta tanto, la dejaré que le eche un vistazo de cerca. 

Desvió la carriola fuera de la carretera y tomó el camino que conducía hasta el complejo de casas. 

-¿Cómo se llama? –preguntó Chandra 

-Willowmere. 

Chandra se quedó sin respiración. Así que éste era el Willowmere que tanto había fascinado a Fitzhugh Flynn, el Willowmere que quería comprar lord William. 

La carriola rodó a lo largo de una serpenteante avenida flanqueada de olmos, pasando por delante de pequeñas chozas donde los niños de color estaban jugando y las flores reventaban en profusión de ricos matices: el amarillo de la forsythia y el narciso trompón, el blanco y azul de los jacintos, el lavanda y rosa de las azaleas. El aire estaba saturado con el perfume de las flores y Chandra se puso a respirarlo profundamente con avidez. 

Antes de llegar más cerca de la mansión pasaron por delante de otros muchos edificios y luego llegaron a un jardín formal rodeado de bojes sin parigual entre cuanto ella había visto en Inglaterra. Si Chandra hubiera sido capaz de crear la finca de sus sueños, pensó, ésta habría sido Willowmere. Se quedó mirando a la mansión que tenía forma de templo y se preguntó cómo sería la vida de su dueña y señora viviendo en medio de tanto lujo, presidiendo tanta belleza. Enseguida apartó de su mente aquel pensamiento. Tenía que aprender a conformarse con lo que Miles le ofreciera y olvidarse de soñar con cosas que nunca podría tener. 

La avenida terminaba en un paseo circular delante de la mansión, donde Miles detuvo la carriola. Chandra, un poco aturdida por aquella intrusión, preguntó nerviosa: 

-¿No sería mejor que continuásemos? Ya he visto la casa. 

-Puesto que está tan interesada en Willowmere, debe verla por fuera y por dentro. Yo siempre deseo complacer a mi amante esposa. 

Lo último fue dicho con tal sarcasmo que Chandra se sintió interiormente vejada. ¿Estaría Miles tratando de azorarla invadiendo una propiedad donde no le habían invitado a entrar? El propietario de Willowmere, el sobrino del marqués de Pelham, ¿les calificaría de rudos ignorantes por tal intromisión? 

-No podemos irrumpir dentro sin haber sido invitados. 

-¿Por qué se preocupa tanto señora? ¿Se avergüenza de que la vean con un marido granjero y pobre? 

-¡Claro que no! 

La rapidez de esta respuesta plasmó en el rostro de Miles un gesto de sorpresa, pero no dijo nada. Saltó de la carriola y la rodeó para ayudar a Chandra a descender de ella. 

-No –exclamó, echándose hacia atrás cuando él extendía los brazos para recibirla-. Prefiero seguir aquí sentada hasta que nos marchemos. 

Los ojos duros y flatos de emociones de Miles se quedaron clavados en ella mientras decía con mucha calma: 

-Entonces le aguarda realmente una larga espera, porque éste es su nuevo hogar. 

Capítulo 25 

Chandra miró parpadeando a Miles, llena de asombro, incapaz de comprender sus palabras. 

-¿Quiere decir que es usted un arrendatario de aquí? –preguntó finalmente. 

-No. –Su hermoso y curtido rostro era como una máscara y su voz sonaba brusca-. Soy el dueño. 

Como para confirmar sus palabras, se abrió la puerta principal, y una mujer alta, con aire autoritario, traspasó apresuradamente el pórtico y bajó los escalones para ir a saludar a Miles. Aparentaba unos cuarenta años. Su cara recortada era demasiado estrecha para que hubiera sido bonita. Su cabello, en otro tiempo negro, estaba ahora salpicado de gris y lo llevaba severamente recogido alrededor de la cabeza. Echó a Miles una mirada afectuosa, no muy diferente de la que una madre pudiera conceder a un hijo después de una larga ausencia. 

-De modo que ya estás de vuelta en casa. –Su voz carecía totalmente de matices, a pesar de su manifiesta alegría por ver a Miles. A Chandra le dirigió una curiosa mirada de soslayo-. El joven Jim Spencer nos contó que te habías casado en Inglaterra. 

-Así es, Sarah. –Miles señaló con la cabeza hacia Chandra, que estaba rígida en su asiento de la carriola, helada por la revelación de los últimos instantes-. Mi esposa Chandra –y dirigiéndose a Chandra dijo-: Sarah es el general en jefe de mi casa. Es de un valor inestimable. 

Chandra no fue capaz de otro saludo que una imperceptible inclinación de cabeza. La otra mujer la examinó críticamente y Chandra se empezó a dar cuenta de que ahora era su linaje, y no el de Miles, el que se estaba poniendo en duda. Como sus más firmes creencias, se habían derrumbado en las últimas horas, se preguntó inquieta si satisfaría las expectativas de Sarah. 

-Yo creía que el joven Spencer estaba bromeando cuando volvió con la noticia de tu boda –dijo la mujer-. Su viejo tío Spencer también pensaba lo mismo. Vaya vapuleo que le dio Humphreys al pobre chico. Y Sally, del disgusto está todavía en la cama. Yo le dije a todo el mundo que tú no pensabas casarte con ella, a pesar de haber mandado las invitaciones. Entonces nadie me creía, pero ahora me creerán. 

En los labios de Miles se dibujó una extraña sonrisa. 

-Así que Sally recibió mal la noticia de mi boda, ¿eh? 

Sarah asintió y le echó una mirada rápida y aguda. 

-Según dice, no tan mal como la señora Keating. 

Miles se sonrojó ligeramente pero no dijo nada. 

El semblante de Sarah y la reacción de Miles le decían a Chandra que la señora Keating era seguramente la amante de que le había hablado Miles. Al oír pronunciar el nombre de otra mujer, Chandra se sintió instantáneamente celosa. 

Miles la ayudó a bajar del coche y, tomándola en sus brazos, cruzó con ella el pórtico. La sensación de verse rodeada nuevamente por sus brazos aceleró salvajemente los latidos de su corazón. La transportó a través del umbral y entraron en el vestíbulo de Willowmere. Chandra se quedó observando la graciosa escalita curva, el pavimento de mármol incrustado de dibujos geométricos y las banquetas de brocado amarillo. Chandra seguía deslumbrada y sus pensamientos rodaban en medio de la confusión. Esta casa tan bella, a la que había admirado tanto minutos antes, iba a ser su hogar. 

Miles la condujo hasta el amplio comedor, amueblado con canapés y sillones franceses tapizados de damasco color rosa. Por toda la estancia había distribuidas elegantes cómodas y mesas decoradas con marquetería y monturas de bronce dorado. 

Chandra quedó pasmada ante aquel esplendor. Las altas ventanas estaban flanqueadas por cortinajes de brocado rosa, en combinación con guirnaldas y guardamalletas, y los blancos paneles  de las paredes aparecían decorados con detalles dorados y esculpidos. Del techo pendía una fulgurante lámpara de bronce y cristal y sobre el pulimentado suelo de madera, a los pies de Chandra, había una alfombra de Aubusson. 

Sus ojos se llenaron de lágrimas a medida que crecía su frustración y desconcierto. Se sentía como una imbécil. ¿Pero cómo se iba a imaginar esto? ¿Por qué Miles no le había dicho la verdad? 

-¿Por qué me mintió? –preguntó, temblándole la voz.- ¿Por qué me atormentó con historias de cerdos, suelos de tierra y caballos matalones arando? 

Miles, que la había estado observando estrechamente, parecía tentado a reanudar su furia después de esta pregunta. 

-Si usted no hubiera estado tan resuelta a creer lo peor de mí, le habría resultado perfectamente obvio creer que yo era más de lo que decía –mostró su bien formadas manos de dedos sutiles y bien cuidadas uñas-. ¿Son éstas las manos callosas de un granjero pobre? ¿Eran mis maneras y conversación las de un paleto ignorante? Si usted no hubiera tenido tantos prejuicios contra mí habría sabido inmediatamente que yo no era un rústico patán. No hay nadie más ciego que el que no quiere ver. Para usted, yo no era más que uno de aquellos horrendos americanos que tanto despreciaba su padre. 

Chandra, con las mejillas flameando susurró: 

-Sin embargo, podía habérmelo dicho. 

-¿Y me habría creído? –preguntó desdeñoso Miles-. Supongo que no. Ni siquiera ayer, viendo que era tan amigo del presidente se le ocurrió cuestionar mi posición. 

Él tenía razón, desde luego. La mente de Chandra se limitaba a no querer armar las piezas del rompecabezas. Pero entonces a ella se le ocurrió otra cuestión. 

-Yo creía que Willowmere pertenecía al sobrino del marqués de Pelham –dijo. 

-En una ocasión le dije que se quedaría asombrada si supiera quién fue mi abuelo paterno. –La voz de Miles rezumaba veneno.- Fue el noveno marques de Pelham, e incluso a usted, mi pobre presuntuosa, tiene que reconocer que la Casa de Leigh es de las más bonitas de Inglaterra. 

Miles, enojado, la cogió por el codo y la guió hacia la gran escalera de mármol. 

-Como ve, señora, a pesar de sus diligentes esfuerzos para evitarlo, ha hecho usted un matrimonio mucho más impresionante que el que habría podido lograr para usted en Inglaterra el pedante y necio de su padre. 

El saber que también ahora tenía razón Miles no hacía más que aumentar la aflicción de ella. Miró hacia otra parte paro no mostrarle su cara de dolor y murmuró: 

-¿Pero y su nombre? 

-Carrington es el nombre de soltera de mi madre. Ella era hija de James Carrington, uno de los mayores terratenientes de las colonias. 

-¿Por qué no lleva el nombre de su padre? 

-Si me está preguntando si soy un bastardo, diré que no –estalló Miles. 

Ella se volvió rápidamente para mirarle su cara dolorida. ¿Cómo se le habría ocurrido a Miles pensar que ella quería decir eso? 

-Mi padre fue desheredado por el suyo –prosiguió Miles- y se vino a América, donde trabajó durante un tiempo para el abuelo Carrington, que había perdido a sus dos hijos de infección de garganta. Mi madre fue la única hija que sobrevivió siendo adulta. Al celebrarse el matrimonio, mi padre tomó el nombre de Carrington como suyo propio. Fue el mejor regalo que podía hacer a mi abuelo. 

-Por lo menos podía haberme dicho quiénes fueron sus antepasados. 

-¿Por qué? ¿Por qué así era yo un padre digno para sus hijos? Soy el mismo hombre, con el mismo carácter, aparte de cómo me llame o de quiénes pudieran haber sido mis padres. 

Llegaron al final de la escalera y Miles la introdujo en un dormitorio. Era una pieza tan grande que su cama de dosel, a pesar de ser amplísima, parecía una miniatura. Los recuerdos del amor de aquella mañana agitaron la imaginación de Chandra, que se puso a mirar anhelante a la espaciosa cama rodeada de cortinas de seda de color azul pálido, bordadas en el mismo terciopelo azul intenso que la colcha que la cubría. Este motivo se repetía en las elevadas ventanas, donde las guardamalletas y cenefas profundas de los cortinones azul pálido contrastaban con el terciopelo azul profundo. 

Era una alcoba distinta a la que ella se había imaginado nunca. A cada lado de la cama había cofres abombados, un diván y sillas con tapizado de terciopelo blanco, mesas de marquetería y cofres de doradillo, una arquimesa de chapa y nogal con puertas de paneles de vidrio, y una chimenea de mármol blanco jaspeado de azul. 

Miles no se detuvo en esta estancia ni siquiera un momento. En vez de ello, la condujo abruptamente a través de la habitación hasta otra pieza adyacente que resultaba austera después de la magnificencia de la anterior. Esta sala no había sido amueblada con la elegancia y el esmero de las otras habitaciones que había visto; era como el producto de una reflexión tardía. Había en ella una atmósfera tibia y descuidada, indicativa de que no la usaban nunca. Su cama era considerablemente más estrecha que la del dormitorio de Miles y sus cortinas de hilo amarillo. Completaban su escaso mobiliario una mecedora con una mesa de tres patas de caoba junto al lecho y una mesa de tocados también de caoba con cenefa amarilla. 

-Mi madre no usó nunca este dormitorio. Jamás se le habría ocurrido dormir si no era junto a mi padre. Por tanto, usted será la primera en usarla –dijo Miles en tono glacial-, a menos que desee compartir mi lecho y me lo suplique. Ahora que sabe que soy el rico sobrino del marqués de Pelham, sin duda, encontrará mi lecho más atractivo y no pondrá en duda mi dignidad paterna. 

Chandra sintió como si Miles la hubiera abofeteado físicamente. El desprecio que había en aquella voz la hirió en lo más profundo de su alma. Con harto dolor de su corazón comprendió que si se doblegaba ahora ante él, siempre la trataría con desdén y desprecio. Quedaría convencido de que no era más que una superficial mercenaria que se aprovechaba del impensado negocio que había hecho casándose con él. Nunca se enteraría de la verdad; que ella, aquel día en la carretera, llegó a comprender cuán sentimental había sido su padre y cuánto interés sentía por Miles; que ella quería ser su esposa, no importaba su posición social. 

Era una lástima que no hubiera persistido en pedirle disculpas y en admitir lo equivocada que había estado respecto de él. Pero no lo había hecho y ahora era demasiado tarde. Por mucho que ansiara compartir su lecho, no se atrevía a confesárselo; no porque le quisiera demasiado poco, sino porque le quería con exceso. 

Con el corazón roto, dijo dócilmente. 

-Dormiré aquí. 

Miles le hizo una brusca e insignificante reverencia y se marchó. 

Capítulo 26 

No pudiendo soportar más la angustia, Chandra se arrojó sobre la colcha de tele amarilla que cubría la cama y enterró su cabeza en el almohadón para amortiguar el sonido de sus sollozos. Pocos minutos después la sacó de su estado un golpe en la puerta. Apresuradamente enjugó sus ojos. 

-¿Quién es? –dijo 

-Sarah. 

El ama de llaves entró en la habitación sin esperar a que le dieran permiso para ello. Fue seguida de una muchacha delgada, de unos diecisiete años, con piel y ojos de chocolate que miraban tímidamente al suelo. La muchacha portaba la caja de semillas que había venido colocada bajo el asiento de la carriola. 

-Patty será su doncella –dijo Sarah, con el rostro puesto en guardia y sin la menor línea de sonrisa-. Ella le ayudará a deshacer sus cosas y vestirse para cenar. 

Dicho esto, salió de la habitación cerrando diestramente la puerta tras ella. 

-Me temo que tengo poco equipaje que deshacer –dijo Chandra un poco turbada ante su falta de equipaje. 

-Aquí lo tiene –anunció en voz baja la muchacha. 

Abrió la caja que acababa de traer y sacó de ella un vestido de terciopelo color castaño intenso, adornado de blondas en cuello y puños. Chandra se acercó a la caja y miró dentro. Debajo del vestido había dobladas otras prendas. 

-¿De dónde has sacado esto? –preguntó sorprendida a Patty. 

La muchacha se quedó sujetando el vestido en las manos, llena de extrañeza. 

-El amo Carrington dice que es suyo. 

Chandra echó mano a la caja y sacó un finísimo camisón negro de seda y encajes. Lo extendió en toda su longitud y se preguntó amargamente si su esposo llegaría algún día a verle puesta tan delicada prenda. Debajo había dos vestidos de día y dos camisas bordadas de batista que rivalizaban en calidad con la que Miles le había desgarrado aquella mañana. 

Se puso el vestido de terciopelo color castaño y, aunque sentía muchas más ganas de llorar que de cenar, bajó las escaleras. 

Miles se encontraba abajo con un hombre rechoncho y bajo de estatura. Apenas miró a Chandra cuando ésta hizo acto de presencia. El desconocido era un hombre de cara cuadrada y seria, con una pelambrera anárquica color paja. Chandra calculó que tendría unos treinta y ocho años. Miles le presentó como James Dunlop, capataz de Willowmere, y dijo que se quedaría a cenar con ellos. 

Cuando Miles la conducía hacia el comedor, ella susurró: 

-Qué semillas tan preciosas iban dentro de la caja. Gracias. 

Miles se encogió de hombros y comentó: 

-Mrs. Hoben y sus ofícialas sólo tuvieron tiempo para preparar unas cuantas cosas de las que encargué. El resto deberá llegar de aquí a pocas semanas. 

Chandra se acordó del revuelo que había en la tienda de modas y el interés que su dueña había mostrado hacia ella. 

-Fue idea suya el que Percy me llevara allí, ¿verdad? –preguntó incrédula. 

-¿Cómo si no iba ella a conocer estas medidas? Es una excelente modista, pero no llega a tanto –dijo mientras ayudaba a Chandra a sentarse en una silla cubierta con tapicería de gobelinos. 

Esta silla era una de las doce que había colocadas alrededor de la larga mesa de caoba, adornada con porcelana de Meissen, cristalería de Ravenscroft y un par de recios y deslumbrantes candelabros de plata, de cinco bujías cada uno. 

-¡Qué habría hecho usted con todas las ropas que me compró si Percy hubiera ganado la partida! –preguntó Chandra. 

-Como ya dije antes, yo sabía que él no iba a ganar. 

Durante la cena Miles habló constantemente con Dunlop de los problemas de la plantación y sobre las noticias de la vecindad. Chandra se sentía completamente excluida. La cena fue tan espléndida como la disposición de la mesa: ostras servidas en media valva, seguida de consomé al jerez, luego sábalo asado con un “soufflé” de huevas. Pero Chandra no tenía apetito y apenas tocó su parte. Lo que sí hizo fue beber vino con frecuencia de su copa que inmediatamente volvía a ser llenada por un criado atento que estaba apostado detrás. 

-¿Cómo ha tomado Fred Humphreys la noticia de mi matrimonio? –preguntó indiferentemente Miles a Dunlop. 

El capataz se atragantó con un bocado de sábalo, al tiempo que echaba una mirada fugaz y embarazosa a Chandra. 

-No se preocupe –le tranquilizó Miles-, ella y yo conocemos la intriga de Humphreys. 

-No subestime a Humphreys –arrugas de preocupación surcaban el serio rostro de Dunlop-. Es un hombre peligroso y desesperado, y está tan furioso como un jabalí herido. Se siente humillado. Me temo que su primer encuentro con la señora Carrington puede resultar poco grato. 

-No si yo puedo evitarlo –dijo Miles, señalando a los criados para que retirasen los platos. 

El vino había empezado a subirse a la cabeza de Chandra, haciéndole sentirse atolondrada y atrevida. Notó que deseaba que Dunlop desapareciera en la noche y la dejara sola con Miles. Cuando finalmente se levantaron de la mesa, Miles tomó el brazo de Chandra. 

-Sé que está cansada de nuestro largo viaje –se apresuró a decirle-, y tiene mi permiso para retirarse. –Volviéndose hacia Dunlop le dijo en voz alta-: Tomaremos el brandy en la biblioteca. 

Contrariada por tan abrupta despedida, Chandra salió en silencio con ellos hasta el vestíbulo. La puerta de entrada estaba abierta y el mayordomo, Jem, estaba hablando con un muchacho de unos trece años que tenía una carta en su mano derecha. 

El muchacho estaba diciendo. 

-La señora Keating me dijo que esperara contestación. 

Mientras Miles cogía la misiva, cerrada y doblada, de manos de Jem, Chandra pudo ver el nombre de su marido escrito sobre ella con una caligrafía graciosamente femenina. Miles rasgó el sobre y una ancha sonrisa se dibujó en sus labios según leía su contenido. 

-Dile a Kitty que sí –le dijo al muchacho que aguardaba. 

Chandra notó que Dunlop, detrás de ella, hacía un gesto de rigidez. Sus mejillas ardían de coraje y su mente, de envidia. ¡Valiente descaro la de aquella mujer enviando un mensaje a Miles precisamente la primera noche que volvía a casa con su flamante esposa! Era ultrajante. 

Cuando el mayordomo despidió al muchacho y cerró la puerta tras él, Miles cogió del brazo a Chandra y la condujo hasta la escalera. 

-Buenas noches, querida –dijo, y soltando el brazo la dejó que subiera ella sola. 

Ella fue ascendiendo lentamente con la cabeza bien alta, porque su orgullo no le permitía mostrar su herida a los dos hombres que quedaban abajo. 

¿Pensaría Miles continuar sus relaciones con Kitty? Tal vez fuera ésta la misma pregunta que aquella mujer le hacía en su nota a la que Miles contesto con tanta presteza. ¿Correría al lado de Kitty en la primera oportunidad que tuviera Miles, al día siguiente? 

No. Chandra se juró a sí misma que lo impediría. El vino borró sus inhibiciones. Se puso el camisón negro de encajes; luego se soltó el pelo que le cayó hacia la cintura en una cascada de ricas olas color castaño. 

Luego se trasladó presurosa al dormitorio de Miles, retiró el cobertor y se deslizó entre las sábanas tibias. Cuando Miles subiera se la encontraría allí. El vino le había prestado un valor del que antes carecía, y estaba determinada a que Miles oyera aquella noche sus disculpas y su nueva comprensión acerca de él. 

Pocos minutos después oyó alejarse un caballo. Se asomó a la ventana diligentemente y vio que era el capataz que se iba. Siguió puesta en la ventana durante un rato. La luna era llena y clara y un manto de estrellas como un millón de pequeñas bujías rutilaba en el firmamento. El aire de la noche traía hasta su ventana el perfume de los jacintos y los jazmines. Willowmere dormía silencioso y encantador bajo la luz pálida. 

Mientras estaba en la ventana, un criado trajo otro caballo hasta la puerta de la casa. De pronto surgió Miles, montó en él y desapareció más allá de las sombras de Willowmere. El repiqueteo de los cascos del animal actuó como un martillo en la mente incrédula de Chandra. Miles estaba tan deseoso de su amante que corría desenfrenado hacia ella la primera noche que pasaba en casa con su esposa. 

Quedó sumida en la angustia y el furor. Qué ufana debía sentirse Kitty habiendo arrebatado a su amante de los mismos brazos de su esposa, nada más llegar. 

Casi se había puesto en ridículo esta noche. No había duda de que él sólo quería a su amante. A ella no la amaba. Se juró a sí misma que no daría a Miles la satisfacción, nunca, de saber en lo más mínimo que ella deseaba estar en la cama ocupada por él. Tampoco imploraría jamás sus atenciones. Ahora jamás se humillaría ante él. 

Pero a pesar de su resolución, no podría dominar sus deseos por Miles. Incluso ahora, cuando cabalgaba hacia su amante, su cuerpo le seguía reclamando, aunque sólo la llevara de vez en cuando a visitar el paraíso que tan brevemente habían recorrido aquella misma mañana. 

Pasó mucho tiempo antes de que cayera en un sueño inquieto, exhausta del largo viaje y de sus atormentadas emociones. 

Cuando despertó, el sol ya brillaba en el cielo. Al levantarse oyó el galopar de un caballo y corrió a la ventana. Era Miles. Descendió de su cabalgadura y entregó las riendas a un mozo que esperaba. 

Por el aspecto de su cara estaba segura de que no venía de pasar la noche solo en una cama triste. 

Capítulo 27 

Chandra se vistió parsimoniosamente. Apenas tenía valor para enfrentarse a la realidad de su situación o a la mirada de los criados, cuyo principal tópico de conversación esta mañana iba a ser sin duda la extraña disposición de los dormitorios de sus amos. Su furia de la noche anterior se había consumido, dando paso a un  amargo gusto de derrota y desesperación. Se dijo a sí misma que odiaba a Miles, y entonces fue atacada por un pensamiento errante. Si verdaderamente odiaba a Miles no tenía por qué ser tan desgraciada. 

Cuando subió Patty quedó extrañada de ver que su señora ya estaba vestida y mirando por la ventana al cuidado jardín trazado en divisiones geométricas con sus parterres de bojes. 

-El desayuno está servido –dijo la pequeña doncella. 

El estómago de Chandra se agitó sólo de pensar que tenía que mirar de frente a Miles. 

-Haz el favor de traérmelo aquí. 

La doncella hizo una reverencia y se fue. Pero fue Sarah en vez de Patty la que subió pocos minutos después. Los ojos del ama de llaves eran hostiles cuando le dijo a Chandra que el señor Carrington la estaba esperando abajo para desayunar. 

Chandra se sintió furiosa. ¿Era preciso que los criados subieran a transmitirle sus órdenes en vez de hacerlo él en persona? ¿Por qué insistía en que bajara? ¿Desearía alardear en público de sus placeres nocturnos? 

Con mucha desgana, bajó las escaleras. Para su alivio, Miles no estaba en el comedor, pero seguía sin tener apetito. Abundantes manjares reposaban sobre el mármol del un bufete: tocino ahumado, jamón, huevos, pescado, arepa y galletas aplastadas, además de un jarro de plata con humeante café y otro con té. Había comida suficiente para alimentar a un regimiento. Chandra se sirvió unas escasas porciones, pero no fue capaz de tomar más que un par de bocados. Como no sabía qué hacer cuando hubo terminado, se puso a juguetear con su taza de té. 

De repente irrumpió Miles en la habitación. Chandra sintió incontenibles ansias de arrojar su ira contra él. Sin embargo, al ver su rostro atractivo y su cuerpo muscular vestido con pantalones de cuero y camisa de batista, abierta por el cuello, un tremendo nudo se apoderó de su garganta. Al imaginársele son Kitty notó en el pecho una fuerte opresión. 

-Venga –dijo tirando de su silla.- Daremos un paseo por Willowmere. Habrá de ser muy fugaz porque debo atender muchos asuntos que han quedado abandonados durante mi ausencia. 

-Cuanto honor de que haya encontrado tiempo para mí. 

La ceja izquierda de Miles se elevó ante el sarcasmo, pero no dijo nada. La llevó por un largo pasadizo de columnas que comunicaban la casa principal con un pequeño edificio. Chandra descubrió que era la cocina, provista de dos fogones y un extenso surtido de cazos y sartenes. 

Chandra quedó maravillada al ver la extensión de Willowmere. A continuación de la cocina había un secadero de carne con hornos de ladrillo para curar jamones y el tocino. Además de eso había un obrador de quesos, un almacén de hielo, otro para conservar la leche y un taller de confección. Al otro lado de los jardines estaba la herrería, la carpintería, las cocheras, las cámaras para almacenar el tabaco y los graneros. Al final de todo este complejo se veían blanquear las casuchas donde vivían los esclavos. 

Sus primeras impresiones de Willowmere como aldea no distaban mucho de lo normal. Entre los esclavos había herreros para reparar los arados y rejas, carpinteros y serradores para construir y reparar los edificios, hilanderos y tejedores para convertir en ropa el hilo y algodón de la plantación, un secador y un curtidor para preparar las pieles, aparte de otros brazos menos expertos que cultivaban los campos. 

Luego estaban los animales. Había establos para cobijar abundantes manadas de caballos, apriscos para el ganado, un gallinero, un palomar y una cochiquera de cerdos. 

Miles se detuvo ante esta última y, haciendo un gesto, señaló con la cabeza hacia una docena o así de cerdos que había dentro. 

-Como ve, soy criador de cerdos…, entre otras cosas –dijo. 

Cogió a Chandra por el brazo y la condujo hacia el huerto. 

-Por cierto, he recibido una carta de su amigo lord Pembroke, dirigida al señor Leigh, hablándome de se estrecha amistad con mi tío, el actual marqués de Pelham. En ella solicita una invitación para visitar Willowmere. 

-¿Y piensa invitarlo? 

-Ni siquiera contestaré a su carta. 

Miles dirigió su atención a las hortalizas del huerto, destacando los liños de zanahorias, remolachas, nabos, calabazas, guisantes, lechugas, lentejas, brócolis, bretones, berenjenas, endivias, sandias y melones. 

Mientras Miles hablaba, ella se olvidó de su rudo comentario sobre la carta. ¡Qué orgulloso se sentía Miles de su Willowmere! Era igual que un niño enseñando sus más queridas posesiones. Nunca le había visto tan entusiasmado. 

Salieron del huerto de hortalizas y entraron en otro, poblado de manzanos melocotoneros, cerezos y nogueras en su amplia extensión. Miles se volvió hacia ella con una sonrisa medio burlona. 

-¿Querida, encontró esta noche la cama confortable? 

-Mucho –respondió ella fríamente. Forzando una falsa y cariñosa sonrisa en sus labios añadió con estudiada indiferencia-: Confío en que Kitty le diera la bienvenida con el suficiente calor para compensar la larga ausencia. 

La sonrisa se esfumó del rostro de Miles. 

-Me satisface saber que no me he casado con una mujer celosa –respondió, con la voz impregnada de ironía. 

-Le aseguro que no me importa lo más mínimo en qué cama duerma usted, siempre que no sea en la mía. 

-Agradezco su amable licencia para disfrutar allá donde me plazca. –La voz de Miles salía ahogada, como si hubiera tragado algo por mal parte. 

-Y yo haré lo propio. 

-¡Ni lo piense! –estalló Miles. Lo hizo con tanta prontitud y violencia que Chandra se sobresaltó-. Si usted no me desea a mí, eso es cuenta suya. Pero a mí no me pone nadie los cuernos. 

-¿Y usted sí me los puede poner a mí? 

-Un hombre es diferente. 

Esta contestación la exasperó. 

-¿Por qué va a ser diferente? –preguntó ella-. Si usted puede hacerlo, también puedo hacerlo yo. Y lo haré. 

Estas desafiantes palabras parecían poner a Miles fuera de sí. Levantó las manos y le agarró la cabeza con tanta fuerza que ella tenía la sensación de que se le iba a cascar como una nuez. Luego la obligó a mirarle directamente a los ojos, que flameaban como el fuego del mismo infierno. 

-No tendré un heredero bastardo de Willowmere. Si esta posibilidad surgiera, juro ante Dios que la mataría a usted y a su amante. 

Capítulo 28 

El resto del día le pareció interminable a Chandra. La comida, servida con un suntuoso despliegue a las tres de la tarde, vino a romper las horas de tedio. Cuando expresó a Miles su sorpresa por tanta abundancia culinaria, él dijo concisamente que la comida principal en Virginia se servía a aquella hora y que a las ocho se serviría una cena ligera. 

-Y no me diga que en Inglaterra no es así –dijo él con acritud-, porque me importa un rábano. 

El resto de la comida se hizo en silencio triste. Creció tanto la tensión alrededor de la mesa que a Chandra le dolía violentamente la cabeza al final del banquete. 

Durante las tres semanas siguientes sólo veía a Miles a las horas de las comidas. Apenas tragaba bocado de sus alimentos y empezó a perder peso. Cada noche, después de cenar, su marido se iba cabalgando y no regresaba hasta la mañana siguiente. 

Chandra no tenía función ni situación en Willowmere. No era reclamada ni necesitada por Miles, y Sarah llevaba la casa. Obviamente, Kitty satisfacía las necesidades que Chandra podría haber satisfecho en el tálamo conyugal. A pesar de decirse que no le importaba dónde Miles buscara sus placeres, Chandra llegaría pronto a darse cuenta de que, en verdad, le importaba mucho. Nada hería más sus oídos que los cascos del caballo de Miles alejándose cada noche. Estaba ferozmente celosa de Kitty Keating. 

La mayor parte del tiempo lo pasaba en su habitación, entretenida con la costura desinteresadamente o tratando de leer libros de la vasta biblioteca de Miles. 

Una tarde, cuando la humedad pendía como una cortina ahogadora bajo el sol de fuego, Chandra decidió no bajar al comedor. Simplemente no podía tolerar la hostilidad de Miles sentado frente a ella al otro extremo de la mesa. Miles, al ver que ella no bajaba, subió a su cuarto: 

- ¿Qué encuentra tan atractivo en esta habitación que rehúsa dejarla? 

- ¿Se imagina que disfruto estando aquí? Permanezco en ella porque no tengo otra cosa que hacer 

- Nada, excepto maquinar la manera de desbaratar mi casa pidiendo que le suban aquí las comidas como si se tratara de una inválida. 

- Yo no he pedido que me las suban. 

- Entonces que piensa hacer, ¿morir de hambre? 

Ella asintió. 

-Si me sentara a la mesa no podría probar bocado. 

La cara de Miles se transformó en una máscara cruel. 

-Así que la calidad de mi mesa no satisface los gustos de mi altiva esposa, ¿eh? ¿Qué hay de inferior en ella? 

Ella le miró con aire cansado, preguntándose por qué sus conversaciones siempre parecían provocar malos entendidos. 

-La comida es deliciosa. 

-Entonces, ¿qué diablos ocurre? 

Al ver que no respondía, Miles la asió con sus propios brazos y la condujo hacia la puerta. 

-Acudirá a la mesa cuando la comida esté puesta aunque tenga que bajarla materialmente cada vez y atarla a la silla. 

Miles la sujetaba bruscamente, esperando que ella se resistiera. En vez de ello, Chandra ocultó su rostro en el hombro de él y le suplicó con voz débil y desfallecida: 

-Por favor, Miles, se lo ruego. No me obligue a bajar. 

Las rápidas lágrimas de ella le empaparon la camisa, y Miles fue a sentarse en el borde de la cama con ella. Cogiéndola por la cabeza la obligó a que le mirase. 

-¿Por qué está llorando? 

-¿No comprende que no puedo comer habiendo tanta tensión entre nosotros? –Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano-. Nos sentamos a la mesa como dos extraños, en terrible silencio. Se me agita el estómago y la vista de los alimentos me pone enferma. 

-Yo no veo que usted haga nada por aliviar la situación. 

-Una conversación sólo puede tener lugar si hay dos personas. 

Con un juramento de desesperación, Miles dijo: 

-Usted no me ha dado pruebas de que quería conversar conmigo. 

Miles sacó el pañuelo de su bolsillo y le limpió las lágrimas. Esto le recordaba a Chandra el día en que se conocieron junto al roble caído, cerca de Blackstone Abbey. En aquella ocasión, Miles había concluido sus palabras de consuelo besándola y ella esperaba que ahora hiciera lo mismo. Pero se limitó a ponerla de pie y ofreciéndole su brazo dijo con voz cariñosa: 

-Querida, ¿querrá bajar conmigo a comer? Prometo intentar ser mejor compañero y espero que usted hará lo mismo. 

Ella asintió con la cabeza y se agarró a su brazo. Se juró que esta vez, no habría malos entendidos. 

Cuando estaban sentados a la mesa, Miles la miró desde enfrente con aire jocoso en sus ojos. 

-Me asombra mucho, querida, que no me haya asediado con requerimientos para volver  a decorar esto. Yo creía que lo que más les gustaba a las mujeres era transformar las casas de arriba abajo y estampar en ellas su impronta. 

-¿Por qué iba yo a querer cambiar lo que está perfecto? –chanceó ella 

Miles se echó a reír, con su risa maravillosa y rica de bajo. 

-Cuanto tiempo hacía que no oía yo esa risa –dijo ella-, y qué hermosa es. 

-Y qué dichoso soy de que me esté usted dando una razón de júbilo para este cambio –agregó el seriamente. Luego su acento se aligeró-. Hoy he recibido carta de Tom. Nos invita a visitar Washington cuando yo tenga tiempo. 

El rostro de Chandra se iluminó ante la perspectiva de ver otra vez a Jefferson. 

-¿Podremos ir? –preguntó ella. 

-Así que le gusta la idea de visitar de nuevo la casa del presidente, ¿eh? –comentó Miles 

-No es la casa, sino su ocupante. Es un hombre encantador y fascinante. 

-¿Aunque sea el autor de aquella famosa Declaración de Independencia? –preguntó secamente Miles. 

Chandra se sonrojó 

-Por fin la he podido leer. Encontré una copia en la biblioteca y no descubrí nada censurable en ella ni en su autor. 

Miles la miró inquisitivamente un buen rato. 

-Eso me satisface mucho –dijo en voz baja. 

Aunque a lo largo de la comida continuó habiendo algunos momentos tensos y embarazosos, en su conjunto fue la más grata que Chandra había tenido hasta entonces en Willowmere. 

La cena de aquella noche continuó mejorando el grado de sus relaciones. Cuando hubieron terminado de cenar, la tomó por el brazo y la guió escaleras arriba. Era la primera vez que hacía esto desde que habían llegado a Willowmere. Pero la llevó directamente a su mísero cuarto. Luego, sin detenerse, Miles se dirigió a su propio dormitorio, cerrando la puerta tras él. 

Chandra se aguantó, decepcionada. Pero, al menos, esto ya era un progreso. Mientras se desnudaba, se preguntó cuánto tiempo tardaría en recuperarle totalmente. Tal vez mañana… Pero su corazón se hundió al escuchar el sonido de un caballo debajo de su ventana. Corrió a asomarse a tiempo de ver cómo el gran bayo de Miles marchaba con él a la luz de la luna. 

Con el corazón dolorido por el desencanto, volvió a meterse en su cama “Al menos pensó, he conseguido que esta noche haga esperar a esa mujer. Y mañana por la noche puedo tener éxito en mis propósitos”. 

A la mañana siguiente, cuando Chandra bajaba por la escalera para desayunar, la quejumbrosa voz de Sarah llegó a ella desde el comedor: 

- Ella no es una esposa apropiada para ti. Miles. Tú necesitas una mujer como tu madre o tu hermana. Hasta Sally Humphreys…, y bien sabe Dios que no me gusta, sería mejor esposa para ti. Ella al menos… 

- Sarah… -la cortó Miles enseguida. 

Luego su voz bajó de volumen y aunque Chandra aguzó su oído, no pudo captar lo que decía. ¡Como se atrevería esa impertinente criada a hablarle así a Miles sobre su esposa! Miles debería despedirla por su impertinencia, pensó amargamente Chandra. 

Cuando llegaba al pie de la escalera oyó a Miles que decía entre risas pero con voz firme: 

-Te juego cincuenta dólares contra ese viejo dedal de tu madre a que antes de un año estás de acuerdo con lo que te he dicho sobre la señora Carrington. 

-Esa mujer te ha vuelto más necio de lo que yo pensaba –se mofó Sarah-. Antes solías ser un jugador inteligente. 

Sarah salió al vestíbulo. Llevaba puesto aquel traje de burato negro y corte severo, tiempo ha pasado de moda, que parecía ser su uniforme. Al ver a Chandra parada al pie de la escalera le dirigió una mirada larga y fría. Luego se volvió y se dirigió hacia el interior de la casa. Estaba claro que Sarah, en vez de sentirlo, se alegraba de que su nueva señora le hubiera oído hablarle a Miles en términos tan despectivos. Una vez más comprendió claramente que Sarah era allí más dueña que ella. 

Cuando Chandra entró en el comedor, Miles se estaba sirviendo una buena ración de huevos, tocino ahumado, jamón y galletas planas. Ella cogió un plato y empezó a servirse una porción más moderada de las fuentes que había sobre el bufete. 

-He oído decir que se ha vuelto un mal jugador –dijo ella sin darle importancia. 

Miles frunció el rostro. 

-¿Así que oyó mi apuesta con Sarah? 

Ella sacudió la cabeza. 

-Sólo las sumas apostadas. Hizo una oferta muy generosa. Quisiera saber qué debo hacer para evitarle perder cincuenta dólares. 

El ceño de Miles se transformó en una sonrisa. 

-No me atrevo a decírselo. A buen seguro que perdía. 

-Qué poca confianza tiene en su esposa –dijo ella sentándose enfrente de él-. Dígame, ¿por qué Sarah me desprecia tanto? 

-No ha sabido usted ganarse su respeto. Si gana esto, su afecto vendrá después. Me temo, por el momento, que a ella le cuesta trabajo apreciar sus encantos. 

-No más que a usted –respondió ella, mordaz 

Las cejas de Miles se enarcaron 

-Querida, yo aprecio mucho sus encantos. Es su palabra lo que me solivianta. 

-A veces, con buenos motivos, debo admitir. 

El tenedor de Miles se paró en la mitad del camino antes de llegar a su boca. Lo bajó nuevamente hasta el plato y se quedó mirándola lleno de sorpresa. 

En aquel instante apareció Jem ante la puerta para anunciar la visita de Ben Dickson. 

-Qué raro –dijo Miles extrañado-. Hazle pasar, Jen. 

-Dickson vive cerca de Norfolk, a una distancia considerable de aquí –le dijo a Chandra después de que Jem saliera del comedor-. No me imagino qué le habrá traído desde tan lejos. –Miles sonrió-. Es difícil decir que le gusta más a Ben, si comer o hablar, pero es un alma generosa, aunque a veces resulte un poco agorero. 

En aquel momento apareció Dickson en la puerta del comedor. Su cintura confirmaba la acusación que había hecho Miles contra él acerca de la comida. Era un hombrecillo rechoncho con la cabeza calva y el rostro de querubín. Hoy venía realmente preocupado. 

-¿Qué te trae por aquí, Ben? –preguntó Miles, mientras que Chandra le servia café. 

Para sorpresa de Miles y Chandra, declinó la oferta de desayunar con ellos. Las arrugas de preocupación se le marcaban bien visibles. 

-Puedes apostar a que traigo un mensaje extraño, muy extraño. Sucedió hace quince días y desde entonces estoy que no duermo. –Dickson removió una cantidad considerable de crema dentro de su café-. Al principio pensé en escribirte una carta diciendo lo que pasaba, pero ahora, con los piratas y todo, pensé que sería mejor venir a decírtelo en persona. 

Su rostro de querubín puso un aire de disculpas al volverse hacia Chandra. 

-¿Tiene usted un primo llamado Percival Lunt? –preguntó. 

Chandra sufrió como una sacudida. 

-Sí –respondió preocupada. 

¿Qué habría hecho ahora Percy? 

Dickson pareció aliviado. 

-Entonces, después de todo, a lo mejor no es nada. Pero estando aquellos piratas no se le puede culpar a uno de ponerse nervioso cuando un tipo extraño anda por allí haciendo las preguntas que hizo aquél. 

-¿De qué piratas estás hablando? –preguntó Miles 

El rostro de Dickson tenía una expresión de asombro. 

-¿Es que no has oído hablar de ello? Cómo, pero si no se habla de otra cosa en la costa. Parece que son ingleses, y son el azote de las Carolinas desde hace dos meses. Empezaron con un barco, el Black Wind. Ahora se ha unido a ellos un segundo, y se le ha oído decir a un pirata que andaba de camino un tercer barco. 

Dickson echó una glotona mirada al plato lleno de galletas que había sobre la mesa. 

-Quizá tome una galleta para acompañar al café. 

Mientras Miles le acercaba el plato, Dickson continuó; 

-Como decía, esos dos barcos han destruido a nuestros buques mercantes. Al menos una docena han sido apresados, prácticamente delante de la costa. ¿Puedo tomar dos? 

Dickson se puso a untar las galletas con una recia capa de mantequilla. 

-Pero no sólo van detrás de los barcos, no. También han atacado a varias plantaciones costeras. Y son salvajes hasta lo increíble; torturan a los hombres y los obligan a presenciar cómo violan, una a una, a sus mujeres. Luego prenden fuego a los edificios. Parecen tan interesados en aterrorizar a sus victimas como en robarlas. –Dickson apiló mermelada sobre sus dos galletas-. Te digo que hay una terrible alarma por toda la costa viendo cómo Jefferson y el gobierno no hacen nada para proteger a la gente contra esos bribones. 

-Esperemos que no pasen de las Carolinas –dijo Miles sombrío. 

-Que va. La semana pasada atacaron una plantación del río James, la incendiaron y torturaron a su gente. Y dicen que los piratas conocían bien sus instalaciones y dónde tenían guardadas las cosas de valor. Como si hubieran recibido información de dentro. Así comprenderás cómo me preocupaba tanto ese Lunt después de que hiciera tantas preguntas. 

-¿Dónde lo encontraste? –preguntó Miles, al tiempo que miraba nervioso a Chandra. 

-A bordo de un barco viniendo de Washington por el Potomac. He ido allí en viaje de negocios, ya sabes. Lunt me preguntó si había oído hablar de ti, de Miles. Dijo que había oído decir que te  habías casado con una prima suya a la que quiere mucho. Parecía creer que tú eras una especie de granjero de cerdos. Te digo que le saqué enseguida de su ridícula confusión –dijo Dickson indignado. Echó una mirada envidiosa al plato de Chandra-. Eh, esos huevos tienen buen aspecto. Tal vez me decida a probarlos. 

Miles hizo una señal al criado que había detrás de ellos y enseguida trajo del bufete una fuente de plata. Dickson se sirvió de ella una generosa ración. 

-Era de imaginar lo contento que se pondría ese Lunt cuando le dije que eras probablemente el plantador más rico de Virginia y el propietario del famoso Willowmere. Pero no fue así. En vez de alegrarse de que su prima se hubiera casado tan bien, lo que hizo fue echar pestes contra ti, Miles. Te llamó… -Dickson se detuvo, dirigió una mirada nerviosa a Chandra y dijo a trompicones-: Eh, bueno, se acordó de tu familia. Luego preguntó por el lugar exacto de Willowmere y cómo se podía llegar hasta aquí. Dijo que quería visitar a su querida prima antes de partir para Inglaterra dentro de pocos días. 

Chandra se quedó mirando fijamente a su plato. Sentía como si algo le hubiera estallado dentro. 

-Tal vez pruebe un poco de jamón, para acompañar a los huevos. Huele muy bien –dijo Dickson, mirando con ansias el bufete. 

Miles hizo otra señal al criado, que trajo una fuente. Dickson tomó de ella una copiosa ración y siguió hablando: 

-Esto fue nada más subir al barco. Lunt llevaba con él un frasco y puedo asegurarle que le hizo buenas caricias durante el recorrido. 

Dickson tomó un sorbo de café y dijo: 

-Lo curioso fue cuado llegamos a Norfolk vi que Lunt subía a bordo de un barco que zarpaba ese mismo día para Inglaterra. Entonces fue cuando sospeché. ¿Sabes?, fui a su encuentro y le pregunté por qué me había mentido diciendo que iba a Willowmere. Entonces fue cuando me dio el mensaje. 

-¿Qué mensaje? –preguntó impaciente Miles- 

-Se echó a reír como un beodo delante de mi cara y dijo. “La próxima vez que vea a ese… Miles Carrington, dígale que el duque sentirá mucho placer en recibir noticias sobre su trofeo”. 

El rostro de Chandra se quedó sin color y tuvo que morderse el labio para no exhalar un grito. Los temores de Jefferson quedaban confirmados. La faz cruel del duque se asomaba de nuevo a la mente de Chandra y de pronto notó un nudo en el estómago. Se levantó de la mesa, atragantándose y deglutiendo con dificultad. 

-Les ruego me disculpen. No me encuentro bien –dijo, y se fue a toda prisa de la habitación. 

Miles salió presuroso tras ella. 

-Ben, perdóname a mí también –dijo-. Sólo un momento. 

Dickson asintió placidamente, creyendo adivinar la causa del malestar de la señora Carrington. 

-Espero que sea niño –le dijo a Miles, que corría escaleras arriba detrás de Chandra. 

Se la encontró sentada en su cama, con la cara blanca como la ceniza, después de haber devuelto el desayuno. Sus manos, frías como el hielo, las tomó entre las suyas. 

-Chandra, te prometo que te llevarán con Warfolk. Confía en mí. 

Ella le miró tristemente. 

La atrajo contra su pecho y la estuvo consolando silenciosa y largamente, mesándole el cabello. Por último dijo: 

-Debí haber pagado a Murchison la deuda de Percy. Pensé hacerlo, pero comprendí que si lo pagaba volvería a tenerle de nuevo al cabo de una semana o dos pidiendo más dinero. Sus demandas no habrían tenido fin, ¿sabes? Pensé que la solución más simple era enviarle a Inglaterra. Me equivoqué. 

Chandra sintió la fortaleza de los músculos de su marido mientras la sujetaba. 

-Jamás hubiera imaginado que Percy, por pocos escrúpulos que tenga, podría ser tan vil y bajo acudiendo al duque –dijo. 

El cabo de un rato, Miles la soltó y dijo un poco pesaroso: 

-He abandonado de golpe a nuestro huésped. Será mejor que baje con él. 

Dickson, evidentemente, comprendió que los recién casados deseaban estar solos, por lo cual pidió excusas y se fue en el acto. Cuando Miles hubo despedido a su invitado en la puerta, regresó al cuarto de Chandra. 

-Amor mío, ven conmigo a los establos –dijo con voz animosa-. Quiero enseñarte algo. 

Casi entumecida, Chandra se dejó conducir desde la casa. Lo que Miles quería mostrarle era un hermoso caballo capón árabe que arrancó un grito de admiración de los labios de Chandra. 

-Como este pobre y viejo penco no me sirve para arar –bromeó Miles-, he pensado dártelo a ti. 

-Oh, Miles –exclamó ella, olvidando momentáneamente sus preocupaciones-. Es precioso. Gracias. ¿Cómo se llama? 

-Gray Dancer. ¿Te gustaría probarle ahora? 

Miró fijamente a su marido con una curiosa expresión en el rostro. No tenía ropa de montar, nada que ponerse, excepto los pantalones y la camisa de hombre que había en un rincón de su maleta cuando huyó de Inglaterra. Cundo se lo confesó a Miles, él sonrió. 

-Pues póntelo –dijo él despreocupadamente. 

-¿Y no te pondré en ridículo? 

-Me encantará volver a verte con ese atuendo. Después de todo, eso fue lo primero que me atrajo hacia ti. 

Ella se ruborizó al acordarse de su primer encuentro… y de su primer beso. 

Estuvieron andando durante más de una hora sin que llegaran a los límites de la plantación. Chandra se maravillaba de su extensión y descubrió con orgullo lo bien cultivados y productivos que eran sus campos en contraste con otros que habían visto viniendo de Washington. En Willowmere no crecía la juncia amarilla anunciando que el suelo estaba esquilmado e improductivo. 

Al comentar esto con Miles, él dijo que muchos de sus vecinos se habían burlado de su teoría sobre la rotación de las cosechas y fertilización del suelo. 

-Eso es lo que le sucedió a Fred Humphreys –explicó Miles-. Sus campos ya no le rinden en la forma que estaba acostumbrado, y él no reduce su tren de vida con arreglo a su menguado bolsillo. 

-¿Qué le sucederá? 

Miles se encogió indiferentemente de hombros. 

-Sus  hipotecas van a cumplir y él se quedará sin Dana Grove. Supongo que siempre tiene ocasión de probar en la frontera a abrirse una nueva vida, pero, francamente, creo que es demasiado flojo de cuerpo y de espíritu para tener éxito. 

Miles miró hacia el oeste. 

-Allí está la plantación Humphreys. La tierra que limita con Willowmere por el norte pertenece a Howard Haughton. Creo que te gustará su esposa Martha. Es una mujer inteligente y sensible, y fue una buena amiga de mi hermana Ondine. 

Pasaron otra media hora recorriendo los campos antes de iniciar el regreso a los establos. Chandra sentía una especie de frivolidad cabalgando junto a su esposo. Cuando regresaron, Chandra, con los ojos encendidos de entusiasmo, preguntó: 

-¿Volveremos a cabalgar otra vez? 

-Por supuesto. Y si quieres hacerlo sola cuando yo esté ocupado, haré que Tom mande un mozo para que te acompañe. 

-No necesito un criado –protestó ella mientras desmontaba. 

-No es prudente que cabalgues sola, cariño –dijo gravemente Miles. 

Chandra se dio cuenta de que su marido estaba pensando en el duque, y sintió un escalofrío como di de pronto se hubiera levantado un viento glacial. 

QUINTA PARTE 

Capítulo 29 

Las comidas en Willowmere eran ahora alegres y vivaces entre Chandra y Miles. Sus conversaciones versaban sobre una amplia variedad de temas y eran salpicadas de abundantes risas. De hecho, eran reminiscencias de aquellas que habían disfrutado durante sus primeras semanas a borde del Golden Drake. Chandra sentía ahora grandes deseos de que llegara el momento de reunirse ante la mesa, por la oportunidad que ello le proporcionaba de estar con Miles. 

Pero sin embargo, su corazón continuaba preocupado. 

Miles, aunque se mostraba agradable y considerado, no intentaba ejercer sus derechos maritales. En vez de ello, para más angustias de Chandra, se iba cada noche de Willowmere y no volvía hasta la mañana. 

Ahora estaba clarísimo que Miles era fiel a su palabra. Si alguna vez iba a ser su marido no sólo de nombre, ella tendría que suplicar sus atenciones. Pero Chandra ni siquiera estaba segura de que haciendo esto fuera a obtener aquellos resultados. Mucho menos cuando continuaba pasando las noches con Kitty. 

A pesar de su desazón por las correrías nocturnas de Miles, ella en cambio no daba muestras de desagrado; ni siquiera de que tuviera conciencia de ellas. Sabía que si actuaba como una astuta celosa, probablemente se destruirían las frágiles relaciones que estaba iniciando con su esposo. Y al menos, pensaba Chandra, aunque no eran auténticos amantes, se estaban haciendo amigos. 

El día antes del baile de los Stratford, más de un mes después de su llegada a Willowmere, trajeron dos baúles de casa de Mrs. Hoben y fueron colocados en el cuarto de Chandra. Quedó pasmada ante la riqueza de su contenido. Cada uno estaba lleno a rebosar de vestidos elegantes y otras costosas prendas y aderezos. 

Mientras Miles observaba, Chandra iba sacando lentamente un vestido tras otro, con más entusiasmo en su cara que un niño ante los regalos de Navidad. Estaba deslumbrada por la serie de sedas, satenes, brocados y muselinas que Miles había comprado para ella. Aunque las prendas eran maravillosas, lo que más le impresionaba era que fuesen un regalo de su esposo. Seguramente que no se las habría comprado si no la quisiera de verdad. Esta idea hizo crecer las esperanzas de su corazón. 

-Has sido demasiado generoso –le dijo ella cuando acariciaba con los dedos la falda de un vestido rosa de brocado-. ¿Dónde lo voy a lucir? 

-Aquí, por supuesto. –El cariño que había en los ojos de Miles la conmovía a ella mucho más que su generosidad-. Mi recompensa consistirá en vértelos puestos. 

-¿Los elegiste tú mismo? 

Él asintió, sonriendo ampliamente. 

-Fui la sensación en casa de Mrs. Hoben. 

Chandra se imaginó la escena y deseó haber visto el espectáculo de Miles rodeado de piezas de tela y figurines. 

-Tu gusto, querido, es soberbio. 

-Eso, viniendo de ti, amor, es un gran cumplido. ¿Cuál te pondrás mañana para el baile de los Stratford? 

Chandra cogió una frívola confección de seda lila y encajes, bordada con perlas, que hasta una reina la habría deseado. 

-Éste si cuenta con tu aprobación. 

-Exactamente el que yo habría elegido. –Miles se levantó y echó a andar hacia la puerta-. Debo irme. Hace media hora que me esperan Howard Haughton y James Dunlop. Tenemos que bajar al río a ver una partida para vender. 

Quiso marcharse, pero ella se puso delante y le interceptó la salida. Mirándole con deseo a los ojos castaños dijo: 

-Gracias por todo, Miles. Has sido muy bueno conmigo. 

No pudiéndose contener, se agarró a su cabeza y le dio un beso. El contacto de los labios pareció electrizar a los dos, y ella de pronto se asió fuertemente a su cuello y le besó con pasión. 

Miles se retiró un poco –a ella le pareció de aversión- y levantándole la barbilla la miró fijamente a sus ojos azules como el mar. 

-¿Qué es lo que deseas, querida? –preguntó suavemente- Quiero saberlo. 

Alentada por la ternura de su esposo, se agarró más a él, como para dar más énfasis a sus palabras, y respondió: 

-Te deseo a ti, Miles. Te deseo mucho. 

Le salieron las palabras casi antes de que ella misma se diera cuenta de lo que estaba diciendo, y se mordió el labio. Acababa de desnudar su corazón delante de él. 

Pero en un instante se disiparon sus dudas, pues los labios cálidos de Miles, puestos sobre los suyos, le devolvían el beso con una intensidad tan fuerte que la dejó sin respiración. 

De pronto, la voz de Sarah cortó el aire como una afilada navaja: 

-Los señores Haughton y Dunlop te están esperando abajo, Miles. 

En lugar de retirarse una vez dado el mensaje, Sarah continuó en la puerta contemplando con mirada fría a los Carrington. Las mejillas de Chandra se encendieron de rubor, mientras que Miles maldecía por lo bajo a Sarah. 

-Más tarde amor mío –prometió al oído de Chandra-. Esta noche volveré a casa tan pronto como pueda. 

El día parecía no tener fin. A medida que se acercaba el atardecer, Chandra se encontraba asomándose con impacienta por la ventana a cada minuto para ver si aparecía Miles. 

Finalmente le descubrió en la distancia sobre su gran caballo bayo, acompañado por Dunlop. El cuerpo de Chandra temblaba al pensar en lo que seguramente sucedería entre ellos aquella noche. Por su imaginación pasaban rememoraciones de su primer encuentro; era como si al recordarle pudiera realmente sentir sus manos sobre ella. 

Cuando Miles y su acompañante estaban cerca de la casa, salió un muchacho negro de entre un grupo de árboles, donde obviamente había estado esperando, y los detuvo. Chandra reconoció al muchacho. Era el joven esclavo que envió Kitty Keating su primera noche en Willowmere. 

El muchacho y Miles se pusieron a hablar. Entonces Dunlop reanudó su paso hacia la mansión mientras Miles dirigía las riendas de su caballo hacia el bosque que había por el suroeste, por el mismo sendero que tomaba cada noche para ir al encuentro de Kitty. 

Se quedó contemplándole terriblemente decepcionada, mientras que su felicidad se tornaba en dolor y rabia. Corrió hasta su armario y apresuradamente se cambió lo que llevaba puesto por la camisa de hombre y los pantalones de montar. Luego bajó corriendo las escaleras. 

Cuando iba desenfrenada hacia la puerta casi de da de frente con Dunlop. El sorprendido capataz se quedó mirándola. 

-El señor Carrington me encargó que le dijera que volverá un poco más tarde de lo que pensaba –gritó nervioso, pero ella siguió corriendo sin responder. 

¡No estaría Miles tan deseoso de probar los encantos de su esposa cuando a la menor insinuación de su amante corría a reunirse con ella! 

Chandra atajó al esclavo que se llevaba el caballo de Dunlop, arrebató las riendas al asombrado mozo y saltó sobre su montura sin ayuda de nadie hundiendo los talones en las ijadas del animal para espolearlo. El sorprendido caballo respondió con un galope, y cabalgadura y amazona alcanzaron rápidamente el bosque por donde se había internado Miles. 

Chandra refreno el caballo y empezó a moverse más lentamente por un sendero que había entre los árboles. De pronto se encontró con un claro donde había una pequeña y limpia cabaña de ladrillo acurrucada entre los pinos. Se quedó pensativa. Esta casa debía pertenecer a Willowmere y Miles no se la había enseñado durante sus paseos ni la había mencionado nunca. 

Su alma pareció traspasada por breves instantes. Luego desmontó y dio una vuelta a su alrededor, con el corazón tan desamparado que creía iba a partírsele. No pudiendo soportar la visión de la escena que había en su interior, se volvió de espaldas, con la mente acosada por el dolor y el ultraje. Su primer impulso fue irrumpir dentro de la cabaña y separar violentamente a la pareja de adúlteros. Pero eso no habría hecho más que aumentar su humillación. 

Exhalando un sollozo, se dio media vuelta y corrió hasta el caballo. Montó en él y le echó a andar ciegamente por el sendero que llevaba a Willowmere. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras se acordaba de la promesa que le  había hecho Miles aquella misma mañana. “Más tarde, amor mío”, había dicho él. Pero más tarde significaba cuando no estuviera ocupado en otra cosa más excitante, como Kitty. 

-¡No me tiene ningún afecto! –exclamó enojada-. ¡Por qué se me olvida que yo soy para él tan solo un trofeo ganado en una partida de cartas! 

Capítulo 30 

Miles regresó a Willowmere a todo galope, echando pestes por la tardanza que le había tenido separado de su esposa. La escena con Kitty había sido muy incómoda, aunque estaba seguro de haberla convencido de que su romance había terminado. 

No había visto a su amante desde la noche que llegó a Willowmere con Chandra y aquel encuentro fue un completo desastre. No habría ido a visitarla entonces de no ser por lo que le encorajinaron las palabras de Chandra poniendo en duda su dignidad parental y luego el rechazo de su cama. Cuando llegó la invitación de Kitty para que fuera a verla se asió a ella despechado por la rabia y la frustración 

Pero aquella noche de luna de miel no hizo más que empeorar el compromiso de sus esponsales. Aunque Kitty le había quitado el dolor físico de su espalda, no había hecho nada para aliviar el dolor de su corazón. Miles descubrió entonces que después de probar a Chandra ya no le apetecía ninguna otra mujer. Incluso mientras yacía al lado de Kitty, Chandra seguía obsesionándole, y se dio cuenta, para su desesperanza, que era a ella y sólo a ella a quien él quería. Sin proponérselo, Chandra le había cautivado totalmente y para siempre. 

En aquella ocasión le dijo a Kitty que sus relaciones habían terminado, pero ella se negaba a creerlo. Su incredulidad pronto se transformó en furia y se puso a patalear por la casa y a gritar contra él. 

-¡No renunciaré a ti! –exclamó. 

-No tienes elección. 

Le maldijo, le suplicó y luego volvió a maldecirle. 

Durante un mes a partir de entonces, él estuvo ignorando todas las notas que le enviaba, pero hoy le había amenazado con presentarse en Willowmere, si no iba a reunirse con ella en la casa del bosque, y le formaría un escándalo delante de su esposa. ¡Condenada Kitty! Su momento no podía ser más inoportuno. Cualquier otro día habría rehusado, pero ahora no se atrevía a correr el riesgo de que se produjera una escena cuando Chandra estaba al borde de la capitulación. Aunque fuera de mala gana tenía que ir a la cita. 

Se la encontró esperando en el dormitorio de la cabaña, envuelta tan sólo en una túnica de seda. Cuando traspasó la puerta, ella dejó caer la túnica al suelo, quedándose desnuda ante él, su cuerpo tentador. Pero él, en vez de excitarse, encontró repulsiva su meretricia empresa. Nunca le habían gustado las mujeres que se le entregaban ellas mismas. Prefería ser él quien hiciera el galanteo. 

La cogió y le dijo claramente que se estaba desacreditado. Luego se dio media vuelta y abandonó la cabaña. La familia Carrington siempre había llamado a este sitio la Casa de la Luna de Miel porque sus padres estuvieron viviendo allí después de casarse hasta que su padre pudo construir Willowmere. Qué ironía, pensaba Miles, que él hubiera terminado pasando allí solo las primeras noches de su matrimonio, obligado a abandonar su confortable lecho de Willowmere por el tormento de tener a Chandra tan cerca de él en la habitación contigua. Miles no se podía fiar ni de él mismo al tenerla tan cerca. Estaba resuelto a rendir el infernal orgullo de su esposa y obligarla a reconocer ante ella misma –y ante él- lo mucho que le necesitaba. Hasta que hiciera esto, él sería su marido sólo de nombre. La soledad que le brindaba la Casa de la Luna de Miel era su único recurso para asegurarse a sí mismo que no sería vencido por el insuperable deseo de hacer el amor con su esposa. 

Cuando detuvo su caballo a la puerta de Willowmere desmontó apresuradamente, deseoso de reivindicar por fin a su esposa. 

Quedó un poco decepcionado al ver que Chandra no estaba abajo esperándole. Tal vez, pensó con una sonrisa, estuviera esperando arriba, en la cama de él. Corrió escaleras arriba, pero su dormitorio estaba vacío. Entró en el cuarto de ella y quedó desconcertado al encontrársela sentada junto a la ventana mirando desapasionadamente el cielo crepuscular. 

-Chandra –dijo con voz suave. 

Ella se volvió lentamente hacia él. Mientras se acercaba vio que tenía la cara hinchada y los ojos irritados por el llanto. Trató de tomarla en sus brazos, pero ella titubeó ante su contacto y le rechazó violentamente. 

-No te acerques a mí –gritó-. Te odio. 

La agonía que se reflejaba en sus ojos era aún más desconcertante que sus palabras. Parecía como si hubiera sido flagelada y su espíritu se hubiera hundido 

-Chandra, amor mío. ¿Qué diablos ocurre? 

-Déjame sola –su tono carecía de vida. 

Seriamente preocupado, Miles se retiró y fue en busca de Sarah. 

-¿Qué le ha pasado a mi mujer mientras yo estaba fuera? 

El ama de llaves no sabía nada y Miles, enteramente desconcertado por el giro que habían tomado los acontecimientos, volvió al cuarto de Chandra. La puerta estaba cerrada con llave. 

-Abre la puerta –ordenó-. Ésta es mi casa y a mí no me cierras con llave. Ábrela o la echó abajo. 

Silencio. 

Furioso, lanzó su hombro contra la madera, haciéndola astillas. La puerta se abrió de un chasquido y él se dirigió furioso hacia Chandra. Estaba arrebujada sobre la cama igual que un niño asustado. Se sentó a su lado y la atrajo hacia él a pesar de su resistencia. 

-Amor mío, ¿qué es lo que te aflige tanto? 

Ella se apartó 

-Como si no lo supieras –dijo. 

-Maldita sea, claro que no lo sé –dijo irritado-. Ni entiendo tu mal humor. Lo que sí es cierto es que pretendía colmar tus deseos de esta mañana. Si esta mañana no te oponías a mis caricias, entiendo que esto no es mas que un juego que, te advierto, pienso ganar. 

Él empezó a desabrochar el primer botó de arriba de su vestido de muselina de cuello alto. Ella se retiró. 

-¡No me toques! 

Quiso saltar fuera de la cama para huir, pero él fue más rápido. La alcanzó cuando llegaba junto a la puerta rota y la rodeó con los brazos. Ella se debatía desesperadamente por soltarse de él, que la iba empujando hacia la cama. Sujetándola dentro del círculo de un brazo, la fue dejando caer lentamente sobre el cobertor amarillo. Durante la lucha, las faldas se le habían subido desarregladas hasta la cintura y dejaban sus largos y blancos muslos expuestos a los codiciosos ojos de él. Acabó inmovilizándola sobre el lecho. 

-Es inútil que te resistas –dijo en voz baja, mientras ella continuaba retorciéndose para soltarse-. Yo soy más fuerte y no te voy a soltar. 

Al oír estas palabras, ella dejó de luchar y se quedó rígida sobre el lecho, mirándole fijamente. Su resistencia era ahora pasiva pero con la misma firmeza. 

Miles estaba determinado a despertar e ella la pasión. No la tomaría por la fuerza, sino que haría lo posible para que le deseara. Lo había hecho una vez y sabía como suscitar su pasión. Intentó besarla pero se encontró con la barrera de sus labios rígidos y los dientes apretados. Entonces prodigó sus besos sobre su rostro y cabello. 

-Querida, ¿qué te pasa? –murmuró a su oído, absorbiendo el profundo y embriagador aroma rosa y jazmín de su pelo-. Eres adorable, esposa mía. No te niegues a ti misma lo que ambos deseamos. Esta mañana, al ver plasmado en tus ojos el deseo de mí, supe que finalmente habías decidido aceptar la verdad. Chandra, tú eres una mujer apasionada. Déjame darte placer. 

Alzó la cabeza para contemplar sus ojos azules y se encontró con que le estaban todavía mirando fijamente. Sin embargo, persistió. Fue acariciando con la mano, pausadamente, su muslo desnudo y luego lo abandonó para comenzar a desabrochar los botones de su corpiño. 

Cuando lo hubo logrado, su mano derecha se deslizó bajo la muselina y jugó con su pecho. A pesar de ello, continuaba fría y sin respuesta. Al final, bajo la suave insistencia de sus dedos, sus pezones se pusieron tensos. Una respuesta involuntaria, pensó Miles, pero ya es al menos un principio. 

-Confía en mí, cariño –dijo para tranquilizarla. 

Al oír estas palabras, ella abrió los ojos, llameando de rabia, y su cuerpo volvió a ponerse rígido. 

En nombre de Dios, ¿qué estaría ocurriendo?, se preguntaba. La deseaba, pero no de esta forma: fría, rencorosa, hermética. Jamás había sentido una frustración tan fuerte como la que sentía ahora ante el abrupto cambio de sentimientos de su mujer. ¿Habría estado tan sólo jugando con él esta mañana, por la pura satisfacción de verle herido? 

En aquel momento, como para confirmar sus sospechas, Chandra preguntó en tono glacial: 

-¿Debo prepararme para sufrir otra violación? 

Aquellas palabras le dejaron tan frío como si le hubieran echado un jarro de agua helada. Se levantó de golpe y dijo: 

-Eso sería pedir un imposible, señora. Mi único deseo ya es marcharme. 

Dio media vuelta y abandonó la habitación a grandes zancadas. 

Momentos después, el sonido de los cascos de su caballo quedaba como un eco en la noche tranquila mientras se alejaba de Willowmere. 

Capítulo 31 

Chandra permaneció en la cama hasta el mediodía siguiente. Su cabeza estaba trastornada. Miles había vuelto a Willowmere una hora después del amanecer y, para consuelo de Chandra, no había reclamado su presencia en la mesa del desayuno. A pesar de su determinación, Miles había encendido en ella los fuegos del deseo hasta tal punto que casi le había sido imposible contenerse. Hubiera bastado otro segundo para abrazarle con todas sus fuerzas y entregarse a él. Se odiaba a sí misma por su debilidad, por desear tanto entregarse a un hombre al que le importaba más su amante que su esposa. 

Sin embargo, la desconcertaba mucho el sello de dolor que había visto en sus ojos. ¿Sería posible que no se diera cuenta de lo mucho que la había herido a ella yéndose con Kitty? Tal vez hubiera sido mejor manifestarle su pena y rabia, en lugar de refugiarse en su mutismo. Pero el orgullo no se lo permitía. No habría podido tolerar la mueca de satisfacción que seguramente se hubiera plasmado en el rostro de su marido. 

Él ahora había decidido dejarla sola. Le dolía su corazón de mujer. ¿Podía haber peor castigo que vivir bajo su mismo techo, odiada y desamada, mientras él se entretenía con otra mujer? 

¿Iría la propia Kitty a pavonearse esta noche al baile de los Stratford? Los labios de Chandra se endurecieron. No importaba, ella también iría al baile y eclipsaría a la amante de su marido. Henchida de este propósito, llamó a Patty para que la ayudara a vestirse. Para lograrlo, se valdría de todos los ardides que había leído u oído. 

No salió de su cuarto hasta que fue hora de que ella y Miles se dirigieran a casa de los Stratford. Cuando se asomó vio que Miles la estaba esperando al pie de la escalera. Su cabello se lo había peinado hacia arriba en una intrincada corona de rizos negros, que le daban un aire regio. El color lila de su vestido ensalzaba la delicada translucidez de su piel y elevaba el color de sus ojos clarísimos con el velo de sus pestañas negras. Creyó descubrir un vislumbre de aprecio en la cara de Miles. 

Al encontrarse, Chandra eludió su mirada y su mano temblaba cuando él la tomó. Miles no dijo ni una sola palabra, sino que se limitó a hacerle una escueta reverencia y la condujo hacia el pórtico. A la salida les estaba esperando su coche, recubierto de paneles de nogal con engarces de palta que resplandecían con un brillo cegador. Cuando estaban apunto de subir al carruaje, el joven Jim Spencer vino galopando en una yegua moteada y se detuvo a su lado. 

-Señor –gritó, pero enseguida bajó la voz-, vengo a prevenirle de que mi tío ha dejado correr por ahí unas feas historias acerca de usted y su esposa. 

El delgaducho joven bajó de su montura y se colocó nerviosamente delante de Miles cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro. Jim había crecido tan rápidamente que su estatura había desbordado la capacidad de su cuerpo para nivelarse. Sus brazos y piernas eran todo piel. 

-¿Qué historias son ésas? –preguntó Miles. 

Jim hurgó nervioso en el suelo con el dedo gordo del pie. 

-Que usted no se casó en Inglaterra. Que se lo ha inventado para librarse del compromiso de boda con Sally. 

-Si me lo he inventado, ¿cómo explica su tío que tengo yo aquí a mi esposa? 

El pobre Jim se puso rojo de vergüenza y se miró a los pies, eludiendo la mirada de ansiedad de Chandra. 

-Él dice que su esposa no es su esposa. Dice que es… una… una ramera que contrató para que hiciera ese papel. Que es un tramposo e incapaz de cumplir su palabra. 

Chandra ahogó un grito, y Jim se retorcía nervioso bajo la mirada fija de ella. Miles, con palabras exquisitas, maldijo el parentesco de Fred Humphreys y la hora de su nacimiento. 

-Le mataré por esa infame mentira contra mi esposa. ¿De dónde ha sacado Fred esa idea tan ridícula? 

-Me temo que es culpa de Martin Davis. Dijo que creyó haberle visto salir a usted de… de cierta casa de Washington con la señora Carrington. 

Miles dio un fuerte puñetazo contra una de las columnas dóricas del pórtico. 

-Si Fred cree firmemente que puede propalar tales infundíos sin que yo le desafíe a un duelo, o es un estúpido o es más valiente de lo que yo pensaba. 

-Ni una cosa ni otra –respondió Jim-. Mi tío y Sally han convencido al joven Sam Bernard, que nunca se distinguió por su cerebro, para que redima su honor desafiándole a usted. Ese Sam es un exaltado y está deseando hacerlo. Lleva meses enamorado de Sally. Mi tío cuenta con que lo hará. 

-Sam es un hombre fuerte sin un ápice de inteligencia –dijo Miles con desdén. 

-Sí, pero también es un buen tirador y un poco chiflado. Dicen que disparó un segundo antes de tiempo en aquel duelo que ganó –Jim dio la vuelta a su yegua para marcharse-. Por favor, señor, tenga cuidado –y volviendo la cabeza le dijo a Miles-: Sam estará en el baile. 

Los cuatro caballos tordos enganchados al coche de Miles piafaban impacientes mientras él ayudaba a Chandra a subir al carruaje. Ella se acomodó sobre los almohadones de terciopelo con la misma ansiedad del que es llevado hacia la guillotina y crispó sus manos sobre el regazo para evitar que temblaran, mientras Miles subía tras ella. La desdichada escena de la noche anterior había bastado de suyo para enervarla, pero ahora tenía que acudir a un baile repleto de personas hostiles que la consideraban una prostituta impostora. 

Echó una mirada de soslayo a su marido sentado al lado de ella. Su casaca lila de terciopelo hacía juego con la tonalidad de su propio vestido. Su cuello de ribetes y faldón iban ricamente bordados con flores de plata y debajo vestía un chaleco de seda color lila con bordados de plata en la misma disposición floral que la casaca. De sus chorreras en cuello y puños pendían encajes tan blancos como la nieve. Qué elegante y atractivo estaba, pensaba Chandra, a pesar de la terrible seriedad de su varonil rostro. Si no fuera por su abominable conducta, hasta podría sentir afecto por este hombre. 

Rodaron en silencio y Chandra era dolorosamente consciente del contacto casual –aunque ella estaba segura que deliberado- del fuerte y musculoso muslo de él contra el suyo, según iban puestos en sus asientos. El mero roce de su marido hacía estremecerse su corazón y su estómago. Ansiaba que él la tomara su mano entre las suyas, que le prestara fuerzas para la prueba que se avecinaba. Lo que más deseaba era decirle que tuviera cuidado. Pero Miles iba silencioso y ella, recordando la escena de la noche anterior, no podía iniciar la conversación. Se sintió muy aliviada cuando, en la distancia, apareció la vista de Rosewood, la mansión de los Stratford, y sus luces centelleaban igual que balizas en la cumbre de la colina donde estaba emplazada. 

Miles miró por la ventanilla a la larga fila de carruajes que avanzaban lentamente por el paseo. 

-Creo que será la reunión más numerosa que jamás tuvieron los Stratford –comentó 

-Me pregunto por qué –dijo ella. 

-Por ti –Los labios de Miles se retorcieron en una sardónica sonrisa-. Mis vecinos sienten mucha curiosidad por verte. 

-No hay duda, si creen que soy una ramera. 

El rostro de Miles se endureció. 

-No temas, amor mío. Antes de que termine la noche se habrán disculpado Humphreys por sus insultos y nadie pondrá más en duda tu honorabilidad. 

Pero estas palabras, lejos de tranquilizarla, le recordaban las amenazas de Sam Bernard. Se agarró fuerte a la amplia mano de su marido y le rogó: 

-Por favor, Miles, ten mucho cuidado. Te lo suplico. Ese Bernard parece muy peligroso. 

Los ojos castaños de Miles escrutaron su cara intensamente. Luego dijo  con toda tranquilidad. 

-No tienes más que pensar una cosa, Chandra. Si yo muriese, tú no sólo te quedarías libre de mí, sino que te convertirías en una viuda muy rica. 

Ella se echó hacia atrás con horror. 

-No irás a creer en serio que deseo tu muerte, ¿verdad? 

Miles se encogió de hombros con aire despreocupado. 

-Anoche, sin ir más lejos, dijiste que me odiabas. –Sus inexpresivos ojos parecían penetrar en el alma de Chandra-. ¿Me odias, Chandra? 

Ella miró hacia otra parte, incapaz de resistir su mirada, y con voz balbuciente dijo: 

-No. 

Esperaba que él se recreara a oír esta respuesta, pero lo único que hizo fue quedarse estudiándola un momento. Luego se echó mano al bolsillo y sacó un estuche alargado y estrecho. Al abrirlo, ella pudo ver sobre el fondo de satén un collar formado por centenares de pequeños diamantes engarzados en eslabones circulares y una piedra magnífica de varias facetas en forma de lágrima situada en el centro. Sin darle mucha importancia se lo puso alrededor del cuello diciendo: 

-Era de mi madre. Casi me había olvidado de dártelo. 

Quedó tan sorprendida y anonadada por el soberbio collar, que sólo atinó a farfullar, su agradecimiento en forma desarticulada. 

-Creo, cariño, que este regalo merece unas gracias más efusivas. 

Ruborizada, se acercó a él y le besó en la mejilla. 

-Con un beso así no hay para pagar un collar de bisutería –se lamentó, cogiéndola entre sus brazos y besándola en los labios. 

Quedó tan conmovida por aquel beso que necesitó respirar hondamente para recuperarse. Entonces se acordó de su problema y susurró poseída por el pánico: 

-Me resisto a entrar en esa casa, sabiendo lo que están pensando todos de mí. 

La mano de Miles se estrechó consoladora sobre las de ella. 

-Enseguida verán que no es cierto. A pesar de tu mala opinión de las gentes de América, los virginianos saben reconocer la diferencia entre una dama y una ramera. Enseguida sabrán apreciarte, créeme. 

-Es una lástima que mi marido no haga lo mismo. 

Miles arqueó una ceja. 

-Si deseas que te aprecie más, debes darme más oportunidades para hacerlo. 

-Y tú debes apartarte de tus trajines más absorbentes. 

La sorpresa se reflejó en el rostro de Miles. 

-¿Qué diablos quieres decir con…? 

Pero su frase quedó incompleta con su llegada ante la puerta. Un esclavo de Stratford les abrió la portezuela del coche. 

Los Stratford, una bella pareja de mediana edad, fueron el epítome de la graciosa hospitalidad al saludar a Chandra y a Miles, y las aprensiones de Chandra se aligeraron ante el genuino calor de su bienvenida. 

Pero cuando entraron en el amplio salón de baile todavía notaba que le temblaban nerviosamente las piernas. El perfume de las señoras mezclábase con la fragancia de las urnas, jarrones y vasos de flores: lilas, peonías, narcisos trompones y manojos, en profusión, de media docena de otras variedades. Se sintió un poco aturdida al mirar a su alrededor. Había más gente de lo que ella pensaba. 

Los Carrington no fueron los primeros en llegar y su presencia fue como un imán que atrajo la atención de todos los que abarrotaban la sala. Chandra era dolorosamente consciente de las frías miradas que arrancaba a las señoras y de las sonrisitas tontas de algunos caballeros. Sus mejillas enrojecieron de turbación y notó con agradecimiento el brazo protector de Miles en torno a su cintura, sujetándola tranquilizador, actuando en todo su ser como un marido orgulloso y amante. Extendió la vista sobre aquel mar de rostros desconocidos, buscando un peinado espeso y cobrizo, pero para su tranquilidad no vio a nadie que se pareciese a Kitty Keating. 

No tardó mucho en caer en un torbellino de presentaciones que se fueron sucediendo con tanta celeridad que acabó por parecerle un borrón de caras indistinguibles. Al principio era saludada cortésmente, pero con frialdad. Luego, como Miles había predicho, sus nuevos vecinos comprendieron rápidamente que la historia de Humphreys, al menos en parte, era un infundió. 

-Miles, te has eclipsado al escoger semejante esposa –oyó que decía detrás de ella una señora con voz suave y de aprobación. 

Chandra se notó reconfortada por este cumplido. Al volverse se encontró con una mujer de unos cuarenta años luciendo un vestido rosa satinado. La recién llegada tenía una sonrisa tan amplia y generosa que no sólo parecía salirle de los labios sino que abarcaba todo su rostro. Chandra notó en seguida que le gustaba y confiaba en ella. 

Miles la saludó afectuosamente. 

-Esta es Martha Haughton, una de nuestras vecinas –dijo Miles a Chandra-. Una buena amiga de mi hermana Ondine y mía desde la niñez- 

Martha agarró las manos de Chandra. 

-Espero que me visitarás. 

-Me gustará mucho –repuso Chandra, encantada ante la idea de contar con una amiga cariñosa y jovial. 

-¿Hace mucho que no sabes de tu hermana? –preguntó Martha a Miles. 

-Sí. Como sabes, Ondine no se distinguió nunca por su afición a escribir cartas. 

El plácido rostro de Martha se frunció de preocupación. 

-Confío en que no tenga problemas con los piratas. Me preocupan mucho, sabiendo que su plantación la tienen cerca del mar. 

Miles dijo con aire jocoso: 

-Qué sorpresa se llevarían los piratas si se les ocurriera meterse con Ondine. Arreglados iban a salir de allí. 

-No lo tomes a broma –le reprendió cariñosamente Martha en el momento que se unía a ellos su esposo, un hombre rollizo con chaqueta de terciopelo color bruno. Tenía una frente alta y sesgada, ojos redondos y una sonrisa tan amigable como la de su mujer-. Hasta Howard ha adquirido armas adicionales. 

-Incluyendo un par de pistolas francesas de dos tiros que podrían interesarte Miles –dijo Haughton. 

-Por supuesto –convino Miles-. Pásate por allí con ellas los antes que puedas. 

-Con mucho gusto. –Howard miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de nadie le oía-. ¿Te han dicho lo de Fred Humphreys y lo que ha estado diciendo? 

La sonrisa de Miles se convirtió en un sobrecejo. 

-Si Humphreys es listo no aparecerá por aquí esta noche. 

-Pero Fred es un idiota –Martha sacudió despectivamente la cabeza-. A buen seguro que se presentará aquí con los Beaumont. Les está visitando un rico ingles que desea comprar una plantación. Humphreys espera venderle Dana Grove para evitarse la humillación del juicio hipotecario. 

-No vivirá lo suficiente para ver ese juicio si no se disculpa por las calumnias que ha vertido contra mi esposa –estallo Miles. 

-Fred está desesperado.. y tal vez un poco loco a causa de ello –dijo Martha reflexivamente-. Yo tampoco deseo que venga esta noche, pero apostaría a que viene. 

Y se presentó. Era un hombre bajo y macizo, con una nariz roja bulbosa que delataba su afición al whisky, con unas manos tan regordetas y suaves como su cuerpo. Iba acompañado de su hija, una muchacha pequeña y delicada belleza rubia con ojos de serpiente y boca enfurruñada. Su continente y la inclinación de su barbilla eran desafiantes, e iba metida en un vestido de satén verde que combinaba con sus ojos y acentuaba su cintura, la más estrecha que jamás había visto Chandra. Con ellos iba un joven pequeñarro de dientes de macho cabrío y mueca torcida y una extraña intensidad en sus ojos que alarmó a Chandra, coligiendo que debía de ser Sam Bernard. 

En el hasta entonces bullicioso salón se hizo un completo silencio. Como por arte de magia, se abrió un pasadizo libre de gente entre el grupo que había en la puerta y el sitio, a unos veinte pies de distancia, donde estaban los Carrington con los Haughton. 

El tiempo pareció congelarse, pero no por largos instantes. Entonces el tenso silencio fue roto por la exclamación sobresaltada de uno de los hombres que habían entrado con los Humphreys en el salón: 

-¡Señora Carrington! –El eco de estas dos palabras rebotó por todos los rincones de la silenciosa estancia, atrayendo la atención de todos hacia el que las pronunció. 

-¡Lord William! –boqueó Chandra llena de sorpresa. 

Cuando se hubo recuperado del esfuerzo, el caballero inglés hizo una reverencia y dijo con una sonrisa arrogante: 

-No esperaba encontrármela aquí. 

Los ojos de Humphreys se salieron literalmente de sus órbitas y su voz brotaba inestable de su boca: 

-Lord William, ¿de veras conoce a esta mujer? 

El inglés asintió. 

-A ella y a su esposo, aquí presente… el señor Carrington. Vinimos en el mismo barco desde Inglaterra. 

Al oír esto, Sally lanzó un gemido espantoso que atrajo sobre ella las miradas de toda la reunión. Al sentirse desgraciadamente observada, dio media vuelta y salió corriendo de la estancia como si la fueran persiguiendo todos los perros del infierno. Al poco rato echó a correr tras ella Sam Bernard. 

Humphreys, con la cara pálida, quiso marcharse también, y habría seguido el camino de su hija si Miles no le hubiera detenido gritando: 

-¡Fred Humphreys! –Su voz salía tan aguda como acerada-. Usted ha divulgado sucios embustes acerca de mi matrimonio. Mi importa poco lo que diga de mí, pero cuando calumnia a m inocente esposa y pone en duda nuestra unión… es que ha ido muy lejos; demasiado lejos. –Miles se quitó el blanco guante de cabritilla-. Exijo una satisfacción por las calumnias que ha vertido contra ella. ¿Qué armas prefiere? 

Los hombros de Humphreys se hundieron y su cabeza descendió como si en aquel corto instante hubiera menguado varias pulgadas. 

-Sam, Sam –graznó, pero Sam se había marchado y se veía solo frente a la ira de Miles. 

-No puede hablar en serio –gimoteó Humphreys-. Yo soy un hombre viejo y enfermo. Usted es joven y fuerte. Resulta cruel que me desafié a mí. 

-No tanto como las infames mentiras que ha propalado usted. Como lord William y todos los demás pasajeros del Golden Drake pueden atestiguar, la señora Carrington y yo navegamos como marido y mujer desde Inglaterra. –Miles barrió a Humphreys con una mirada de desprecio-. No, no es ella la impostora, sino su hija. Sally quiso pasar por mi prometida cuando ella sabía que yo nunca le hablé de matrimonio. Tampoco he intentado jamás seducirlo. –La voz de Miles era tan siniestra como su furioso semblante-. Fred Humphreys, o reconoce su mentira, o tendrá que aceptar mi reto. 

Humphreys se tornó de color gris. Era un hombre cobarde atrapado por las consecuencias de su propia maquinación. Los ojos de los invitados estaban todos fijos en él, esperando su respuesta, y no se oía en la estancia ni el vuelo de una mosca. 

-Lo reconozco –lloriqueó. 

Sus palabras eran casi inaudibles, incluso paro los que estaban más cerca de él, pero por el aspecto de su cara no había duda de que había reconocido los cargos hechos en su contra. Giró lentamente sobre sus talones y salió de la estancia arrastrando los pies, como un hombre destrozado. 

-Le habría hecho un gran favor si le hubiera matado –dijo Miles con desgana mientras le veía salir-. Será un hombre sin amigos aunque logre conservar en su poder Dana Grove. 

Al reanudarse la música, Chandra se encontró con que no le faltaban solícitos compañeros de baile. Estaba satisfecha de la buena acogida que le habían dispensado sus nuevos vecinos, pero se encontraba deshecha por la escena que se había desarrollado entre su esposo y Fred Humphreys. Todo lo que se había imaginado acerca de la incivilizada naturaleza del nuevo mundo era perfectamente cierto. Esperaba que las escenas desagradables  tocaran a su fin. Miles lo había resuelto todo bien, pero a pesar de haberla defendido apenas la miraba y parecía no percatarse de su popularidad. Sólo cuando lord William la invitó a unirse a él en una contradanza ella vio cómo la observaba con los ojos reducidos de tamaño y el entrecejo fruncido en señal de mal humor. 

Chandra descubrió inmediatamente que la actitud de Su Señoría hacia ella había sufrido una metamorfosis al enterarse de que era la señora de Willowmere. Cuando después de un tiempo no le quedaban a Pembroke más adjetivos que aplicar a la belleza y al vestido de Chandra, ella encontró la ocasión para preguntarle cuánto tiempo llevaba por la vecindad. 

-Llegué hace dos días. 

-Pero si hace más de un mes que arribo el Golden Drake. ¿Ha estado usted viajando desde entonces? 

Vaciló un poco y luego dijo: 

-He estado recorriendo el río James en busca de grandes plantaciones que estuvieran en venta. 

-¿Y no vio ninguna que le atrajera? 

Sus ojos se cebaban hambrientos sobre el collar de diamantes y la tentadora curva de su seno mientras respondía con aire distraído: 

-Oh, encontré varias que satisfacían mis propósitos. 

-¿Y compró alguna? 

La pregunta pareció pillarle por sorpresa, pero respondió galantemente: 

-Mi corazón estaba puesto en Willowmere. 

-Siendo así, me sorprende mucho que tardara tanto en venir. 

-Demoré mi llegada, esperando recibir una invitación. Pero ahora que conozco al propietario, comprendo por qué no me hizo extensiva su hospitalidad. 

A pesar del decidido esfuerzo de Su Señoría por ser amable, no podía ocultar la cólera de su voz. 

Chandra sentía verdaderas ganas de poner fin a la danza, pero se percató de que Miles los estaba mirando con un brillo peligroso en sus ojos ¿Sería posible que tuviera celos de lord William?, se preguntó Chandra. Esta idea la indujo a conceder de buen grado al inglés un segundo baile, aunque su corazón se lo rechazara. 

Mientras danzaban juntos, el sobreceño de Miles se había oscurecido más. Al ver la reacción de su esposo, Chandra se puso a coquetear con Pembroke, deseosa de que Miles probara un poco de la amargura que había sentido ella la noche anterior cuando le había visto irse en busca de Kitty. 

Su Señoría aprovechó la ventaja y osadamente pidió permiso a Chandra para ir a Willowmere a visitarla. Ella estaba muy lejos de sentirse complacida con semejante perspectiva pero accedió porque sabía que ello irritaría a su esposo. 

Cuando terminó la música. Miles la reclamó inmediatamente. 

-He pedido nuestro coche. Nos está esperando –dijo. Su voz era dura y tenía la cara muy seria. 

Al acomodarse en su interior, Chandra logró sentarse en sentido opuesto a su marido a fin de que no se rozaran sus cuerpos y pudieran mirarse de frente. El pequeño farol exterior del carruaje diluía la oscuridad pero no la anulaba. Cuando echó a andar, Chandra protestó: 

-¿Por qué nos vamos tan pronto? Ahora que lo estaba pasando bien. 

En la penumbra que reinaba dentro del carruaje veía la dura expresión de Miles. 

-Querida, ya que acabo de destruir un mal rumor sobre nuestro matrimonio, no quiero que las atenciones de Su Señoría hacia ti, y las tuyas hacia él, den lugar a otro. 

La sonrisa que ella le dirigió era tan dulce como falsa. 

-Las atenciones de Su Señoría me honran. 

-¿De veras? –dijo Miles. 

Se inclinó hacia adelante y elevó las manos hasta el cuello de su mujer, siguiendo la dirección que marcaba el collar. 

La burlona sonrisa de Miles venía a demostrar que había medido correctamente los deseos que tenía de él. 

-Tú puedes ser honrada por las atenciones de Su Señoría, querida, pero te sientes excitada por las mías –dijo él con voz perezosa e insinuante. 

Ella, furiosa, trató de apartarle las manos. 

-Prefiero el amor galante de un caballero inglés, al manoseo absurdo de un americano –le espetó. 

La sonrisa de Miles se extinguió y apartó las manos. 

-Señora, puede que yo no pueda probar tu fruta, pero te prometo que nadie más la cosechará. 

El resto del viaje hasta Willowmere fue presidido por un silencio hirviente que restallaba preñado de tensión. 

Capítulo 32 

Lord William se presentó en Willowmere a visitar a Chandra antes del mediodía siguiente al baile de los Stratford. Ella, todavía dolorida por las palabras de Miles, recibió al inglés guiada únicamente por la intención de desafiar e incomodar a su esposo. Al segundo día después del baile, Pembroke volvió a visitarla. A la tercera mañana, cuando Sarah anunció su llegada, a Chandra le dieron ganas de bramar de exasperación. Su repulsa por Su Señoría iba creciendo aprisa con tal persistencia, y sentía ganas de comunicar al ama de llaves que le dijera que no estaba en casa. Pero el desagrado que había en la cara de Sarah cuando le anunciaba la llegada de su visitante bastaba para que Chandra exclamara falsa de alegría: 

-Qué bien. Ahora mismo bajo. 

Sabía que Sarah informaba puntualmente a Miles sobre las visitas del inglés y que éstas irritaban poderosamente a su marido. 

Pero las visitas de lord William tuvieron sobre Chandra unas consecuencias insospechadas. Le demostraban, sin lugar a dudas, cuán estúpidas eran las nociones de su padre. Cuanto más trataba a Su Señoría, tanto más apreciaba a Miles. 

Una tarde se presentó Howard Haughton en Willowmere con una caja oblonga de caoba conteniendo las dos pistolas de chispa que Miles deseaba ver. Los dos hombres, acompañados por Chandra, se fueron al otro lado del secadero donde había instalada una diana para hacer prácticas. Ella se sentía encantada de tener otra compañía que no fuera sir William, y halló la de Howard más deliciosa aún que cuando le conoció en el baile. 

-No irás a pensar que los piratas querrán aventurarse a subir hasta aquí tan al norte, ¿verdad? –dijo Miles mientras cargaba una de las pistolas con sus dos cañones cachigordotes. 

-Son más osados de lo que te imaginas –contestó Howard según cargaba la otra pistola-. Acabo de enterarme de que han dejado fuera de combate dos navíos que Jefferson envió en su persecución. Dicen que el capitán del Black Wind es más astuto de lo que era el Capitán Devil. 

Chandra se sobrecogió al oír mencionar a quien arruino a su padre, pero él continuó hablando antes de que ella tuviera tiempo de preguntarle nada. Howard sostuvo la pistola de chispa en un ademán amenazador y dijo: 

-Si se les ocurre venir a merodear por Haughton may, pienso recibirlos como se merecen. Y a propósito de merodear, Miles, cuando venía hace poco hacia aquí he visto a Sam Bernard a un cuarto de milla en tierras de Willowmere. ¿Te ha causado alguna complicación? 

Miles miró sorprendido. 

-No, ni lo he visto por aquí. 

Haughton, después de cargar el arma, apuntó con ella y disparó sobre la diana. La bala dio a varias pulgadas del centro. 

Chandra le miraba con envidia. Le gustaría tener ocasión de disparar. Como llevaba tanto tiempo sin coger un arma, dudaba sin embargo de que su puntería fuera tan precisa como antes. 

Miles levantó el arma e hizo fuego. El proyectil perforó el centro de la diana con mortal precisión. 

-Siempre fuiste el mejor tirador del condado, Miles –dijo Haughton sin ningún rencor. 

Miles levantó el arma para disparar otra vez, pero ella le agarró la mano que iba a disparar. 

-Por favor –preguntó-, ¿me dejas probar? 

La sorpresa de Miles era palpable mientras daba el arma a su mujer. Pero para asombro de los dos hombres, la bala dio exactamente en el mismo centro de la diana, donde Miles. 

-Eso es lo que se dice un buen disparo –exclamó Haughton-. Apuesto a que no haces otro igual. 

Entregó su pistola a Chandra. En su rostro había un aire de pícara satisfacción. Ella amartilló el arma y disparó de nuevo. Su segundo tiro fue una copia del anterior. Su hazaña fue acogida por un completo silencio. El rostro de Miles era inescrutable, mientras que Haughton parecía asombrado. Miles cogió a Chandra por el brazo. 

-Y ahora que mi esposa ha demostrado ser la mejor tiradora de nosotros, ¿qué os parece si regresamos a casa? 

Pasaron una hora conversando con Howard en la casa y Sarah les trajo café. Cuando se hubo marchado su visitante, Miles se volvió hacia su mujer y dijo: 

-¿También tu padre te enseñó a disparar? 

Ella afirmó con la cabeza. 

-Qué educación tan insólita te dio –dijo Miles sacudiendo la cabeza. 

-¿Es que no te parece bien? –preguntó ella, vacilante. 

-En absoluto, querida –repuso él riendo-. Pero no me gustaría ponerme en tu camino sabiendo que eres el mejor tirador del condado. 

Al día siguiente, mientras Chandra estaba sentada a la mesa de su tocador y Patty le peinaba el cabello formando con él un impecable moño, se anunció la llegada de lord William. Aunque le incomodaba su compañía quiso acceder a ella, pues sólo faltaban escasos treinta minutos para que la comida fuera servida. Recibiéndole ahora estaría aquí cuando llegara Miles. Era la primera vez que los dos hombres se iban a encontrar frente a frente en Willowmere, y ella sentía curiosidad por ver la reacción de su marido. De manera que recibió a Su Señoría con más calor que de costumbre y estuvo coqueteando con él en el salón hasta la llegada de Miles. 

Sólo una ligera rigidez en los labios de Miles y una mirada fría, casi imperceptible, en sus ojos castaños delataba su enojo al encontrar en casa a lord William junto a su mujer. Después de tensa conversación en la que lord William manifestó su aprobación por Willowmere, Miles dijo bruscamente. 

-Me temo que tendrá que disculparnos, Pembroke. La comida nos está esperando. 

Chandra quedó horrorizada por la forma tan ruda de despedir al huésped. Pembroke se puso en pie, todo tenso. En su rostro se dibujaba claramente el enfado. 

-Pido mil perdones por el retraso. Pero creo que la hospitalidad de Virginia no es tan buena como se dice. 

-Lamento su decepción –contestó llanamente Miles. 

Chandra salió apresuradamente hasta la puesta para despedir a lord William, donde éste le expresó una despedida más bien seca. 

Cuando los Carrington estaban sentados a la mesa, después de la marcha de lord William, ella afeó abiertamente a su marido su anterior descortesía. Miles permaneció en silencio mientras Jem terminaba de servirles el primer plato de sopa de hierbas y esperó a hablar hasta que el criado salió del comedor. 

-Ha sido él el descortés –dijo Miles-. Se ha presentado a esta hora para forzarme a que le invitase a comer. 

-¿Es posible que puedas tener celos de él? 

-¿De quién, de lord William Pembroke? –Miles frunció el labio como muestra de aversión-. No, señora. Pero me niego a tener a ese pedante en mi mesa. Así que procura no mandarle ninguna invitación para comer conmigo que yo tenga que rechazar. 

-No es tu compañía la que le interesa –le espetó ella. 

-Ni la tuya tampoco. Cuando creía que eras la esposa de un granjero, ni siquiera se dignaba hablarte. En cambio, ahora que sabe que soy el dueño de Willowmere se deshace en sonrisas y cumplidos. –Miles la escrutó con sus ojos penetrantes-. Y si crees otra cosa, señora, es que eres más necia de lo que podría imaginarme. 

Era patente el desprecio que había implícito en sus palabras. 

Ya resultaba de suyo malo el que él no la amase y prefiriera a su amante Kitty, pero que la considerara una necia por pensar que otro hombre podía interesarse por ella era algo superior a sus fuerzas. 

-¡Eso es un insulto cruel! –dijo ella fuera de sí, y poniéndose en pie con el vaso de vino en la mano le arrojó su contenido al rostro. 

La visión del Burdeos chorreándole por la cara y manchando su impecable camisa blanca hizo a Chandra recobrar los sentidos. Se quedó mirándole llena de horror. El rostro encolerizado de su esposo la aterrorizó. Con un sollozo desencajado, Chandra dio media vuelta y huyó a su cuarto. 

A los pocos minutos le oyó que trompicaba en su habitación y minutos más tarde oyó los cascos de su caballo alejándose de la casa. 

Se hundió en el lecho, sumida en una indecible desesperanza. La tarde, opresivamente caluros, se sumaba a sus angustias. Por el cielo rodaban unos nubarrones oscuros, pero no traían lluvia para aliviar la humedad del aire. Indiferentemente se asomó a una ventana en busca de un poco de brisa. Para sorpresa suya, vio que Sarah salía a caballo del bosque, por el sendero de la casa que ella creía ser la de Kitty. 

A los pocos minutos apareció ante la puerta de su cuarto. 

-Como el señor Carrington no vendrá a cenar, he pensado subir aquí la cena. –La voz de Sarah era impropiamente amigable, pero sus ojos se mostraban calculadores. 

Chandra estaba segura de que el ama de llaves ocultaba algún ulterior motivo, pero era incapaz de adivinarlo. 

-¿Por qué no viene a cenar? –preguntó. 

Sarah le dirigió una mirada enigmática. 

-Tiene un invitado a cenar y creyó más conveniente hacerlo en la casa del bosque. Yo misma lo he estado preparando. 

Capítulo 33 

Chandra guió a Gray Dancer hacia el bosque, como si un imán diabólico la atrajera hacia aquella casa que había en su interior. Al llegar al sendero que discurría por entre los árboles llamó su atención un movimiento a unos cien metros de distancia. Un hombre a caballo se ocultó precipitadamente en la espesura de los árboles, pero no antes de que ella pudiera reconocer su rostro estrecho y desequilibrado. Era Sam Bernard. 

Se preguntó nerviosa qué estaría espiando alrededor de Willowmere. Howard Haughton le había visto hacer lo mismo el día antes. Pensó en su deseo de vengar el honor de Sally Humphreys y se preguntó si estaría buscando la oportunidad para tender una emboscada a Miles. La preocupación por su esposo la obligó a gritar con todas sus fuerzas. 

-¡Sam Bernard! ¿Qué anda haciendo por aquí? 

No hubo respuesta. Gritó de nuevo y esta vez le vio espolear su caballo y salir al galope de debajo de los árboles hacia la carretera que se alejaba de Willowmere. 

Llena de inquietud por lo sucedido, llevó a Gray Dancer hasta la casa de ladrillos rojos que había agazapada al abrigo de los pinos gigantes. Estaba abierta la puerta y no se oía sonido alguno. Con pisada banda y lenta se asomó al interior. La casa, a la sombra de los pinos, era mucho más fresca que Willowmere. Pasó por el salón y entró en el comedor, donde había una mesa preparada con dos cubiertos. Sobre el aparador reposaban botellas de vino tinto y brandy. 

Lentamente siguió por el pasillo hasta el dormitorio donde aquel día había visto a Kitty y Miles. La colcha de la cama había sido retirada. Sobre el mármol de la cómoda había un par de cepillos del pelo con las iniciales “M.C.”, grabadas con fluida caligrafía. Eran los mismos cepillos que Miles había usado a bordo del Golden Drake. 

Se acercó a un voluminoso armario de nogal que ocupaba un rincón de la estancia y lo abrió, descubriendo docenas de vestidos de las telas más ricas: terciopelos, satenes, sedas, brocados. Obviamente, eran vestidos que Miles guardaba aquí para Kitty. No eran de la última moda, sino de un estilo opulento, fuera de uso, que al parecer tanto gustaba a Kitty. Pensó con amargura que Miles había dado a su esposa unas prendas muy bellas, pero había sido más generoso con su amante. 

Se volvió y se encontró mirando a la cama. Al pensar en Miles haciendo allí el amor con Kitty se sintió de pronto salvajemente celosa. ¿Sería más apasionado con Kitty que con ella? ¿Encontraría una realización más plena? ¿Desearía satisfacer más a su amante que a su esposa? 

En aquel momento se dispuso a huir de aquella casa, pero la tormenta que desde hacía rato venía amenazando se desencadenó finalmente con un mar de agua, dejándola allí atrapada. No tenía más remedio que aguardar a que pasara el turbión. 

Se metió en la sala y fue a sentarse sobre un sillón de brazos y respaldo altos recubiertos de tejido de quimón. El mobiliario de la casa era más fuerte y rústico que el de Willowmere, pero en general era un sitio que parecía cómodo y acogedor. 

La lluvia aporreaba fuertemente sobre el tejado. Cuando ella era niña y llovía de esta forma disfrutaba sentada sobre el regazo de su papá delante del fuego oyéndole contar historias. Se acordó con pena de su padre y de todo lo que había aprendido desde su muerte acerca de él, de ella y del mundo. 

No hay nadie más ciego que el que no quiere ver, había dicho Miles, y ella había sido muy ciega. 

Se hubiera ganado a Miles la mañana después de su boda, nada más con tragarse su orgullo y reconocer que le deseaba. En vez de ello, lo que hizo fue zaherirle profundamente con sus feroces insultos. 

La lluvia había terminado tan súbitamente como empezó. Chandra, ávida por escapar de allí, salió de la casa y montó sobre Gray Dancer. Echó a andar a paso lento por el sendero de entre los árboles. La temperatura había descendido bruscamente durante la tormenta y la brisa le azotaba ahora el cabello. Cuando salió del bosque se dirigió a las márgenes del Rappahannock, todavía manteniendo a Gray Dancer a paso lento mientras trataba de poner en claro sus pensamientos confusos. 

Cuando vio por primera vez Willowmere se había quedado maravillada pensando en lo feliz que sería la dueña de tan bello lugar. Ahora sabía que sin el amor del hombre con quién lo estaba compartiendo no encontraba allí más que tristeza. 

¿Quedaría algún modo para recuperar a su esposo? 

Llegó al borde de unas marismas donde sabía que Miles iba a cazar patos salvajes, y lanzó a Gray Dancer al galope, con la esperanza de que una buena carrera la ayudara a acallar sus pensamientos. Una bandada de ánades grises, espantadas por la invasión de su territorio, se elevó en un enjambre asustadizo. Dos avetoros despertados de su sueño emitieron ruidosos graznidos de protesta. 

De pronto, sin señal de aviso, la silla se desprendió del caballo y Chandra se encontró volando por los aires. 

-Oh, Dios mío, ¿qué ocurre? –pensó aterrada en el momento que se estrellaba contra el suelo. 

El aire se le escapó de los pulmones como si hubiera recibido un mazazo en el pecho y el mundo se desvaneció. 

Un tiempo después, no sabía cuánto, recobró el conocimiento y trató de despejar la nebulosidad que había en su mente. ¿Por qué estaba allí caída entre las altas hierbas de la marisma? El terreno mojado y blando que tenía debajo había empapado su camisa y pantalones. Quiso moverse, pero su cuerpo parecía no obedecerla. Le dolían terriblemente los miembros y notaba fuertes punzadas en la cabeza. Sentía como si le hubiera paso por encima una manada de bueyes. 

Al aclararse su mente se acordó de que se había caído del caballo, pero no recordaba nada más después de dejar la casa del bosque. Gray Dancer no daba señales de vida por ninguna parte. Varias preguntas sueltas revoloteaban dentro de su mente ofuscada. ¿Cómo regresaría a Willowmere? ¿Se molestaría acaso Miles en buscarla? Ahora que le había evitado casarse con Sally ya no tenía necesidad de ella. Aunque salieran en su busca, ¿Habría posibilidades de encontrarla en aquel lugar, oculto de las marismas? 

Volvió a perder el conocimiento y cuando lo recobró de nuevo oyó el ladrido de perros en la distancia. Alguien los debía de estar ejercitando en la caza. El ladrido de los podencos se hizo más fuerte y oyó el percutir de cascos de caballo detrás de los perros. De repente sintió los perros sobre ella, olisqueándola y tocándola con sus patas, al tiempo que formaban un clamoroso griterío. 

Cesó el sonido de los cascos a pocos pies de distancia y enseguida apareció Miles arrodillado junto a ella, con el semblante demudado. Nunca le había visto de esta forma. Sin embargo, cuando habló lo hizo con voz tierna: 

-¿Te golpeaste la cabeza al caer? –preguntó, apartándole el cabello de la frente. 

Ella trató de pensar, pero finalmente tuvo que admitir: 

-No sé… es todo… tan confuso. Creo que no. 

Los dedos de Miles fueron palpando el cráneo, por debajo del cabello y luego tocaron el cuerpo en busca de huesos rotos o hinchazones. 

Al lado se detuvo otro caballo y ella oyó la voz de Dunlop que preguntaba: 

-¿Está bien, Miles? 

-No parece haber recibido ningún golpe en la cabeza ni tener nada roto –contestó-. Creo que se la puede mover sin peligro, sólo se quedó privada de aire. –La miró directamente a los ojos y le quitó tiernamente las hierbas que había en su rostro-. Dime qué ha sucedido. 

Ella cerró los ojos tratando de hacer memoria. 

-No sé. Iba cabalgando y de repente me vi volando por los aires. 

-Miles, venga aquí. –La voz de Dunlop desde cierta distancia le llamaba con urgencia. 

Miles se alejó y enseguida oyó a los dos hombres que se consultaban en un tono tan bajo que era imposible oír lo que estaban diciendo. Luego, las voces se acercaron a ella y pudo oír a Miles que decía: 

-Afortunadamente, la caída fue sobre terreno esponjoso y blando. Si hubiera caído en cualquier otro sitio, podía haberse matado. Vuelva a Willowmere y traiga una carreta para trasladarla. Y dígale a Sarah que mande enseguida a un esclavo en busca del médico. 

Chandra oyó que se alejaba un caballo y Miles volvió junto a ella. Tenía el rostro más serio que cuando le arrojó el vaso de vino. Ella quiso eludirle, preguntándose si no estaría enojado a causa de aquel incidente. Tal vez quisiera discutirlo con ella ahora que estaban solos. 

-¿Qué pasa? –preguntó ella con voz baja y temblona. 

-Nada. 

Sin mucho éxito, Miles trató de forzar una sonrisa. 

-Lo siento… -empezó a decir, pero se vio acosada pon un incontrolable temblor. 

Miles la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho tratando de prestarle algún calor de su cuerpo. 

-Lamento haberte causado tantas molestias –dijo ella con voz débil-. Jamás me había caído de esta forma. 

Miles sonrió y dijo bromeando. 

-Como ves, querida, no eres la infalible amazona que te habías imaginado. ¿Por dónde fuiste? 

-A lo largo del río –repuso evasivamente no queriendo decirle dónde había estado. 

-¿Y dónde te paraste? 

-En la casa del bosque. 

Esperaba que se encolerizara contra ella por haber invadido su santuario privado que reservaba para Kitty, pero él siguió hablando con voz desinteresada, como si tratara de hacer conversación. 

-¿Estuviste allí mucho tiempo? 

-No estoy segura. Nada más llegar empezó a llover. Supongo que una hora, en total. 

Su voz cobró de pronto un tono áspero. 

-Te prohibí que cabalgaras sola. ¿Por qué he has desobedecido? 

Quedó desconcertada por aquel súbito cambio de talante. 

-No tenía pensado ir muy lejos –susurró ella. 

-Yo diría que esto está bastante lejos. 

Para su consuelo, Chandra oyó que se acercaba una carreta de caballos. Entre Miles y Dunlop la alzaron cuidadosamente y la depositaron sobre el piso del carro. Debajo habían puesto previamente un lecho de paja y un edredón acolchado. 

Cuando llegaron a Willowmere, el propio Miles la subió en brazos hasta arriba, entre en el cuarto de Chandra y la depositó en la cama. Luego se sentó a su lado hasta la llegada del médico. Éste era un hombre delgado y nervioso, que parecía hecho de piezas unidas apresuradamente. Llevaba la corbata mal anudada y su chaqueta de paño negro parecía habérsela ido poniendo por el camino. Cuando fue introducido en la habitación de Chandra venía casi sin resuello. 

Después de reconocerla confirmó  la diagnosis de Miles. No tenía ningún hueso roto ni parecía haber sufrido daño en la cabeza. 

-Le dolerá durante un par de días –le dijo a Chandra-, pero no se impaciente. Usted es joven y enseguida se pondrá como nueva. 

Después de marcharse el médico, Miles volvió a sentarse junto a la cama. Cuando ella quiso discutir las causas del accidente, Miles se limitó a encogerse de hombros con indiferencia y decir: 

-Todos nos caemos de caballo alguna vez. Olvídate de ello. 

Cuando subió Sarah con la bandeja de su cena, Chandra quedó sorprendida al ver que no sólo traía caldo, té y un flan para ella sino también un sustancial refrigerio para Miles. 

-Siento haberte privado de acudir a una cita importante –dijo pícaramente ella. 

-No era nada importante –respondió él en tono alegre, llevándose a los labios el vaso de vino. 

Al hacer esto, Chandra recordó con horror el mal final que había tenido su anterior comida juntos. Repentinamente bajó la cuchara. 

-¿Qué pasa? –preguntó alarmado-. ¿Te encuentras peor? 

Ella se inclinó adelante y le tocó la mano. 

-Miles, siento mucho lo que te hice este mediodía comiendo. Te juro que no me di cuenta de que tenía el vaso de vino en la mano hasta después de arrojártelo. 

Abarcando con una sola mano las dos de ella, Miles dijo cariñosamente: 

-Ni me acuerdo ya de eso. Pero me temo que fui yo quien te provocó –Hizo un gesto-. Has de prometerme que no volverás a hacerlo. De lo contrario, deberé comprarme un surtido más extenso de corbatas. 

Cuando retiraron la bandeja, ella se tendió sobre los almohadones y retuvo la mano de Miles entre las suyas, sujetándolas con ahínco, resuelta a mantenerle el mayor tiempo posible de aquella noche separado de Kitty. Pero casi inmediatamente, vencida por el cansancio, cayó en un sueño inquieto henchido de pesadillas. 

En una era perseguida, a lo largo de un túnel cada vez más estrecho, por un hombre armado de una espada con el rostro cubierto por una máscara. Cuando el túnel se hacía tan angosto que no la permitía seguir adelante, se vía obligada a volverse y mirar a su perseguidor enmascarado, que blandía la espada para cercenarle la cabeza del cuello. 

Lanzó un grito penetrante y se despertó en un estado de agitación desesperada. Enseguida la sujetaron unos brazos consoladores. 

-No pasa nada, amor mío –murmuraba Miles dulcemente, acariciando su largo cabello húmedo-. No es más que una pesadilla. 

Se agarró a él, temblando. 

-Estoy tan asustada, Miles –y le refirió la pesadilla del hombre enmascarado-. Parecía todo tan real… 

-Ya ves que sólo fue un mal sueño –la consoló. 

Su cara aparecía suave a la parpadeante luz del velón que habían dejado encendido junto a la cama. Chandra apoyó su cabeza contra el velludo pecho de él y, al mirar hacia abajo, vio con sorpresa que estaba desnudo. Su mente giraba confusa. Miles había estado durmiendo en la otra habitación, en la de él. No se había ido a buscar a Kitty, sino que había permanecido en Willowmere para estar cerca de ella. Se vio envuelta en una oleada de dicha, y le abrazó desesperadamente. 

-Por favor, no me dejes –le rogó-. Tengo miedo. 

Miró escéptico a la cama estrecha. 

-Me temo que esta cama es demasiado reducida para dar cabida a los dos. ¿Quieres que te ponga en la mía? 

Ella asintió, sin soltarle. La alzó en sus brazos y la transportó a su dormitorio, depositándola sobre la amplia cama de dosel. Las sábanas todavía conservaban el calor de él. Se acostó junto a ella y la atrajo tiernamente hacia la protección de sus brazos donde, aliviada por la proximidad de su cuerpo, pronto se quedó dormida otra vez. 

Miles continuó despierto mucho tiempo, aspirando el aroma que despedía ella, que le era mucho más dulce que el de ninguna flor. No había sido capaz de admitir lo grande y profundo que era este amor, ni siquiera para él mismo, hasta esta noche cuando vio que Gray Dancer volvía a Willowmere sin silla y sin jinete. 

Por un instante había sentido como si él mismo hubiera muerto. Pidiendo como un loco su caballo y sus podencos se había lanzado frenético en busca de Chandra. No podía soportar el pensamiento de que tal vez la hubiera perdido antes de haberla ganado. 

Cuando la encontró tendida y blanca entre la alta hierba de las marismas, temió lo peor. Pero luego vio que se abrían sus ojos parpadeantes y le miraban. 

Fue entonces cuando comprendió que tenía que encontrar un medio para enterrar las diferencias que los separaban. Su amor por ella era infinito y se lo demostraría como fuera. 

La inquietud que sentía por la seguridad de ella había sacado a la superficie sus verdaderos sentimientos. Qué triviales parecían ahora todas sus pendencias y malos entendidos. Lo único que importaba era que ella estuviera sana y salva. De algún modo, la pesadilla de Chandra había estado más cerca de la realidad de lo que ella creía. Su caída de Gray Dancer no había sido un accidente. La cincha de la silla había sido cortada casi en su totalidad para que acabara por romperse en cuanto el caballo iniciara un galope. Afortunadamente, había llevado el caballo al paso hasta que llegó a las marismas. De haberle dejado galopar entre los árboles, a buen seguro que ella se habría matado. 

No queriendo alarmarla, Miles no le había contado toda la verdad acerca de su caída. ¿Quién querría matarla y por qué? 

Se acordó mentalmente de Warfolk, pero enseguida desechó tal posibilidad. Aun cuando el duque hubiera sabido por Percy el paradero de Chandra y hubiera enviado hombres en su busca, todavía no habrían tenido tiempo de llegar a América. Además, quienquiera que hubiese cortado la cincha, su intención había sido matar a Chandra. Miles dudaba mucho de que Warfolk se conformara con verla muerta en un país lejano. No, la querría de vuelta en Inglaterra donde pudiera aplicarle personalmente sus torturas y recrearse en su dolor. 

¿Pero quién querría hacerle daño aquí? Casi seguro que la cincha había sido cortada mientras se detuvo en la Casa de la Luna de Miel. ¿Pero quién sabía siquiera que ella estaba allí? 

Capítulo 34 

Cuando Chandra se despertó a la mañana siguiente se encontró con que estaba pegada a la espalda de Miles. Durante el sueño se le habían revuelto y subido las ropas hasta la cintura, y al notar el contacto de la piel desnuda, cálida y excitante de su marido no pudo por menos de estremecerse. 

Se acordaba de haberse despertado la noche anterior y del drama que había protagonizado; pero entonces recordó la fortaleza de los brazos de Miles, y lo segura y confortada que se sentía cuando él la sujetaba. 

Miles se despertó y rodó sobre sí para quedar frente a ella. Su cabello negro estaba desgreñado y sus ojos castaños miraban suaves y afectuosos, haciéndole parecer más joven, casi un adolescente. Él le sonrió: 

-¿Qué tal te encuentras esta mañana? –preguntó con hondo interés. 

Ella se estiró y retorció y luego dijo: 

-Sólo un pequeño dolorcillo. 

-¿Más pesadillas? 

-Ninguna. Debe ser el cambio de cama. La tuya es más confortable. 

Ahora que estaba acostada en ella, decidió hacer todo lo posible por permanecer allí, con él a su lado. 

-Me satisface que sepas apreciarla –dijo él secamente-. Ojalá supieras apreciar también a su usuario. 

Bajando la vista hacia el ensortijado vello de su tórax y sonrojándose ligeramente por su osadía, ella susurró: 

-Estoy segura de que podría aprender si tú me enseñaras. 

El silencio fue roto por una llamada a la puerta. Sarah anunció que Tobias Toberman, el consignatario de Miles, le estaba esperando. 

-Vaya –se quejó Miles-, me había olvidado de que vendría esta mañana. 

Dio a Chandra un lago beso de despedida y la dejó, satisfecha, tendida en la cama. 

-No te levantes en todo el día, amor mío. Quiero que reposes después de tu accidente. 

-Me encuentro perfectamente bien –protestó ella. 

-Y además –añadió él, bromeando-, quiero que estés bien descansada para recibir mis atenciones la noche que viene. 

Después que Miles cerrara la puerta al salir. Chandra permaneció acostada en aquella lujosa cama de dosel de seda color azul, pensando que su felicidad sería completa si Miles le dijera, mientras gozaba de ella, que la amaba, y si la amenaza de Warfolk pudiera disiparse. Al recordar la pesadilla que había tenido acerca del duque se estremeció y trató de apartarla de su mente. 

Miles permaneció encerrado en su oficina con Toberman hasta bien pasado el mediodía y las horas fueron transcurriendo con lentitud. A eso de la una, Chandra estaba tan aburrida que decidió bajar a las caballerizas para echar un vistazo a Gray Dancer. 

Al pasar por el cobertizo de atrás vio que la cincha de su silla estaba colgando. Entró y se puso a examinarla más de cerca. Había sido limpiamente cortada con un cuchillo en su casi totalidad. 

Su mente se puso a caviar llena de confusión. ¿Pero quién? ¿Quién podía tener motivos para matarla? ¿Y por qué Miles había admitido tan pronto su caída como un accidente? A no dudarlo él había visto cortada la cincha. ¿Por qué, entonces, le dio tan poca importancia, a no ser que…? Se estremeció de terror acordándose de la pesadilla del hombre enmascarado que quería matarla. ¿Sería el rostro de Miles el que se ocultaba tras la máscara? 

¿Habría pensado en un asesinato disfrazado de accidente como única salida de su situación? ¿O acaso se imaginaba que había algo entre ella y lord William? Se acordó de la incontenible furia que asaltó a Miles cuando ella le amenazó con buscarse un amante. Había jurado matarla si hacía tal cosa. Tal vez sus coqueteos con el inglés, hechos tan sólo para dar celos a su esposo, le habían obligado a pensar que le estaba siendo infiel. 

Salió del establo y regresó a la casa. Cuando entró en su propia habitación se dejó caer sobre la colcha amarilla de su cama como si su corazón fuera de plomo. Le dolía intensamente la cabeza y se sentía literalmente abrasada de calor. 

Miles se levantó temprano a la mañana siguiente. Al acercarse a ver a Chandra notó que estaba profundamente dormida. Le tocó la frente y descubrió con satisfacción que parecía mucho más templada. 

Se dirigió a las caballerizas para ver cómo se hallaba una nueva cría venida al mundo esa misma noche y cuando estaba examinando a la hermosa potranca blanca y negra se presentó un mensajero. La espuma que cubría al caballo testimoniaba la velocidad que había traído el jinete y la urgencia del mensaje que portaba. Era del presidente Jefferson. 

Miles rasgó el sobre y se puso a leer la carta escrita de puño y letra de Tom. Le pedía que acudiera a Washington inmediatamente para reunirse con Jefferson y otros muchos líderes políticos con fin de tratar un asunto de la más urgente importancia, del que se le informaría cuando llegara. Tom no le habría enviado tan apremiante llamamiento si la situación no fuera de máxima gravedad, pese a que la llamada llegaba en un mal momento andaba al acecho su anónimo enemigo, ni tampoco podía llevársela con él en un viaje arduo y precipitado a Washington, según estaba enferma. 

Reflexionando en torno a su dilema decidió finalmente que la única solución posible sería preguntar a los Haughton si podía quedarse con ellos mientras él estuviese fuera. Se fiaba plenamente de ese matrimonio y sabía que a Chandra le gustaba Martha. Rápidamente pidió su caballo y le dijo a Tom que enviara un esclavo en busca de John Dunlop. Cuando Miles volviera de Haughton Hall  se reuniría con él y hablarían del asunto. 

Al llegar a Haughton Hall, Miles encontró a Martha y a Howard acabando de desayunar. Su comedor de color azul siempre le había parecido a Miles un sitio cómodo y alegre, pero ahora no parecía consciente de cuanto le rodeaba. Declinó el ofrecimiento de desayunar con ellos y sólo aceptó una taza de café. 

Mientras Martha se lo servía, les puso al corriente de todo: la urgente llamada de Washington, la amenaza que pesaba sobre Chandra por parte de Warfolk, el atentado contra su vida, y su miedo a dejarla sola sin protección en Willowmere. 

-¿Quién puede querer matarla, y por qué? –exclamó Martha-. ¡Jamás he oído una cosa tan chocante! 

-Pues claro que se quedará con nosotros –dijo Martha- Iremos con el carruaje inmediatamente por ella. Y no tienes por qué preocuparte, Miles. No la perderé de vista. –La amable cara de Martha rebosaba simpatía-. La pobre Chandra debe de estar asustada. 

Miles la miró por encima del borde de su taza y dijo: 

-Ella no lo sabe. 

-¿Qué no lo sabe? –Martha aparecía intrigada. 

-No quiero que se entere. Ello no haría más que aterrorizarla. 

-Pero, Miles, es mucho más cruel y peligroso mantenérselo en secreto –protestó Martha-. ¿Cómo va a estar en guardia, si no? Miles, debes decírselo. 

No tuvo más remedio que admitir el prudente argumento de Martha. Mientras regresaba a Willowmere consideró que era mejor informarla de la horrible verdad. Pero tenía miedo de hacerlo. Por si no le bastaba con la amenaza del largo brazo del duque, ahora tenía que sumarse este nuevo peligro. 

Cuando estaba a un cuarto de milla de su casa se le unió Dunlop. Miles contó a su capataz lo de su llamada desde Washington. 

-Yo marcharé dentro de una hora. Hágase cargo de todo. Sé que tenemos muchas cosas de que hablar, pero me temo que habremos de posponerlo una vez más. Primero tuvimos que cancelar nuestra cena de anteanoche a causa del… accidente de mí esposa, y ahora esto. 

-Señor, los dos sabemos que la caída de su esposa fue intencional –La voz de Dunlop era grave-. Recuerde que fui yo quien descubrió la cincha cortada, y yo sé cuándo un corte se hace a navaja. 

Mientras cabalgaban por el camino flanqueado de olmos que conducía a Willowmere. Miles guardó silencio y Dunlop seguía el mismo mutismo. Pero finalmente, cuando se aproximaban a los establos, el capataz dijo de pronto: 

-¿Tiene idea de quién puede haber intentado asesinar a la señora Carrington? 

-No. Ojalá lo supiera –respondió Miles-. ¿Y usted? 

Dunlop enrojeció ligeramente bajo su sombrero de ala ancha de paja y miró nervioso a su silla. 

-¡Dunlop, por lo que más quiera, dígamelo! 

El capataz dijo con dificultad: 

-La señora Keating 

-¡Kitty! –exclamó incrédulo Miles. 

Pero cuando lo pensó mejor vio que no era una idea tan descabellada. Kitty tenía un temperamento fuerte y estaba amargada por su desahucio de la vida de Miles. A pesar de todo no creía que Kitty pudiera ser una asesina. 

-¿Qué pruebas tiene para sostener esa sospecha? 

-Ninguna. –El capataz deseaba que Miles no hubiera iniciado esta conversación embarazosa-. Es solo… 

Se quedó cortado, incapaz de continuar. 

-Sólo, ¿qué? –le urgió Miles. 

La ruda tez del capataz se puso más encarnada. 

-No pude por menos preguntarme qué sucedió entre ustedes tras la noche en que la señora Carrington le siguió a usted hasta la Casa de la Luna de Miel. Era la misma hora en que usted se reunió allí con la señora Keating. 

Miles giró sobre su montura y se quedó mirando al capataz como si hubiera perdido el juicio. 

-¿Qué me siguió allí? ¿Qué está diciendo? 

-La vi cabalgar siguiéndole a usted. 

Aunque el día era caluroso, Miles se quedó súbitamente frío sólo de pensar en lo que Chandra pudo haber visto allí. Recordó a Kitty desnuda en el dormitorio delante de él, tratando de incitarle a hacer el amor. Si Chandra había presenciado eso no cabría otra Interpretación que la que ella le había dado. 

¡Claro que Chandra había cambiado su actitud hacia él aquella noche! 

Pero si ella hubiera hablado, ¿habría tenido él palabras para convencerla? De haber presenciado él una escena así, ¿habría creído la verdad? Casi seguro que no. 

Cuando llegaron a las caballerizas, Miles desmontó y, por primera vez que recordara Tom, se fue sin decir palabra, con la cara baja. Parecía un hombre que acabara de ver con sus propios ojos la destrucción de su amor. 

Se fue derecho a su habitación y sacó una caja charolada de negro, conteniendo una diminuta pistola, tan pequeña que parecía de juguete. La pistola había sido de su madre y se la quedó como recuerdo cuando murió. Se la guardó en el bolsillo de su chaqueta de paño verde, cogió la caja y se fue al cuarto de Chandra. Se la encontró con una bata amarilla que mostraba la perfección de su cuerpo. Estaba junto a la ventana mirando hacia fuera con indiferencia. Al mirarle tenía los ojos inflamados. 

-¿Qué tal te encuentras? –preguntó él. 

-Mucho mejor. 

Miles sonrió aliviado y se echó mano al bolsillo en busca del arma. Al sacarla vio con asombro que Chandra se apartaba de él llena de espanto. 

-Chandra, por Dios, ¿qué te pasa? 

En vez de responder, ella se quedó mirándole fijamente con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror. 

Perplejo ante tan raro comportamiento, cogió el arma por el cañón y le mostró la empuñadura de nácar. 

-Era de mi madre –dijo un tanto serio.- ¿Sabes manejarla? 

Ella le miró con una expresión rara. Luego cogió el arma, la examinó y asintió con la cabeza. 

-Sí –respondió sin ninguna inflexión en la voz-. Mi padre tenía una igual. ¿Por qué me la das? 

-Debo partir para Washington inmediatamente. –Le refirió lo de la convocatoria de Jefferson y los preparativos que había para que se quedase en casa de los Haughton mientras estaba fuera-. Quiero que me prometas, Chandra, que la llevarás siempre contigo y dormirás con ella al lado de tu cama. Y quiero que me prometas también que mientras esté yo fuera de aquí no irás a ninguna parte sin la compañía de Martha o Howard. 

-¿Por qué? ¿A causa de Warfolk? 

-En parte. 

Al cogerle la mano ella trataba de resistirse pero Miles la retuvo tiernamente. Intentando suavizar el golpe lo más posible le dijo: 

-No te lo he dicho antes porque no quería asustarte, pero alguien quiere matarte. 

Para asombro de Miles, la cara de su esposa cambió de expresión y sus ojos brillaron de alivio. 

-Querida –protestó él-, no puedo comprender tu reacción de felicidad cuando te doy la noticia de que alguien quiere asesinarte. 

-Yo ya sabía todo esto, pero creía que… -se cortó en seco. 

Pero el significado de su incompleta declaración no se perdió para Miles. 

-Dios mío, con que pensaste que… ¿Qué clase de bestia crees que soy? 

Eran tan fuertes el dolor y el reproche que había en sus palabras que Chandra le toco la mejilla como para desagraviarle. 

-¿Qué otra cosa iba a creer? Vi la cincha… y estaba cortada. Y tú, en cambio, bromeando con mi caída, acusándome de ser un mal jinete. 

-¿Por eso tuviste de pronto tanto miedo de mí? 

Ella asintió. 

-Buscando ahorrarte sufrimientos, lo único que hice fue aumentarlos. –Se quedó estudiando los turbados ojos de ella y luego estalló-: ¿Pero por qué diablos pensabas que quería matarte? 

Las muestras de dolor que había en los ojos de ella y atormentaban el corazón de su esposo. Ella dijo renqueando: 

-Supongo que porque era la forma más fácil de desembarazarte de mí. Yo ya había terminado mi papel evitando que tuvieras que casarte con Sally, y tú preferías claramente a tu amante en vez de a mí. 

-Entonces, Dunlop tenía razón. Me seguiste. 

Un rubor de enojo se extendió sobre el rostro de Chandra, confirmando los temores de él. 

-Chandra te juro que no ocurrió lo que tú pensaste. Te juro que aquella noche no hice el amor con Kitty 

-¿Y qué me dices de las otras noches? 

-¿Qué otras noches? 

-Todas, desde que llegamos, menos las dos últimas. 

Miles tomó las manos entre las suyas. Esta mujer a la que amaba tanto, a la que con tantos esfuerzos había logrado eludir por miedo a tocarla, había pensado que él la estaba traicionando con su amante todas aquellas noches que pasaba fuera de Willowmere. 

-Chandra, yo no he pasado esas noches con Kitty. 

Ella trató de retirar las manos, pero Miles se negó a soltarlas. 

-¿Dónde estuviste entonces? –preguntó ella con la voz ahogada por la angustia. 

-Solo, en la Casa de la Luna de Miel. 

-Si Kitty no estaba contigo, ¿por qué están sus ropas en el armario? 

-Eran de mi madre. 

-Pero ibas a cenar allí con ella anteanoche 

-No, te equivocas. Estaba citado allí con Dunlop. –Miles le soltó las manos-. Regularmente ha cenado conmigo para hablar de los negocios, pero después del baño de vino del otro día durante el almuerzo he preferido hacerlo lejos de Willowmere. 

-¿Pero por qué ibas todas las noches a esa casa si Kitty no estaba allí? –preguntó extrañada. 

Era una pregunta que Miles no podía responder sin traicionar el profundo amor y la necesidad que tenía de ella, así como el tormento que le había causado. Se quedó dudando y luego dijo lentamente: 

-Después de los insultos que proferiste contra mí la mañana de nuestro casamiento, juré que no te tocaría más mientras no me lo suplicaras. Si alguna vez hacía el amor contigo, sería a requerimiento tuyo. Pero era un juramento que me parecía imposible de cumplir teniéndote con una sola puerta por en medio. Decidí apartarme de la tentación, de la tortura de tenerte tan cerca atormentado por el continuo perfume de tu esencia y el sonido de tus movimientos en una habitación contigua a la mía. –Su acento se volvió amargo-. Ya ves, amor mío, después de todo, tú fuiste la ganadora en nuestro juego de amor. 

De repente, ella se puso frente a él y le rodeó con sus brazos, sus manos acariciadoras y sus labios buscando ávidamente los de él. Miles correspondió al abrazo y la apretó con tanta fuerza como si no fuera a soltarla jamás. 

El beso fue interrumpido por la voz átona de Sarah anunciando la llegada de los Haughton para llevarse a Chandra. Miles la siguió sosteniendo, incapaz de ver el momento de soltarla. Su abrumador deseo hacia ella luchaba con su deber. Finalmente, con la mayor desgana del mundo, soltó a su esposa, pero ella seguía abrazándole resueltamente. 

-Por favor, Miles, quédate –rogó 

-Ojalá pudiera. Pero no debo ignorar la urgente llamada de Tom. 

Ella asintió dolorosamente y aflojó sus brazos. 

-Prométeme entonces que regresarás en cuanto puedas. 

-Prometido –dijo, rezando interiormente para que ella estuviera esperándole cuando volviera. 

Mientras él estuviera fuera, nadie debía acercarse a ella: ni su desconocido acechador, no la invisible mano de Warfolk. 

Capítulo 35 

Los Haughton eran unos anfitriones muy simpáticos y se preocupaban mucho por la seguridad de Chandra. 

No tardó mucho en verse envuelta en las vivaces actividades de la casa. Los vigorosos cinco hijos de los Haughton, que iban desde Philip, de catorce años, a Susan de cuatro, parecían considerarla como un miembro más de la familia. 

Chandra descubrió en seguida que la esposa del plantador, a pesar de tener esclavos, no se daba un momento de descanso. Por las noches, sus manos estaban siempre ocupadas haciendo punto o cosiendo. 

Martha tenía ahora una ocupación especial. Sólo faltaban unos días para que se celebrara la barbacoa anual que daban los Haughton, al que eran invitados todos los plantadores y sus familias de varias millas a la redonda. Los aparentemente interminables preparativos de este acontecimiento consumían gran parte del tiempo de Martha. Chandra ofrecía su ayuda en cuanto podía, pero a menudo se encontraba con que las cosas estaban tan bien hechas que ella era más un estorbo que una ayuda. 

El día siguiente de su llegada a Haughton Hall estaba con Martha ayudándola a preparar dos jarrones de rosas para la chimenea del comedor cuando anunciaron la llegada de lord William Permbroke. 

Chandra miró contrariada a Martha. Para ella no había nada más repulsivo que recibir las visitas del inglés. A decir verdad, antes sólo le había empleado para dar celos a Miles. 

-Por favor –rogó Chandra-, ¿no podrías decirle que me encuentro indispuesta y no puedo recibir visitas? 

Martha quedó visiblemente sorprendida, pero asintió y dijo: 

-Si ése es tu deseo. 

-Lo es –afirmó enfática.- Y por favor, dile que pasarán varios días antes de que pueda recibir visitas, no vaya a ser que vuelva mañana. 

Los ojos serenos de Martha examinaron el rostro de su amiga. 

-Y yo que creía que Pembroke te resultaba tan atrayente. 

Chandra quedó horrorizada. 

-¿De dónde sacaste tan descabellada idea? No puedo soportarle. 

Martha levantó una rosa sobre el jarrón mientras decidía dónde iba a colocarla. 

-Me temo que han volado los rumores. Al parecer, le dispensabas muy buenos recibimientos en Willowmere e incluso preferías su compañía a la de tu esposo. 

-¡Oh, no! –exclamó Chandra con aire de abandono. 

-¿No es cierto que ha sido un asiduo visitante tuyo desde el baile de los Stratford? 

-Lo es –admitió inmediatamente Chandra-, pero sólo lo hice para darle celos a Miles. 

Este repentino estallido de sinceridad casi la sorprendió tanto a ella misma como a Martha. 

-Esta clase de juego, Chandra es muy peligroso. –El rostro normalmente plácido de Martha tenía ahora un tinte de reproche-. Y a menudo hace al jugador más daño que a nadie. 

Chandra levantó la cabeza. 

-Pero parecía el único medio para atraer la atención de mi esposo –protestó. 

-¿Qué dices? –exclamó Martha, incrédula-. Eso es el disparate más grande que he oído. ¿No sabes qué fue lo que acalló tan rápidamente en el baile de los Stratford los rumores acerca de tu matrimonio? Todos vieron que Miles estaba locamente enamorado de ti, que vuestro matrimonio no fue una ficción. Está más enamorado de lo que yo le había creído capaz. 

Si Chandra hubiera tenido dudas acerca de la veracidad de las aseveraciones de Miles antes de irse a Washington, las palabras de Martha habrían acabado con ellas. ¡Oh, su estúpido orgullo, que la había privado de mostrarle a Miles sus verdaderos sentimientos! Si hubiera hecho esto desde el principio podrían haber sido muy felices juntos estas tres últimas semanas, en vez de estar miserablemente separados por falta de comprensión. 

Miles era esperado de vuelta en no más de tres días y cuando se aproximaba el tercero Chandra corría a la ventana en cuanto oía el sonido de algún caballo en la distancia. 

Pero quedaba decepcionada. Miles no regresó al tercer día ni al siguiente y ella empezaba a temer que le hubiera pasado algo. Martha trataba en vano de calmarla, asegurándole que se habría retrasado por alguna razón de peso, pero Chandra no se aplacaba. 

Llegó la mañana de la barbacoa y no hubo señales de su retorno. Chandra, con el corazón partido, salió a ayudar a Martha a buscar un emplazamiento para las mesas sobre el extenso césped que había entre Haughton Hall y el Rappahannock 

Incitantes olores subían de los grandes fosos donde se asaban las carnes de buey, cordero y cerdo bajo la dirección de Howard. 

-Chandra –dijo Martha, con los brazos llenos de aromática menta fresca que acababa de ser cortada para los refrescos que tanto gustaban a los hombres en los días calurosos-, debo advertirte de que seguramente vendrá Kitty Keating a la fiesta. Tenemos por costumbre invitar a todos los plantadores y a sus familias. Conozco a Kitty y sé que vendrá aunque no pueda venir su marido. El pobre John sufrió una apoplejía en noviembre y tiene los días contados. –Martha se calló, al ver un coche que se acercaba en la distancia-. Si no me equivoco, ahí llega nuestro primer invitado –anunció-. Vamos, Chandra, hemos de subir a cambiarnos. 

La noticia de que Kitty podía asistir a la fiesta obligó a Chandra a descartar su vestido de cotonía rosa y blanco que había pensado llevar, y ponerse otro de fino tejido blanco con pequeñas mangas abombadas y un talle bajo bordado en azul que favorecía más a su piel de porcelana y a su cabello negro. 

El día se había ido poniendo caluroso y húmedo, y unas nubes grises amenazaban en el horizonte cuando Chandra descendía por las escaleras para unirse a los invitados. Muchos de ellos apagaban su sed con las bebidas refrescantes que habían preparado: limonada, refrescos de menta, sidra, vino y otras varias. Chandra aceptó gustosa un vaso de jarabe de cereza. 

Cuando tomaba el primer sorbo vio que llegaba con vivo trote un calesín arrastrado por un caballo pardo. Uno de los esclavos de Haughton corrió a sujetar las riendas y a ayudar a descender del vehículo a su único ocupante. Era una mujer con sombrero pajizo de ala ancha coronado por un extenso lazo verde. Al apearse y revelar su plena figura el flexible vestido de muselina de chaconada verde, Chandra reconoció en ella a Kitty Keating. Bajo el ala del sombrero que protegía su piel pálida de la acción solar despiadada, algunos bucles de cobre jugueteaban en su cara. La docilidad de los rizos contrastaba con la expresión de firmeza que rodeaba a sus ojos y sus labios gruesos y sensuales. 

Kitty iba muy determinada en busca de algo, pensó Chandra al verla mirar tan resueltamente a los rostros de los invitados. Finalmente, decepcionada se unió a los demás. 

A eso de la una y media se presentó lord William Pembroke, y Chandra se encontró en serios apuros para eludir su compañía. Por último, desesperada, se refugió en la casa y estuvo dentro varios minutos antes de aparecer en el pórtico de atrás. Como daba vistas al otro lado del río, no era contemplado por los invitados que estaban sobre el césped. Se sentó en un columpio que había allí instalado, satisfecha de haber burlado la presencia de Su Señoría. 

Pero su alegría fue corta. A los dos minutos, Pembroke estaba a su lado y se sentó también en el columpio sin pedir permiso siquiera. Ella iba a levantarse, pero Pembroke la cogió por las manos. 

-¿Por qué después de darme razones para hacerme creer que le era grata mi compañía empieza de repente a esquivarme? –preguntó. 

Quiso soltarse pero él sujetaba sus manos con más firmeza. Se sentía enervada por aquella mirada severa y suplicante que había en él. Era casi la tierna súplica de un zagal enamorado. 

Con la mayor suavidad que pudo, ella respondió: 

-Señor, me temo que ha visto demasiado en la natural amistad que siento hacia un compatriota cuando estamos lejos de nuestro país. 

Los ojos grises de él menguaron de tamaño a causa del enojo y miraron hacia otra parte. Tenía la boca apretada como si estuviera haciendo esfuerzos por contener su mal humor. De repente, sin la menor señal de aviso, la agarró entre sus brazos y la besó apasionadamente en la boca. 

Durante un momento, ella quedó como paralizada por la sorpresa. Luego, al iniciar el forcejeo para librarse, él se apresuró a soltarla. Instantáneamente se puso en pie, y como si adivinara la reacción que iba a tener ella, se apartó del columpio, fuera del alcance de su mano. Chandra no había sentido nunca tantas ganas de abofetear a un hombre. Pero se mano desistió de ello viendo que sería incapaz de alcanzar su objetivo. 

-¡Cómo se atreve! –espetó-. No vuelva más a… 

La serie de diatribas que empezó a lanzarle fue cortada por un torrente de disculpas salidas de los labios del lord William. 

-Le suplico que me perdone…, le juro que no tenía intención de hacerlo… Me temo que sus encantos me hicieron perder la cabeza. Apiádese de mi atribulado corazón y disculpe este momento de locura. 

Las palabras fluían suavemente de sus labios, y Chandra sintió un relámpago de triunfo, tan desconcertante como inexplicable, sobre aquellos fríos ojos grises. 

Sus profusas disculpas hicieron poco para aplacar la ira de Chandra, y cuando tocaron a su fin, ella espetó: 

-¡Váyase de mi lado y déjeme en paz, arrogante altanero! 

Él se marchó simulando indiferencia pese a sus andares más bien presurosos. 

Al quedarse sola, Chandra descubrió horrorizada que una joven pareja a la que ella no conocía había estado observando la escena a cierta distancia. Otras muchas personas estaban cerca de ellos sobre el césped, y empezó a preguntarse cuántas más habrían sido testigos de aquel beso. 

Capítulo 36 

Miles tuvo que permanecer en Washington un par de días más de la cuenta debido a una serie de reuniones. Jefferson había convocado a sus consejeros más íntimos para discutir la cuestión de los piratas ingleses que continuaban cobrándose un fuerte tributo de los barcos mercantes americanos y de las plantaciones costeras. También asistía el secretario de Estado Madison, ligero de estatura, con el rostro todavía marcado por su reciente enfermedad. También estaban Albert Gallatin, de origen suizo, secretario del Tesoro; Henry Dearborn, secretario de la Guerra; así como un nutrido grupo de armadores de barcos y plantadores, incluyendo a Devin Darcy, cuñado de Miles, de los estados costeros meridionales. 

Al escuchar las conversaciones que se desarrollaban sobre la larga mesa de caoba de la Casa del Presidente, Miles quedó informado enseguida sobre la situación. El Black Wind y su otro barco compinche habían sembrado el pánico en el corazón de los fletadores y residentes en la costa, desde Georgia a la bahía de Chesapeake, con sus fulminantes incursiones. Sus osadas y crueles brutalidades contra los residentes de las plantaciones que asaltaban habían sembrado la desolación. Algunos asustados plantadores se quejaban duramente contra el gobierno por no protegerlos debidamente contra tal barbarie. 

Estos ataques no podían llegar en peor momento, a los talones de las reñidas y amargas elecciones presidenciales que ya habían debilitado los tenues lazos que unían al joven país. Muchos americanos empezaban a preguntarse si su emancipación de Inglaterra había sido el curso más acertado. Los consignatarios y plantadores reunidos en torno a la mesa rezongaban que si continuaran bajo la protección de la Unión Jack no tendrían que temer asaltos de los piratas ingleses. 

-Se sospecha que esos granujas están siendo ayudados por alguien de nuestra gente –dijo Eustace Farnefold, un grueso plantador y político del río James que había sido uno de los objetivos de los piratas-. Esos bribones parecen saber exactamente que navíos llevan un rico cargamento y qué plantaciones poseen mejores riquezas, así como dónde las esconden dentro de las casas. Su mejor arma ha sido la sorpresa –continuó mientras los demás reunidos asentían en señal de acuerdo-. Atacaban en noches oscuras y nubosas, ataban a los hombres, los torturaban y los obligaban a presenciar cómo sus mujeres eran violadas. La esposa de Page Owsley se ha vuelto loca como consecuencia de lo que le hicieron. 

-No, entiendo por qué esos piratas se dedican también  a asaltar plantaciones –dijo Devin Darcy con su profunda voz de mando que imponía atención y respeto-. Hay mucho más botín y menos riesgo asaltando barcos mercantes. 

Miles escuchaba con atención a su cuñado. Su cabello en un tiempo negro azabache había encanecido, pero esto le confería un aspecto más distinguido. Sus ojos de color azul intensísimos eran graves, y el paso de los años había grabado algunos surcos en su delgado rostro, pero aún se conducía con la gracia joven e insolente que le había granjeado fama de líder entre los hombres y de conquistador entre las mujeres. 

Devin seguía siendo tan exigente en el vestir como siempre. Su chaqueta impecablemente cortada de paño azul que hacía juego con sus ojos, su chaleco de seda color crema acordonado y sus pantalones de montar sargados de seda negra sujetos por las rodillas con cuatro botones ponían de manifiesto que a pesar de ser un cuarentón su cuerpo seguía siendo tan acicalado como veinticinco años atrás. 

Farnefold se picó ante la declaración de Devin. 

-Permíteme decirte, Darcy –estalló enojado-, que no es poco lo que los piratas se  han llevado de nuestras plantaciones; grandes cantidades de dinero, joyas costosas, plata y otros muchos valiosos objetos de arte. 

-Sin embargo, eso no es nada comparado con el provecho que sacarían de un navío repleto de carga –dijo Devin Darcy con calma-. En este juego de los piratas creo que hay algo más que el botín. 

-Eso parece ser cierto –convino Jefferson-. Puede que a eso se refiriese el aviso de Pitt, Miles. Hemos recibido una información fidedigna de que los piratas están siendo patrocinados por algunos miembros poderosos de la nobleza inglesa. Siendo así, el sembrar discordias e inquietudes entre nosotros constituye para los piratas un objetivo tan importante como las ganancias económicas que de ello reciban. 

-Resulta curioso –dijo Gallart, con su fuerte acento francés que aún no había perdido- que ningún mercante con bandera de otro país excepto la nuestra haya sido apresado. Se han acercado a ellos, pero cuando les han mostrado los colores de su nación les dejaron marchar sin molestarlos. 

-Si lo que persiguen los piratas es sembrar las disensiones e inquietudes entre nosotros –observó el larguirucho georgiano Ludlow Massey-, lo han conseguido y, además, han puesto en ridículo a nuestra flota. Si no barremos a esos piratas mucha gente abandonará la idea de forjar unos Estados Unidos, al creer que su gobierno les ha abandonado. 

Las ásperas palabras de Massey arrancaron fuertes voces de apoyo de varios hombres de los que habían concertados alrededor de la mesa. 

-Caballeros –dijo Jefferson levantando su voz sobre la barahúnda-, yo tengo un plan que creo va a poner fin a la amenaza de los piratas. Espero que sea apoyado por todos. 

Cuando acabó de exponerlo, todos excepto Darcy lo aprobaron entusiásticamente. Pero Darcy era la pieza clave del plan, y Miles rápidamente comprendió que la principal razón de haber sido llamado a aquella reunión era para que convenciese a su recalcitrante cuñado a fin de continuar adelante con la propuesta. Cuando se detuvieron para comer, Miles se llevó a su cuñado y pasó varias horas a solas con él. 

Cuando Devin, de mala gana, aceptó, le preguntó a Jefferson si podían hablar en privado antes de reanudar las sesiones. 

-No veo la forma de estar listo para actuar antes de dos meses –protestó. 

-No disponemos de dos meses, Devin –dijo Jefferson-. A lo sumo contamos con dos semanas. 

-Imposible –replicó Darcy. 

-Tú has hecho siempre cosas imposibles –dijo tranquilamente Jefferson. 

Estaba planeado que Miles, para su consternación, ayudara a Darcy a hacer los preparativos iniciales para la misión. Sus temores sobre la seguridad de Chandra hacían muy difícil que se pudiera concentrar en ninguna otra cosa. Su cuñado se percató de esto y le incordiaba. 

-Miles, al cabo de mucho tiempo has conocido el amor. Dicen que es como el sarampión. Cuanto más tarde te pesca, resulta mas grave. 

Finalmente, a Miles se le permitió marchar. En sus ansias por estar lo antes posible junto a su esposa, agotó media docena de caballos por la carretera hasta llegar a Haughton Hall. 

A medido que cubría la distancia final que le separaba de Haughton Hall, crecía su impaciencia con el paso de su caballo. Finalmente apareció ante sus ojos la mansión de ladrillo rojo de la loma. Mientras se acercaba se quedó un poco perplejo al ver a tanta gente sobre el césped. Pero pronto recordó que era el día de la barbacoa anual de los Haughton. 

- Maldita sea –exclamó para sus adentros. 

Él, que pensaba haberse llevado a Chandra rápidamente a Willowmere, se vería obligado a pasar allí un par de horas hablando cortésmente con sus vecinos mientras ardía en deseos de estar a solas con ella. De momento tendría que contentarse con ponerle la mano sobre la cintura, como expresión más íntima posible. 

Desmontó y echó a andar hacia el grueso de los invitados escudriñando ávidamente entre la multitud en busca de su esposa. Pero al no verla por ninguna parte su corazón se llenó de aprensión. A pesar del caluroso día, notó un fuerte frío interior. Al descubrir a Martha corrió junto a ella, disimulando la preocupación que había en su rostro. 

-¿Y Chandra? –preguntó-. ¿Acaso le ha sucedido algo? 

-Claro que no –le tranquilizó Martha-. Hace un momento la vi salir por el pórtico de atrás. Quizás esté allí todavía. 

Mientras se dirigía hacia la parte posterior de la casa, Miles se disculpó por su atuendo informal. Las prisas y el calor de la carretera le obligaron a prescindir de la chaqueta y el chaleco, e iba vestido con una camisa blanca, desabrochada por el cuello, y sus pantalones amarillos de cuero. Sus botas de montar, habitualmente impecables, traían una recia capa de polvo encima. 

-Había olvidado totalmente que era el día de vuestra barbacoa y mi impaciencia por ver a Chandra me obligó a venir directamente aquí sin ir a cambiarme. 

-Lo comprendo, Miles. Por favor, deja de atormentarte por la ropa. Chandra ha estado terriblemente preocupada al ver que no regresabas en la fecha prevista… 

Martha se quedó muda de pronto, cuando tuvieron a la vista el pórtico posterior. Pembroke estaba con Chandra sentado en el columpio, sujetando las manos de ella con firmeza. Ante la contemplación de Martha y Miles, su Señoría tomaba a Chandra entre sus brazos y la besaba. 

Miles se quedó gélido y su rostro se retorcía en una mezcla de incredulidad, ira y dolor. Sintió como si su corazón hubiera sido de repente partido en mil pedazos. ¿Había estado Chandra jugando con él cuando partió para Washington, poniéndole en ridículo? 

Vio cómo Pembroke soltaba a su esposo y se levantaba. Aunque no podía captar la expresión de sus rostros, debido a la distancia, Chandra parecía estar celebrando una animada conversación con el inglés. Al menos no vio que hiciera ningún movimiento de desagrado. 

Pero también vio que no era el único que estaba observando a su infiel esposa. Se preguntó cuántos invitados de los que poblaban el césped serían testigos de aquel beso. Chandra no había tenido siquiera la decencia de ser discreta, sino que hacía ostentación de su infidelidad. 

Miles giró sobre sus talones y echó a andar majestuosamente por el césped en dirección a las mesas. Al paso de un camarero pescó de su bandeja un vaso de refresco de menta y apuró su abundante contenido como si fuera agua. Cuando Martha se le acercó lo cogió del brazo y dijo con semblante preocupado: 

-No lo comprendo, Miles. Lo que acabamos de ver estoy segura de que debe tener alguna explicación. 

-Está bien claro que Pembroke no ha perdido el tiempo durante mi ausencia. –Los ojos de Miles brillaban peligrosamente. 

Kitty apareció a su lado y Miles la saludó con tal afecto que, cuando se hubo recuperado de su sorpresa, resplandeció de gozo. Inmediatamente logró llevárselo hacia un gigantesco olmo apartado, lejos de la multitud. 

Capítulo 37 

Después de diez breves minutos de descanso, Chandra se sintió lo suficientemente calmada y abandonó el santuario de la casa para reunirse al resto de invitados que ya llenaban el césped. 

Cuando bajaba los escalones del pórtico se puso a escrutar a la multitud en busca de caras conocidas y vio el vestido verde de chaconada de Kitty Keating sobre el césped debajo de un gran olmo. Kitty estaba enzarzada en una conversación, al parecer íntima, con un hombre apoyado descuidadamente contra el tronco del árbol. Tenían las caras muy juntas y su mano descansaba posesiva sobre el brazo de él. 

La atención de Chandra se centró entonces en el hombre que la acompañaba. Al reconocer a Miles, el mundo pareció hundirse bajo sus pies. Le falló  el último escalón, tropezó y se hubiera caído de no estar allí Pembroke para cogerla. 

Estaba tan turbada que apenas se dio cuenta de que era lord William quien la había ayudado, ni se detuvo a pensar cómo apareció tan rápidamente junto a ella. 

Echó a andar presurosa hacía su marido, como si estuviera caminando en una pesadilla. Durante la última semana sólo había vivido pensando en este momento. Cuando llegó junto a la pareja le temblaba el labio inferior. 

Miles ni hizo ninguna tentativa por unirse a ella, sino que se recostó contra el árbol con un frío desprecio en sus ojos. Tan conmovida estaba Chandra por aquella inexplicable hostilidad, que sólo pudo murmurar un reproche. 

-Miles, al menos podrías haberme hecho saber tu regreso. Casi he perdido el juicio pensando en tu retraso. 

Miles se quedó contemplándola con una mirada tan llena de odio que sintió, como si se le helaran los tuétanos de los huesos. 

-Me temo, señora, que mi atención ha sido desviada por una compañía más placentera –dijo él acariciando posesivamente con la mano izquierda el brazo de Kitty. 

Chandra se quedó mirándole fijamente, incapaz de creer lo que acababan de captar sus oídos. 

Kitty la miraba con sonrisa de triunfo. Al darse cuenta de que otros invitados los estaban observando, hizo un esfuerzo sobrehumano para no soltar las lágrimas. En vez de llorar logró decir fríamente: 

-En tal caso, pido disculpas por haberles interrumpido. 

Se volvió y con la cabeza muy alta se fue de allí, consciente de cada paso que daba. No quería hacer ver a los invitados lo mucho que Miles la había ofendido ni cuánto le importaba. 

Sumida en la angustia, no se había percatado de que Pembroke la seguía a medio paso de distancia. Lo único que quería era huir de aquellos cientos de ojos que la estaban mirando. Debía encontrar un sitio donde llorar a solas se desgracia. Se encaminó hacia la arboleda de cedros y abedules que limitaba el otro extremo del césped. 

Con sus prisas por volver junto a su esposa, Miles no había tenido tiempo ni de comer. Los tres vasos de menta que había tomado apresuradamente con el estómago vacío habían embriagado su mente y entumecido sus miembros. Al ver cómo se alejaba Chandra con regio continente por el césped y Pembroke en pos de ella, quedó convencido, con la ofuscada certeza que da la embriaguez, de que el inglés la iba acompañando. 

“Que se vaya al infierno –pensó amargamente-. Yo tengo aquí a Kitty y que ese mequetrefe inglés se vaya si quiere con ella”. 

Kitty le acarició el brazo y Miles se volvió afablemente hacia ella. ¡Qué bonito era tener al lado una mujer que te amaba y no otra que te ponía en ridículo haciendo gala de su infidelidad delante de los vecinos! Una mujer que no cambiase sus besos por los de un pisaverde inglés. Que le entregara voluntariamente su cuerpo, sin pretextos ni aversiones. Sin embargo, aun en su estado de embriaguez, quedó confundido por la angustia reflejada en el rostro de Chandra, que quedó visiblemente trastornada al verle con Kitty. Pero si se interesaba tanto por él como parecía indicar su semblante, ¿por qué entonces se había estado besando con Pembroke en el columpio del pórtico? Aquello no tenía sentido. Quizás, pensó emitiendo un suspiro, cuando estuviera sobrio pudiera comprenderlo. 

-Ven, querido –susurró seductora Kitty junto a su oído-. Dejemos esto y vayamos a Willowmere donde podamos estar solos. Voy a traer mi calesín. 

Al ver que Miles no oponía resistencia se fue corriendo, pero inmediatamente se presentó Martha delante de él con un plato de comida y una taza de humeante café. 

-Toma esto, Miles –le ordenó en su habitual forma de dirigirse a los niños-. Te ayudará a despejarte. 

Miles hizo lo que le ordenaba, dándose cuenta en el acto de que estaba hambriento. Mientras iba comiendo, Martha le hablaba tranquilamente. 

-Miles, desde tantos años que te conozco, ésta es la primera vez que te veo borracho –dijo. 

El no dijo nada, sino que se limitó a atacar el plato y el café con voraz interés. Cuando regresó Kitty, Miles había limpiado el plato con tal rapidez y con unos modales que le habrían espantado  sí lo hubiera visto estando sobrio. Su amante parecía impaciente y él la dejó que se le llevara. 

-¿Adónde vais? –preguntó alarmada Martha. 

-A Willowmere –proclamó Kitty, con sus ojos verdes resplandecientes de triunfo. 

Una vez que Chandra llegó a los árboles y se vio oculta por ellos se puso a correr. Llevaba corriendo vario metros cuando su entorpecida mente notó que alguien iba tras ella. Esperando que fuera Miles, se volvió a mirar y se encontró con que era lord William. 

-¿Qué está usted haciendo aquí? –boqueó. 

La asió rudamente, con la ira reflejándose en sus ojos de recios párpados. 

-Suélteme –le ordenó. 

En vez de soltarla, Pembroke la sujetó contra el tronco de un abedul. Se sintió súbitamente aterrada, pero estaba decidida a que lord William no se apercibiera de ello. 

-Suélteme –exclamó, tratando infructuosamente de rechazarlo. 

La boca de él se retorcía en un gesto burlón. 

-Ha jugado usted demasiado conmigo, me ha prometido mucho y no me ha dado nada. Pero ahora voy a cobrármelo. 

-¡Está loco! 

Al tratar de librarse de él notó que llevaba guardada en un bolsillo de su vestido la diminuta pistola. Obediente al mandato de Miles había llevado el arma constantemente encima desde su partida para Washington. ¡Si pudiera sacarla del hondo bolsillo! 

Todavía sujetándola contra el tronco del árbol, la obligó a levantar la barbilla y puso su boca contra la de ella. La presión de su cuerpo era tan fuerte que temía ser aplastada contra el tronco del árbol. Hacía verdaderos esfuerzos para esquivar su boca y su presa, pero lo único que consiguió fue rasparse dolorosamente la espalda contra la corteza del tronco. Si pudiera llegar con la mano hasta el bolsillo. 

 Dejó de luchar para hacerle creer que se rendía a sus pretensiones. Incluso se obligó a sí misma y le devolvió el beso. Casi vomitó cuando él devoraba torpemente su boca. 

-Así está mejor –dijo él, aflojando su presa con el fin de introducir su mano por debajo del fino tejido del escote. Agarró un pecho y lo sacó bruscamente deseoso de aplicar sus labios sobre la corona rosada. Mientras succionaba ruidosamente, ella le puso las manos sobre los hombros, se apoyó contra el tronco del abedul y le dio un fuerte empujón. 

Fue lanzado hacia atrás y casi cayó de espaldas, aunque logró conservar el equilibrio. 

-Es usted una víbora –le increpó-. No es extraño que su marido prefiera los encantos de su amante pelirroja. 

Chandra se aparto precipitadamente del árbol y sacó el arma del bolsillo. Pembroke se lanzó contra ella pero se encontró frente a frente con el cañón metálico de la diminuta arma. 

--¡Qué diablos hace! –exclamó 

- Si da un paso más hacía mí, disparo. 

Pembroke dudó un momento y luego se echó a reír en tono burlesco. 

-Pequeña perra, usted no sabe siquiera cómo usar ese trasto. Desgraciadamente para  usted, no me asusta su farol y acepto el reto. 

Dicho esto se lanzó contra ella, pero Chandra apuntó a la parte carnosa de su muslo izquierdo e hizo fuego. El proyectil fue a dar en el lugar exacto que se había propuesto. El balazo le detuvo, pero no le daño seriamente excepto en su orgullo. 

Dio un traspiés a causa del impacto y empezó a proferir una serie de insultos tan viles que Chandra casi deseaba tener otra bala para dispararle a la boca. 

Para su alivio oyó la voz de Howard Haughton que la llamaba a cierta distancia entre los árboles. 

-Estoy aquí –gritó ella. 

Cuando Haughton llegó hasta ellos preguntó: 

-¿Te encuentra bien, Chandra? He oído un disparo. 

Se paró en seco, con la boca abierta de asombro, al ver el arma todavía humeante en la mano de Chandra y una extensa mancha de sangre en los pantalones de Su Señoría. 

-¿Qué diablos pasa? –exclamó Haughton. 

-Me temo que Su Señoría ha sido más osado de lo que debiera y me he visto obligada a protegerme. 

-Ve a buscar enseguida a Martha –dijo Haughton. 

Ella asintió y salió corriendo hacia Haughton Hall, Martha, al verla venir, se precipitó sobre el césped a su encuentro. 

-¿Qué le ha sucedido a lord William? –preguntó Martha 

-Que he disparado contra él. 

-¿Qué le has disparado? 

-Me atacó. 

-¿Pero por qué le disparaste cuando parecías tan complacida en recibir sus besos? Miles y yo lo hemos visto a principios de esta tarde 

-¿Qué? 

Esta palabra salió como un grito de angustia. Se agarró fuertemente al brazo de Martha y clavó en él sus uñas. 

-¿De que estas hablando? –gritó Chandra frenética-. Si no puedo soportar a lord William. Yo no lo besé voluntariamente, pese a lo que pudiera parecer. 

Se le llenaron los ojos de lágrimas. No era de extrañar que Miles se hubiera vuelto hacía Kitty y la mirase a ella con ojos de odio. 

-Oh, Martha –gimió-. ¿Qué voy a hacer ahora? Miles debe estar rabioso conmigo. 

-Me temo que no te perdonará nunca –dijo llanamente Martha 

Chandra se le agarró a su brazo y suplicó: 

-¿Dónde está él? Haz que vuelva conmigo. 

-Ya ha regresado a Willowmere. –Martha se detuvo, sin llegar a decirle que Kitty se le había llevado allí. 

Chandra se volvió y se fue corriendo a su habitación, donde se puso a toda prisa sus pantalones y las botas de montar. Luego fue volando a las caballerizas y ordenó a un asombrado mozo que le ensillara el caballo más veloz que tuviera, un garañón de color castaño. Emprendió un rápido galope y se fue en veloz carrera hacia Willowmere. 

Mientras cabalgaba, unas presagiosas nubes negras que había en el horizonte iban invadiendo el cielo y se paraban encima de su cabeza, prometiendo descargar su furia en cualquier momento. 

Capítulo 38 

Cuando Miles llegó a su dormitorio de Willowmere con Kitty, se preguntaba amargamente cómo había dejado que elle le metiera en esta situación. Ni que decir tiene que de no estar ebrio no lo habría consentido. Pero cuando llegaron a Willowmere ya se la habían pasado la mayor parte de los efectos del licor y una vez dentro del dormitorio empezaba a pensar con más claridad. Lo único que deseaba era desembarazarse de Kitty para volver a Haughton Hall y tener una confrontación con su esposa. Estaba resuelto a tener esta confrontación de una vez y para siempre. No más disputas ni más juegos. 

Se quedó mirando a Kitty, sin interés ni deseo, mientras ella se despojaba de sus ropas. Esperaba fervientemente que su mujer no descubriera con quién había abandonado Haughton Hall. A él no le gustaba jugar a los celos aunque, como Martha le había indicado, a su esposa sí. 

A Kitty sólo le quedaba puesta su fina camisa de linón blanco. Se desprendió de ella y la dejó caer al suelo, donde ya había dejado esparcidas el resto de sus prendas, y se quedó desnuda delante de él. 

Afuera estallaba la tormenta y una gigantesca centella restallaba en el cielo inundando la habitación de una luz aterradora. Por un instante Miles creyó oír el ruido de los cascos de un caballo pero el estruendo ensordecedor del trueno vino a ahogar cualquier otro sonido. 

Kitty comenzó a desabrocharle la camisa, dejándola abierta para contemplar su pecho poderoso. Deslizó sus manos en torno a él y le atrajo fuertemente hacia sí para que sus senos desnudos se moldearan sobre aquel pecho fuerte. 

Al terminar el trueno, Miles aguzó de nuevo el oído, pero no captó el sonido de ningún caballo. 

Sin embargo no se había equivocado. Cuando Chandra se aproximaba a Willowmere la tormenta había puesto el cielo de un peculiar oscuro violeta en el que se podían distinguir poco más que las siluetas a la luz del crepúsculo. Luego, una poderosa centella rasgó el cielo en mil fragmentos y convirtió en luz las tinieblas por un instante. El relámpago iluminó el calesín de Kitty a la puerta de Willowmere y Chandra lo reconoció inmediatamente. El color desapareció de su rostro y sus ojos se tornaron tan salvajes y violentos como la tempestad. 

El relámpago fue seguido por un trueno tan ensordecedor que hizo encabritarse al caballo, presa del pánico. Chandra luchó desesperadamente por controlar al asustado animal y mantenerse sobre su montura. Cuando finalmente consiguió  dominarlo, desmontó y entregó las riendas a un mozo que había acudido a retirar el calesín. 

-Llévate mi caballo y deja aquí el calesín –le ordenó-. Se va a marchar pronto. 

Echó mano a la alforja, sacó la pequeña pistola y se introdujo violentamente en la casa. Sarah estaba en el vestíbulo. 

-¿Dónde están Miles y Kitty? –rugió Chandra. 

Sarah se quedó pasmada al verla con el rostro furioso y el arma en la mano. Involuntariamente dirigió la vista hacia lo alto de la escalera. 

Subió precipitadamente los escalones y abrió la puerta del dormitorio de Miles. El golpe que produjo la puerta al estrellarse contra la pared atrajo la atención  sobresaltada de la pareja que se encontraba junto al lecho. Kitty se retiró apresuradamente de Miles, con la cara pálida por el terror y un ruido ahogado en la garganta. 

La visión que ofrecía Chandra con sus pantalones de montar y su lustroso cabello alborotado alrededor del rostro en una cascada salvaje, recordaron a Miles el día que la vio por primera vez. Sus ojos llameantes y el arma en su mano apuntándole eliminaron en él los residuos de la embriaguez tan instantánea y absolutamente como si de pronto le hubieran sumergido en un río helado. 

-No me gusta que me apunten con un arma, señora –dijo él severamente. 

Pero ella le cortó sin dejarle seguir. Sus ojos echaban fuego. 

-¡Cómo te atreves a traer a esta zorra a mi casa y lucirla delante de mí! ¡Cómo osas dormir con ella en nuestra cama! 

Un esbozo de sonrisa se marcó en las comisuras de la boca de Miles al oír que Chandra usaba la expresión “nuestra cama”. Pero lo dejó pasar. Dio un paso hacia ella y dijo con calma: 

-Dame el arma, Chandra. 

-No te acerques a mí un paso más o te vuelo la cabeza. 

Miles se detuvo en seco. Nunca la había visto tan furiosa y conociendo su buena puntería no deseaba ver las consecuencias a que podrían llevarla un juicio erróneo por parte de él. ¡Maldita sea, y en cambio era ella quien había iniciado todo esto! ¡Por todos los santos, en cuanto lograra quitarle el arma la pondría sobre su rodilla y le daría una bien merecida lección! 

Dirigiendo el cañón del arma contra Kitty dijo: 

-Márchate ahora mismo de aquí, so ramera, si quieres salir por tu propio pie. Y no quiero verte más por Willowmere ni cerca de mi marido. 

Kitty, con los ojos vidriosos de terror, recogió apresuradamente las ropas y echó a correr, dejando tras ella un reguero de prendas. Chandra cerró de un portazo, cuando la otra hubo salido, y se dirigió hacia Miles, que la estaba contemplando y hacía titánicos esfuerzos para contenerse. Al quedarse solos, la ira y el coraje de Chandra se desvanecieron viéndose delante de este hombre que, para ella, era a la vez su esposo y un extraño. Para su gran sorpresa se dio cuenta de que Miles estaba totalmente vestido. 

Él dijo fríamente: 

-Te creía demasiado ocupada con tu amante inglés para inmiscuirte en mis asuntos. 

Ella noto que se le hundía el corazón al oír estas palabras. Jamás podría convencerle de la verdad. Cómo ansiaba que Miles la estrechara entre sus fuertes brazos, pero esto no sucedería nunca. Tan pronto como rindiera su arma, Miles la echaría de Willowmere como ella había echado a Kitty. Él no se creería nunca cuánto le amaba. Jamás la permitiría saciar el hambre que tenía de él. Obligada por su desgracia acudió a un remedio desesperado. Agitó el arma y le ordenó con voz autoritaria: 

-¡Quítate las ropas! 

Él la miró estupefacto. 

-¿Qué? 

-Ya me has oído.  ¿No querías que suplicara por tus atenciones? Bueno, pues te necesito… ahora. 

-¿Me estás pidiendo a punta de pistola que ejecute mis deberes maritales? –preguntó asombrado. 

-Sí. 

Él se encogió de hombros. Su impasible rostro no dejaba traslucir la menor pista acerca de lo que pensaba. 

-Deberías saber, señora mía, que la anatomía del hombre es diferente a la de la mujer. Para un hombre es difícil realizar estos deberes si está temiendo por su vida. 

A pesar de sus palabras, en la voz de Miles no había trazas de temor. Sólo había el tono seco y burlón que tanto la irritaba y enervaba. 

-Tú no pareces estar muy temeroso –dijo ella mientras él se iba quitando tranquilamente la camisa. 

Una extraña expresión se dibujó en su rostro cuando respondido en un tono ocioso que contradecía sus palabras. 

-Te aseguro, señora mía, que estoy aterrado. 

Echo a andar hacia ella. 

-No te acerques un paso más –le dijo nerviosa-. No me fío de ti. 

-¿Cómo voy a cumplir mis deberes maritales si no me dejas acercarme? 

Si no la estuviera mirando de aquella forma… Chandra sabía que estaba disimulando su enojo hasta que lograra ponerle sus manos encima. Ella sola se había metido en esta trampa y ahora no sabía como salir. 

-¿Y no me harás ningún daño? –su voz suave temblaba de miedo. 

-¿Daño? Difícilmente, señora mía. –Levantó la mano y el tono de su voz adquirió de pronto un matiz acerado y autoritario-. Y ahora, dame esa maldita arma. 

A Chandra le abandonó por completo su coraje y obedeció. Él recogió la pistola y la puso en la mesa de al lado. 

- No vuelvas a apuntarme más con un arma –dijo él ásperamente. 

- Pues apártate de tu amante –replicó 

Pero dentro de ella, el miedo iba en aumento. 

-Zorra insolente, lo que necesitas es disciplina –dijo Miles, con un brillo extraño en los ojos-. Y ya sé qué castigo debo aplicarte. 

Le miró alarmada. Miles tenía el rostro inescrutable. 

-Oh, Miles. Sé que estas furioso conmigo por haber echado a Kitty. Pero quisiera hacerte comprender cuánto te amo y lo que sentí al verla aquí contigo igual que… 

La mano de Miles se volvió hacia ella y Chandra se interrumpió, cerrando los ojos y disponiéndose a recibir un golpe. 

Sin embargo, sus dedos limpiaron tiernamente las lágrimas de sus mejillas y a continuación se elevaron hasta sus sienes y empezaron a acariciarle el rostro. Luego la cubrió de besos, ligeros como las alas de una mariposa, sobre sus ojos cerrados y sobre su cabello; en el pelo, en la frente y en la nariz, en sus mejillas y en la curva del cuello. 

-Antes de que prosigamos, señora mía –dijo él con voz rebosante de risa-, tal vez sería prudente que retirase de tu alcance esto, no vaya a ser que mi ejecución marital no consiga satisfacerte. 

Olió perezosamente el cañón, y la risa se esfumó de su rostro. 

-Esta pistola acaba de ser disparada –dijo él con sorpresa. 

Ella desvió la cabeza, incapaz de aguantar su penetrante mirada. 

-Dime –bromeó Miles-. ¿Has disparado ya contra alguien? 

La boca de Chandra se quedó seca. 

-Sí –susurró-. Contra lord William 

El rostro de Miles volvió a quedar inexpresivo. 

-¿Mortalmente? 

Ella miró al suelo apenada y murmuró: 

-No. 

-Qué contrariedad. Confío, no obstante, en que le habrás herido seriamente. 

Ella levantó la cabeza, sorprendida, hacia el impasible rostro de su esposo y negó. 

-Sólo pretendía impedirle que avanzara y le apunté al muslo. 

Miles suspiró. 

-Supongo que, como de costumbre, diste en el blanco. 

-Sí. 

-Mal hecho. –Miles se encogió indiferente de hombros-. Si se te hubiera desviado el tiro unas pulgadas, habrías evitado a algún que otro marido, aparte de mí, muchos disgustos. 

Al captar el significado de estas palabras ella se ruborizó y dijo: 

-Te garantizo que tú, por lo menos, no tenías motivos para preocuparte. 

-¿Entonces por qué prodigabas tus atenciones a Su Señoría? 

-Solamente para darte celos –respondió ella en un impulso de aquella apabullante honestidad que tanto gustaba a Miles a bordo del Golden Drake. 

-¿Entonces fue ése el propósito del beso que presencié yo esta misma tarde? 

-No. –Sus azules ojos eran suplicantes-. Tú me dijiste que la escena que vi aquella noche entre tú y Kitty en la Casa de la Luna de Miel no era exactamente como me imaginé. Te juro que lo mismo ocurrió esta tarde con lord William. 

-Pero tú te metiste en el bosque con él. 

-¡Yo no hice tal cosa! Estaba tan trastornada por lo que habías hecho delante de mí que ni siquiera me di cuenta de que me venía siguiendo… y… 

-¿Y qué? –presionó Miles, con voz fría. 

-Que tuve que dispararle por presuntuoso. 

-Estoy seguro de que eso desinfló sus presunciones, y no digamos su ardor. 

Chandra le miró perpleja. 

-¿No estás enfadado conmigo por disparar contra lord William? 

-Lo encuentro muy comprensible. Yo mismo he sentido un par de veces enormes ganas de hacerlo 

-¿Ni estás tampoco enfadado por lo de Kitty? 

Miles la cogió entre sus brazos. 

-Querida mía, ¿por qué iba a estarlo? Precisamente cuando no sabía cómo desembarazarme de ella irrumpes tú y solucionas mi problema de golpe y porrazo. 

Chandra echó hacia atrás la cabeza y preguntó con indignación: 

-¿Entonces, por qué la trajiste aquí? 

-Porque estaba borracho y furioso contigo por haber besado al pisaverde inglés. 

-¡Yo no le besé! Fue él quien me besó. También resultó muy desagradable para mí. 

Miles arrimó sus labios a los de ella. 

-Déjame hacerlo mejor, amor mío. 

La beso tiernamente al principio y luego con gran intensidad, mientras sus manos peregrinaban por las curvas de su cuerpo, enardeciendo su deseo. Sus labios siguieron fundidos durante un largo rato mientras probaban el goce de su mutuo placer. 

Ya apuntaba el alba cuando se apagaron los fuegos de su mutua pasión, largo tiempo reprimidos, y los dos cayeron finalmente en un profundo sueño, abrazándose como si nunca se hubieran separado. 

Capítulo 39 

Cuando se despertó, el sol iba escalando el cielo hacia su cenit. Su cuerpo estaba apoyado contra Miles y un brazo de éste se extendía protector por encima de ella. Él todavía dormía y su pelo castaño se le enroscaba por el rostro que presentaba una relajación de serena felicidad. Los labios de Chandra se rizaron en una inconsciente sonrisa al recordar la noche que acababan de pasar. Incapaz de resistirse, alzó la cabeza y le besó en la mejilla. 

-Te quiero –murmuró. 

Los ojos de Miles se abrieron soñolientos, y con la voz bronca del reciente despertar preguntó: 

-¿Qué ha sido eso, mi vida? 

-Que te quiero –repitió ella. 

Miles hizo un gesto de alegría. 

-Eso me gusta mucho. –Su voz cobró mayor seriedad-. Pero también siento mucha curiosidad por saber qué te hizo pensar finalmente que yo podía ser un marido digno. 

Convencida ya de que él la amaba, Chandra confesó: 

-Hace mucho tiempo que lo sé. Lo supe la mañana que salimos de la hostería, después de nuestra boda. 

Miles acabó de despertarse de golpe. 

-¿Qué? –preguntó incrédulo. 

Ella le acarició la mejilla amorosamente. 

-Entonces reconocí, al menos para mis adentros, la justedad de tus acusaciones contra mi padre y lo absurdo de sus ideas sobre títulos y otras cosas. Fue como si se me cayeran las vendas de los ojos y pudiera verte por primera vez tal y como eras. Pero estaba tan enojada que no podía apasionarme por un hombre que no me amaba y que sólo se había casado conmigo para burlar a su vecina. 

-Te equivocabas conmigo. Yo te amaba, querida. No podía evitarlo. Tenía que amarte. Porque aparte de estar ansioso por dar una lección a tu orgullo, no podía dejarte en manos de tu desaprensivo primo. Además, nada me hubiera obligado a casarme contigo, de la misma forma que nada me habría obligado a casarme con Sally si yo no hubiera querido. 

-¿Qué? –farfulló Chandra levantando como un rayo la cabeza de la almohada presa de indignación-. ¿Entonces, por qué te mostrabas tan frío y desabrido conmigo? 

-Estaba tremendamente excitado. –Su mano se puso a acariciar uno de sus pechos-. Yo también tenía mi orgullo, y no iba a suplicar por tu mano o tu cuerpo si me rechazabas cruelmente a pesar de mis esfuerzos. 

Chandra le besó superficialmente. 

-¿Lamentas, entonces, haberte casado conmigo? –bromeó. 

-He tenido mis compensaciones. 

La besó y luego alzó la cabeza. 

-Además, ya te dije que la vida contigo no iba a ser aburrida. –Una amplia mueca partió el rostro de Miles-. Aunque confieso que las últimas veinticuatro horas han sobrepasado mis más osadas expectativas, tanto dentro como fuera de esta cama. 

Tiró de ella y se puso a acariciarle la espalda y muslos. Buscó su boca y la besó profundamente. Tenía la barbilla áspera y sin afeitar, pero a ella no le importaba. Nada importaba sino su amor y su necesidad de él. Sus manos la acariciaban ahora y agitaban todo el fuego que ella tenía en su interior. Chandra respiraba a intervalos cortos. 

Ambos se unieron en una urgencia mutua y se entregaron a una unión de salvaje abandono, gloriándose en el regocijo de su amor y en la más honda expresión del mismo. Él sabía exactamente cómo exacerbarla, y entonces se contuvo hasta que ella no pudiera resistir más y estuviera a punto de desvanecerse de ansias por él. Cuando finalmente ella no pudo esperar más, se asió a él y le fue guiando hacia su interior, donde ambos sabían que se iban a complacer plena y recíprocamente. 

Fue algún tiempo después cuando Miles llamó a la servidumbre y pidió que les subieran el desayuno a la cama, pese a que ya era hora de comer. 

-¿El señor no se da cuenta de lo que pensará la servidumbre pidiendo a estas horas el desayuno? –bromeó Chandra cuando volvieron a quedarse solos. 

-Gruñona –se quejó Miles de buen talante. 

Cuando llegaron las bandejas repletas de huevos, jamón, fruta fresca y galletas, Chandra descubrió una pequeña pieza de metal en la bandeja de Miles. Cogió el pequeño objeto y preguntó: 

-¿Qué significa esto? 

Una extensa mueca de triunfo se apoderó del rostro de Miles. 

-Es el dedal de Sarah. Está pagándome la apuesta que ha perdido conmigo. Sarah ha aprendido demasiado tarde que serías una buena esposa para mí y que le gustabas casi tanto como mi hermana Ondine. –Miles apretó amorosamente la mano de Chandra-. Estoy seguro de que no vas a tener más problemas con ella. 

-¿Por qué te interesa tanto Sarah? 

Miles tomó un sorbo de café. 

-Porque es mi tía, entre otras cosas. O, para ser más exacto, casi mi tía; es uno de los descendientes ilegítimos de mi abuelo. Sí, el ilustre marqués de Pelham. 

Chandra se atragantó de té. 

-¿Y como vino aquí? 

-La madre de ella no era un receptáculo voluntario de la semilla de mi abuelo y huyó a América. Vino a pedir ayuda a mi padre y mi madre insistió en acogerla a ella y a su hija. 

-¿Y Sarah ya no abandonó esta casa? 

-No. Éste es su hogar. –Miles miró de reojo a Chandra a ver cómo reaccionaba ante esta revelación-. Y seguirá siéndolo, si ella lo desea, mientras yo sea el dueño aquí. 

Aunque Chandra seguía un poco incómoda con el ama de llaves, asintió en señal de conformidad. No podía decepcionar a su esposo. Su aquiescencia arrancó una sonrisa de satisfacción de los labios de Miles. 

Cuando finalmente se levantaron, el día había transcurrido en buena parte. No habían terminado de vestirse cuando llegó Martha Haughton. Sus ojos escudriñaron precavidamente las caras de los Carrington cuando descendían por la amplia escalera para salir a su encuentro en el vestíbulo de entrada. Ya tranquila al ver su evidente aire de felicidad, Martha les saludó con una sonrisa de alegría. 

-Veo que finalmente los dos habéis escuchado a vuestros corazones –les dijo-. Me encontraba preocupada por la forma tan estúpida en que os comportasteis ayer que no he podido por menos que venir a ver cómo iban las cosas. –Sus ojos rutilaron con un súbito humor-. Me dice Sarah que Kitty se fue muy rápida e inesperadamente. 

Chandra se ruborizó, en tanto Miles se reía. 

-Me temo que Pembroke sigue entre nosotros –continuó Martha 

-Me había olvidado de él –boqueó Chandra-. ¿Cómo sigue? 

-Más que en la pierna, le has herido en su orgullo. Espero, sin embargo, que cuando tengas necesidad de disparar contra un hombre, Chandra, lo hagas en casa de otro. Lord William dista mucho de ser mi invitado favorito. 

-Supongo que esto me ha difamado –dijo Chandra preocupada mirando a su marido, en espera de verle furioso contra ella. 

Para su sorpresa, Miles se puso a sonreír. 

-Las mujeres de los Carrington han sido siempre inconvencionales –dijo encogiéndose de hombros-. Me habría sentido terriblemente decepcionado si tú hubieras sido distinta. 

Antes de que Chandra pudiera dar una aclaración a las palabras de su marido, Martha dijo: 

-No tienes que preocuparte de que lord William cuente a nadie cómo recibió esa herida. 

-Resulta embarazoso para él, ¿verdad? –preguntó Miles. 

-Y exasperante. –El rostro de Martha estaba serio-. Sería prudente, Chandra, eludir a Su Señoría en el futuro. 

Los ojos de Chandra fulguraban de rabia. Dijo: 

-Ojalá no vuelva a verle más. 

Cuando se fue Martha, Miles y Chandra se quedaron delante del pórtico. 

-Cariño, me temo que voy a dedicar un poco de tiempo de esta tarde a mi abandonada plantación –dijo al final-. ¿Qué harás tú mientras estoy fuera? 

-Meterme en nuestro dormitorio. 

Cuando Miles estaba en las caballerizas, Chandra subió a la planta de arriba. Estaba pasando un brazado de camisas y faldas por la puerta que separaba los dos dormitorios cuando oyó abrirse la puerta del pasillo. Alzó la cabeza y vio que era Sarah. 

Por primera vez, desde que Chandra la había conocido, Sarah se mostraba incomoda, casi tímida. Entró en la habitación con pasos vacilantes, y sus pies apenas parecían moverse bajo su falda de tela de burato. Empezó a hablar sin más preámbulos: 

-Yo no pensaba que usted fuera apropiada para Miles ni que le amara. Yo quería para él una esposa como su madre o como su hermana, una mujer con pasión y coraje. –Sarah bajó la cabeza y se miró las manos que estaban retorciendo nerviosas un pañuelo blanco de lino-. Ahora sé que es usted muy parecida a ellas, exactamente como decía Miles, y que yo estaba equivocada. Le pido disculpas. 

Dejó de hablar, y Chandra se dio cuenta del esfuerzo que habría tenido que hacer el ama de llaves para pronunciar aquellas palabras. Chandra la cogió firmemente de las manos y le dijo tiernamente: 

-Sarah, espero que seamos buenas amigas y que me ayude a llevar Willowmere. Quero que entre las dos hagamos de esto un hogar muy grato para mi esposo, a quien amo mucho. 

Sarah apretó las manos de Chandra. 

-Me temo haber hecho algo terrible que quiero confesarle. Tal vez me mire usted de otra manera cuando se lo diga. 

Chandra se esforzó por calmarla. 

-¿Qué es lo que ha hecho, Sarah? –preguntó 

Sarah soltó las manos de Chandra y empezó a hablar de forma renqueante. 

-El día que usted se cayó del caballo, fui yo quien, deliberadamente, la hizo ir a la casa del bosque. Miles cenaba allí con John Dunlop, pero yo quería que usted pensara que era con Kitty Keating. 

-¿Pero por qué? 

-Pensé que eso la obligaría a descubrir la verdad y aclarar la atmósfera entre usted y Miles. –Sarah la miró suplicante a los ojos-. Sé que obré mal, pero le juro que mis intenciones eran buenas. Sólo deseaba que usted y Miles se unieran. 

Chandra se quedó mirando a la mujer. 

-¿Tiene idea de quién cortó mi silla? –preguntó de repente. 

Sarah parecía conmovida. 

-No –murmuró 

Una duda roía el interior de Chandra. ¿Si Sarah no era la responsable de su caída de Gray Dancer, quién pudo haber sido? 

Capítulo 40 

Pasaron dos semanas volando. A pesar de la doble amenaza que pendía sobre ella, Chandra era más dichosa que en toda su vida, solazándose en el calor amoroso que le brindaba Miles. 

Sus noches se llenaban de embeleso y Miles prodigaba con ella sus artes amorosas. Él se deleitaba profiriendo exclamaciones de gozo y en verdad experimentaba continuamente al objeto de descubrir nuevas formas para provocar en ella las reacciones. Chandra tan ávida por complacerle a él como é por complacerla a ella, respondía con una aptitud que le dejaba atónito  y perplejo ante las maravillas del amor. 

Sus días llegaron a ser muy atareados. Gradualmente, bajo la cuidadosa tutela de Sarah, Chandra asumió los muchísimos deberes que competían a la dueña de una plantación. Supervisaba a la servidumbre, vigilaba la limpieza y la cocina, el secadero de carne y el obrador del pan, la quesería y el huerto, el taller de tejido y de confección. Tenía tanta maña para manejar a los criados con suavidad y firmeza que enseguida se ganó su respeto y obediencia. 

Los vecinos venían ahora con mucha frecuencia a Willowmere. Chandra resultó ser una encantadora y graciosa anfitriona y Miles no ocultaba que se sentía orgulloso de ella. Las dudas que pudieran quedar desde lo ocurrido en la barbacoa de los Haughton fueron rápidamente borradas por el manifiesto amor que resplandecía entre ellos. 

Chandra seguía llevando encima la pequeña pistola que usó contra lord William. Quedó muy aliviada cuando supo de labios de Martha que Su Señoría había partido apresuradamente hacia una plantación del río Potomac, tras dos días de curación en Haughton Hall, e hizo votos para que no volviera más a las riberas del Rappahannock. 

Sabía que Miles estaba preocupado por su seguridad, aunque nunca le oía hablar de duque ni de su posible asesino. No la dejaba cabalgar si él no la acompañaba. Y cuando salía a dar un paseo por el recinto de la plantación iba con ella un criado de confianza o bien la seguía de cerca, cumpliendo órdenes de Miles. 

Una tarde, dos semanas después de que Miles regresara de su viaje a Washington, cuando él y Chandra estaba terminando de comer, llegó una carta de Percy. 

Iba dirigida a Miles y, en su mayor parte, resultaba ilegible, escrita con caligrafía de rasgos extendidos y de aspecto infantil. Tan salpicada estaba de tinta que algunas palabras aparecían emborronadas. 

Lo que Miles pudo extraer de ella le llenó de horror. Percy le acusaba de avaro por no haber pagado su deuda con Murchison y le maldecía por ser culpable de que lord Lunt le hubiera desheredado. 

“Pero ya le he devuelto el daño que me hizo –escribía Percy-. Le he hecho saber al duque de Warfolk dónde se encontraba Chandra y él ha ordenado a su agente de América que se la lleve. No podrá detenerle.” 

Miles, pálido, miraba la hoja de papel manchada de tinta que tenía en sus manos, asustado y confundido por la referencia que había hecho Percy al “agente de América” del duque. ¿Quién podía ser? El hecho de que Warfolk tuviera ya aquí un hombre de confianza hacía más amenazador el peligro que acechaba a su esposa. 

Al día siguiente apareció un nuevo rostro en Willowmere. Era un joven de aspecto atractivo, de unos veinticinco años. Vestía ropas de cuero y llevaba un arma al cinto. Su nombre, según Miles dijo a Chandra, era Grant Horn, y acababa de dejar el ejército tras haber servido con heroísmo en la frontera. 

-Es un tirador excepcional y será tu guardaespaldas –dijo Miles-. Cuando yo no esté aquí, él te acompañará. Si estás dentro, se pondrá a la puerta de la habitación donde te encuentres; si estás fuera irá a tu lado. No trates de ir a ninguna parte sin él. Prométemelo. 

Capítulo 41 

Chandra estaba ocupada en las cuentas de la casa en un pequeño cuarto, situado cerca de la oficina de Miles, que en otros tiempos fue estudio de su madre. Aunque no había nada que turbase su concentración, notaba que tenía dificultades con la columna de números que había ante ella. Sarah, cuya habilidad como enfermera era muy solicitada, había sido requerida junto al lecho de un niño enfermo en las viviendas de los esclavos, y la gran mansión estaba en silencio. Cansada de tantos números, se levantó y salió al pasillo donde Grant Horn, que no se apartaba de ella en estos días, montaba guardia en la puerta dormitando al calor de su silla de respaldo vertical. 

Pobre hombre, pensó Chandra. En el pasillo hacía un calor sofocante. Le dejó que durmiera y salió al pórtico, donde se dominaban los jardines de Willowmere, en busca de aire fresco. 

Los jardines se deshacían en una sinfonía de colores estivales: los setos de mirtos rizados se coronaban de flores blancas y rosadas. Las espiras de las dedaleras columpiaban sus delicadas campanillas amarillentas, azules y lavanda. El más insignificante amago de brisa hacía llegar hasta ella la dulce fragancia de las gardenias y la invitaba a aspirar profundamente su perfume. Qué bello era todo esto, pensó. Igual que un paraíso encantado. 

Pero su hechizo fue roto por el sonido lejano de alguien que pronunciaba su nombre. Era un niño esclavo que venía corriendo, tan aprisa como le permitían sus cortas piernas, por el camino de los olmos. Se apresuro a bajar los escalones y corrió hacia su encuentro. Cuando llegó junto al muchacho le reconoció como el hijo de un bracero de Willowmere. Traía la cara salpicada de sudor y respiraba convulsivamente. 

-Amo Dunlop dice que usted ir a la casa del bosque. Amo Carrington herido y le llevan allí. 

-¡Herido! ¿Qué ha pasado? 

Sus palabras frenéticas no hicieron más que aumentar el miedo en los ojos del muchacho. Sacudió la cabeza y dijo 

-Ah, no sé. Ellos me mandan a decírselo. 

Chandra, con la mente hecha un torbellino de miedo y confusión, corrió hacia las caballerizas donde estaba Tam a punto de desensillar un pura sangre retozón color castaño que acaba de ejercitar. Arrebató las riendas de manos del sorprendido hombre y a pesar del engorro de su larga falda y enaguas montó sobre la silla. 

-El señor Carrington está herido. Debo ir inmediatamente –decía mientras emprendía un galope y se alejaba-. Manda llamar al médico y a Sarah y que vayan a la casa del bosque. 

Mientras corría con el caballo hacía votos para que Miles no estuviera gravemente herido. No podía soportar la idea de perderle ahora que acababa de empezar su mutua felicidad. 

La casa estaba en silencio y aparentemente desierta, pero su afán por llegar junto a Miles le impedía reflexionar. Saltó de la silla, subió corriendo los escalones, abrió violentamente la puerta y se precipitó en su interior. 

La casa estaba extraña y siniestramente tranquila y el silencio sólo era roto por el maullido rauco de un pájaro gato en la distancia. Chandra se estremeció de súbito temor. Algo iba terriblemente mal. Su corazón pareció paralizarse por un instante. Puede que hubiera llegado demasiado tarde y Miles estuviera ya muerto. 

Sollozando entró en el dormitorio. De repente fue cogida por detrás. Le retorcieron los brazos cruelmente contra la espalda e inmovilizaron sus muñecas con una cuerda. 

Se quedó boquiabierta al descubrir que era Fred Humphreys y por un breve instante sintió una especie de consuelo. Seguramente Humphreys no era el agente del duque. Pero luego vio que sus ojos tenían un brillo salvaje e inhumano y aumentó su terror. Comprendió que aquéllos eran los ojos de un loco. 

-¿Y Miles? –gritó ella con el corazón destrozado pensando en lo que aquel demente podía haber sido capaz de hacer a su esposo-. ¿Qué ha hecho con él? 

-Nada. No le pasa nada. –Humphreys apretó más la cuerda que rodeaba las muñecas de Chandra para que le cortasen la piel-. Pero te tengo a ti. He atrapado a la bruja. –Lanzó una risotada desmesuradamente salvaje que heló la sangre de Chandra-. Y ahora voy a echar al demonio de tu cuerpo. 

La hizo girar hacia él y se puso a contemplarla triunfalmente con ojos demenciales. 

-Tú echaste un embrujo contra Miles Carrington y le hechizaste. Por eso abandonó a mi hija, a la que él quería tanto. 

-Está usted delirando –exclamó Chandra-. ¡Miles no quiso nunca a Sally! 

-¡Sí la amaba! Era su legítima prometida. 

-Nunca, excepto en su imaginación. 

-Eso es mentira –gruñó Humphreys-. Ella sería ahora su esposa si tú no se lo hubieras robado con tus artes maléficas. 

-Yo no soy ninguna bruja –gritó Chandra. 

Su miedo aumentó al ver que Humphreys tenía arrollado bajo el brazo izquierdo y largo y horrible látigo. Los ojos del hombre centelleaban con amenazadora intensidad. 

-Sí lo eres. De lo contrario habrías muerto cuando corté la cincha. Pero el diablo te protegió. 

Chandra se quedó boquiabierta. De manera que su invisible y presunto asesino era Humphreys. Y ahora la tenía indefensa bajo su poder. Nada podía impedir ahora que la matase, a no ser que Sarah se presentara enseguida. Pero aun así poco podía hacer Sarah frente a este hombre. 

Humphreys echó mano al látigo que tenía bajo el brazo. 

-Voy a expulsar de tu cuerpo al demonio, y cuando lo haya hecho morirás inmediatamente. Entonces mi Sally podrá recuperar a su legítimo esposo y será dueña de Willowmere como le correspondía. 

-Le digo que se equivoca –gritó Chandra-. Aunque yo muriese, Miles no se casará jamás con su hija. 

-Se casará –insistió Humphreys obstinadamente, sin dejar de mirarla con sus ojos fantasmales. 

-Ahora expulsaré de ti al demonio –dijo, desenrollando el látigo. 

Nunca había visto un látigo igual. Tenía aproximadamente nueve pies de largo y una empuñadura tan recia como la muñeca de un hombre. Alzo el látigo y descargó el primer golpe. Ella oyó silbar el aire en dirección a sus caderas y la correa golpeó contra su falda. Apretó los labios para no gritar de dolor. Sintió agradecimiento a los pliegues de sus enaguas. 

Esperó que cayera el segundo latigazo, pero en vez de ello lo que hizo Humphreys fue sacar un cuchillo que llevaba envainado en la cintura. Estaba convencida de que iba a hundírselo en el corazón, pero ni siquiera pestañeó. Al menos de esta forma moriría piadosa y rápidamente. 

Pero su corazón no era el objetivo de Humphreys. La hoja rasgó las faldas y las separó dejando expuestos los muslos, piernas y vientre a la desmesurada furia del látigo. 

Humphreys alzó de nuevo el brazo y ella se agitó desesperadamente, pero el látigo volvió a caer. Al levantar la mirada vio con horror que su cuerpo había provocado otra clase de frenesí en su perturbado aprehensor. Iba a ser sometida a una tortura diferente. 

Humphreys tiró el látigo a un lado y la arrastró hasta la cama. Se quitó los pantalones de montar y dejó cuidadosamente la funda que contenía su cuchillo junto a la cabecera. 

Luego se intentó acercar a ella, pero Chandra, flexionando las piernas hasta tocar con las rodillas en su pecho, apoyó las plantas contra el tórax de Humphreys y le empujó con todas sus fuerzas. Humphreys fue lanzado de espaldas contra el suelo. 

Chandra se deslizó fuera de la cama e hizo sobrehumanos esfuerzos para liberar sus pies. Aun con las manos atadas pudo conseguirlo y echó a correr hacia la puesta. Pero la breve demora dio tiempo a Humphreys a recuperarse y alcanzarla, obligándola a volver a su lecho. Puso una rodilla junto a ella para asegurar su estabilidad y dijo con una mueca de triunfo: 

-Ahora vas a recibir tu merecido. 

SEXTA PARTE 

Capítulo 42 

Miles y John Dunlop cabalgaban lentamente por la carretera de Willowmere, discutiendo los planes para la cosecha de tabaco de este año, cuando apareció en la distancia un jinete a todo galope. 

-¿Qué pasa? –preguntó Miles cuando el caballo estuvo más cerca y lo reconoció como uno de sus más apreciados caballos de pura sangre-. No permito que nadie monte así a Tarnation. 

-Habrá habido algún accidente –respondió Dunlop. 

Miles agitó la mano hacia el veloz jinete, que parecía intentar pasarlos sin ni siquiera aflojar la marcha de su caballo. El jinete se detuvo. Era Bob, uno de los mozos de caballerizas. Sus ojos parecían que iban a escapar de sus órbitas según miraban, incrédulos, a Miles. 

-¡Amo Carrington! –balbuceó lleno de asombro. 

-¿Adónde vas con tantas prisas, Bob? Ese no es modo de tratar a un caballo. 

La confusión de mozo era evidente. 

-Me dijeron que fuera a buscar al doctor…, que usted estaba mal herido en la casa del bosque. 

-¿Qué? –exclamó Miles alarmado-. ¿Quién te dijo eso? 

-Tam –respondió el excitado mozo-. Eso le dijo la señora Carrington antes de irse de allí. 

Miles sintió como si le hubieran pegado un potente puñetazo en el estómago. No había duda de que era una trampa. 

-¿Se fue sola la señora Carrington? 

Bob asintió. 

-¿Y dónde diablos está Grant Horn? –rugió Miles 

-No lo sé –dijo Bob con aire confundido 

Miles renegó de sí mismo e intercambió una mirada con Dunlop. También éste comprendía el peligro que estaba corriendo Chandra. 

-¿Quién envió allí a la señora Carrington? –preguntó Miles. 

Bob sacudió la cabeza. 

-No me lo dijeron. 

-No importa, Bob. Tú sigue en busca del médico y llévalo a la casa del bosque. –Se volvió y murmuró para sus adentros-. Espero que no haya que necesitarle. 

Dunlop sacó la pistola que llevaba siempre consigo. 

-Tenga esto, Miles. Su caballo es más rápido que el mío y puede necesitarlo, cuando llegue allí. Yo le seguiré. 

Miles cogió el arma y lanzó a su caballo al galope, en la esperanza de poder llegar a tiempo de salvar a Chandra. 

Cuando llegó vio un caballo apersogado delante de la casa, pero sin el menor rastro de vida. Saltó de su silla y subió los escalones. Al acercarse a la puerta oyó los gritos de dolor de Chandra procedentes del dormitorio. Se lanzó hacia allí. 

Cruzó de dos zancadas la habitación y agarrando a Humphreys lo arrojó contra el suelo. El asombrado Humphreys alzó la cabeza, con el rostro contorsionado de rabia. Miles se inclinó y lo levantó como un pelele. 

Humphreys se puso a gimotear presa del terror. 

Le asestó un puñetazo en la boca, obligándole a encogerse. Luego se volvió hacia su esposa que yacía sobre la cama, con las manos atadas, y los feos verdugones rojos del látigo de Humphreys marcados sobre la lisa y blanca piel de sus muslos. Lleno de horror, dedicó toda su atención a Chandra, sin percatarse de que Humphreys se estaba arrastrando cautelosamente por el suelo hacia el cuchillo que tenía junto a la cabecera. Sus dedos tocaron la vaina de cuero y extrajeron el arma. Mientras se ponía en pie y esgrimía el cuchillo se dibujaba en el rostro de Humphreys una expresión de triunfo. 

En aquel mismo instante llegaba Dunlop a la puerta del dormitorio. 

-¡Cuidado, Miles! –gritó-. ¡Tiene un cuchillo! 

Miles se volvió y puso el brazo para esquivar el golpe. La afilada hoja se deslizó a lo largo del miembro cortando la camisa y dejando un surco rojo de sangre en el brazo. Miles logró empujar a su atacante, pero éste se lanzó a un nuevo asalto cuchillo en mano. 

En el momento justo en que se disponía a asestar el siguiente golpe de cuchillo, Miles sacó el arma e hizo fuego. La fuerza del impacto a tan corta distancia tumbó a Humphreys de espaldas con el corazón traspasado. 

-¿Está muerto? –preguntó Chandra a Miles, que se arrodillaba para examinar el cuerpo. 

-¡Estás sangrando! –exclamó Chandra horrorizada al descubrir la fea cortadura que tenía en el brazo. 

En aquel instante llegó Sarah y tomó el asunto en sus expertas manos. Rápidamente vendó la honda herida que le había hecho el cuchillo de Humphreys. Luego se ocupó de las lesiones de Chandra. 

-De momento ya tenemos una preocupación menos por delante –dijo Sarah mientras terminaba de prodigar sus cuidados médicos-. Ahora sólo tenemos que preocuparnos de Warfolk y de los piratas. 

-¿Los piratas? –repitió con sorpresa Miles. 

-Anoche atacaron la plantación de Beaumont en la desembocadura de Rappahannock. Y ahora parece ser que se ha unido a su flota un tercer barco. 

Capítulo 43 

Cuando los Carrington, Dunlop y Sarah regresaron a Willowmere procedentes de la casa del bosque, Miles inmediatamente inició los preparativos para proteger la mansión contra los merodeadores ingleses. Todos los mosquetes y pistolas de la plantación fueron llevados a su presencia y comprobado su estado de funcionamiento. Luego trajeron esclavos de confianza y a cada uno se le entregó un arma. Dunlop se llevó a las mujeres a otra habitación y les enseñó a cargarlas. Para sorpresa de Chandra, hasta Sarah se hizo cargo de un mosquete. 

-¿Crees que te acuerdas de cómo se dispara eso, Sarah? –chanceó Miles. 

-Gracias al buen Dios, no he tenido que hacerlo desde que acabó la revolución, pero te apuesto a que sigo siendo una buena tiradora. –Dirigió a Chandra una pícara y casi orgullosa sonrisa-. Aunque por lo que he oído, no tan buena como tu esposa. 

Él entregó un mosquete a su mujer. 

-Confío en que sepas manejar esto tan bien como una pistola. Vamos a necesitar muchos buenos tiradores. 

Miles asignó un par de defensores a cada ventana o sitio estratégico en caso de ataque, pues, según él, los piratas atacarían, y pronto. Willowmere era demasiado rico para que los merodeadores lo pasaran por alto. 

Sobre el suelo se colocaron jergones para que los centinelas pudieran dormir junto a sus puestos de observación. La casa tenía el aspecto de una fortaleza inexpugnable. 

-Quiero grandes antorchas –dijo Miles a Dunlop-, la más grandes posible, puestas a lo largo del césped entre la casa y el río. La oscuridad y la sorpresa son las principales armas de los piratas. Si le privamos de la primera también les privaremos de la segunda. Quiero que dos esclavos se encarguen de que las antorchas estén ardiendo toda la noche. Apuesto a que esos granujas no se atreverían a atacar cuando descubran que tienen que venir a pecho descubierto hacia la casa ofreciendo un buen blanco mientras disparamos desde las ventanas. 

Miles hizo un gesto hacia el tejado. 

-También quiero dos centinelas encima del pórtico y otro hombre apostado ahí abajo en la curva del río. Lanzará un disparo de aviso en cuanto vea por el agua algún movimiento sospechoso. 

Chandra se acercó a él y le tocó el brazo. 

-¿Por qué los demás plantadores no se preparan para defenderse como tú estas haciendo? 

-Entre otras cosas –dijo Dunlop antes de que Miles tuviera tiempo de contestar-, porque la mayoría de los plantadores no se atreven a armar a sus esclavos. Lo más posible es que usaran las armas contra sus amos antes que contra los piratas. La estima que los esclavos de Miles sienten por su amo no abunda. 

Aquella noche, cuando cayeron las sombras, todos los defensores de Willowmere ocuparon sus puestos. Miles, con un mosquete y un par de pistolas a su lado, se apostó en la ventana de la planta alta desde donde dominaba el río y la explanada de césped que conducía hasta él. Afuera, la flameante luz de las antorchas casi borraba la de las miríadas estrellas que poblaban el cielo nocturno. La rebanada de luna era poco más que un delgado creciente. 

Pero no dieron señales de vida los piratas. A la mañana siguiente, Chandra vagó inquieta de una habitación a otra incapaz de relajarse. Los jergones era un mudo recuerdo del peligro que pendía sobre Willowmere. 

Se presentó un mensajero convocando a Miles a una reunión urgente de todos los plantadores de la vecindad en casa de los Strartford para discutir la estrategia conjunta de defensa. 

-¿Es preciso que vayas? –le preguntó Chandra. 

Le veía muy cansado. Durante la vigila nocturna sólo había podido dormir a retazos un par de horas en total. La herida del brazo le estaba incomodando. 

É cogió su mano. 

-Querida, ¿te sientes asustada de que te deje y me vaya? 

Ella sacudió la cabeza y se puso a buscar las palabras que expresaran mejor su cariño y su desesperada necesidad de él. Cada día que pasaba, ella y Miles parecían estar más próximos el uno del otro; su amor los entrelazaba tan poderosamente que la vida sin él ahora le parecía impensable. 

-Asustada no, sola. Cuando tú no estás aquí es como si esta casa estuviera desierta. Y también mi corazón.-Dio una palmadita sobre las manos de su esposo-. Por favor, si has de irte, déjame que te acompañe hasta los límites de Willowmere. 

Su súplica obligó a Miles a fruncir el entrecejo. 

-Tan desagradable te resulta mi compañía –bromeó ella. 

-Tu compañía me agrada una enormidad, mi amor, pero es peligroso. Todavía tenemos que enfrentarnos con el duque y con su misterioso agente. 

-Oh, Miles, por favor –le rogó-. Puede acompañarnos Grant Horn y cuidar de mí al regreso. Es tan duro quedarse aquí enjaulada… Te lo suplico, déjame ir contigo. 

De mala gana Miles accedió a su ruego, y ella corrió escaleras arriba para ponerse la camisa y los pantalones de montar. Mientras iban de camino seguidos a discreta distancia por Grant Horn, Miles le dijo a su esposa que había enviado a Jim Spencer para que averiguase cuanto pudiera sobre los piratas y sus actividades. Cuanta más información reuniera acerca del inminente asalto, mejor. 

Estaban todavía a una considerable distancia de los límites de Willowmere cuando Miles insistió en que ella y Grant le dejaran y volvieran a la casa. Reacia, tras un dilatado beso, Chandra volvió grupas a Gray Dancer y retornó a la mansión seguida de su guardián. De repente se vio azuzada por un temor de inseguridad, por una extraña sensación de peligro. 

Pensó llena de coraje que aquel sentimiento era estúpido, que le espera tensa de la noche anterior la había puesto nerviosa. 

Ella y Grant Horn continuaron en silencio. Era otro día más de calor opresivo y el cielo gris amenazaba lluvia. Al doblar una curva, Gray Dancer se volvió repentinamente espantadizo y tuvo que hacer grandes esfuerzos para dominarlo. 

-No comprendo qué pasa –dijo ella, volviéndose hacia Grant Horn. 

En el momento de pronunciar estas palabras vio que un hombre, balanceándose sobre una cuerda, se descolgaba de un alto olmo que quedaba tras ellos y de un golpe con los pies derribaba a Horn de su silla. 

Al caer Horn al suelo, otro hombre salió de entre la espesura de unos alisos con un tubo de hierro en las manos y le golpeó en la cabeza. 

Gray Dancer retrocedió violentamente y ella tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerse en la silla. Rápidamente se puso a su lado otro caballo con su jinete. Una mano sujetó las riendas de Gray Dancer y le obligó a detenerse. Chandra se volvió a mirar a su benefactor, pero se encontró frente al cañón de una enorme pistola que la estaba apuntando. Sus aterrados ojos se alzaron hacia la cara de aquel hombre y quedó pasmada de asombro. Era lord William Pembroke que la miraba burlón. 

La expresión de la cara de aquel hombre, con sus labios delgados y crueles y sus fríos ojos grises, parecía incluso más siniestra de lo que era. 

-Ahora verá lo que se siente cuando le encañonan a uno con un arma. Bájese de ese caballo. 

Las ropas de lord William aparecían singularmente arrugadas y sucias, como si no hubiera tenido la oportunidad de cambiárselas en bastante tiempo. Tenía las botas deslustradas y salpicadas de barro y su cara estaba ennegrecida por una barba sin rasurar. 

-He dicho que se baje -repitió, gesticulando con el arma-, o no tendré mas remordimiento en disparar contra usted que el que usted tuvo conmigo. 

Lentamente, Chandra desmontó, tratando por todos los medios de mostrarse agresiva y ocultar su temor. La visión de los acompañantes de Pembroke no hizo más que aumentar su ansiedad. El que había golpeado a Horn tenía el rostro desfigurado por unas cicatrices que daban testimonio de su vida agitada. Su nariz, plana y deforme, daba muestras de haber sido rota varias veces. Uno de sus ojos, de color azul borroso, era ligeramente bizco, dándole un particular aire de traicionero. Su cabello gris y grasiento iba recogido hacia la nuca y atado en una coleta con un trozo de cordel sucio. 

El hombre de la cuerda, después de derribar a Horn, descendió hasta el suelo y se colocó vigilando al lado de Chandra. Era más alto y más joven que su compinche, pero no más atractivo. Tenía en el rostro varias cicatrices pequeñas, como si le hubieran herido repetidas veces con un arma. 

Los dos hombres llevaban sombrero negro de ala ancha, pañuelos negros al cuello y trapajosos pantalones bombachos. Cada uno llevaba una pistola y una daga en la faja que les servía de cinturón. 

Chandra miró preocupada a Horn que yacía inmóvil en el suelo con el occipucio empapado de sangre. Se inclinó de rodillas junto a él para tomarle el pulso, pero Pembroke ordenó: 

-¡Levantadla! 

Entre los dos la agarraron de los brazos, sin miramientos, y le pusieron en pie. Apestaban a pescado y suciedad. 

-Grimes –ordenó Pembroke al más joven, entregándole las riendas de Gray Dancer-, coge los dos caballos y átalos detrás de los arbustos para que no puedan ser vistos desde la carretera. 

Grimes obedeció, llevándose a los dos animales entre la espesura, bien apartados de la vista. Chandra se quedó mirando a Pembroke y le preguntó: 

-Me gustaría saber qué hace usted por aquí. 

-Esperando su regreso. La vimos pasar con su esposo y pensamos que no tardarían en volver. Nos ha dejado el tiempo justo para prepararle la bienvenida. 

-No pensaba yo que después de nuestro último encuentro buscara usted mi compañía –se mofó ella. 

-En otras circunstancias no lo hubiera hecho –Sus labios delgados se tensaron-. Pero no tengo más remedio que requerir su presencia en mi viaje de vuelta a Inglaterra. No me atrevería a volver allí sin usted. 

-Está loco –exclamó ella alarmada-. No volveré a Inglaterra con usted ni con nadie. 

-Se equivoca –dijo él-. No piense por un momento que me habría arriesgado tanto para llegar hasta usted si no fuera imperativo que me acompañase a través del océano. 

El pánico empezaba a apoderarse de Chandra. 

-¿De qué está usted hablando? –preguntó 

-Al duque de Warfolk no se le puede desobedecer, y se ha empeñado en que usted regrese. 

De pronto se unieron las piezas del rompecabezas. 

-¿Entonces es usted el agente del duque? –dijo Chandra, atónita. 

Pembroke hizo una reverencia burlona. 

-Para servirla. –Se volvió hacia el más viejo de los dos y le dijo-: Trae una cuerda para atarla. 

Mientras los dos hombres la sujetaban, ella le espetó a Pembroke: 

-Es usted un cretino si piensa que va a poder llevarme a Inglaterra. Ningún capitán de barco querrá verse involucrado en un caso de secuestro. 

Los labios de Pembroke se arrugaron despectivamente. 

-Al capitán del Black Wind no le importarán demasiado esas razones. A decir verdad, tendrá mucho gusto en recibirla a bordo de su barco. 

-El Black Wind –exclamó Chandra dándose cuenta de lo desesperado de su situación. No pudo evitar que le temblara la voz cuando preguntó a los hombres que la estaban atando de pies y manos-: ¿Ustedes son de la flota pirata británica? 

El ojo bizco de Skinner la miró funestamente. A continuación rezongó en voz baja: 

-Ya no hay flota. Ese diablo yanqui se ha encargado de ello. No queda más que el Black Wind. 

-Y usted –le dijo a Pembroke- está con los piratas. –Se acordó de lo que le había dicho Fitzhugh y Flynn acerca de Pembroke aquella noche en el baile de Devonham-. Esos eran los negocios que tenía usted en América. Su historia sobre que buscaba una plantación para comprarla era un mero ardid. 

-Cierto. Lo que me interesaba era el botín, no la compra. –En los extremos de su delgada boca se dibujó una mueca sardónica-. Estos plantadores virginianos, al sacar sus más preciados tesoros para impresionarme, han prestado a mis planes más ayuda de la que ellos se hubieran imaginado. Y los armadores que me presentaron gustaban de alardear sobre los ricos cargamentos que iban a bordo de sus navíos. 

La mueca burlona de Su Señoría dio paso a la furia. 

-Y cuando mis éxitos superaban mis propios cálculos, ese condenado americano atacó y destruyó dos de los tres barcos. –Se volvió hacia los dos marineros- Skinner, lleva esta mujer al carro. –Se acercó hacia donde estaba Grant Horn, que empezaba a dar señales de vida al recuperar el conocimiento-. Grimes, llévatelo junto a los caballos. Átale a un árbol y amordázale. 

Skinner cogió en brazos a Chandra y se metió con ella en el bosque hasta un lugar donde tenían un viejo carro de granja. La depositó sobre un lecho de paja que había puesto sobre el piso del vehículo y se metió en el bosque. Al cabo de unos instantes volvió con un corpulento caballo de tiro, de pies planos, y lo enganchó al carro. 

Grimes ató a Horn al tronco de un roble. Los ojos del joven guardián estaban abiertos ahora, pero tenían un aspecto vidrioso. Miraban resueltamente a su alrededor tratando de comprender lo que estaba sucediendo. Grimes le puso un sucio pañuelo en la boca y le amordazó para que no pudiera pedir socorro. 

-Apresuraos –ordenó Pembroke a los dos marineros, mirando de reojo a Chandra, que estaba atada e indefensa dentro del carro-. No deberíamos tener al duque esperando más tiempo del que lleva, ¿verdad? 

Ella le miró desafiante y furiosa. 

-Amordazarla a ella también –le dijo a Skinner, quien introdujo otro trozo de trapo mugriento en la boca de Chandra. 

Luego la obligó a echarse en el piso del carro y la cubrió de heno. Entonces oyó a Pembroke que decía a los marineros. 

-Yo cabalgaré delante. Vosotros quitaros de la cintura esas armas y escondedlas entre la paja. Quiero que crean que sois dos simples granjeros en un viaje inofensivo. 

Capítulo 44 

El carro traqueteaba a lo largo del camino, golpeando a Chandra de un lado a otro bajo el heno. Las cuerdas se le clavaban en las muñecas y los tobillos y sentía como si la fuera a ahogar la mordaza. No tenía idea de cuánto tiempo llevaban viajando. 

Oyó que el llamado Skinner le decía al otro: 

-Confío en que el Black Wind no zarpe antes de que volvamos. 

-El capitán Flint no zarpará sin Su Señoría; no se atrevería a hacerlo –dijo el marinero más joven. 

-¿Qué no? –replicó Skinner dando un resoplido-. Fue Su Señoría quien le ordenó venir a este maldito río. El capitán dijo que eso nos llevaría a la ruina, y tenía razón. No creo que el capitán tenga ganas de esperar a enfrentarse con ese diablo americano que liquidó a los otros barcos. Pero como dijo Su Señoría, ninguno de nosotros se atreverá a volver sin la joven –dijo Grimes. 

-Y puedes estar seguro que entre rezagarse e Inglaterra, el capitán elegirá Inglaterra –agregó Skinner-. Él sabe que, si se queda demasiado tiempo por aquí, su cuello puede verse colgado de una cuerda. Y también el nuestro. 

-Puede que el Black Wind no haya abandonado ya. 

-No lo sé, pero si no volvemos pronto… -La voz de Skinner fue perdiendo fuerza gradualmente. 

Chandra escuchaba atenta las palabras y los sonidos que se producían a su alrededor. Aunque abrigaba pocas esperanzas de que Miles cogiera su pista, se mostraba expectante ante el posible sonido de uno o más caballos detrás del carro. Pero sólo en dos ocasiones oyó galopar un caballo en dirección opuesta a la marcha del carro. 

Varias horas después, como si sus rezos hubieran sido atendidos, el galopar de caballos les alcanzó desde atrás. El percutir de los cascos de los animales cesó junto al carro y Chandra contuvo la respiración, esperando que Miles se encontrara entre los jinetes. 

Pero, para su desesperanza, oyó la voz de Pembroke. 

-A estas horas ya no nos encontraremos a nadie por la carretera –dijo el inglés-. Vamos a dejar el carro detrás de aquellos árboles. 

Las ramas de los arbustos pasaban rozando las tablas del carro cuando se desviaron del camino y entraron traqueteando por terreno irregular. Luego retiraron el heno de encima de Chandra y esta abrió los ojos. 

La noche se había extendido por la tierra como una nube de impenetrable oscuridad. Skinner le desató las cuerdas de las piernas, quitó su mordaza y la ayudó a ponerse en tierra firme. Pembroke se acercó al carro en un caballo fresco, un poderoso capón negro, trayendo otros dos caballos. 

-Ella viajará conmigo –dijo-. Ayudarla a subir. Vosotros tomad un caballo cada uno. 

Sin excesivos miramientos, Chandra fue izada y puesta delante de Pembroke. Skinner subió torpemente sobre una yegua parda y blanca, que parecía ser la más dócil de la pareja traída por Pembroke. Grimes se quedó mirando de reojo al otro animal, un corpulento caballo tordo. 

-Yo soy marinero, no un maldito caballista –gruñó 

-Yo también, y no protesto –dijo Skinner impaciente-. Pero no me apetece quedarme en tierra. 

Al cabo de una hora se salieron del camino real y entraron por un estrecho sendero que iba discurriendo por el intrincado bosque y frenaba su marcha. 

Ahora estaban atravesando una región de marjales, y por los fragmentos de conversación que captaba entre Pembroke y los marineros coligió que trataban de llegar a una ensenada oculta que había en la bahía situada más debajo de la desembocadura del Rappahannock, donde se escondía el Black Wind. Pembroke les preguntaba minuciosamente acerca de las direcciones y vociferaba periódicamente a Grimes respecto al tiempo que tardarían en llegar a su destino. 

Finalmente, después de un buen rato de vagar vacilantes, Pembroke mandó hacer alto. 

-Vale más que descansemos aquí hasta el alba y entonces veremos por dónde vamos –refunfuñó. 

Desmontó y ayudó a Chandra a descender del caballo. Los dos marineros hicieron lo propio llenos de contento y se sentaron en el tronco de un árbol caído dando comienzo a una frugal comida de galletas. 

El coraje de Grimes pareció desvanecerse con la luz del día. 

-¿Qué vamos a hacer si el americano ha dado con el Black Wind? –se lamentó. 

-Si ése ha tenido la desgracia de encontrarle –espetó Pembroke-, el capitán Flint ya le habrá enviado al fondo del mar. 

-Lo dudo mucho –respingó Skinner-. Ese americano es nada menos que el Capitán Devil, y le aseguro que no hay hombre que le venza. 

Chandra redobló su atención a oír mencionar al antiguo vencedor de su padre. 

-Tu imaginación te ha desbordado –estalló Pembroke-. ¡Condenados marineros ingleses! Vuestras supersticiones han tejido una red de fantasías en torno al Capitán Devil y creéis que es él cualquier otro capitán con suerte. No es posible que el americano sea el Capitán Devil. Se ha dicho que dejó el mar después de la rebelión. 

-Es el Capitán Devil y no otro, se lo digo yo –insistió obstinadamente Skinner-. Lo conozco bien. Le vi dos veces durante la guerra y era el terror de los mares, créalo. 

¡El Capitán Devil! Chandra miró fijamente al suelo, revolviendo este nombre una y otra vez en su mente. ¿Sería realmente el Capitán Devil el americano que había diezmado el trío de barcos piratas? Skinner parecía estar seguro de ello, y a juzgar por la aterradora imagen que de él tenía su padre, estaba convencida de que ningún hombre que le viera una sola vez lo olvidaría fácilmente. Si se trataba del mismo no cabían dudas de que sería capaz de destruir el Black Wind. Rezó para que tuviera éxito. 

Resultaba irónico que depositara sus esperanzas en el hombre que había arruinado a su padre, el hombre a quien ella había considerado siempre la encarnación de su propio apodo. Papá había dicho que aquel pirata le había arrojado a él y a su madre a una vida de infierno. Pero ahora parecía que sólo el Capitán Devil podría salvarla del verdadero infierno que la aguardaba en manos del sádico duque. 

Skinner retorció un bocado de galleta y dijo pensativo: 

-Me preguntó si seguirá a su lado aquella mujer. 

-¿Tenía mujer el Capitán Devil? –dijo Pembroke asombrado. 

-Sí, y difícilmente habría encontrado otra diablesa tan parecida a él. Antes quisiera yo luchar con él que contra ella. Y vive Dios que era bonita. 

Nada más apuntaron los primeros rayos del alba en el horizonte, los tres hombres se dispusieron a reanudar apresuradamente la marcha. 

Los cálculos de Pembroke resultaron optimistas, porque se pasaron la mayor parte del día a través de terrenos pantanosos espantando garzas nocturnas y avetoros, sembrados de nogales, arces rojos y zumaques venenosos. 

Finalmente, cuando el sol de la tarde empezaba a descender, Pembroke dio una risotada de júbilo. 

-Ya tenemos delante la ensenada. 

-Esperemos que el Black Wind siga allí –murmuró Skinner. 

Allí, a media milla en las aguas plácidas, estaba anclado el Black Wind, una goleta totalmente negra, excepto una tira roja entre las cintas. 

Skinner y Grimes gritaron alborozados y bailaron una pequeña giga sobre la blanca arena, mientras Chandra derramaba lágrimas de desesperación. 

En la playa se veía un bote que habían dejado para los últimos en regresar. Rápidamente, los dos marineros lo echaron al agua y Pembroke arrastró a Chandra hasta su bordo. Todavía llevaba las manos atadas delante y a Pembroke le resultaba fácil sujetarla en el asiento rodeándola con el brazo. 

Los marineros subieron sin perder el menos tiempo y se pusieron a remar furiosos hacia los altos mástiles de la goleta que aparecía surta en la tranquila ensenada con las velas recogidas. 

A medida que se acercaban al Black Wind, Chandra se veía más abrumada por la desesperación. Prefería mejor morir que subir a bordo. Se acordó del cuerpo adiposo del duque, de su aliento pútrido, de su crueldad. Era preferible la muerte. Cuando el bote se acercaba a la goleta, a ella le parecía que sus mástiles y aparejos eran patíbulos; casi veía danzando el nudo corredizo del ahorcado. No podía permitir que la subieran a bordo de ese barco. 

De improviso dio un salto, desasiéndose de la presa de lord William, y trató de arrojarse al agua. Todavía tenía las manos ligadas y sabía que, a buen seguro, iba a perecer, pero lo único que le interesaba ahora era escapar. 

Pembroke logró agarrarla de las piernas en el momento de saltar. Forcejearon tanto que casi hicieron zozobrar el bote. 

-Maldita sea, nos vamos a ahogar –exclamó Grimes mientras trataba de estabilizar el bote que daba unos bandazos impresionantes. 

Pembroke asestó un puñetazo en el estómago de Chandra y la dejó sin respiración, desfalleciendo como un globo desinflado. 

-Súbela a bordo –dijo Pembroke a Grimes-. Yo iré detrás. 

Grimes se echó el cuerpo inerte sobre el hombro y se encaramó a bordo con la misma agilidad que si trepara por la arboladura, pese a su carga. 

Capítulo 45 

Miles miraba en derredor de la biblioteca acanelada de roble de Rosewood, prestando escasa atención a las acerbas discusiones suscitadas por él. En vez de enfrentarse con el principal problema de protegerse lo mejor posible contra la amenaza de los piratas, lo único que hacían los catorce plantadores de las riberas del Rappahannock era dar rienda suelta a su rabia. La reunión se había convertido en un clamoreo de vilipendios contra el novel gobierno de los Estados Unidos y su presidente por no proteger los ríos de Virginia del asalto de sus merodeadores. La reunión llevaba ya más de dos horas y todavía no se había conseguido nada que mereciera la pena. 

La perdida atención de Miles fue de nuevo capturada por la llegada sin aliento de Jim Spencer. Por una vez, el joven superó su timidez; tan impaciente estaba por dar la noticia. 

-Uno de los barcos piratas ha sido hundido y otro capturado. El Black Wind viró en redondo y huyó. 

La declaración de Jim fue acogida por un coro de voces excitadas y gritos de “¿Cuándo?”  “¿Cómo?”. 

-Ha sido el Capitán Devil. Dicen que es digna de recordarse la manera en que despachó a esos asesinos y a sus barcos. 

Los vasos de vino se alzaron brindando por el éxito del capitán. Miles fue el único que no se unió al júbilo general. 

-No pareces muy feliz con esta gran noticia, Miles –le anunció Stratford. 

-Es una noticia buena, pero no grande –replicó Miles-. El Black Wind ha escapado y es, con mucho, el más peligroso. 

Stratford refunfuñó: 

-Apuesto a que el capitán del Black Wind vio que había encontrado la medida de su zapato y a estas horas está a medio camino de Inglaterra. 

Miles no dijo nada y se excusó. Howard Haughton hizo lo propio, y Miles, él y Jim Spencer regresaron a Willowmere. 

Cuando llegaron al camino de olmos que daba entrada a la mansión, Jim Spencer dijo: 

-¿No saben que anda por aquí otra vez el señor inglés que mi tío pensaba casar con Sally? 

Miles y Howard intercambiaron miradas un tanto inquietas. 

-¿Te refieres a lord William Pembroke? –exclamo Howard. 

-El mismo. 

-No pensaba yo que se asomara más por Willowmere. 

-A decir verdad, iba en dirección opuesta. Me lo encontré a unas quince millas o así antes de llegar a Rosewood, y se dirigía hacia la bahía. No tenía muy buenas trazas. Llevaba el traje arrugado y sucio y estaba sin afeitar. 

-Miles, ¿qué supones que podía estar haciendo por aquí? –preguntó Howard. 

Miles tenía un aire de preocupación. 

-Sea lo que fuere, no me gusta. 

Cuando llegaron delante de Willowmere, Sarah salió precipitadamente al pórtico. 

-¿Y Chandra? –preguntó alarmada. 

Miles palideció. 

-¿Por qué? 

-Ella y Gran Horn todavía no han vuelto. Yo creía que estaban contigo en Rosewood. 

-¿Dónde podrán estar? –murmuró Howard 

La cara de Miles estaba blanca. 

-Recorramos la carretera a ver qué podemos descubrir. 

Volvieron grupas a lo largo del paseo de entrada. Mientras cabalgaban, Howard hizo leves intentos de conversar, pero acabó desistiendo de toda conversación por respeto al triste silencio de Miles. 

Cuando iban serpenteando por entre el bosque de arces, roble y nogales, Miles frenó abruptamente las riendas de su imponente bayo y desmontó. 

-¿Qué es ello? –preguntó Howard. Miles se había puesto a examinar un rodal de hierba aplastado cerca de la carretera. 

-Aquí ha habido un cuerpo echado –contestó 

Se introdujo en la espesura de las ramas de un zumaque siguiendo las casi imperceptibles huellas de unas pisadas. A pocos pasos más adentro se detuvo a escuchar. A cierta distancia hacia el interior oyó relinchar un caballo. Siguió impetuoso hacia delante, haciendo caso omiso de las ramas que le cerraban el paso. 

No tardó en encontrarse con Gray Dancer y con el caballo de Horn atados a un tronco de nogal. Varios pasos más allá vio a Horn, todavía firmemente atado al escamoso tronco del roble. Horn ya había recobrado el conocimiento y trataba desesperadamente de pedir socorro a través de su mordaza. 

Cuando Miles le desató descubrió la fea herida cubierta de sangre coagulada que tenía en la cabeza. 

-Le golpearon por detrás, ¿no? –preguntó Miles mientras manipulaba presuroso para desatarle. 

-Creo que sí –respondió con vaguedad, todavía confuso por los efectos del golpe-. Íbamos cabalgando la señora Carrington y yo y de pronto todo sucedió. 

-¿Pudo ver a sus atacantes? –preguntó Miles. 

Howard y Jim llegaron corriendo por entre los arbustos. Horn asintió. 

-Recuperé el sentido juntamente cuando se la llevaban. Eran tres hombres. Uno de ellos tenía trazas de caballero, pero sus ropas estaban manchadas e iba sin afeitar. 

-Pembroke –exclamó Miles-. Estoy seguro de ello. ¿Y los otros dos? 

-Me parecieron marineros, y muy rudos. 

-Oh, Dios mío –exclamó Miles, comprendiendo el significado de las palabras de Horn-. Los piratas. 

-¿Pero por qué iba a estar lord William con ellos? –preguntó Howard. 

-No los sé. A menos que… -Miles se detuvo-. A menos que tenga algo que ver con ellos. 

-¡Lord William! Eso no tiene sentido –protestó Howard. 

-Claro que lo tiene. Considera las fechas. Los asaltos del río James empezaron justamente después de que él se marchara de allí, y el del Rappahannock se ha producido al poco tiempo de irse de aquí. Y los Beaumont, con los que estuvo, fueron las primeras víctimas. Además, los piratas parecían conocer muy bien la casa. Pembroke pudo haberles facilitado la información. –Miles se volvió hacia Horn-. Grant, ¿les oyó decir hacia dónde iban? 

Horn buscó en su todavía confusa memoria. 

-No…, aunque el caballero dijo a la señora Carrington algo así como que no quería tener esperando al duque. 

Miles sintió como si se le parase el corazón. Se volvió y echó a andar a ciegas. Hacía muchos meses, en Inglaterra, Pitt le había mencionado algo sobre el líder de un complot para socavar la nueva nación; era un noble poderoso muy cercano a Prinny: ¡Warfolk! No sólo tenía un agente en América, sino una flota de piratas expoliadores cuyo verdadero propósito era sembrar las disensiones. De ahí que Pembroke estuviera en América. 

Cuando recuperó su propio control, Miles se volvió hacia Horn. 

-¿Cómo se llevaron a la señora Carrington? Su caballo está todavía aquí. 

-En un carro de granja –respondió Horn-. Lo conducían los dos marineros y el otro hombre cabalgaba delante. 

-Yo me crucé con ese carro cargado de heno –exclamó Jim-. Iba hacia la bahía. 

-Deben de ir al encuentro del Black Wind –dijo Miles, echando a correr hacia su caballo-. Grant, usted vuelva a la casa a que le cure Sarah esa herida. Jim y Howard vendrán conmigo. 

Finalmente, bastante después de la medianoche, fueron recompensados por la visión de unas rodadas de carro que se desviaban hacia un declive del terreno. Encontraron el carro tras la espesura de unos alisos. 

Miles estudió detenidamente a la parpadeante luz de su linterna todo el terreno. 

-Aquí cambiaron los caballos, los tres. Eso significa que Pembroke se unió a ellos. 

-No necesariamente –objetó Howard-. También Chandra necesitaría un caballo. 

-A juzgar por la profundidad de las huellas, uno de los caballos va cargado con dos jinetes. Tal vez ella vaya con uno de ellos. Afortunadamente, este deja unas huellas bien claras. Será fácil seguir su rastro. 

Serian bien pasada las dos de la madrugada cuando finalmente decidieron acostarse para dormir un poco antes del amanecer.  

En la distancia, el áspero grito de una garza nocturna perturbó el silencio. Cuán preciosa se había convertido Chandra para él. Qué ávidamente suspiraba no sólo por su cuerpo y sus besos, sino por su esplendente sonrisa, su risa de plata y por el contento que le había traído su presencia. Posiblemente no podría prescindir de ella… no prescindiría. 

Al primer rayo de luz, Miles estaba de pie y los tres reanudaron la marcha. A no más de dos millas adelante, el experto ojo de Miles descubrió el lugar donde los jinetes habían abandonado la carretera y penetraron en el bosque. Miles señaló la huella inequívoca de uno de los caballos. 

-Mira, no cabe duda que son ellos. 

-Pero fíjate cuánto rocío hay sobre sus huellas –advirtió Howard-. Eso significa que pasaron por aquí hace horas. ¿Crees que podremos alcanzarlos antes de que lleguen al barco? 

-Debemos intentarlo –el rostro de Miles era firme y resuelto. 

Después de seguir el rastro durante horas, se detuvieron y se miraron ceñudamente unos a otros. 

-Tienen que estar perdidos –dijo Miles con desgana-. Estamos perdiendo el tiempo siguiéndoles en círculos. Me temo que nuestra única esperanza de detenerlos antes de que suban al barco es llegar antes que ellos al punto de reunión. 

Se frotó la barbilla pensativo. 

-Recuerdo una vez, durante la revolución, que Devin me enseñó un sitio de la bahía donde un corsario podía esconder bien su barco. Si Pembroke va a reunirse con el Black Wind, lo más probable es que éste se encuentre anclado es ese sitio. 

-¿Dista mucho? –preguntó Howard. 

-Sí, varias millas. –Miles puso en marcha su caballo-. Me parece que pueden haber elegido éste. Está bien cerca de la desembocadura del Rappahannock, y es posible que hayan pensado usarlo como base de operaciones mientras asaltan las plantaciones a lo largo del río. 

La oscuridad empezaba a caer antes de que llegaran a la ensenada. Lo primero que descubrieron sus ojos fue los elevados mástiles de la goleta. Estaba anclada cerca de la costa. 

-Ahí está –exclamó Miles con júbilo-. ¡Gracias a Dios! 

Pero su alegría duró poco. Se llevó el catalejo al ojo para tener una mejor visión de ella y fue entonces cuando descubrió el bote al lado de la goleta negra. Chandra aparecía sentada en el bote, al lado de Pembroke. 

Mientras observaba, transfigurado de horror, vio que Chandra saltaba y trataba desesperadamente de arrojarse al agua, quedando aturdida por el golpe de Pembroke. Luego presenció, indefenso, que era transportada a bordo del barco pirata inglés. 

-¡Maldita seas! –gritó, agitando impotente el puño preso de furia y frustración 

Había perdido a su esposa. 

Y dirigiéndose colérico hacia el barco exclamó: 

- Te seguiré hasta el fin de la tierra, Pembroke –juró-. Recuperaré a mi esposa y te mataré. 

Sumido en la rabia y el dolor, se hundió en la silla. Su voz salía ahogada por las lágrimas cuando exclamó: 

-Maldito Devin, ¿dónde estabas cuando te he necesitado? 

Capítulo 46 

Cuando Grimes alcanzó la cubierta y dejó bruscamente a Chandra sobre el tablazón, ella ya había recobrado el sentido. Abrió los ojos a un mundo más bien vertiginoso y se encontró ante el capitán del Black Wind. Para su asombro, no tenía la más leve semejanza con el jefe de una banda de violadores y ladrones. Era un hombre muy guapo. Aunque frisaba la mediana edad y tenía el cabello gris, su cuerpo ligero pero poderosamente constituido poseía una gracia insolente y juvenil. Iba impecablemente vestido con una chaqueta de paño azul marino sobre una almilla de seda roja bordada en oro. Sus calzones blancos de seda eran inmaculados. Pero lo más chocante de todo era su rostro. Sus profundos ojos azules eran penetrantes y a la vez cariñosos, su nariz recta y bien formada y su boca era sensual y presta a la sonrisa. La mirada de terror de ella recibió a cambio la suya llena de compasión. 

Chandra pensó que seguramente se trataba de un hombre de porte tan distinguido como los que ella había visto antes. Un hálito de esperanza revoloteó en su corazón. Una vez que ella le contara su historia, difícilmente la condenaría al tormento del duque. ¿Pero se iba a atrever ningún inglés, y menos un pirata, a incurrir en desobediencia al duque de Warfolk? 

Con el rabillo del ojo Chandra descubrió otra figura humana bien al fondo, en las sombras de la escalera de la cámara, observando intensamente, que ocultaba su rostro y formas bajo una extensa capa de caperuza. Sin embargo, Chandra se hallaba demasiado ocupada pensando en la mejor manera de suplicar al capitán y no prestaba mucha atención a aquella figura humana que había en las sombras. 

El capitán estudió su rostro minuciosamente. 

-Opusiste una enérgica resistencia –dijo-. ¿Por qué te desagrada tanto subir a bordo de este barco y aceptar mi hospitalidad? 

Su respuesta fue cortada por la exclamación de lord William al subir a bordo y ver al capitán. 

-¿Quién diablos es usted? –preguntó Pembroke. 

Su contestación no fue hecha por el capitán, sino por Skinner, que subía detrás de Su Señoría por la escalera de cuerda. 

-¡Rayos! –exclamó el viejo marinero al escalar la borda y ver con su ojo bizco al comandante del barco-. ¡Es el Capitán Devil en persona! 

El color desapareció del rostro de Pembroke. 

-¿Es eso cierto? –tartamudeó delante del desconocido. 

-Sí, el mismo, para servirle. 

Chandra se quedó mirándole, anonadada e incrédula. Este hombre distinguido no tenía un ápice de semejanza con el monstruo simiesco, peludo y tosco que había en el retrato de su padre. 

-No puede ser –balbuceó ella-. Usted no se parece en nada a él. 

La contempló con aire divertido. 

-Todo lo contrario. Le aseguro que siempre me he parecido a mí. 

Ella se ruborizó, sumida en silenciosa turbación, por la simpleza de sus palabras. 

Lord William, iracundo, en un desesperado intento por recuperar su coraje, preguntó: 

-¿Qué diablos está usted haciendo aquí? 

El Capitán Devil le echó una larga y penetrante mirada. 

-Esperando que llegue el jefe de los piratas que asaltaron nuestras costas y nuestros barcos. Me aseguraron que vendría enseguida con una mujer cautiva, la señora de Miles Carrington, sin la cual no se atrevería a volver a Inglaterra. Y aquí está usted, fiel a mis informaciones. 

-No sé de qué está hablando –Pembroke intentaba alardear en falso para salir del trance-. Yo no soy ningún jefe pirata. –Con una condescendiente mirada de desprecio continuó-: Soy lord William Pembroke, hijo del conde de Blandshire, y a no ser que quiera crear a su mal pertrechada nación más problemas de los que puede solventar, se encargará de dejarme ir a Inglaterra con seguridad y prontitud. 

-No me interesa conocer su linaje –dijo pausadamente el Capitán Devil-. Lo que me concierne es que es usted un jefe pirata y raptor de esta mujer. –Señaló a Chandra-. La piratería y el rapto son aquí delitos capitales. 

Los ojos extraordinariamente azules del Capitán Devil aparecían severos y duros como pedernales, y la jactanciosa arrogancia de Pembroke se derrumbó al ver que aquel hombre no se dejaría intimidar ni disuadir. 

-Esta acusación de rapto es absurda –tartamudeó-. Esta mujer es una fugitiva y yo voy a devolvérsela a su tutor y a su protector, el duque de Warfolk. No hay en Inglaterra un hombre más poderoso que él. –Pembroke trataba de recuperar un poco de su anterior seguridad-. Le advierto de que su enojo no tendrá límites si se viera privado de su legítima propiedad por un presuntuoso lobo de mar americano. 

-Es un embustero –exclamó Chandra-. Me ha apartado por la fuerza de mi hogar y de mi esposo. 

-Ella es la que miente –espetó Pembroke-. Es una joven desagradecida que debe ser restituida a su tutor. 

El sol se hundía ya rápidamente en el horizonte y Chandra, a través de la creciente penumbra, miró con ansiedad al Capitán. ¿La creería? 

-Se ofrece una buena recompensa por su devolución –le dijo Pembroke. 

Estas palabras aumentaron el terror en el corazón de Chandra. Si el Capitán Devil era un mercenario, un pirata, entonces el dinero se dejaría oír mejor que sus palabras de protesta. 

El Capitán Devil contempló a los dos durante un buen rato. Luego dijo: 

-Ella es la esposa de un ciudadano americano. Será devuelta a su legítimo lugar y marido. 

-Es usted un insensato –gritó Pembroke-. Le aseguro que está dejando escapar una verdadera fortuna. 

En los ojos del capitán brillaban chispas de cólera. 

-Mi única recompensa es la justicia, y ésa la recibiré cuando usted sea ahorcado. 

Pembroke se derrumbó bajo la mirada dominante del Capitán, en tanto que los ojos de Chandra brotaron lágrimas de consuelo. 

-Jamás podré expresarle todo mi agradecimiento –murmuró ella. 

El Capitán Devil le dio una sonrisa compasiva y se acercó a ella tomando sus pequeñas manos entre las suyas y apretándoselas en actitud tranquilizadora. 

-Por favor, Chandra, considera mi ayuda como un insignificante pago a cuenta de los perjuicios que inopinadamente le causé a tu padre. Confío en que a partir de ahora me odies un poco menos. 

Pasó un buen rato antes de que ella pudiera recuperarse de su asombro y hablar. 

-¿Cómo sabe mi nombre? ¿Dónde oyó lo de mi padre? 

El Capitán sonrió. 

-Vayamos a mi camarote y te lo contaré. –Se dirigió con la mirada a los marineros que rodeaban a Pembroke-. Meted en el calabozo al distinguido hijo del conde. Y a sus dos compinches. 

Dicho esto, el capitán echó a andar hacia la escalera que conducía a su camarote. Al volver la espalda, el inglés sacó súbitamente un puñal que llevaba oculto en su bota e intentó arrojárselo por detrás. 

Chandra abrió la boca para avisarle, pero su grito fue ahogado por el estampido de un disparo. El puñal cayó repiqueteando al suelo y lord William miró lleno de angustia a su brazo destrozado. La sangre que brotó de él manchó la cubierta. 

El disparo fue hecho desde la escalera de la cámara. La figura humana envuelta en una capa que Chandra había descubierto antes salió de las sombras, con la pistola todavía humeante en su mano. Cuando se echó atrás la capucha que tapaba su cabeza apareció un rostro femenino de grandes ojos castaños que refulgían como el oro junto a su inmaculada piel de nata. Aunque era pequeña de estatura y madura de edad, su belleza había quedado preservada, tal vez hasta engrandecida, con el paso de los años. Su cabello seguía siendo negro y rico, su porte era regio y sus delicadas facciones –nariz, pómulos y barbilla- se habían fortalecido y refinado. Le recordaba a Chandra un magnífico camafeo. 

-¡Es la mujer del Capitán Devil! –dijo boquiabierto Skinner-. Y está igual que la última vez que la vi en la guerra. 

La mujer habló, y su voz, suave y musical, tenía, sin embargo, un acento autoritario que hacía juego con la de su esposo. 

-Señoría, eso ha sido una grave torpeza por su parte. –Se volvió hacia los marineros que había en cubierta junto a Pembroke-. Llevadle al calabozo y curad su herida. Pasará mucho tiempo antes de que pueda lanzar otro cuchillo. 

Mientras se llevaban a Pembroke, Chandra, intrigada, observaba a la mujer. Había en ella algo un tanto familiar. Al percatarse del intenso examen de que estaba siendo objeto, la mujer dijo: 

-¿Te he impresionado, mi querida Chandra? 

Sus palabras eran suaves, casi de disculpa, como si lamentara sinceramente la posibilidad de que Chandra pudiera pensar mal de ella. 

Chandra, un poco aturdida, sacudió la cabeza y dijo: 

-No, pero me da la sensación de conocerla de alguna parte. Sin embargo, estoy segura de no haberla visto nunca. 

La mujer sonrió. 

-Claro que no, pero tengo un gran parecido con mi hermano; tu marido. Yo soy Ondine Darcy, hermana de Miles. –Hizo un movimiento de cabeza hacia el Capitán Devil-. Y este es mi esposo, Devin Darcy, a quien tú conoces por otro nombre menos halagüeño. –Ondine se guardó la pistola entre los pliegues de la capa y tomó entre sus manos calientes las frías manos de Chandra-. Miles le contó a Devin lo de tu padre cuando estuvieron en Washington. Espero que llegues a comprender que no es ni la mitad de malo de lo que habías llegado a imaginarte. Lo que hizo Devin fue culpa de la guerra, y bien sabe Dios que la guerra raras veces favorece a sus víctimas. 

Chandra miró al marido, luego a la esposa y finalmente al marido otra vez. 

-No puedo creer que seas el Capitán Devil. Cuando pienso que… 

Se quedó cortada al oírse un disparo procedente de la playa. Uno voz desde lo alto de la arboladura gritó: 

-¡Tres hombres en la playa y uno acaba de disparar su pistola contra nosotros! 

Devin avanzó a zancadas hasta la borda y se puso a escudriñar en la oscuridad con su catalejo. 

-Si la vista no me engaña, ése es mi cuñado furioso porque cree que los piratas se llevan a su mujer. Mostradle nuestros colores para que se tranquilice su espíritu. Y tú, Penn –le dijo a su subalterno-, toma ese bote y ve a recogerlo. 

Howard Haughton puso la mano sobre el brazo de Miles para impedir que efectuase un segundo disparo. 

-No seas loco, Miles. Ese disparo no ha hecho más que advertirles de que sabemos quiénes son y lo que son, y huirán enseguida. 

-¿Y qué más da? –El tono de Miles estaba preñado de amargura-. Si el Black Wind estuviera al otro lado del océano tendríamos las mismas posibilidades de recuperar a Chandra. 

-¡Miren! –gritó Jim-. ¡Están izando una bandera! 

Los tres hombres contemplaron pasmados de asombro cómo ondeaba a la leve brisa del atardecer la enseña de las Barras y Estrellas. 

-No lo entiendo –dijo Jim mirando a la bandera. 

Pero Miles si lo entendía. 

-Es Devil –dijo dándose una palmada en la pierna-. Estoy seguro de ello. Debe haber capturado al Black Wind y esperó aquí para atrapar a Pembroke cuando viniera a la cita. Apuesto a que Su Señoría ni siquiera sospechaba que iban a salir así las cosas. Ni nosotros tampoco. 

Miles miró con el catalejo al pequeño bote que se había llevado a Chandra a la goleta y que ahora ponía proa hacia la costa. A pesar de la creciente oscuridad, Miles reconoció a Penn. Se puso a bendecir a su cuñado con el mismo fervor que minutos antes le había maldecido. Chandra estaba a salvo. 

Cuando el bote se aproximaba a la orilla, Miles corrió a su encuentro salpicando las aguas, sin tener en cuenta que llevaba puestas las botas de montar. 

-Penn, ¿está bien mi esposa? –gritó frenético, salpicando agua por todo su alrededor. 

-Tu esposa está perfectamente a pesar de todo, pero tu hermana tuvo que disparar contra ese necio inglés antes de que tuviera tiempo de clavar un cuchillo en la espalda del capitán. 

-¡Ondine! ¿Es que está también a bordo? 

Penn hizo un guiño. 

-¿Te imaginas que se iba ella a quedar en casa habiendo aventuras a mano? 

Howard gritó desde la orilla: 

-Miles, tú vete a bordo y únete a tu familia. Jim y yo recogeremos tu caballo y volveremos al Rappahannock para extender la buena nueva de que el Black Wind ha sido capturado. Y da las gracias en mi nombre a ese cuñado tuyo que ha sido una bendición para nosotros. 

Miles asintió y subió al bote. Le era imposible ir quieto en su asiento y se agitaba lleno de ansiedad mientras remaba Penn hacia el Black Wind. A pesar de las seguridades recibidas de que Chandra estaba a salvo, no se quedó tranquilo hasta que la vio con sus propios ojos. 

-¿Qué le hizo mi hermana a Pembroke? –le preguntó a Penn. 

-Le hirió en el brazo. Fue un buen tiro. 

Cuando el bote se arrimó a la goleta, Miles ascendió impaciente por la escalerilla, saltó a la borda y tomó a Chandra entre sus brazos. Fue tan largo y apasionado el beso del reencuentro, que finalmente Ondine tuvo que carraspear a su lado. Medio riendo dijo: 

-Querido hermano, después de casi dos años sin verme estoy abrumada por el recibimiento que me haces ¿Puedes dedicarme un poco de tu tiempo? 

Miles alzó la cabeza y, sin soltar la presión que ejercía sobre Chandra con el brazo izquierdo, abrazó fuertemente a Ondine con el derecho. Hizo un guiño a su hermana y dijo: 

-Quiero presentar a las dos mujeres más importantes de mi vida. 

-Ya nos conocemos –dijo Ondine sonriendo-. Y debo felicitarte por haber elegido para mí esta hermana política. Estoy muy complacida. 

Todavía sin soltar a su esposa ni a su hermana, Miles levantó la cabeza sobre ellas en dirección a su cuñado. 

-Devin, gracias a Dios que llegaste a tiempo. No sabes la desesperación que sentí al ver que Chandra era subida a este maldito barco pirata. Pensé que la había perdido para siempre. 

-Pembroke no volverá a causarte más molestias –dijo Devin. 

-Lord William lo pasa siempre muy mal a manos de las Carrington –dijo Miles, haciendo un guiño a su hermana-. Primero Chandra le pega un tiro en una pierna, y tú ahora tengo entendido que has añadido más plomo a su vil esqueleto. 

Ondine frunció el entrecejo 

-Ha sido un cretino, y eso es mucho peor que ser pirata. 

-Ya es hora de que zarpemos –dijo su esposo-. Os llevaremos a ti y a Chandra al Rappahannock. 

Devin se puso a dar órdenes con voz recia y la cubierta del barco se convirtió en un hervidero de hombres que corrían a sus puestos y trepaban por la arboladura para largar velas. 

Cuando el buque se puso en movimiento, Miles se separó de las mujeres y le preguntó a Devin: 

-¿Qué pasó cuando avistaste los barcos pirata? 

Su hermano político refunfuñó: 

-Los otros dos navíos ni siquiera merecían la pena del esfuerzo que hice para equipar un barco y salir en su búsqueda. Mandé uno a pique y capturé el otro cuando venían de saquear la plantación de Beaumont. Este barco y su capitán Flint eran más dignos de tal esfuerzo. Logró escurrirse y escapar mientras despachaba a los otros dos, huyendo hacia el norte más bien que hacia el sur, en dirección a la desembocadura de la bahía, como yo había esperado que hiciera. 

Devin observó con ojo experto las maniobras de su tripulación. Una vez satisfecho de que todo se realizaba debidamente, se volvió hacia Miles. 

-Afortunadamente, el capitán del segundo barco, un tal Mondillo por nombre, fue bastante expresivo cuando vio que con ello podía salvar su maldito cuello. Me dijo que Warfolk estaba financiando a los piratas. El verdadero motivo del duque, por supuesto, era como había pensado Jefferson. Alimentar el descontento entre nosotros y echarnos de nuevo en brazos de Inglaterra. A causa de ello han sufrido bastantes personas inocentes. 

Ondine estuvo escuchando en silencio al lado de su esposo. Le agarró con un brazo alrededor de la cintura y los dos intercambiaron la sonrisa propia de una pareja feliz que lleva largo tiempo de matrimonio. 

-También me dijo Mondillo –prosiguió Devil dejando de contemplar el bello rostro de su esposa- que ninguno de ellos se atrevía a regresar sin Chandra a Inglaterra. Pensaban apresarla cuando asaltaran Willowmere, que habría de ser anoche, si yo no hubiera estropeado sus planes. Entonces comprendí que el Black Wind estaría navegando hacia el Rappahannock en un último y desesperado esfuerzo por capturar a Chandra. Pero el capitán Flint no era un tonto. Como sabía que yo le habría apresado si hubiera navegado río arriba, desistió de ello y Pembroke se vio obligado a seguir por tierra para raptarla. Lo que ignoraba el capitán Flint era que yo conocía muy bien la bahía y el lugar de su escondrijo. 

-Ofreció mucha resistencia –apuntó Ondine. 

-En efecto, pero no lo suficientemente astuta, y una vez que le alojé una bala en el corazón, su tripulación se rindió enseguida. 

Miles sonrió. 

-¿Te ha abierto esto el deseo de volver al mar? 

Devil atrajo contra sí a su esposa. 

-Cuando terminó la revolución y compré la plantación, admito que creía que iba a echar mucho de menos el mar. Pero no me he arrepentido de aquella decisión. Ahora todo lo que necesito es una tierra rica y mi esposa e hijos alrededor de mí. –Inclinó la cabeza y besó superficialmente a su mujer-. Además si yo volviera al mar, ¿quién iba a cuidar de esta leona? 

A una hora más avanzada de aquella noche, cuando el Black Wind se deslizaba sobre las aguas de la bahía, Miles y Chandra permanecían juntos en cubierta, cerca de la proa. Él estaba detrás, rodeándola con los brazos, mientras miraban al bauprés que iba hendiendo la oscuridad. Recios nubarrones moteaban en grandes parches los infinitos campos de estrellas rutilantes, dejando la noche tan negra como los piratas hubieran deseado. Como el viento les azotaba con cierta fuerza, Miles estrechó a su mujer. 

-Me alegro de que tú y Ondine os hayáis hecho amigas tan pronto –dijo. Se aclaró la garganta y añadió-: ¿Qué opinas de su marido? 

Chandra le miró de reojo. 

-¿Por qué no me dijiste que el Capitán Devil era tu cuñado? 

-Después de la deliciosa descripción que me diste de él, diciendo que se parecía más a un mono que a un hombre, no quería desilusionarte. 

Ella se sonrojó. 

-Pensarías de mí que era una tonta y estúpida. 

Miles inclinó la cabeza y sepultó su rostro entre las lustrosas ondas de cabello negro, besándola ligeramente. 

-No, solo pensé que eras joven e ingenua, y mucho más inocente de lo que en un principio había sospechado. 

Chandra alzó las manos y las puso encima de las de él, como si quisiera dar más vigor a su abrazo. Él le rozó en la oreja con los labios y dijo en un susurro: 

-Querida, no sabría expresar con palabras cuánto te amo. Al pensar que te había perdido para siempre creí enloquecer de dolor y desesperación. 

Ella le aflojó los brazos y se volvió a mirarle. 

-Amor mío, el saber que me llevaban con el duque no era para mí ni la mitad de cruel que el pensar que no te volvería a ver nunca. 

Miles la besó en la frente y sonrió colmado de dicha. 

-Quiero hacerte un maravilloso regalo celebrando tu vuelta a casa. ¿Qué prefieres, diamantes, perlas, zafiros que hagan juego con tus ojos, o tal vez una capa de armiño? Nómbralo, mi vida, y será tuyo. 

-¿Y puedo elegir cualquier cosa que desee? –preguntó ella con un travieso fulgor en sus ojos azules. 

Él asintió con la cabeza. 

-¿Qué es lo que más desearías que te diera? 

-Un hijo –contestó ella 

Miles se quedó boquiabierto de sorpresa y quiso hablar, pero ella le puso los dedos sobre los labios para silenciarle. 

-Es la única cosa que podría darme aún más dicha de la que ya tengo en estos momentos, cariño, segura en tus brazos y con tu amor. 

Miles retiró la cabeza y se echó a reír con deleite. Luego  hizo girar a su esposa poniéndola de cara a él. 

-¿Pero qué estás haciendo? –exclamó ella sin aliento, arrebatada entre sus brazos. 

-Siento un incontrolable urgencia por preparar ahora mismo el regalo que deseas. 

Dicho esto echó a andar hacia la escalera de la cámara. Ella, al verse transportada de esta forma, sintió que se desbordaba su amor y supo que al fin estaba en casa. 