NOHEMÍ ABAD JIMÉNEZ

LA FUENTE ETERNA

© Nohemí Abad Jiménez, 2016

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Dedico este libro a la persona que siempre ha estado

a mi lado ayudándome a plasmar en estas hojas la vida

de mis personajes. Colaborando conmigo con el mismo

entusiasmo y ganas cada día cuando yo lo veía todo negro.

Gracias por haber hecho esto posible contagiándome

en mis momentos más bajos tu actitud.

Mis personajes merecían que su historia fuera contada.

También quiero dedicar el libro a todas las personas

que disfrutan, independientemente de su edad,

con la fantasía y la imaginación. Con los sueños sin precio.

¿Qué hay de malo en soñar despierto?...

El Encuentro

Corría todo lo que sus piernas daban de sí forzándolas prácticamente al límite de sus posibilidades. Durante su existencia, su vida se había caracterizado por ser en exceso tranquila, y ahora en décimas de segundo, había dado un giro inesperado.

Se encontraba como todos los días dando uno de sus paseos por los verdes prados que conocía desde niño. Había recibido en su llamador la señal de que sus compañeros acudirían a la visita que todas las semanas, en el mismo día y a la misma hora, tenían costumbre realizar.

A pesar de que la hierba se encontraba sepultada bajo un espeso manto de nieve y de que el frío estaba en su punto más álgido, Deneb no cambiaba sus costumbres por aconteceres tan nimios como aquel. A primera hora de la mañana, decidió inspeccionar la zona en busca de alguna peculiar aventura que diera un punto de color a la costumbrista vida que solía llevar. Así tendría algo interesante que contar a los amigos que vería en pocas horas, siendo él para variar, el protagonista de interesantes historias que contarles.

Sin embargo nadie hubiera dicho que lo que andaba buscando con deseo, llegaría de manera repentina. Un incipiente dolor en su cuerpo le informaba de que sus fuerzas se agotaban, el punzante dolor en una esquina de su estómago le impedía enderezarse y el costoso trabajo que le causaba avanzar por la mullida nieve, le daban un aspecto prácticamente cómico en aquella desesperada carrera.

No acertaba a adivinar quienes eran sus perseguidores. Ni tan siquiera sabía si era él el blanco de su acero y a pesar de ello, cuando distinguió las refulgentes armaduras de los soldados galopando entre la espesura, echó a correr llevado por simple instinto de supervivencia.

No tardarían en darle alcance, su cercanía hacía vibrar todo cuanto se cruzaba ante sus ojos. La respiración se había vuelto irregular y un acuciante mareo comenzaba a apoderarse de él. Lanzándose al borde del camino, se refugió bajo las raíces de uno de los centenarios árboles que poblaban Meriador. Agazapado bajo la protección que éste le ofrecía, no tuvo que esperar ni un segundo a que sus perseguidores galoparan sobre su cabeza.

Vencido por la curiosidad que le obligaba a ver de cerca a los soldados, se esforzó por asomarse al borde del improvisado escondite estirando su pequeño cuerpecillo todo lo que daba de sí. Sin apartar la vista de su propósito, dio unos despreocupados manotazos a la rama que le impedía ver lo que ocurría con claridad y tiraba de él en sentido contrario. Al no obtener ningún fruto, tanteó su espalda hasta llegar al enganche que lo retenía. Confuso, y con el corazón palpitándole en la garganta, se obligó a mirar la extraña sujeción.

Unos brillantes ojos afloraban en la oscuridad de la improvisada cueva, observó con estupor que lo que le agarraba con firmeza por su andrajosa camiseta, era una mano tan blanca como el nácar. Antes de poder gritar pidiendo auxilio, su captor saltó sobre él tapándole la boca de inmediato. El mediano se escurría como un gusano por debajo del cuerpo que lo aprisionaba lanzando patadas y puñetazos al aire en un vano intento de liberarse.

—¡Estate quieto!

Aquellas palabras caían en el vacío, tal era su agonía, que su única meta era soltarse de las zarpas de aquel desaprensivo que lo asfixiaba.

—¡Para o te haré daño! ¡Escúchame! —insistió aquella voz que esta vez sí logró distinguir.

Paralizado por la sorpresa, cesó en su empeño de escapar, anonadado esta vez por corroborar lo que sus oídos le habían descifrado ¡Intentaba librarse de una mujer! No era un fornido guerrero, ni tan siquiera un campesino que habitara en aquellas tierras sino ¡Una mujer! Abrió los ojos deseoso de encontrarse en un error y sin embargo, cuando se cercioró de que estaba en lo cierto, dio gracias por no haberse equivocado.

Sobre él se encontraba la mujer más hermosa que jamás había visto. Los rasgados ojos que lo capturaban, desprendían una fulgurante luz de color esmeralda hipnotizadora y su aterciopelada piel, más blanca que la nieve, enmarcaba aquel rostro irresistible con delicadeza.

—¿Prometes no gritar? —preguntó con firmeza pasando por alto su atontada reacción.

Sólo fue capaz de articular un torpe gruñido. Estudiándole con firmeza, poco a poco, la mujer separó su mano de los labios del mediano y con movimientos silenciosos, se colocó a su lado sin prestarle la más mínima atención.

Deneb observaba como ésta anudaba de nuevo su daga en las raídas botas dispuesta a proseguir su camino. Le asaltaban infinidad de dudas mientras presenciaba atónito los livianos movimientos de la recién llegada pero era tal la impresión que le había causado su presencia, que todos sus esfuerzos por expresar alguna palabra eran inútiles.

—Hasta la próxima —tan repentinas fueron sus palabras como su reacción. De un salto, la joven se lanzó a la carrera a una velocidad tan increíble que con un pestañeo la perdió de vista entre los árboles.

Llevado por un impulso que escapaba a su control, se lanzó tras ella sin tener un motivo concreto. Algo arrastraba sus pasos tras la intrigante mujer y por algún motivo, no quería bajo ningún concepto valorar la opción de no volverla a ver de nuevo.

El único rastro que distinguía de la joven, era la estela que su melena azabache dejaba en el plateado paraje, pues sus ropas se fundían con éste aportándole un aspecto etéreo, incluso fantasmal.

Sabía que alcanzarla le era del todo imposible, su figura se encontraba cada vez más lejos y todos los esfuerzos que realizaba eran vanos para alguien cuya estatura no le favorecía en carreras campo a través. No tenía ninguna opción y de nuevo sin comprender por qué una angustiosa sensación se apoderó de él en aquel momento.

—¡Espera! —gritó con todas sus fuerzas— ¡Espérame por favor! ¡Tengo que hablar contigo! —vencido por el cansancio, frenó sus pasos e inclinó su cuerpo hacia delante para coger grandes bocanadas de aire.

—¡Espérame! —volvió a implorar— ¡Vas en una dirección peligrosa! —su voz retumbaba en el vacío más absoluto, solo el eco que producían sus palabras hacía caer la agolpada nieve de las copas de los árboles que se encontraban alrededor.

Desolado se sentó en el suelo intentando encontrar sentido a todo lo que estaba ocurriendo, una sola explicación le bastaba, algo que le hiciera comprender por qué tenía la necesidad de seguir a quien, en definitiva, no dejaba de ser una extraña.

—¿Quieres que te oiga todo el mundo? —de nuevo aquella voz hizo brincar su corazón. La muchacha se acercaba como si hubiera surgido de la nada con un gesto que denotaba un enfado creciente— ¿Acaso no te das cuenta de que no quiero ser vista? —volvió a preguntarle una vez se colocó a su frente— ¿Qué es lo que quieres?

Ante aquella serie de preguntas, la mente del joven bullía por la necesidad de encontrar una respuesta elocuente. No tenía un motivo para explicar su reacción.

—Vas en la dirección de los soldados —improvisó—. Nunca han pasado por estas tierras y su presencia no presagia nada bueno –respondió con la mayor convicción posible.

—¿En serio? —la mirada de la joven se clavó en él como un puñal afilado—. No me había dado cuenta —continuó entre dientes— ¡Sé perfectamente hacia donde me dirijo! ¡Son los soldados del Rey, y quien los guía, es mi padre! —explicó tan acaloradamente que Deneb quiso fundirse con el árbol que lo sostenía.

—Perdón —era lo único que acertó a expresar con sinceridad, se sentía tan ridículo que nada de lo que dijera mejoraría las cosas.

La joven permanecía erguida ante él en una posición que poco a poco dejó de lado su aparente fortaleza, Deneb vio como afloraba la soledad y se alejaba la rudeza que hasta ahora había estado mostrando. Sintió pena. Mucha pena.

—¡Da igual! —aclaró al fin, fingiendo— Jamás podría darles alcance a pie —continuó en lo que parecía más un pensamiento que una conversación.

—Si sabes a donde se dirigen... —titubeo el mediano en un intento de arreglar su intromisión— tal vez sepa de algún atajo que pueda ayudarte.

Con la mirada puesta en el horizonte, la muchacha se perdió durante varios minutos en un tormento interno que parecía haberla transformado en piedra. De sus ojos, se desprendía una infinita añoranza a la vez que confusión. Despacio, sendos ríos de lágrimas brotaron de sus ojos dejando al mediano petrificado. Levantándose y recomponiendo sus ropas, se acercó tímidamente consiguiendo así llamar su atención.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó en un tono que apenas pudo percibir ni él mismo— ¿Cuál es el motivo de que te encuentres tan lejos de tu hogar? —insistió de nuevo elevando la voz.

No obtuvo respuesta, ella le miraba de manera que parecía estudiarle al milímetro, indecisa y perdida la vez, analizaba al ser que se había cruzado en su camino.

Consciente del escrutinio al que estaba siendo sometido, Deneb enderezó su postura intentando, de manera inútil, igualarse en altura a la extraña que permanecía a su lado. Desechando aquella idea, optó por recolocar su enmarañado pelo apartándolo de sus ojos y estiró, también sin conseguirlo, su arrugado y sucio atuendo.

Los efusivos movimientos del mediano habían arrancado una tierna sonrisa en los labios de la joven, quien parecía disfrutar con el nerviosismo con el que actuaba aquel desconocido. Retirando unos cuantos copos de nieve que todavía afloraban del rizado pelo del pequeño, añadió con ternura:

—Ahora debo irme, no me sigas ¡Ni grites! Te lo pido por favor —antes de dejar que una réplica la interrumpiera, continuó decidida— ¡Por favor! No puedo perder más tiempo —sin más, encaminó de nuevo sus pasos en la misma dirección que había tomado hacía unos minutos, dejando a su pasmado compañero como un vegetal plantado en la nieve.

En aquel momento, Deneb hizo algo impropio de su personalidad. Jamás hubiera reaccionado de aquella manera en otras circunstancias, pero incomprensiblemente, se dispuso a seguirla a pesar de su insistencia por librarse de él.

Al cabo de un rato en el que la muchacha había optado por mostrar la más absoluta indiferencia, ésta se giró desesperada y con los ojos abiertos de par en par se quedó mirándole con los puños apretados.

—¿Puedes decirme que es lo que ocurre? —preguntó el mediano ajeno al enloquecido gesto— No dejaré que te internes sola en el bosque si no me das al menos un buen motivo —sentenció con una firmeza tan aplastante que incluso a él le sorprendió.

—¡Que es lo que te pasa! ¿Te has vuelto loco? —gritaba la joven al borde de la desesperación— No puedo decirte nada ¿No lo entiendes?

—¡Pero estas perdida! ¡Vas sin rumbo fijo, siguiendo unas huellas que no tardarán en desaparecer cubiertas por la nieve! ¿Irrumpes en mi vida persiguiendo a un grupo de soldados que atraviesan sin motivo estas pacíficas tierras y quieres que no pregunte qué ocurre? Tan solo una respuesta me vale para dar media vuelta.

La mujer parecía debatirse entre la idea de confiar en aquel extraño o alejarse de inmediato.

—Hemos tenido que salir apresuradamente —fue la tajante contestación.

Aprovechando el aparente momento de flaqueza que sentir, y deseoso de conocer el motivo real que la había llevado hasta allí, Deneb esperó paciente una respuesta que sonara algo más convincente.

—Han pasado cosas... —continuó pensativa cediendo al silencio que la invitaba a sincerarse— mi familia y yo estamos de paso, nos dirigimos hacia las tierras donde habitan nuestros parientes más cercanos.

El mediano continuaba estudiándola sin creer ni una sola palabra. Por algún motivo el nerviosismo de la muchacha iba en aumento por momentos, la lucha que libraba en su interior por la necesidad de desahogarse y las consecuencias que esto traería, daban la sensación de martirizarla.

Ese fue el momento en que cedió perdiendo la batalla. Cayendo de rodillas en la fría nieve sus palabras retumbaron en los oídos del mediano golpeándole como si de una piedra se tratara.

—Mi pueblo necesita ayuda —elevando los ojos, vencida ante la evidente derrota continuó—. Mi nombre es Ániram Benetnasch, por mis venas corre sangre tanto elfa como humana sin embargo, me he criado con estos últimos toda la vida.

—Deneb Okab —se presentó estirando su mano mientras se concedía un tiempo para encontrar sentido a todo aquello.

Sin mucho entusiasmo, Ániram estrechó la diminuta mano del hombrecillo entre las suyas y fijando de nuevo la vista en lo que hubiera sido su destino, no volvió a decir ni una sola palabra en lo que al mediano le parecieron horas interminables. Dispuesto a indagar, aun a costa de salir mal parado, reunió todo el valor y la más absoluta de las amabilidades de la que era capaz.

—Confía en mí por favor —dijo con una sinceridad tan aplastante que le hizo sentirse indefenso—. Dime ¿Qué es lo que ocurre?

Desde luego, si con algo no había contado era con toparse con alguien tan insistente como ese mediano. Su semblante despreocupado y su cara aniñada inspiraban ternura en la semielfa, a pesar de sus intentos por mantenerse distante, deseaba de la compañía de cualquiera que estuviera dispuesto tan solo a permanecer a su lado durante un tiempo.

Era sin duda un habitante de Meriador, un mediano joven acostumbrado a una vida que ella hacía tiempo había olvidado. Alguien que la observaba derrochando bondad e inocencia por cada poro de su piel “¿Merecía atormentarle con su desdicha?” Se preguntaba mientras le observaba reprendiéndose casi de inmediato por haber valorado aquella idea.

Mientras las dudas afloraban en su mente, una extraña luz de color carmesí brilló a través de la camisa del pequeño distrayéndola de sus pensamientos.

—Algo brilla en tu bolsillo —informó la joven con cierta confusión.

—¡Ah! Me había olvidado —dijo este sonriente mientras sacaba una extraña canica de su interior—. Es un llamador, mis amigos me están esperando. Había quedado con ellos hace rato, deben estar de un humor insoportable —añadió sin parecer que aquello le preocupara en absoluto.

En sus manos sostenía una bola del tamaño de una moneda, su rojizo color estaba formado por un torbellino de humo que giraba incesante en su interior. Al descubrir la sorpresa de la joven por aquel insólito objeto, Deneb le explicó con aire teatral su utilidad.

—Alioth nos repartió uno de éstos llamadores a cada uno de nosotros. Lo utilizamos para ponernos en contacto, o para informarnos de que necesitamos ayuda... solo hay que soplar cerca de él y como un imán, atrapa tu sentimiento transformándolo en un color que luego retransmite al resto de los llamadores —terminó dando por hecho que había aclarado todas las dudas posibles.

Después de unos segundos observando la luminosa bola, Ániram reemprendió su camino sin mediar palabra.

—¿A dónde vas? —increpó el mediano de nuevo aturdido.

—Se está haciendo tarde. Además, deberías acudir a tu cita, no es de buena educación hacer esperar.

—¿De verdad no piensas decirme qué ocurre? —la pregunta del pequeño llegó a sus oídos con una desilusión tal que la semielfa, frenó sus pasos un instante.

—Créeme, es mejor así —contestó con tristeza.

—¿Mejor? ¿Mejor porque? He vivido en estas tierras durante toda mi vida y sé a ciencia cierta que nunca —dijo haciendo hincapié en ésta última palabra— pasan soldados atravesándolas. Los ancianos de mi raza, cuentan historias que versan sobre las extrañas veces que recuerdan que algo así sucediera. Después de ello, siempre hubo acontecimientos desastrosos.

Mirándole con los ojos llenos de lágrimas, Ániram luchaba por no cometer el error de confiar en alguien que apenas conocía. Lo cierto era que estaba cansada, la soledad de la que se había rodeado en los últimos días había comenzado a agotarla por completo y su mente suplicaba descansar. Apretando los puños con fuerza permanecía con la mirada fija en el infinito, mientras el mediano, la observaba lleno de intriga y fascinación por su hermosura.

El suave aire que se había levantado removía su sedoso vestido envolviéndola en un aura intangible del color de la plata que aportaba todavía más luminosidad a su nacarada piel, contrastando todo ello, por una larga melena del negro más profundo que jamás creyó sería posible.

—Puedes confiar en mí.

Brotaron aquellas palabras de manera irracional, nacieron del interior de su corazón siendo el deseo de ayudarla lo único que le importaba en ese momento. Al escucharle, las lágrimas brotaron de nuevo de la luz de aquellos fascinantes ojos que parecían parar el tiempo. Centrándose en los suyos, la muchacha comenzó a hablar sin poder resistirlo más. Su voz era un susurro quebrado por la emoción, que poco a poco, tomaba la fuerza deseosa de escapar de aquella cárcel que la retenía.

Deneb la escuchaba atentamente consciente del esfuerzo que suponía para la joven aquella necesidad. Sin interrumpirla, analizó cada gesto, cada palabra y cada silencio que quisiera dedicarle.

—Nuestro pueblo vive en una llanura rodeado de altas montañas que nos protegen de cualquier mal. Todo nuestro mundo, todas las razas que habitan Verthnia, viven en armonía gracias a una Fuente natural de agua pura y de luz. La Madre Naturaleza nos encomendó esta misión, proteger la Fuente de todo mal que pueda acecharla —explicó tímidamente. Tomándose un momento, continuó resignada.

—Nuestra raza se caracteriza por haber sido dotados de ciertos dones, entre ellos se encuentra la capacidad de comprender la naturaleza. Respetamos a todas las criaturas que en ella habitan, venerando el sentido de la vida como algo sagrado.

Hace algún tiempo, la Fuente se empezó a secar. Una terrible oscuridad comenzó a rodearnos, acechándonos sin descanso. Los colores perdieron su fuerza y calidez, la vida de nuestro alrededor se extinguía a cada segundo. Poco a poco, la desolación acaparó lo que en su momento fue un torrente de vida.

¡No podíamos evitar lo que ocurría! La impotencia ante la muerte y destrucción de lo que nos rodeaba nublaba nuestra cordura —explicaba cada vez más exaltada—. El sufrimiento al que nos sometía aquella visión nos condenaba a la sombra eternamente.

—¿Qué significa eso? —preguntó Deneb removiéndose inquieto.

—¡Alguien está matando!— Gritó— Están acabando con todo lo que puebla este mundo ¿No lo entiendes? Algo malvado y poderoso que arrasa con todo a su paso, que destruye sin contemplación ¡Que mata sin piedad! Mi padre salió con el ejército en busca de información, pero la destrucción avanza tan rápidamente que no queda casi tiempo ¿Entiendes el alcance del problema?

Con esta última frase, Ániram agarró los hombros del mediano zarandeándole enérgicamente. Deneb se encontraba absorto por todo lo que acababa de oír, ni tan siquiera parecía darse cuenta del bamboleo. Más tranquila, recuperando el aliento, continuó mientras hablaba más para sus adentros que dirigiéndose a su compañero.

—Me escapé siguiendo sus huellas, llevo haciéndolo desde hace días. Una sensación que no logro comprender me empuja a no detenerme hasta encontrar una solución.

Deneb oía los acelerados latidos de su corazón produciéndole un mareo tal, que tuvo que respirar pausadamente durante unos segundos antes de poder reaccionar. Sentía un impulso que le acercaba a la joven sin remedio, era consciente de que una unión extraña se producía entre ellos, un sentimiento que de nuevo no podía explicar.

—Déjame ayudarte —balbuceó sin poder evitarlo— solos no podemos hacer nada pero contamos con mis amigos, tal vez ellos sepan qué hacer –añadió mientras observaba el movimiento negativo de la cabeza de su compañera.

—¡Pero ellos pueden ayudarnos! —insistió— ¡Por favor! ¡Confía en mí! Me dices que algo en tu interior te empuja a seguir a tu padre. Bien, pues algo en mi interior me dice que debemos buscar ayuda ¡Por favor Ániram! —el mediano la miró a los ojos, aquel sentimiento se había afianzado en él de una manera determinante haciendo flaquear la voluntad de la mujer— solo te pido que hablemos con ellos.

Sin otra opción que valorar, rendida por el cansancio y la necesidad de ayuda, la muchacha accedió a la petición que el joven le suplicaba con cierta pesadumbre. En silencio, ambos se dirigieron hacia el lugar en el que deberían estar esperándole. Andaban con una agilidad renovada por el deseo de encontrar una solución a todo aquel laberinto sin respuesta. Además, Deneb temía que se hubieran marchado hartos de esperarle, por lo que había adquirido una marcha que mantenía perpleja a su acompañante.

Después de algo más de media hora llegaron al lado del río que cruzaba Meriador, el río de los Cinco Colores. Ániram se había empapado los bajos del vestido, mientras él no había podido evitar mojarse desde la cintura hasta los pies. En una explanada cubierta por frondosos árboles, podía distinguir a sus cuatro amigos. Sin embargo tan solo acertó a señalarles, pues la entrecortada respiración no le daba para más.

Alertados por el ruido de sus pisadas, los demás compañeros se giraron en busca de quien estrangularían nada más se dejara ver. Llevaban más de dos horas esperándole y el tiempo no acompañaba precisamente a estar a la intemperie.

Sus instintos se vieron paralizados al descubrir que Deneb se acercaba a ellos acompañado de otra persona. Cruzando pícaramente sus miradas, supieron que aquello solo retrasaría temporalmente su muerte.

Al llegar junto a ellos, ambos necesitaron de unos segundos para estabilizar su respiración mientras eran intensamente vigilados por los demás muchachos.

—¡Si no has venido cavando un agujero a través de la nieve no veo a que se debe tu sofoco! —increpó una voz cuyas palabras arrancaron una sonrisa al resto.

—Perdón —se disculpó Deneb aún mareado—. Siento el retraso. Ániram, te presento a Tárazed Merak —continuó señalando una sombra apoyada en un árbol que contemplaba la escena dejando entrever una sonrisa socarrona.

Acercándose a ellos, el humano clavó una mirada capaz de taladrar la piedra en su pequeño amigo— No te librarás de ésta —añadió con brusquedad, tendiendo a su vez la mano a la recién llegada.

Al posar sus ojos en él, Ániram se encontró con un joven humano de humildes vestimentas. Llamaba poderosamente su atención la altura y complexión de éste, parecía haberse curtido en el arte de la espada pues descansando en su guarda, portaba una de gran valor.

Sus músculos estaban perfectamente definidos y su piel tostada por el sol, delataba que tenía por costumbre vivir a la intemperie. Era lo que se podría definir un montaraz. Su aspecto era sumamente descuidado, ni su barba mal rasurada ni su pelo habían tenido en mucho tiempo la atención que se merecían.

Consciente del análisis al que estaba siendo sometido, devolvió una fría mirada a la mujer estudiándola igualmente provocando en ella que un escalofrío recorriera su cuerpo. Incapaz de soportar los penetrantes ojos de Tárazed, la mujer se apresuró a estrechar su mano añadiendo tímidamente:

—Encantada Tárazed —como contestación, solo obtuvo un leve asentimiento con la cabeza que la dejó helada.

Sin permitir que aquel momento se alargara en el tiempo, Deneb continuó su presentación:

—Este es Alioth Algorab —dijo tan rápido que apenas se entendieron sus palabras.

El interpelado levantó su brazo a modo de saludo mientras que con el otro, sostenía un largo y enrevesado palo de madera. Tenía una altura considerable acentuada por una característica túnica de color parecido a la arcilla que le identificaba como miembro del mundo mágico.

Un cinturón de cuero ceñía su delgada silueta estilizando aún más su aspecto y remarcando su fortaleza. Sus atrayentes rasgos se veían acuciados por el largo y castaño pelo que caía sobre sus hombros. Sin embargo, lo más llamativo para la semielfa fueron los ojos del joven, su intenso color almendrado irradiaba una fuerza que no pasaba desapercibida.

Devolviéndole la sonrisa, la mujer se giró hacia el siguiente compañero.

—Eres un Duende de las colinas, ¿Verdad? —preguntó al pequeño ser que se encontraba a su lado.

—Mi nombre es Koltar Gienah –respondió el peculiar personaje. Era algo más alto que el mediano, en realidad bastante grande para su raza. Enmarcaban su rostro dos enormes orejas puntiagudas resaltadas por una nariz terriblemente larga. Su boca, esbozaba continuamente una sonrisa burlona que le daba un aire de rebeldía singular.

Como ropa solo llevaba un calzón desgastado hasta las rodillas, lo cual no la sorprendió, ya que los duendes no solían llevar más atuendos para cubrir su cuerpecillo. Por lo general no se dejaban ver, así que desechaban cargar con demasiados artilugios. Haciendo una graciosa pirueta, Koltar dio un chispazo con los dedos desapareciendo entre una nube de humo blanco.

—Siempre llamando la atención —dijo el cuarto compañero.

—Y por último —se apresuró a decir Deneb deseoso de ir directos al tema que venía a tratar— aquí tenemos a Leroiend Sceliak.

Sin preámbulos el elfo que acababa de ser presentado dio un paso hacia delante e inclinándose hacia ella, le dio la bienvenida en su idioma natal. Aquellas palabras brotaban del recién llegado entonando una armoniosa melodía que nunca dejaba de asombrar por la dulzura que trasmitía. Aunque no entendía su significado, Deneb estaba seguro de que algo agradable debían guardar, pues el rostro de la mujer sonreía con suma amabilidad.

—¿Como un elfo por aquí? —indagó Ániram en voz alta, haciendo que todos la entendieran.

—Soy un Elfo de los bosques señora. Podría encontrarme en cualquier lugar que me propusiera —explicó Leroiend con cortesía— Aunque no suelo abandonar el refugio que la naturaleza me ofrece.

Elevando sus deslumbrantes ojos azules hacia ambos, el elfo preguntó sin necesidad de palabras por el motivo de su retraso.

—No os enfadéis con él —aclaró la joven— la culpa ha sido mía, yo le entretuve —dijo sinceramente.

—Espero que al menos haya merecido la pena —reprochó Tárazed al mediano.

—Pues sí. De hecho —aclaró el joven con un nerviosismo patente— tenemos que hablar con vosotros. Es urgente.

—¡Deneb! ¿Otra de tus batallitas? —le reprendió el Mago— Llevamos tanto tiempo esperando que no siento las manos.

—¡Por favor Alioth! Cuando oigas lo que Ániram me ha contado, tal vez entiendas porqué me retrasé ¡Vamos! ¿Qué os cuesta? ¡No tenéis otra cosa que hacer!

La repentina y desacostumbrada seriedad con la que Deneb les hablaba, arrancó un suspiro de resignación al Mago. Lanzando unos polvos en la improvisada hoguera que se disponían a hacer antes de su llegada, creó un acogedor fuego que les envolvió ante la incipiente llegada de la noche.

Sentándose a su alrededor, el grupo de seis variopintos personajes centró su atención en el mediano, quien a su vez, desvió la mirada hacia la muchacha. Abrumada por la expectación, comenzó a relatar su historia incapaz en varios momentos, de reprimir ciertas pausas para tomar aliento y no dejarse llevar por las emociones.

Como si fuera un sueño, fueron arrastrados por el dulce timbre de la semielfa. Narraba los dolorosos acontecimientos que su pueblo había sufrido y se esforzaba porque los recuerdos no quebrantaran su voz y todos la entendieran.

Sus palabras causaron el mismo incómodo sentimiento que hubo vivido Deneb en su momento. Sin saber por qué, en su interior algo les hacía sentirse especialmente intranquilos. El mediano se dio cuenta de esto con facilidad, lo que no ayudaba a mitigar el dolor de estómago que se había apoderado de él desde que conoció los extraños acontecimientos.

Una vez hubo terminado de explicarles la historia que la había llevado a aquellas tierras. El silencio acaparó el lugar.

Llevado por un impulso casi violento, Tárazed se levantó mientras echaba mano a su zurrón rebuscando desordenadamente— Tengo los mejores mapas de estos lugares, caminos, pasadizos, incluso senderos que hasta ahora son conocidos solo por unos pocos. Nos servirán de ayuda para no perdernos —comentaba atropelladamente sin prestar atención a la sorpresa que había causado en los demás.

—Ahora bien —añadió paralizando su laboriosa búsqueda— alguien tendrá que decidir qué es lo primero que debemos hacer, cual es el camino que vamos a escoger para descubrir por qué el ejército ha salido de sus tierras.

Abrumada por las palabras del montaraz, Ániram no pudo evitar sorprenderse por la predisposición que aquellas personas que acababa de conocer mostraban devolviéndole por unos momentos la luz de la esperanza.

—Gracias —susurró cuando hubo recobrado la compostura— pero no sé a qué peligros me enfrento y no puedo hacerme responsable de arrastraros hacia mi destino. Nunca podría perdonarme si algo malo sucediera a las personas que tan desinteresadamente me ofrecieron su ayuda y apoyo.

—En algo te equivocas, no tenemos opción —la grave voz de Alioth en este momento parecía cortar el viento— No podemos dar marcha atrás. Ya no.

Deneb sintió como de nuevo su estómago se retorcía en punzantes y dolorosos movimientos. Sabía que algo estaba pasando pero no lograba comprender a qué se debían las palabras de su amigo ni el malestar que le producía todo aquello.

—Sabía que algo así sucedería —explicó con voz calmada consciente del impacto que había causado su intervención— solo puedo deciros que aunque no esperaba que fuera tan pronto, debemos ir a ver a mi Maestro sin retraso alguno. Nos estará esperando —informó mientras se levantaba atusándose la túnica.

Ante la falta de predisposición que sus amigos parecían mostrar. El Mago, suspirando profundamente, no tuvo más remedio que aclarar en cierta medida lo que estaba ocurriendo.

—Este tiempo he mantenido largas conversaciones con él —dijo con resignación— me previno de seres extraños. Seres despiadados que se alimentan de almas. Desde la más insignificante hierba hasta el árbol más robusto, desde el más pequeño animal, hasta el más valeroso de los guerreros. Seres cuyo poder, paraliza a quien se atreva a posar su vista en ellos, extinguiendo la vida de todo aquel que ose acercarse o se cruce en su camino.

Mirándoles uno por uno se sintió forzado a continuar, la expresión de los ojos de sus compañeros mostraba tal ansiedad por comprender que no le permitía más opción que seguir adelante.

—Son los Háuruk —aclaró bajando el tono de voz hasta casi volverse apenas audible— seres que por cada poro de su piel pierden la sangre de aquellos de los que constantemente se alimentan. Almas errantes que, por algún motivo, han surgido de las sombras sedientas de muerte.

“Cualquier otra información hubiera sido más alentadora” pensaba Deneb incapaz de asimilar todo aquello ¿Qué vamos a hacer? —preguntó deseando que bastara con cerrar los ojos y despertar de aquella pesadilla.

Alioth le sonrió, despacio introdujo su mano en uno de los bolsillos de su túnica sacando un puñado de polvos refulgentes que teñían su mano de colores dorados. Dirigiéndose al grupo, continuó:

—Debéis hacer lo que os diga en este momento. Abriré un portal que nos llevará hasta el lugar en el que habitan los Cuatro Magos. Atravesarlo con confianza y seremos trasladados con rapidez.

Lanzándolos contra el suelo, pronunció una serie de melodiosas palabras incomprensibles para el resto. En el momento en que los polvos se estrellaron contra el suelo el Mago cesó su cántico con gesto de satisfacción.

Ninguno notó diferencia alguna a lo que observaban hacía un momento, e incrédulos, esperaban que él tomara la delantera.

—Seguidme —ordenó Alioth sonriendo abiertamente.

A continuación mirándoles fijamente les dijo— No tengáis miedo, avanzad de uno en uno —dando unos pasos, desapareció por el portal que había creado hacia el otro mundo.

Ániram dirigió una significativa mirada a Deneb. Aunque intentara disimular, la semielfa se daba cuenta de que no le agradaba introducirse dentro de aquel lugar que les haría desaparecer como si nunca hubieran existido— No tenéis por qué venir, no quiero sentirme responsable —añadió seriamente.

—¡No digas tonterías! ¡Vamos! Debe estar esperando allá donde quiera haber ido —les apremió Tárazed avanzando con decisión y desapareciendo en un abrir y cerrar de ojos, seguido de Leroiend, quien con gesto sombrío, parecía no querer analizar lo que se disponía a hacer.

Ániram buscó de nuevo con la mirada al mediano, quien le contestó con un leve asentimiento de cabeza. Tragando saliva y reuniendo todo el valor que pudo encontrar, se adentró en el portal sin mediar palabra llevando consigo un leve temblor de piernas que no podía disimular. Al contrario que Koltar, que se introdujo de un salto emitiendo una especie de risita nerviosa.

“Sólo quedo yo” —pensó para sus adentros. Suspirando y con la preocupación palpitando en su corazón, avanzó hacia ese nuevo mundo. Tras ella la mágica puerta se cerró devolviendo al lugar la quietud que le caracterizaba.

Llegada Al Castillo

Entraron en un paraje totalmente diferente del que procedían. Dejaron la nieve y el frío del invierno para pasar a una ciudad maravillosa alumbrada por el cálido sol que decoraba entre luces y sombras aquél asombroso lugar. Hasta donde les alcanzaba la vista, una inmensidad de colores ofrecidos por la innumerable variedad de vegetación y animales, se les ofrecía como un lienzo hipnótico ante sus ojos.

En medio de aquella espectacular visión, se alzaba imponente la Torre de los Cuatro Magos gobernando con su grandeza el lugar que la rodeaba. Tomando la delantera, Alioth sacó de su ensimismamiento a sus compañeros conduciéndoles hasta el punto donde todos habían unificado sus miradas.

Llegaron a una puerta que impedía su paso a la construcción que exhibía altiva las cuatro impactantes Torres. Levantando su brazo, Alioth introdujo su mano en un cubil con agua que se encontraba en uno de los laterales de la entrada. Formando un suave remolino, la puerta se abrió concediéndoles la entrada.

Uno a uno se adentraron en aquel nuevo lugar conteniendo la emoción. Sólo unos pocos elegidos tenían el privilegio de llegar hasta tan lejos en el mundo mágico sin ser parte de él. Cuando sus ojos se acostumbraron a la cálida luz de la sala, pudieron observar cómo una extraña criatura volaba ante ellos luciendo una amplia sonrisa.

—Iré a avisar al Maestro, está ansioso por veros —informó con un timbre de voz similar al del tintineo de una campanilla.

Con estas palabras, la Ninfa salió volando delicadamente seguida por la asombrada mirada de todos. Su tamaño no era mayor que el de una mariposa, sin embargo su cuerpo era el de una preciosa mujer vestida con vaporosas telas de colores tan llamativos. Como los que poseían sus definidas alas, cuya forma y tonalidad, se asemejaban a las de una llama de fuego.

—¡Es increíble! —gritó Koltar encantado con todo lo que estaba pasando.

Como respuesta, obtuvo una amable sonrisa del Mago quien a su vez dirigió una paciente mirada que les conminaba a todos a esperar en aquel lugar.

Se encontraban en una enorme sala. Su centro estaba presidido por una singular fuente de piedra, el líquido que contenía, manaba del centro armoniosamente esparciendo innumerables colores por la habitación.

Un cristalino lago hacía las funciones de suelo en la estancia. Aquella superficie que la fuente lanzaba con dulzura, les sostenía con la fuerza del mismo mármol. Deneb no sabía si aquello que estaba presenciando era una “visión mágica” o realidad. Podía sentir que el agua sobre la que andaban desprendía un hogareño y reconfortante calor.

Observando las paredes repletas de incontables libros de todos los tamaños, Alioth caminaba preguntándose sobre la posible ayuda que éstos podrían brindarle para ampliar sus conocimientos sobre el tema que habían ido a tratar.

Cogiendo uno de ellos, lo observó detenidamente con especial interés. Se trataba de un antiguo libro recubierto por ajadas tapas de piel curtida por el paso del tiempo. Abrió el ejemplar en busca de cualquier cosa que les pudiera ayudar, pero el interior se encontraba vacío.

Ninguna rúbrica decoraba sus amarillentas hojas, ninguna pintura, nada. Pasando sus delicados dedos por la superficie de las hojas, parecía querer cerciorarse de que efectivamente, ningún secreto guardaba aquel extraño ejemplar.

Una vez la desilusión de estar en lo cierto se apoderó del Mago, éste se dispuso a cerrarlo para continuar con la búsqueda que se había propuesto. Aproximando ambas tapas con fuerza y justo antes de que hubiera conseguido cerrarlo, una espectral voz salió de las entrañas del libro mientras caía al suelo debido a la sorpresa.

—"Qué información necesitas" —rugió una voz procedente de aquel hallazgo que descansaba ahora contra el suelo.

La reacción no se hizo esperar. Algunos de los muchachos buscaban sobresaltados con los ojos la procedencia de aquella rugiente voz. Mientras Tárazed fue incapaz de contener su instinto y tensando su cuerpo, echó mano a su espada esperando cualquier indicio que le indicara el momento de atacar.

—Perdón —interrumpió Alioth con un agudo timbre de voz— Hemos venido... —su titubeante conversación apenas pudo empezar. De nuevo, la gutural voz se alzó apagando el leve sonido que era capaz de articular.

—¡Sé que estáis haciendo aquí! He dicho: ¡QUÉ NECESITAS SABER! —cada vez que aquel sonido se adueñaba de toda la habitación, conseguía que Deneb notara como un escalofrío recorría todo su cuerpo de arriba a abajo. Ojeando a su compañero, observó como éste recogía el libro sin evitar ciertos temblores. Suspirando profundamente, el Mago realizó su pregunta: —Me gustaría que nos dieras información sobre los Háuruk. Por favor.

—¿Háuruk? —confirmó el libro, tomándose unos segundos antes de continuar— Conocidos también como Seres errantes, o almas que no han conseguido la paz después de la muerte. Anteriormente fueron grandes guerreros, valerosos y leales a su Rey y sin embargo, por algún motivo injustamente tratados, muertos cuando aún no era su momento.

Sus almas han quedado atrapadas errando sin descanso, pertenecen a ninguna parte y a todas a la vez.

El rugido se extinguió persistiendo únicamente como un zumbido en los oídos del grupo. Paralizados, observaban el tomo con absoluta perplejidad. El Mago miró a sus compañeros quienes le apremiaron con exasperados gestos a seguir preguntando sobre aquellos extraños seres. Haciendo caso a sus peticiones, realizó su siguiente pregunta apenas con un hilo de voz.

—¿Qué quieren? ¿Por qué están aquí?

—Por fin ahora han encontrado la forma de saciar su sed de venganza, único sentimiento que les ha impulsado a no desaparecer durante siglos. Su poder, del mismo modo es cada vez mayor, aumentando por momentos tras la aniquilación de cualquier forma de vida.

El poder que encarnan estas criaturas es prácticamente imposible de vencer. Su sola presencia consigue paralizar el cuerpo de la víctima asemejándolo a un cadáver en todos los sentidos. La única diferencia, es que el alma del desdichado pervivirá dentro de ellos durante toda la eternidad condenándolo a “vivir” entre sombras. Recordando segundo a segundo el sufrimiento al que fue sometido, consciente de no tener escapatoria y de que su dolor es el alimento del verdugo que lo retiene. Sabedores de que la muerte, sería un regalo de la Madre Naturaleza.

En aquel momento, Deneb tuvo que contenerse para no perder el conocimiento. Hubiera deseado no conocer tan pormenorizadamente las cualidades de semejantes criaturas. Centrando la vista en sus compañeros, supo que no era el único que albergaba aquellas sensaciones. Incluso a Koltar le era imposible disimular la desazón que sentía. El duende, jugueteaba con sus pequeñas manos rápidamente mientras articulaba sonidos incomprensibles para el resto y balanceaba su cuerpecillo acunándolo de manera involuntaria.

En el momento en que su mente vagaba analizando todo lo que acababa de escuchar, sus pensamientos fueron interrumpidos por una penetrante voz que le devolvió de nuevo a la realidad.

—¡Bienvenidos, mis queridos amigos!

Girándose hacia el lugar de procedencia de aquellas palabras, los muchachos se fijaron en el anciano que en aquel momento se acercaba a ellos con asombrosa agilidad y amplia sonrisa.

Vestía una llamativa túnica carmesí cuya tela dibujaba sutiles ondas a sus pies con cada paso que daba. Aquellos movimientos otorgaban al anciano un aspecto liviano y etéreo que, sin embargo no restaba importancia a la fortaleza que manaba de su ser.

En ambos hombros, descansaba un interminable manto de pelo plateado que nada tenía que envidiar a la frondosa barba que lucía del mismo color. Sus ojos centelleaban desprendiendo ligeros destellos de un ámbar casi hipnótico, emitiendo tal fuerza y jovialidad, que impedía que ninguno de ellos pudiera otorgarle una edad determinada.

Tampoco la vitalidad que su cuerpo transmitía facilitaba esta tarea. Su altura era superior a la de cualquiera de ellos y la fuerza y determinación de cada uno de sus movimientos no envidiaban ningún año de juventud.

—Bienvenidos —dijo de nuevo consciente del examen al que le estaban sometiendo sin molestarse en absoluto. Dirigiendo una rápida mirada al libro que Alioth aún sostenía, no le hizo falta hablar para que éste se apresurara a excusar su conducta.

—Perdón Maestro —se disculpó ruborizándose por momentos— No era mi intención...

Las excusas del joven Mago fueron interrumpidas por un movimiento con el brazo que el anciano realizó restándole importancia.

—Veo que has encontrado el “Praesagium” —continuó con el mismo tono de amabilidad que ahora contrarrestaba con los fulgurantes brillos que emitían sus ojos— Siempre me fue de gran utilidad —añadió recogiéndolo con delicadeza—. Sin embargo, hay que tener cuidado con lo que se le pregunta, incluso el conocimiento más nimio se debe utilizar correctamente.

Colocándolo de nuevo en el lugar que le correspondía volvió a dirigir una mirada a su alumno, cuyas sonrojadas mejillas, iban aumentando de color llegando a ser casi purpúreas.

—Efectivamente —dijo de nuevo el Mago con voz tranquilizadora como si respondiera a alguno de los pensamientos del muchacho— Tener inquietud de conocimiento es siempre sano. En cualquier momento y edad, la necesidad de encontrar respuesta a nuestras preguntas es síntoma de una mente sana.

Y ahora —continuó dirigiéndose al resto— después de este preludio, creo que lo más adecuado sería ofreceros una bienvenida como es debido ¿Qué os parece una cena que celebre vuestra llegada?

Guiñando pícaramente un ojo mientras miraba a la Ninfa que sobrevolaba la habitación, añadió— Mi querida amiga Káscatim y sus compañeras se encargarán de ir preparándolo todo —acto seguido, la pequeña mujer desapareció al instante dejando tras ella un halo de lucecitas plateadas.

—Son unas maravillosas compañeras, las Ninfas ¿No os parece? —añadió el Maestro pensativo—. Bien, pues si no hay objeción alguna dirijámonos hacia el comedor.

Con estas últimas palabras, el grupo observó como el Mago alargaba su brazo para describir un círculo perfecto. Suspendido en el aire, se dibujó un aro de centelleante color fuego cuyo interior simuló empujar hacia el otro extremo.

De esta manera, los compañeros presenciaron asombrados como en mitad de la sala donde se encontraban se había abierto un “hueco” que comunicaba con otra de las habitaciones de la Torre.

—Odio subir y bajar escaleras ¿Sabéis?

Sin más, el anciano se adentró en el círculo de un salto dejando a los amigos boquiabiertos. Todavía no habían pronunciado una sola palabra, aparte de porque nunca habían estado ante la presencia de uno de los Cuatro Maestros, por todas las maravillas que encontraban en aquel lugar.

Uno a uno, los amigos fueron entrando por la falsa puerta. Una vez estuvieron todos al otro lado Deneb miró hacia el circulo que dando giros sobre sí mismo, se hacía cada vez más pequeño desapareciendo al instante con un sonoro chispazo.

Sin ocultar su sonrisa observó la nueva sala a la que habían llegado. Era un gran comedor donde las Ninfas revoloteaban colocando los alimentos sobre una alargada mesa, de tal manera, que ni un hueco apenas empezaba a quedar libre.

Con agrado descubrió un humeante plato de carne para cada uno de ellos que burbujeaba bañándose en una jugosa salsa especiada. El centro de la mesa, estaba decorada con grandes cestas de frutas, algunas incluso de desconocida procedencia para él.

Justo detrás de la mesa, ardía con intensidad el fuego de una chimenea de considerable tamaño. Guiado por la cara de perplejidad de uno de sus compañeros, Deneb avanzó impaciente hacia él.

Una exclamación de asombro se escapó de su boca cuando descubrió la causa que tenía tan ensimismado a Koltar. Las llamas no eran sino diminutos diablillos que en aquel momento danzaban con sinuosos movimientos. Formaban pequeños círculos y contorneaban sin parar su llameante cuerpecillo.

Parecían afanados en un ritual mediante el cual, cada determinados pasos, lanzaban hacia fuera un churruscado pedazo de pan, que a su vez era recogido por las Ninfas en pequeños cestillos de mimbre. Aquel juego era realizado entre tintineantes risas y bromas por parte de aquellos seres y desde luego, mantuvo a los visitantes observando el espectáculo durante varios minutos.

Cuando pudo despegar la vista de los juegos que se producían en la chimenea, el mediano se dio cuenta de las notables diferencias que había entre las dos salas que ya conocía. En ésta nueva habitación, el suelo había pasado de ser agua cristalina a un fuego hecho de brasas que al igual que en la sala anterior, desprendía un acogedor calor y daba una luz tenue y tranquila a la estancia. Cada uno de sus pasos, quedaba impreso en la lava formando un conjunto de huellas en todas direcciones que, poco a poco, iban desapareciendo.

Sus sentidos estaban tan ocupados en acaparar todas aquellas nuevas vivencias que le había pasado desapercibido el hecho de que de una de las esquinas del salón, brotaba una peculiar y armoniosa música. Dirigiéndose hacia allí, se topó de repente con una visión que de nuevo consiguió sorprenderle aún más si podía ser.

En aquella esquina se encontraba estratégicamente colocado un enorme instrumento similar a un arpa hecha de cristal cuyas cuerdas, se movían ligeras aparentemente por sí solas. Como embrujado por aquel extraño objeto, avanzó lentamente hasta colocarse lo suficientemente cerca como para apreciarlo completamente.

Sin poder remediarlo, Deneb emitió un chillido que rápidamente tapó con sus dos manos con el fin de no alarmar a ninguno de los presentes. Fijando la vista en el arpa observó que estaba equivocado.

Las cuerdas no se movían solas. Sino por una pequeña araña de color negro. En su cabeza sostenía con gran equilibrio una bonita chistera y con maestría, lanzaba finos hilos de seda hacía cada cuerda, consiguiendo enrollarlas con facilidad. A su vez, un regordete gusano de color verdoso se arrastraba hacia los hilos a toda prisa y con serias dificultades, debido al ahogo que le producía la prieta pajarita en el rollizo cuello, tiraba de ellos con fuerza consiguiendo así el sonido final.

Los dos insectos sintiéndose observados, miraron al huésped haciendo una parada en su actuación. Sonriendo y realizando una graciosa reverencia, le dedicaron un elegante saludo.

Alioth, sin embargo, no se había movido del mismo sitio desde que entró en la nueva habitación. En medio del salón, su atención se había centrado en algo que no lograba identificar. Se encontraba en frente de lo que parecía una puerta construida a base de los Elementos contrapuestos.

Las columnas que sostenían aquella construcción, se hallaban clavadas en el suelo donde en vez de brasas, dos pequeñas islas de tierra sostenían su base. La parte superior de éstas se encontraba unida por un arco decorado con relieves tallados, sin lugar a duda por manos expertas.

Los dibujos que exhibía constaban de innumerables enredaderas que se retorcían en fuertes círculos a su alrededor. El agua y el fuego corrían por dentro del relieve que formaba los dibujos aferrándose al arco y fascinando con su mezcla al joven Mago que no conseguía comprender como ambos Elementos podían fundirse en uno solo, fluyendo en el interior de la escultura en finos conductos que recorrían la construcción incesantes.

A su vez, este movimiento producía una ligera y agradable brisa a su alrededor contribuyendo a la magnificencia del extraño objeto.

Las paredes de la sala en la que se encontraban llamaron la atención de Ániram por su increíble altura. A unos dos metros aproximadamente, la fina superficie de éstas se convertía en un conglomerado de libros que, esta vez, no permanecían quietos como en la anterior habitación, sino que cambiaban al libre albedrío de un sitio a otro sobrevolando sus cabezas. A pesar de su prodigiosa visión, no conseguía ver el final de aquellas paredes, lo que producía una sensación de vértigo extraña.

—Deberíamos sentarnos —dijo el Maestro interrumpiendo el embelesamiento del grupo.

Aceptando la invitación, se dirigieron a la mesa tomando asiento sin dejar de mirar a su alrededor embaucados con tan insólitas sorpresas.

—Voy a presentarme antes de que sigamos adelante con nuestra relación —continuó afable el anciano—. Mi nombre es Zakharías Celterian. Soy el Superior en uno de los Cuatro Elementos de la naturaleza ¿Adivináis cuál? Efectivamente, el fuego —añadió sin darles opción a contestar—. Nos hallamos en el ala oeste de la Torre, donde se encuentran mis dominios y también mi intimidad más absoluta.

Cada una de las Torres es habitada por otro Superior que representa uno de los tres Elementos restantes: el Aire, la Tierra y el Agua. Seguro que adivináis de qué sala venimos.

—El funcionamiento del Castillo es complejo —continuó llenando con su grave voz la habitación— Hay Elementos comunes que funcionan como nexos de unión, por lo que os aconsejo que os mováis por él siempre guiados por algún habitante de la Torre.

—Veo que habéis reparado al entrar en varios objetos que forman parte de ésta habitación. Por ejemplo, en el fuego de la chimenea —añadió dirigiéndose a Koltar con amabilidad—. Has encontrado a los diablillos que forman las llamas mientras se afanaban en producirnos un rico pan ¿Me equivoco?

Estos seres, no sólo poseen esta virtud, sino que a su vez podrían sacar innumerables cantidades de esculpido hielo del agua, o remover la brisa desde la quietud más absoluta, incluso construir cualquier objeto con la arena que forma tierra ¡Son artistas! Y como tal se les considera.

—Otros os habéis fijado en nuestra orquesta —continuó centrando su mirada en el mediano—. Efectivamente, no ha sido presentada como merecen así que si me lo permitís, os presento a Bolein y Mirzan —el gusano y la araña volvieron a hacer un estrambótico saludo ante los aplausos de todos los presentes— amenizan con su música magistral desde las más importantes reuniones hasta la más simple de las siestas que tanto me gusta disfrutar.

Después de una sorprendente demostración de su habilidad, los músicos concedieron a Celterian el silencio necesario para continuar, esta vez, dirigiéndose a Ániram

—Has sido capaz de observar los cambios de los libros. Este es un tema complejo y delicado pero te diré —continuó intrigando a la muchacha— que estos libros guardan en su interior los pensamientos, hechos y acciones de todos los habitantes de éste mundo. Por lo tanto, no son útiles para adquirir conocimientos sino que escriben sus páginas a medida nosotros tomamos decisiones y cambiamos el rumbo de nuestras vidas.

Dentro de cada uno de estos libros, poco a poco, se va escribiendo nuestro destino. El camino que nosotros elegimos recorrer —las frases con las que el Maestro había terminado consiguieron sumirla en confusos pensamientos. Ániram notaba que la sangre se le agolpaba en las sienes con un rápido fluir.

—Para terminar, quiero comentarte, mi aventajado alumno —dijo observando a Alioth quien le atendía con sumo interés— que has reparado en el objeto más poderosos de esta sala. No es nada parecido a ningún otro objeto que conozcas y sin embargo son todos a la vez —añadió con los centelleantes ojos puestos en la escultura—. Contiene los Cuatro Elementos que forman este mundo guardando en su interior uno de los mayores poderes que jamás se hayan conocido, quizá, —continuó pensativo— sea el único nexo de unión hacia un Mundo Eterno.

Saliendo del trance en el que se había sumergido, centró de nuevo su atención en los muchachos. Manteniendo una sincera sonrisa en el rostro, apremió a los invitados a comer señalando los manjares que esperaban sobre la mesa:

—Que aproveche —sentenció llevándose sin esperar contestación el primer trozo de jugosa carne a la boca.

Fue en ese momento cuando los compañeros se dieron cuenta del hambre voraz que sentían en sus doloridos estómagos. Comenzaron a comer sin ningún tipo de contemplación, ya que como ejemplo tenían a Celterian, el cual engullía a carrillos llenos con absoluta naturalidad.

Durante la cena mantuvieron una amena charla, intercambiando impresiones sobre todo lo que habían vivido entre risas y bromas que amenizaron el banquete. Con cautela, Zakharías estudiaba todos los movimientos de cada miembro del grupo, prestando suma atención a todo lo que se decía y observando las diferentes reacciones que cada uno tenía durante toda la celebración.

Cuando no quedaron nada más que los huesos sobre los platos, se retreparon en sus sillas satisfechos por la copiosa comida.

—Espero que hayáis disfrutado de la cena —dijo el Mago tocándose el estómago— ¿Qué os parece si disfrutamos de una buena infusión? —preguntó levantándose de la mesa— Seguramente, tengáis algunas preguntas para mí.

Aquellas palabras les devolvieron a la realidad del motivo de su visita. Tárazed, que se había mantenido distante en todo momento, adquirió un semblante aún más serio del que les tenía acostumbrados.

Acercándose a una de las paredes de la sala, Celterian tocó con su mano la lisa superficie provocando que ésta se comenzara a disolverse ante sus ojos, mostrando tras ella una pequeña salita, con cómodos sofás colocados alrededor de una mesa que apenas levantaba dos palmos del suelo y donde ya se encontraban esperando las tazas para las infusiones.

Atravesando la difuminada pared, se acomodaron en los sillones centrando su atención en un extraño ruido procedente de unas de las esquinas del suelo. Con los ojos abiertos de par en par, observaron cómo un pequeño cangrejo caminaba hacia la mesa lanzando reniegos al aire, mientras sostenía en su cabeza una tetera que aproximadamente debía ser cuatro veces su tamaño.

—Gracias Graffias. Siempre tan atento —dijo el Maestro recogiendo la bebida de su caparazón. Quedando libre del peso y emitiendo un ronco quejido, el cangrejo abandonó la sala con rápidos pasos.

Aquella situación provocó una incontenible risa al duende, tapándose la boca para no armar un escándalo con su estridente pitido de voz, se revolvía en bruscas convulsiones que le hacían saltar en el asiento como si de un muñeco se tratase.

—Lleva mucho tiempo en la Torre —aclaró el Mago con amabilidad— Le he dicho muchas veces que ya va siendo hora de dejar de trabajar pero no hay manera de hacerle entrar en razón, cabezonerías de viejo —añadió con un largo suspiro.

Sirviendo el té a los compañeros, ambos bandos esperaban que el otro lanzara la pregunta que abriera la conversación que habían ido a mantener. Celterian sabía que aquella tarea era responsabilidad suya, por lo que tomando las riendas, la formuló sin rodeos.

—Me gustaría que me explicarais el motivo por el cual creéis que habéis venido hasta aquí.

Por un momento todos los compañeros se miraron nerviosos. Sus ojos se centraron en Alioth, que sin remedio se dio por aludido. Cogiendo aire, comenzó a hablar mientras dejaba despacio sobre la mesa la taza casi intacta.

—Verá Maestro, es algo difícil de explicar… —con estas palabras el joven Mago inició el relato pormenorizado de los hechos ante la atenta mirada de Celterian. Este asentía con gesto serio mientras de vez en cuando, tomaba pequeños sorbos de té abstraídamente.

Cuando Alioth terminó se hizo un profundo silencio durante varios minutos. Los amigos se miraban sin saber muy bien que hacer o decir hasta que Tárazed, por primera vez, habló rompiendo la tensión que empezaba a formarse.

—Si me permite, Maestro Celterian, querría añadir algo más —dijo con gesto inescrutable soportando todas las miradas en su persona— Lo explicado por mi compañero es correcto y detallado. Sin embargo, el motivo de mi presencia y creo que de la mayoría de los que aquí nos encontramos, es algo que no podría explicar. Cuando Ániram y Deneb nos contaron el porqué de su retraso, se despertó en mí una inquietud como jamás había sentido. Un revuelo interno que me impulsó a seguir adelante. A pesar de verme incapaz de hallar solución y de no saber cómo afrontar estos hechos, una fuerza dentro de mí guío mis pasos en busca de algo que todavía no entiendo qué puede ser.

Sus frases fueron secundadas con el enérgico asentimiento del resto, confirmando así que aquel había sido un sentimiento común en todos ellos.

—Precisamente esa sensación —dijo Deneb tímidamente— fue la que hizo que persiguiera a Ániram desesperadamente Maestro. Sin pensarlo dos veces salí corriendo tras ella y cuando por fin me relató los hechos, sabía que tenía que pedir ayuda con urgencia.

—Quizá no sean más que tonterías —apuntó Ániram removiéndose en el sillón un tanto incómoda por el giro de la conversación.

Centrando sus llameantes pupilas en cada uno de los muchachos, Celterian parecía ordenar sus ideas antes de expresar ningún pensamiento. Su complaciente sonrisa había desaparecido dejando entrever los surcos que el paso del tiempo había calado en su piel.

Por primera vez, Alioth vio a su Maestro como un hombre cansado. Alguien que durante su larga vida había soportado el peso de la responsabilidad, cuyas experiencias y diversos caminos recorridos eran sin duda infinitos a estas alturas. Tenía ante él a una persona que parecía desear no tener que hacer un último esfuerzo a tan avanzada edad y sin embargo, incapaz de eludir semejante misión.

—En absoluto, semielfa —contestó súbitamente impidiendo que su aprendiz ahondara más en su persona—. De ninguna manera esa sensación que tenéis es una nimiedad —suspirando profundamente continuó con la voz marcada por la preocupación.

—No tengo las respuestas que buscáis. Los cambios que se están produciendo no tienen aún explicación para nosotros. A pesar de buscarla sin descanso cuando parece que nos acercamos a la luz, ésta se difumina volviendo a dejarnos con el vacío entre las manos.

—¡Pero Maestro! —gritó Alioth con sobresalto— no hace mucho que usted predijo en una de nuestras conversaciones que vendría acompañado, en busca de respuestas importantes. Yo creí que...

—Es cierto Alioth, efectivamente llevas razón —atajó el anciano—. Sabíamos que vendríais y sabíamos en busca de qué. Esto nos ha traído a los que aquí habitamos largas noches de estudio y de conversaciones, hasta que conseguimos llegar a un acuerdo. Sabemos quién puede responder a las preguntas que tanto vosotros como nosotros nos hacemos. Es necesario que confiéis en que ésta, es la mejor solución para el comienzo de lo que quiera que el destino nos tenga preparado. Mañana a primera hora nos pondremos manos a la obra —añadió levantándose pesadamente— Por hoy, ha sido suficiente.

—Pero Señor...

—Hazme caso Alioth, hoy no podemos hacer más. Todo a su debido tiempo —el interpelado asintió obedeciendo a su Superior, aunque sin poder reprimir su frustración a través de una mueca de fastidio.

Como si hubieran sido llamadas, las Ninfas irrumpieron en el salón revoloteando alrededor de Celterian.

—Por favor, acompañad a cada uno de nuestros invitados a sus habitaciones, si sois tan amables —pidió con suma educación.

—Descansad bien y tranquilos —añadió el Maestro—. Mañana será un día nuevo y las ideas que ahora nos interrogan, se habrán asentado en nuestra mente dándonos mayor capacidad para discernir. Espero que encontréis todo de vuestro agrado.

Dichas sus últimas palabras, volvió a trazar un círculo en el aire dejando de nuevo una estela de hilos llameantes. Cuando ya había introducido una pierna se giró hacia el grupo que lo miraba confusamente y elevando la voz les dijo:

—¿A qué esperáis? ¡Seguid a las Ninfas! —e introduciéndose del todo, desapareció de nuevo en un remolino de luz.

Las pequeñas hadas, empezaron a emitir un tintineo por encima de sus cabezas llamando su atención e indicándoles el camino. Los compañeros las siguieron sin decir una palabra. Si antes tenían preguntas, ahora brotaban sin parar en sus cabezas cientos de ellas.

Deneb echó un vistazo a sus compañeros, estaban cansados. Esta vez no se atrevió a romper el silencio, tampoco le apetecía, ni sabía que podía decir.

Una vez llegaron arriba, se fijó en la sala circular que acogedoramente les esperaba. Había seis redondas puertas. En cada pomo, se situaron cada una de las ninfas indicando a quien pertenecía cada habitación.

—Buenas noches a todos —dijo Ániram quien fue la primera en entrar en su dormitorio.

El resto de los compañeros tomó la misma decisión, con un gesto de despedida, cerraron tras ellos las puertas deseando una reparadora noche de descanso.

El único que parecía discrepar en tener que encerrarse entre cuatro paredes era Koltar. Saltaba con todas sus fuerzas e intentaba coger a la ninfa con verdadero afán. La pobre tenía el pelo enmarañado a causa de los bruscos giros que se veía obligada a hacer para huir del salvaje.

En uno de los incesantes intentos, la pequeña abrió repentinamente la puerta y de un puntapié, le introdujo dentro de la habitación cerrándola precipitadamente tras él.

Fue un sentimiento general cuando al entrar en sus habitaciones una sensación acogedora embargó a cada uno de sus huéspedes. La estancia emanaba un calor agradable gracias al fuego de la pequeña lumbre que iluminaba tenuemente cada habitación. Encima de una pequeña mesita, les esperaba una suculenta cesta de frutas para el desayuno.

Sobre las camas encontraron ropas cómodas y limpias para dormir. Una vez en el lecho, ninguno de ellos tuvo apenas tiempo de repasar todo lo ocurrido. El sueño se apoderó de ellos, sumergiéndoles en un mundo sin preocupaciones, un lugar privado donde quedaban atrás todas las amarguras.

Los Cuatro Magos

A la mañana siguiente despertaron con el brillante sol iluminando la estancia. Hacía tiempo que Deneb no recordaba un descanso tan placentero. Incorporándose en la cama, encontró sus ropas perfectamente dobladas y limpias sobre la mesita de noche. Además, alguien había introducido una enorme bañera llena de espuma coloreada y agua humeante que invitaba al baño matutino.

El primero en salir de la habitación fue Tárazed. Les esperaba apoyado en la puerta de su cuarto mientras mordisqueaba una deliciosa manzana.

—Buenos días marmotas —dijo con cierto sarcasmo a los tres compañeros que acababan de salir.

—Buenos días —contestó Ániram, que terminaba en ese momento de recogerse el largo pelo en una frondosa trenza azabache—. Es increíble lo bien que he dormido esta noche —advirtió con una sonrisa.

—Me ha pasado lo mismo, no he tardado ni un segundo en conciliar el sueño. Nada más acostarme me quedé dormido profundamente hasta esta mañana —secundó Leroiend.

—¡Que pasa con el resto! —chilló de repente Alioth— ¡Queréis salir de una vez! —dirigiéndose a las puertas de Koltar y Deneb comenzó a aporrearlas ante sus sorprendidos amigos.

—¿Qué pasa? —dijo Deneb entrecortadamente saliendo de la habitación prácticamente al mismo tiempo que Koltar. Antes de poder seguir exigiendo explicaciones, los estupefactos rostros de sus amigos, le obligaron a girar la cabeza hacia el duende.

Este tenía puesto sus pantalones perfectamente planchados y limpios, pero además, le habían obsequiado con un chaleco de piel verde. En su pecho lucía un extraño dibujo similar a una espiral de colores, parecía haberla estado mirando durante tanto tiempo, que había conseguido marearse.

Aguantando un ataque de risa, Tárazed se introdujo lo que le restaba de manzana en la boca mientras respirando profundamente, señaló a los demás que deberían ir hacia la sala donde estuvieron la noche pasada.

—Sí —contestó Alioth— debemos ir sin perder más el tiempo. Estoy seguro de que hoy nos espera alguna que otra sorpresa —añadió mientras dirigía sus pasos hacia dicha sala.

Una vez hubieron llegado a la puerta y antes de poder llamar, ésta se abrió de par en par dejándoles el camino libre. Despacio, entraron en la estancia donde les esperaban cuatro hombres ataviados con distintas túnicas y cuyas miradas, se centraron en ellos examinándoles meticulosamente.

—¡Buenos días a todos! —las palabras de Celterian se encargaron de abrir el camino entre ambos bandos— Espero que hayáis descansado bien y que vuestras fuerzas se repusieran completamente. Pasad, pasad —añadió con enérgicos gestos— no os quedéis ahí parados, debo presentaros al resto de los habitantes del castillo.

Aunque reticente, Deneb siguió los pasos de sus compañeros. La presencia de aquellos Cuatro Magos le impresionaba de tal manera, que un leve temblor recorría su cuerpo y descontrolaba los latidos de su corazón.

Una vez cerca, el mediano optó por no cruzar su mirada con ninguno de los habitantes de las Torres. Con los ojos recorriendo las paredes, disimulaba su creciente nerviosismo.

—Empezando por mi derecha —continuó Celterian jubiloso— se encuentra Morrigam Sadalmelik, Superior en el Elemento del Aire. A su lado, Gomeisa Betelgeuse Superior en el Elemento del Agua y seguidamente tenemos a Dóramas Menkalinam, el Maestro de la Tierra.

Los Magos se levantaron dirigiéndose despacio hacia los recién llegados, Deneb intuía el fluir de sus túnicas por el crujir de las vaporosas telas acercándose a cada momento. Sin otro remedio, levantó la cabeza enfrentándose a aquellos seres de los que tanto había oído hablar. El poder de la presencia de cada uno de los Maestros hizo que su estómago se encogiera súbitamente, quedando paralizado ante aquella visión.

Consciente de ello, la primera Maestra presentada, Morrigam, se dirigió hacia el pequeño y cogiendo su mano la apretó a modo de saludo.

Deneb tuvo la misma sensación que con el resto de los Magos presentes una vez reparó en ellos, le era imposible especular sobre su edad. Sus ancianos rasgos discrepaban con la fortaleza y agilidad de sus cuerpos, haciendo imposible tal predicción.

Sin poder evitarlo, sus ojos examinaban a la Maga que se encontraba ante él con intensa curiosidad. Vestía una fulgurante túnica de color plata tan sedosa y etérea que la alejaba de ser un habitante perteneciente a aquel mundo.

Sus manos estaban adornadas con extraños anillos que desprendían reflejos de diferentes colores según la colocación de la luz y que confluían a su vez en el anciano pero bello rostro de la mujer. Sus increíbles ojos, sumergieron al mediano en el gris más intenso que había visto jamás. Tan sólo el color de las nubes podía asemejarse en algo a aquel sobrenatural color.

El extraño rostro quedaba enmarcado por un pelo extremadamente largo y rizado cuyo blanco, era casi dañino a los ojos de quien lo miraba. A pesar de observar que la Maga le dedicaba una débil sonrisa, Deneb no tuvo tiempo de reaccionar, hipnotizado como estaba, sin dar crédito a lo que veía.

La siguiente en saludarle fue la Maestra Gomeisa Betelgeuse, cuya presencia en nada desmerecía a la anterior. Su túnica era de color aguamarina, sus telas ondeaban incesantes aun sin necesidad de movimiento alrededor de su cuerpo. Acercándose levemente, los impactantes ojos de la Maga se centraron en los del muchacho sumergiéndole en lo más profundo del mar por unos instantes. Sólo cuando éstos se lo concedieron, el mediano pudo regresar a la realidad.

Dibujaba su rostro un largo recogido formado por innumerables y blancas ondas, que con el movimiento, se asemejaban a la fría y espesa espuma del mar deslizándose por su cuerpo.

Dóramas Menkalinam, se acercó al muchacho con el brazo extendido y gesto serio. El Mago llevaba una túnica marrón-rojiza como la arcilla, prácticamente podía confundirse con la larga barba y el rizado pelo que caía sobre sus hombros.

Fijándose en el enjuto rostro del Mago, estrechó su mano sintiendo en ese momento una trasmisión de fuerza tal, que por unos instantes dejó sin resuello al pequeño. Al elevar la cabeza, Deneb observó unos ojos de color almendrado similares al mismísimo tronco de los árboles de su tierra y de nuevo, un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—Hechas las presentaciones y como nosotros ya nos conocemos —dijo el Maestro Celterian con entusiasmo— debemos explicaros qué hacéis aquí.

Invitados a sentarse en los sillones, esperaron deseosos de escuchar las palabras que cualquiera de ellos quisiera brindarles.

—Después de muchos estudios —prosiguió el Maestro— sabemos cuáles son los pasos a dar para buscar la solución a todas vuestras preguntas. Como os dije, conocemos lo que está ocurriendo fuera de estas tierras y sabíamos que pronto llegarían quienes deben encargarse de restablecer la normalidad a éste mundo.

Los seis amigos se miraron extrañados sin entender ni una palabra.

—Veréis —continuó el anciano amablemente, armado de paciencia— sé que no comprendéis todavía nada de lo que ocurre, pero solo hay un ser en este mundo que pueda ayudaros a saber más, a entender lo que ni nosotros mismos podemos. Debéis reunir toda vuestra valentía para enfrentaros a ello porque solo la Madre Naturaleza puede ayudarnos. No envidio vuestra suerte al tener que enfrentaros al escrutinio de la Fuerza Creadora del mundo, sin embargo, no hay alternativa.

—Uniendo nuestro poder —prosiguió Dóramas cuyas venas palpitaban en sus manos como si de largos ríos se tratara— abriremos un portal hacia el lugar en el que habita. Un lugar al que sólo unos pocos han sido enviados y del cual, de vosotros depende traer las respuestas necesarias que nos ayuden a restablecer de nuevo la paz a estas tierras.

Un torbellino sin fin de preguntas y confusión inundaba sus mentes. No podían buscar sentido alguno a lo que acababan de escuchar pues todo parecía una absoluta locura.

—De acuerdo —era Ániram quien accedía a la insólita petición—. Si de mí depende el futuro de mi pueblo, no tengo otro remedio —sentenció la muchacha con los ojos clavados en el suelo.

—¿Cómo? —la voz de Deneb al contrario que el anterior comentario, resonó en las paredes de la sala— ¡Esto no puede ser cierto! —posando su mano sobre el hombro del mediano, Tárazed adelantó unos pasos hacia los Cuatro Magos.

—¿No hay otra opción? —preguntó con gesto sombrío.

Durante unos segundos, los ojos de Celterian parecían transmitir cierta compasión y ternura. Mirándoles despacio juntó sus manos entrelazándolas fuertemente, hundidos sus hombros en un gesto que denotaba desolación.

—Desgraciadamente, mis queridos amigos, no hay otro camino. Es la única manera de disipar vuestras dudas y darnos cierta luz en nuestro camino.

—Siempre podéis dar media vuelta y abandonarlo todo —el sincero comentario del anciano se vio cortado tajantemente por el impetuoso Maestro de la Tierra, que se erguía a su lado como un muro infranqueable a pesar de su extrema delgadez.

—Eso es decisión suya ¿No crees Dóramas? —increpó el anciano a éste mostrando su disconformidad con aquella actitud— Son libres de elegir su destino, como todos nosotros. Sin embargo —añadió de nuevo dirigiéndose a ellos— no tenemos otro camino por el que avanzar que no sea éste.

Volvió a hacerse el silencio después de aquellas palabras. De nuevo Ániram llamó la atención de todos esta vez avanzando unos pasos hacia los Cuatro Magos pidiendo así, que se tomara en cuenta la decisión que ya había tomado.

Apretando los puños, Alioth siguió aquella iniciativa colocándose a su lado, y mirando fijamente a su Maestro con devoción.

—Si cree que es la decisión adecuada, no pondré objeción alguna —cruzando sus miradas, ambos permanecieron unos segundos frente a frente. Alioth se erguía altivo ante su Maestro mientras que éste, desprendía lo que a Deneb le pareció cierta emoción por las palabras de su alumno.

Tanto Tárazed como Leroiend secundaron la decisión, seguidos por el emocionado Koltar quien daba saltos alrededor de todos, inundado de felicidad por la aventura. Deneb, fue el último en admitir que después de que sus compañeros decidieran viajar a “otro mundo”, no podía quedarse allí esperando su regreso. Lanzando un suspiro desesperado, avanzó pesaroso hacia su lado.

Aceptando la decisión del grupo y sin dilación alguna, los Magos se dirigieron hacia el arco en el que Alioth reparó su atención la noche pasada y que parecía esperarles ajeno a todo lo que ocurría. Se colocaron en semicírculo a su alrededor.

–Amigos —dijo Celterian con su grave voz— comenzaremos a abrir el portal con un hechizo que necesita de la fuerza y concentración extrema de los cuatro. En el momento en el que el arco se ilumine y emita por su punta más alta un chorro potente de luz, debéis entrar por él.

—Alioth, acércate un momento por favor —obedeciendo a la petición, el muchacho se colocó al lado del Maestro—Cuando queráis volver, solo tienes que esparcir un poco de estos polvos por el suelo pronunciando un hechizo de llamada. Nosotros lo recibiremos y lo volveremos a abrir para que regreséis todos del mismo modo —Alioth recogió la bolsita que yacía en las manos de Celterian, guardándola rápidamente en uno de los bolsillos de su túnica.

Una vez el muchacho regresó con sus compañeros, los Superiores de los Elementos se colocaron para comenzar el ritual. Cerrando los ojos se sumieron en un trance que parecía trasportarles más allá de lo que los jóvenes podían ver.

Poco a poco y al unísono, las palmas de sus manos se volvieron hacia arriba extendidos sus brazos hacia el techo de la habitación. En ese momento, un fuerte viento empezó a surgir desde dentro del arco, activando la velocidad del agua y el fuego que lo recorría de una manera casi imposible.

Las bocas de los Magos se abrieron emitiendo un singular cántico cuya fuerza fácilmente hubiera podido resquebrajar las paredes que les resguardaban. Aquel sonido, sacado de lo más profundo de las entrañas de la tierra, se elevaba ostensiblemente cada segundo, fomentando la velocidad de los fluidos y el viento.

Deneb no pudo evitar retroceder pensando que el portal saldría despedido en cualquier momento. Sin embargo las columnas se agarraban firmes a las dunas de tierra que lo sostenía atado al suelo y no daban señal alguna de debilidad.

Sin darse cuenta, el grupo se había apretujado en un mínimo espacio conteniendo la respiración. Sus ropas se agitaban con fuerza a causa del vendaval, impidiéndoles prácticamente abrir los ojos para observar lo que ocurría. Las voces habían adquirido tal potencia que se hacían dolorosas a sus oídos a pesar de cubrírselos con las manos, taladraba sus tímpanos hasta tal punto que Ániram llegó a pensar que no tardaría en perder el conocimiento.

Por fin, la señal apareció. De la punta más alta de la escultura un torrente de luz surgió en un estallido que cegó su visión durante unos segundos.

Alioth notaba los latidos de su corazón a punto de salirse de su pecho. Un sudor frío recorría todo su cuerpo paralizado y dolorido por la tensión que mantenía para no salir volando de la habitación. Sabía que había llegado el momento y le tocaba actuar con rapidez.

Gritando con todas sus fuerzas, dio la señal a sus compañeros que a duras penas podían aferrarse al suelo.

—¡Ahora! —advirtió el joven a sus amigos llamando su atención con bruscos gestos— ¡Debemos pasar ahora! ¡Vamos!

La Madre Naturaleza

Tapándose los ojos con una mano, Alioth avanzó hacia la puerta luchando contra el viento con toda su energía. Una vez debajo del arco, su cuerpo fue succionado hacia el interior.

Emitió un pequeño grito ahogado fruto de la desesperación. Deseaba tanto que todo terminara, que cuando repentinamente todo paró y se encontraba descendiendo despacio hacia un mundo lleno de maravillas, tuvo la necesidad de llorar liberando así la tensión que aprisionaba su pecho.

Sus compañeros fueron llegando poco a poco detrás de el con las caras desencajadas después del mágico periplo. Una vez estuvieron en tierra firme, necesitaron varios minutos para controlar sus respiraciones, los temblores y algún que otro vómito debido al mareo.

—¡Qué horror! —se quejó Deneb— ¿Qué significa todo esto? ¡Casi me ahogo en ese túnel o como se llame! –gritaba nervioso agarrándose el cuello.

—¡Cálmate Deneb! —le reprendió Leroiend sin apenas resuello— Debemos mantenernos tranquilos, ya debe haber pasado lo peor.

—Esperemos a ser encontrados por la Madre Naturaleza —sugirió Ániram trasmitiendo su armonía como podía—. Este es un sitio maravilloso, jamás pensé poder ver algo semejante.

Mirando a su alrededor admitieron que realmente ninguno de ellos habían visto nada igual en su vida. La belleza del lugar era indescriptible, embriagaba con su derroche de vida a los recién llegados.

—Desde luego estoy de acuerdo en que no deberíamos movernos —confirmó el elfo admirando el lugar.

—Iré a echar un vistazo.

—No creo que sea buena idea Koltar, ya han dicho…

Alioth no pudo terminar su frase, de un chispazo, el duende se disipó en una pequeña nube— Me parece que esto no va a ser fácil, deberíamos atarlo para que dejara de hacer eso —añadió sin disimular su enfado.

Se quedaron esperando en silencio. Tárazed estaba sentado en la misma posición ajeno a todo lo que ocurría. Ániram y Leroiend contemplaban el lugar casi con embelesamiento mientras que el mediano, observaba preocupado a Alioth, quien no paraba de dar vueltas en círculo mascullando algo para sus adentros. Deseaba desesperadamente que ocurriera cualquier cosa que le hiciera cambiar de opinión y que consiguiera meterle en la cabeza que aquello era una absoluta locura.

—¡Tal vez haya que llamarla! —dijo exasperado mientras movía los brazos tan rápidamente que parecía querer echar a volar.

—¿A voces? ¡No seas ridículo! —Tárazed se levantó de un salto y clavó su mirada en el pequeño—. Eso no tiene sentido, la naturaleza es sabia, sabe que estamos aquí.

—¿Y por qué no viene entonces? ¿Por qué no es mejor idea llamarla?

—¡Que alguien le diga que es absurdo! —pidió el montaraz suplicante.

—¿Qué ocurre? —un hilo de voz apenas audible paralizó sus movimientos, girando los ojos en todas direcciones, el grupo intentaba localizar su procedencia.

—¿A qué viene tanto escándalo? —volvió a preguntar la vocecilla.

—¡Aquí! —Koltar apareció súbitamente al lado de uno de los árboles, señalando exultante de felicidad un pequeño ciempiés— ¡Es él!

Rápidamente se agruparon en torno al árbol mirando al gusano con incredulidad.

—Sí —confirmó el insecto con dignidad—. Desde luego que soy yo ¿Y qué hacéis vosotros aquí?

—Hemos venido a hablar con la Madre Naturaleza, ¿Sabría decirnos como encontrarla? —preguntó el elfo con educación.

—Yo soy la Madre Naturaleza —contestó el gusano mirándoles altivo remarcando la primera palabra.

—No, verá —dijo Alioth intentando aguantar la risa—… Es importante. Buscamos a la Madre Naturaleza para que nos responda ciertas preguntas. Venimos desde el castillo de los Cuatro Magos.

—¡No te parece que pueda ser yo la Madre Naturaleza, insensato! —el gusano interrumpió al Mago dejándole en evidencia. Su voz empezó a brotar del diminuto ser con una potencia insólita.

—¡Cómo te parece que debería ser la Madre Naturaleza! —continuó el insecto transformándose en una majestuosa águila— ¿Tampoco yo te sirvo? —dijo mientras desaparecía de repente— ¿Qué tal si no me ves? pero... sí que me sientes... —añadió en un escalofriante susurro.

Un viento huracanado empezó a surgir de la nada obligándoles a agarrarse a lo primero que encontraron a mano para no salir despedidos.

Ániram y Deneb se sujetaban con todas sus fuerzas al árbol, mientras el resto se abrazaba desesperadamente a una gran roca cercana. Hasta tal punto soplaba el repentino aire, que Koltar solo se agarraba ya con los dedos, quedando el resto del cuerpo serpenteando descontrolado en el vacío. Justo cuando estaban a punto de abandonarle las fuerzas, Tárazed aferró su cuerpo fuertemente manteniendo a su lado a su compañero.

—¡Basta por favor! —chilló Deneb con lágrimas en los ojos a causa del vendaval.

En ese momento la tormenta de aire cesó convirtiéndose en una simple y vieja hoja que caía mecida por la brisa que había quedado en el ambiente— Supongo que yo os resulto irrisoria ¿Verdad? supongo, que ahora vuelvo a causaros risa y decepción.

Sin dejarles tiempo para responder, volvió a transformarse en un enorme lobo gris que paseaba a su alrededor con su cuerpo tenso para saltar sobre ellos— ¡Tal vez yo tenga más madera para serlo! ¿Qué dices? —el enorme animal hablaba mientras finos hilos de saliva goteaban por sus comisuras. Los jóvenes se agruparon instintivamente, no entendían qué ocurría ni si aquellas visiones que estaban teniendo, eran reales o no. Los cambios de forma y de voz de las apariciones comenzaban a marearles.

—Quizás —rugió el animal— ¡Necesitas algo más grande para que quedes lo suficientemente impresionado! —El lobo haciéndose un ovillo se transformó en una Estirge, un antiguo ser que ninguno de ellos había visto. Sabían qué era porque se asemejaba a las bestias existentes en las historias que los ancianos contaban emocionados.

Físicamente parecía un pájaro con alas de murciélago, luciendo en su extraña cabeza unos ojos amarillos similares a los de un insecto, que les miraba atento a sus movimientos.

Agachado se sostenía sobre cuatro patas con las que, según habían oído, una vez agarraba a sus víctimas era imposible la escapatoria. Tenía además un enorme y alargado pico con el que succionaba la sangre a sus presas, vaciando sus cuerpos y cuya magnitud deformaba más aún su horroroso rostro.

Aquel terrible ser comenzó a dirigirse hacia ellos con aparente intención de atacar, con paso lento pero firme avanzaba en su dirección mientras les traspasaba con sus amarillentos y enfermizos ojos.

Tárazed sin saber cómo reaccionar y consciente que una vez la estirge se lanza y empieza a succionar es prácticamente imposible separarla del cuerpo excepto matándola. Sacó su espada e interpuso su cuerpo entre la bestia y sus amigos.

—¡No! ¡Guarda eso ahora mismo! —gritó Ániram saliendo a su encuentro agarrándole del brazo— Por favor, confía en mí —pidió desesperada la muchacha.

Durante unos segundos el guerrero dudó, mirándola a los ojos sintió la súplica en sus verdes pupilas. Aferrando hasta casi hacerse daño el puño de su arma, hizo a su compañera un gesto con la cabeza dándola a entender que contaba con algo de tiempo.

—Le pido disculpas —añadió la muchacha consciente de que debía darse prisa. Arrodillándose, continuó hablando—. Le pido disculpas por nuestra necedad.

La Estirge frenó sus pasos mientras la observaba. Ániram mantenía sus ojos firmes en el suelo incapaces de cruzarlos con aquella deformidad que la escrutaba.

—No hemos valorado —continuó diciendo sacando fuerzas de lo más profundo de su alma— la importancia que cualquier ser vivo tiene en este bello entorno. Hemos menospreciado por sentirnos superiores otra vida que, al igual que nosotros, habita en este mundo. Su sabiduría, ha sido capaz de hacernos comprender el error cometido. Por favor, acepte nuestras más sinceras disculpas.

Sus amigos la observaban paralizados, aquella criatura podía acabar con su vida en cualquier momento y sin embargo, parecía escucharla y valorar sus palabras. Con la tensión entumeciendo sus huesos esperaban una reacción fatal de un momento a otro.

—Así es —contestó una voz tan aterciopelada y cálida que hizo que elevara la cabeza. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio ante ella un resplandeciente unicornio plateado. Un animal majestuoso, que se erguía a su frente, lleno de magia— Habéis cometido un error de suma importancia. Subestimar a pequeñas criaturas anteponiendo la fuerza, el tamaño o el temor que puedan infundir grandes e imponentes animales, plantas, o efectos naturales. La superioridad de la raza es una creencia falsa. Todos formamos parte de este conjunto que es algo completo en sí mismo.

Subsistimos gracias a la obligación de que nos necesitamos, equilibrándonos así de manera sabia. Nunca —recalcó el maravilloso animal— subestiméis ni tan siquiera una piedra que se cruce a vuestro paso, tal vez en algún momento, necesitéis de ella.

Al oír las palabras del unicornio, Tárazed enrojeció mientras se culpaba por haberse precipitado y no haber comprendido lo que ocurría. Ayudando a la elfa a ponerse en pie y sin mirarlo directamente, volvió a disculparse ante él.

—Siento no haber comprendido antes lo que intentaba demostrarnos —dijo seriamente.

El unicornio se acercó despacio y golpeándole suavemente la cabeza con su hocico, le susurró con ternura— Sólo decidiste utilizar la fuerza cuando creías que uno de los tuyos corría peligro, lo cual no puedo reprocharte.

A pesar del cumplido que la Madre Naturaleza le dedicaba, el humano evitó una mirada directa con aquella nueva forma de vida que se alzaba a su lado, su carácter le impedía olvidar tan fácilmente aquel error.

—Verá —la vocecilla del duende interrumpió en aquel momento todo lo cortésmente que sabía, para dirigirse a tan altas esferas—… Venimos desde el castillo de los Cuatro Magos —puntualizó con énfasis— quienes nos envían porque creen que usted —añadió con una reverencia exasperando a sus compañeros— podría ayudarnos a saber cuál es el motivo de los cambios que últimamente están ocurriendo al otro lado.

Cambiando su semblante, el unicornio habló con voz tan grave, que erizó los pelos de todo el cuerpo del pequeño.

—Fuera de estas tierras, están pasando demasiadas cosas. No creo que entendáis aún el alcance destructivo y maligno que puede llegar a suceder si no se pone algún remedio —el unicornio se había transformado en una gran serpiente de colores llamativos que hablaba mientras se enroscaba en uno de los árboles— ¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué? ¿A qué han venido esos seres? ¿Cómo debéis actuar?

Sí —dijo la voz seseante con largas pronunciaciones—. Yo tengo las respuestas.

La serpiente cayó bruscamente del árbol y comenzó a retorcerse convulsivamente ante sus ojos, deformado su cuerpo en enormes nudos. El grupo no distinguía claramente la forma que adoptaba aquella vez. Al cabo de un momento el reptil se había convertido en algo que escapaba a su conocimiento.

—¿Qué es? ¿Cómo puede tener dos naturalezas tan distintas? —preguntaba Ániram casi para sus adentros.

—Mitad hombre, mitad caballo ¿Existen estos seres? –añadió con asombro Tárazed.

—Existieron —afirmó bruscamente— los Centauros habitaron estas tierras en una época pasada. Si queréis entender el motivo de lo que ocurre actualmente, debemos empezar remontándonos varios siglos en la historia —el anciano hombre con cuerpo de caballo se dirigía a ellos con hondo pesar, tanto sus penetrantes ojos como sus rasgos delataban a la vez fortaleza y tristeza, conviviendo a duras penas en el mismo envoltorio.

—Estos seres habitaban en equilibrio con la naturaleza. Cazaban lo que necesitaban para vivir y reemplazaban lo que tomaban de la tierra. Así por ejemplo, si tenían que talar un árbol plantaban otro para suplirlo.

Solían vivir en prados claros rodeados de frondosas arboledas, en una perfecta y organizada comunidad. Los centauros no eran muy sociables y no solían mezclarse con otras razas, no siendo esto un impedimento para ser siempre respetuosos con ellas.

Eran conocidos en todo el mundo por sus habilidades con la lanza y con el arco, aunque también podían usar espadas y escudos si para defenderse lo requerían. Dotados de una gran fuerza facilitada sobre todo por su parte animal, potente y robusta, eran unos grandes luchadores.

—¿Qué paso? ¿Cómo pudo desaparecer una especie tan formidable? —preguntó Deneb embriagado por el relato.

—Si me lo permitís, os lo explicaré de otra manera. Debéis prestar mucha atención a lo que os mostraré a continuación, pues en esta historia se halla la esencia de lo que buscáis.

El Pueblo Desconocido

Siguiendo los pasos del viejo animal que ahora les guiaba, llegaron a una pequeña explanada donde fueron invitados a sentarse sobre la mullida hierba.

El grupo estaba deseoso de escuchar la historia que tuviera que contarles la Madre Naturaleza. Cualquier cosa que añadiera un poco de luz a todo aquello, era más que bien recibida por parte de todos.

El Centauro se situó al frente transmitiendo una intensa soledad. Dedicándoles una fugaz mirada que erizó su piel, el animal se dirigió hacia una roca cercana.

Agachándose sobre ella con elegancia, acercó su cara hasta rozarla y una lágrima brotó enseguida de sus ojos. Al caer sobre la roca, ésta se transformó en un mineral transparente, en cuyo interior, podían verse imágenes de aquella antigua civilización con una claridad nítida.

—Las rocas llevan aquí más tiempo que ningún otro habitante. Manteniéndose perennes ante el paso del tiempo, guardan todo tipo de recuerdos —explicó el centauro— Como meros espectadores, son testigos silenciosos del fluir de la vida. Ella nos mostrará lo que ansiáis saber.

Las imágenes que comenzaron a surgir del interior de la transparente piedra mostraban las costumbres del antiguo pueblo centauro. Allí donde la roca les señalaba, podían encontrarse miembros de aquella imponente raza en su vida cotidiana.

Tanto hombres como mujeres se dividían en grupos numerosos, cada uno de ellos dedicado a un entrenamiento diferente. Unos se exhibían como expertos tiradores con arco y entrenaban incansables haciendo gala de su asombrosa puntería.

Otros practicaban con espadas y lanzas, realizando cargas con una habilidad y fortaleza increíble. Su mitad animal les impulsaba con una fuerza que se podía tildar de temerosa.

Tárazed no dudo ni un momento de la grandeza de aquel ejército. Daba la impresión de que se preparaban para la lucha, para una batalla que todavía no había dado signos evidentes de producirse.

Observaba atónito, como los guerreros se ayudaban unos a otros en la colocación de los petos de cuero ajustándoselos a la perfección para protegerse de las embestidas del bando contrario.

En concreto, su atención estaba puesta en la imagen de una joven pareja que ocupaba la primera fila del bullicioso grupo. Él ajustaba los correajes de la armadura al cuerpo de su compañera con meticulosidad. En ningún momento desvió sus ojos de los de su pareja, mientras ella, correspondiéndole con la mirada, pintaba su cara suavemente con los tatuajes de guerra que simbolizaban su tribu y que sin duda, auguraban buena suerte en el combate.

Todos se entrenaban en algún arte de la guerra, hasta los más pequeños demostraban sus hábiles inicios con algún arma.

El extenso prado finalizaba con la entrada a un poblado bosque. El paso a la espesura, estaba custodiado por dos guardias que se erguían ante él vigilantes y que sin embargo, no parecía que fueran a prohibir la entrada a ningún miembro de la manada, sino más bien, que protegían algo valioso.

Las imágenes mostraban como un joven centauro jugaba con otros tantos miembros de su raza. Impetuoso y alegre, salió corriendo hacia las puertas del bosque atravesándolas sin impedimento alguno.

En el interior de la espesura, continuaban las imágenes llamando a cada momento la atención del grupo con cada descubrimiento que se abría ante ellos. Dejándose guiar por los maravillosos recuerdos de la roca, se centraron en unos ancianos que comentaban ensimismados sus impresiones con la vista puesta en el cielo.

—No vendrán en nuestra ayuda. Las estrellas no dejan lugar a dudas —comentó uno de los sabios con amargura.

El pequeño centauro seguía corriendo al encuentro de dos grandes ejemplares. Ambos lucían una tierna sonrisa que no lograba ocultar cierta tristeza arraigada con firmeza en sus corazones.

El grupo no tuvo ninguna duda de que se trataba de los guías de la manada. Su presencia y su gran tamaño les convertían en superiores naturales.

—¡Papa! —gritó el pequeño con alegría— ¡Has vuelto!

—Ven aquí jovencito —dijo el macho con cariño— ¿Cómo estás? ¿Cómo te has portado? Tu madre me ha dicho que sigues desobedeciendo sus órdenes cuando te parece bien —añadió a modo de reprimenda.

El pequeño agachó la cabeza mirando de reojo a su progenitor con una traviesa mueca en el rostro. Aquel gesto venció todo tipo de dureza en el corazón del centauro. Guiñando un ojo a su hijo, acarició su pelaje con ternura.

—¡Así nunca conseguiré que me haga caso Chrethan! —intercedió la hembra reprochando la actitud de su pareja.

—Arkala, es solo un niño. A su edad yo también hacía travesuras. No tardará en convertirse en un adulto responsable ¿Verdad Trephas? —dijo el centauro consiguiendo con sus palabras encontrar la complicidad de la hembra.

—¡Señor! ¡Los exploradores han vuelto y traen malas noticias! —la voz de uno de los guardianes acercándose al galope interrumpió la familiar escena.

Apartando a su hijo suavemente, Chrethan salió al paso para recibir al recién llegado. El gesto endurecido del centauro ensalzó todavía más su imponente presencia.

—Informa —ordenó tajante.

—Parece que ya vienen, Señor. La Legión avanza rápidamente hacia aquí con los Señores del Abismo liderándola —tomándose unos segundos, el guardián continuó obligado por los inquisidores ojos de su superior—. Hemos perdido la compañía de batidores en una emboscada, solo dos han conseguido volver —manteniendo la mirada del líder con respeto, esperó a que éste impartiera las órdenes necesarias.

—Aprestaros a la batalla —determinó Chrethan sin miramientos— Di a mis capitanes que preparen a los guerreros para recibir un asedio sin esperanza de ser roto. Me reuniré con ellos en diez minutos.

—¡Si Señor! —contestó el joven mientras partía a toda prisa hacia el núcleo del ejército.

Como si necesitara un lapso de tiempo que le permitiera digerir lo que pronto se avecinaría, Chrethan observó con seriedad la marcha del guardián hasta que se fundió entre la muchedumbre. Con una expresión mezcla de rabia e impotencia se giró hacia su mujer, quien le interrogaba con ojos nerviosos.

—Ha llegado el momento —dijo como si fuera una información que ambos sabían—… Tenías razón. Estamos solos en esta batalla. Por favor, que todos aquellos demasiado viejos o demasiado jóvenes para luchar salgan lo antes posible de estas tierras. Que se encaminen hacia la ensenada oculta que todos conocen —continuó el centauro con voz decidida. Cruzando una tierna mirada con la hembra que le escuchaba, cambió los mandatos a los que estaba acostumbrado por una petición hecha desde el alma—. Ve con ellos cariño y llévate a Trephas. Protégele hasta que volvamos a reunirnos.

Con una última mirada cargada de sentimiento hacia Trephas y Arkala, el rey partió en la misma dirección que tomo el mensajero a galope tendido, dejándoles solos en la arboleda.

—Mama ¿No puedo ir con Papa?

—Todavía eres demasiado joven, Trephas. Además, tu padre nos ha dado otra misión que cumplir. Protegeremos al resto del pueblo en su camino a la Ensenada ¿Eres suficientemente valiente para ello?

—¡Sí Mama! —gritó con orgullo— no le defraudaré. Ya verás.

—Entonces recoge tus cosas. Partiremos sin demora.

El joven centauro recogió una pequeña lanza, un escudo y unas bolsas de piel que estaban cerca de sus patas y rápidamente siguió a su madre que se internaba en la arboleda en dirección contraria a la seguida por el Rey.

En un segundo, la imagen de la piedra cambió. Ya no se veía a la Reina y a su hijo, sino filas y filas de centauros en perfecto orden, todos armados, impacientes, esperando en una gran pradera.

En la lejanía, siguiendo las miradas de todos los centauros, se podía ver un paso entre las montañas. El Rey estaba al frente del ejército portando una gran lanza labrada y decorada con plumas. Un par de centauros estaban a su lado escuchando con atención sus palabras.

—Rotzas, quiero que te lleves a tu gente y que hostigues el flanco derecho del enemigo. Toma la decisión de cómo y cuándo. Sabes que confió en tu juicio.

—Entendido señor.

—Kilema, quiero que las Guardianas de la Fuente protejan el bosque que está en nuestro flanco izquierdo. Es probable que el cuerpo del ejército se mueva mucho durante la batalla y que tengamos que retroceder hasta allí. Cuando lo hagamos, seréis una buena sorpresa para el enemigo.

—El enemigo sufrirá la furia de las Guardianas, mi señor. Señor —comenzó dubitativa—… No quiero provocar vuestra ira, pero necesito preguntaros algo.

—Nunca provocarías mi ira Kilema, pero habla rápido, el tiempo apremia.

—Señor, yo no soy la líder de la Guardianas —dijo bruscamente. Otra debería estar aquí para liderarnos en la batalla.

El Rey miro a la corpulenta Centauro como si supiera que esa pregunta iba a ser formulada y la temiera con toda su alma.

—La Reina... —comenzó a decir con un hilo de voz apenas audible.

—Kilema, la Reina está aquí. El Rey ya ha dado órdenes a las Guardianas. Debemos apresurarnos a cumplirlas.

La Reina había aparecido bruscamente en la imagen y aunque sus palabras estaban dirigidas hacia su compañera de batalla, su mirada estaba fija en el Rey.

—Arkala —dijo el Rey levantando su mirada hasta cruzarla con la de la reina. Solo había pesar y miedo en sus ojos.

—Mi Señor, he cumplido con el encargo que me hicisteis, y Trephas ya se encamina hacia la Ensenada acompañado del resto de nuestro pueblo. He vuelto a ocupar mi puesto en la batalla que se avecina.

Durante unos segundos, la Reina mantuvo la mirada del rey y grito: —¡Guardianas! Seguidme y cumplamos con nuestro deber ¡Por el Rey y por nuestro pueblo! ¡Adelante!

Una parte del ejército levanto sus armas en respuesta al desafío y salió de las filas siguiendo en su carrera a la Reina y a Kilema que ya se dirigían raudas hacia el bosque y las colinas que se encontraban al oeste de la posición del ejército.

El Rey se quedó silencioso, observando cómo las Guardianas y los hostigadores de Rotzas se dirigían a sus posiciones de batallas. —Mi Reina... —susurró pero ni siquiera los centauros más cercanos parecieron darse cuenta.

La imagen que ofrecía la piedra volvió a cambiar acercándose al lejano paso entre las montañas que salía del valle. La luz del día, que era brillante en las imágenes anteriores parecía volverse más gris, más tenebrosa según aumentaba la cercanía al paso.

Por fin la imagen se paró. Solo se veía un amplio pasaje entre colinas que subían abruptamente formando acantilados a ambos lados. No había nadie, no se oía nada. Parecía como si el mundo se hubiera quedado parado.

Los amigos se miraron durante unos breves segundos, extrañados, expectantes, cuando empezó a surgir un rumor. Un rumor que iba ganando intensidad a cada segundo. En ese momento, del paso empezaron a surgir figuras.

Una, dos… cien… mil… incontables seres venían en formación a través del paso. Seres que parecían sacados una horrible pesadilla alineados a modo de macabro ejército, avanzaban portando oscuros estandartes. Ante los atónitos ojos del grupo pasaban grandes bestias parecidas a lobos, con laceraciones, pinchos y deformidades en su piel infestada, que distaban mucho de sus parientes naturales.

También había enormes columnas de altos humanoides con rostros y extremidades demoníacos vestidos con extrañas armaduras y portando armas grotescas que avanzaban entre gruñidos y gritos, al ritmo de unos descomunales tambores arrastrados por bestias parecidas a insectos gigantes.

Deneb hizo un gesto de infinito asco y miedo que se marcó en su cara. Pensaba que no había visto nada peor en su vida pero, inmediatamente se dio cuenta de que se equivocaba. Al fondo de la imagen aparecieron unos seres informes, inacabados, llenos de pústulas y de secreciones viscosas, que parecían tener múltiples ojos y bocas en toda la extensión de su cuerpo.

No eran muchos en comparación a las grandes columnas que acababa de ver y además, no eran mucho más grandes que un centauro pero era demasiado para él. Torció la mirada, incapaz de seguir observando la piedra por más tiempo y vio el rostro de sus amigos.

Encontró expresiones de profunda repulsión en Leroiend, Tárazed y Alioth que seguían mirando sin querer perderse un detalle. Ániram estaba pálida pero también mantenía la mirada fija en la imagen.

—“No puedo ser el único incapaz de ver esto” —pensó mientras centraba su atención en el centauro que estaba erguido al lado de la piedra. El animal, parecía indiferente a lo que los amigos veían y miraba a Deneb con gesto de comprensión.

—Es importante que conozcas el pasado —resonó una voz en la mente de Deneb. Enrojeció por su debilidad y se forzó de nuevo a mirar la piedra. La imagen seguía mostrando al ejército demoníaco avanzar pero al menos, no había más de esos seres informes. El tiempo pasaba y las columnas de monstruos parecían no tener fin.

—Son muchos más que los centauros que se les oponen —pensó— No tienen ninguna posibilidad. Es imposible que puedan enfrentarse a ellos. Hasta yo me doy cuenta y no sé nada de batallas ni de ejércitos.

Miró un segundo a Tárazed, intentando ver en su cara que estaba pensando. Él era antes un mercenario. Debería saberlo. El montaraz contenía su rabia con la mandíbula crispada y el mediano entendió que su amigo tenía pensamientos similares a los suyos.

La imagen en la piedra empezó a moverse a través del cañón sobrevolando el gran ejército, obligándole de nuevo a prestar atención.

Parecía que aún no habían visto nada más que la mitad de los soldados de aquel ejército infernal. Eran testigos de cómo gran cantidad de tropas, se afanaban por avanzar en la entrada al paso bajo los gruñidos y los látigos de sus capitanes.

Sin embargo no era eso lo que les quería mostrar la roca que se alejaba de la entrada del paso y les enseñaba una elevación del terreno donde un gran grupo de criaturas estaba reunido.

Había varios centenares de seres alados que se mantenían erguidos sobre patas de cabra. Sus cuerpos eran de tonos grisáceos y rojos. Todos, sin excepción, tenían dos grandes cuernos en sus cabezas y afiladas garras en lo que deberían ser sus manos. Parecían estar recibiendo ordenes de un ser parecido a ellos pero mucho, mucho más grande y corpulento.

—Ya sabéis lo que debéis hacer ¿Verdad? —dijo el gran demonio con una voz profunda y cargada de malicia— ¡Iros! ¡Y volved con la victoria o no volváis jamás! Aquellos que me fallan no suelen ver muchos amaneceres más.

El resto de los seres se retiraron un par de pasos hacia atrás, acobardados ante él. En un instante desplegaron sus alas, recogidas en la espalda, y levantaron el vuelo. El gran ser se regodeó ante el efecto de sus palabras sobre sus hermanos y sonrió, mostrando los grandes colmillos que albergaba su boca.

—Hoy acaba todo, después de tanto tiempo, todo lo que deseo está a punto de caer en mis manos —la risa que brotó repentina, fue tan fría que Deneb sintió como su cuerpo perdía el calor mientras la imagen se centraba en la cara de aquel ser—. Esos miserables caballos pagarán por no darme lo que deseo. No dejaré ninguno con vida.

La imagen se apagó dejando al grupo observando la roca convertida en lo que parecía un gran trozo de carbón. Sorprendidos, se miraron entre ellos, sin saber lo que había pasado y con un deseo casi morboso de saber que les había sucedido a los centauros. La voz de la Madre Naturaleza resonó en la arboleda.

—Abadlon. Su nombre es Abadlon. Y es uno de los tres Señores que manda a la Legión demoníaca. De hecho, por su fuerza y su maldad, es el líder indiscutible. Habéis visto la magnitud de la hueste que domina y la decisión de acabar con todo aquello que se le oponga.

Aquel nombre se quedó grabado en la cabeza del mediano. Su cuerpo todavía no había recuperado el calor que aquella risa había hecho desaparecer, e intentó recuperar la temperatura frotándose las manos. Sorprendido, se dio cuenta de que estaba temblando. No era frío, no podía ser, era puro miedo.

—Bien, bien —dijo el centauro con voz indulgente—. Ahora que conocéis al enemigo estáis preparados para ver el resto de la historia. Os advierto que no es agradable, pero vuestro destino es saber qué paso allí.

Con un gesto de su mano, la piedra volvió a hacerse transparente y todos pudieron ver al Rey Chrethan. Permanecía parado, expectante, en la vanguardia de su ejército. Todo estaba en silencio, hasta que una voz conocida para el grupo llenó cada rincón. Era Abadlon quien hablaba, aunque no podían saber desde donde.

—Estúpidos centauros. Pensé que al menos vuestro cerebro de caballo os serviría lo suficiente para haber escapado de aquí ¡Que equivocado que estaba! E incluso os ha llevado a intentar oponeros a la Legión ¡La Legión es invencible! —el grito hizo que algunos de los centauros más jóvenes bajaran la cabeza para ocultar la expresión de terror de sus caras— Y lo vais a comprobar porque no va a haber nada que pueda salvaros ¡Huid miserables! ¡Huid antes de que la garra de la Legión os alcance y se lleve vuestras almas al Abismo!

La risa del Señor resonaba por todo el Valle. Muchos de los centauros que antes habían bajado la cabeza estaban sudando por el miedo y miraban hacia los lados con ojos desorbitados. El Rey, que observaba la Legión reunida a la entrada de su valle, reaccionó y con una voz alta y clara respondió:

—¡Pueblo Centauro! ¡Soy Chrethan, vuestro Rey, pero también vuestro hermano! Ese demonio viene a robar lo más preciado para nosotros. Viene a destruir todo lo que queremos y además ¡Quiere que se lo pongamos fácil! Es un cobarde que quiere que huyamos pero yo digo que le plantemos cara ¡Hagamos que no olvide jamás el día en que se enfrentó a las lanzas y al orgullo de los centauros! ¡Hagamos honor a nuestra promesa!

Levantando la lanza emplumada el Rey gritó con una expresión de rabia indescriptible en su cara.

—¡Muerte al Demonio! ¡Limpiemos nuestra tierra! —al unísono todos los centauros a su espalda empezaron a gritar: —¡Honor! ¡Honor! ¡Honor!. —ni uno solo parecía tener miedo ahora. Solo rabia. De repente, el rey bajo la lanza y el ejército enmudeció.

—Demonio, hoy tendrás que luchar contra un pueblo orgulloso. Prepárate ¡Adelante hermanos!

Con el grito aún en los labios el Rey inició el paso que se fue acelerando hasta convertirse en un galope ligero. Todo el ejército adopto el mismo ritmo que el rey y se fueron abriendo en dos amplios frentes en el campo de batalla. Los dos se dirigían hacia el inmenso ejército que les esperaba cerca de las montañas. Era impresionante ver a los centauros en movimiento, galopando a gran velocidad al encuentro de sus enemigos.

Cada uno de los frentes del ejército centauro fue separándose más y más, mientras su paso se convertía en un galope desenfrenado. Se podía ver claramente como el ejército demoníaco se estaba preparando para recibir la carga de los centauros. Tropas con grandes lanzas se situaban para recibirlos, gritándoles enfurecidos, deseosos de probar su sangre.

Cuando apenas unas decenas de metros les separaban del choque, los dos frentes centauros al unísono, giraron a derecha e izquierda manteniendo su velocidad y moviéndose en paralelo a las líneas de lanzas de los demonios.

La maniobra se realizó de manera impecable, pareciendo un baile muchas veces ensayado más que una maniobra de guerra. La sensación duró un momento, hasta que de las líneas centauras empezó a surgir una lluvia de muerte. Cientos de flechas surcaban el aire, disparadas con precisión por los centauros mientras cabalgaban.

Gritos de dolor procedentes de la Legión, dejaban claro que las flechas estaban alcanzando sus blancos con certera puntería. Cientos de seres demoníacos caían al suelo junto con sus lanzas mientras otros tomaban sus posiciones, gruñendo e intentando avanzar para poder atacar con sus armas a los rápidos caballos.

Los dos frentes centauros siguieron separándose mientras mantenían la presión sobre el ejército negro. Los capitanes de la legión del Abismo reaccionaron con rapidez. Con fuertes gritos y descargas de látigo hicieron que las tropas adelantaran sus líneas para impedir la cabalgada destructiva de los centauros. Monstruosos soldados armados con cadenas, lanzas, y las pocas ballestas disponibles, iniciaron el contraataque. Haciendo que por primera vez en la batalla las bajas fueran del ejército centauro.

Al ver que su plan inicial estaba siendo repelido, el Rey levanto su lanza varias veces. Ante esa señal, el frente del ejército comandado por él empezó a distanciarse de la línea del enemigo. Las espadas y las lanzas funcionaron para abrirse camino entre las escasas tropas que habían avanzado lo suficiente para intentar cerrarles el paso en su retirada.

El otro frente, sin embargo, tenía bastantes más problemas para realizar esa misma maniobra. Los seres informes, aun pareciendo criaturas torpes, eran tremendamente combativas. Con grandes saltos caían encima de los desventurados centauros creando el caos en el avance de la tropa e impidiéndoles maniobrar con facilidad.

Una sola de aquellas criaturas tumbó a dos centauros de un salto, y derribó a dos más que no tuvieron tiempo de esquivarla. Una de las bocas repletas de dientes que estaba en su brazo, fue capaz de arrancar la cabeza de uno de los centauros derribados antes de que el otro, clavara su lanza repetidas veces en un gran ojo de su pecho y acabara con su terrible masacre.

Rugiendo como locos, el ejército del Abismo no reparaba en sus propias perdidas e intentaba aplastar el ataque de los centauros. Daban la impresión de disfrutar con la batalla lanzándose como posesos detrás de los centauros que intentaban salir de las líneas.

El segundo frente centauro estaba sufriendo su furia con bastante entereza y su intento de escapar del choque estaba teniendo éxito. Se veía a los capitanes centauros haciendo gestos con furia, de retirada, de reorganización, de huida. A todas luces, era evidente que habían subestimado al ejército oscuro.

Inmensos seres parecidos a gigantescas mantis negras corrían bordeando su flanco desde la retaguardia de la Legión. Iban montadas por humanoides demoníacos con pesadas armaduras y masivas lanzas. Avanzaban rápidamente entre carreras y saltos hacia el frente centauro que estaba replegándose apresuradamente. Las tropas de Abadlon, no iban a permitir que se volvieran a juntar para lanzar un ataque tan devastador como el que había iniciado la batalla.

Las enormes columnas de insectos negros estaban ya casi encima de la retaguardia centaura. El grupo pudo ver como algunos desafortunados centauros, heridos anteriormente, eran masacrados y comidos por las mantis en plena carrera. Pero eso no hacía que los caballos pararan su avance, pues sabían que detenerse para vengar sus pérdidas sin estar organizados sería su muerte.

Aquella situación no duraría mucho tiempo. Un gran grupo de centauros había aparecido en una colina que estaba a la izquierda de la línea de huida del ejército. La imagen de la piedra se acercaba al grupo donde una figura conocida parecía dar órdenes a gritos a sus tropas.

—¡Arqueros! ¡Mantened la posición en la colina y lanzad hasta acabar vuestras flechas! El resto que me siga en formación de cuña. Tenemos que conseguir frenar a esos insectos repulsivos para que nuestras líneas se reorganicen ¡No podemos fallar!

El grito de Rotzas enfervoreció al resto de su batallón que lo devolvió amplificado muchas veces. Todos se aprestaban con lanzas y hachas mientras los arqueros preparaban todas sus flechas. Al grito de adelante, se lanzaron colina abajo como si una gran presa hubiera estallado y las aguas brotaran violentamente de ella. Andanadas de flechas volaban por encima de sus cabezas para ir a clavarse en los duros cuerpos de los insectos negros con poco efecto. Solo aquellas flechas que golpeaban y derribaban a uno de los jinetes parecían tener alguna utilidad.

Tárazed estaba horrorizado. Apenas eran un centenar de centauros los que bajaban a tumba abierta por la ladera de la colina. Y parecía que querían interponerse a casi un millar de esos insectos gigantes que iban lanzados a la carrera. —Los van a masacrar —pensaba— y lo más duro es que creo son conscientes de ello.

El choque fue terrible. Los centauros de Rotzas golpearon contra las primeras líneas de los insectos casi frontalmente al grito de muerte. Muchas de sus lanzas se rompían debido a la fuerza de la carga y a la dureza de las mantis gigantes, pero entraron en el centro de la línea como un cuchillo entra en mantequilla caliente. Y fue el caos.

Los jinetes de las mantis intentaban maniobrar para defenderse pero los insectos no eran monturas dóciles, y lo hacían casi imposible. En un instante, se encontraban chocando entre sí, perdiendo el equilibrio o muriendo bajo las hachas centauras. La persecución se interrumpió de una manera sangrienta.

Rotzas, manejando un escudo ligero y una pesada hacha, parecía empeñado en cruzar todas las líneas de insectos repartiendo muerte y desorganización a sus enemigos junto con su batallón. Sin embargo, su fuerza inicial se estaba perdiendo, y aunque la cuña se mantenía firme en su carga, muchos de los suyos habían sido heridos en el avance.

Las filas de los jinetes de mantis se iban cerrando y disminuyendo su velocidad, haciendo cada vez hacían más difícil el avance de la tropa centaura hasta que los obligaron casi a detenerse. Era como un punto brillante incrustado profundamente en la oscuridad.

A pie firme, los centauros seguían repartiendo muerte, aun así, a medida que pasaba el tiempo los insectos y sus dueños se iban organizando para que ni uno de ellos saliera de la brecha que habían abierto.

Todavía se podía ver como Rotzas y bastantes miembros de su tropa se mantenían erguidos, cubiertos de la sangre verde de los insectos y de la negra de sus señores, luchando por cada metro. A cada minuto, menos y menos centauros eran capaces de levantar sus armas para defenderse.

Los amigos estaban consternados. Hasta el menos experto en tácticas guerreras sabía que no había salvación para Rotzas y sus valientes a no ser que un milagro ocurriera.

Apenas cinco centauros quedaban en pie. Rodeados de los cadáveres de sus semejantes, y de incontables cuerpos de insectos y de seres demoníacos. Estaban agotados, pero mantenían el ansia guerrera, decididos a dar hasta su última gota de sangre.

Uno de los capitanes de la Legión, un jinete con grandes colmillos en su cara, parecía que se había tomado como algo personal acabar con los insolentes centauros que le habían apartado de la batalla. Presionaba junto con varios de sus jinetes a los desgraciados centauros supervivientes sin contemplaciones. Uno a uno, los hombres-caballo cayeron bajo su pesada guadaña hasta que solo Rotzas quedaba en pie.

—Centauro, estas solo —con una voz gutural habló al capitán—… Vas a pagar por el tiempo que tú y los tuyos me habéis hecho perder. No morirás tan rápidamente como el resto. Te lo prometo. Después de torturarte, te daré de comer a mi montura mientras aún estés vivo. Descubrirás lo que es el dolor de verdad.

Rotzas no pareció amilanarse ante las terribles palabras del capitán negro. Se mantuvo firme y miro hacia el sur, durante un instante, hacía donde estaba su ciudad. Entonces, hablo con una voz clara.

—Puedes torturarme y matarme, pero no conseguiréis vencer. Jamás podréis vencer nuestra determinación ni derrotar nuestro honor. Además —continuó con una amplia sonrisa–, no te queda mucho tiempo.

El capitán, sorprendido por la bravuconada del centauro condenado, miro hacia el sur. Su bestial rostro se torció en un gesto de profundo miedo. La imagen de la piedra giró y los amigos pudieron ver como el ejército centauro, reorganizado y en formación de carga, estaba girando de nuevo la falda de la colina por donde se habían retirado aprovechando la intervención del batallón de Rotzas.

—Morir manteniendo nuestro honor nos hace más grandes, demonio. Piensa en ello cuando te llegue el turno.

Las frases de Rotzas y la visión del ejército centauro a la carga crearon un caos en las desorganizadas filas de los jinetes de insectos. Algunos intentaban prepararse para recibir el asalto mientras otros intentaban volver a la seguridad de los flancos del ejército de Abadlon. Solo dos figuras parecían mantenerse quietas en ese movimiento incesante. Rotzas y el capitán de los jinetes se miraban. El uno con mofa y el otro con un profundo odio.

—¡Mantened firme la carga de los hombres caballo! ¡Somos la Legión! Seres como estos no pueden hacernos sombra —grito el demoníaco jinete intentando poner orden en sus tropas.

—Eso lo veremos.

Con esa simple frase, Rotzas atacó con todas las fuerzas que aún le quedaban en su cuerpo hacia su encarnizado rival. Solamente iba armado con su hacha que sostenía con las dos manos y mientras corría, golpeaba con infinita rabia a todos aquellos que se interponían en su camino.

Las heridas que recibía mientras avanzaba no detenían su carrera hasta que, a escasos dos metros de su aterrorizado objetivo, una lanza se ensartó en su pecho, por debajo de su hacha levantada. Otra la siguió y después muchas más, hasta que el dolor le obligo a bajar los brazos soltando su arma. Su cabeza se iba acercando a su pecho y los ojos llenos de rabia de Rotzas se cerraban.

—Nos veremos en el infierno, demonio —se pudo oír en voz queda.

Los centauros del segundo frente cargaron con la misma rabia que habían mostrado los hostigadores de Rotzas cuando les habían salvado antes. Esta vez eran muchos más y corrían organizados acabando con todos y cada uno de los insectos y sus jinetes. En apenas unos minutos de violentos combates, habían desintegrado toda la resistencia que las mantis negras oponían.

La piedra se volvió a poner oscura durante un par de segundos, y mostró otra imagen totalmente distinta. Durante un momento, los amigos se sintieron desorientados porque la imagen era un borrón en movimiento. Poco a poco se fue aclarando y pudieron distinguir otra escena totalmente diferente.

—Es el ejército del Rey centauro —dijo Leroiend excitado—. Ahí está, al frente, portando su lanza emplumada.

Todos asintieron, fijándose en el punto que señalaba Leroiend. Parecía que el ejército del Rey estaba teniendo más suerte que el otro frente centauro. Incontables cuerpos de la infantería demoníaca de la Legión reposaban en el campo de batalla mientras que los efectivos al mando de Chrethan, no parecían haber sufrido bajas de consideración.

Las maniobras de ataque a los flancos del ejército infernal se repetían una y otra vez, sin llegar a ser ataques directos contra las numerosas tropas negras. Andanadas de flechas y murallas de lanzas hostigaban cualquier maniobra que los capitanes de Abadlon intentaban contra los coordinados y rápidos movimientos centauros.

La esperanza parecía renacer bajo el aspecto de la emplumada lanza del Rey que guiaba valientemente y en primera línea a sus tropas. Sin embargo, la Legión, aún después de todas las pérdidas que estaba sufriendo, permanecía firme y respondía agresivamente a todos los movimientos centauros, apoyada en su vasto número.

La imagen de la piedra se acercó más a la figura del Rey permitiendo a los amigos escuchar mejor los gritos de ánimo del líder.

—¡Adelante hermanos! ¡A ellos otra vez! No descansaremos hasta conseguir devolver a cada uno de estos seres al Abismo de donde proceden ¡Honor!

Los gritos del Rey, infundían coraje en los cansados centauros. Volvían otra vez a realizar una peligrosa maniobra para atacar a un batallón de infantería de la Legión, que avanzaba para tomar una posición en una de las elevaciones del terreno. El choque de las dos fuerzas fue duro esta vez, intentando los centauros aplastar al batallón mediante la fuerza de su cabalgada antes de que alcanzaran una buena posición defensiva.

Durante largos minutos se pudieron ver escenas donde la sangre negra de los demonios y roja de los centauros era el denominador común. Todo era lucha y muerte.

Los centauros tenían ventaja. Aprovechando su velocidad y su fuerza se iban imponiendo a los duros soldados de la Legión a golpe de lanza, espada y hacha. Todo estaba a punto de terminar, con algunos de los soldados demoníacos volviendo la espalda a los centauros y huyendo para alcanzar las líneas en continuo avance del resto de su tropa, cuando el ejército centauro se paró. Todos los que no estaban luchando miraban en la dirección en la que huían los restos del batallón negro, pero ninguno se movía para perseguirlos.

La imagen giro durante unos largos segundos y los amigos entendieron en ese mismo instante el por qué.

Los Señores de la Legión no habían perdido el tiempo y mientras los centauros estaban trabados en combate contra el batallón de infantería, permitieron que el ejército se abriera para facilitar el avance de una gran unidad que no estaba en primera línea.

Miles de monstruosos lobos gigantes que antes habían visto cuando la magnitud del ejército del Abismo les fue mostrada, se estaban poniendo en movimiento, seguidos de lejos por varios batallones de la infantería de la Legión. Nadie los montaba pero su aspecto era terrible. Su cuerpo no mucho más pequeño que el de un centauro, estaba protegido por huesos que les sobresalían a modo de pinchos de los lacerados lomos. Sus fauces eran mucho más grandes en proporción a las de los lobos normales y sus ojos, eran puros carbones ardientes.

Al frente de la descomunal tropa, que casi igualaba en número a todos los efectivos que los centauros tenían en el campo de batalla, un gran ser, tres veces más grande que el resto de los lobos, avanzaba a cuatro patas y sin miedo hacia la hueste centaura.

Su aspecto era tremendamente diferente al de sus compañeros. Era rojo como el fuego, con piel escamosa y sin pelo. Ningún hueso brotaba de su cuerpo pero dos cuernos cortos salían hacia atrás de su cabeza. Enormes babas caían de su inmensa boca haciendo brotar humo del suelo por donde pasaba.

Los amigos miraban con los ojos abiertos por el terror al ver a esa especie de mastín infernal al mando de una legión de lobos malditos. Cuando la imagen volvió al detenido ejército centauro, pudieron ver expresiones similares a las que tenían ellos mismos.

El miedo y la desesperación se podían sentir en cualquiera de las filas de los duros centauros, pero no en el Rey. Chrethan se mantenía rígido, observando a los que, con toda probabilidad, serían sus próximos adversarios. De repente, el mastín infernal levanto su cabeza y aulló. Un aullido como ninguno hubiera oído jamás resonó a través de la piedra seguido de miles de aullidos más. Era la señal. La señal de la caza.

—¡Darkmoor! —gritó el Rey por encima del sonido de los lobos, mientras se acercaba a uno de sus capitanes— ¡Darkmoor, reacciona! ¡Te necesito aquí! —el rey sujetaba con fuerza las cinchas de la armadura de cuero endurecido de su capitán, que parecía extasiado ante el terrible sonido que se extendía en el campo de batalla.

—Si... si —dijo Darkmoor dubitativamente después de unos segundos. Su mirada estaba ahora fija en el rostro del Rey— ¿Cuáles son sus órdenes, mi señor Chrethan?

—¡Muévelos! Muévelos a todos lo más rápido que puedas. Nos retiramos hacia el oeste, hacia el bosque alto. Pero avisa a la tropa de que esté preparada para maniobrar una vez que estemos llegando.

—¿No vamos a combatir? —los ojos de Darkmoor estaban fijos en el Rey.

—Sí, Darkmoor. Pero elegiremos el campo de batalla —una sonrisa cargada de ironía afloro a la cara del Rey—. Dejémonos de charla. Ya están avanzando. ¡Muévelos! ¡Rápido!

El Rey levantó su lanza y se puso en camino, dando órdenes a voz en grito. La mitad de las tropas del ejército, le siguieron en su rápida retirada hacia el oeste. Darkmoor miro durante un instante a los lobos infernales que se acercaban a buen paso hacia su posición.

—Espero que sepas lo que haces —murmuro— porque si no será nuestro fin.

Giro la cabeza de nuevo hacia las tropas y empezó su propia retahíla de órdenes para conseguir que se movieran con rapidez. En breves segundos, su formación iba siguiendo la columna del Rey todo lo rápido que sus cansados cuerpos podían. Enseguida la columna mandada por Darkmoor estaba a la par del resto del ejército.

El movimiento centauro fue justo a tiempo, ya que los monstruosos lobos, mandados por su señor demoníaco, se movían como flechas por el campo de batalla. Estaban siguiendo la retirada de los centauros a toda velocidad, como guiados por una especie de rabia interior. A cada minuto, la distancia que separaba los dos ejércitos se iba acortando peligrosamente.

La piedra centró su imagen de nuevo en el Rey, quien hablaba con su capitán Darkmoor mientras corrían a galope tendido.

—Nos están recortando terreno, mi señor. No creo que lleguemos al bosque antes de que sus primeras filas nos den alcance —informaba el capitán.

—Tenemos que llegar, todo mi plan depende de ello —el Rey hablaba con profunda excitación—. Forzaremos el paso aún más. En cinco kilómetros estaremos en el lindero del bosque y podremos cobrarnos esta galopada con su sangre corrupta ¡Tenemos que conseguirlo!

—Voy a dar órdenes al resto del ejército para que fuercen la marcha en este último tramo.

Darkmoor se movió entre las tropas gritando órdenes. Iba de un lado a otro animando a los guerreros para que galoparan aún más rápido. En un par de minutos, parecía que su frenética arenga estaba teniendo éxito ya que la velocidad de los centauros estaba aumentando significativamente. Los lobos ya no estaban recortando terreno y se mantenían a varios cientos de metros detrás de las últimas líneas de los centauros.

Los amigos veían esperanzados como el bosque estaba cada vez más cerca de los batallones centauros, sus miradas estaban fijas en la cercana masa verde, y todos y cada uno de ellos, animaban mentalmente a los hombres caballo para que mantuvieran esa velocidad.

—Han pasado varias horas desde el comienzo de la batalla —pensó Tárazed, mientras apretaba los dientes— y están empezando a pasarles factura ¡Aguantad! ¡Tenéis que aguantar un poco más!

Las primeras filas del ejército del Rey ya habían llegado al lindero del bosque pero no se introdujeron dentro. Corrían en paralelo al denso follaje mientras se recomponían en dos batallones que se mantenían más o menos a la misma altura. De repente, primero uno, luego otro y después una multitud de graves cuernos rugieron desde el ejército centauro. El sonido era atronador.

Los perseguidores de la Legión no temían el terrible sonido de los cuernos. Ya casi habían alcanzado su objetivo y parecían decididos a no dar cuartel. Algunos desafortunados centauros, agotados por la larga cabalgada, estaban siendo presas de los más rápidos de los monstruosos lobos.

Era terrible ver como atacaban sus cuartos traseros para desequilibrarlos y, cuando conseguían derribarlos, morderles salvajemente hasta que dejaban de moverse. Los desdichados centauros apenas tenían ninguna posibilidad de defenderse ante ese tipo de ataque.

En ese momento, la piedra empezó a temblar, primero ligeramente y después con una fuerza en aumento. Un sonido profundo, de gran volumen, empezó a surgir de la piedra. Como si de una señal se tratara, el ejército centauro reacciono. El frente más cercano al bosque, mandado por el Rey, empezó una maniobra impresionante que consiguió que en breves minutos giraran en redondo.

El resto del ejército centauro se separó del bosque y empezó otro giro en redondo en un arco más amplio. Al fin, parecía que los centauros se iban a enfrentar a los monstruosos seres que les perseguían. Al mismo tiempo, grandes grietas y gruesas raíces surgidas del bosque empezaron a aparecer en el suelo, interponiéndose en el camino que seguían los seres demoníacos.

Los amigos sintieron su cuerpo dolorido por la tensión. Tenían la impresión de que ellos mismos sufrían el cansancio y presión de los centauros. Con el corazón en la garganta, vieron cómo los sorprendidos lobos gigantes intentaban esquivar las raíces y las grietas que habían aparecido en un instante como de la nada.

Una gran cantidad de lobos perdieron el equilibrio en su desenfrenada carrera y cayeron al suelo, amontonándose, poniendo aún más obstáculos al resto de sus congéneres que no entendían qué estaba pasando.

Los menos afortunados conseguían salvar los cientos de raíces para caer en profundas grietas, entre alaridos y gruñidos de rabia. El caos entre los lobos gigantes era increíble.

Sus filas, que un momento antes se movían como rayos, estaban casi detenidas ahora mismo. Solo unos pocos cientos de lobos estaban lo suficientemente organizados para separarse del lindero del bosque donde la naturaleza parecía haberse desatado.

No habían pasado ni dos minutos desde que la tierra había empezado a abrirse, cuando una gran cantidad de flechas surgió del bosque. Muchos de los proyectiles que surcaban el aire hacia el tumulto de las líneas de la Legión, estaban iluminadas con una brillante luz rojiza en las puntas.

—¡Flechas incendiarias! —gritó Tárazed— ¡Gran idea! Solo espero que sean efectivas contra esos seres demoníacos.

—Son más que eso amigo. Hay magia en esas flechas, estoy seguro —contesto excitado Alioth mientras señalaba— ¡Mirad!

Todo el grupo, que se había vuelto al oír el grito de Tárazed, volvió a mirar la piedra ansiosamente. Las flechas caían en gran número entre los apiñados lobos. Estaban tan cerca unos de otros, que casi todas daban en el blanco.

Lo terrible era ver las flechas rojizas impactar. Alioth tenía que tener razón, ya que los proyectiles iluminados parecían estallar en llamas cuando chocaban contra el cuerpo de los monstruosos seres.

Las llamas se agarraban al pelaje de los lobos gigantes que se agitaban y rodaban por el suelo, intentando apagar el terrible fuego azulado de sus lomos. Sin embargo el efecto que conseguían era el contrario.

En su frenesí, cada vez que chocaban con otro camarada el fuego se pegaba al pelo del otro. Pronto, una gran cantidad de lobos se retorcía, aullando de dolor, y ardiendo como teas encendidas. La lluvia de proyectiles no amainaba y, aunque el número de flechas rojizas descendía rápidamente en cada andanada, el grupo casi podía sentir un terrible olor a carne quemada que se extendía por el claro donde se encontraban.

El gran mastín infernal parecía loco de furia. Tenía clavadas muchas flechas y su lomo estaba ardiendo con el fuego azulado pero no parecía importarle mucho. Levanto la cabeza y emitiendo un aullido aterrador, recorrió el campo de batalla.

En un instante, empezó a correr hacia el frente atravesando líneas y líneas de lobos gigantes ardiendo o moribundos, sin prestar atención a qué o a quien aplastaba en su rápido avance. Sus tropas, gruesas raíces, grietas. Nada era capaz de parar su frenética carrera.

Los lobos que estaban a su alrededor, y aún eran capaces, no dudaron en contestar su llamada y en seguir el camino que les iba abriendo. Solo podía tener un objetivo: la tropa del Rey.

El resto de los lobos se debatía en dos grupos. Uno que intentaba ganar sin ningún tipo de orden el frondoso bosque para vengar el terrible ataque al que estaban siendo sometidos y otro, más organizado, que se separaba del bosque y de la carnicería.

En ese momento, la imagen mostró como este último grupo de lobos, era el blanco de la carga de un gran contingente de centauros. Darkmoor, espada en mano, guiaba a su tropa en una terrible cuña erigida de lanzas.

Entre gritos de muerte y honor chocaron con una violencia desatada contra el grupo de lobos. Los primeros segundos de la carga fueron terribles para los monstruosos seres que caían como el cereal ante la hoz. Poco a poco, la carga fue perdiendo fuerza y los dos bandos, se vieron sumidos en una durísima lucha mano a mano donde ambos parecían dispuestos a morir antes que abandonar el campo.

La imagen de la piedra abandonó la dura pelea y, como si de un pájaro se tratase, sobrevoló el bosque durante unos instantes dirigiéndose después en la dirección en la que estaba el ejército del Rey. Todos podían ver grandes destellos que aparecían entre las frondosas ramas de los árboles. El borde del bosque, donde los terribles lobos intentaban entrar, era el sitio donde se acumulaban la mayor cantidad de dichas explosiones de luz.

—Otra batalla se estaba librando en el bosque —señalo lacónico Leroiend.

—Y por la cantidad de destellos, no menos terrible que la que estábamos observando —contesto Alioth—. Incluso, si eso pudiera ser cierto, parece que los árboles se agitan contra los enemigos de los centauros.

—Es exactamente así. Los árboles luchan a su lado —cortó Leroiend con expresión seria.

La imagen se estaba acercando al ordenado batallón donde el Rey, se preparaba para recibir al infernal líder de los lobos gigantes y a su compañía. Un centauro, portando una fuerte lanza, hablaba con extrema humildad al líder.

—No debimos haber debilitado tanto nuestra unidad, señor. Somos muy pocos para enfrentarnos a ese ser infernal y a su ralea. Si al menos no estuvierais aquí, la muerte no sería tan grave para mí y el resto de nosotros. No podemos permitirnos que caigáis.

—Era necesario y lo sabes. Darkmoor necesitaba a cada uno de los guerreros para que su maniobra encerrase y devastase al enemigo después de la emboscada. Nuestra misión de exterminio de los miserables que superaran la trampa y siguieran al ejército, no necesitaba ni un guerrero más de los que se mantienen aquí. En cuanto al resto —continuo, con una sonrisa— si ha llegado nuestra hora me alegro de morir a vuestro lado.

—No bromeéis señor, cuando rodeen esas dos grandes grietas estarán encima de nosotros.

—Recibámosles entonces como se merecen. Esquivad al gran demonio rojo y atacad a su parentela hasta que hayamos disminuido su número. Entonces concentraremos nuestras fuerzas contra él.

—Pero mi señor Chrethan...

—No pienso esperarles aquí de pie —alzo la voz para callar cualquier respuesta—. Vamos a ir hacia ellos antes de que todos superen la última gran grieta. A mi señal, en movimiento.

Todo el grupo estaba expectante, esperando ver algún movimiento en las tropas del Rey. Sin embargo, éste permanecía impasible, observando el avance de sus terribles enemigos. Los primeros lobos gigantes estaban a punto de cruzar el último obstáculo para llegar a su posición. En un minuto, los tendrían encima.

—Cumplamos con nuestro deber hermanos —dijo el Rey con una voz calmada— usemos la última gran grieta contra ellos hasta que no quede ninguno.

Mientras Chrethan hablaba, volvía a levantar su lanza emplumada y parecía que el pequeño batallón que lo acompañaba cobraba energía. Empezaron a moverse a la vez que las órdenes del Rey se repetían entre las filas. Tenían poco tiempo.

Centauros con arcos dispuestos se colocaron en las primeras filas del avance y abrieron fuego sin detener su carrera contra los pocos lobos demoníacos que estaban en campo abierto. La lluvia de flechas era ligera pero concentrada en estos pocos seres que caían antes de tener una oportunidad de acercarse.

El resto de las tropas se dividió en dos grupos que cargaron contra los únicos pasos practicables entre las grandes grietas. Los terribles canes no estaban preparados para ese tipo de lucha, y enseguida dieron muestras de debilidad ante las lanzas, espadas y hachas centauras. Las tropas del Rey presionaban con fuerza, ayudadas por sus arqueros que mantenían la posición en el borde de la última gran grieta obligando a los lobos a retirarse cada vez más a un espacio abierto.

Entonces, en todo su malvado esplendor, apareció en la imagen el temible mastín infernal. Entre terribles gruñidos y golpes a sus propias tropas se iba abriendo camino hacia uno de los pasos defendidos. Con una fuerza que parecía nacida del mismo Abismo, no tardó en lanzarse contra la vanguardia centaura.

Las tropas que defendían esa posición no dieron un solo paso para retirarse, pero el miedo ya estaba dibujado en sus rostros cuando el ser aterrizó de un salto encima de dos soldados adelantados, aplastándolos con su terrible peso.

En un segundo, había arremetido contra el resto de la vanguardia, ignorando las lanzas y las espadas que intentaban atravesar su dura y escamosa piel rojiza sin ningún éxito. Parecía como si nada pudiera parar su furia. Usando su poderosa cornamenta y sus afiladas garras se abría camino con suma facilidad, dejando tras de sí, una gran fractura en las filas centauras repleta de los cadáveres de aquellos lo suficientemente valientes o locos para intentar pararlo.

Los problemas del batallón del Rey no terminaban ahí. El resto de los lobos gigantes, animados por la furia de su líder, volvían a la carga con fuerzas renovadas. La mayoría de ellos seguían el camino que su Señor les había marcado, causando esta vez, un grave daño en las desordenadas filas que aún defendían el paso. Parecía que ya no tenían miedo a los arqueros que, andanada tras andanada, diezmaban sus filas. El resto de los canes mantenía la presión en el otro paso donde el Rey gritaba con desesperación a sus hombres.

—¡Tenemos que ayudarles! —dijo señalando en la dirección afectada— O ese ser infernal y su progenie acabaran con todos ellos y después nos rodearan ¡Si no aguantamos firmes es nuestro fin! —tomo aire durante un segundo, mientras su expresión se endurecía— Mi guardia y las compañías de Morgath disponeros a ir conmigo en su ayuda. Tormak, toma el mando del resto de tropas y defended este paso con la vida ¡No tenemos un segundo que perder!

Varios asentimientos de cabeza siguieron a las enérgicas palabras del Rey y los centauros comenzaron a moverse. En menos de un minuto, Chrethan encabezaba una columna que abandonaba su posición y se dirigía al otro paso donde la gran figura rojiza seguía sembrando el caos entre los valientes centauros.

El mastín, rodeado de enemigos, soltó a un miserable centauro que tenía entre sus fauces y, despreocupándose del resto, observó en la dirección por la que se acercaba la columna del Rey. Aulló con fuerza mientras con un poderoso salto, cargaba contra las pocas líneas que le separaban de campo abierto y del que parecía que se había convertido en su nuevo objetivo.

Una herida en un costado, de la que manaba algo de líquido negruzco fue el único daño que recibió de su osada acción. Ya no había enemigos a su alrededor y estaba totalmente enfilado a la compañía mandada por Chrethan.

La imagen de la piedra volvió a mostrar al Rey y a sus tropas que avanzaban con rapidez por el agrietado terreno.

—Señor… —comento un centauro cercano al líder con voz trémula.

—Ya lo he visto, Morgath. Parece que viene a recibirnos —respondió Chrethan con expresión pensativa.

Durante un instante el Rey enmudeció, permitiéndose estudiar a su enemigo brevemente. De repente volvió a hablar con una tremenda decisión en la voz.

—Sea. Voy a dar a ese ser del Abismo lo que desea.

—¿Qué queréis decir? —respondió Morgath alarmado.

—Tú y yo iremos contra él, solos. El resto de los hombres deben evitarle y dirigirse lo antes posible al paso. No creo que los nuestros aguanten mucho más allí sin algo de ayuda.

—¡No puede! ¡No permitiré que se deje matar de esa manera! Un grupo más numeroso quizá…

—¡Basta! No es una pregunta Morgath, es una orden de tu Rey. Has visto como lucha ese ser y de lo que es capaz. Quizá nuestras lanzas triunfen donde han fracasado muchas. Y si no, ya no será problema nuestro.

Morgath asintió con rostro inescrutable y se retiró un instante hacia la columna centaura, para volver a situarse junto al Rey al cabo de un instante.

—Todos están enterados de la maniobra, mi señor. Acataran las órdenes de su Rey y yo también, por supuesto.

Chrethan sonrió un instante y dirigió sus ojos hacia la figura rojiza que parecía esperarlos a poca distancia en el campo de batalla. De hecho, ni siquiera se movió cuando la columna, ya sin el Rey ni Morgath, pasaba a una prudente distancia de donde estaba sentado y se dirigía a toda marcha hacia el paso bajo asedio.

Los dos valientes avanzaban, casi al paso, hacia el lugar donde los esperaba.

—Abadlon tenía razón —una voz cavernosa procedente del terrible mastín retumbo en los oídos del grupo—. El orgullo de los hombres caballo no tiene límites. Jamás pensé que Chrethan, el mismo Rey, fuera tan estúpido de venir solo al encuentro de su muerte. Casi solo, perdón —gruño con acerada ironía— no quería subestimar a vuestro compañero con mis palabras.

Los dos centauros se estremecieron. Por su cara parecían profundamente sorprendidos de que esa abominación fuera capaz de hablar, incluso, mofarse de ellos.

—Parece que no me conoces tan bien, engendro. Si lo hicieras, estarías ya camino de la oscura sima en la que naciste, junto con el resto de tu inmunda progenie. Habéis perdido. Ninguno de vosotros volverá con tu Señor Abadlon —el Rey respondió con infinito desprecio.

Un gorgoteo parecido a una risa ahogada fue la respuesta a la bravata de Chrethan.

—Abadlon no es mi Señor, hombre caballo. Es mi hermano en la batalla. Yo soy Maarg el Rojo, y los dos somos Señores del Abismo, aquellos que guían a la Legión en su imparable avance. En cuanto a la insensatez de que hemos perdido —continuó con voz maligna—… Creo que vuestros muertos y tu cabeza son una buena compensación por mis perdidas. Eso significa que tendré que matarte sin deformar tu cara para que la Legión grite de placer al reconocer tu caída.

La boca del infernal ser se abrió de par en par dejando caer su saliva ácida al suelo. Esperó a que el humo empezara a surgir del achicharrado suelo durante unos eternos segundos en los que el Rey y Morgath se separaron un par de metros y se colocaron en posición defensiva. Entonces atacó. Con gran velocidad, se puso a cuatro patas y tomo impulso para embestir a Chrethan con su cornamenta.

El Rey saltó a un lado, justo a tiempo para no ser alcanzado y rápidamente, se giró para observar cual sería el siguiente movimiento de la criatura. Ésta había parado su embestida al ver que no había tenido éxito, levantando el suelo al frenar tan bruscamente y sin ni siquiera llegar a detenerse completamente, se volvió a lanzar hacia el Rey. Tampoco esta vez tuvo éxito.

Las cargas y las esquivas se sucedían mientras los minutos pasaban pesadamente en el campo de batalla. El Rey había intentado clavar su lanza en un par de ocasiones en alguna de las extremidades de la criatura pero tampoco había probado la sangre de su enemigo. El cansancio acumulado empezaba a pasar factura en Chrethan. Un cansancio que no parecía que su terrible enemigo, que tenía más de una herida, notara lo más mínimo.

Morgath no había irrumpido todavía en la lucha y se movía en círculos, siguiendo los movimientos de los dos adversarios con ojo experto. De pronto, cuando el infernal mastín estaba cargando por enésima vez contra el Rey, se decidió a actuar. Moviéndose con rapidez se interpuso con su lanza firmemente agarrada con las dos manos, oponiéndose al avance del demoníaco ser con todas sus fuerzas. La tierra se deslizaba bajo los cascos de Morgath que, con todo su musculoso cuerpo en tensión, estaba consiguiendo detener al terrible can.

—¡Ahora mi Señor! —gritó con fuerza.

Chrethan no perdió ni un segundo, y ataco con su lanza al pecho de la criatura. Sin embargo, Maarg fue lo suficientemente ágil para frenar del todo su avance y saltar hacia atrás. La lanza del Rey falló su objetivo por escasos centímetros y se clavó profundamente en uno de los muslos delanteros de la criatura. Un gruñido de rabia cortó el aire mientras los contendientes se separaban unos metros. La sangre negra manaba de la herida y caía por la pata hasta llegar al suelo que humeaba como si rechazase su contacto.

El mastín hacía esfuerzos por moverse sin perder el paso pero era evidente que la herida era profunda. Morgath vitoreó al Rey con alegría sin quitar ojo a su enemigo. Mientras Chrethan, de un movimiento seco, quitaba la sangre de su arma.

—¡Bravo! —grito Tárazed lleno de alegría— Ahora tenéis la ventaja ¡Vamos! ¡Aprovechadla!

—No pueden oírte Tárazed —dijo Deneb tímidamente.

—¡Por todos los infiernos! ¡Lo sé Deneb! Claro que no pueden oírme, pero no aguanto esto más. Estoy a punto de reventar.

—Callaos —terció Leroiend— la lucha continúa.

Los dos centauros estaban describiendo círculos alrededor del ser, que sin hacer apenas movimientos, los seguía con una mirada cargada de odio. Los círculos continuaron abriéndose y cerrándose durante algún tiempo, obligando a Maarg a moverse para cerrar los huecos en su defensa.

Entonces, el Rey, que estaba casi a la espalda del mastín, atacó. Su lanza se dirigió esta vez al vientre de la criatura. El mastín parecía estar esperándolo, porque apoyándose sobre sus patas traseras levanto su cuerpo, y con su pata delantera sana desvió el ataque. Por poco lanza al mismo Chrethan por los aires.

El Rey reculó, separándose de su enemigo y aferró con fuerza la lanza que había estado a punto de perder en el ataque. De forma sorprendente, la expresión de Maarg cambió y lanzó un gruñido terrible. Comenzó a revolverse con fuerza, como si se hubiera vuelto loco, y entonces se pudo ver como una lanza estaba clavada en su costado.

—¡Honor Morgath! ¡Gran ataque!

—Si en vez de mi lanza hubiera sido la vuestra ahora estaría moribundo ¡Ni con todas mis fuerzas conseguí atravesar del todo su piel! Además perdí mi lanza —Morgath hablaba con una expresión de resignado orgullo mientras descolgaba de su espalda un hacha de batalla.

El mastín infernal había conseguido, entre maldiciones, sacarse la lanza de su costado, partiéndola contra el duro terreno. Una herida mucho más pequeña que la del muslo sangraba, negra y humeante.

—¡Insignificante centauro! ¡Hasta ahora había tolerado tu presencia pero vas a morir! —aulló mientras se giraba rabioso hacia Morgath.

No tardó ni dos segundos en lanzarse contra el infortunado centauro. Parecía que había olvidado sus heridas debido a la rabia desatada. Morgath reculaba, a la defensiva, atenazado por los garrazos y las dentelladas con las que Maarg intentaba apresarlo para acabar con él.

El Rey, intentaba acercarse para golpear al enloquecido demonio antes de que alcanzara a su compañero. De improviso, Maarg abrió su boca y escupió en la cara y el pecho de Morgath.

Un grito desgarrador hizo incluso detenerse durante un segundo al Rey que ya estaba preparando su arma para golpear al monstruo. Una gran nube de humo se formó entre Morgath y su enemigo, que moviéndose como un rayo, se estaba dando la vuelta para encarar al Rey. Chrethan apenas tuvo tiempo de clavar su lanza en el costado de la mole sin excesiva fuerza, cuando fue golpeado de revés por la garra de Maarg. Trastabilló durante varios metros hasta que pudo recuperar el equilibrio y se puso a la defensiva.

No hubo ningún ataque a continuación. La nube de humo que había brotado en un segundo se empezaba a disipar mientras el Rey y Maarg se miraban, estudiándose. El cuerpo de Morgath yacía en el suelo, inmóvil, con la cara y el pecho totalmente desfigurados, irreconocibles y en carne viva.

Ániram tuvo que dejar de mirar la horrible imagen ya que las náuseas estaban a punto de hacerla vomitar. El resto, intentaba cada uno a su manera aguantar el tipo sin apartar los ojos de la escena para ver el final de la lucha, que para bien o para mal, ya veían próximo.

Chrethan no miraba a su compañero caído. Su atención estaba fija en el demonio situado enfrente de él. Comenzó de nuevo a moverse en círculos alrededor de su enemigo. Maarg, a esas alturas, estaba con la mitad de su cuerpo cubierto por su propia sangre negra y miraba los movimientos del Rey, con un deseo asesino en los ojos, pero sin moverse de su posición.

Súbitamente, un cántico se empezó a escuchar. Primero levemente, para después subir en intensidad a cada segundo que pasaba. Maarg no parecía prestarle ningún tipo de atención pero Chrethan comenzó a buscar su fuente hasta que su mirada se quedó fija en un punto fuera de la imagen. Entonces, para sorpresa de todos, sonrió.

—¡No te burlarás más de mí! —la expresión del mastín estaba totalmente desencajada, con espumarajos pastosos surgiendo de sus fauces.

La sonrisa del Rey no se borró de su rostro ni siquiera cuando Maarg tomo impulso y se lanzó contra él cojeando levemente. Ya estaba casi encima, cuando su embestida bestial se frenó en seco. Con el equilibrio prácticamente perdido por el brutal frenazo, no fue capaz de esquivar la lanza que Chrethan había hecho girar en un movimiento en arco cortando profundamente su cara y atravesando uno de sus ojos. Aullidos de dolor y un tremendo salto hacia atrás para alejarse de su adversario, fue la reacción instintiva del ahora tuerto demonio.

El salto fue interrumpido en pleno vuelo por algo que tiraba de las patas de Maarg hacia el suelo. Decenas de grandes y flexibles raíces se apresuraban a agarrar el cuerpo y las patas del rabioso mastín. Con la fuerza que nace de la desesperación, Maarg luchaba contra ellas revolviendo su cuerpo. Muchas se partían por su brutal fuerza mientras otras, intentaban aprisionarle nuevamente.

El Rey, a unos diez pasos de donde se encontraba el demonio, observaba atentamente el extraño combate. Las raíces estaban llevando las de perder en su intento de sujetar los cuartos traseros, pero casi tenían inmovilizadas las fuertes garras delanteras de la criatura.

En ese instante, el Rey arrancó. Llevaba la lanza agarrada con las dos manos, preparada para matar. Con toda la fuerza de la carrera y la que sus brazos todavía guardaban, estrelló la lanza en medio del pecho del inmenso lobo.

El arma atravesó piel, carne y hueso hasta quedar hundida por las manos de Chrethan en el interior de Maarg. Un aullido lastimoso salió del sorprendido demonio que caía al suelo, entre vanos intentos de morder los brazos de su enemigo.

—¡Muere de una vez, maldito! Te dije antes que ya habías perdido esta batalla ¡Ahora el resto de tus hermanos encontrará el mismo fin que tú!

—La Legión es invencible Rey caballo —con un susurro de voz, Maarg hablaba panza arriba—… nada de lo que hagáis hará otra cosa que retrasar vuestro final. Abadlon os lo dijo: ninguno va a salir vivo del valle.

—Nadie es invencible, demonio. Igual que te hemos matado a ti mataremos al resto de los tuyos.

—Tú no vas a matar a nadie más —Maarg empezó a temblar, a convulsionar de golpe— te llevaré conmigo a ver a la muerte.

La piedra de visión tembló ligeramente cuando Maarg estalló cubriendo a Chrethan y varios metros alrededor con su oscura sangre. El centauro había caído al suelo por la onda expansiva y su cuerpo estaba humeando, quemándose a causa del negro líquido.

Como afectada por el impacto, la imagen de la piedra se volvía cada vez más y más borrosa, perdiendo toda su luz.

—Arkala... —un susurro surgió de la piedra mientras todo se quedaba en negro.

La implacable oscuridad era un tormento para los amigos. Ninguno hablaba, ni tan siquiera respiraban y a duras penas podían contener las lágrimas. Esperaron contenidos a descubrir cuál había sido el desenlace sin mover un ápice sus cuerpos.

La piedra volvió a iluminarse. Era como si ahora estuvieran mirando a través de los ojos borrosos de alguien. Una cara difusa ocupaba toda la imagen, y sus palabras, eran prácticamente incomprensibles.

—Señor... despertar. Necesitamos…

Poco a poco, la imagen se iba aclarando, hasta que el rostro de Arkala quedó totalmente nítido en el centro de la piedra. Su expresión reflejaba una gran alegría y un profundo cansancio.

—Por fin has despertado Chrethan, mi amor. Pensé que te había perdido para siempre.

—¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado Arkala?

—Calma, mi señor. Estas en la posición de aprovisionamiento del ejército. Te trajimos cubierto de la sangre de ese ser maldito. Te lavamos inmediatamente con el agua de la Fuente y parece que eso purificó la inmundicia de ese demonio y te salvó la vida. Aun así, llevas varias horas inconsciente.

—Lo último que recuerdo claramente fue el cántico y verte en el linde del bosque con varias Guardianas ¿Conseguí acabar con él?

—Si Chrethan, pero obraste muy a la ligera. Podías haber muerto y el pueblo necesita a su Rey más que nunca. Si no se hundirían. Lo sabes ¿verdad? —la centauro hablaba con un inmenso cariño a su pareja.

—Sí. Como siempre tienes razón. Sé que debo mi vida a la rapidez de las Guardianas y al valiente Morgath. Yo solo, nunca hubiera sido capaz de vencer —tomando aire, el Rey continuó decidido—. Dejemos mis equivocaciones pasadas y volvamos a lo que es realmente importante. Necesito saber que ha pasado desde que caí ¿Qué le ocurrió al resto de mi batallón? ¿Consiguió Darkmoor rodear a los enemigos? ¿Y el resto del ejército?

—Todo a su tiempo. Ahora tienes que intentar levantarte. Al pueblo le vendría bien ver a su Rey recuperado y listo para seguir luchando. Prometo contarte todo mientras visitamos el campamento y hablas con los capitanes.

—¿Me queda otro remedio? —la voz del Rey era ahora tierna.

—No, ninguno —dijo Arkala sonriéndole; a continuación se incorporó y alzó la voz— ¡Atención! ¡El Rey sigue vivo y listo para luchar! ¡Saludad al Rey Chrethan!

Se comenzó a escuchar una multitud de vítores hasta que la imagen de la piedra volvió a cambiar, apagándolos. Ahora se veía como los reyes avanzaban entre grupos de centauros, algunos de ellos aprovisionándose de armas, otros comiendo algo, otros recostados en el suelo intentando descansar.

También había grupos de heridos aquí y allá, bajo los cuidados de otros centauros que habían dejado sus armas para aplicar ungüentos y colocar vendajes. No había demasiado orden y ningún tipo de edificio o almacén en el lugar. Más bien, parecía una caótica reunión de bardos que un campamento de un ejército organizado.

—Laeran y Rotzas muertos —la voz del Rey sonaba desesperanzada— junto con la mayoría de sus columnas. Es una mala noticia Arkala.

—Sí, pero todos ellos murieron con honor y gracias a sus acciones se salvaron más vidas de las que se perdieron. No olvides además la victoria en el bosque.

—No la olvido pero también perdimos muchas tropas allí.

—Unas ocho veces menos que las que perdió la Legión.

—Mírales Arkala —a pesar de los ánimos que la centauro le intentaba infundir, Chrethan se hundía por momentos. De él dependía todo su pueblo, de sus decisiones, y el peso de aquella responsabilidad, era una carga que apenas podía soportar— tenemos muchos heridos que no volverán a luchar, al menos en un tiempo. Y eso es lo que no tenemos, tiempo. Calculo que hemos perdido un tercio del ejército y todos nuestros hostigadores. Y las Guardianas incluso, han sufrido más bajas.

—La lucha en el bosque fue dura —Arkala se tensó— algunas de ellas murieron de puro agotamiento.

—No es un reproche, mi vida —intentó suavizar Chrethan—solo soy realista. Lo único bueno es que todas sus tropas móviles están casi destruidas —continuó con un guiño cómplice—, lo malo es que no se si nos quedaran flechas y lanzas suficientes para acabar con el resto.

—Al menos lo intentaremos —Arkala elevó su mirada hacia el horizonte— ¿Has visto que bonito atardecer?

—Mi Señora... ¡Ni siquiera me había dado cuenta! ¿Cómo es posible que el Sol siga todavía en el cielo? Por las horas que llevamos luchando ya debería ser de noche.

—Los pocos sabios que no se marcharon con el resto del pueblo no tienen explicación. A mí me gustaría pensar que la Madre nos está ayudando con un poco más de luz.

El Rey se quedó mirando el rostro de su reina un momento y agarro su mano con ternura. Despacio, desvió de nuevo los ojos hacia lo que, en aquellas circunstancias, consideraba un milagro.

—Me alegro de tenerte a mi lado.

—No querría estar en otro sitio —fue la sincera y escueta contestación.

—¡Los batidores han regresado! ¡Los batidores han regresado! —se oía a lo lejos.

Un centauro armado avanzaba con rapidez hacia la posición donde se encontraban los Reyes acompañados de Darkmoor.

—¡Señor! ¡Señora! —antes de proseguir, hizo una respetuosa reverencia— la Legión continua su avance sin descanso. Están a menos de dos kilómetros de aquí y se mueven a marchas forzadas. Parece que han dejado una parte de sus tropas fortificando las colinas que rodean el paso. De cualquier manera, están demasiado bien parapetados para sacarlos de allí con facilidad.

—Gracias, batidor —girándose hacia uno de los capitanes, el líder continuó —Darkmoor, reúne al ejército. Necesito ver también al resto de los capitanes antes de partir al encuentro de la Legión. Ah, y que los heridos permanezcan aquí, no disponemos de medios para llevarlos a la ciudadela antes de la batalla. Arkala, agrupa a las Guardianas. ¡Debemos movernos rápidamente! ¡Vamos!

—Mi señor...

—¿Si batidor? ¿Hay algo más? —contestó el Rey impaciente por la nueva interrupción.

—Realmente sí. Cuando volvíamos del paso de las montañas vimos una extraña nube.

—¿Una nube? ¿Qué puede tener una nube de extraño?

—Era una nube formada por cientos de demonios voladores. Creo que venían surcando el cielo desde la zona de la ciudadela, pero eso no lo puedo asegurar. Lo que sí puedo afirmar es que cargaban con algún tipo de mercancía. Algunos de ellos llevaban grandes sacos.

—¡Que extraño! Nadie había observado la existencia de seres voladores dentro del ejército enemigo —el rey hablaba analizando la nueva información.

—Eso es porque nadie los había visto todavía —sentencio Arkala— me temo que Abadlon todavía nos guarda algunas sorpresas. El ejército debería ser informado de esto. Puede que nos encontremos con ellos dentro de poco.

—Ya has oído a la Reina Darkmoor. Que se corra la voz ¿Algo más batidor?

—Nada más mi señor —sentenció irguiéndose en posición de firmes.

—Entonces, todos en movimiento. El tiempo se agota.

La piedra volvió a oscurecerse durante unos segundos para centrarse en otra escena distinta. El ejército centauro estaba formado para la batalla en las inmediaciones de una pequeña colina.

La imagen recorría las mermadas filas, las caras de estoica resignación de aquellos que ocupaban sus posiciones, mientras se aprestaban de nuevo para el combate. Apenas había ruido, excepto el de las piedras de afilar al rozar contra el metal y el de las cinchas de las armaduras al ser ajustadas. Nadie hablaba. Nadie excepto un pequeño corro que estaba en una de las laderas de la colina, discutiendo, en un tono que resaltaba con el silencio reinante.

—Estamos demasiado cerca de la ciudadela Señor —un centauro de aspecto hosco y fuerte hablaba con tono franco—. Si consiguen sobrepasarnos no habrá defensa para la Fuente.

—Soy consciente de ello, pero es la posición con una defensa más fácil que está en la ruta hacia la ciudadela. Cualquier otro lugar sería suicida. Además —añadió irritado el Rey— no tenemos muchas más opciones. El día se acaba, el ejército lleva horas luchando, y no hemos sido capaces de detener su avance. Parece como si por cada uno de esos malditos demonios aparecieran dos más para ocupar su posición.

—Cálmate Chrethan —intervino Darkmoor— nadie duda de tu buen juicio. Lo has demostrado con creces en nuestro día más largo. Pero escúchale porque sus palabras encierran una gran verdad.

—No podemos retirarnos más —dijo Arkala en un susurro.

Todos movieron sus cabezas intentando no cruzar sus miradas. La desesperación era palpable en los rostros, en los cuerpos, en el ambiente. Solo el Rey miraba a su mujer con expresión inescrutable.

—¿Cómo están las tropas Darkmoor? —cambió de tema Chrethan— No sé el tiempo que tendremos que continuar luchando. No parece que la Legión nos vaya a dar ni una sola hora de descanso, ni siquiera aunque oscurezca.

—Nos queda algo menos de la mitad de las tropas con capacidad de pelear. Están agotados, desesperados, pero no piensan en otra cosa que en seguir luchando. Sin embargo —añadió pesaroso— tenemos un problema grave.

—¿Solo uno? —otro de los capitanes intervino.

—Apenas nos quedan flechas— Darkmoor traspasaba con su mirada al capitán mientras hablaba —solo dos escuadras del ejército disponen todavía de las suficientes. He mandado repartir la última provisión de jabalinas entre el resto de arqueros.

—Bien hecho, como siempre —felicitó el líder a su capitán. Girándose hacia Arkala continuó impartiendo órdenes—. Quiero que te lleves a una de las escuadras de arqueros contigo y con las Guardianas. Debes fortificar la colina. Es posible que tengamos que retroceder hasta ella.

—¡Ni hablar Chrethan! —se reveló la hembra— seriamos más útiles a vuestro lado, en el campo de batalla. No pienso esconderme a cavar zanjas.

—¡Por todos los Abismos! ¡Escúchame mujer! —un relámpago de furia apareció en los ojos del Rey— ¿Cuantas Guardianas están en disposición de seguir luchando? No —frenando con un ademán la respuesta en los labios de Arkala continuó impasible— no me mientas Arkala. Sois pocas ya. Y agotadas además. Necesitamos vuestra magia y no que os maten inútilmente. Nadie en el ejército puede pedir la bendición de la Madre y si lo hubiera, también subiría a la colina. Lo entiendes ¿verdad?

—No, no lo entiendo. Pero obedeceré a mi Rey —el tono de Arkala había sido glacial.

—Arkala, por favor...

Arkala no pareció oír las últimas palabras que Chrethan le dirigía con aspecto triste, y se encaminaba hacia donde un reducido número de centauros esperaba. Todas eran mujeres y llevaban un símbolo de una luna creciente blanca en el pectoral de sus justillos de cuero. Su aspecto era deplorable. Las caras estaban pálidas, enfermizas. Surcos negros se hundían alrededor de todos los ojos. Algunas de ellas estaban recostadas en el suelo abrazando sus espadas, como muertas, presas del cansancio.

La Reina empezó a hacer gestos y a dar órdenes una vez las alcanzó. Pesadamente, sin objetar ni una de sus palabras, comenzaron a subir la colina rocosa. Estaban a media ladera, cuando un grupo de centauros armados con arcos y lanzas se unieron a ellas en la ascensión. No había ni siquiera dos centenares cuando se juntaron ambas fuerzas. En poco tiempo, terminaron de subir. A lo lejos una mancha negra se definía. La Legión se acercaba.

—Kilema, ya sabes las órdenes del Rey. Las que tengan todavía fuerzas que levanten la tierra y las piedras para que sirvan de defensa. El resto, que descanse y coma algo. Ordena a los arqueros que tomen posiciones defensivas —dijo Arkala con voz decidida.

—Si mi Señora —contestó la interpelada girándose para irse.

—Míralos —la voz de la líder interrumpió la marcha de la centauro—. Ya avanzan para situarse en campo abierto.

La piedra mostró el ejército centauro moviéndose al paso. Se habían dispuesto en dos bloques que iban al encuentro de la horda negra. La perspectiva cambió y mostraba a las dos Guardianas de espaldas, mirando la marcha de sus camaradas mientras el sol empezaba a ocultarse entre las montañas.

De forma repentina, una masa negra surgió del centro de la Legión y se levantó del suelo. Estaba ascendiendo rápidamente y surcaba el aire al encuentro del ejército del Rey. Las tropas parecían haberlo visto también porque habían detenido su marcha, como esperando acontecimientos.

—Arkala... —susurró la guardiana casi sin aliento.

—Lo veo, los batidores ya nos informaron de la existencia de esos seres. Espero que Chrethan tenga cuidado. No sé qué trama Abadlon pero esto no me gusta.

—Los seres voladores no son suficientes para inquietar al ejército —contesto Kilema inundada de la firmeza de su reina.

Las dos observaban como la nube negra ya sobrevolaba, a una altura donde las flechas no podían llegar, al sorprendido ejército. Aunque la imagen era lejana, se podían ver las formas de las criaturas que las componían. Demonios alados con grandes cuernos y garras describían círculos perfectos en una terrorífica formación. En un instante, una forma más grande que el resto abandonó las filas y descendió hasta media altura. Se paró en el aire impasible, cerca de la cabeza del ejército. Daba la sensación de ser una terrible estatua que colgara del mismo aire. De repente, una risa heladora llegó, claramente audible, hasta la colina.

—¡Salud Rey Chrethan! ¿Es eso todo lo que queda de tu orgulloso ejército? —la voz de Abadlon volvió a retumbar en la piedra— No, no hace falta que me contestes. Mis tropas se han alimentado de tantos cuerpos de centauros que es normal que quedéis tan pocos. Debo decir que aún no he probado vuestra carne pero, por la insistencia de la Legión en pleno para venir a conseguir más, debe ser deliciosa.

—Miserable... —gruñó Kilema mirando a la Reina que permanecía observando la escena con una expresión de miedo que atenazaba su rostro.

—Tanta charla y casi olvido mi verdadero propósito al venir aquí —siguió Abadlon con un tono jovial, extraño en su gutural voz—. Mis hermanos —dijo señalando hacia arriba— me pidieron encarecidamente que os trajera unos presentes. Algo con lo que pagar vuestra cortesía en este largo día. Y claro, no me podía negar ante una petición tan lógica. ¡Mostrad vuestros regalos a los hombres caballo! ¡Parecen impacientes! —rugió la gutural voz acaparando cada rincón.

A la orden de Abadlon, los alados demonios empezaron a soltar objetos redondeados que caían por doquier hacia el ejército.

—¡Cuidado! —gritó Arkala inútilmente.

Los objetos caían entre las filas del ejército y un gran tumulto empezó. Las filas se abrían y el desorden comenzó a reinar. Gritos histéricos de centauros se podían oír incluso desde la posición de las Guardianas. La situación se agravaba a cada segundo que pasaba. Parecía que la disciplina centaura se había roto.

—Qué diablos... —comenzó Kilema.

—No, no hace falta que nos deis las gracias —continuó Abadlon con el mismo tono de sorna—. Sabíamos que, después de un día duro, querríais volver a ver la cara de vuestros mayores y de vuestros niños. Espero que os haya gustado el presente tanto como a nosotros.

—No... —susurro Arkala que estaba pálida como el papel.

—¡Ah! —continuó el demonio— Se me olvidaba. Un presente especial, digno de un Rey como tú, Chrethan. Creo que se llamaba Trephas ¿Verdad? Era un centauro muy guapo, debo decir. Casi me da pena separarme de su preciosa cabeza. Puede que me la quede. Sí, decidido. Será estupendo ponerla en el trono del Abismo —se regodeó agitando un pequeño bulto redondeado.

Kilema sostenía a Arkala, cuyo cuerpo había empezado a temblar y parecía derrumbarse por momentos. Los dos rostros estaban totalmente cubiertos de lágrimas que caían en cascada desde unos ojos vacíos.

—Arkala...

—No, eso no por favor —la voz de la reina apenas era un susurro dentro del llanto.

—¡Escuchadme! —la voz de Abadlon volvía a ser la acerada voz de siempre— Prometí que ninguno de vosotros saldría jamás de este valle con vida. No pienso fallar. La Legión se comerá vuestros corazones mientras aún estéis con vida como ha hecho con los de vuestras familias.

Dicho esto, se giró en el aire y se encaminó de nuevo hacia el lugar que ocupaba su ejército. El resto de los demonios voladores le siguieron a toda velocidad.

Los centauros estaban rotos. Las filas desordenadas, los gritos llegaban desde la lejanía. Nada parecía quedar de las ordenadas huestes que Chrethan dirigía.

De repente, un fuerte estallido tapo el resto de los sonidos y una llamarada surgió de la vanguardia del ejército. Un centauro solitario, portando lo que parecía fuego puro en su mano derecha, corría desbocado en persecución de Abadlon y sus engendros.

—¡No! ¡Chrethan no...! ¡Eso es lo que quiere! —los gritos de dolor de Arkala estaban cargados de desesperación.

La piedra se oscurecía mientras el ejército se ponía en movimiento en persecución del solitario centauro. Aún se escuchaba la voz de Arkala cuando la imagen se tornó negra.

El grupo seguía paralizado. También de sus ojos brotaban lágrimas de dolor e impotencia. —“¿Por qué este castigo?” — se repetía el mediano una y otra vez, sin más opciones que seguir siendo testigo de semejante abominación.

La imagen volvió a aparecer mostrando a Chrethan corriendo desbocado a través del campo de batalla. Su rostro, bañado por el dolor, estaba contraído por la rabia. Los filos de la lanza emplumada vibraban ahora con un fuego que dañaba la vista si se miraba fijamente, pero que no parecían quemar al rabioso centauro. Su mirada estaba firme en el vuelo de los demonios que regresaban con velocidad hacía las filas de la Legión sin preocuparse, aparentemente, de nada más.

La imagen empezó entonces a ascender, como si de un pájaro se tratara, mostrando una panorámica de la cabalgada del Rey y como el resto de su fiel ejército seguía sus pasos, marchando a toda velocidad hacia las hordas negras. Varios centauros estaban haciendo un esfuerzo titánico para alcanzar a Chrethan y ponerse a su altura. Solo uno de ellos parecía ser lo suficientemente rápido, tanto, que logró estar a la par de su señor.

—Chrethan, por el amor de la Madre ¡Frena! —los gritos de Darkmoor resonaban altos a través de la piedra— Abadlon y su cohorte ya han descendido entre sus tropas. No puedes alcanzarles ahora. No así. Tenemos que cumplir el plan que trazamos.

El Rey parecía totalmente sordo a las palabras de su capitán y continuaba su persecución. Algunos centauros más estaban alcanzando a sus dos líderes mientras Darkmoor, seguía intentando hacer entrar en razón a Chrethan una y otra vez.

—Por favor, mi Señor. Tenemos que pararnos. Estamos demasiado cerca. Mirad el frente de los demonios. Se han abierto mucho. Si nos lanzamos contra ellos así intentarán rodearnos ¡Tienes que escucharme Chrethan! ¡Eres nuestro Rey y no puedes llevar a tu pueblo a la muerte!

Entonces, el Rey se giró por primera vez hacia su capitán y hacia el creciente número de centauros que conseguían unirse a la que, en aquellos momentos, podía considerarse una columna.

—¡Ya no debo ser Rey, porque mi pueblo está muerto! —gritó con rabia hacia toda la tropa— Esos malditos han acabado con nuestras familias, con seres indefensos que nada podían hacer para oponerse ¡Y siguen mancillando nuestro valle! No pienso permitirlo ni un segundo más. Aquellos que aún guarden su honor que lo hagan brillar por encima de la desesperación y que me sigan. Vamos a entrar al corazón de la oscuridad para asestarle un golpe mortal. Acabaremos con el mil veces maldito Abadlon y su formidable Legión se hundirá con él.

—Chrethan, no... Ese no es el camino —contesto Darkmoor asustado por las palabras del Rey.

—¡Basta! ¡Basta de cobardía! ¡Basta de excusas! —la voz de Chrethan se elevaba por encima del fragor del galope haciéndose claramente audible— ¿Es que no queda honor entre los centauros? —su furia estallaba por instantes haciendo que el fuego de su lanza creciera más alto— ¿Nadie va a seguir a su Rey en la batalla final? —una voz resonó entonces, y después otra, y muchas se fueron uniendo hasta que el ejército entero gritaba.

—¡Muerte! ¡Muerte! ¡Muerte! ¡A ellos!—

Solo Darkmoor permanecía en silencio. Miraba a Chrethan, cuya expresión mostraba una torva sonrisa por los gritos de sus hombres.

—Siempre seguiré a mi Rey —susurro entre el griterío reinante— sea cual sea el destino al que me lleve.

Sacó su espada, que estaba impregnada de sangre negra y miró al frente, a su terrible enemigo. Y por primera vez, el duro Darkmoor lloró.

Las primeras líneas de la Legión estaban a menos de doscientos metros preparándose con afán para el inminente choque. Los centauros, por otra parte, se colocaban en formación de carga. Una pequeña cuña delante, coronada por el Rey y otra más grande detrás formada por el resto del ejército.

Cien metros, cincuenta, diez... Cargaron con una fuerza gigantesca al grito de muerte contra las picas deformes de la Legión que se levantaron como un muro para pararles. No fue suficiente. Los hábiles centauros se introdujeron profundamente entre el bosque de lanzas llegando hasta sus portadores y sin detener su avance lo más mínimo, arrebataron sus vidas cruelmente.

Línea tras línea, el bloque centauro se introducía en el núcleo del ejército enemigo que no parecía capaz de frenar su ímpetu. El Rey, que se mantenía en la vanguardia, golpeaba con su lanza flamígera sin parar, arrebatando la vida de cualquiera lo bastante estúpido para ponerse en su camino. Los estallidos de fuego no diferenciaban entre infantería demoníaca, alimañas o bestias corrompidas. Nada era capaz de frenar su ira.

Una gran brecha estaba abierta en el centro del ejército de Abadlon. Todos los centauros estaban sumergidos en la inmensa marea negra, luchando desesperados contra un enemigo muchas veces superior. Entonces, las proféticas palabras de Darkmoor se cumplieron. Los flancos de la Legión avanzaban a marchas forzadas para cerrar la grieta por donde los centauros habían irrumpido en sus líneas.

Sin pérdida de tiempo, azuzados por los gritos de sus capitanes, la infantería demoníaca se cerró, atrapando a los centauros en el mismísimo medio del infernal ejército. No había salida posible. Un gran anillo negro rodeaba al ejército del Rey, que continuaba con su carnicería sin ni siquiera volver la vista atrás.

La imagen de la piedra parpadeo y mostró a Arkala. Cabalgaba junto al resto de las Guardianas y la compañía de arqueros por el mismo campo que el ejército había recorrido antes. Su cara estaba pálida y su mirada, llorosa, fija en la batalla que se libraba más adelante.

—¡Maldita sea! —la voz de Kilema estaba cargada de ira— Esos engendros los están rodeando tan rápido que no vamos a poder hacer nada. No llegaremos a tiempo.

—¡Tenemos que lograrlo! —contestó Arkala con mirada febril— Si no, están condenados.

—No podemos romper las filas de la Legión, Señora. Somos muy pocos aquí.

—Empezad con los cánticos para pedir ayuda a la Madre. Quiero que todo esté dispuesto cuando estemos lo suficientemente cerca.

—Se hará como dices —contestó Kilema girándose hacia el resto de Guardianas.

Un cántico comenzó entre el grupo de Guardianas. Vibrante y lleno de fuerza se extendía por el aire sin limitaciones. Continuaron avanzando hasta que, a un centenar de metros de la línea que rodeaba al ejército, se detuvieron.

—Capitán, necesito que nos protejáis de cualquier ataque —Arkala ordenaba con voz imperiosa—. Mientras se libera la voluntad de la Madre estaremos indefensas ¿Entendido?

—Sí, mi Reina.

—Kilema, es el momento. Hagámoslo —continuó la líder incansable.

Arkala y Kilema se unieron en el cántico con sus hermanas mientras los arqueros tomaban posiciones. El ritmo de la canción iba subiendo y subiendo hasta que, con una gran nota final, paró.

Un trueno sacudió el cielo. Y un rayo surgió de entre las nubes rasgando el inmenso azul para ir a caer entre las filas del ejército negro. Otro lo siguió. Y después otro más hasta que el cielo se llenó de luces. Los demonios caían carbonizados, impregnando el aire con un terrible olor a carne chamuscada. Los pocos demonios voladores que aún seguían en las alturas, eran literalmente desintegrados por la ira del mismísimo cielo.

Durante largos minutos, la descarga continuaba mermando las filas que habían rodeado al Rey y a su tropa. Todas las Guardianas parecían permanecer en una especie de trance, con los ojos cerrados y los brazos levantados. Algunas de ellas desfallecían por el cansancio, presas de violentos temblores, mientras que otras caían como piedras al suelo.

—¡Seguid! —gritaba Arkala con los brazos firmemente levantados — Un poco más...

Los relámpagos apenas caían ahora. La fuerza se estaba acabando en las agotadas Guardianas. Arkala abrió los ojos para observar a sus hermanas y vio que más de la mitad yacían en el suelo y que el resto, era incapaz de mantener los brazos en alto.

Sus arqueros estaban enzarzados en una dura pelea contra una tropa superior en número formada por insectos negros y lobos demoníacos.

—Tenemos que parar o moriremos todas aquí —la voz de Kilema llegaba como un susurro apagado.

—¡No! ¡No podemos detenernos! Tenemos que ayudar al ejército.

—Escúchame Arkala. Si no acabamos con esto moriremos junto con la compañía de arqueros y será para nada. Recuerda cual es nuestro deber. Debemos proteger la Fuente por encima de cualquier cosa.

—No pienso abandonar a Chrethan.

—Chrethan eligió su camino. Y tú no has olvidado cual es el tuyo ¿Me equivoco? —la voz de Kilema era firme esta vez, sus palabras llegaban hirientes de verdad.

Una verdad que chocaba en el corazón de Arkala enfrentando sentimientos y deber. Asintió cediendo a la vida sacrificada que había elegido al convertirse en Reina de todo un pueblo guerrero

—Entonces sabes qué debes hacer —sentenció su compañera aliviada por ver de nuevo en Arkala a su superior.

Durante unos segundos, permaneció silenciosa, perdida en su sufrimiento. Extendió firmemente los brazos hacia el cielo y varios relámpagos cayeron entre las fuerzas que estaban luchando contra los arqueros.

Tan concentrada fue la descarga, que más de un centenar de esos seres negros se convirtieron en cadáveres achicharrados. Bajó los brazos temblando por el esfuerzo y los relámpagos dejaron de caer. La luz había muerto en los ojos de Arkala.

—Nos retiramos hacia la ciudadela, Kilema —dijo con la voz fría como el hielo—. Da la señal a los arqueros para que nos sigan antes de que los demonios se reorganicen. Dejad a las Guardianas que hayan caído. Nada podemos hacer por ellas.

La imagen elevó el vuelo y se introdujo dentro de las castigadas filas de la Legión. Montañas de negros cadáveres rodeaban a los centauros, que a pesar de no tener salida y de sufrir infinidad de bajas, seguían luchando enfurecidos acompañando al Rey en su avance. Era como ver una pequeña isla rodeada de un rugiente mar insondable.

La piedra cambiaba una y otra vez de imagen. Eran como breves fogonazos de la terrible batalla que estaban librando los dos ejércitos. Engendros informes, crueles demonios y las tropas del Rey, aparecían en las cambiantes imágenes luchando salvajemente y muriendo en un caos de gritos y de choques de metal.

Parecía como si la piedra estuviera condensando toda la rabia, la furia de la lucha en pequeños instantes. Las terribles escenas duraron algunos minutos más, aterrorizando a los amigos, que observaban la masacre sin apenas respirar, contenidos por el atroz miedo al desenlace.

De repente, la imagen volvió al Rey. Su lanza subía y bajaba una y otra vez, acabando con las vidas de todos los demonios que se ponían a su alcance. Su ígneo resplandor era tan intenso, que chamuscaba los cuerpos de los enemigos cuando les alcanzaba. Al lado del Rey, dos veintenas de centauros luchaban con pasión, manteniendo a raya a las innumerables hordas de adversarios que caían sobre ellos desde todas las direcciones.

El ímpetu de su avance los había separado del resto de la tropa. Chrethan todavía estaba obcecado en dar caza al Señor del Abismo. Todos sus movimientos lo llevaban hacia un pequeño promontorio desde el que Abadlon y sus engendros voladores observaban la lucha, divertidos.

Apenas treinta metros separaban al Rey y sus mermadas fuerzas de las faldas de la elevación. La cercanía hacía renacer las fuerzas a la pequeña unidad, que parecía no llevar decenas de agotadoras horas luchando. Su ardor era tremendo. Aunque eran pocos, el furioso Chrethan empezó a subir el promontorio, con los ojos puestos en lo que le esperaba arriba. Sus hombres le seguían de cerca, intentando mantener a sus enemigos a raya mientras ascendían.

En lo más alto, Abadlon sonreía cínicamente. Observaba el avance a menos de cien metros de donde se encontraba. Entonces, hizo una señal a sus lacayos y su voz retumbo, helada.

—Matad al resto —señaló Abadlon— pero no toquéis al Rey. Traed a Ghurshh aquí.

Los seres voladores se apresuraron a cumplir las órdenes de su amo. Como una bandada de buitres cayeron sobre los centauros en parejas. Estos estaban tan sorprendidos por el ataque que apenas tuvieron tiempo de reacción. Uno a uno, los centauros que acompañaban a Chrethan eran derribados, mutilados o heridos por los sirvientes de Abadlon, que disfrutaban enormemente con su cometido.

Ninguno de ellos atacó a Chrethan. El Rey seguía ascendiendo rápidamente sin prestar atención a nada más. Un fuego asesino brillaba en sus almendrados ojos cuando llegó a la cima. Abadlon lo esperaba, solo, con sus enormes brazos cruzados en el pecho.

—Te esperaba hombre caballo —la voz de Abadlon sonaba antinaturalmente gutural—. Sabía que tu locura era tan intensa que te traería hasta mí, sin importarte nada más.

—Asesino —contestó Chrethan con rictus crispado y ojos febriles— No tenías derecho. No eran guerreros. Tu existencia es un error que voy a solucionar, aquí y ahora.

—¿Derecho? —la risa del demonio tronó helada— Yo hago lo que quiero centauro. Siempre será así y no será tu lanza la que cambie eso. ¿Quieres pelear conmigo? Tendrás tu oportunidad, pero antes quiero que conozcas a alguien.

Una forma apareció por detrás de Abadlon, subiendo por la ladera opuesta a donde se encontraba el Rey. Durante un segundo, incluso el rostro de Chrethan, reflejo el miedo al ver el semblante del recién llegado.

Una masa deforme, de color parduzco, andando sobre dos patas anchas y cortas entraba en escena. Carecía de brazos y su amorfo cuerpo tenía una enorme boca sin labios con varias filas de dientes donde debería encontrarse su pecho. Decenas de pequeñas bocas aparecían en todo su cuerpo, cerrándose y abriéndose, babeantes. Pero lo peor era el ojo. Un enorme ojo inyectado en sangre que surgía de la zona más alta de su cuerpo y que parecía moverse libremente por su abyecta carne.

—Este es Ghurshh, valiente centauro —dijo Abadlon con ironía al sentir el miedo del Rey—, será tu adversario si quieres llegar hasta mí.

—¡Cobarde! —la burla del demonio indignó a Chrethan— No estoy aquí para enfrentarme a tus lacayos Abadlon. Vengo a por ti.

—No es mi lacayo, estúpido. Es otro Señor del Abismo. Arde en deseos de hacerte pagar por la muerte de nuestro camarada Maarg. Me pidió expresamente que le ofreciera esta oportunidad.

—¡Malditos seáis! —gritó el Rey mientras su lanza se tornaba casi blanca por la intensidad del fuego— Acabaré con los dos ¡Honor Threpas!

Con estas palabras aun en sus labios, Chrethan se lanzó hacia los dos grandes demonios. El recién llegado se colocó delante de Abadlon y comenzó a abrir la gran boca de su pecho. El Rey preparo su lanza mientras corría hacia el amorfo ser.

Una corriente de aire surgió de la abertura. El viento verduzco, con una fuerza arrolladora, frenó la carrera de Chrethan echándole hacia atrás varios metros y obligándole a realizar grandes esfuerzos para no ser derribado. En ese momento, los alados sirvientes de Abadlon regresaban formando un círculo alrededor de los combatientes.

—¡No me pararas! —gruñó Chrethan rabioso.

Paso a paso, aprovechando sus fuertes patas, empezó a avanzar hacia Ghurshh, que continuaba vomitando un torrente de pútrido aire. La intensidad lo clavaba incluso en el duro suelo, pero no parecía que el Rey estuviera dispuesto a rendirse. Con el rostro crispado por el esfuerzo continuaba avanzando lentamente.

Entonces gritó. Un grito de inmenso dolor. La carne de su cara y de sus brazos estaba empezando a abrirse, como si la podredumbre estuviera comiéndosela. El dolor era espantoso. La sangre rojiza corría por cientos de heridas que se iban abriendo lentamente.

Apretando los dientes para acallar su grito, dio otro paso. Y después otro, hasta que volvió a caminar pesadamente. El vendaval era demoledor. Trozos de su piel, de su carne, caían al suelo dejando un rojo reguero por el camino que  seguía.

El ojo rojo del demonio se movía nervioso. No parecía entender cómo podía continuar caminando. Como podía estar tan cerca. Dio un paso atrás, seguido de otro. Tenía que separarse de ese centauro maldito.

La intensidad del torrente pareció descender cuando Ghurshh retrocedía. Entonces, Chrethan, uniendo las fuerzas que aún tenía, se lanzó contra el demonio. El miedo era totalmente visible en la cara de todos. Incluso Abadlon contrajo su poderoso rostro cuando el aire dejo de surgir.

Dos metros separaban al Rey de su objetivo. Con un grito desgarrador, Chrethan atravesó el vientre de la criatura. La luz de su lanza desapareció cuando entro en el cuerpo del infernal Señor.

Tambaleándose y sin fuerzas para recuperar su lanza, el Rey dio dos pasos hacia atrás, observando su obra y la tremenda agonía del demonio que se había arrojado al suelo rodando para librarse de su arma. De repente, una llamarada surgió por la gran boca.

El fuego corrió por el cuerpo de la amorfa criatura, que se debatía entre agudos alaridos de sus múltiples bocas restantes. En un instante, lo único que se podía ver del caído enemigo de Chrethan, era una tremenda columna de fuego.

El Rey se mantenía en pie por pura fuerza de voluntad. Todo su cuerpo estaba ensangrentado. Grandes escarificaciones y heridas cubrían su lomo mientras que su cara, era apenas una masa sanguinolenta. Solo sus ojos almendrados recordaban lo que antes era el orgulloso Rey de los centauros.

—He fallado —un susurro dolorido salió de la boca de Chrethan—… Arkala...

—Y tu fallo es tu fin centauro —la voz de Abadlon estaba cargada de malicia— ¡Acabad con el!

Una turba de demonios se lanzó contra el indefenso Rey que cayó al suelo literalmente rodeado. Su cuerpo desapareció sepultado a la vez que una risa helada resonaba por cada rincón. Su volumen iba en aumento mientas veintenas de demonios parecían pelearse por un trozo de carne del valiente. De nuevo, la imagen desapareció.

El mediano noto que se mareaba por momentos. Era superior a sus fuerzas ser testigo de todo aquello. Comprobó que ninguno de sus compañeros se movía, estaban tensos, y se esforzaban sobremanera por seguir viendo aquel horror, aquella injusticia.

Tárazed, aferraba su espada como si fuera a lanzarse contra los demonios. Koltar había desaparecido, pero debía estar cerca, pues la Madre Naturaleza no hubiera permitido una cosa diferente.

El gesto de sufrimiento de Ániram era indescriptible, mientras que Alioth y Leroiend parecían haberse quedado de piedra, como estatuas de mármol blanco en mitad de aquel paisaje.

La piedra volvió a iluminarse para enseñarles a Arkala y a un reducido grupo de centauros y Guardianas. No había ni un gramo de alegría en el demacrado rostro de la Reina. Sus ojos, antes vivos, habían perdido su luz por las innumerables lágrimas derramadas.

Una conversación estaba teniendo lugar entre algunos de los centauros pero la Reina, se mantenía apartada, con la mirada perdida en el lejano horizonte. Kilema apareció y se puso a su lado, cabizbaja y con el brazo izquierdo en cabestrillo.

—¿Alguna noticia? —pregunto la Guardiana con aire ausente.

—No, nadie ha aparecido por el camino que sube a la ciudadela. Todavía queda algo de luz en el cielo así que hay esperanza.

—Arkala, hace ya varias horas que abandonamos el campo. Si a estas alturas no han regresado es que no queda nadie vivo para hacerlo —contestó con tristeza.

—¡No! Me niego a perder la esperanza —rebatió Arkala con un arranque de rabia—. No los daré por muertos hasta que el mismísimo Abadlon aparezca en el horizonte. El Rey regresará.

La valiente Guardiana miro a la reina con resignación y asintió.

—Las Guardianas descansan junto a la Fuente —cambió de tema Kilema— como ordenasteis. Quizá debierais hacer lo mismo, mientras haya tiempo.

—Esperaré aquí… —fue la lacónica respuesta de la Reina.

—Si señora.

Kilema se estaba retirando cuando una voz resonó.

—¡Alguien viene por el sendero del Norte! Un grupo pequeño, una compañía tal vez.

—¡Los persiguen! —gritó otra voz— Son los demonios alados de nuevo.

—Y más insectos negros a sus espaldas ¡Maldición! Pensé que habíamos acabado con todos y aún son muchos.

Arkala fijo entonces su vista en el punto que señalaba el resto del grupo y vio como la reducida compañía apretaba el paso mientras, una y otra vez, los seres voladores picaban y derribaban salvajemente a aquellos que se separaban de la formación. Detrás de la tropa en retirada, varios cientos de mantis demoníacas corrían y saltaban ávidas por darles alcance.

—¡Kilema, llama a las Guardianas! —reaccionó la Reina— Y que los arqueros se preparen para repeler a esos engendros voladores. No vamos a dejar que acaben con ellos tan cerca de la ciudadela.

—¡Sí mi Señora! —asintió con rugiente alegría— ¿Qué órdenes debo dar a las Guardianas?

—Emplearemos la estrategia de la que hablamos antes. No creo que haya otra solución.

—Pero…

—Estoy segura de que no hay otra solución Kilema —cortó Arkala— Transmítelo a nuestras hermanas sin demora.

Kilema no intentó disuadir de nuevo a la Reina y partió a toda velocidad hacia la ciudadela. Con grandes gritos, el capitán de la tropa de arqueros juntaba a sus hombres y los aprestaba para ir en ayuda de sus perseguidos compañeros. Una vez reunidos partieron sin demora, mientras Kilema volvía acompañada de una veintena de Guardianas.

—Aquí están todas, mi Señora.

—¿Tan pocas? —preguntó Arkala con extrañeza.

—Muchas han muerto a los pies de la Fuente —contesto fríamente Kilema— y el resto ni siquiera son capaces de levantarse.

—Tendrá que bastar así —sentenció la Reina—. Empecemos y que la Madre nos de fuerzas para conseguirlo.

Un cántico, aún más fuerte que el otro, surgió de las gargantas de todas y cada una de las Guardianas. Era diferente al anterior, más intenso, más grave. Parecía que cientos de voces estuvieran cantando aunque eran muchas menos las que lo hacían. El canto prosiguió en un tono uniforme, mientras los arqueros se reunían con la compañía en retirada, protegiendo con sus arcos el avance.

Los seres voladores no cesaban en su empeño y seguían lanzándose en grupos hacia la columna centaura. Sin embargo, eran repelidos una y otra vez por las andanadas de los valientes arqueros, que conseguían derribar en cada descarga a varios demonios antes de que alcanzaran su objetivo.

Ya habían llegado a las cercanías de la ciudadela, con los insectos recortando distancia segundo a segundo cuando el cántico subió en intensidad. Era terrible escuchar las palabras de las Guardianas que mantenían su cuerpo rígido, con los puños apretados, mientras concentraban todo su ser en la canción.

De repente, para sorpresa de todos, la piedra empezó a temblar siguiendo las inflexiones de la canción. Entonces sucedió. Con un grito final, el cántico enmudeció y una gran grieta empezó a abrirse detrás del grupo en retirada. La piedra no paraba de temblar mientras la fisura iba ganando en extensión rápidamente.

Los sorprendidos insectos poco podían hacer mientras el suelo se resquebrajaba bajo sus patas arrastrándolos hacia un profundo abismo. La grieta no se detenía y parecía describir un arco alrededor de la ciudadela, ganando en profundidad y anchura a cada segundo que pasaba.

Las Guardianas seguían en una tremenda tensión hasta que, tan súbitamente, como había empezado, la vibración en la piedra desapareció. Una tras otra, las valientes centauros, pálidas como la cera, caían al suelo como si una mano gigante que las sostuviera hubiera liberado su abrazo. Solo Arkala, Kilema y otra centauro permanecían en pie, temblando como hojas mecidas al viento y contemplando a sus hermanas.

A una indicación de la Reina, empezaron a tocar a las caídas. Gestos negativos acompañaban cada comprobación. Kilema lloraba mientras se agachaba a comprobar el latido del corazón de otra de sus hermanas. Arkala, con aspecto demacrado, se agachaba de nuevo para confirmar la hiriente verdad.

—Solo nosotras hemos aguantado —susurró Kilema con los ojos desgarrados en lágrimas.

La Reina estaba lívida, y su temblor aumentaba por instantes, sin embargo permanecía en pie, esperando la llegada de las dos compañías. Ya estaban cerca cuando reconoció a Darkmoor que iba al frente de la tropa. Estaba empapado en una mezcla de sangre roja y negra y su mano derecha ya no existía.

—¡Darkmoor, cuanto me alegro de verte! Rápido —dijo Arkala ansiosa— ¿Dónde está el Rey y el resto de la tropa? ¿Cómo ha transcurrido la batalla? ¡Habla!

—Mi Reina —contesto el centauro con un hilo de voz cargado de tristeza – Hemos sido derrotados. Chrethan ha caído junto con el resto del ejército. Solo nosotros escapamos

Si una maza hubiera caído en el pecho de Arkala no hubiera provocado un efecto peor que las palabras de Darkmoor. Doblada sobre sí misma, con los ojos perdidos en el infinito, parecía intentar articular alguna palabra que moría en su garganta sin ser pronunciada. La Reina se desplomó pesadamente en el duro suelo. Muchas voces la llamaban mientras la piedra se tornaba negra otra vez.

—¡Esto es una tortura! —gritó Tárazed enfurecido— ¿Por qué nos haces esto? —preguntó sin aliento al centauro que le miraba imperturbable.

—Siéntate, humano. Calma tu ímpetu, de nada te sirve en este lugar —sentenció la Madre Naturaleza.

La piedra empezó a aclarar su negro color mientras una voz resonaba con dulzura, y el grupo, se obligó a continuar viendo todo aquel horror y masacre.

—Despierta, Arkala. Aún no ha llegado tu hora. Despierta.

La imagen era nítida y mostraba a Darkmoor agachado sobre el cuerpo de la Reina. Había antorchas encendidas colgadas de los árboles que iluminaban el claro donde reposaban los dos centauros.

—No hace falta que me agites más. Ya estoy despierta.

—¡Gracias a la Madre! ¿Cómo te encuentras?

—Aturdida y agotada —contestó con expresión pensativa— ¿Qué ha pasado? No recuerdo nada desde que llegaste y me dijiste… —Arkala calló y se quedó con los ojos vidriosos observando el triste rostro de Darkmoor— No ha sido un sueño ¿verdad? Está muerto.

—Sí, mi Señora, lo vi caer con mis propios ojos. Con sus últimas fuerzas acabó con otro de los Señores del Abismo que se interponía entre él y Abadlon.

—Chrethan... Trephas... —las lágrimas caían por su rostro mientras miraba sus manos temblorosas.

—¡Reacciona Arkala! —dijo Darkmoor mientras cogía las manos de la Reina— Ahora tu gobiernas a los centauros. Todavía tenemos un deber que cumplir. Por nuestro honor, por nuestros caídos, por nosotros, tienes que sobreponerte.

Lejanos tambores y gritos sonaban interrumpiendo la conversación. La Reina levantó la cabeza, escuchando, recordando.

—Sí, Arkala. Son los tambores de la Legión. Mientras estabas inconsciente han llegado hasta la gran fisura. No sabemos mucho más porque no mantienen ningún fuego encendido y la noche es demasiado oscura. Solo su golpeteo y sus gritos nos dicen que están al otro lado.

—¿Y el resto de los nuestros? ¿Dónde están?

—Tu compañía de arqueros se ha ofrecido para montar guardia toda la noche. El resto descansa o cura sus heridas. He recorrido la arboleda y todo parece estar en paz.

—¿Y mis hermanas? ¿Dónde está Kilema?

—Descansan alrededor de la Fuente. Las cinco dormían un sueño intranquilo cuando pasé por ahí.

—¿Como que las cinco? —pregunto Arkala sorprendida— No puede ser. ¿Dónde está el resto?

—Todas muertas —respondió con tristeza haciéndola recordar—. Tuvimos que pelear mientras estabas inconsciente. Los demonios alados cruzaron la grieta en masa en cuanto se ocultó el sol —Darkmoor hablaba pausadamente y con gran desaliento—. Conseguimos rechazarles, causándoles muchas bajas pero el esfuerzo fue demasiado para ellas. Estaban tan al límite de sus energías que fueron presa fácil para los engendros de Abadlon. También perdimos una buena cantidad de tropas en el primer momento del ataque. Nos sorprendieron Arkala, y casi acaban con nosotros. No creo que quedemos muchos más de cincuenta.

Arkala escuchaba las palabras de Darkmoor mientras su cuerpo temblaba involuntariamente. Cuando terminó, se puso en pie apoyándose en la mano sana del valiente capitán.

—No puedo quedarme más tiempo sentada viendo morir al resto de mi pueblo —una nueva luz parecía nacer de los ojos de la Reina— Voy a visitar los puestos de guardia y a abrazar a mis hermanas ¿Quieres acompañarme Darkmoor?

—Sería un honor, mi Señora —el rostro de Darkmoor reflejaba aprobación.

Los dos centauros salieron del claro y se encaminaron, antorcha en mano, hacia los puestos de guardia. Iban en silencio, contemplando de vez en cuando, los cuerpos de los caídos en el anterior ataque.

No tardaron mucho en llegar a la zona donde cuatro centauros se mantenían alerta en la noche. Uno de ellos mantenía en sus manos un cuerno de aviso para dar la alarma en caso de ataque. Después de cruzar unas palabras de aliento con ellos, los dos líderes continuaron su camino hacia el siguiente puesto.

Estaban todavía a medio camino cuando oyeron la llamada del cuerno. Sonó con fuerza una vez y cuando sonaba una segunda su bramido se interrumpió. Arkala miró a Darkmoor con rostro decidido y desenfundando sus espadas, se dirigieron hacia la zona de donde procedía.

Mientras iban corriendo, otro cuerno bramó, y después otros dos más. Gritos de alarma comenzaron a resonar en la arboleda.

—Han sonado los cuatro cuernos de los puestos de guardia. —comentó Darkmoor mientras arrojaba su antorcha al suelo— Ha comenzado el ataque.

La Reina no dijo nada y apretó el paso hacia las cercanas luces. Entonces, se pudo ver como varios demonios alados estaban alimentándose salvajemente de los cuerpos caídos de los centauros de guardia. Con un rictus de asco en la cara, los dos se lanzaron contra los desprevenidos demonios traspasando a dos de ellos antes de que supieran que estaban allí. El resto de los infernales seres reaccionó y haciendo uso de sus afiladas garras, atacaron brutalmente.

Arkala estaba trabada con dos de ellos, manteniéndoles a raya con grandes tajos. Darkmoor había acabado con uno de sus oponentes con una hábil finta que había terminado con su espada atravesando el pecho escamoso de su adversario. Solo un enemigo peleaba ahora con él, haciendo grandes esfuerzos por no ser alcanzado por la espada del centauro.

La pelea continuó durante unos minutos en los que multitud de gritos podían escucharse desde todas las partes de la arboleda y sus alrededores.

Con gran ansiedad, aumentaron el ritmo de la lucha. Arkala fingió tropezar y acabó en un único movimiento con sus dos adversarios. Aun así, no pudo evitar que uno de los demonios atravesara su costado con sus afiladas garras. Gritó de dolor y rabia, y retirando su cuerpo para sacar la garra de su carne, golpeo una y otra vez a su moribundo enemigo hasta que dejo de moverse. Darkmoor no había perdido el tiempo y había decapitado a su adversario con un violento tajo.

Sin intercambiar ni una palabra, se lanzaron a galope hacia la arboleda. De improviso, un cántico se elevó desde el mismo centro de los árboles.

—¡Deprisa! —la voz de la Arkala reflejaba una profunda desesperación— Mis hermanas están luchando casi a los pies de la Fuente. Tenemos que ayudarlas…

—No gastemos entonces aliento en palabras ¡Directos a la Fuente! —reafirmó Darkmoor.

Como una exhalación penetraron en la arboleda, acabando con dos incautos demonios que no parecían temer un ataque por la espalda. Sin parar un segundo, recorrían los distintos claros donde se estaban librando luchas entre los centauros supervivientes y la tropa de demonios alados. Allí donde miraran, un cuerpo asesinado con brutalidad, reposaba en la verde hierba.

El cántico estaba ahora en su apogeo. Un estallido de fuego resonó en el centro de la arboleda subiendo a modo de llamarada por entre los altos árboles. Varios estallidos menores resonaron a continuación, levantando llamas más bajas.

Arkala y Darkmoor entraron en el claro de dónde venían los cánticos. Vieron entonces como Kilema y dos Guardianas mantenían la posición contra una decena de demonios debajo del arco labrado que servía de entrada al claro de la Fuente. Al menos otros diez cuerpos achicharrados llenaban el inmaculado suelo.

—¡Arkala, por fin! Empezaba a temer que no podría luchar una última vez a tu lado —la voz de Kilema resonó con un timbre histérico mientras daba la bienvenida a los recién llegados.

Sin responder al extraño saludo, Darkmoor y Arkala cargaron con fuerza contra los dos adversarios más próximos. La embestida fue un éxito ya que ambos adversarios cayeron heridos de muerte en el primer intercambio de golpes.

Kilema y las Guardianas no estaban teniendo tanta suerte. Rodeadas de enemigos, solo podían hacer girar sus lanzas de hoja ancha para mantenerlos alejados. Uno de los demonios aprovechó un descuido y se lanzó contra una desprotegida Guardiana. Con una fuerza animal se abrazó al torso inmovilizando sus brazos, intentando morder su cuello con sus afilados dientes.

La Guardiana forcejeó unos instantes pero el demonio consiguió clavar su dentadura y arrancó un gran pedazo de su carne. Ambos cayeron al suelo bañados en la sangre que salía a chorro del cuerpo de la Guardiana.

La terrible muerte pareció inflamar a los centauros que luchaban como verdaderos torbellinos, fintando, chocando y traspasando los inmundos cuerpos de sus enemigos. Solo tres demonios aguantaron el empuje del frenesí guerrero en el que parecían estar sus contrincantes. Aprovechando un hueco, levantaron el vuelo, huyendo a toda prisa del lugar.

—¡Cobardes! ¡No huyáis! Voy a haceros pagar por cada centauro que habéis matado —Kilema gritaba como una posesa haciendo ademán de seguir a los seres— ¡Malditos seres rastreros!

—¡Kilema! Vuelve aquí. Tenemos que defender la Fuente —ordenó Arkala con decisión.

Kilema ya había cruzado el claro y estaba a punto de introducirse entre los árboles siguiendo la dirección que habían tomado los demonios, cuando una enorme figura aparecida de la nada, cayó sobre ella. Fue derribada fácilmente por la fuerza titánica. Un pie con garras inmenso se apoyó en su cuello y su cabeza al mismo tiempo, clavándola al suelo y haciéndola gritar de dolor.

—¡Saludos nobles centauros! —la voz gutural de Abadlon resonó cargada de deseo— Llevo recorrida media arboleda y todavía no he encontrado vuestra estúpida Fuente. Quizá vosotros sepáis algo que me ayude —continuó con malicia— Y recordad que no darme lo que quiero solo conseguirá que haga estallar la cabeza de vuestra compañera.

Como un resorte, una de las Guardianas abandonó el arco labrado cargando contra el descomunal Señor del Abismo. Elevó un grito de batalla mientras levantaba su lanza dispuesta a traspasar al maldito ser. Entonces, como un vendaval, dos demonios cayeron desde el cielo derribándola y comenzando a desgarrar su cuerpo con salvajes garrazos. Sus gritos de dolor apenas duraron unos segundos antes de ser silenciados para siempre.

—¿Todavía no lo habéis entendido? —bramó Abadlon— Habéis sido totalmente derrotados. Solo os queda la opción de decidir si preferís una agonía larga y dolorosa o una muerte rápida.

Abadlon levantó el pie que mantenía sobre Kilema y lo descargó con fuerza aplastando su cuello y reventando su cabeza. Arkala y Darkmoor observaban la escena totalmente impotentes ante tamaña maldad.

—¿Veis? Una muerte rápida... Apenas ha sentido dolor —su voz se tornó dura como el acero– Y ahora contestareis a mi pregunta ¿Dónde está la Fuente?

—Prefiero mil agonías a contestar a ninguna de tus preguntas, asesino —la voz de Darkmoor retumbó altiva.

—Estoy tan harto de vuestro orgullo. Me voy a comer tu corazón, centauro, mientras aún lata en tu pecho —dirigiéndose a los dos grandes demonios que permanecían mordisqueando el cuerpo de la Guardiana— ¡Vosotros! ¡Encargaos de la mujer caballo! Su carne parece deliciosa. Yo enseñaré lo que significa la palabra sufrimiento a nuestro honorable guerrero.

Los dos demonios no necesitaron ni un segundo para lanzarse contra la petrificada Arkala. Solo sus entrenados reflejos la libraron de morir en la primera embestida. Sin embargo, la rabia animal de sus dos adversarios la empujaba a través del arco labrado, hacia la estancia de la Fuente.

La imagen seguía a la Reina, fija en el terrible combate que se estaba librando. Uno de los inmundos seres consiguió alcanzar su pecho desgarrando su peto de cuero y desequilibrándola. El otro se lanzó en tromba aprovechando el hueco para clavar sus dientes en su carne.

Instintivamente, Arkala colocó su arma en dirección al demonio y le ensartó con la propia fuerza de su embestida atravesándole el vientre hasta que la guarda de la espada tocaba su propia piel. Con todas sus fuerzas, tiró del mango de su arma para sacarla del cuerpo sin vida. Cuando ya tenía al otro demonio encima consiguió liberarla y hacer un arco defensivo que pareció intimidar al ahora solitario demonio.

Un alarido agudo de infinito dolor llegó desde el claro. “Darkmoor”, susurró la reina mientras las lágrimas volvían a caer de sus ojos. Gritos y más gritos continuaron mientras el demonio redoblaba sus ataques, obligándola a adentrarse más y más en la ruta que llevaba a la Fuente. De repente, los gritos acabaron y una rabia interior afloró de Arkala.

Con un arco de su espada, segó los ojos de la criatura que incluso cegada, seguía descargando sus garras sin parar. La Reina esperó su momento y cuando las garras descendían decapitó al inmundo demonio.

Algo enorme venía detrás de ella. Agotada, Arkala continuó avanzando en dirección opuesta hasta que entró en el claro de la Fuente. Unos segundos después, su perseguidor hizo su entrada en el mismo lugar.

—¡Al fin! Después de tanto tiempo por fin es mía... —la voz de Abadlon reflejaba una alegría salvaje.

Con todo perdido, Arkala, la única superviviente, se colocó al lado de la Fuente de toda vida dispuesta a defenderla hasta el final. El Señor del Abismo junto a su legión observaba con malicia y sarcasmo a la guerrera.

—¿Qué crees que estás haciendo? —una risa animal sacada de la más absoluta de las profundidades de la tierra hizo que la mujer, sola, abatida y herida temblara. Aferró con toda su fuerza la Fuente buscando su apoyo y consuelo y se reconfortó con su tacto.

A pesar del miedo que sentía, su espíritu guerrero y su fuerza animal que clamaba venganza, dieron a la líder de todo un pueblo masacrado fuerzas para erguirse. Poco a poco levantó la cabeza con orgullo hasta fijar sus ojos en el maléfico ser.

—Aun quedo yo en pie —sentenció con voz firme—. Tendrás que matarme para conseguir el poder que buscas. Has asesinado a mi pueblo y a mi familia a sangre fría, pero aún quedo yo en pie —volvió a repetir serena— y daré mi vida porque no consigas tu propósito.

De nuevo, aquella horrible risa espectral salió de la deformada boca del oscuro Señor. Sus súbditos golpeaban sus armas contra el pecho con exaltación. Gritaban con sus espantosas y desorbitadas bocas. Aquellos deformes seres animaban a su Señor y demostraban su lealtad, lesionando gravemente su inhumana figura.

Deneb tuvo que girar la cabeza para controlar la incipiente bilis que se acumuló en su garganta, hasta que obligado por la gutural voz de la bestia, volvió a fijar la vista en las imágenes como si fuera un castigo.

—¡Eres patética mujer! Si albergas esperanza alguna no haces más que alardear de tu estupidez. Si piensas que puedes enfrentarte a mí ¡TU A MI! —dijo el Señor del Abismo señalándola con desprecio— es que la locura se ha apoderado de tu mente y no te deja discernir con claridad.

—Elige tu destino. O te apartas de la Fuente, y permites que sean mis leales seguidores los que acaben con tu vida o sigues ahí quieta con tu ridícula espada no dejándome otra opción entonces, que matarte yo mismo. Si me permites un consejo —añadió con ironía— preferiría morir de la primera manera, será rápida y menos dolorosa.

—Jamás te dejaré el camino libre hacia la Fuente —la respuesta de Arkala fue directa, sin titubeos— Subestimas algo importante. No me importa morir. No ansío mantenerme con vida. Tu amenaza no me produce ningún temor.

—Aún soy yo quien protege la Fuente —continuó—, la Madre Naturaleza está conmigo. Ese privilegio es algo que jamás podrás obtener.

El Señor del Abismo miró fijamente a la mujer como si no comprendiera sus palabras. La leal naturaleza de aquel pueblo, concedía a la centauro la fuerza suficiente para enfrentarse a él con plena lucidez.

Los supervivientes de la Legión esperaban una señal. Habían dejado de golpearse con sus armas y de emitir sus horribles gritos y miraban a su superior con devoción. Sus ojos centelleaban y sus bocas salivaban deseando obtener de una vez el poder que se les había prometido, más aún después de tan ardua lucha para conseguirlo.

Sus cuerpos deformes se tensaban ante la idea de que sólo aquella mujer les separaba de tan ansiado premio. Al cabo de unos segundos, el Señor tomó la palabra.

—Tú lo has querido. Sea así tu voluntad…

Tras la sentencia, Abadlon desplegó sus enormes alas haciendo surgir una fuerte ráfaga de viento. Incluso el grupo creyó sentir el vendaval que se formó en segundos ante sus ojos. Elevándose por los aires entre el remolino de arena, ascendía dibujando en el suelo una inmensa sombra que parecía haber triplicado su tamaño.

De sus desproporcionadas manos, crispadas por la ira, comenzaron a brotar finos rayos eléctricos atravesando el cielo a modo de flechas. De repente, su boca se abrió emitiendo un arcano cántico incomprensible.

Las voces de ultratumba se elevaban por momentos entremezclando varias tonalidades hasta convertirse en hirientes para los oídos de los testigos.

Instintivamente, Ániram se llevó una mano al pecho casi con violencia. Sentía una presión que impedía que el aire entrara en sus pulmones con normalidad. Su corazón bombeaba con una fuerza desorbitada dando la impresión de querer salirse del pecho que lo encarcelaba.

Intentando tranquilizarla Deneb agarró su mano con firmeza, sin embargo los temblores que recorrían su cuerpo hicieron que sus intenciones quedaran en un vano esfuerzo. Nada podía hacer por mitigar el sufrimiento de su amiga. Ni él mismo estaba preparado para ser partícipe de lo que sabía que iba a ocurrir.

Los guerreros del Señor estallaron de nuevo con sus desgarradores gritos al oír el cántico de su superior. Las incomprensibles palabras salían a borbotones de su deformada boca convirtiendo cada pronunciación en punzantes agujas dolorosas.

Comenzaron de nuevo los golpes. Rítmicos, acompasados, simulando los latidos de un corazón ansioso por matar. Aquellas bestias se lesionaban cada vez con mayor devoción, salpicando con su sangre los alrededores del paisaje, teñido de rojo y restos de putrefacta piel.

Arkala permanecía serena. Sumida en un trance que parecía trasportarla del lugar que había dejado de ser su hogar. Cerrando los ojos, aferró fuertemente la Fuente que protegía y contrarrestó el arcano cántico con su aterciopelada voz.

Erguida ante ellos con una fortaleza inusual, sus melodiosas palabras se alzaban a través del viento compitiendo firmes contra las voces de ultratumba que la rodeaban.

Cegado por la ira al ver como la mujer se enfrentaba a su persona sin aparente temor, Abadlon salió disparado hacia la guerrera impulsado por el enloquecedor frenesí de embestirla sin piedad. Los gritos de los súbditos se convirtieron en feroces rugidos apoyando el ataque.

La velocidad de la bestia se hacía cada vez mayor, dejando tras de sí una llameante estela de humo negro que delataba su camino. Sus manos se habían transformado en pleno vuelo, en deformes garras con ensangrentado y afilado hueso a modo de uñas.

La mole había entrado en cólera. Su cuerpo se había deformado por las hinchadas venas que palpitaban con fuerza y los ojos inyectados en sangre, estaban fijos en su presa aumentando su brillo con la cercanía de ésta.

La boca se había desencajado emitiendo un aullido escalofriante. Los labios se agrietaron abriendo purulentas llagas que escupían su infección para acabar adentrándose en los amarillentos y desgastados dientes.

—¡NO!

Aquel horror fue insoportable para Ániram. Ocultando el rostro entre sus manos rompió a llorar sin consuelo.

Encogidos sobre la hierba, los amigos fueron testigos de la brutal embestida. Ninguno estaba preparado para soportar semejante barbarie y aun así, no tuvieron más remedio que ser espectadores de lo ocurrido siglos antes de que ellos mismos existieran.

El monstruo impactó contra la centauro. Una de sus garras se clavó en el pecho atravesando la protección con tal fuerza, que la elevó consigo por los aires. A medida ambos cuerpos ascendían, más se hundían sus garras en la piel, traspasándola como si de fino papel se tratara. La segunda zarpa desgarró con macabra recreación el cuello de la guerrera hasta casi decapitarla.

Abadlon sonreía. Aquello provocó unas terribles náuseas en el grupo que soportaba estoicamente la tortura a la que les estaban sometiendo.

Aún con la imagen de sus labios sonriendo tras las grietas, apenas pudieron mirar sin palidecer el momento en el que la garra que atravesaba el estómago de la indefensa guerrera, rasgaba su carne bañando con sus vísceras a la excitada plebe.

La escasa legión recibía el chorro de sangre con ansiedad hipnótica, los aullidos continuaban y la exaltación se convirtió en locura animal.

Arkala mantenía los ojos clavados en el cielo sin dejar de entonar el dulce cántico con sus últimas gotas de fuerza. Abadlon no había conseguido su propósito. No la había aterrorizado, no la había sumido en la cobardía que la obligara a pedir piedad por salvar la vida.

La irritación que le causaba la serenidad de la centauro le hizo perder el control. Con un significativo gesto de asco, lanzó bruscamente el cuerpo de la guerrera contra el suelo en señal de total desprecio.

Desde las alturas, sus ojos seguían clavados en el cadáver tendido sobre la hierba. Los gritos de sus súbditos le aclamaban, inundándole, recordándole su superioridad sobre cualquier ser que poblara el mundo.

Había llegado el momento de conseguir su deseo. Desbocado por la furia su cuerpo se retorció para dirigirse en picado hacia la Fuente. Los gritos, los aullidos, los latigazos, le acompañaban como si de su propio impulso se tratara.

Su vuelo rasgaba el aire con violencia. Sus brazos se extendieron ardiendo en deseos de alcanzar la Fuente, disfrutando del poder que ya sentía recorrer cada extremo de su cuerpo.

En el preciso instante en el que el Señor aferró la escultura, una brutal estampida surgió desde su interior. Una onda expansiva que manaba de la Fuente de Toda Vida le rechazaba con la facilidad que se lanza una bola de papel.

La explosión arrasó con la legión sin concederles ninguna oportunidad de huida. También el cuerpo de la bestia era arrastrado hacia un punto abierto como por arte de magia.

El lugar al que la Fuente les condenaba, eran las mismas puertas del Abismo. Parecían haber sido llamadas con la finalidad de recibirles. Su fuego se acrecentaba esperando la llegada de todos aquellos seres a los que obsequiaría con una eternidad de sufrimiento.

Los cuerpos volaban descontrolados, girando sobre sí mismos, apelmazados, se adentraban en el fuego desapareciendo tras su fulgor.

El último en ser enviado a las entrañas de la Tierra fue Abadlon. El Señor del Abismo fue testigo del fin de su gloria. Luchaba contra una fuerza que era incapaz de vencer y que con el mismo desprecio que él utilizó hacía unos segundos con la guerrera centauro, le sepultó entre las llamas y apagó sus coléricos gritos.

Las puertas se cerraron tras un fulgurante estallido. Todos los seres sin distinción habían sido encarcelados bajo tierra. Seres del abismo, cadáveres de centauros. Todo, desapareció de aquel lugar sin dejar rastro.

La vara con la que Chrethan había peleado hasta su último aliento, salió despedida cruzándose en las llameantes puertas, en señal de prohibición para volver a ser abiertas.

Todo quedó en silencio, los gritos y horribles sonidos de aquellas bestias habían cesado, las llamas de las puertas se habían consumido. Todo quedó desolado, nada excepto el cuerpo de Arkala, hacía ver que allí hubiese ocurrido semejante masacre.

El aire entró en los pulmones de Deneb con tanta violencia que se preguntó cuánto tiempo habría contenido la respiración. Intentando controlar su pulso, se dejó llevar por una dulce voz que agradeció escuchar.

La melodía iba acompañada por pequeños haces de luz prístina que manaban de la Fuente con delicada elegancia.

La luz abrazó el cuerpo de la guerrera, lo recogió entre su magia inundándolo de una paz infinita. El cadáver estaba intacto, transmitiendo un descanso imperturbable, una calma y felicidad que nada podría volver a romper jamás.

Arkala desapareció entre millones de luces y encantadas voces, muriendo con ella en el olvido toda una raza extinguida para siempre.

El paisaje que ahora mostraba la piedra era el mismo en el que se encontraban sentados. Ániram no podía reprimir las lágrimas que salían a borbotones de sus ojos, había perdido todo color en sus mejillas y la congoja se le hacía incontrolable.

Leroiend se encontraba absorto mirando la roca de la que ya no salía ninguna imagen y el resto de los compañeros no estaba menos aturdido, todos habían vivido aquel horror como propio.

—¿Por qué nos has enseñado esto? —dijo Tárazed sin ocultar cierto enfado y temblor en su voz.

—Era necesario. Veníais a por respuestas y el conocimiento de esta historia os ofrece lo que buscabais —la Madre Naturaleza seguía con la forma de Centauro que había adquirido con anterioridad mirándoles con infinita tristeza.

Observando al animal, Deneb se dio cuenta de que nunca podrían entender el sufrimiento que para ella representaba la desaparición entera de aquel pueblo. Aún sentía el palpitar de su corazón con fuerza, una mezcla de rabia y desolación le hacía brincar contra su pecho sin control.

—Sigo sin entender qué significa esto. Qué relación tiene esta historia con nosotros —dijo Alioth más como un pensamiento que como pregunta. Se había incorporado y caminaba apoyándose en su vara para afianzar sus pasos.

La mirada del centauro se centró en Ániram, quien esquivó aquellos ojos que la conminaban a contestar.

—La Fuente de Toda Vida que hemos visto en la roca, es la misma Fuente que mi pueblo guarda —añadió después de unos segundos que la permitieron calmarse—. La misma Fuente que se seca y necesita ayuda.

En aquel momento las miradas de todo el grupo estaban clavadas en ella.

—Así es —corroboró el elegante animal— ahora vuestro pueblo, como anteriormente fueron los centauros, se encarga de su protección. La Fuente es el esplendor de todas las formas de la Naturaleza en armonía, de toda la vida que en este mundo habita.

—No hace mucho tiempo que el mal ha vuelto a surgir. Se acerca arrasando con todo lo que encuentra a su paso. Ellos son los Háuruk, almas de seres muertos cuando no había llegado su hora —añadió con sumo pesar.

—Habéis visto las puertas del Abismo, habéis visto cómo fueron devorados por ellas sin distinción. Las almas de aquellos guerreros aún ocupaban sus cuerpos y éste hecho fue aprovechado durante siglos por el mundo de tinieblas al que fueron relegados. Abadlon, el Señor del Abismo que sobrevivió, mantuvo estas almas encerradas en una constante tortura y sufrimiento durante toda una eternidad. Infundiéndoles su odio, su ira, consiguiendo así que su furia creciera en ellas. Ahora ha conseguido que su nuevo ejército se haga corpóreo, alimentados por la rabia y el clamor de la venganza que crece con cada vida que consumen. Su único fin es servir al Señor del Abismo para que consiga su propósito; El poder de la Fuente. Todo el poder de la vida concentrado en un ser ancestral y maligno como él haría que fuera indestructible, nadie podría jamás hacerle frente.

—Los Háuruk son las almas de esos centauros muertos en la batalla —continuó impasible la Madre Naturaleza—, muertos cuando no era su momento, muertos y abandonados por otros pueblos que no quisieron prestar su ayuda. Toda una raza exterminada por las ansias de poder, corrupción y maldad más intensas que podáis imaginar.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién no aceptaría ayudarles?

—Ániram es tu nombre ¿Verdad? Eso es algo que por el momento no nos concierne —contestó el Centauro con toda la amabilidad de la que fue capaz.

—Entonces… ¿Vas a decirnos que hacemos aquí? —preguntó Deneb inquieto.

—Acabo de hacerlo, mediano. Mi cometido se ha cumplido. Os he dado el conocimiento necesario para que toméis una decisión —mirándoles uno a uno con ternura el animal comenzó a difuminarse en el aire

—¡Pero qué…! ¡Espera! ¡No has contestado! ¡No sabemos nada!

Deneb pocas veces había tenido esa sensación de angustia y desolación. No había entendido ni una sola palabra y no había formado ninguna opinión al respecto. “¿Qué tenía que ver aquello con él? ¿Cuál era el significado?”. Antes de poder echar a correr hacia la transparente figura, Tárazed lo agarró con sus fornidos brazos obligándole a permanecer junto a ellos.

De Bruces Con La Realidad

Durante unos minutos eternos permanecieron plantados en aquel lugar. No tenían la seguridad de volver ni de quedarse, simplemente, no tenían ni idea de qué hacer ni qué estaba pasando.

Una leve brisa removió las hojas caídas con dulzura, las balanceaba mientras los compañeros las observaban sumidos en sus pensamientos. Surgida del vacío, de la nada y de todas partes, una melódica voz se alzó en el lugar. Una voz que los muchachos se esforzaban en escuchar con todos los sentidos puestos en cada palabra.

“Todo nuestro futuro está escrito en las estrellas —dijo con claridad—. En nuestras manos está cambiarlo o seguirlo, mejorarlo o conseguir que empeore. Cada uno de nosotros al nacer tiene asignado un camino que deberá recorrer. Ese camino tiene bifurcaciones que deberá elegir, esas bifurcaciones caminos más pequeños que deberá escoger, y así, como en un libro, nosotros mismos escribimos nuestra historia en el firmamento.

Todas las criaturas de este mundo tenemos un porvenir diferente. Desde el principio de la vida, las constelaciones guardan información que tan solo unos pocos tienen el privilegio de saber descifrar.

Sois vosotros los que elegís vuestro futuro y vuestro futuro el que os elige a vosotros. Por eso habéis sido llamados, por eso se os ha señalado”.

Al cabo de unos segundos, la voz continuó pausadamente su letanía:

“Llegará el día en el que la sombra despierte de su letargo. Entonces, la muerte estará más presente en la vida de todos los mortales que habitan el mismo mundo. Todo caerá al paso de las sombras que regresarán sedientas de venganza, de sangre. Sin piedad ni distinción, arrasarán con todo lo que se cruce en su camino atendiendo a las únicas órdenes del Señor del Abismo, ser ancestral y de naturaleza maligna que ha habitado jamás estas tierras.

Su fuerza, su codicia y crueldad, han sido infundidas en las sombras que ahora regresan en busca de toda destrucción. Solamente las cuatro fuerzas que crean la vida depositadas en el sitio correcto por las personas adecuadas, serán capaces de hacer frente a su incesante avance. Es el momento de que los Elegidos escojan el sendero por el que continuar su camino”.

La voz cesó y el silencio se volvió a apoderar del lugar. Las hojas dejaron de balancearse y todo tornó a una quietud desconcertante.

El grupo permanecía junto, casi apelotonado, quizá por la necesidad de reconfortarse con su mutua compañía. Deneb miró a sus amigos, sin terminar de creer lo que aquellas palabras parecían significar, pero ninguno le devolvió la mirada.

—¿Quiénes son esas personas? ¿Nosotros? —dijo por fin el mediano con un tono demasiado agudo— ¿Nosotros tenemos esa misión? ¡Eso es absurdo! ¡No podemos enfrentarnos a esa fuerza! ¡Acabamos de ver lo que hizo con todo un pueblo de guerreros!, las estrellas deben equivocarse sin duda —vaticinó con solemnidad— ¡Es una locura!

—Deneb tiene razón —confirmó Tárazed, causando en el mediano un tremendo regocijo al escuchar que por fin alguien estaba de acuerdo con el— Esto debe ser un error.

—¿Ves? —volvió a gritar— ¡No es posible! ¡No nos abandones, vuelve!

De nuevo la voz surgió acallando los gritos del mediano. Esta vez, tan solo sus mentes la escuchaban, clara, decidida, directa a cada uno de sus corazones.

“¿Nunca habéis notado ese fuego interior que os hace ver que sois diferentes? ¿Nunca os habéis dejado llevar por esa fuerza de vuestro corazón que os guía los pasos hacia un futuro incierto?”

El grupo sentía como su piel se erizaba con cada palabra. Aquella voz, parecía susurrarles al oído causándoles un desconcierto todavía mayor del que ya tenían

“No en vano habéis notado esa sensación desde hace tiempo y os habéis dejado guiar por ella hasta aquí. Ese fuego es vuestro destino que tira con fuerza de todos vosotros, pues no siempre las hazañas más increíbles las realizan los más poderosos. Escuchad vuestros corazones y confiad en vosotros, pues lleváis a vuestras espaldas la carga de nuestra supervivencia y tenéis ante vuestros ojos toda nuestra fe”.

Esta vez el silencio fue definitivo. Ninguno se atrevió a pronunciar la primera palabra. Aquella última afirmación no había dejado lugar a ninguna duda, aunque quisieran negar lo evidente, que las palabras no tenían doblez. Todos habían sentido lo que la Madre Naturaleza les había susurrado.

—Deberíamos volver —era Alioth quien buscando en su túnica la bolsa con los polvos que había recogido del Maestro Celterian, había tomado la iniciativa de actuar— Puede que en la Torre lo veamos todo con mayor claridad.

—Tengo miedo de verlo todo con “demasiada” claridad Alioth —contestó Tárazed con una media sonrisa dibujada en la boca— pero no podemos quedarnos aquí eternamente.

El grupo se puso en movimiento. Deneb ofreció su hombro a la semielfa, que continuaba extremadamente pálida y en silencio. La joven no negó la ayuda y se lo agradeció al pequeño con una dulce sonrisa de complicidad.

Cuando se hubo cerciorado de que todo estaba en orden, Alioth sacó los polvos de la bolsa y los esparció por el aire provocando una ligera humareda que giraba como un torbellino a su frente.

La dificultosa pronunciación de las palabras le sumió en una profunda concentración. Con los ojos cerrados, Alioth entonaba las palabras envueltas en un extraño cántico que helaba la sangre de sus compañeros. Las palmas de sus manos se posaron sobre la humareda, ensombreciendo sus rasgos y otorgándole un aspecto casi irreconocible.

Después de varios minutos, la entrada que les llevaría de nuevo a la Torre apareció ante ellos, desdibujados sus contornos con los coloridos tonos que decoraban el paisaje.

En el Castillo los Cuatro Magos estaban impacientes esperando la llegada de los muchachos. La arena del enorme reloj que se encontraba en la sala, había disminuido su ritmo, señal inequívoca de un acto que solo en contadas ocasiones la Madre Naturaleza se permitía realizar. El día se había alargado sin que nadie, excepto ellos, pudiera darse cuenta.

—Sigo opinando, Celterian, que son demasiado jóvenes e inexpertos. Quizá debamos encontrar otra manera de solucionar la situación.

—Morrigam... –Celterian parecía exhausto, sentado en uno de los sillones de la sala, fue incorporándose pesadamente— Hemos discutido este tema desde todos los puntos de vista. Nosotros no somos quienes tienen que elegir a aquellos cuyo destino es tan incierto. Sabíamos antes de enviarles a este viaje, cuál era la verdad —después de unos segundos, el Mago continuó pensativo— Tú misma lo viste con tus propios ojos ¿Recuerdas? No voy a negar que me preocupa ciertamente su inexperiencia, pero creo con absoluta firmeza que ese detalle también se tuvo en cuenta a la hora de elegir el momento en que sus vidas cambiarían. A pesar de todo —añadió con un profundo suspiro—, sólo espero que vuelvan con alguna información útil para que podamos ayudarles en todo lo posible, y que por supuesto, tomen la decisión correcta.

—No podemos interceder. Nuestra magia no debe ser utilizada para cambiar el destino, lo sabes —replicó Dóramas no había cesado de andar precipitadamente por la estancia mientras esperaba la llegada de los chicos.

—Lo sé. Prestar una “pequeña ayuda” no significa que intercedamos en el futuro —Celterian guiñó un ojo al Maestro de la Tierra, quien siguió caminando en círculos todavía más nervioso.

—¡Silencio! —alertados por el grito, los Maestros observaron como Gomeisa se dirigía a toda prisa hacia el portal— Están volviendo…

Al unísono se colocaron alrededor del arco. Uniendo sus manos, comenzaron el ritual que facilitaría la vuelta del grupo de aquel lugar perdido. Un lugar cambiante y desconocido al que muy pocos habían sido invitados.

Las voces de los Maestros se sumieron en un cántico sobrecogedor. Poco a poco, la luz del arco tomaba fuerza hasta convertirse en un destello que iluminaba toda la sala con su prístino fulgor. Era el aviso. Estaban de regreso.

El grupo salió igual de atropelladamente que la primera vez. Incluso Koltar, que a la ida no había tenido ningún problema, aterrizó encima de Tárazed haciendo que este perdiera el equilibrio y se golpeara contra el suelo con el Duende a sus espaldas.

—No quiero tener que volver a hacer algo así —dijo Deneb agarrándose el cuello con aquella sensación que desafortunadamente, comenzaba a serle familiar.

Una vez todos habían recobrado la compostura, Celterian se dirigió a ellos mucho más impetuoso y distante de lo que había estado anteriormente.

—Sé que estáis cansados, pero tenéis que contarnos todo lo que ha ocurrido en vuestro viaje —ante la patente ausencia de ganas, el Maestro decidió no dar pie a quejas o excusas— Ahora.

Tras la orden, los Magos se dirigieron a la sala contigua dejando tras de sí el crujir de sus vaporosas túnicas. El grupo les seguía resignado, ninguno se había atrevido a objetar nada las órdenes del Maestro Celterian, pero lo cierto era que realmente no tenían ninguna gana de revivir aquella pesadilla.

En el centro de la sala, les esperaba una mesa repleta de comida y frutas frescas que pretendían amenizar el reencuentro. Sin embargo, aunque no rechazaron sentarse, tan solo picoteaban de aquí y allá por el mero hecho de no parecer descorteses. Este comportamiento no pasó desapercibido a ningún Maestro, quienes entendían más de lo que los jóvenes podían imaginar su desánimo.

Fue Alioth quien, con grandes esfuerzos, relató todo lo sucedido. Describió las transformaciones de la Madre Naturaleza ante las miradas de disgusto de los Cuatro Magos.

—¿Cómo osasteis humillarla de semejante modo?

Incorporándose de un salto, los arcillosos ojos del Maestro de la Tierra se clavaron inquisitivamente en cada uno de ellos

—Fue un grave error por vuestra parte no mostrar más respeto ante ella.

—Dóramas —de nuevo Celterian intercedió en la conversación—, deja que continúe hablando, seguro que no fue tal su intención. Después de todo, están aquí sanos y salvos.

El Maestro de la Tierra volvió a sentarse en el sofá echando una última y fulminante mirada a los muchachos. El frágil aspecto que le daba su extrema delgadez, era del todo engañoso. El Mago conseguía intimidarles tan solo con su tono de voz.

Aquella reacción hizo que Deneb pensara que no era necesario tener que contar todos los detalles. Ciertas cosas sin importancia, que evitarían reprimendas innecesarias.

Tal convicción, se la hizo saber a su amigo con una fuerte patada por debajo de la mesa mientras los demás, le suplicaban con la mirada que diera un giro en la conversación.

Haciendo caso omiso, Alioth continuó hablando. Sus amigos no comprendían que no podía ocultarle ningún tipo de información al Maestro de su Orden. Ignorándoles, contó con detalle la masacre que les mostró la Madre Naturaleza sobre el pueblo de los Centauros. Habló de los tres Señores del Abismo y de cada hecho que allí se produjo intentando no pasar por alto ni el más mínimo detalle.

Como ya sabían, revivir de nuevo aquella barbarie no fue fácil en absoluto. De nuevo, los rostros de aquellos guerreros ejemplares y de sus asesinos se les aparecían tan nítidos como la piedra les había mostrado.

La mirada de Alioth se clavó en un punto fijo del suelo para no ver las reacciones que causaban sus palabras y facilitarse así la tarea. Todo el grupo acabó mirando el mismo lugar, absortos y perdidos deseaban acabar de una vez con aquel tormento que parecía perseguirles.

A pesar de verle sufrir, los Cuatro Maestros obligaron a Alioth con su silencio a no parar en ningún momento. Cuando el Mago hubo terminado, las sombras que rodeaban sus ojos se habían acuciado enormemente, el joven había hecho un gran esfuerzo por relatar cada momento sin desmoronarse.

Después de un largo silencio que sirvió para relajarse y analizar la información, Celterian se levantó.

—Como suponíamos, no ha sido en vano vuestro viaje —comenzó el Maestro pausadamente—. Nunca es agradable recordar tan injustas muertes, ni tampoco a quienes las llevaron a cabo exterminando sin piedad una de las razas del mundo antiguo. Nadie a lo largo de toda la historia se había atrevido jamás a cometer tamaña barbarie, pues aunque son conocidas rivalidades e incluso odio entre distintos pueblos, solamente aquellos que encarnan la oscuridad, serían capaces de cometer semejante sacrilegio.

Celterian volvió a guardar silencio, al igual que los demás Maestros, su rostro trasmitía un sentimiento que el grupo no podía identificar, tan solo asemejar a la pena. Una pena infinita.

—¿Habéis comprendido todo lo que allí se os dijo? —les preguntó repentinamente.

Alioth hacía caso omiso de las miradas de súplica sus compañeros para que no continuase. Su rostro hizo una mueca involuntaria, un gesto que tampoco esta vez, pasó desapercibido a su Maestro.

—Dime de qué se trata —no hizo falta que Alioth pronunciara palabra, la voz de Celterian se alzó primero, tranquila y conciliadora.

Abrumado por el tira y afloja al que le sometían en silencio, el Mago decidió deshacerse del peso que apenas podía soportar.

—Señor —comenzó decidido—, cuando el anciano Centauro desapareció y surgió de repente aquella voz, dijo algo que no logro entender. No le encuentro sentido —volvió a repetir, pues no sabía cómo explicarse mejor.

Como si pudiera leer de un libro con claridad, fue su Maestro quien terminó por él. La voz del Maestro del Fuego se alzó clara y grave repitiendo las palabras que su alumno se había esforzado por rememorar al pie de la letra.

“Solamente las cuatro fuerzas que crean la vida depositadas en el sitio correcto por las personas adecuadas, serán capaces de hacer frente a su incesante avance. Es el momento de que los Elegidos escojan el sendero por el que continuar su camino”.

Mientras cogía aire, el Maestro analizaba las reacciones de todos y cada uno de ellos. El grupo desviaba sus miradas, incapaces de enfrentarse a los ojos del anciano.

—Ese es nuestro punto de partida —fue la tajante respuesta del Archimago.

Apenas podían soportar el escrutinio al que les sometían los Superiores. Su aspecto no solo era imponente y temible, sino que había un aura extraña que les rodeaba alejándoles del mundo normal al que ellos estaban acostumbrados.

—Cuando llegasteis a la Torre —continuo Celterian intentando salvar la barrera que incomodaba a sus invitados— conocisteis el “Praesagium”. Él os habló de los Háuruk con todo detalle, de su fuerza, de su sangre y del dolor que esta produce. También os contó como capturan las almas de sus víctimas sumiéndolas en un constante tormento ¿Por qué? Porque es lo único que han vivido durante todo su tiempo de captura y a su vez, eso les mantiene con fuerza suficiente. Cuando estuvisteis en presencia de la Madre Naturaleza, ella os mostró el resto. Al igual que ahora los Elfos guardan la Fuente, hace más de diez siglos fueron los Centauros quienes tenían este cometido. Una vez su pueblo quedó exterminado, eligió a los que ahora son dignos de cuidarla.

El Maestro fijó la mirada en Ániram y Leroiend, quien sintió verdadero orgullo de su pueblo.

—Después puso en vuestro conocimiento “la profecía” de la cual, nosotros ya teníamos nociones —elevando sus ojos hacia el infinito techo continuó— Cada uno de los habitantes de éste mundo, está representado por uno de esos millones de libros que deambulan sobre nuestras cabezas.

—El motivo de todo esto es que efectivamente, vosotros sois quienes tienen en su mano la decisión de seguir el destino que tenéis escrito.

Sin perder detalle de cada palabra que Celterian pronunciaba, el grupo se miraba temeroso por los derroteros que tomaba toda aquella información

—El “como” —continuó diciendo— era lo único que nosotros no conocíamos y que ahora nos habéis revelado.

—Con las Cuatro Fuerzas que crean la vida —añadió Morrigam pensativamente

—Debéis tomar una decisión y nosotros debemos deliberar. El tiempo cada vez es menor y necesitamos saber lo antes posible el camino a seguir.

El Mago parecía consumirse en una pesadilla, su rostro se había contraído marcando pronunciadamente los surcos de la boca y sus manos se entrelazaban estrechándose con una fuerza constante.

Dejando a los amigos estupefactos tras las confirmaciones que anhelaban no haber escuchado, los Maestros se dispusieron a salir de la estancia dando por hecho que la conversación había terminado.

Incrédulo ante lo que le parecía una situación absurda, el mediano no pudo reprimir su ira. Harto de escuchar insensateces y llevado por un impulso, su voz se alzó en la sala sorprendiendo a todo el mundo.

—¡Por qué nosotros! ¡Por qué no lo hacen ustedes! ¡Tienen suficiente magia, suficiente poder, podrían acabar con ellos si quisieran! Nosotros no tenemos manera de hacerlo.

Su súplica se escuchó en el preciso momento en que Gomeisa alcanzaba el pomo de la puerta. Celterian se giró mostrando abiertamente la inmensa pena que su alma soportaba, sin embargo cuando se disponía a contestar al pequeño, el ímpetu de Dóramas se adelantó.

El Maestro de la Tierra avanzaba hacia ellos con grandes zancadas, a cada fugaz paso, conseguía que los demás inconscientemente retrocedieran con torpeza. La rojiza túnica se enredaba en su delgado cuerpo concediéndole un aspecto volátil y temible similar a un torbellino de arena. Mantenía las manos apretadas de tal manera que Deneb instintivamente se cubrió con los brazos, creyendo que iba a recibir un puñetazo en plena cara.

—¡Nosotros no podemos hacer nada! ¡No podemos usar nuestra magia para cambiar el destino que está por venir! ¿Crees que quiero dejar el futuro de todo ser vivo en vuestras manos? ¿Crees que no he pensado que todo está perdido en cuanto os vi? ¡Maldita sea! —bramó desfigurado en una desafiante mueca— ¡Tenéis que crecer! ¡Enfrentaros a los hechos de una vez y al menos tener el valor suficiente para intentarlo!

—¡Dóramas!—

Celterian había seguido los pasos del Maestro y agarrándole del hombro lo trajo hacia sí separándolo del grupo. Ambos quedaron con las miradas enfrentadas protagonizando una silenciosa discusión durante lo que pareció toda una vida. Sin ceder ni un ápice su postura, pero haciendo acopio de su personalidad conciliadora, el Maestro del Fuego tomó la iniciativa.

—Por favor, basta —pronunció con gravedad.

La inesperada petición consiguió que ambos se relajaran. Una vez conseguido su propósito, Celterian se dirigió pacientemente a Deneb, quien lucía su tez lívida tras presenciar aquella escena.

—Nos está prohibido usar la magia directamente para modificar el libre discurrir del destino —dijo lo más tranquilamente posible— Si ignorásemos este hecho, tendría consecuencias desastrosas, para nosotros y para todo lo que nos rodea. Aun así, eso no significa que estéis solos en esta lucha.

Los intentos del Maestro del Fuego no conseguían que las asustadas e impotentes miradas del grupo cambiaran. Era demasiado para ellos, demasiado para todos. Una situación extrema que no les concedía tiempo para ser digerida.

—Para tener posibilidades de lograr vuestra meta, necesitáis fe en vosotros mismos —los ojos del anciano pasaban por cada uno de ellos. El Archimago les dedicaba aquellas palabras con la esperanza de calmar sus corazones— Eso es lo que necesitáis, confianza. –

—Veo más poder del que imaginas aquí —añadió tocando el pecho de Alioth—. Tu juventud, no es sinónimo de torpeza en este arte. Te he enseñado todo lo que se, aunque no lo creas, estás capacitado para andar solo. Siempre fuiste el primero por algo.

—Puedo sentir el inmenso valor que posees, Tárazed —continuó centrando en éste su atención—. Un gran líder habita debajo de tu coraza. Experto en la lucha por la obligación de las circunstancias, pero experto al fin y al cabo. Diestro con la espada y de corazón noble —sentenció logrando que el humano enrojeciera levemente por el inesperado cumplido.

—Tu destreza, elfo de los bosques, es por todos conocida. Dotado de excelentes cualidades útiles en cualquier momento, podrías ser la esperanza cuando las circunstancias no os favorezcan —las palabras del Maestro hacia Leroiend consiguieron que éste afianzara aún más su orgullosa postura.

Girándose hacia Ániram, Celterian tardó un tiempo en proseguir. La joven aguantaba con entereza y aplomo el escrutinio, hasta que por fin el Maestro le dedicó unas palabras de aliento.

—Me encuentro ante una gran guerrera, portadora de la luz de la esperanza. Alumbras el camino devolviendo la ilusión, cuando ésta parece ausentarse de nuestras vidas —las manos del Maestro del Fuego y de la mujer, se entrelazaron con fuerza— Guiarás los pasos del grupo con acierto siempre y cuando sigas los dictados de tu corazón.

—¿Qué haríamos sin un rastreador como tú? ¿Quién avisaría de peligros y contratiempos mejor que un Duende? —su voz se elevó risueña por toda la sala, posando su mano en el hombro de Koltar, el Maestro sonreía abiertamente— Siempre imprevisibles, sorprendentes y sabios consejeros.

—Y por último, veo a alguien muy capaz de conseguir sus propósitos justo delante de mí, Deneb —el mediano evitó el contacto directo con sus ojos por vergüenza—, posees muchas cualidades admirables, capaces de mover montañas. Entre ellas, tu lealtad y tu capacidad de amar, un sentimiento puro y sobre todo necesario para no perderse en el camino.

Dándose la vuelta, Celterian se reunió con los demás Maestros. La puerta se cerró tras ellos, pero el aura de magnificencia permaneció allí, casi tangible.

El silencio perduró unos instantes, podían irse a descansar sin embargo tras esto ninguno podría conciliar el sueño y lo sabían. Sentándose en los sillones, parecieron llegar al acuerdo de reconfortarse permaneciendo juntos.

—¿Qué se supone que debemos hacer? —susurró Alioth apoyando su cabeza entre las manos.

—¿Sois conscientes del peligro al que nos enfrentaríamos si aceptamos algo así? —dijo Tárazed colocándose de pie ante sus compañeros— Puede que si aceptamos ninguno de nosotros vuelva con vida.

—¿Tenemos más opciones? ¿Acaso se nos está permitiendo decidir? —contestó el Mago al impetuoso humano— ¿No ves que ninguno de nosotros dará media vuelta después de lo que acabamos de presenciar? ¿Después de lo que ahora sabemos?

—Deberíamos mantener la mente fría, no dejarnos llevar por las emociones. Por supuesto que no olvido lo que la Madre Naturaleza nos mostró —se apresuró a decir el montaraz antes de que Alioth comenzara su réplica—. Precisamente por eso tengo tantas dudas, o miedo, llámalo como quieras no me importa. Lo contrario sería correr hacia una muerte anunciada.

Las palabras del montaraz fueron interrumpidas por un súbito temblor. De repente toda la estancia se movía descontrolada lanzando por los aires los objetos que la decoraban. Los sillones resbalaban por el suelo, desplazándoles de un lado a otro mientras sacudían sus cuerpos como si de muñecos de trapo se tratara.

—¿Qué ocurre? —chilló Leroiend tapándose con un brazo la cabeza y sujetándose firmemente con el otro para no salir despedido del asiento— ¡Deneb! ¡Agárrate a mi mano!

El mediano rodaba sin control, golpeándose contra todo lo que se interponía en su camino. Le era imposible alcanzar al elfo a pesar de sus esfuerzos.

Tárazed consiguió acercarse a él agarrándose a las paredes sin prácticamente poder mantenerse en pie. Aferrándose a una de las columnas, alargó cuanto pudo su cuerpo preparándose para recoger al pequeño. Con un rápido movimiento, el montaraz atrapó por fin al maltrecho mediano. Le agarró por el chaleco y acercándoselo le cubrió con su cuerpo para protegerle de los objetos.

Las cristaleras de la Torre empezaron a resquebrajarse, los afilados picos caían como piedras sobre ellos rasgando su piel, con profundos cortes.

—¡Donde está Celterian! —gritó Alioth quien se cubría con los brazos infructuosamente e intentaba avanzar hacia sus dos compañeros.

—Debe tener sus propios problemas ¿No crees? —respondió Tárazed— ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Esto va a desplomarse de un momento a otro!

Las paredes se agrietaban a tal velocidad que se deshacían sobre sí mismas como si estuvieran hechas de paja. La imponente mansión se había convertido en un volcán que despedía todo cuanto allí se encontraba.

Ániram y Koltar, que habían conseguido meterse debajo de una de las mesas, gateaban por el suelo intentando salir al exterior por uno de los huecos que se había abierto en la pared.

Los cristales se clavaban con fuerza en sus manos y rodillas, haciendo el avance cada vez más lento. El dolor era tal, que Ániram sentía que iba a perder el conocimiento de un momento a otro.

—¡Sigue adelante! ¡Vamos! –gritaba Koltar intentando animarla.

El rastro de sangre que iban dejando a su paso cada vez era mayor, el dolor tornaba en entumecimiento, ya no controlaban sus movimientos. Ániram dejó de moverse, paralizada, lanzó una mirada de rendición a su compañero.

—¡Corre!

La voz de Leroiend traspasó el ensordecedor ruido del derrumbe. Pasando al lado de la semielfa, agarró a la joven por la cintura arrastrándola con todas sus fuerzas hacia el exterior.

Con un último esfuerzo, consiguieron salir de la tumba que les sepultaría en segundos. Alioth, se encontraba en el lugar más rezagado corriendo todo cuanto sus piernas respondían en aquella frenética huida. Una vez en las afueras, el enorme castillo se desplomó causando tal impacto, que impulso al Mago contra una de las piedras que quedaban a varios metros de la Torre.

El golpe fue tremendo, al verlo, Deneb corría, desesperado intentaba llegar hasta él para socorrerle, pero el incontrolable terremoto convertía sus movimientos en lentos y torpes, solo acertaba a gritar su nombre con todas sus fuerzas, como si con aquello consiguiera hacerle despertar.

Tal y como llegó el temblor de la tierra. Cesó.

Todo a su alrededor había sido derruido. Los fuertes árboles se habían separado de la tierra dejando sus raíces expuestas. El suelo se había agrietado, agujereado, partido literalmente en infinidad de hendiduras. Nada del hermoso lugar que habían conocido quedaba ya en pie.

—¡Alioth! ¡Alioth levanta! —Deneb había alcanzado al Mago a trompicones sin prestar atención a sus propias heridas. Le empujaba por la espalda intentando incorporarle, ajeno al bamboleo inerte de su cabeza.

—¡Ayudadme a despertarlo! —gritaba sin controlar las lágrimas, mientras retiraba los largos rizos de la cara del joven con rápidos movimientos.

—Déjalo Deneb —la voz de Leroiend resonó en su cabeza como un martillo—… déjalo amigo —agachándose, y cogiéndole por los hombros lo levantó del suelo intentando calmarle—… No podemos hacer nada por él.

La rabia cegaba al mediano, una rabia que en cuanto miró a sus compañeros aumentó por momentos. Sus ojos se clavaron en Tárazed, el montaraz intentaba sin éxito frenar la hemorragia que salía a borbotones de una de sus piernas. Bañado en sangre, el humano perdía color con una rapidez abrumadora. Cediendo a lo inevitable, cayó de rodillas vencido por el cansancio.

—Tárazed… —susurró el pequeño con un hilo de voz.

Antes de poder acercarse, una borrosa silueta apareció tras el corpachón hundido del humano. Era Ániram, la semielfa avanzaba hacia ellos con aspecto fantasmal. Sus antes etéreas ropas habían sido reducidas a jirones de tela sucia, ensangrentada. La muchacha caminaba sonámbula, sujetando algo en las manos con suma delicadeza.

Todo su cuerpo estaba destrozado por los cortes, pero aquello no parecía tener importancia para ella, tan solo lo que portaba la mantenía aparentemente consciente. Una vez junto al grupo, Deneb se dio cuenta de qué era lo que protegía tan cuidadosamente.

Káscatim, la Ninfa de la Torre de los Magos, yacía muerta entre sus manos. Los colores de la criatura se habían apagado, asemejándola a un ser hecho de ceniza, una pequeña figura rodeada por la sangre de la semielfa. Tampoco ella había logrado salir con vida.

Antes de poder reaccionar, un estruendo los lanzó contra el suelo. Tras el golpe, sus cuerpos se tensaron, rígidos, al escuchar la risa espectral que precedía a la muerte.

No dudaron de su procedencia. Sabían que aquel sonido solo podía ser articulado por un ser en toda Verthnia. Era Abadlon, el Señor del Abismo.

Inmediatamente el oxígeno comenzó a abandonar el lugar, se abrazaban literalmente al suelo forzando a sus pulmones por adentrar una ligera bocanada de aire que les permitiera mantenerse con vida.

Tendidos en el suelo, sin ninguna oportunidad, un frío helador comenzó a adueñarse de sus cuerpos. Era el congelado hedor de los Háuruk, doloroso y paralizante. No tenían escapatoria posible.

Cualquier intento era inútil, su conciencia se mantenía intacta pero nada podían hacer por escapar de aquellos seres. “Todo está perdido”, aquel pensamiento sin esperanza se repetía una y otra vez en la cabeza del mediano. “Han ganado la batalla convirtiendo nuestro mundo en este mar de cenizas y polvo”. Rindiéndose ante la falta de fuerzas y el estremecedor sufrimiento, el pequeño se adentró en la oscuridad infinita que le recibía. Inconscientemente su última palabra fue perdón. Un perdón de corazón por defraudar a todos aquellos que pensaron que él era alguien con un destino especial.

—¡Deneb! ¡Deneb! ¡Tranquilo, ya ha pasado! —aquella voz hacía eco en su cabeza— ¡Deneb!

Los zarandeos le devolvían a la realidad poco a poco. Sudaba, no podía respirar, y los latidos de su corazón le parecían ensordecedores. Abrió los ojos y vio al Mago

— Tranquilízate, has tenido una pesadilla —le dijo Alioth con expresión ceñuda— Hemos debido quedarnos dormidos mientras hablábamos. Todos hemos tenido el mismo sueño, pero a ti en concreto, nos era imposible despertarte.

Exultante de alegría, Deneb se incorporó de un salto abrazando con fuerza a su amigo.

—Ya ha pasado no te preocupes, todos estamos bien —continuó el Mago devolviéndole el abrazo.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué narices ha pasado? —preguntó extrañado— Era demasiado real para ser un sueño.

—Lo sé —afirmo Alioth incorporándose con el rostro pálido— Así que esto es el futuro que nos espera, es así como todo acabará.

Mirándose los unos a los otros supieron sin ninguna duda cuál sería su decisión. Aquella certeza no eliminaba el miedo, la incertidumbre, pero no tenían otro remedio. No había marcha atrás.

Eran gente sencilla, amigos desde hacía tiempo y aunque cada uno tenía cualidades que les hacían especiales no se sentían como tales. Dudaban de ser aquellos que los Maestros decían, en otras circunstancias, hasta se hubieran reído.

Dirigiéndose hacia las habitaciones, ninguno dijo ni una palabra. No hacía falta, la verdad era que no estaba tan mal el silencio.

Un Valioso Regalo

El sol entraba tímido a través de los cristales. Habían dormido pocas horas, pero incomprensiblemente el sueño había sido del todo reparador. En cuanto entraron en las habitaciones, no tardaron en caer rendidos como por arte de magia.

Sus ropas volvían a estar perfectamente limpias y colgadas. De nuevo la bañera que se encontraba a los pies de la cama, les esperaba con una blanca espuma humeante invitando a un relajante baño.

Tan agradable era el momento del que estaba disfrutando, que sólo el ajetreo del exterior reveló al mediano su tardanza. De un salto, salió de la bañera y comenzó a vestirse precipitadamente sin apenas secarse. No quería volver a retrasarse y de ninguna manera deseaba perderse lo que estaba a punto de ocurrir.

Al salir, todos sus compañeros le esperaban en el rellano. Con el pelo chorreando y totalmente enmarañando, el mediano se sonrojó a la vez que un tímido encogimiento de hombros le servía de disculpa.

Sin mediar palabra, dirigieron sus pasos hacia la sala en la que se reunirían con los Cuatro Magos. Mientras caminaba, Deneb no podía reprimir que su corazón latiera precipitado por la emoción.

Al contrario que él, ninguno de los demás parecía nervioso. Ániram había recuperado su maravillosa belleza. Su pelo caía sedoso como un manto negro hasta la cintura, y sus ojos desprendían un brillo verdoso y azulado indefinido. Sus pasos eran tan decididos que no tardó en colocarse al frente del grupo guiándoles con aplomo.

La seguía de cerca Alioth, su amigo distaba mucho de ser aquel indómito niño que hacía muchos años le ponía en situaciones de verdadero apuro con sus travesuras.

Vestía la túnica de los que habían terminado sus estudios en la escuela del Camino del Fuego, de un extraño color marrón rojizo, ajustada en la cintura con un trenzado cinturón de piel desgastado.

En una de sus manos siempre sostenía su vara, a simple vista, un grueso y viejo palo de madera cobriza enroscado sobre sí mismo. Podía parecer inofensiva pero Deneb le había visto actuar con ella y sabía que aquel aspecto era sumamente engañoso.

Recordaba que una vez Alioth le explicó que el camino a seguir por un Mago no es escogido por este, sino que está marcado en cada uno de ellos desde el día de su nacimiento. Él había nacido con el destino de seguir ese camino y se sentía orgulloso. Había sido un alumno aventajado desde el principio y había culminado con todos los honores sus estudios.

Su altura era imponente, ganando al resto de sus compañeros con su espigada pero fibrosa figura seguido de cerca por Tárazed. Desde luego, el tiempo había pasado rápido, con 30 años había llegado a ser un adulto sin que el mediano se hubiera dado cuenta. Sus facciones marcadas y la fuerza de sus ojos, penetrantes, rojizos, siempre llamaba la atención. Le otorgaba el respeto de los mayores y la mirada de las mujeres bellas.

Su mirada se desvió a su amigo Elfo, Leroiend, al cual conoció una tarde llena de sorpresas. Salió de casa con las manos vacías y volvió con el cuerpo inconsciente y malherido de éste a causa del ataque de algún animal.

Era raro que un Elfo de los Bosques hubiera permanecido tanto tiempo al lado de los Medianos, pero Leroiend, perduró en su casa hasta encontrarse plenamente restablecido arropado por la familia del mediano, quienes se desvivían en cuidados hacia su persona.

Los miembros de su raza estaban acostumbrados a vivir recorriendo diferentes lugares del mundo en el que habitaban. Nunca sabías donde podrías encontrarte a alguno de ellos y cuando lo hacías, solían ser esquivos y reticentes a las relaciones con cualquier otra raza.

Sin embargo Leroiend cambió sus hábitos volviendo cada cierto tiempo al hogar de su “familia adoptiva”, quedándose temporadas más o menos largas y ayudándoles a cazar y reunir comida suficiente, sobre todo, para épocas duras como el invierno.

Contaba con 180 años, era un elfo joven e inquieto, orgulloso y el tercero más alto del grupo, Deneb no incluía ni a él ni a Koltar en este tipo, a su parecer, de comparaciones odiosas. Siempre había envidiado la estatura de los humanos o de cualquiera que tuviera que inclinar la cabeza para mirarle.

Los ojos del elfo eran de un intenso azul, similar al del océano y su pelo, largo y liso, estaba formado por lo que parecían hilos de oro y plata, cuyas hebras, se entrelazaban deslumbrando con un brillo similar al del sol. Esta característica le señalaba como un elfo de pura sangre, de lo cual, por supuesto, también se enorgullecía y marcaba patentemente las diferencias entre él y la semielfa.

Fijándose en Koltar, le asaltó una súbita sonrisa. No recordaba ningún momento de su vida sin el Duende rondando por algún lugar cercano.

Las tierras de los medianos acogían a gran variedad de razas. Considerados tranquilos y hospitalarios, muchos decidían instalarse en Meriador cautivados por todo lo que aquella tierra les ofrecía.

Los Duendes eran unos vecinos fantásticos. A pesar de no ser un pensamiento compartido por todos, dada su fama de rebeldes, a él le parecían seres capaces de dar un poco de color a la rutinaria vida que solían llevar.

Desde luego Celterian tenía razón. Koltar era una incógnita, y siempre había algo que le sorprendía de él. Parecía que jamás lograría conocerle del todo, y aquello era algo le que intrigaba y gustaba.

Tárazed, en cambio siempre fue de trato difícil. Su carácter poco abierto y sus rudas maneras en ciertos momentos, hacían que a Deneb le costara mucho conocer las reacciones que el humano pudiera tener en distintas situaciones. Le conoció casi al mismo tiempo que a Alioth y ambos coincidían en que, una vez ganabas su amistad, el montaraz nunca te defraudaría. La lealtad que profesaba a sus amigos era una de sus mejores cualidades.

El muchacho se hizo independiente a la fuerza. Era el único hijo de un matrimonio de campesinos muerto a manos de sanguinarios ladrones. Con diez años, se unió a un grupo de mercenarios, donde pasó largo tiempo ausente sobreviviendo como podía.

Así fue como aprendió el manejo de la espada curtiéndose en el arte. Deneb sabía que su amigo había tenido un pasado difícil, aunque no los detalles. Nunca hablaba de ello.

Contaba con la misma edad que Alioth y una complexión extremadamente fuerte e imponente. Tárazed enloquecía con las injusticias, no soportaba ver cómo los más fuertes se aprovechaban de los más débiles, si era testigo de algo así, no dudaba en empuñar su espada, su inseparable y más leal amiga.

Sumamente descuidado con su físico, lucía una mal apurada barba y un pelo enredado que rozaba sus hombros. Tenía un cuerpo curtido por el trabajo, ni un ápice de grasa se vislumbraba en aquella perfección matizada aún más por unos enormes y contorneados músculos.

Se sorprendió cuando se topó con la puerta de frente. Antes de que pudieran tocarla, se abrió permitiéndoles el paso. Los Cuatro Magos les estaban esperando en la sala, sentados en los sillones, levantaron sus cabezas e interrumpieron la acalorada conversación.

—Pasad —dijo Celterian con su grave voz— Graffias ha colocado la mesa del desayuno, espero que encontréis todo a vuestro gusto.

De nuevo aceptaron la invitación, esta vez con más apetito que la noche pasada, comieron como si fuera la última vez que lo fueran a hacer.

Celterian no sonreía, ninguno lo hacía. Agotados, parecían haber pasado la noche en vela discutiendo. Deneb pensó que su semblante cambiaría en cuanto oyeran la decisión que habían tomado, pero cuál fue su sorpresa, cuando de nuevo, el Maestro del Fuego se adelantó.

—Sabemos vuestra decisión. Y lo celebro —sentenció el Superior. Sus palabras parecían significar lo contrario a lo que su corazón sentía.

El mediano dejó el trozo de bollo sobre la mesa, su gesto fue seguido por el resto de sus compañeros. Acababan de entender que ya nada volvería a ser como antes.

La voz de Morrigam resonó potente en la habitación:

“Solamente las cuatro fuerzas que crean la vida depositadas en el sitio correcto por las personas adecuadas, serán capaces de hacer frente a este mal”

—Es la manera en que la Madre Naturaleza os dio la información para saber cómo actuar —la fuerza que transmitían los ojos grises de la Maestra del Aire era tan abrumadora que parecía detener el tiempo.

—Se refiere a los Cuatro Elementos. El Agua, el Aire, el Fuego y la Tierra. Una vez estos Elementos estén en vuestro poder, deberán ser llevados hasta la Fuente de Toda Vida y depositados en ella. Hasta aquí no se plantea ningún problema —sentenció Dóramas, quien parecía hablar consigo mismo—. Cualquiera hubiera podido descifrar el enigma y sin embargo, a pesar de ser tan sencillo, no podemos ver más allá de aquellas palabras.

Deneb sintió que de nuevo se le erizaba todo el pelo de su pequeño cuerpo. No podía evitar aquella sensación cada vez que el Maestro de la Tierra le miraba, todo lo que le rodeaba se encogía al lado de tan fuerte presencia.

Levantándose despacio, Celterian tomó la palabra

—Esa misión, os concierne única y exclusivamente a vosotros. No tenéis que seguir instrucciones sino tomar decisiones. En este ámbito, nos es imposible ayudaros. Se nos ha cerrado esa puerta por una fuerza mayor.

Cada palabra pronunciada en aquella habitación era atentamente seguida por todos, quienes se esforzaban por aparentar una serena calma aunque la realidad era bien distinta.

—Tengo la más absoluta convicción de que sabréis enfrentaros a todos los problemas que surjan de ahora en adelante. Siento verdadero orgullo de vosotros, de todos. ¿Seguís firmes en vuestra decisión? —preguntó Zakharías sin dilación.

A pesar de sentir el peso de la responsabilidad que estaban a punto de aceptar, su opinión no había variado. Confirmando éste hecho con una rápida ojeada a sus compañeros, Alioth contestó:

—Seguimos convencidos Maestro.

—Bien. Entonces sólo nos queda un último paso —sin más, los Cuatro Magos se levantaron formando un pequeño grupo a su frente, dirigiéndoles una comprensiva y a la vez suspicaz mirada, el anciano continuó—. Creemos que es nuestra obligación ayudaros en lo posible a enfrentaros con los obstáculos que podáis encontraros durante todo este tiempo en tierras desconocidas.

—No sólo los Háuruk son una amenaza —continuó la Maestra del Agua con voz serena—, hay razas hostiles con las que tendréis que lidiar para conseguir los Elementos. No será un camino fácil, pero tal vez podamos aliviaros algo de peso en cierta manera.

—Tárazed, por favor acércate.

El joven tras un segundo de duda apenas perceptible, se dirigió hacia la Maestra quedándose en frente de ella. A pesar de su altura, no conseguía superar la de Gomeisa que, alzada elegantemente, le esperaba con una cómplice y bondadosa sonrisa.

—Desenvaina tu espada, si eres tan amable —el montaraz obedeció sacando su valiosa espada de la funda que la guardaba, mostrándola con cierto recelo.

—No temas, sé lo valiosa que es para ti —comentó la Superior con la mirada encendida mientras observaba la bella factura de la hoja.

Fabricada con acero de doble filo jamás perdía su brillo por mucho tiempo que transcurriera. Tomándola en sus manos, la Maestra se detuvo comprobando las runas que decoraban la guarda y el mango de la espada.

—Es un arma muy antigua y poderosa —susurró.

—Está perfectamente equilibrada —dijo Tárazed con orgullo.

—Así es Tárazed, y además hay poder dormido en ella. Creo que ha llegado la hora de despertarlo.

Ante la atenta mirada de los presentes, la Maestra cerró los ojos y levantó la espada con sus dos manos. Pasando sus dedos por ella sin apenas tocarla, la escritura que la hoja de la espada guardaba con celo, comenzó a brillar con una resplandeciente luz iluminándoles a ambos.

—Es tu turno Tárazed —dijo la Maestra tajante.

En ese mismo instante, abrió los ojos llenos de poder, intensos y tan azules como jamás había visto, su pelo centelleaba blanco como las nubes, bajo la luz que cada vez les envolvía con mayor fulgor.

—Debes leer el mensaje que guarda la espada en su hoja, ha sido desvelado para que sólo su dueño cree un vínculo eterno entre ambos.

Gomeisa ofreció al joven el arma y Tárazed la recogió sobrecogido por la emoción. Tomándose unos segundos, observó incrédulo aquellas runas que refulgían con vitalidad. Nunca habría imaginado que pudieran resplandecer de aquella manera, parecían esperarle, llamarle.

—“Aquel que guíe mi camino con valor y honor juro proteger con mi poder. Que mi acero y su cuerpo luchen como uno solo” —pronunció con un hilo de voz, pues a pesar de no entender aquellos símbolos, sabía perfectamente qué significaban de alguna u otra forma.

En ese momento la espada estalló en un torrente de luz durante escasos segundos, obligando al resto a cerrar los ojos para protegerse del brillo. Cuando cesó, el montaraz sostenía la espada sin ocultar su perplejidad.

—Su poder ha despertado. Ella te acompañará y te protegerá. Si la guías correctamente en más de una ocasión te salvará la vida, pues tiene el poder de herir a aquellos que no podemos tocar y la fuerza suficiente como para absorber la magia que quiera dañarte. Sin embargo, debes tener cuidado, este último poder es limitado. Utilizado bien…

La Maestra se unió con los demás Magos dejando a Tárazed todavía absorto, plantado con su espada, en mitad de la sala. Como despertando de un sueño, el joven regresó junto a sus compañeros con pasos torpes y lentos.

—Sé que dispones de uno de los mejores arcos de todo Verthnia ¿Verdad Leroiend?— Morrigam avanzaba hacia él con paso firme.

—Así es, Maestra —contestó éste altivo.

—Además, tu puntería nada tiene que envidiar a la calidad de tu arco. Al menos, eso he oído…

Su mirada se giró inquisitiva hacia el elfo, quien cada vez se enorgullecía más de que su nombre hubiera llegado hasta tan lejanas tierras.

—La raza de la que provengo se distingue en este arte por encima de cualquier otro. Yo he heredado esta cualidad y he intentado perfeccionarla al máximo.

—Aún podrías mejorar más, puedo asegurártelo.

La Maga, ante la sorpresa de todos, sacó de su túnica un resplandeciente carcaj de cuero que guardaba unas extrañas y llamativas flechas.

Leroiend no podía ocultar su intriga ante aquel presente, sin embargo su cuerpo se mantenía hierático, impasible.

—Te ofrezco algo que te ayudará y protegerá a lo largo de tu camino. Estas flechas que sujeto firmemente en mi mano son “Las hijas del viento”. Han sido labradas a mano y extraídas del mismo bloque de un mineral del que muy pocos saben su existencia. Contienen ciertas propiedades mágicas que ninguna otra flecha puede igualar.

—“Las hijas del viento” recorren largas distancias sin perder velocidad —explicó exultante la Maestra—. El material del que están hechas, es capaz de atravesar la más fuerte de las armaduras. Y lo más importante, ni el viento más potente frena la velocidad que llegan a adquirir. Utiliza bien este regalo, Leroiend, con inteligencia y destreza serán tus más firmes aliadas.

El Elfo recogió el regalo que Morrigam le ofrecía. Las flechas parecían estar hechas de cristal, un cristal azulado refulgente, casi transparente. Desde la punta hasta el culatín, estaban talladas con una delicadeza y precisión asombrosa. Mirándolas, Leroiend tuvo la impresión de que nadie podría hacer un trabajo tan meticuloso.

Un leve movimiento de cabeza fue la forma del elfo de agradecer aquel presente, sin dejar de observar el carcaj, regresó con sus compañeros con aire ausente.

—Aquí tengo algo —dijo seguidamente la Maestra del Aire—… algo que necesita un valeroso guía de brillante ingenio.

Levantando la cabeza dirigió su mirada a Koltar, el cual avanzó tímidamente hasta ella retorciéndose las manos con nerviosismo.

Poco a poco, Morrigam fue sacando el objeto del interior de la túnica. Era un bastón de pastor, hecho de vieja madera y arqueado en un extremo que servía de empuñadura. El Duende lo miraba con desilusión, extrañado, mientras sus compañeros intentaban ocultar sus risas.

—Tómalo Koltar y no juzgues antes de tiempo, sería un error de necios en estos tiempos.

Inmediatamente el grupo dejó de reírse. Y se removió inquieto, azorados, por su falta de respeto. Mientras, Koltar recogió el bastón de pastor y lo miró detenidamente con el ceño fruncido. De repente, irguió la cabeza y gritó exultante con su pituda voz:

—¡Es un Bastón Cambiador! ¡Es un regalo fantástico!

—Así es —dijo con misterio la Maga— Tu y yo sabemos las cualidades que posee, confío en que le sacarás el mayor partido a una de estas últimas joyas que quedan en el mundo. Te será de gran ayuda si lo unes a los poderes que tu raza ya posee.

Asintiendo enérgicamente, el duende volvió a su sitio entre saltos y piruetas. Las miradas de sus compañeros habían pasado a ser intrigantes, consciente de que ninguno conocía el poder del Bastón, Koltar decidió que esperaría un tiempo para explicárselo.

Una vez llegó con los demás y sin prestarles la más mínima atención, se sentó en el suelo y comenzó a acariciar su nuevo regalo feliz de acaparar tanta expectación.

—Hay alguien para quien no tenemos ningún obsequio —añadió Celterian—, pues oculta en su poder un arma que no podemos mejorar con ninguna otra.

Sólo quedaban Deneb y Ániram, y por su expresión, parecía que el Maestro del Fuego cometía un error con aquella afirmación.

—Hemos sido conscientes todo este tiempo de lo que uno de vosotros guarda consigo. Algo que ha llegado el momento de que muestre a sus compañeros —ratificó el Maestro con firmeza.

—No era mi intención ocultarlo... —la voz de la muchacha surgió de repente como un leve susurro, avanzando un paso hacia delante y con las mejillas encendidas, continuó en tono de disculpa— El motivo de no haberlo enseñado antes es que no he tenido que hacer uso de ellas.

Ninguno pudo evitar el gesto de asombro, atónitos, miraban a la mujer como si fuera una extraña, colaborando con ello a incomodarla todavía más.

—No tienes que disculparte —sentenció repentinamente Dóramas— Es un arma que debes guardar celosamente, pues muchos la codician. Sin embargo, tus compañeros deben saber de qué se trata.

Sin oponer ninguna resistencia, Ániram levantó las largas y sedosas mangas de su vestido. Bajo ellas, pudieron ver la aterciopelada piel de sus brazos adornada con unos plateados brazaletes. Las joyas se entrelazaban delicadamente, ajustándose a la perfección a los brazos de la mujer.

A lo largo de los brazaletes, podía apreciarse el trazo de lo que parecía rúbrica élfica. Espigada y angulosa, estaba tallada a mano y rellenada por un mineral, previamente derretido, de color cobrizo.

—Fueron un regalo de mi padre —prosiguió la semielfa con dulzura— antes de partir con el ejército del Rey. Llevan muchos años en mi familia. Han sido utilizados y traspasados generación tras generación, hasta que llegaron a mis manos.

—Mi padre, Altair Sheratan, me entrenó desde que tengo uso de razón para que, llegado el caso, pudiera defender a los habitantes de Shamtoriam, mi pueblo, guardián de la Fuente.

—Tu padre te obsequió con uno de los mejores y más codiciados regalos, Ániram —añadió Celterian—. La protección que estos brazaletes ofrecen, es temida hasta por las más oscuras sombras que habitan el Abismo. Tienes en tu poder a Shaderim y Belonirth, la espada y el escudo de luz. Ambos, nacidos de las profundas entrañas de Al-Tarf, La Montaña de Plata.

—Necesitan de su unión para activar su poder —continuó Dóramas con los ojos fijos en los brazaletes— las escrituras que lucen, grabadas en roja piedra, activan un conjuro que les despierta del letargo al ser unidos. Sin embargo, como ya sabes, son incapaces de dañar a aquel que no conoce la maldad en su corazón. Es un arma noble.

—¿Qué dicen los brazaletes? —interrumpió Deneb llevado por la intriga.

Ninguno de los Magos contestó. Sabedora de su protagonismo, la joven se colocó ante ellos y tradujo las palabras escritas de aquel secreto que había estado guardando:

—“La luz que nos ha sido otorgada regrese a nosotros”.

Clavando sus verdes ojos en los compañeros, llevó una rodilla al suelo a modo de rezo. Las vaporosas telas de su vestido revolotearon a su alrededor, lenta y pausadamente. Ániram cruzó los brazos simulando una cruz a su frente. Uniendo ambos brazaletes, despertó su poder.

Las armas aparecieron ante el asombro del grupo. Shaderim se convirtió en espada y Belonirth en escudo, ambos de una intensa luz azul refulgente. Levantándose de un salto, Ániram ofreció a los espectadores una breve exhibición de aquellas insólitas armas.

Su vestido se removía enroscándose con fuerza en su cuerpo con cada movimiento para volver a dormitar una vez llegaba la quietud. La joven simulaba cubrirse de las estocadas de un adversario imaginario, y pasaba al ataque con movimientos felinos y estilizados. Era un espectáculo increíble a los ojos de todos, los fogonazos de las armas dibujaban estelas en el aire mientras la muchacha las manejaba a su antojo con maestría.

Los cinco amigos miraban a la chica boquiabiertos. Jamás se hubieran imaginado que alguien tan delicado en todos los sentidos, demostrara tal capacidad para la lucha. Tárazed, no salía de su asombro. Hacía tiempo que no veía algo tan bello. Como enamorado de éste arte que era, reconocía la valía de su compañera sin ocultar su admiración.

Ániram utilizaba su agilidad y su rapidez como aliadas firmes de sus armas, complementándose con ellas como si fueran una extensión de sí misma.

Terminada la demostración y sin que su respiración se alterara un ápice, la mujer volvió con sus amigos aún sonrojada por acaparar la atención.

—Deneb —al mediano le dio un vuelco el corazón causándole tal revuelo, que tuvo la sensación de poder escupirlo—, te he traído un presente del Camino en que destaco.

El pequeño avanzaba hacia Dóramas intentando disimular el desagrado que le producía que fuera éste quien tuviera algo para él. Sentía un nudo en el estómago que se retorcía dolorosamente y le hacía sudar sin remedio.

La sola presencia de aquel imponente personaje le producía terror ya que su forma de ser tranquila y pacífica, chocaba estrepitosamente con el fuerte y enérgico carácter que el Mago había demostrado hasta entonces.

—Aparte de la daga que llevas, me da la impresión de que guardas alguna otra sorpresa —Dóramas se dirigía a él con su característica seriedad e imperturbable mirada, capaz de atravesar un muro hecho de la más fuerte piedra.

—Si señor —contestó Deneb con la impresión de que su voz sonaba ridículamente chillona. Aclarándose la garganta, continuó intentando aparentar el mayor aplomo posible— En realidad, no sé si puede denominarse arma.

Estirando su pequeño brazo, mostró al Mago el utensilio en el que se especializaba.

—Después de lo visto... Supongo que esto le parecerá ridículo —añadió tan débilmente, que ni siquiera a sus oídos llegaron nítidas aquellas palabras.

—¿Eres ágil con ella? —preguntó el Mago haciendo caso omiso de la deducción.

—Puedo alcanzar el blanco que me proponga por muchos recovecos que tenga la trayectoria. —fue la concisa y sincera respuesta del pequeño.

—Bien. Entonces, espero que seas digno de este obsequio.

Deneb, recogió de la mano de Dóramas una pequeña bolsita de piel cerrada con cuerdas en ambos extremos. Cuando la trajo hacia sí, descubrió que era una bolsa normal y corriente como tantas que su amigo Alioth tenía para guardar sus polvos de hechizos, sin embargo, la suya estaba vacía.

El pequeño se sentía humillado, le daba la impresión de que el Mago intentaba ridiculizarle siempre que tenía ocasión. Habían obsequiado a sus amigos con valiosos regalos, y sin embargo, a él le daban aquella bolsa inservible. Su frustración llegaba a tal extremo, que tenía ganas de tirarla contra el Maestro y desaparecer de allí corriendo. Sin embargo no lo hizo. Siguió allí, de pie, sosteniendo la bolsa y sin decir una palabra. Necesitaba algo de tiempo para reunir el valor suficiente que le permitiera pedir una explicación.

—Señor —dijo con la voz lo más firme posible—. Es una bolsa vacía, no creo que me sea útil.

Sus palabras le sorprendieron incluso a él. A punto de arrepentirse de la queja que acababa de expresar, sus pensamientos se vieron interrumpidos al observar que el Maestro de la Tierra le miraba con gesto divertido. Aquello hizo que la sangre del pequeño bullera en su interior con mayor fuerza afianzando su odio.

—¿Crees que te doy algo sin utilidad? —increpó Dóramas acercándose con determinación al joven— Veo que no has aprendido nada en absoluto.

Deneb notaba como su corazón empezaba a acelerarse de nuevo, el hombre avanzaba a la vez que le obligaba a retroceder y su temor aumentó de forma súbita.

—Abre la bolsa Deneb —ordenó el Maestro deteniéndose de repente.

Deshaciendo los nudos que la ataban por uno de sus extremos, Deneb obedeció al instante. Una vez abierta la bolsita, Dóramas se colocó a su altura llevando una de sus rodillas al suelo.

Los ojos del Mago se encontraron con los del mediano y aquella fue la primera vez que conectaron. Por algún extraño motivo, sabía que jamás le haría daño. El odio y el miedo habían desaparecido dejando lugar al respeto, sentimiento que por fin identificaba y admitía. Se encontraba ante él la viva imagen de lo que siempre añoró ser. Alguien que nunca pasaría inadvertido.

Manteniendo una posición igualitaria con el mediano, la mirada del Maestro se desvió hacia la bolsa consiguiendo que éste lo imitara. Acto seguido, Dóramas introdujo su mano en el interior mientras Deneb la sostenía. Ante la sorpresa de todos, el Maestro extrajo una bola envuelta en llamas que puso en la palma de su mano sin aparente dolor.

—Esta bolsa es un pequeño recipiente que comunica directamente con innumerables materias. Ella, decidirá con cual te obsequiará según el momento en el que te encuentres. Nunca sabrás cuál será su decisión, sin embargo, deberás confiar en que lo que extraigas, será lo más apropiado para cada situación.

—Jamás dañará a su portador —continuó el Maestro de la Tierra— no te asustes si te obsequia con fuego, hielo, o cualquier otro tipo de Elemento. Sostenlas con fuerza y utilízalas diestramente con tu honda. El daño que pueden infringir es infinitamente superior al de muchas otras armas.

Recogiendo la piedra de fuego que el Mago le ofrecía, Deneb la sostuvo, perplejo. La llama que la envolvía no efectuaba ningún daño en su piel simplemente notaba un leve cosquilleo a causa de las fluctuantes ondas luminosas. Consciente de que su tiempo había terminado, volvió a introducirla en la bolsa observando cómo ésta desaparecía en su interior, perdida en una caída a la profunda oscuridad.

—Gracias Maestro —fueron sus palabras, en las que se apreciaba, un atisbo de vergüenza.

—Confío en ti, Deneb —sentenció Dóramas, dejando al mediano clavado en el suelo mientras se alejaba.

—Y por último —Celterian tomó la palabra, solemne— Alioth, mi más destacado alumno.

El joven Mago, se acercó a su Maestro con paso firme sin ocultar lo mucho que significaba para él aquel momento, aquella confianza depositada por su Superior.

—No tengo ningún presente para ti, como sabes, nada supera a la Vara con que se nos obsequia una vez descubrimos cual será nuestro camino a seguir. Cada Vara, es diferente de todas las demás. Es nuestro complemento más directo, llegándola a considerar una extensión de nuestro propio cuerpo. Ésta —añadió agarrándola por un extremo— fue creada, siguiendo el ritual, en el momento de tu nacimiento captando tu misma esencia vital y guardándola en su interior. Una de las primeras lecciones que aprendéis al llegar aquí para convertiros en grandes Magos es a utilizarla correctamente, a dominar su instinto, a fundiros en un solo ser creando un todo completo y fuerte.

—Sabes utilizarla a la perfección —como en un diálogo íntimo, Celterian conversaba con Alioth de manera tranquila—, responderá ante cualquier orden tuya y trasmitirá tus conocimientos a través de ella lanzándolos al exterior.

—También tienes grandes conocimientos sobre gran número de hechizos, despuntando, como es lógico, en los que se refieren a tu camino. Pero aún no lo sabes todo, Alioth. Tu aprendizaje no acabará nunca. Nuestra mente siempre se encuentra en continuo y renovado estudio, necesitamos de los libros y de largas horas de lectura para no olvidarnos de nuestros hechizos y seguir avanzando en materias diferentes cada vez.

—Por esto, el único objeto con el que puedo completarte es con este regalo —Celterian sacó de su túnica un grueso libro cuyas pastas de piel, lucían dibujos de danzarinas llamas con una realidad asombrosa— Éste libro tiene una peculiaridad innata. Contiene una gran variedad de hechizos de todos los caminos que van renovándose a medida que su portador adquiere más poder, ofreciéndole así, la capacidad de crecer como Mago y no alcanzar jamás lo más temido por todos nosotros. El estancamiento del conocimiento.

—Notarás sus cambios, en ese momento sabrás que tu poder crece. La base de su buena utilización, sigue siendo lo que venimos intentando inculcaros desde el principio. La confianza plena en uno mismo —Celterian recorrió con la mirada a los muchachos, volviéndose a centrar en el joven Mago— Es la cualidad principal que debéis mantener para evitar hundiros en las pesadillas y desfallecer ante ellas.

—Por eso, Alioth, debes confiar en la preparación que se te ha ofrecido durante todos estos años. Tu aprendizaje al lado de un guía concluyó hace tiempo y, a pesar de que siempre tuviste las puertas abiertas para ampliar tus estudios a mi lado —añadió con toda sinceridad—, no necesitas de mi aprobación o enseñanza para seguir avanzando en este arte. Es el momento de que emprendas tu camino en solitario.

Deneb creyó observar que en los ojos de su amigo se ocultaban lágrimas de emoción. Presenció, embargado por el silencio sepulcral que se había apropiado de la sala, como Alioth recogía el libro de las manos de su Maestro, un legado propio de padres e hijos, y cómo éste lo guardaba con sumo cuidado en el interior de su túnica.

También pudo descubrir, no sin asombro, como la túnica del Mago parecía no albergar nada en absoluto, pues no adquirió el peso ni el volumen del libro, quedando intacta una vez éste lo había guardado.

—Por supuesto —añadió Celterian trayendo de vuelta al pequeño— te surtiremos con varios saquitos llenos de polvos de Ninfa para poder realizar tus hechizos. No los malgastes, no sabemos el tiempo que tardaréis en volver ni si serán suficientes. Dejarás de necesitarlos a medida perfecciones tus conocimientos, aun así, te recomendaría cautela. Nunca viene mal —prosiguió el Maestro guiñándole un ojo— tener una pequeña “reserva” por si falla la concentración.

—Desde luego —contestó Alioth devolviéndole la sonrisa— No le defraudaré Maestro.

—No olvides nunca que todo requiere su tiempo. No fuerces a tu cuerpo más de lo que puede resistir. En los libros no se encuentran todas las respuestas que necesitamos.

Alioth no comprendió las últimas palabras de su Maestro, supuso que sería una divagación más, unos de los tantos pensamientos que se le escapaban en voz alta.

Celterian encaminó sus pasos hacia la salida, pasando por la sala en la que habían desembocado al llegar y de nuevo, volvió a sorprenderles la majestuosa fuente que seguía erguida inmune al paso del tiempo, y cuya agua, manaba cambiante luciendo incesante sus llameantes colores.

Koltar, caminaba alegre entre vanas piruetas que intentaban despegar el agua del suelo sin conseguirlo. Nadie reprochó esta conducta al duende, ya que deseaban que aquella despreocupación que le caracterizaba les salpicara a ellos de la misma manera.

En pocos minutos llegaron al exterior. De nuevo el paisaje se abría ante sus ojos lleno de colores y vida. El sol, brillaba con toda su intensidad caldeando el ambiente y reforzando con sus rayos las diversas tonalidades de la espesa vegetación rodeada por las cascadas que formaban los ríos. Era un lugar de ensueño, un lienzo que el mediano intentó memorizar con exactitud. Aquellas maravillas, le hicieron pensar con tristeza que pronto volvería al inclemente frío que dejaron en su tierra pocos días atrás.

Con su dulce revoloteo, las Ninfas se unieron a los Maestros para despedir a los jóvenes. Para favorecer sus destinos y desearles buena suerte. Un sin fin de plateadas lucecillas caían con cada aleteo de las criaturas, una nieve mágica que les envolvió en un abrir y cerrar de ojos.

Aquel lugar daba la sensación de ser inalcanzable para cualquiera que anhelase la destrucción del mundo, al menos así lo pensó Deneb bien por esperanza o por no querer imaginar un lugar semejante perdido entre las sombras.

—Ha llegado el momento —era Celterian quien de nuevo, rompía con su grave voz el silencio— No podemos seguir retrasando lo inevitable, pues no disponemos del regalo del tiempo.

—Desechad los momentos de duda —sentenció Dóramas— Seguid vuestros instintos. Con el tiempo descubriréis que sois capaces de llegar más lejos de lo que ahora podéis imaginar.

La mirada del Mago había capturado los ojos de Deneb, quien por algún motivo, tuvo la sensación de que no estaría solo en su periplo.

—Os acompañan mis mejores deseos —prosiguió Morrigam con su musical voz— que la Madre Naturaleza os guíe con sabiduría.

—Y os aliente en los momentos de flaqueza—añadió Gomeisa cerrando la frase de la Maestra del Aire.

Recibiendo los consejos de los Magos con solemnidad, los jóvenes tomaron conciencia de la responsabilidad que habían aceptado cumplir.

—¡Ah! perdonar la interrupción, Káscatim acaba de recordarme que han preparado una gran cantidad de polvos para Alioth —la Ninfa revoloteaba incansable sobre la cabeza de Celterian alarmada por el olvido—. Tranquila, ha sido solo un despiste, no te enfades —le decía el Maestro mientras recogía las pequeñas bolsitas transportadas por un numeroso grupo que llegaban en el último momento.

—¡Ya está! Habéis hecho un gran esfuerzo, muchas gracias a todas.

Káscatim y las demás, se acercaron a los muchachos para despedirse con un danzarín revoloteo a su alrededor, aquellas pequeñas hadas produjeron al unísono una lluvia de doradas estrellas sobre sus cabezas.

—Parece un sueño —dijo Koltar maravillado por los colores y la belleza de las pequeñas Ninfas.

Un sueño era la palabra exacta con la que todos describían la maravilla que presenciaban, con los brazos extendidos y luciendo amplias sonrisas en sus rostros, agradecían así la formidable despedida. Despacio, las Ninfas, fueron alejándose del grupo hasta llegar al frondoso árbol cuyas hojas, recogería sus pequeños cuerpecillos brindándoles un merecido descanso.

—¡Bien! Aquí tienes Alioth, por poco te olvidas de recogerlos —Celterian avanzaba con paso rápido hacia ellos, dejando atrás al resto de los Maestros— Utilízalos con prudencia.

El muchacho, recogió contrariado por el comentario las bolsitas que le ofrecía su Maestro mientras las colocaba en los bolsillos de su túnica meticulosamente.

De repente, por algún extraño motivo, el cuerpo del joven fue arrastrado hacia Celterian, quien con los brazos extendidos le capturó en un paternal abrazo.

—¡Tranquilo! —Celterian abrazaba fuertemente al chico quien tenía los ojos abiertos de par en par sin comprender lo que ocurría— Volveremos a vernos…

Separándose, el Maestro volvió a ocupar su lugar ante el desconcierto del grupo incluido el de los Magos.

Alioth intentaba recobrar la compostura mientras guardaba la última bolsita en su túnica. Al hacerlo, notó un pequeño trozo de papel arrugado dentro del bolsillo secreto que se disponía a utilizar.

—¿Qué…?

No terminó la frase, los ojos de su Maestro estaban fijos en él haciéndole comprender lo que acababa de ocurrir.

—Por supuesto Maestro, nos volveremos a ver, solo quería despedirme —atajó rápidamente.

—De acuerdo, pues ahora si a nadie más le apetece seguir con esta “sentida ceremonia” —dijo Dóramas bruscamente—, creo que debéis partir.

Ante la atenta mirada de los compañeros, los Cuatro Maestros emprendieron el camino de vuelta a la Torre. Permanecieron allí sin hacer un solo comentario, incluso después de perderlos de vista. Todos, intentaban reunir el valor suficiente para comenzar la aventura.

Un Tosco Recibimiento

—¿Alguien tiene alguna idea de a dónde deberíamos dirigirnos? —era Deneb quien se había propuesto romper el silencio.

Con disimulo, Alioth cogió el papel que Celterian había colocado en su túnica y asegurándose de que ninguno de sus compañeros le veía, lo leyó atentamente: “Volver a Meriador, tierra de los Medianos, y dirigíos a la morada del enano que habita fuera de su lugar de origen”. Rápidamente el Mago guardó de nuevo el papel y aclarándose la garganta contestó:

—Tal vez deberíamos regresar, creo que sería buena idea empezar por el Elemento que, según pienso, más rápido podremos localizar. Tengo entendido que en Meriador —dijo dirigiéndose a Deneb— habita un enano que podría ayudarnos.

—¡Jhuck! —gritó Deneb alarmado— es amigo de la familia, pero es muy mayor Alioth, no creo que pueda servirnos de ayuda. Se ha vuelto un gruñón insoportable, no podremos hablar con él.

—No tenemos otra idea —atajó Tárazed— así que no perdemos nada por intentarlo —el montaraz dirigió una fugaz mirada al Mago que produjo en éste la sensación de estar desnudo en medio del bullicio.

Ninguno puso objeción al plan que acababa de urdirse. Ante la falta de ideas cualquier comienzo era bueno. Sin más, el Mago estrelló unos cuantos polvos contra el suelo produciendo así, una ligera humareda mientras pronunciaba las palabras que abrirían el portal hacia la tierra de los Medianos.

Uno por uno, pasaron de la cálida temperatura en la que se encontraban al paraje helado del que casi se habían olvidado.

—¡Hogar dulce hogar! —dijo Tárazed con sarcasmo—Deneb, guíanos a la casa del enano antes de que nos congelemos y de que alguien nos vea, deberíamos ahorrarnos tener que dar explicaciones comprometidas.

—De acuerdo —contestó el pequeño a regañadientes—. Tenemos que seguir el curso del río de los Cinco Colores hasta su nacimiento.

Guiando a sus compañeros, comenzó el sinuoso camino que les llevaría a la morada del enano. El cortante frío, propio de la estación, se había intensificado en los últimos días. Sentía un desagradable agarrotamiento por todo su cuerpo que dificultaba aún más librarse de la espesa nieve que había en el camino.

Los árboles habían transformado sus colores otoñales en brillante y cristalino hielo que los alzaba como enormes construcciones de piedra. Hasta donde la vista alcanzaba, aquel espeso manto blanco cubría todo cuanto conocía desde niño.

Decidió fijar su vista en el río que les guiaba, el único que mantenía todo su esplendor a pesar de las inclemencias del tiempo. Aquel era un símbolo conocido por todos los habitantes de Verthnia ya que su peculiaridad de guardar sus cinco diversas tonalidades, colmaba la curiosidad de extranjeros y visitantes.

—Koltar —dijo Ániram dulcemente en un intento de mantener una conversación que hiciera más ameno el camino— ¿Para qué sirve el bastón que te entregaron los Magos?

—¡Lo verás en su momento linda señora! —contestó el duende con su estridente voz— No desvelaré su secreto hasta que sea necesario.

—¡Vamos! Todos conocemos nuestras armas ¿Qué te impide...? —¡Plof!— Me temo que este viaje va a irritarme más de lo que me temía —Koltar se había desvanecido con un fácil chasquido de dedos dejando a Alioth con la palabra en la boca—. No soporto que haga eso ¡Estoy harto de decírtelo! —chilló hacia el vacío.

A duras penas siguieron su camino, excepto Leroiend y Ániram, todos se hundían en la espesa nieve que casi cubría por completo al mediano, por lo que Tárazed se había colocado delante para facilitar el camino.

—¿No podías habernos dejado más cerca? —se quejaba el montaraz que luchaba con todas sus fuerzas para abrir el paso.

—No se pueden crear portales nuevos —contestó el Mago irritado por el comentario— al menos no sin la fuerza necesaria. Esos caminos mágicos están creados y existen uniendo ciertas partes del mundo con un determinado fin, sólo los conocemos unos pocos para que no sean utilizados como simple transporte por cualquiera, sino únicamente en caso de necesidad. No puedo inventármelos, están marcados en este mapa y son los que podremos utilizar. Así que no penséis que no vamos a tener que viajar, pues ocurrirá todo lo contrario. Seguramente podré acercarnos a algunas zonas a las que nos dirijamos pero tendremos que hacer largos caminos a pie.

—Eso no tiene mucho sentido y no nos es de ayuda –gruñó Tárazed jadeando por el esfuerzo.

—Tiene todo el sentido del mundo. Los portales pueden llegar a unir mundos diferentes, utilizados en un mal momento pueden cerrarse por seguridad atrapando así a los que viajen en su interior y extraviándolos para siempre. Si no se conoce cómo usarlos podríamos acabar en las mismas puertas del Abismo.

—En caso de que cualquiera pudiera utilizarlos —continuó incansable el Mago— sería sencillo acceder a todas las zonas existentes creando un caos absoluto. Por eso son un privilegio y no se desvela cómo crearlos con facilidad. Si lo piensas Tárazed, no nos conviene que nuestro enemigo tenga tal capacidad.

—¡Mirad! Ya estamos llegando —anunció Deneb casi sin aliento—. No esperéis ser bien recibidos, en el mejor de los casos, nos convendría que haya tomado unas cuantas cervezas de más y le apetezca charlar un rato con nosotros.

Agotados, los compañeros se encontraron frente a una pequeña cabaña de madera perdida entre la espesura. El acceso estaba facilitado por un estrecho puente situado al lado de un lago cristalino, que reflejaba el blanquecino cielo.

—En primavera es un lugar precioso —anunció Deneb—. Veamos de qué humor se encuentra hoy nuestro amigo.

Acercándose a la cabaña, el mediano aporreó la puerta en varias ocasiones sin obtener respuesta en ninguno de sus intentos. A punto de darse por vencido, lo intentó una última vez, deseando poder entrar al calor del fuego.

—¿Qué es lo que pasa? ¡Cuando nadie contesta es que nadie hay! —gruñó una voz al otro lado.

—¿Entonces quien habla? —contestó el mediano frotándose las manos para recuperar la sensibilidad.

La puerta se abrió con un estridente ruido y varios gruñidos procedentes el pequeño hombre que se erguía ante ellos confuso.

—¿Deneb? ¿Eres tú?

—Hola Jhuck, hemos venido a hacer una visita, había comentado a mis amigos…

—¡Qué es lo que queréis! —gritó el hombrecillo descontrolado— Ahórrate todas estas paparruchadas de visitas estúpidas y dime qué haces aquí con tanta gente en mi puerta.

—Disculpe señor, es un tema delicado que no deberíamos tratar a la intemperie —Leroiend intentó hacer uso de su diplomacia, sin embargo, de nada le sirvió. En cuanto aquel hombrecillo se dio cuenta de que uno de los acompañantes del joven era un elfo, la sangre empezó a bullir en su interior.

—¿Pero qué es lo que pretendes muchacho? —inquirió a Deneb cuyo color en el rostro había desaparecido por completo— ¿Volverme loco trayendo elfos que me dicen qué hacer en mi propia morada? ¡Creo que a mis años me he ganado un poco más de respeto, insensato!

—Sin duda tiene razón. Hemos venido a molestarle en su descanso sin previo aviso y no nos merecemos otro recibimiento —Alioth se dirigía al enano en un calmado tono— Mi Maestro me había sugerido que si en algún momento me encontraba en apuros no dudara en buscar a su amigo de las montañas pero he debido equivocarme. Discúlpenos.

Con elegancia Alioth se dio la vuelta y emprendió el camino de regreso. Jhuck miraba atónito a aquel joven cuyas palabras no le habían pasado desapercibidas, haciendo grandes esfuerzos intentaba descifrar el camino que debía seguir aquel joven Mago.

Deneb sabía lo que estaba ocurriendo y sabía también que nunca admitiría que su memoria fallaba a causa de la edad.

—Pertenece a la Orden del Fuego —le susurró con disimulo.

—¡Cierto! quiero decir... ¡Por supuesto que sé quién es tu Maestro niño malcriado! Deberíais haber empezado por decirme que Zakharías Celterian os había enviado. Me veo entonces en la obligación de recibiros, aunque muy a mi pesar, ciertamente. Pasad si no queréis que se vaya todo el calor de la lumbre ¡Rápido!

Sin poder ocultar una sonrisa, los compañeros entraron en la casa del extraño personaje.

—Sentaros donde podáis. Ahí tenéis unas banquetas ¡No me mires así! , son perfectas y muy cómodas —Leroiend se había sentado en una de las sillas más pequeñas, sus rodillas, por poco no rozaban contra su pecho encontrándose en una posición ridícula.

—Es cierto, son muy cómodas, y están muy bien talladas Jhuck —corroboró el mediano acomodándose fácilmente en uno de los taburetes que parecía estar hecho a su medida.

—Espero que haber venido hasta mi casa con semejante muchedumbre no haya sido para hablar de mis sillas, Deneb. Si es así me veré obligado a daros una patada en el culo y puedo asegurarte muchacho, que en peores percances me he encontrado.

—Desde luego que no señor —Ániram había tomado la palabra— es algo mucho más complicado y largo de contar.

—Entonces espera —interrumpió el enano— serviré unas copas de vino para que entréis en calor y después comeremos algo. Al fin y al cabo, si Celterian os manda a visitarme, me veo en la obligación de atenderos como si fueseis bien recibidos.

El enano sirvió una jarra de vino a cada uno de los muchachos, casi ninguno estaba acostumbrado a beber tal cantidad, pero no se atrevían a protestar ya que parecía que la situación había comenzado a ir por buen camino.

Jhuck se acomodó en su banqueta en frente de todos los huéspedes y los miraba con ojillos luminosos intrigado por tan variopinta visita. Su pelo cano y su larga barba de igual color, se unían en uno solo enmarcando su rostro destacando únicamente su gran nariz y orejas.

Medía aproximadamente un metro y veinte centímetros. A pesar de su edad era aún muy ágil y debía seguir conservando su experiencia como cazador. En la lumbre, se calentaba un sabroso cervatillo que les removía las tripas, no les iba a importar en absoluto hincar el diente a semejante pieza.

Tárazed se fijó en las armas que colgaban de una de las paredes, en ella podía observar hachas, martillos de guerra, un conjunto de hachas pequeñas y una ballesta apoyada en el suelo con la que seguramente había cazado al animal.

—¡Plof!— Sin excepción, todos brincaron en sus sillas derramando parte del vino que se habían servido.

—¡Maldita sea! ¡Qué es esto! —gritaba Jhuck mientras giraba su rollizo cuello en todas direcciones.

—¡Encantado amigo enano! Mi nombre es Koltar Gienah, había desaparecido un rato de la compañía de mis amigos y casi me pierdo la comida ¿Qué estáis haciendo?

Los ojos del viejo parecían no poder abrirse más. El vino temblaba en su manaza y su cara poco a poco iba tomando un llamativo color rojizo. Deneb temió que todo se echara a perder e intentó interceder, aunque en vano, pues el duende ya había tomado la delantera.

—¿Vino? Gracias —dijo arrebatándole la copa al enano— siempre me habían dicho que no había nada como la hospitalidad de los enanos, veo que no se equivocaban.

—¿Es esto vuestro amigo? —volvió a gritar Jhuck mientras los demás asentían tímidamente— ¡Siéntate entonces y no te muevas! —berreó lanzando a Koltar una fulminante mirada.

—¡Oh! Por supuesto —sin inmutarse, el duende se sentó en una de las sillas que quedaban libres, y sonriéndoles a todos esperó a ser informado de lo que estaba ocurriendo.

—Señor me gustaría explicarle el motivo de nuestra visita —Atajó Ániram en un intento de volver al punto de partida.

—No dudes que ardo en deseos de saberlo —contestó el enano entre dientes, incendiado su rostro de ira.

Durante horas, la semielfa relató los percances que les había llevado a irrumpir en la cabaña. A medida avanzaba, el interés de Jhuck iba incrementándose. Escuchaba la historia con suma atención, emitiendo algún que otro gruñido de desaprobación en ciertos momentos.

—El motivo de nuestra llegada es que tal vez, usted pueda ayudarnos y decirnos hacia dónde deberíamos dirigirnos para encontrar el Elemento de la Tierra —terminó la muchacha exhausta después de tan largo monólogo.

Al cabo de unos minutos de silencio, el enano se levantó pesadamente de su silla y se sirvió otra jarra de vino que comenzó a beber en pequeños sorbos.

—Supongo que sí —contestó meditabundo—. Pero antes, debéis comprender las maneras de proceder de los de mi raza —con la vista perdida en el fuego, el enano comenzó a hablar sumido en un profundo ensimismamiento.

—Mi pueblo se podría dividir en cuatro grandes clanes conocidos. Los enanos mineros, los albañiles, los artesanos del metal y los maravillosos trabajadores de la piedra. Yo, Jhuck hijo de Dvalin, pertenezco a la raza de los enanos mineros. Nuestro clan, habita en las Montañas de Krotam, al este de Verthnia.

—El trabajo de mi pueblo cavando la piedra es único en nuestro mundo —continuó mientras se paseaba por la habitación con orgullo— consiguiendo maravillas que ninguno de vuestros ojos han visto aún. No sólo es nuestra manera de entender la vida, sino que subsistimos gracias a ésta.

—Disfrutamos haciendo aquello en lo que destacamos intentando siempre mejorar lo último que se haya realizado. Para ello, debemos adentrarnos en la tierra hasta encontrar diferentes tipo de piedra, a cual de mejor composición y tratamiento. Me veo en la obligación de deciros, que si debéis recoger el Elemento que identifique la tierra, sin duda, tendréis que partir hacia las Montañas de Krotam, pues no hallaréis mejor lugar para ello —sentenció Jhuck una vez zanjada su explicación.

—Jamás pensé que tuviera que vivir una época tan turbia en nuestra historia ¡Doscientos años de vida para que ocurra esto cuando ya no tengo aliento para la batalla! —tras golpear la mesa con su fuerte puño, fijó su vista en los muchachos transmitiéndoles aquel frustrante sentimiento.

—Tal vez no debas venir con nosotros, mi tierra te necesita —Deneb quería hacer desaparecer la desazón de su amigo, no podían permitirse que un anciano les acompañara en un viaje del que no conocían los peligros. Sin embargo tampoco quería herir sus sentimientos haciéndole sentir inútil con las palabras inapropiadas—. Mi gente necesita de tu experiencia para guiarles en momentos de apuro. Creo que haber venido a Mediador a pasar el resto de tus años no es mera coincidencia —las palabras brotaban de la boca del joven como si fuera víctima de un embrujo. Ni siquiera él sabía muy bien lo que acababa de decir y aun así, lo creía firmemente.

—¿Y vosotros? —contestó el enano alarmado— ¡Sois demasiado jóvenes! Necesitáis ayuda, alguien cuya experiencia por el paso de los años pueda complementar vuestra falta de madurez —mirando a los jóvenes Jhuck se dio cuenta del desaliento que producía en ellos lo que acababa de decir—. Aunque, ¡Quien soy yo para contradecir a los Cuatro Magos, y mucho menos al destino que la Madre Naturaleza os ha desvelado! —corrigió inmediatamente— comamos algo antes de que os vayáis.

Colocando la jugosa pieza encima de la mesa, se dispuso a trocearla y servirla. Mientras se afanaba en su cometido, el grupo sintió la preocupación que manaba de su anfitrión. Solo podían respetar aquel sentimiento en silencio.

Aquella noche disfrutaron de un copioso plato de comida caliente y del buen vino fresco que el enano les ofreció. Mantuvieron una amena conversación en la que Jhuck divagaba sobre épocas anteriores en las que, dada su juventud, realizó innumerables hazañas dignas de “haber escrito un libro de varios tomos” según sus propias palabras.

La cena sirvió de relajación a todos y cada uno de los amigos, reían con las exageraciones del enano y por unos momentos, olvidaron todo cuanto habían ido a hacer allí. Todos menos Tárazed, quien a pesar de disfrutar del momento, esperaba para hacer la pregunta que no había dejado de rondarle la cabeza incesantemente.

—¿Cuál sería la mejor manera de llegar a las Montañas de Krotam señor? —interrumpió rebuscando en su petate algo que pudiera servirles de ayuda— ¡Aquí esta! Uno de mis dibujos, tal vez pueda servirnos.

—Déjame ver... —estirando el mapa sobre la mesa, Jhuck estudiaba con atención aquel boceto que unía Mediador con las Tierras de los Enanos— No está mal, no está mal. Es un buen trabajo, muchacho —elogió al montaraz con sinceridad.

Acercándose a la mesa, el grupo fijó su vista en aquel conglomerado de líneas coloridas, tanto las montañas como los bosques estaban dibujados en su situación exacta junto con los pasadizos de mejor acceso a cada recóndito lugar.

Señalando con el dedo un punto concreto, el enano les mostró la ruta que deberían seguir.

—Tenéis que encaminar vuestros pasos en dirección este, siguiendo el curso del Río de los Cinco Colores hasta el final de su cauce. Una vez allí, os encontraréis a la entrada del Bosque del Silencio. No queda más remedio que cruzar su frondosa vegetación —explicó con pesadumbre—. Debéis tener cuidado —continuó en un susurro— sus secretos y la vida que alberga en su interior, son desconocidos. Sólo las leyendas hablan de ese sitio maldito.

Todos sabían a qué leyendas se refería el anciano enano. Deneb deseaba escuchar otra opción que les librase de aquel paso, pero no parecía que su anhelante pensamiento fuera hacerse realidad.

—Los distintos clanes enanos se encuentran muy cerca los unos de los otros. Os recomiendo ir directamente a Krotam sin hacer paradas en las demás tierras. Desletar —dijo señalando una de las montañas— es el lugar de origen de los artesanos de la piedra. Arnock, alberga a los Artesanos del Metal y en Mijraam se hallan mis añorados parientes albañiles. Yo que vosotros —añadió después de una pensativa pausa— evitaría por todos los medios atravesar cualquiera de ellas. No les gustan los extranjeros, digamos que los enanos —dijo en tono de añoranza— no nos encontramos cómodos con la gente nueva.

—Desde luego no me sorprende —susurró Leroiend a Ániram al oído, lo que produjo una pequeña carcajada en la joven e hizo que Jhuck recobrara en su rostro el tosco aspecto de costumbre.

—Sabréis que habéis llegado a vuestro destino cuando dejéis atrás la espesa vegetación y os encontréis con las majestuosas montañas de piedra que forman mi tierra —sentenció haciendo caso omiso a los comentarios.

Poniéndose en pie y abriendo uno de los cajones de un pequeño mueble que colgaba de la pared, sacó con sumo cuidado un objeto que no lograron distinguir. Al posarlo sobre la mesa, se maravillaron ante la preciosa réplica en miniatura que se erguía ante ellos.

Tallado en negra piedra, aquel pico, era el utensilio más venerado por los enanos. Su tamaño había sido encogido hasta tal punto, que se podía elevar sobre la palma de la mano.

—Es Drimler, el mejor obsequio que se puede otorgar a un Enano Minero. Esta joya la hemos recibido todos y cada uno de los miembros de mi familia como condecoración por nuestra gran labor. Al enseñarlo, hará que os reciban. Que os mantengan con vida, tendréis que conseguirlo por vuestros propios medios.

Después de unos instantes, Alioth recogió la pieza con la elegancia que sólo sus largas manos podían transmitir.

—Permítame que lo guarde como se merece hasta nuestro regreso —y depositándolo en el interior de su túnica desapareció entre sus pliegues sin dejar rastro—. Vendremos a devolvérselo.

Una vez más el mediano, admiró la diplomacia y elegancia de la que hacía uso su amigo. Incluso Jhuck respetó su palabra ofreciéndole el presente sin recelo. Ante su sorpresa, se halló intentando recordar los numerosos objetos que debía ocultar en aquella túnica, ya que ni siquiera el pico de piedra había hecho huella en ella.

—¿A qué nos enfrentaremos en el bosque? —volvió a preguntar Tárazed con el semblante más serio que de costumbre— He atravesado alguna de sus partes pero nunca me adentré en la espesura.

—Eres impetuoso muchacho —advirtió el anciano mientras se servía más vino en su jarra, sentándose de nuevo en la butaca más cercana a la chimenea, miró sin tapujos al montaraz.

—Dicen, que el llamado Bosque del Silencio guarda grandes secretos. No sé más allá de las leyendas que han vagado durante años y que forman parte de su historia. Solo puedo aconsejaros prudencia. Id sigilosos y con más ojos de los que exhibís en vuestras cabezas.

El Bosque del Silencio

—¿Seguiréis a pie el curso del río? —preguntó el enano una vez en el exterior de la cabaña.

—No —anunció Alioth— puedo crear un portal que nos lleve hasta su nacimiento, donde comienza el sinuoso camino que tendremos que recorrer por el interior del Bosque.

—¡Bien! Pues no perdáis más tiempo ¿A qué esperáis? —gruñó Jhuck envolviendo su cuerpo en una piel de oso que le cubría por completo.

El Mago se dispuso a lanzar el hechizo que les transportaría hasta las puertas del Bosque. Justo antes de estrellar los polvos contra el suelo, fue interrumpido inesperadamente.

—¡Espera Alioth! –gritó Deneb quien corría hacia el enano sorteando la nieve como buenamente podía— Por favor, cuida de mi familia. Volveré pronto.

Jhuck asintió orgullosamente con la cabeza —Partid tranquilos— dijo con serenidad. Con una emocionada mirada, Deneb indicó al Mago que podían continuar. Alioth lanzó sus polvos contra la nieve produciendo un socavón en ésta y un intenso humo a su alrededor, e hizo la llamada.

— ¡Ort tym! —gritó provocando la apertura del portal.

A pesar de haberle visto en varias ocasiones realizar el mismo hechizo, los compañeros sentían como un escalofrío recorría su cuerpo cada vez que éste pronunciaba aquel extraño cántico. Incluso Jhuck se apartó unos pasos sin poder ocultar su recelo ante la magia.

Uno a uno se introdujeron en él, observados atentamente por el Enano. Deneb, el último en entrar, dirigió una rápida mirada a su amigo. Era la confirmación de lo dicho con anterioridad. Sin necesidad de más palabras, el enano asintió con rotundidad concediendo a éste la tranquilidad que necesitaba para partir.

Al cabo de pocos segundos todo terminó. Jhuck se encontraba solo, con una extraña sensación recorriendo su cuerpo levantó la cabeza hacia el cielo susurrando hacia sus adentros —Ayúdalos—. Después de un breve momento, entró pesadamente en la cabaña de madera.

Tras salir del portal, el grupo se encontró al borde de una espesa vegetación que se extendía hasta donde sus ojos podían alcanzar. Atrás dejaban el Río de los Cinco Colores, el único nexo que les quedaba con Meriador.

—Está bien —dijo Tárazed analizando el lugar— avancemos con cautela, desconozco el tiempo que nos llevará atravesar este tramo del Bosque así que deberíamos mantener el ritmo por el día y descansar en las horas que la luz no nos permita seguir. Iré delante abriendo camino, que uno de vosotros dos —añadió señalando a Alioth y a Leroiend— cierre el grupo. Y por favor, intentemos mantenernos unidos —terminó con una furtiva mirada a Koltar.

Como era de esperar, el montaraz había tomado las primeras decisiones ya que ninguno de los demás miembros del grupo le superaba en conocimientos de rastreo y supervivencia. En este campo, era el mejor dotado y nadie pondría en duda sus órdenes.

Haciendo caso a las recomendaciones de su compañero, comenzaron a internarse en el Bosque con una mezcla de temor y curiosidad por lo que se encontrarían en él.

El principio del camino, no era tan siniestro como Deneb esperaba. Los árboles eran de un tamaño increíble elevándose imperturbables y majestuosos.

—A mí me parece un lugar precioso —dijo Koltar al cabo de varias horas, de las cuales no hubo un solo minuto en el que cesara de corretear alrededor del grupo.

—Lo es, pero deberías estarte quieto —contestó Tárazed enganchando por el brazo al duende y traspasándole con la mirada.

—¿Por qué estás tan nervioso? ¡Aquí no hay nada! Nada indica tanto peligro como para correr de esta manera —gruñó Deneb, que jadeaba ayudado por Ániram para poder seguir el paso que marcaba el humano.

Aquellas protestas parecían no llegar a los oídos del guía. El joven seguía con un ritmo cada vez más rápido sin desviar la mirada del frente y sin que nada pudiera impedir su avance a través de la espesura.

Leroiend se había dado cuenta de que el grupo empezaba a sentir el cansancio en su cuerpo. La temperatura había bajado y sin apenas darse cuenta la nieve, extrañamente impedía caminar con facilidad. Aunque los árboles eran mayores en número no habían impedido su caída. “Apenas puedo extender los brazos sin tocar sus troncos a ambos lados”. Avanzando con la agilidad propia de su raza y llegando a la altura de su compañero, que luchaba por abrirse paso, Leroiend se colocó a su altura.

—Tárazed —dijo posando una mano en su hombro— Deberíamos parar un momento para reponer fuerzas.

—¡No! —contestó éste obsesionado por salir de aquel lugar. A pesar del frío, el sudor resbalaba por su pálido rostro tornando su aspecto en enfermizo— Debemos salir de aquí lo antes posible ¡No se puede respirar en este lugar! Tenemos que ir rápido.

Clavando su fuerte mano en el hombro del montaraz, Leroiend consiguió llamar su atención.

—Debemos parar, cuando descansemos te encontrarás mejor.

—Entiendo tu sensación— interrumpió Alioth quien se había acercado a ambos consciente del problema— La opresión de los árboles es cada vez mayor y tu mirada ha estado fija en ellos durante mucho tiempo. Debes parar, centrar tu atención en otro punto para que podamos continuar.

Vamos por el camino correcto, Tárazed— continuó el joven con voz pausada— pero ha llegado el momento de ir turnando el primer puesto. Uno sólo enfrentándose constantemente con ellos podría volverse loco.

El mediano presenciaba la escena absolutamente contrariado. Nunca había visto a Tárazed perder el control de aquella manera. No le quedaba lugar a duda de que si el Bosque había conseguido que su compañero enfermara debía guardar más secretos insólitos.

Sacando unos cuantos trozos de un bollo muy común en el alimento de los de su raza, comenzó a dividirlo en pequeñas raciones para todos. Acercándose a su amigo, quien defendía sus razones para continuar a pesar de su estado, le tendió un trozo del endurecido pan.

Tárazed centró su atención en el mediano que seguía esperando a que recogiera la ración que le había preparado. Rendido, cansado y tembloroso, aquella interrupción le dio conciencia de su estado, por lo que no tuvo más remedio que dejar que tanto el elfo como el Mago le llevaran a un sitio algo más abierto para sentarse y poder reponer fuerzas.

Dejándose caer respiró hondo hasta conseguir que todo dejara de dar vueltas a su alrededor, las náuseas comenzaban a desaparecer y daban permiso para poder comer el mendrugo que sostenía en sus manos.

Efectivamente, como Alioth había dicho, el montaraz poco a poco fue recobrando su habitual aspecto.

Una vez repusieron fuerzas y el ánimo suficiente para continuar, se pusieron en marcha con Leroiend al frente. Ahora, los árboles eran cada vez mayor en número e impedían mantener el ritmo que habían llevado hasta entonces.

Uno tras otro se sucedían como enormes torreones acechándoles a cada momento, absorbiendo todo el oxígeno, concediéndoles sólo las migajas en una especie de juego macabro.

Al llegar la oscuridad intentaron descansar unas horas, lo que les fue imposible ya que solo podían apoyar la espalda en los gruesos troncos, permaneciendo de pie en posiciones sumamente incómodas. El único al que no parecía afectar la adversidad del terreno era a Koltar, que incluso de pie, había logrado conciliar el sueño ante el asombro de sus compañeros.

En cuanto los primeros rayos de sol aparecieron al día siguiente reanudaron el camino. A pesar de haber realizado marchas mayores un gran cansancio se apoderaba de ellos por momentos. El viciado aire, había producido en Deneb una molesta y constante tos a causa del esfuerzo por llenar sus pulmones y respirar.

—A partir de ahora iré yo delante todo el camino —dijo el Mago colocándose al frente—. No podemos seguir haciendo turnos, intentaré llevaros hasta el final del Bosque, esperemos que sea pronto.

—¡No puedes pretender guiar sin descanso! –contestó Ániram alarmada— Hasta ahora hemos conseguido avanzar a pesar de lo que sea que éstos árboles hagan en nuestra mente, acabarán por volverte loco.

Alioth se giró al grupo y observó sus cansados rostros, daba la impresión de que llevaran semanas sin pegar ojo y sin embargo, hacía un par de días que habían comenzado aquel periplo. Había comprendido el poder que podía ejercer el Bosque del Silencio en la mente de todos ellos. Anulaba las facultades tanto físicas como psíquicas sumiéndote en la locura.

—Ninguno de vosotros podéis volver al frente del grupo. A no ser que queramos perdernos para siempre en este laberinto. Intentaré que salgamos de aquí lo antes posible pero debéis confiar en mí.

—Puedo concentrarme perteneciendo a éste mundo nada más que corpóreamente. Haré uso de ello y vosotros debéis seguirme sin retrasaros. En el momento en que sea oportuno parar, mantener vuestros ojos fijos durante unos instantes en los míos, pronunciar mi nombre despacio y me traeréis de vuelta.

Aunque incómodo por ceder aquella responsabilidad, Tárazed asintió, sabía que era la única posibilidad que tenían de salir de allí.

—Tranquilo, cuando estés preparado te seguiremos —sentenció sin que nadie osara reprochar su decisión.

Alioth entornó los párpados y echó hacia atrás la cabeza como si quisiera descubrir el color del cielo que en estos momentos le era imposible ver. Buscó la paz que en su interior se hallaba, reencontrándose con un mundo de pensamientos que le aislaban de todo lo que le rodeaba. Su cuerpo dejó de pesarle pasando a formar un simple envoltorio liviano que de nada servía.

Sentía que era capaz de volar, sus pies parecían haberse elevado del suelo, su contorno se desdibujaba en su mente, desmaterializándose, fundiéndose con el poco aire que quedaba, meciéndose con la más mínima brisa que tímida, apareciera en aquel angosto lugar.

Había llegado el momento, si se lo propusiera podría atravesar hasta la más dura roca como si de un ente se tratara. Dejándose mecer, comenzó el camino sumido en la más profunda oscuridad.

Había estudiado esta técnica desde muy joven con su Maestro, llegando a perfeccionarla al extremo. Los Magos necesitaban este tipo de meditación, no sólo para poder realizar sus hechizos, sino también para poder pasar varios días sin sueño ni alimento siendo su mente el único nexo de unión con la realidad.

Después de varias horas, Ániram y Tárazed se unieron a la dificultad de respirar que arrastraba Deneb desde hacía casi un día. —En este lugar el aire abrasa— les había dicho el mediano. A pesar de ello, no interrumpieron su marcha. Ninguno de ellos deseaba hacerlo y lo único en que ocupaban su mente era en pensar que lograrían salir de allí.

—Empieza a oscurecer —la voz de Leroiend era la primera que escuchaban en varias horas—. Es buen momento para parar. Necesitan descansar —prosiguió en voz baja dirigiéndose a Tárazed y señalando al resto.

—Lo sé —contestó éste sin ocultar su desilusión por tener que pasar otra noche allí. Sin más, avanzó hacia Alioth entre los espasmos que le producía la violenta tos. Sujetando firmemente a su amigo centró su mirada en él y pronunció su nombre. Tras esperar unos segundos, repitió lo mismo varias veces hasta conseguir que el Mago volviera con ellos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó analizando su estado. Alioth llevaba varias horas guiando sin descanso, ninguno había interrumpido el trance en el que se había sumergido ya que, como acordaron, sólo lo harían cuando fuera necesario.

—Cansado —contestó el joven con un hilo de voz.

—Sentémonos, has hecho un gran esfuerzo —pasando un brazo del Mago por su cuello, Tárazed ayudó a éste a reunirse con el grupo.

—Debemos comer algo —les advirtió Ániram sacando de la mochila que portaban una especie de dulces diminutos—. Tomad, esto es típico de mí pueblo. Las utilizamos precisamente en este tipo de situaciones, lo malo —dijo con una sonrisa— es que suelen ir acompañada de una infusión que se realiza con unas hierbas deliciosas, es una lástima que no podamos encender un fuego.

—Lo recuerdo, hacía tiempo que no las probaba. Son nueces de marfil —añadió Leroiend llevándose una de ellas a la boca—, hacía mucho tiempo...

Un grito de alarma sacó a Leroiend de sus pensamientos. Era Tárazed quien desesperado miraba a lo alto de uno de los árboles y hacía señales sin cesar.

—¡No! ¡No toques los árboles! –

Había perdido al duende de vista tan solo unos segundos, el vuelco que le produjo observar como éste arrancaba las ramas de uno de los robles consiguió sacar de sus casillas al humano.

—¡Yo puedo encender un pequeño fuego! —contestó una voz chillona desde la frondosidad de la copa— Estas ramas me servirán, la nieve no es un impedimento para...

—¡Koltar!

La amonestación del montaraz no llegó a tiempo. En aquel momento, un terrible grito sacudió sus oídos. Instintivamente cubrieron sus cabezas con los brazos en un intento de protegerse de aquél trepidante sonido que consiguió paralizarles. El duende había salido despedido por una fuerte sacudida, separándole varios metros del resto del grupo que seguía sin reaccionar por aquel ruido.

Surgidas de la nada, centenares de ramas traspasaron la nieve que cubría el suelo. Con una insólita fuerza, comenzaron a enredarse en sus piernas consiguiendo inmovilizarles. No podían luchar, el infernal y desgarrador chillido les tenía totalmente a su merced. El dolor se hacía insoportable.

—¡Son Dríadas! —previno Ániram— ¡No escuchéis su voz, no las miréis! –gritaba con todas sus fuerzas, mientras se sujetaba la cabeza con la sensación de que iba a estallarle de un momento a otro.

Tárazed había conseguido sacar su afilada espada y mientras se tapaba el rostro con un brazo, cortaba las ramas que se habían enredado en sus piernas. Echando un rápido vistazo a su alrededor, vio que sus compañeros luchaban por ponerse en pie con el rostro constreñido por el dolor. Sin embargo, no lograba adivinar la procedencia del grito.

De repente, sin comprender cómo, el silencio volvió de golpe. Mareados y con la sangre martilleando en sus cabezas, los compañeros se enzarzaban en una pelea contra aquella extraña hierba que les sujetaba firmemente.

Tárazed se había librado de sus ataduras y ayudaba a Alioth con desesperación.

Ániram y Deneb cortaban la planta con sus dagas a toda prisa mirando alrededor en busca de lo que fuera que había producido aquel ensordecedor sonido. Los ojos de la semielfa se posaron en Leroiend. Se encontraba inerte, de pie, mirando como si de un sueño se tratase al extraño ser que se dibujaba en el árbol.

Soltando un grito ahogado, la joven se libró con desesperación del resto de las hierbas levantándose de un salto. Apretando con todas sus fuerzas la daga daba vueltas a su alrededor en busca de aquellas criaturas.

—Son Dríadas —dijo de nuevo en voz baja llamando la atención del resto de sus compañeros—. Viven ocultas en los árboles de los bosques, son capaces de comunicarse con animales y plantas que obedecerán sus órdenes de ataque si las volvemos a molestar. ¡No las miréis! —siguió furibunda cuando vio que Deneb levantaba la cabeza en un intento de buscarlas— ¡Os hechizarán con su mirada y si no lo consiguen lo intentarán con su voz!

Ániram hablaba con los ojos fijos en el suelo, pero sin embargo mantenía una actitud defensiva con el cuchillo al frente. Los demás, no lograban comprender qué estaba ocurriendo y permanecían paralizados escuchando la susurrante voz de su compañera.

—Con un poco de suerte dejará que nos vayamos — prosiguió avanzando despacio hacia Leroiend. Una vez hubo llegado a su altura, el corazón de la semielfa empezó a latir sin control. Escondidos tras los árboles, varios ojos expectantes seguían sus pasos sin perder ninguno de sus movimientos.

Como por un reflejo, la joven se arrodilló en el suelo cruzando sus brazos para obtener sus armas. Cuando Tárazed presenció la escena, no tenía duda de que estaban en peligro. Bastó una mirada rápida para alertar a los demás y colocarse al frente en posición de combate.

—¿Qué estáis haciendo? —dijo una musical voz capaz de amansar a las fieras— No pretenderéis hacerme daño alguno ¿Verdad?

Toda precaución fue poca, al escuchar aquellas dulces palabras el grupo se unió al sueño que parecía estar viviendo Leroiend desde hacía minutos. Se quedaron a merced de lo que aquel ser les tuviera preparado.

Poco a poco, Tárazed bajó la espada con la mirada perdida en aquella criatura a la que encontraba irresistible. Deneb cayó de rodillas soltando la honda y la daga mirando a la Dríada con absoluta veneración, al igual que Koltar y Alioth. Todos habían caído en su embrujo.

Con movimientos delicados, la Dríada comenzó a salir del árbol en el que se había estado refugiando. Su mirada parecía dedicarles toda la felicidad soñada a lo largo de sus vidas en exclusiva con aquella preciosa mujer.

Deslizando su cuerpo desnudo con exquisitos movimientos, fijaba sus ojos color violeta en los compañeros consiguiendo una rendición absoluta ante ella. Su pelo blanco como la nieve, se enredaba con el aire en un baile lleno de sensualidad.

El contorno de su piel tostada y cálida, dibujaba un voluptuoso e insinuante cuerpo que se ofrecía desnudo ante las miradas perdidas de sus inofensivas víctimas. Poco a poco, la Dríada conseguía adentrarles en un sueño cada vez más profundo.

—¡No! —Ániram que había mantenido una actitud sumisa hasta ese momento, arrancó de un fuerte tirón el arco de Leroiend. Sin pensarlo dos veces, disparó a la Dríada en un desesperado intento de recuperar a sus amigos y salir de allí con vida.

La flecha traspasó la pierna de la mujer robándole su concentración y produciendo que el hechizo se rompiera. Enfurecida, la Dríada volvió a emitir un sobrenatural gemido mientras clavaba en la semielfa una mirada colmada de desafío.

En aquel momento los compañeros fueron liberados de su embrujo. La primera imagen que su retina captó fue la sangre que manaba de la extraña mujer, quien tapando su herida con firmeza, se arrastraba por la blanca nieve hacia el árbol más cercano dejando tras ella un abundante rastro.

Los ojos de Tárazed se desviaron confusos a Ániram, su compañera sostenía el arco del elfo tensándolo con fuerza. Su mirada se mantenía inmutable en el recorrido que la herida mujer realizaba, sin darle más oportunidad que la rendición.

Desvió entonces su atención hacia Leroiend. El muchacho retrocedía despacio hacia el grupo sin perder de vista la espesura. Intentando averiguar cuál era el motivo de la reacción de su compañero, dio unos pasos al frente para facilitar su visión.

No hizo falta acercarse demasiado, a la orden de otro rabioso grito de la criatura, los ojos vigilantes y sedientos de sangre tomaron forma ante el grupo.

—¡Ah! —Deneb interrumpió su propio grito con la mano en un vano intento de no empeorar la situación.

Seis enormes lobos del color del hielo comenzaron a rodearles despacio, sus afilados colmillos quedaron al descubierto en unas horrendas muecas que tensaban sus mandíbulas de manera terrorífica.

El más grande de ellos, retorcía su erizado cuerpo con la mirada inmóvil en Ániram, quien aún seguía pendiente de la Dríada esperando un movimiento en falso para disparar otra flecha. El aullido que salió del increíble animal consiguió helar la sangre de Deneb. En respuesta a aquel salvaje sonido, los lobos, relamiéndose de placer comenzaron a acercarse.

Con un rápido movimiento Tárazed lanzó su daga a Leroiend, quien sin perder tiempo la utilizó sobre una de las bestias que ya se había abalanzado sobre él.

El montaraz se debatía también en una salvaje pelea contra dos miembros de la manada. Evitando con diestros movimientos las fauces de los animales, consiguió traspasar a uno de ellos hiriéndole de muerte.

Antes de retirar la espada del cuerpo ya sin vida, el segundo lobo se abalanzó sobre él. Instintivamente el humano colocó su brazo entre la desmesurada boca del animal y su cuerpo para protegerse. El impacto entre ambos fue tan brutal, que el brazo del joven quedó desgarrado en varios girones ensangrentados cuya profundidad, prácticamente permitía visualizar el hueso. Cegado por la rabia y el dolor, Tárazed respondió al ataque como una bestia más, atravesando con su espada al animal y estacándolo contra uno de los árboles.

Todo sucedía demasiado rápido, las imágenes se agolpaban en la mente del mediano como fogonazos de luz sin concederle tiempo para reaccionar.

Las hierbas que anteriormente le habían aprisionado inmovilizándole volvían a crecer del congelado suelo. Con rápidos movimientos, intentaba en vano apartarlas de sus piernas pero la velocidad a la que crecían era superior a lo que sus cortos brazos daban de sí.

Al girar la cabeza para no golpeársela directamente contra el hielo, descubrió con horror como el más grande de los blancos lobos se dirigía veloz hacia Ániram. Su musculado cuerpo se estiraba en enormes zancadas hacia la joven. Con los ojos puestos en su presa, parecía permitirse imaginar el suculento bocado que le esperaba, salivando finos hilos que se perdían en el aire cuanto más se acercaba.

Haciendo uso de la única flecha de la que disponía, Ániram esperaba su llegada. Su pulso había dejado de ser tan firme pero aun así disparó hiriendo a la mole en el enorme tórax. Sin embargo el animal avanzaba. Con el recorrido de la sangre manchando el inmaculado pelaje, el lobo corría imparable con la furia guiando su camino.

Llevado por un instinto desconocido en los de su raza, Deneb introdujo su mano en la bolsita que guardaba cerca del pecho. Sin prestar atención al material que había extraído, intentó conseguir la postura que le permitiera utilizar su honda.

Elevando los brazos sobre su cabeza comenzó a girar las cuerdas con la mayor rapidez posible. Con la sangre golpeando sus sienes y la visión del ataque que se disponía a presenciar persiguiéndole como una pesadilla, lanzó con todas sus fuerzas la bola volviendo a ceder acto seguido a la violencia de las ramas.

Sólo sus ojos seguían la trayectoria del proyectil. A duras penas pudo distinguir como de ésta salían largas cuchillas a medida volaba, provocando un espasmo de júbilo en su pequeño corazón.

La piedra se clavó en el animal con fuerza. Las cuchillas atravesaron la dura piel y se aferraron a ésta consiguiendo que el lobo se contrajera por el dolor y disminuyera la velocidad. Sin embargo no cesó en su empeño. Nada parecía poder parar aquel alud que arrasaba con todo a su paso con tal de conseguir su presa.

Tan sólo tuvo tiempo para colocar el arco como escudo, la embestida del animal trasladó ambos cuerpos varios metros hacia atrás y la caída fue tan descomunal, que Deneb tuvo la certeza de que su amiga no habría sobrevivido a aquel golpe.

En ese momento se escuchaban otros gritos igual de desgarradores que los anteriores. Esta vez era el mediano quien los emitía. A pesar de sus avisos y de sus intentos por ayudarla, ninguno de sus compañeros podía atender sus súplicas.

Un deslumbrante fogonazo le cegó durante unos instantes. Había notado como las cuerdas dejaban de aprisionar su cuerpo, pero aun así Deneb continuaba tendido en el suelo mientras despacio, sus ojos volvían a adecuarse a la tenue luz de siempre.

Fue en ese momento cuando distinguió a Alioth. Se hallaba frente a la Dríada sumido en una máxima concentración. Había conseguido vencer el encantamiento que ésta hubiera hecho a las hierbas y poco a poco ganaba terreno con su magia.

Las cuerdas habían ardido en un fuego que a ellos no les había producido ningún dolor. La criatura, sorprendida, tomó una actitud sumisa fundiendo poco a poco su cuerpo con el tronco del árbol sin perder de vista al Mago que la vigilaba.

“No es el momento de darse por vencido” —se dijo el joven tomando como ejemplo a su compañero. De un salto se colocó en pie volviendo a sacar una de sus bolas de la bolsa.

Fijando la vista en su víctima, observó con sorpresa cómo un gigantesco perro se abalanzaba contra el cuerpo del jefe de la manada desplazándolo por los aires. El perro y el lobo medían su fuerza en una especie de danza guerrera, exhibiendo su fortaleza mientras realizaban lentos círculos permitiéndose así examinarse mutuamente.

Ambos enseñaban sus colmillos contrayendo las sangrientas fauces y erizaban su lomo adquiriendo todavía una mayor envergadura. Sin desviar la mirada esperaban un paso en falso de su contrincante.

El mediano centró su atención en Ániram. Permanecía inconsciente en el suelo ajena a todo peligro. Tras ella, Leroiend había acabado con dos de los animales mientras Tárazed, sujetándose el brazo que tenía herido, acudía corriendo en ayuda de Koltar.

El duende había conseguido de alguna manera que ese aparente palo de madera adquiriera una longitud que al menos, multiplicaba por cinco el tamaño que tenía al principio. Con ágiles movimientos evitaba las fauces de la bestia utilizando el bastón a modo de pértiga y asestando fuertes golpes al animal colmándole de rabia.

El lobo se encontraba herido y agotado después de tantos intentos fallidos por atrapar al duende, su alerta había descendido hasta tal punto que no vio llegar a Tárazed que abalanzándose sobre él como un águila hacia su presa, cortó su cabeza de un certero espadazo.

Instintivamente, y aún sin tiempo para levantarse del suelo, el montaraz giró sobre sus talones al escuchar los gruñidos que procedían de la zona donde había perdido de vista a la semielfa hacía rato.

Los animales esperaban tensos que uno de los dos tomara la iniciativa de ataque. Con la ira bullendo en su interior, Deneb volvió a hacer uso de la honda lanzando una nueva bola hacia la mole blanca. La metalizada piedra, clavó de nuevo sus afiladas cuchillas en el cuello del animal y un gruñido desesperado precedió a sendos ríos de sangre.

Acorralado, el lobo buscaba con sus transparentes ojos a más miembros de su manada solicitando ayuda. Fue en ese momento cuando pareció entender la situación de desventaja en la que se encontraba. Elevando la cabeza hacia el cielo un espeluznante aullido salió de las mismas entrañas del animal. Su lomo se erizó hasta tal punto que parecía haber duplicado su tamaño y su mirada, se centró en el adversario que tenía delante en señal de un último reto.

Aquella insinuación no sólo no amedrentó al protector de la joven, sino que afianzó su postura como si de un muro infranqueable se tratara. Sus músculos se tensaron concediéndole una envergadura que nada tenía que envidiar a su oponente, tanto sus garras como sus afilados colmillos dejaban al descubierto las armas con las que impediría el ataque en caso de necesidad.

Después de varios segundos en los que ambos animales parecían estudiarse a conciencia, el lobo de hielo, comenzó a retroceder despacio ante la sorpresa de todos los que observaban aquella grandiosa escena entre tan igualados rivales. Vigilando a cada miembro del grupo, adentró su cuerpo en la espesura del bosque. Mientras, su contrincante permitía la huida atento a cada paso.

En el momento en que todo terminó, los amigos se abalanzaron precipitadamente hacia la semielfa, sin que el vigía de su bienestar se opusiera a ello.

—Ániram —dijo Alioth levantando levemente su cuerpo retirándole a la vez el pelo del rostro—… Ániram despierta.

La llamada consiguió despertar a la mujer. Observando a sus compañeros solo pudo acertar a llevarse las manos a la cabeza que le martilleaba con un agudo e insoportable dolor. Inútilmente, intentó incorporarse pero el malestar aumentaba con el esfuerzo.

—No deberías moverte –interrumpió Deneb preocupado.

—No podemos quedarnos aquí, debemos estar cerca de la salida —contestó la semielfa realizando un nuevo intento.

—Tiene razón —corroboró Tárazed—. El final no debe estar a más de una hora. Si conseguimos salir podremos pasar la noche fuera del Bosque.

Empujando a los compañeros con pequeños topetazos, el perro que permanecía con ellos les apartó del lado de Ániram. Colocándose junto a ella, comenzó a lamer sus manos, emitiendo suaves gemidos.

Sin saber cómo, el color volvió a sus mejillas en poco tiempo. También el calor que había desaparecido de su cuerpo la envolvía de nuevo reconfortando su ánimo y devolviéndole cierto bienestar. Con una dulce sonrisa, la joven comenzó a acariciar a quien le devolvía la esencia de la vida.

—Eres un perro precioso —susurró la Semielfa suavemente.

—He tenido suficientes animales por hoy —fue la tosca respuesta del montaraz quien miraba con recelo al nuevo miembro del grupo.

—Me ha salvado la vida, Tárazed. Está aquí por algún motivo que escapa a nuestro entendimiento —añadió mientras se incorporaba ayudada por el animal que tiraba de las largas mangas de su vestido.

—Está bien, si podemos ya discutiremos eso más tarde. Vamos a salir de aquí, la noche es casi cerrada —intervino Alioth pausadamente—. Una vez estemos fuera veremos qué hacer con algunas de vuestras heridas.

En ese momento, Ániram observó que su hombro chorreaba sangre. La caída había sido tan fuerte que se había golpeado contra el hielo clavándose pequeñas astillas en su piel. Con un rápido vistazo al resto de sus compañeros, descubrió que aunque todos estaban magullados, Tárazed era el que había salido peor parado.

—No es nada —le restó importancia el montaraz advirtiendo el escrutinio de la semielfa—, solo he de lavarla y descansar unas horas, así que no perdamos más el tiempo. Alioth, larguémonos de éste sitio —ordenó con frialdad.

Poniéndose al frente, el Mago comenzó a andar seguido de sus compañeros y del perro que había decidido cerrar la fila. Sus fuerzas habían mermado considerablemente al igual que su capacidad de concentración, por lo que esta vez el ritmo que mantenían era mucho más comedido.

El hechizo que había tenido que utilizar para frenar a la Dríada había agotado casi por completo sus fuerzas. A pesar de ello, se sentía satisfecho de haber utilizado un hechizo que pensaba haber olvidado, —“lo único que me hizo perder demasiado tiempo fue la necesidad de usar los polvos”— pensó mientras andaba.

En ese momento, el rostro de su Maestro se le apareció con una realidad asombrosa. Sonriendo, Alioth recordó las palabras que Celterian tantas veces le repitió. “Siempre puedes elegir entre dos caminos: el de la desesperación, o cualquier otro”. Solía decirle el anciano cuando el temperamento del joven ganaba a la paciencia.

Las Montañas De Krotam

A pesar de ser noche cerrada, cuando salieron del Bosque del Silencio todos notaron una agradable sensación al dejar de respirar el viciado aire que habían dejado atrás y rellenar sus pulmones con el frío que inundaba las tierras de los enanos.

Se encontraban en una grande explanada cubierta de nieve, que tanto sus mentes como sus ojos agradecían. El hecho de no ver simplemente el tronco de los árboles una y otra vez era una sensación que parecía haber estado a punto de olvidar.

Una vez se vieron libres de los lazos con que aquel sitio les había estado martirizando, se dieron cuenta de lo verdaderamente cansados que estaban. Tirando al suelo sus pertenencias, se rindieron a la agotadora sensación. En un vano intento, Alioth se dispuso a vendar las heridas de sus compañeros sin embargo su debilidad era tal, que le era del todo imposible ni tan siquiera mantener los ojos abiertos.

—Necesito descansar —dijo el Mago mientras colocaba, con manos temblorosas un viejo trozo de tela sobre la profunda herida de Tárazed— ¡Tengo los brazos agarrotados! —protestó frustrado.

Con un desolado movimiento con el brazo, el montaraz dio a entender que tampoco él podía apenas moverse.

—Tumbaros aquí —interrumpió el mediano de pronto. Había dispuesto un improvisado lecho con algunas pequeñas mantas que guardaba en su mochila, añadiendo también su abrigo y cualquier cosa que hubo encontrado que aislara a los heridos del frío.

Se encontraba exhausto, tanto por la preocupación por sus amigos, como por la batalla que habían tenido que librar en el Bosque del Silencio. Aún recordaba a la extraña criatura y aquellos enormes lobos que la defendían. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

Intentando olvidarlo, ayudó a Alioth a llegar hasta el lugar que había preparado recostándolo con cuidado. Al mirarlo se dio cuenta del tremendo esfuerzo que había supuesto para su amigo haberles guiado hasta las afueras del Bosque. Sus fuerzas habían desaparecido, unos extraños espasmos recorrían tanto brazos como piernas incapaces de sostenerle. Mientras le arropaba, el Mago se esforzaba por querer decir algo, pero de su boca solo salían sonidos incoherentes que no fue capaz de comprender.

—Tranquilo Alioth, descansa amigo —dijo en un tono lo más tranquilizador posible.

Tárazed se encontraba de pie al lado de ambos observando la situación, mientras apretaba con fuerza la herida que sangraba incesante recorriendo el maltrecho brazo.

—Deja que te ayude —se ofreció Deneb incorporándose y acercándose al herido—. Agáchate o no podré ponerte esto.

Al escuchar aquellas palabras, Tárazed esbozó una tierna sonrisa apenas perceptible. Sin poner objeción, se colocó de rodillas dejando que el mediano terminara de enrollar la tela.

—Hemos conseguido unos cuantos troncos —continuó el pequeño— Leroiend y Koltar han recogido algo de madera, aunque no es mucha, servirá para dar calor un par de horas —le informó como si de un general al que tuviera que dar últimas noticias se tratara.

—Aquello está desierto —confirmó Leroiend— pero Koltar es capaz de encontrar un grano de oro en la inmensidad del mar —dijo colocando la madera cerca del desorganizado campamento—. No tienes buen aspecto —añadió dirigiéndose al humano— has perdido mucha sangre, tu cuerpo ha llegado al límite.

—Estoy bien —contestó Tárazed con un hilo de voz— solo necesito descansar unos minutos, luego iré en busca de algo para comer antes de... —no terminó la frase, tumbado junto a Alioth, cerró los ojos adentrándose en un profundo sueño. Su respiración irregular, unida a los continuos movimientos estertóreos de Alioth, hacía que cualquiera pudiera ponerse en lo peor.

—Koltar, enciende el fuego, les vendrá bien entrar en calor —ordenó el elfo sin quitar ojo a ambos.

Sin más, el duende frotó sus huesudas manos encima de los troncos produciendo al instante pequeñas chispas que salían de su piel, poco a poco, esas chispas hicieron mella en la madera formando una acogedora lumbre que les resguardaría de la fría noche.

Ániram había permanecido apartada del resto de sus compañeros intentando, con grandes esfuerzos, desterrar las náuseas que se habían apoderado de su estómago. Aquello era una inequívoca señal de la inexperiencia que tenía a la hora de mantener una alta tensión durante largos periodos de tiempo. Al observar la cálida luz de las llamas, se sentó junto a sus compañeros acurrucándose sobre su abrigo y concentrándose en el calor que por primera vez en mucho tiempo, rozaba su rostro.

El dolor recorría todo su cuerpo, su herida no era preocupante pero sí molesta. El brazo sobre el que había recibido el impacto de la caída lo tenía casi inutilizado, el punzante dolor que le producía el mero hecho de moverlo le advertía sobre una posible rotura. A pesar de ello, optó por mantenerse en silencio. El estado de sus dos compañeros era infinitamente más grave que el suyo y no quería llamar la atención innecesariamente. Colocándose sobre el lado contrario fijó su vista en las danzarinas llamas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Deneb acercándose sigiloso a la muchacha y sentándose a su lado.

—Perfectamente, solo estoy algo dolorida.

—Ha sido un día duro, pero hemos salido de ésta. Nunca hubiera imaginado que me ocurriría nada semejante ¿Sabes? —afirmó el mediano con un atisbo de alegría— y lo más importante, nunca pensé que fuera capaz de enfrentarme a seres así y no salir corriendo. Pero lo hemos conseguido, podemos proseguir el camino, con lo cual aún hay esperanza.

—Así es, aún hay esperanza —afirmó la joven con una dulce sonrisa permitiendo a su vez que el perro se acurrucara a su lado.

—Me había olvidado por unos momentos de ti —añadió acariciando su pelaje— tú también debes estar agotado.

—Intentad descansar —sugirió Leroiend— me quedaré haciendo guardia.

—Nos quedaremos haciendo guardia —le corrigió Deneb— será más llevadero si dos de nosotros se quedan en vela toda la noche.

Mientras los demás descansaban, ambos se mantuvieron vigilantes largo rato con la sola luz del fuego y sin escuchar ni un sonido a su alrededor. La preocupación por sus amigos les hacía mantenerse en vilo, sin embargo, al cabo de varias horas el cansancio se hacía casi insoportable. Consciente de ello, Leroiend optó por pasear alrededor del campamento.

—“Me sentaré un momento al lado del fuego y luego daré una vuelta por las cercanías” —se dijo a sí mismo mirando a Deneb que acababa de sucumbir al sopor a pesar de sus esfuerzos.

A la mañana siguiente, el sol ofrecía los primeros rayos deshaciendo la nieve lentamente. Los colores de la vegetación aparecían tímidos pero llamativos, señal de que después de varios meses de frío invierno, la primavera no tardaría en llegar.

—¿Qué ocurre? —Alioth se había despertado a causa de unos fuertes ladridos. También sus compañeros se incorporaban confusos y somnolientos mirando a su alrededor con cierta sorpresa.

—¡Oh! Es ese perro—…continuó el Mago dejándose caer de golpe nuevamente. De repente, sus ojos se abrieron de par en par mientras, de un salto se sentaba lanzando por los aires las mantas que le resguardaban.

El resto del grupo se hallaba en la misma situación que él, la sorpresa que les producía ver que no quedaba rastro en ninguno de ellos de las heridas del día anterior les mantenía perplejos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el Mago mirando incrédulo a Tárazed— ¿Y tú herida? Es imposible que se curara en una sola noche, de hecho... llegué a temer que la infección pudiera extenderse sin remedio.

—No tengo ni idea —contestó el montaraz aturdido—. Ninguno de nosotros guarda signo alguno de la pelea, ni un simple arañazo. Pensaba que habías hecho algún hechizo de los tuyos.

—No puedo sanar, tengo algún vago conocimiento sobre hierbas curativas pero no puedo utilizar mi poder en ese ámbito —balbuceó Alioth mirando a su alrededor.

—Sea lo que sea —interrumpió Ániram—, estoy agradecida, me encuentro en plena forma quizá la Madre Naturaleza nos ha protegido.

—Es imposible —contestó Leroiend—. La Madre Naturaleza no puede interceder, ella nunca usaría su poder para cambiar el curso de las cosas. Nunca lo ha hecho y nunca lo hará. Por otro lado, si tampoco Alioth ha utilizado su magia alguien ha debido hacernos un favor durante la noche, y creo, que nunca sabremos quién. Siento —continuó el Elfo con las mejillas encendidas—… Siento haberme dormido, mi misión era montar guardia pero debí sucumbir en algún momento —terminó lanzando a Deneb una mirada de complicidad.

—Así es —corroboró el mediano— algo impidió que nos quedásemos despiertos.

—Sea como fuere, debemos irnos, ya nos hemos entretenido suficiente —añadió Tárazed mientras se levantaba y desperdigaba con ligeras patadas los restos de la hoguera— y mejor será no dejar demasiadas huellas de nuestro paso por aquí.

Haciendo caso al montaraz, se apresuraron en recoger todas sus pertenencias para proseguir sin tardanza su camino.

—No entiendo como estas flechas no atravesaron la piel de los lobos —dijo Leroiend observando el carcaj que las guardaba.

—No fueron las flechas —repuso Ániram con cierta vergüenza—, fui yo. Me faltaban fuerzas para tensar el arco. Mis armas no respondieron a mi llamada, ahí comprendí que no nos enfrentábamos a seres malignos sino que éramos nosotros los extraños. Ella simplemente se defendió.

—Pues no quisiera saber a qué tendremos que enfrentarnos en caso contrario —sentenció Tárazed—. Si no me equivoco —continuó analizando el paisaje y señalando hacia el frente— allí comienzan las Montañas de Krotam, con un poco de suerte llegaremos al anochecer.

¡Plof! El duende apareció junto a sus compañeros. Esta vez, ninguno se sorprendió de la repentina llegada, ya que habían dado por hecho que Koltar había ido a inspeccionar la zona tal y como les tenía acostumbrados.

—Hay un paso que las atraviesa Tárazed —dijo con voz chillona—. Parece de fácil acceso.

—Bien, entonces atajaremos por ahí. Pero no vuelvas a alejarte Koltar ¡Y no toques nada! Espero no tener ningún altercado hasta que lleguemos a nuestro destino.

El duende fingió una apenada mueca que no tardó en desaparecer. Su naturaleza le impedía mantener por mucho tiempo algún signo de preocupación o tristeza, por lo que en seguida, comenzó a corretear alrededor de sus compañeros deleitándoles con efusivas piruetas.

—¿Visteis lo que hace mi bastón? ¡Es una verdadera maravilla! Alioth, ¿Te diste cuenta de cómo atizaba a aquellos lobos? ¡Eran incapaces de cogerme! No sé cómo lo hice pero…

El grupo continuó su camino sin poder evitar la exasperante conversación de Koltar. Deneb admiraba su despreocupada forma de vida. El que más o el que menos sabía que lo que había ocurrido no era más que el principio de una larga aventura llena de peligros. Sin embargo, a él parecía no importarle en absoluto. Era extraño, pero en cierto modo agradecía oír la aguda vocecilla narrando su propia visión de lo ocurrido. De vez en cuando, el mediano observaba que sus relatos arrancaban alguna sonrisa entre sus compañeros, incluido Tárazed, aunque intentara mantener su hierático gesto.

—¿Dónde está el perro? —preguntó Ániram sobresaltada—. Aparece y desaparece sin que nos demos cuenta.

—Habrá tomado la mejor decisión —dijo Tárazed, más para sus adentros que como contestación a la semielfa.

Poco a poco fueron acercándose a las montañas que crecían imponentes ante sus ojos, su majestuoso tamaño era admirado por todos a medida avanzaban, perdiéndose su punto más alto entre las nubes que cubrían el cielo.

—Es increíble —susurró Ániram observándolas con el corazón encogido.

La cima de todas ellas estaba cubierta de un espeso manto de nieve que las coronaba, mientras que el fuerte viento que había en las alturas creaba una nube blanca que desdibujaba su contorno.

Habían dejado atrás todo rastro de vegetación para dar lugar a las fuertes piedras que formaban el áspero paisaje. Ni un solo rayo de sol podía acceder al suelo por el que caminaban, siendo imposible que su luz atravesara tan inmensa muralla.

—Utilizaremos el paso que Koltar descubrió. Ninguna criatura podría atravesar estas montañas por su cima, así que supongo que ese camino tiene una función determinada. Tarde o temprano sabrán que estamos aquí —dijo Tárazed examinando los alrededores con atención.

Con cierto desasosiego se internaron por el estrecho camino. Esta vez, ni siquiera Koltar era capaz de gastar alguna de sus bromas ya que el silencio que reinaba en aquellas montañas era desconcertante. No podían oír el repiqueteo de las herramientas que los enanos utilizaban, lo cual fomentaba todavía más los malos presagios que empezaban a agolparse en sus mentes.

—Algo no va bien —susurró Tárazed parándose en seco y aguzando el oído—. No hay señales de vida en estas montañas, parece como si nunca hubieran sido habitadas.

—Tal vez no estemos en el lugar correcto —contestó Deneb en un tono de voz más bajo todavía. Sabía que era una respuesta estúpida, pues no recordaba ninguna ocasión en la que Tárazed se hubiera desorientado. Siempre había algo que al montaraz le indicaba que seguían por buen camino, o bien la puesta de sol o la dirección del viento “cualquier cosa que esté en este mundo puede indicarte la dirección a seguir” solía decir su amigo.

—No. Estoy convencido de que estamos en el lugar indicado por Jhuck —sentenció Tárazed— presiento que algo no va bien —volvió a decir mientras sujetaba firmemente el mango de su espada.

Instintivamente sus compañeros hicieron lo mismo, las dudas del guía se hacían extensibles a todos ellos y el silencio reinante agitaba todavía más aquella sensación.

—Sigamos despacio —ordenó Tárazed centrando su mirada en sus compañeros— no podemos dar media vuelta, no volvería a internarme en aquel Bosque ni por todo el oro del mundo.

—En eso estamos todos de acuerdo amigo —le contestó Alioth—. No nos queda otra alternativa.

Con cautela, retomaron la marcha extremando toda precaución. Tárazed avanzaba en primer lugar aferrando su espada, el tacto del acero contra su piel tranquilizaba al humano y le permitía pensar con claridad. Tras él, se encontraban Ániram y Alioth cuyos sigilosos pasos eran apenas audibles, seguidos de Leroiend y Deneb quienes cerraban el grupo echando rápidos vistazos hacia atrás cada pocos segundos.

Después de una hora de tenso camino, se encontraron frente a una pequeña explanada donde las montañas cesaban para volver a nacer unos metros más adelante. Estudiando el sendero que quedaba al descubierto, el montaraz se tomó unos segundos mientras las ideas hervían en su cabeza advirtiéndole de los peligros que supondría cruzar campo a través.

Una Pequeña Sorpresa

—Bien —dijo Tárazed girándose hacia el grupo. Había tomado una decisión, sin embargo la responsabilidad de arrastrar con él a sus compañeros le había hecho dudar entre varias posibilidades. A pesar de esto, la única opción que les quedaba si querían llegar a su destino era continuar. Mirándoles expresó con firmeza su conclusión.

—No tenemos muchas opciones entre las que elegir —aclaró—. Solo nos queda atravesar el paso de la manera más rápida y cautelosa posible, lo haremos de uno en uno haciendo una señal una vez lleguemos al comienzo de la siguiente cordillera, dando paso así al siguiente de nosotros ¿Estáis de acuerdo?

Una conjunta afirmación, indicaba que todos ellos habían llegado a la misma conclusión. Retroceder no era una opción que pudieran contemplar. Como su amigo les había advertido, no tenían más remedio que continuar.

—Koltar, dirígete el primero hacia el otro lado, utiliza tu poder para analizar si algo nos impide avanzar por él, una vez lo hayas valorado, aparece y haznos una señal para comenzar a cruzar.

El duende asintió enérgicamente. Con un semblante más serio del que acostumbraba a lucir desapareció con un rápido chisteo de dedos. Agazapados en el estrecho pasillo, esperaron la señal del duende, que no se hizo esperar. En pocos segundos Koltar se dejaba ver en el otro extremo agitando uno de sus brazos dando vía libre al resto del grupo.

—Leroiend. Es tu turno —informó Tárazed.

Avanzando para ponerse a la cabeza del grupo, Leroiend se colocó en primera posición. Echando una rápida ojeada comenzó a correr con una rapidez inusitada. Sus pies parecían no llegar a posarse en el suelo y el sigilo con el que avanzaba dejó a todos sorprendidos.

Uno por uno fueron cruzando hacia el otro lado, Alioth y Ániram habían pasado sin dificultad, y esperaban con nerviosismo la llegada de los dos últimos miembros. Con una última señal que les indicaba que había llegado el momento, Tárazed se dirigió con amabilidad al mediano que esperaba impaciente ser el próximo en atravesar la explanada.

—Solo quedamos nosotros — advirtió en tono quedo—. Creo que la mejor idea es que te subas a mi espalda y me cubras por detrás mientras yo avanzo.

Deneb sabía que lo que su amigo intentaba era no ofenderle diciéndole que él era el que más tardaría en atravesar el camino corriendo dada su estatura. Pero no le pareció el momento más oportuno para empezar una discusión que no ganaría jamás.

—Me parece bien —contestó con resignación.

Subiéndose a los hombros de su amigo, sacó su honda para tenerla a mano en caso de necesitarla.

—¿Preparado? —preguntó Tárazed colocándose en posición.

—Sí.

El joven comenzó a correr con Deneb sobre los hombros. Forzaba sus piernas todo lo que éstas daban de sí a la vez la empuñadura de su espada. Tal era la velocidad a la que avanzaban que el mediano, tuvo que agarrarse con una mano al cuerpo de su compañero para no perder el equilibrio y caer al suelo.

Podía distinguir a los demás al otro lado del camino, sólo les separaban unos metros que no tardarían en dejar atrás. De repente, Tárazed tuvo la sensación de que el grupo avanzaba hacia ellos.

—¿Pero qué…? —Balbuceó al darse cuenta de que su percepción era real.

Efectivamente los muchachos abandonaban el camino saliendo a su encuentro. El montaraz aminoró el paso mientras intentaba adivinar qué estaba pasando.

—Tárazed nos han rodeado —dijo Deneb todavía en lo alto de sus hombros.

En ese momento el humano se dio cuenta de que detrás de sus compañeros, había cinco enanos que les obligaban a salir apuntándoles con ballestas.

—¿Qué intentabais hacer? —rugió una de las voces de aquellos hombrecillos.

Los enanos, iban cubiertos con excelentes armaduras y cascos que les protegían, dejando sólo al descubierto los enfurecidos ojos que brillaban de manera inusual.

—Han salido de la roca, Tárazed. No había nadie allí pero han salido de unos pasadizos que…

—Tranquilo Koltar. No importa —atajó el montaraz, mientras bajaba de sus espaldas al mediano.

—¡Basta de cháchara si no queréis que os matemos aquí mismo!— Gritó de nuevo el primero de los enanos apelotonándoles con fuertes empujones.

—Venimos en paz —dijo Tárazed en un intento de calmarles.

—¿Paz?— Se burló el enano con sonoras carcajadas— Hace mucho tiempo que esa palabra dejó de tener sentido para nosotros. Y hace mucho tiempo también que no confiamos en ningún extranjero que entra en nuestras tierras sin permiso —contestó sarcásticamente.

—Nos envía un amigo —Alioth tomó la palabra elevando a Drimler, el pico que Jhuck les ofreció— El dueño de este objeto, nos aseguró que seríamos bien recibidos por su pueblo si les mostrábamos el emblema de su familia.

Durante unos segundos, los enanos miraron recelosos la figura que Alioth portaba. El que parecía el jefe del grupo, levantó la palma de la mano ordenando silencio a sus compañeros y un inciso en los empujones con los que les mantenían a raya.

—Pertenece a Jhuck, hijo de Dvalin —continuó el Mago— pasa sus últimos años de retiro en Meriador, tierra de los Medianos, dónde le tratan como un miembro más del pueblo.

—Sé a quién pertenece, Mago del Fuego —contestó cortantemente el enano— Jhuck hizo bien en entregaros este presente que, al menos, os mantendrá con vida hasta que os llevemos ante nuestro Thane.

—Creo que nuestro amigo se sorprendería al ver que su pueblo nos lleva como prisioneros —contestó Alioth, con la mirada fija en el jefe.

—“Nuestro amigo” —respondió el enano con una mueca— abandonó este lugar hace años. Ya nada es como él recuerda en su mente. Hace tiempo que se acabaron en estas tierras los días de felicidad. Mi misión es llevaros ante nuestro Thane. Si accedéis, iréis como prisioneros hasta que me indiquen lo contrario, si os negáis, estas flechas atravesarán vuestros cuerpos.

Conscientes de que nada cambiaría la conducta de sus captores, el grupo accedió a ser llevado hacia el interior de la mina. Deneb sabía del hostil comportamiento de los enanos, sin embargo aquel carácter era del todo diferente a lo que él recordaba. Conocía desde hacía varios años a Jhuck y aunque siempre su genio era complicado, no tenía nada que ver con lo que ahora presenciaba. “Ha debido ocurrir algo” pensó para sus adentros.

En ese momento giró la cabeza hacia Alioth quien avanzaba a su lado. No le quedó ninguna duda de que su amigo coincidía con la misma idea que él.

Los enanos les habían hecho despojarse de todas sus armas tirándolas a una manta que ahora arrastraban tras ellos. La única que conservaba todas sus pertenencias era Ániram, cuyos brazaletes habían pasado desapercibidos pero que de nada servirían en aquella situación.

Delante de todos se encontraba el jefe de los enanos. Les habían colocado por parejas, detrás de Alioth y Deneb caminaban Tárazed y Ániram seguidos de Leroiend y Koltar en último lugar, quien se encontraba estrechamente vigilado por dos de los enanos que estudiaban al milímetro todos sus movimientos desde la retaguardia. Los dos restantes flanqueaban a ambos lados a los prisioneros sin decir una sola palabra.

El jefe se internó en el camino que el grupo había intentado proseguir, después de unos veinte minutos, se paró enfrente de la ladera de una de las montañas.

—Tapadles los ojos —ordenó a los guerreros.

Sin otra posibilidad, dejaron que se los taparan. La situación de estar indefensos ante aquel grupo de enfurecidos enanos no les hacía ninguna gracia, pero debían mantenerse sumisos hasta conseguir explicar los motivos de su llegada al Thane.

Escucharon como algo se deslizaba hasta provocar un fuerte estruendo, Deneb dedujo que debía ser la pared de la montaña, la cual debía ocultar una puerta que daría entrada a la mina.

—Adelante —volvió a ordenar el jefe.

Cuando entraron en el interior de la montaña y fueron despojados de los vendajes, necesitaron unos segundos hasta que su vista se acostumbró a la oscuridad de la gruta. Se encontraban en una enorme sala sostenida por centenares de columnas que se perdían en altura. Varios pasillos cuyo final les era imposible percibir, nacían de la entrada asemejando la instancia a una enorme estrella.

Jamás se habían imaginado que una mina fuera tan grandiosa. El suelo era de un material limpio y brillante que reflejaba la luz que había en la sala como si de un espejo de agua se tratara. Las columnas, lucían complejos dibujos en toda su longitud ofreciendo relieves con distintos motivos de la naturaleza. Las paredes mostraban paisajes y costumbres de su pueblo, en un tallado que contenía algún tipo de piedra preciosa capaz de emanar un brillo tal, que parecía un dibujo hecho del mismo fulgor de la luna.

La sala y los distintos pasillos estaban iluminados con antorchas, las justas como para mostrar el camino pero no las suficientes como para ver el final de cada lugar, aquello al contrario de lo que se imaginaban, ofrecía un ambiente lúgubre pero cálido a la vez.

—Es un lugar precioso —susurró Ániram.

El jefe de los enanos dirigió una inquietante mirada a la semielfa y haciendo un gesto seco a sus compañeros les recordó que no debían bajar la guardia.

—Seguidme —prosiguió secamente— No hagáis ninguna locura si no queréis que os atravesemos con un solo movimiento. Vigilar a ese —continuó señalando a Koltar— como si fuera vuestra misma sombra. Si desapareces, infame gusano, mataré al primero de tus compañeros que me pille más a mano.

Con estas palabras, el enano se encaminó hacia el pasillo central dejando a Koltar con el corazón encogido. Mientras avanzaban por él, Deneb no podía evitar quedar hechizado por la impecable maestría con la que habían tallado aquellos dibujos brillantes en las paredes. Aun así no podía tampoco dejar de extrañarse por no ver a ningún otro ser de aquella raza. Ni niños, ni risas, ni nada que indicara que ahí habitaba ni una sola alma.

El final del camino desaparecía tras una enorme puerta iluminada por dos antorchas laterales más grandes que las anteriores. La decoración era mucho más austera, sin adornos ni ningún labrado en la superficie. A medida se iban acercando, descubrieron a otros dos enanos que se apostillaban a los lados de la entrada franqueándoles el paso. Al igual que sus compañeros, llevaban colocada la armadura y sostenían en las manos sendas hachas de enorme y afilada hoja.

—Traemos a los prisioneros —informó el jefe al vigía. Éste, sin prestarles la más mínima atención comenzó a abrir con ayuda de su compañero las pesadas puertas, creadas con un grosor tal, que ninguna criatura sería capaz de atravesarlas.

Dentro de la sala, pudieron distinguir unos diez asientos de piedra laterales ocupados por guerreros enanos que, aparentemente esperaban su llegada. Al frente, elevado por unas escaleras, un sillón tallado en piedra desde el mismo suelo era ocupado por el Thane. Líder de los enanos.

La sala era estrecha y alargada, iluminada en toda su longitud por antorchas, que hacían bailar las sombras de los presentes en una tétrica danza.

Ante una señal del enano que los llevaba presos, avanzaron por la estancia vigilados por veintenas de ojos. Ni un murmullo, sólo el ruido de sus pasos y el crujir de las armaduras se podía escuchar en aquella sala.

Cuando llegaron a los pies de las escaleras, el enano que los guiaba se echó a un lado dejándoles frente al Thane. Este permanecía hierático ante ellos como si de una estatua se tratara.

—Mi nombre es Ygdar, hijo de Bettargh, gobernador de estas tierras.

Antes de que los compañeros pudieran hacer siquiera un gesto de respeto, el enano continuó.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —Increpó con frialdad elevando su ronca voz.

Alioth sabía que la responsabilidad de dialogar recaía sobre él. Sujetando la figura de Jhuck entre sus manos miró fijamente a Ygdar y tomó aire mientras pensaba de qué manera podía explicar todo lo que llevaban a sus espaldas.

—Señor —comenzó el Mago—, sentimos mucho haber irrumpido...

—No quiero disculpas, sino una respuesta. No pienses que me sobra el tiempo, si no hubiera sido por esa replica que sostienes entre tus manos ni siquiera hubiera interrumpido mis quehaceres por seis miserables intrusos. Puedo asegurártelo.

La situación no había empezado con buen pie. La mente de Alioth funcionaba a gran velocidad intentando encontrar el camino que llamara la atención de todos los que estaban en la sala.

—Necesitamos ayuda —sus palabras brotaron de su boca como si tuvieran vida propia—. Venimos siguiendo la senda que la Madre Naturaleza nos descubrió. Nuestras estrellas nos designan como los únicos habitantes de todo Verthnia que pueden conseguir acabar con el mal que nos acecha.

—¿Es una broma?— Bramó Ygdar entre ahogadas carcajadas, apoyado por los veinte enanos que ocupaban el resto de los asientos.

—No —el semblante de Alioth tomó un aspecto distante y altivo, ni un ápice de color bañaba su rostro—. Mi nombre es Alioth Algorab, Representante del Camino del Fuego, discípulo del Maestro Zakharías Celterian miembro de la Orden Superior de los Cuatro Magos.

—Me acompañan los restantes miembros designados para acabar con Abadlon, Señor del Abismo y sus seguidores, los Háuruk. Aquellas palabras consiguieron llamar la atención de los presentes, quienes habían cesado de reír para dar paso a nerviosos murmullos.

—Ellos son Tárazed Merak perteneciente a la raza de los humanos. Leroiend Sceliak Elfo de los Bosques. Ániram Benetnasch habitante de las lejanas tierras de Shamtoriam, tierra de los Elfos. Deneb Okab natural de Meriador, tierra de los Medianos y Koltar Gienah de la raza de los Duendes, nacido en Tithen. Cuyos destinos van unidos al mío.

Después de la presentación, se produjo un tenso silencio mientras los enanos que ocupaban la sala examinaban uno por uno a los recién llegados.

—Necesitamos una muestra del Elemento que forma la Tierra —prosiguió el Mago imparable—. Encaminamos nuestros pasos hacia donde, creíamos, encontraríamos el adecuado para nuestros propósitos.

En el momento en el que Alioth terminó su discurso, el grupo permaneció inalterable ante el consejo. Sus palabras habían conseguido hacer vibrar sus corazones con un sentimiento que bien podría parecerse al orgullo.

—¿Debemos fiarnos sólo de vuestras palabras? ¿Acaso vuestros ojos no ven la desolación en la que se encuentra mi pueblo? —Gritó el Thane al borde de perder los estribos.

—Sea lo que sea que haya ocurrido en este lugar —prosiguió Alioth sin dar lugar a que ningún otro contestara— pedimos una oportunidad. Imagino qué algo terrible ha sucedido para que un pueblo amigable con las demás razas de Verthnia y siempre dispuesto a ofrecer su ayuda, se encuentre ahora en la necesidad de dudar de sus hermanos. Sin embargo, confío también en la capacidad de los representantes del Pueblo enano por tomar la decisión correcta.

Un tenso silencio abarrotó la sala, el Thane no había movido ni un ápice su cuerpo mientras observaba atentamente al joven. Al cabo de varios minutos en los que a Deneb se le pasaron numerosas ideas de cómo podían ser recibidas las palabras de su amigo, Ygdar se puso en pie llamando de nuevo su atención.

—Abandonad la sala —en su tono de voz se apreciaban matices de cierta, amabilidad—. Debo hablar con el consejo de mi pueblo. Seréis llamados una vez hayamos tomado una decisión. Buly —dijo dirigiéndose al enano que los había arrestado—, condúceles a la sala contigua.

El guerrero se colocó inmediatamente entre Alioth y su señor. Haciendo un gesto con la cabeza en dirección a la puerta.

Ninguno se atrevió a contradecir esta decisión, mirándose de reojo sin comprender muy bien en qué situación les ponía aquello, encaminaron sus pasos hacia la salida, seguidos por los vigilantes ojos del enano.

Una vez fuera, Buly les condujo a una sala cercana. La nueva estancia sólo contaba con una larga mesa de piedra y unas cuantas sillas alrededor. Al igual que el resto, estaba iluminada por grandes antorchas además de por una lumbre que parecía haber sido encendida para recibirles.

—Esperad aquí —dijo el enano cerrando las puertas una vez estuvieron todos dentro—. Se os avisará cuando sea oportuno.

El estrepitoso entrechocar de las puertas fue lo último que oyeron. Deneb se sentó en una de las sillas observando el fuego e intentando encontrar una solución que les sacara de aquel embrollo en el que se habían visto atrapados.

—¿En qué pensabas Alioth? —Leroiend anuló todos sus pensamientos de un plumazo— ¿Qué clase de discurso es ese? ¡Estamos a merced de la decisión de una panda de enanos! ¿Es que te has vuelto loco?

—¿Qué esperabas? —Contestó el interpelado sin esconder su desagrado por el tono que empleaba su compañero— No estamos en nuestro territorio, no podemos irrumpir aquí con intención de robar un objeto que desconocemos donde puede encontrarse y estamos en clara desventaja. Debíamos hablar con el Thane. Es necesario que lleguemos a un acuerdo con ellos.

—¿Acuerdo? ¡Estamos desarmados! ¿Qué pasa si deciden colgarnos a todos? ¿Qué ocurre si tus palabras solo han servido para que tengan una historia que contar en sus momentos de borrachera? Deberíamos haber exigido lo que venimos a buscar, hemos sacrificado mucho para salvar a toda esta gente ¡Y somos recibidos como meros ladrones!

La conversación no tomaba buen aspecto, Tárazed se acercaba a ellos mientras Ániram y Koltar se habían quedado paralizados. Nunca habían observado una discusión tan acalorada entre ambos. Les había pillado totalmente por sorpresa.

—No decidirán tal cosa Leroiend —repuso Alioth con seguridad—. Son un pueblo pacífico, el mal no habita en sus almas. Parece que se escapa a tu visión lo mucho que han tenido que sufrir estas gentes para mantener un comportamiento tan hostil. Tu orgullo no te deja discernir, amigo.

En ese momento, el elfo lanzó una fulminante mirada al Mago quien la sostuvo retándose mutuamente. Antes de que la discusión divagara por derroteros no deseados, Tárazed se interpuso entre ellos.

—Basta —dijo con serenidad— no es momento para esto. Ahora más que nunca debemos permanecer unidos para afrontar lo que quiera que nos tienen preparado. No teníamos otra opción —continuó mirando al elfo de frente— Esto es lo más sensato que podíamos hacer. Nadie dijo que fuera fácil.

—¡No tenía derecho a hablar por todos nosotros! —Gritó Leroiend afianzado en su postura— ¡Los enanos son una raza tosca, incapaz de pensar más allá de lo que su poca estatura les permite!

—¿Hubiera sido mejor enfrentarse a un pueblo noble? —Alioth parecía haber perdido la paciencia, se dirigía al elfo con paso firme y los rasgos de su rostro tensos por la rabia— ¿O levantar nuestras armas y pelear contra ellos? ¡Seguramente estaríamos todos muertos!

—¡Silencio! —El grito de Ániram frenó los violentos pasos de Alioth y centró la atención de todos en ella— ¡Ya basta!, si aún tenemos una oportunidad es precisamente porque el buen comportamiento de Alioth así nos lo ha concedido.

Cogió un poco de aire en un intento de calmarse y encaminó sus pasos hacia el elfo con una expresión inalterable. Su pelo descendía por su blanca tez, sus enormes ojos verdes resplandecieron con la luz de la sala, que la enmarcaba disfrazándola como si de un ser etéreo se tratara.

—Leroiend —dijo una vez se había colocado en frente de éste— parte de la sangre de tu pueblo corre por mis venas y aunque tenéis cualidades admirables, la humildad no es una de ellas —sus palabras eran directas y a pesar de su dulce voz, frías y tajantes—. Jamás levantaría ni un solo dedo contra los habitantes de éste pueblo. Nuestra opción ahora es esperar, y como dice Tárazed, permanecer unidos. Por favor, intenta comprenderlo —aquella frase retumbó en la sala más como una orden que como una petición.

La reacción de Leroiend no se hizo esperar, con una sarcástica mueca en sus finos labios, desvió la mirada hacia los demás miembros del grupo. Sentándose y como si nada de lo dicho le importara en absoluto, añadió en un susurro indiferente:

—Esa mezcla de sangre de la que hablas, Ániram, te hace más débil que fuerte.

—¡Retira eso! —Deneb había saltado de su silla y se dirigía de un salto hacia su compañero. El tono que había empleado el orgulloso elfo, había modificado sus palabras en un insulto decorado.

Ágilmente Leroiend se incorporó de la silla cogiendo en volandas al mediano y depositándolo de nuevo en el suelo, esquivaba con facilidad sus inútiles pataleos.

—¡Cálmate hombre! —Dijo con una leve carcajada— Ha sido más bien un cumplido. Aun así —continuó fríamente— siento si te he ofendido.

—No lo has hecho —contestó Ániram altiva—. No puedes ofenderme con algo así.

Despeinando el enmarañando pelo de Deneb, Leroiend volvió a tomar asiento distraídamente sin importarle las atónitas miradas de los demás.

Aquel comportamiento que Deneb había descubierto en su amigo hacía que la rabia inundara su cuerpo. No comprendía qué había logrado que los peores sentimientos del elfo, afloraran de aquella manera.

—No lo pienses más —Tárazed se había aproximado hasta él y apoyando una rodilla en el suelo le miraba fijamente. Sus oscuros ojos siempre conseguían penetrar en su corazón y su voz serena, le inspiraba la seguridad que en aquellos momentos necesitaba.

—No lo entiendo, él no es así, Tárazed ¿Qué le pasa?

—Todos estamos cansados, es simplemente eso —Deneb observó como Tárazed desviaba la mirada hacia Leroiend quien permanecía sentado con aire ausente—. No le des mayor importancia —susurró consciente de que su respuesta no le convencía ni a él mismo.

El ruido de la puerta al abrirse no permitió que la conversación entre ambos continuara. El enano había irrumpido en la sala y se erguía ante ellos con solemnidad.

—Acompañadme, el Thane solicita vuestra presencia —anunció Buly en voz queda.

Encaminándose de nuevo a la sala principal, Deneb observaba el rostro de sus compañeros en busca de una señal que le indicara qué impresión tenían de la poca tardanza en tomar una decisión como aquella. Sin embargo, sólo obtuvo una mirada inquietante de Alioth, que había tomado el primer lugar siguiendo al enano con paso decidido.

Una vez entraron en la sala de nuevo, todos los enanos ocupaban sus correspondientes sitios. Y el Thane se hallaba al fondo esperando su llegada en un silencio sepulcral.

—Acercaos, por favor —ordenó Ygdar en tono cordial.

Los compañeros se colocaron frente a éste deseando escuchar la decisión que habían tomado. En silencio, mantenían una calma intranquila difícil de disimular.

—Ha habido cierto “desacuerdo” en el consejo con respecto a vuestro destino —anunció con su tosca voz—. Finalmente, y por escasa mayoría, hemos tomado una decisión.

—Antes de proseguir, me gustaría explicaros la situación en la que actualmente se haya mi pueblo para que así, mis palabras sean mejor comprendidas —después de una larga pausa Ygdar continuó.

—Como bien dijiste, joven Maestro, nosotros somos un pueblo pacífico y tranquilo cuya existencia siempre ha sido voluntariosa en los momentos de necesidad con otros pueblos hermanos.

—Nos encontrábamos en una época fructífera, por lo que tomamos la decisión de ampliar nuestras fronteras bajo tierra, haciendo así de nuestro pueblo un lugar más rico y próspero.

—La entrada a estas minas, como habréis observado, es la única parte terminada del nuevo lugar que nos disponíamos a habitar. Todos colaborábamos en este nuevo proyecto. Los hombres y las mujeres trabajaban la roca consiguiendo de meras paredes verdaderas maravillas. Eran tiempos felices, en los que la dicha y la armonía se plasmaban en esta mina con la maestría que nos caracteriza —Deneb escuchaba con asombro las palabras del enano, quien relataba aquellos recuerdos con una voz penetrante, clara y directa.

—Hace varios meses, fuimos atacados por seres sobrenaturales, venidos de un mundo que creíamos dormido —continuó el enano—. Parte de mi pueblo consiguió huir con la mayoría de nuestros niños a los que debíamos proteger. Esto, fue gracias al aviso que recibimos por un grupo de valerosos humanos que formaban parte del ejército del Rey.

Al oír aquello, Ániram emitió un grito ahogado que tuvo que reprimir como pudo. Avanzaba hacia Ygdar con los ojos llenos de lágrimas, llevada por un impulso ciego, pero antes de poder subir un solo escalón, Tárazed aferró a la joven trayéndola de nuevo hacia sí. Mirando fijamente a la muchacha, el Thane continuó.

—Sin duda si no hubiera sido por la ayuda de aquellos guerreros todo mi pueblo estaría ahora extinguido. Luchamos brazo con brazo contra aquellas criaturas, pero ni el mejor acero ni los mejores hombres eran capaces de vencer a aquellos que vosotros llamasteis, Háuruk, las almas errantes. Sólo nosotros sobrevivimos de entre todos los miembros de mi ejército —añadió sin poder evitar que la voz se le quebrara—

—¡No! —Gritó Ániram intentando desembarazarse del brazo de Tárazed— ¡Mi padre!

—Hemos visto morir a nuestras mujeres, nuestros hijos y nuestros amigos con la más absoluta impotencia —continuó el enano elevando la voz—. Ahora parte de mi pueblo vaga errante esperando el momento de volver a sus tierras. Casi ninguna familia permanece ya completa —volvió a hacerse el silencio en la sala, Deneb notaba como su corazón palpitaba con fuerza a causa de los sollozos que Ániram no podía reprimir, conmocionado a su vez, por lo que acababa de escuchar.

—Tienes suerte, semielfa —prosiguió Ygdar—. Podrás despedirte de tu padre. Los sepulcros de algunos de los fallecidos se encuentran en una sala improvisada que destinamos para velar las almas de los caídos.

—Señor—… la voz de Deneb apenas audible intentaba hacerse escuchar, sin embargo el nudo que se le había formado en la garganta impedía que su voz saliese con claridad. Carraspeando, volvió a intentarlo de nuevo dejando a un lado las emociones.

—¡Señor! —esta vez, todas las miradas se centraron en él— ¿Qué decisión ha tomado el consejo? —preguntó alto y claro sin ocultar el deseo ferviente que tenía de acabar con aquello.

—De acuerdo mediano —contestó el Thane con una leve sonrisa— hemos llegado a ese momento, sin duda —el enano se levantó y avanzó unos pasos hacia el grupo, acto seguido, los diez enanos que les flanqueaban a cada lado también se pusieron en pie imitando a su Señor.

—Después de escuchar vuestro insólito relato —dijo con aire burlesco—, se plantearon dos opciones en esta sala.

—La primera, y la cual apoyaba, era encerraros en una de nuestras mazmorras sin alimento ni agua para que, o bien dijerais la verdad, o bien murieseis desnutridos con vuestros delirios.

—La segunda, y la más votada, ofreceros la posibilidad de conseguir lo que habéis venido a buscar a cambio de un “pequeño favor”.

A Deneb se le encogió el estómago al oír la palabra “favor” presentía que tal vez, la primera fuera la mejor opción que podían ofrecerles.

—Debajo de esta inacabada ciudad —continuó Ygdar— se encuentran retenidos tres miembros de nuestra raza. Uno de ellos es Vapryn, único descendiente de Buly, cuyo padre, Thorn, cayó en combate contra las fuerzas oscuras —el guerrero permanecía en pie rígidamente con la mirada perdida al frente sin titubear ni un momento a pesar de los recuerdos.

—Los otros dos —prosiguió altivo Ygdar— son dos niñas gemelas de corta edad llamadas Vakna y Runa. Ambas son el último nacimiento feliz que se produjo aquí, en las Montañas de Krotam.

Volvió a hacerse un sepulcral silencio en la estancia. El mediano buscaba anhelante una muestra de vida en aquellos rostros inexpresivos que parecían haber perdido las ganas de vivir. No halló sino frialdad y sufrimiento.

—Se encuentran retenidos por una extraña criatura, a pesar de los muchos esfuerzos que hemos realizado, todos han sido inútiles. Hemos sido incapaces de acabar con ella ya que su tamaño y su fuerza es tal, que ninguna de nuestras armas es capaz de vencerle. Ninguno de nosotros —añadió mirándoles uno a uno— abandonará este lugar sin ellos.

—¿A qué criatura se refiere? —preguntó Alioth desconcertado.

—Se escapa a nuestros conocimientos, Maestro del Fuego, es un ser creado de la más dura roca cuyo tamaño alcanza casi los tres metros de altura.

Instantáneamente, Alioth sacó de su túnica el libro que en su momento le fue entregado por Celterian, revisándolo apresuradamente, el rostro del joven se tornó blanco como la nieve. Los minutos pasaban en silencio mientras todos los presentes le observaban escudriñar al milímetro el tomo.

A Deneb le dio la impresión de que aquel momento jamás terminaría, miraba a su compañero, a cada momento más pálido y cuyo rostro empezaba a bañarse por ligeras gotas de frío sudor.

—Un Golem…—dijo en un susurro, mas como pensamiento que dirigiéndose al resto— ¡Estamos hablando de un Golem! ¡Esta criatura es prácticamente invencible!

Pasando ágilmente las manos por el viejo libro, Alioth siguió leyendo ensimismado mientras los demás hacían grandes esfuerzos por escuchar las rápidas palabras que salían de su boca.

—El proceso de formación de un Golem solo existe en manuales arcanos creados para éste propósito —les explicaba mientras las hojas del libro volaban entre sus manos. Deteniéndose en un determinado apartado, señaló con uno de sus dedos el punto dónde se confirmaba lo que acababa de decir.

—El primer Golem creado fue de carne, y se piensa, que fue un intento de animar a una persona ya sin vida –leyó en voz alta para que todos le escucharan—. La fuerza impulsora de una de estas criaturas es un espíritu cuya naturaleza, tiene la capacidad de “animar” la materia que se proponga según su naturaleza. Este espíritu, queda ligado al cuerpo inerte del Golem para darle "vida”.

Alioth cerró el libro mientras miraba a sus compañeros con desesperación. Aparte de la ausencia de color en su piel, sus facciones se habían endurecido de tal modo que le daban un aspecto envejecido. De repente parecía que su edad se había duplicado en segundos.

—Según lo que acabo de leer —dijo apagadamente— esta criatura debe ser animada por otro “espíritu” para tener vida. Me inclino a pensar que aquello que sustenta a la criatura de piedra es uno de ellos, un Háuruk. Sin embargo, no logro comprender como es posible.

Un fuerte murmullo siguió a las palabras de Alioth que seguía mirando a sus compañeros con una expresión indefinible.

—No puede ser Alioth — respondió Tárazed— ¿Es posible que tengan tal poder?

—No lo creo, pero es nuestra mejor opción —el Mago no quiso continuar, su mente rechazaba la oscura idea que le acechaba lentamente. “Si es como sospecho, necesitamos más ayuda de la que podamos imaginar”.

—Muy hábil, montaraz —el Thane se había mantenido al margen de la conversación hasta ese momento, escuchando atentamente a los jóvenes. Mirando a Alioth, interrumpió conscientemente sus pensamientos— Ambos tenéis parte de razón, no obstante no comprendo vuestra desinformación, siendo como decís, las personas de las que dependen nuestras vidas.

—¿A qué se refiere? —preguntó Alioth inquieto.

—Me refiero, a que la naturaleza de las personas es débil, quebrantable, sedienta de poder. Me refiero a que por un puñado de oro hay habitantes de estas tierras que vendería su alma al mejor postor.

—¿Quiénes? —gritó Deneb al borde de perder la calma— Quién podría…

—¿De verdad no lo imaginas, mediano? —Interrumpió Ygdar impaciente— Estoy hablando de mercenarios sin escrúpulos a quienes no les importa su misión a cambio de poder o dinero.

—Estoy hablando también —continuó el Thane elevando cada vez más la voz— de aquellos que utilizan la magia más allá de los límites permitidos, aquellos que sedientos de poder y sabiduría utilizan sus dones para beneficio propio sin importarles el mal en el que puedan desembocar sus actos ni el daño que puedan causar.

—Brujos —concluyó Alioth sacudido por un leve temblor que le recorrió el cuerpo— Sus pensamientos no eran erróneos, sabía de la corrupción de algunos de sus semejantes que prefirieron seguir el camino de las sombras.

Corrompidos por el ansia de poder, cruzaron los límites con los que todo ser con estos dones nace. “Un Mago no puede utilizar su poder para imponerse como superior sobre las demás razas de éste mundo, debe respetar el acontecer de los hechos que el destino depare cada día, necesita de un constante estudio dada su gran inquietud por conocer que amplíe sus miras y le aporte mayor capacidad de decisión”. Parecía recordar estas palabras que Celterian le repetía como si de juramentos se tratasen.

Una parte de los Magos, veía todas estas creencias una “inútil pérdida de tiempo”. Convencidos de haber nacido para dominar el mundo, se adentraron en el conocimiento de lo oscuro, la corrupción y la muerte. Convirtiéndose en seres poderosos y sin escrúpulos, en constante pelea por ser aquellos a los que todos los demás seres venerasen con temor.

—Así es —sentenció el enano—. Brujos que han conseguido de alguna manera reclutar a esas criaturas y cuyo propósito y fin, creo que no hace falta que explique.

—Contra uno de ellos y varios seres espectrales luchamos junto con los que vinieron en nuestro auxilio durante días. Cuando parecía que la victoria caería de nuestro lado, antes de atravesar con mi acero al malherido hechicero, este se evaporó lanzando su alma hacia las profundas minas en las que ahora se encuentra llevando con él tres inocentes pequeños.

La información que el Thane les estaba brindando venía tan atropelladamente, que les costaba asimilar todas aquellas palabras. Deneb sentía palpitar su cabeza como si un remolino se hubiera metido dentro de él y le impidiera comprender qué estaba ocurriendo.

Alioth mantenía durante todo el tiempo, una tensión en su rostro que daba la impresión de que nunca le concedería volver a su ser y, el resto de los compañeros, parecía mantenerse en pie como si de un milagro se tratara, sujetos por un aire que en cuanto cesara, haría que se derrumbaran.

—La decisión del consejo ha sido ésta —continuó el Thane consciente de la impresión que había causado en los muchachos—. Se os entregará el Elemento de la Tierra a cambio del rescate de nuestros niños. Y ésta, es una decisión inapelable.

—¡Moriremos en el intento! ¡Nada se solucionará si nos manda a una muerte segura! Ni siquiera mis conocimientos son suficientes sobre estas criaturas, no podemos luchar contra él con flechas y espadas ¡No será suficiente! —Los gritos de Alioth se sucedían incesantes mientras sus compañeros contemplaban atónitos la escena— ¡Necesitamos ganar tiempo! puede que no sepan aún de nuestro propósito, al igual que nosotros no sabíamos de la existencia de seguidores del Señor del Abismo.

—¡Sois los Elegidos! —Esta vez no era el Ygdar quien respondía, sino Buly, quien agarraba su martillo de guerra con un ligero temblor en las manos a causa de la ira— ¡Sino lo conseguís vosotros quien lo hará! Mi voto fue el que decidió daros esta oportunidad y no vais a negaros.

—Así es —confirmó el líder— Como veis, algunos de los miembros de mi consejo han creído en vuestras palabras. Vosotros decidiréis de qué manera morir.

Alioth permanecía con los puños cerrados fuertemente en frente del enano, poco a poco comenzó a girar la cabeza hacia sus compañeros mientras el sudor resbalaba por su frente y unas oscuras sombras se apoderaban de las cuencas de sus ojos.

—No lo conseguiremos —les dijo en un susurro.

Por algún extraño motivo que ni él entendía, el mediano avanzó despacio hacia su amigo y colocándose a su lado se dirigió al resto del grupo con una seguridad insólita.

—Aceptamos una misión. Tenemos que reunir los Cuatro Elementos que forman la naturaleza y no podemos rendirnos sin ni siquiera intentarlo. Daré hasta la última gota de mi sangre por devolver la felicidad a los pueblos que forman nuestro mundo y arrancar el mal de estos lugares pacíficos. Si no seguimos adelante, solo nos queda esperar la muerte que llegará tarde o temprano para todos nosotros de la manera más vil y cruel.

—Tal vez —continuó sereno— ahora que sabemos que hay criaturas oscuras dispuestas a pactar con Abadlon no tengamos demasiado a nuestro favor. Sin embargo, la esperanza y la confianza es lo último que perderé. Así lo prometí y así lo haré.

Ániram observó como las miradas de los allí presentes habían dejado un pequeño hueco a la esperanza, pues un leve brillo se intuía tras los ojos de los componentes del consejo. Las palabras de su amigo, habían brotado desde la más absoluta sinceridad y la ternura que los medianos siempre habían transmitido, conseguían formar un conjunto de cualidades que sacaba lo mejor de todos. Admirando el valor de su pequeño compañero, avanzó colocándose al lado de ambos, seguida de Koltar, Leroiend y Tárazed, a quienes logró hacer recordar la misión por la que habían llegado hasta allí.

—Observo que la decisión es unánime —dijo el Thane seriamente— Y me alegro por ello, tal vez mi segundo al mando tenga razón y seáis vosotros la esperanza que tanto ansiábamos encontrar. Debéis entender mi última orden —continuó firmemente— no puedo dejar en manos de la esperanza la vida de unos niños y de nosotros mismos. Por eso, la última condición impuesta por el consejo es que uno de vosotros permanecerá aquí retenido, así, tendremos la certeza de que no huiréis en caso de que tengáis oportunidad —esta última frase, terminó con el brazo extendido hacia Tárazed, quien apretaba los dientes conteniendo la ira que le producía aquella idea.

—¡No! ¡No podemos hacerlo sin él! —respondió Leroiend enfurecido.

—A cambio —continuó el Thane elevando la voz por encima del elfo—, irá con vosotros Buly, el mejor de nuestros guerreros, por expreso deseo propio. Junto con tres guerreros más del consejo. Os cedería a todos los componentes pero, como veis, para algunos han pasado ya los años en los que la fuerza de la juventud les acompañaba para la batalla.

Antes de que ninguno pudiera replicar la decisión que acababan de oír, Tárazed se apartó del grupo con el gesto contraído. Fijando la vista en el Thane y sin poder reprimir la rabia añadió en un susurro:

—Está cometiendo un error.

—Puede que tengas razón, montaraz, pero es mi última palabra. Creo además, que no es poco generosa la oferta que acabo de realizar. De ti depende que tengáis o no una oportunidad.

—No tengo opción —contestó con patente frustración— No es una decisión, sino una orden que me veo obligado a cumplir.

Deneb miraba suplicante a su amigo. No estaba preparado para esto, siempre había contado con la experiencia y apoyo de Tárazed y ahora, aun siendo consciente de que contaba con más compañeros, no pudo por menos que sentirse perdido, sin rumbo.

—Estáis preparados y volveréis habiendo cumplido el rescate. Esperaré vuestro regreso y continuaremos el viaje —todos sabían que las palabras que Tárazed les dedicaba sólo eran ciertas para infundir ánimos, pues se contradecían por el gesto de preocupación que inútilmente, intentaba disimular— Salimos beneficiados con este cambio, yo no valgo por tres guerreros enanos, así que no tenéis excusa para no regresar.

Fueron sus últimas palabras. Ninguno de sus compañeros quiso contestar, sabían que nada de lo que dijeran cambiaría las cosas.

—De acuerdo, entonces es mejor ir preparándose —dijo el Thane dando por concluida la conversación—. Mañana a primera hora partiréis. Uno de mis hombres os acompañará a vuestras habitaciones, mientras tanto, nosotros prepararemos todo lo necesario para que descendáis al segundo y tercer nivel con todo lo que pueda serviros de ayuda.

—Cualquier cosa que necesitéis —añadió con amabilidad— pedirla y seréis atendidos. Hasta mañana.

Uno de los enanos que guardaban la puerta esperaba a que los visitantes se pusieran en marcha. Todos estaban tan confusos que tardaron unos segundos en reaccionar y comprender que acababan de ser muy cortésmente invitados a abandonar la sala.

—Se olvida de algo, Señor —la voz de Ániram retumbó en la estancia cortando los pasos de los compañeros—, no pienso moverme de aquí hasta que me lleven a la sala donde dan sepultura a los hombres y vea si mi padre se encuentra entre ellos —sentenció clavando una impaciente mirada en el Thane.

A pesar de la situación, su voz era firme y decidida. Deneb observó que en ese momento su amiga estaba dispuesta a cualquier cosa por conseguir lo que se proponía. Todo rastro de dulzura y comprensión había desaparecido de su rostro permaneciendo ante Ygdar en actitud retadora.

—De acuerdo —accedió el enano escudriñando a la mujer— vayamos entonces, si es tu deseo, yo mismo te mostraré la sala.

Bajando por los escalones que elevaban su asiento del suelo, Ygdar se encaminó hacia la salida atravesando rápidamente la sala. Sus pasos, eran seguidos por los ligeros movimientos de la semielfa, quien no dirigió ni tan siquiera una mirada a sus compañeros al pasar por su lado.

—¡Espera! Te acompañaremos —gritó Deneb.

—No —contestó cortante la joven dejando clavado en el suelo al mediano— Iré sola esta vez Deneb, he de hacerlo así.

Sin detenerse más, desapareció tras la puerta siguiendo los pasos de Ygdar. Sus compañeros permanecieron unos instantes observando su marcha, hasta que el brillante pelo de la joven se perdió en la negrura.

Poniéndose en marcha y al cabo de unos cinco minutos, llegaron a una sala rectangular con varias puertas a los lados.

—Ocupareis estas habitaciones —dijo el enano señalando el pasillo de la derecha— distribuiros como queráis, dentro encontraréis agua y algo de comida, en caso de que necesitéis algo más sólo tenéis que pedirlo, estaré cerca —con estas palabras se dio media vuelta y desapareció.

—Solo hay tres habitaciones, debemos compartirlas —las palabras de Leroiend fueron ahogadas por un repentino portazo. Tárazed se había dirigido hacia la primera puerta sin mediar una sola palabra cerrándola bruscamente tras él.

—Bien —continuó éste con una sonrisa sarcástica—, que alguien comparta la habitación con él. Aquí —dijo abriendo la siguiente habitación— hay tres camas así que deberíamos dejar la otra habitación para Ániram cuando regrese.

El elfo entro en la siguiente habitación dando por hecho que él no era quien iba a pasar la noche con el humano.

—Yo dormiré con Tárazed —dijo Koltar con una amplia sonrisa.

—De acuerdo —contestó Alioth apagadamente— entonces vamos a descansar. Tal vez mañana todos nos encontremos mejor.

Alioth y Deneb se metieron en la habitación que Leroiend había elegido. El mediano no podía evitar que un torbellino de pensamientos inundara su cabeza. Estaba preocupado por Ániram y por lo que se encontraría en el sepulcro donde yacían los cuerpos de los guerreros.

A su vez, tampoco Tárazed parecía encontrarse en su mejor momento, sabía que le atormentaba el hecho de no poder ir con ellos, no por ganas de pelear, sino por el instinto protector que siempre le había caracterizado.

Conocía bien al montaraz y sabía que se sentía responsable de todos y cada uno de ellos, lo peor que se podía hacer a una persona como él, era encerrarle entre cuatro paredes con la única misión de esperar.

Mientras entraba en la habitación detrás de Alioth y con todos esos pensamientos rondándole la cabeza, escuchó el familiar chasquido de dedos de Koltar, señal de que se había aparecido dentro de la habitación donde se encontraba Tárazed.

—“Tal vez no sea una noche tranquila” —se dijo para sus adentros.

Una vez dentro, Leroiend ya estaba en una de las camas con los ojos cerrados. Alioth escogió el lecho más separado de éste, dejando en medio a Deneb que con resignación, aceptó la indirecta petición de su amigo.

—¿No queréis nada de comer? —Preguntó en un intento de romper el tenso silencio— En esta bandeja hay pollo para los tres.

Las últimas palabras apenas se habían entendido ya que el enorme trozo de carne que se había llevado a la boca le ocupaba prácticamente los dos carrillos.

—Tal vez más tarde —le contestó Alioth con el mismo tono apagado que había mantenido en las últimas horas.

Leroiend ni siquiera contestó, seguía tumbado boca arriba en la cama con los brazos cruzados por debajo de la cabeza. En ese momento, el voraz apetito que sentía el mediano desapareció por completo. Tragándose con dificultad la bola se le había formado en la boca, se sentó a los pies de su cama en medio de ambos y se dejó caer con un suspiro.

—Apagaré la luz para que podáis dormir —Alioth elevó su brazo creando una suave brisa que nacía de sus dedos, las velas se apagaron sin dificultad.

Al cabo de un rato en el que Deneb permanecía con los ojos fijos en el techo, escuchó una extraña palabra y acto seguido pudo distinguir una pequeña lucecita que surgía desde el lado donde el Mago descansaba. “Pasará toda la noche estudiando” supo con seguridad.

Se propuso entonces lograr por todos los medios, acompañar en silencio a su amigo en su larga noche de desvelo. Observaba la lucecilla moverse en un zigzag hipnotizador. Intentó pensar en cualquier cosa que distrajera su mente, pero al final, siempre acababa con la vista puesta en el punto de luz que flotaba en la oscuridad.

Debían haber pasado más de tres horas y el mediano empezaba a cambiar de postura cada vez con mayor frecuencia luchando contra el cansancio.

—Haz el favor de dormirte, Deneb.

El susto que le produjo la voz de Alioth, a pesar de ser un susurro, hizo que se despejara casi por completo

—Quiero acompañarte, no es justo que te pases toda la noche estudiando.

—Es precisamente lo que tengo que hacer si queremos vencer. Necesito ampliar mis conocimientos y memorizar todos los hechizos posibles que sean capaces de hacer algún mal a esa criatura —su voz seguía siendo apagada, cansada— No me ayudas quedándote despierto.

—Tal vez puedas informarme sobre—...

—Mañana.

—De acuerdo —contestó con un hondo suspiro— mañana.

Dándose la vuelta cerró los ojos deseando despertar al día siguiente en su hogar. En la tranquilidad de sus prados y su gente. Recordaba los momentos en los que él y sus amigos pasaban buenos ratos haciendo cualquier cosa que estuviera “prohibida” de antemano, pequeñas gamberradas con las que se divertían en los momentos en los que las obligaciones no les reclamaban.

Todo había cambiado, la tensión empezaba a hacer mella en ellos, incluido él mismo. Intentando no pensar en aquello se concentró en los paisajes de Meriador, recordando sus olores y colores hasta que por fin, en algún momento, cayó rendido de cansancio.

—¡Adivina que animal es este! —la aguda vocecilla taladraba su cabeza mientras miraba, intentando mantener la calma, la sombra que proyectaba el duende con sus manos en la pared.

—Creo que eres tú intentando que no te aplaste la cabeza de un pisotón —contestó Tárazed exasperado.

—¡Venga! Seguro que te entretiene un rato, voy a cambiar de animal.

—¡No quiero animarme Koltar! —El montaraz estalló sin poder reprimirse— ¡No quiero jugar a las adivinanzas, ni a nada en absoluto!

—¿Quieres comer? —Preguntó cogiendo la bandeja de un salto— ¡Seguro que eso te apetece!

—No, Koltar, no quiero comer —los apretados dientes del humano hacían casi incomprensible la frase—. Quiero que no te muevas y que te duermas para que llegue pronto mañana y perderte de vista.

El duende comenzó a comer tranquilamente sin dirigir la palabra a su amigo. Tárazed se había echado en la cama un tanto arrepentido por haber sido tan duro con su compañero, le producía una extraña sensación verle tan tranquilo y poco ruidoso. “No sé qué es peor” pensó irritado.

—No te preocupes. Yo cuidaré de ellos —era la primera vez en mucho tiempo que Koltar hablaba con seriedad. Tanto era así, que Tárazed se sentó de repente mirándole fijamente con extrañeza—. Sé que te preocupan y que no quieres que les pase nada. Haré lo que esté en mi mano para ocupar tu falta —continuó el duende— pero tienes que confiar en que todo saldrá bien.

Pocas cosas le sorprendían ya en el mundo, pero aquello le tenía totalmente perplejo. Conocía las cualidades de su amigo en batalla, era escurridizo y mareante. No poseía gran fuerza pero nunca había sufrido ni un rasguño contra enemigos cuatro veces más grandes que él. Sorprendido aún por la reacción que acababa de observar, desvió la mirada pensativo.

—Sé que lo harás, amigo. Pero no puedo evitar sentirme inútil, si algo os pasara… me supera no poder estar ahí —contestó en una necesidad de desahogarse—. Después de la reacción de Alioth y de cómo se ha comportado cuando ha sabido a qué vais a enfrentaros, temo aún más por vosotros.

—Te prometo que volveremos sanos y salvos —respondió Koltar en el mismo tono de seriedad.

Tárazed se levantó y se dirigió hacia el duende despacio, apoyando una mano sobre su pequeño hombro, sonrió amargamente sintiendo una gran admiración por la fortaleza que guardaba en un corazón tan pequeño.

–Sé que lo haréis —afirmó sereno.

Y así era. La experiencia le había demostrado que no debía subestimar a los miembros de aquella raza, pues su naturaleza intrépida y alocada hacía que no en muchas ocasiones sintieran miedo por algo.

El pueblo de los duendes había estado durante siglos en continua pelea con otros habitantes de Verthnia. En varias ocasiones, habían intentado expulsarles de su ciudad y conquistarla para uso propio. El motivo era que los duendes poseían una extremada inteligencia y vivían realizando continuos y sorprendentes inventos a cual más peculiar.

Tithen era la ciudad que más sorprendía a los visitantes cuando la conocían. Todo el mundo acababa comprando algún objeto hecho por los duendes, o ampliaba su estancia en aquella ciudad para seguir disfrutando de todo lo que aquel mágico sitio les ofrecía.

Construida sobre los más impresionantes árboles, nunca sabías cuando habías entrado y por supuesto, necesitabas ayuda para salir de allí.

Una vez dentro, descubrías un lugar lleno de vegetación cuyos árboles encerraban secretas puertas, donde se escondían los lugares en que habitaban aquellas criaturas.

Tárazed recordó el momento en el que Koltar le llevó a conocer a sus parientes. Una vez hubieron llegado, nunca supo cómo, se dirigieron a uno de los árboles centrales. El duende, introduciendo una pequeña llave dorada abrió el tronco del árbol como si de una puerta se tratara y con una señal, le invitó a entrar.

Aquel momento fue uno de los más sorprendentes en la vida del humano, pues observó las cosas más curiosas que jamás había visto. Una larga escalera con forma de espiral ascendía por toda la longitud del enorme tronco. A medida iban subiendo por ella, se topaban con distintas habitaciones donde una chapa de metal indicaba qué familia habitaba en su interior y en qué estado de ánimo se encontraban.

A pesar de lo que pueda parecer, la luz no faltaba en aquel lugar. Estaba iluminado por lo que parecían pequeñas e innumerables estrellas por todo su alrededor, produciendo una acogedora iluminación en todo el recorrido. Más tarde, Koltar le explicó un extraño proceso que su pueblo había estado estudiando durante largos años.

Aquel extraordinario invento constaba en conseguir meter dentro de cáscaras de huevo, la parte que desprendía luz de las luciérnagas aladas sin romper la cáscara de éste y sin que la luciérnaga te arrancara un dedo de un bocado por privarla de su luz durante varios días.

Recordaba a la perfección lo fascinante de cuanto había visto en aquella visita, y sintió verdadera admiración por aquellos seres tan imprevisibles.

—¡Tárazed! ¿Estás sordo? Dime que animal es este ¡Venga! Es el más difícil que sé hacer.

Los chillidos del duende le trajeron de vuelta de un plumazo. Lanzándose sobre la cama y mirando de reojo la figura que su amigo realizaba con absoluta concentración, supo que no tenía escapatoria.

—Un Mamut —contestó con pesadez.

—¡Bien! —Koltar estalló en un torrente de júbilo saltando sobre la cama y haciendo piruetas mientras el humano intentaba, en vano, atraparle antes de que despertara a todo el que estuviera durmiendo.

Sangre y Valor

Anduvieron durante un tiempo indeterminado recorriendo los estrechos pasillos escasamente iluminados. Las sombras se propagaban alargadas y temblorosas por el frío suelo de piedra, la única compañía que sentía la joven, era el sonido de sus propios pasos y el rechinar de la armadura del enano.

Ygdar caminaba delante con determinación y energía seguido por la semielfa quien en algunos momentos, echaba de menos un poco de conversación que la distrajera de sus intranquilos pensamientos.

Al fin le pareció que el enano aminoraba la marcha. Tomando un pasillo a mano derecha se paró en la última puerta y agarró el pomo con la fuerte mano. Antes de abrir, y por primera vez, este le dirigió una mirada de comprensión y cierta ternura, Ániram le devolvió el gesto con un suave asentimiento de cabeza mientras los latidos de su corazón se agolpaban en sus oídos.

A medida que el Thane abría la puerta despacio, Ániram sentía que las fuerzas le fallaban, la flaqueza se apoderaba de ella presionándola con tal fuerza que le era difícil respirar. Innumerables temores asaltaban su mente. “¿Era capaz de enfrentarse a la visión del cuerpo sin vida de su padre?” “¿Merecía la pena todo aquello ahora que la experiencia le demostraba el precio tan alto que deberían pagar tarde o temprano?”.

Se sentía estúpida y débil por tener aquellos pensamientos, imaginaba a cualquiera de sus compañeros decididos y valientes capaces de afrontar los hechos y de seguir adelante movidos aunque fuera por el ansia de la venganza. Sin embargo, ella dudaba, deseaba salir corriendo como cuando era niña hacia los protectores brazos de su padre y sentirse como un pájaro mientras este la alzaba por los aires con ternura.

El contacto de la curtida mano del guerrero la sacó del trance en el que se había adentrado y su ronca voz resonó en el sepulcral silencio.

—Es el momento, si aún lo deseas —anunció Ygdar.

Sin desviar la mirada y sacando fuerzas desde lo más profundo de su alma, Ániram se adentró en la sala con el rostro lívido como el papel.

Una vez dentro, sus ojos se desviaron hacia los yacientes cuerpos de los guerreros. La luz era mucho más tenue por lo que solo podía distinguir las relucientes armaduras correspondientes a la orden del Halcón. La orden que su padre dirigía.

Su pulso seguía descontrolado, más aún cuando distinguió el familiar atuendo de los guerreros que tan acostumbrada estaba a ver en años anteriores.

Con los ojos fijos en el primero de los cuerpos, distinguía el color ámbar que las decoraba y que siempre la había fascinado. Distinguía también la espada de guerra con la que aquellos hombres siempre habían defendido su honor. Los caídos sujetaban la empuñadura con las manos cruzadas en el pecho, mientras la hoja descansaba sobre el torso desprendiendo el ligero y característico brillo del acero.

Sin esperarlo, una fuerte sacudida golpeó sus piernas como un látigo doblándolas sobre sí mismas. Su cuerpo se volvió plomizo cayendo precipitadamente hacia el suelo con una fuerza contra la que le era imposible luchar.

Ygdar permanecía al lado de la semielfa estudiándola con la mirada. La joven había decidido enfrentarse a la situación con gran coraje a su parecer y aquello merecía todos sus respetos.

Para los enanos, el honor de la muerte de un guerrero en batalla era lo más preciado en su vida. Por este motivo, cuando hubo acabado la pelea contra el brujo y sus seguidores, trataron a los cuerpos de los humanos como suyos propios.

En su pueblo, era costumbre devolver el cadáver a la tierra, realizando un ritual de honor y nobleza. Sin embargo, decidieron destinar una de sus salas a aquellos humanos que habían dado su vida por salvar a un pueblo que no era el suyo y así, rendir homenaje a los valerosos guerreros que siempre guardarían en su memoria.

Limpiaron su sangre, sus armaduras y sus ropas, cuidando hasta el más mínimo detalle. Embalsamaron sus cuerpos asegurando así su conservación a través del paso del tiempo y trasladaron los treinta cadáveres a la sala donde se habían construido los sepulcros para su descanso.

Aquella era una visión honorable para el enano, pero también repleta de sentimientos que no todo el mundo podía comprender.

De repente, vio descender el cuerpo de la joven, con un rápido y certero movimiento pudo recogerla tendiéndola con delicadeza sobre el suelo.

—Podemos volver en otro momento — sugirió el Thane comprensivamente.

—Estoy bien —contestó Ániram mientras se levantaba avergonzada—. Necesito saber si mi padre se encuentra entre ellos.

Apartándose, observó como la muchacha encontraba las fuerzas suficientes para volver a levantarse y respetó su decisión en silencio.

Forzando sus piernas para caminar, Ániram se dirigió despacio hacia el primero de los hombres con la mirada fija en el rostro que poco a poco, tomaba forma ante ella. No le conocía, pero esto no impidió que sus ojos se llenaran de lágrimas ante aquel joven guerrero que parecía dormir plácidamente.

Levantando la cabeza observó todas y cada una de las siluetas que flotaban en la habitación, aferrada a la esperanza de no encontrar allí a su padre, siguió en dirección hacia el siguiente hombre más cercano.

Uno por uno, fue recorriendo los sepulcros seguida por los cautelosos pasos de Ygdar. Al llegar a los pies de cada uno, se tomaba unos minutos para grabar en su mente a todos cuantos habían perdido la vida por salvar a un pueblo amigo de manera desinteresada haciendo honor a su condición de guerreros. Después entonaba un dulce y apenas audible cántico, costumbre de su pueblo, mientras las lágrimas recorrían incansables su dulce y nacarada piel.

El Thane permaneció en todo momento en un segundo plano sin querer perturbar tan emotivo encuentro. Escuchaba las oraciones dedicadas a cada uno de los caídos. Todas, cantadas por la Semielfa desde lo más profundo de su corazón.

Ninguno de los que allí descansaban resultó ser su padre. A pesar de ello, la muchacha no demostró ningún tipo de júbilo. Le era imposible sentir alegría en el corazón y aunque daba gracias por no haber tenido que orar a su progenitor, no pudo desprenderse de ese sentimiento de pena hiriente.

Varias de aquellas personas a las que había despedido, eran recuerdos de su niñez. Distinguió antiguos compañeros de Sheratan, su padre. Amigos con los que había compartido largo tiempo y vivencias. Algunos habían jugado con la niña que era entonces, simulando peligrosos combates en los que la joven vencía mientras su padre, la animaba y la conminaba a no rendirse entre risas.

—Pasaré aquí la noche —dijo de repente—. No era una pregunta, sino una afirmación que no admitía una negativa por respuesta. Ygdar la miró unos instantes y observó su agotado rostro, la emoción y la tensión habían hecho mella en sus delicados rasgos.

El enano no respondió decidido a respetar su voluntad. Con un leve asentimiento de cabeza se dirigió a la puerta y la cerró con sumo cuidado, permitiendo a la muchacha despedirse como deseara.

Ániram permaneció un momento en la sala en la misma posición en la que el enano la había dejado. La tranquilidad y recogimiento del lugar la llenaban por completo de una emoción difícil de resistir. Los recuerdos de su pueblo, los felices momentos de su vida y la memoria de su padre la acompañaban en aquella difícil situación, ofreciéndola una inusitada paz que hacía tiempo no había sentido tan profundamente.

Caminó entre los sepulcros acariciando el acero de las armaduras de los caballeros. Sin saber el motivo, cogió una de las espadas que uno de los guerreros guardaba en su lecho y despacio, se sentó en uno de los sillones. Encogida y con la espada fuertemente agarrada entre sus manos, volvió a recordar las canciones que su pueblo rendía a las almas de las personas que perdían la vida. El don que ellos más veneraban.

Inundada por una tranquilidad absoluta que parecía trasmitirle el frío acero de la espada, entonó de nuevo uno de aquellos cánticos, esta vez, permitiendo que su suave voz llenara la sala de armonía, manteniendo con firmeza el arma contra su pecho.

A la mañana siguiente despertaron con cierta desazón en el estómago, excepto Alioth quien continuaba ojeando el libro y repitiendo incesantemente frases a razón de que se gravasen en su mente.

Estaba extenuado, necesitaba un momento para reparar su cansada mente y agotado cuerpo. Cerró el libro y se estiró en la cama con la mirada perdida durante unos minutos.

Cuando Deneb despertó, encontró a su amigo inusitadamente pálido, permanecía con los ojos abiertos sin pestañear como si estuviera sumido en un profundo trance.

Leroiend se había incorporado y colocaba con delicadeza sus flechas después de limpiarlas en el carcaj que las transportaba.

—Son una verdadera maravilla —dijo al mediano sin levantar la vista.

—¿Crees que servirán contra la criatura de piedra? —Preguntó Deneb con cierta desconfianza.

El elfo levantó la cabeza y dirigió la mirada hacia el Mago, que continuaba tendido en la cama sin moverse.

—Creo que ninguno de nuestros esfuerzos será suficiente —dijo con sinceridad.

—Estas equivocado —respondió Deneb con desesperación mientras se lavaba la cara para despejarse—. Estoy más que harto de tu actitud, no la entiendo y no es de gran ayuda.

Sus palabras cambiaban de tonalidad a causa de las manotadas de agua que se pasaba mientras hablaba.

—¿Mi actitud? —Contestó Leroiend con una sonrisa sarcástica— En vez de cumplir nuestro propósito, pasamos la noche en una mina llena de enanos ¡Ah! Se me olvidaba —el color de sus mejillas empezaba a encenderse extrañamente— No sin antes haber dado todo tipo de explicaciones, de dónde venimos, cual es nuestro destino... —saltando de la cama continuó— Ahora nos mandan a una muerte prácticamente segura y ¿Qué hacemos? Lo aceptamos sin más ¡Maldita sea Deneb! ¡Estamos perdiendo el tiempo!

Los gritos del elfo sacaron a Alioth de su concentración, mirándolo iracundo se incorporó lentamente sobre la cama y tomándose su tiempo, le contestó en voz baja y grave.

—Tus continuas quejas no sirven de nada, Leroiend. Esa sí es la mejor manera de perder el tiempo. La decisión que hemos tomado de ayudar a estas personas es la correcta. No porque sean mis palabras, sino porque no hay otro camino. Vamos a tener que sacrificar tiempo, paciencia y salud en todo este recorrido. Deberías disponer tu mente para poder sobrellevarlo o la rabia anidará en tu interior impidiéndote ver la claridad.

—Si salimos de ésta, veremos tarde o temprano quién lleva razón, Alioth. Tal vez todos nuestros esfuerzos sean en vano —contestó el elfo con impotencia—. Mientras estamos aquí, puede que estén saqueando poblados, matando y destruyendo todo lo que encuentran a su paso, dejando tras ellos tan solo polvo y desolación —los ojos de Leroiend mantenían con frialdad la ardiente mirada del Mago.

—¡Qué pretendes! — Increpó Alioth al límite de su paciencia— ¡Dime! ¿Realmente tienes otro plan? ¿Crees que eres invencible? ¿Qué no necesitas a nadie? ¿Qué no precisamos de ayuda? —La voz de Alioth cada vez se elevaba más— ¿Qué mueve tu corazón elfo? ¿La vanidad tal vez? ¿El reconocimiento?

De un portazo y precipitadamente entraron por la puerta Koltar y Tárazed totalmente alarmados.

—¿Qué pasa aquí? —Gritó el montaraz— ¡No es momento para esto! —Atravesando la habitación el humano dio un golpe con su mano sobre la mesa que se encontraba al otro lado de la habitación— ¡Para pelear debes confiar plenamente en tus compañeros! ¡En que allí donde tus ojos no alcanzan, llegan los de tu hermano! ¿Contra quién vais a luchar? —Preguntó mirándoles de hito en hito— Parece que nosotros mismos somos nuestro más terrible freno, nuestra más ardua pelea y pesadilla —dejándose resbalar con la espalda apoyada en la pared, se sentó en el suelo con las rodillas dobladas—. Malgastáis vuestras fuerzas y lo que es más importante, tiráis por tierra la confianza y esperanza de los que os rodean por una ridícula diferencia sin importancia.

Avergonzado por haber dejado que el descontrol se apoderara de él, Alioth se sentó en la cama despacio.

—Tienes razón —afirmó con calma— lo siento, estoy preparado y si es necesario derramaré hasta mi última gota de sangre por cualquiera de vosotros. Por otro lado, mi confianza sigue entera. Necesito que así sea pues es lo que hace que mis pies se aferren firmes a la tierra.

Leroiend miró sorprendido al Mago, sin embargo él sólo pudo reflejar su pesar con un apenas perceptible movimiento de cabeza. Esto ya era una muestra significativa para el orgulloso elfo de que sentía lo mismo.

—Bien, no seré yo quien os retrase. Deben estar a punto de llegar, ya deberíais estar preparados —cortó Tárazed mientras se levantaba para salir de la habitación.

En la penumbrosa estancia, las luces de las velas tintineaban en delicadas sombras. Poco a poco sus ojos se abrieron y distinguieron el acogedor color de las armaduras de los guerreros que yacían en la sala. Sus manos seguían firmemente aferradas a la espada con la que había dormido durante pocas horas.

Permaneció unos minutos en silencio, en aquella perpetua y eterna calma. Despacio, se levantó y colocó la espada sobre el guerrero que inconscientemente se la había ofrecido para velar su sueño. Frotándose los brazos algo doloridos, se dirigió a la puerta con paso lento pero firme.

Una extraña fuerza la acompañaba, era un sentimiento que sabía perduraría en ella para siempre, pues aquel acontecimiento había cambiado su vida. Desconocía si para bien o para mal pero descubrió un nuevo latir en su corazón. Era más rápido y decidido, más fuerte y valiente.

Al llegar a la puerta, se giró hacia los compañeros de su padre y les dedicó una última mirada, quería guardar aquella imagen para siempre en su memoria. Deseaba recordarles cuando la duda, la desesperación e incluso la paz acecharan su mente. Allí, de pie, más decidida que nunca a cumplir su cometido, prometió que su muerte no sería en vano. Girándose despacio abandonó la estancia cerrando la puerta con la creencia de que sus almas nunca serían molestadas.

Avanzó por el pasillo recordando perfectamente el camino que había hecho la noche anterior. No tenía ninguna sensación, ni hambre, ni frío, ni sed. Nada, solamente un nuevo coraje nacido durante la noche, la acompañaba en aquel camino.

Unas voces que reconoció a medida se acercaba a uno de los pasillos, la desviaron de su camino. No entendía las palabras pero sí adivinaba que procedían de sus compañeros, cuando llegó al lugar de donde nacían y antes de que pudiera llamar a la puerta, esta se abrió de golpe.

Los ojos de Tárazed y la semielfa se cruzaron en una extraña mirada. El joven, sorprendido de encontrarla allí, se echó a un lado con la intención de dejarla pasar. Sin decir una palabra, Ániram entró en la habitación y todos la miraron.

“¿Qué había ocurrido?” se preguntó Deneb para sus adentros, su amiga estaba diferente. La dulzura había sido ocupada por una dureza cristalina que iluminaba su hermosura de una manera prácticamente dolorosa. Sus ojos seguían siendo cálidos pero ahora también desprendían frialdad componiendo una mezcla que se rechazaba mutuamente.

A medida observaba todos los cambios que encontraba, caminaba hacia ella como guiado por un hechizo. Antes de que pudiera abrir la boca, ella respondió como si le hubiera leído la mente.

—No se encontraba entre ellos —dijo con voz decidida— pero sí muchos de sus hombres, treinta guerreros que formaron parte de la orden del Halcón a la que él pertenece. Treinta almas arrancadas de sus corazones formando un paisaje doloroso y tétrico.

Los compañeros la observaban en completo silencio, Leroiend mantenía la mirada baja y pensativa mientras los demás esperaban algún tipo de reacción diferente. Observándoles a todos y con el rostro inmutable la mujer continuó hablando.

—Nos están dando tiempo. El que sea necesario, incluso a cambio de sus vidas, para que nosotros cumplamos con nuestro cometido. Necesito creer que su muerte ha servido para algo —confesó con un apenas audible tono de voz que restableció enseguida—. Lucharé contra cualquier obstáculo que se me presente con todas mis fuerzas hasta conseguir devolver la esperanza a los que queden en pie.

Nadie objetó aquellas palabras que llegaron como un torrente de renovado ánimo que parecía haberles abandonado.

Acto seguido el sonido de unos pasos advertían que había llegado el momento. Poniéndose en pie y recogiendo sus enseres esperaron al guía que les llevaría de nuevo ante la presencia del Thane para partir sin demora.

—Recoged sólo lo que necesitéis —ordenó el enano ataviado con una lustrosa armadura y al que todos reconocían como Buly, uno de los cuatro enanos que bajarían con ellos a las profundidades de la mina— Debemos irnos.

Una vez hubieron llegado ante la presencia de Ygdar, encontraron a los otros tres miembros que les acompañarían preparando todo lo necesario. Todos llevaban la misma cuidada armadura que su compañero, además, sus armas se componían de tres imponentes martillos de guerra que les esperaban apoyados contra una pared y una ballesta que se repartirían entre ellos.

Los enanos llevaban colgando de un extraño enganche que salía de la coraza de metal, varias cintas de color rojo y verde, que al observarlas hicieron que Deneb se preguntara para qué serviría aquello.

—Espero que halláis descansado —fueron las palabras de recibimiento del Thane— Morrin, Breshan y Gathor, son los tres guerreros que os acompañaran junto con Buly, a quien ya conocéis. Ellos os guiarán y lucharán a vuestro lado como uno más del grupo que formáis, esas son mis órdenes, así que durante las próximas horas debéis confiar plenamente los unos en los otros.

Sus palabras fueron aceptadas con un firme asentimiento de cabeza que dirigieron a los miembros que acababan de ser presentados, correspondido por éstos a su vez de la misma manera. Todos, excepto Leroiend, quien simplemente permanecía de pie al lado de sus compañeros con gesto inescrutable.

Se habían personado en la sala con los objetos que cada uno de ellos dominaba. Alioth portaba en todo momento su vara de Mago al igual que Leroiend, cuyo arco se había transformado en una prolongación de su propio cuerpo acompañado de las peculiares flechas.

Deneb guardaba su bolsa mágica y su honda en uno de sus bolsillos celosamente y Koltar, paseaba allá donde fuera con su aparentemente simple bastón. Ániram era la única que parecía no llevar nada consigo, a su lado, Tárazed acudía con su espada aun sabiendo que ésta vez no la utilizaría.

—Si no tenéis ninguna objeción —continuó el Thane— podéis partir. Os espera un largo recorrido pues no se llega fácilmente al sitio donde se oculta la criatura, ese Golem…

Alioth miró a sus compañeros quienes le respondieron en señal de confirmación.

—Estamos preparados —confirmó después de corroborar que la decisión era unánime.

Como impulsados por una orden, dos de los tres enanos presentes, cogieron sus martillos de guerra. Breshan, ofreció el tercero de los martillos a Buly, quien lo recogió agradecido contemplándolo durante unos segundos. Después se agacho para recoger la ballesta y una vez se la hubo colocado, los cuatro enanos solo necesitaban una señal para partir.

Abriéndose en forma de pasillo, el grupo dejó pasar a los enanos con Buly en primer lugar, quienes atravesaron la sala con decisión seguidos de Alioth y el resto del grupo.

Tárazed, seguía con impotencia sus pasos. Los huesos de su mandíbula se marcaban por la fuerza con que las apretaba dada su frustración.

—Os deseo suerte —dijo el Thane antes de que abrieran la puerta.

Una inapreciable parada en sus pasos sirvió como señal de agradecimiento a aquellas palabras. Koltar se aseguró de que su compañero, que continuaba presenciando su marcha, le devolviera una mirada de complicidad que sólo ellos entendían. Sin mayor dilación, los nueve miembros abandonaron la sala entre el repiqueteo del acero y el retumbar de sus pasos.

—Les esperarás en una de nuestras habitaciones —Ygdar se había levantado de su asiento. Su rostro estaba ensombrecido por la preocupación y su tono de voz no era más tranquilizador— Uno de mis hombres permanecerá contigo hasta que regresen.

—Debería ir con ellos —era más un pensamiento en voz alta que una petición o una orden. No podía articular ninguna otra palabra.

—Lo siento —fueron las últimas palabras del Thane, quien agachando la cabeza se disponía también a abandonar la estancia— Aceptasteis las condiciones. No me queda otra alternativa. Sé que eres un componente necesario en el pintoresco grupo que formáis, por lo que tengo la certeza de que no huirán, cumplirán su misión y volverán a por ti.

—No harán tal cosa sólo por ese motivo —fue el reproche del montaraz a las palabras de Ygdar—. Lo harán porque sus corazones son nobles y su palabra inquebrantable.

El Thane parecía querer traspasar el suelo con la mirada, después de escuchar las palabras del humano. Asintió pensativamente durante varios segundos. El humano sentía la amargura que aquel enano transmitía, estaba casi seguro de que había perdido toda confianza en la bondad de los corazones de cualquier raza que habitara en aquel mundo. Sus ojos no transmitían ilusión, ni odio, ni amor, sino vacío. Una enorme oscuridad cernida sobre su ser cuyo peso cada vez se le hacía más insoportable.

Sin más que decir, el enano continuó su camino. También el consejo abandonó el lugar como un goteo incesante. Con la sensación de que se encontraba sólo, se colocó frente al guardia que debía custodiarle durante el tiempo que durara aquella situación. La rabia circulaba a toda velocidad por sus venas, tanto era así, que estaba seguro de no poder mantenerse en aquel estado demasiado tiempo sin caer en la locura.

—Vamos —ordenó el humano con un tono de voz tan elevado que a él mismo le sorprendió.

El grupo avanzaba por recovecos que hasta ahora, no habían recorrido en ningún otro momento. El camino resultaba enrevesado y dada la inclinación, parecía que su descenso era prácticamente nulo. Deneb no lograba precisar exactamente el tiempo que debían llevar andando y por supuesto, si en aquel momento le dejaran sólo, tenía la certeza de que moriría encontrando la salida.

A medida se adentraban en la mina, los pasillos eran cada vez más estrechos y oscuros, había momentos en que creía haberse quedado ciego ya que se encontraba flanqueado por Alioth al frente y Leroiend detrás, los dos, mucho más altos que él.

En cuanto el Mago giraba en uno de los miles de caminos que tomaban y desaparecía ante sus ojos, no podía evitar sentir un vuelco en el corazón y el temor de haberse extraviado.

“Por qué no tendrán antorchas” —se preguntaba a sí mismo enfadado—. Después de un tiempo indeterminado y cuando había perdido toda orientación, comenzó a sudar a causa del irrespirable ambiente de la gruta, esto no mejoró su estado de ánimo en absoluto. Fue entonces cuando encontró la respuesta a su pregunta. “No hay suficiente oxígeno”.

Aquella idea turbó aún más si podía ser sus pensamientos. Llegó un momento en que necesitó, muy a su pesar, agarrar la túnica de su compañero para guiarse como si de una cría de elefante se tratara. Le era imposible apreciar ni el más mínimo detalle, embargándole la sensación de no recuperar jamás la vista.

—¿Por qué no enciendes algo de luz? —Preguntó el mediano en un susurro lleno de ira— No veo nada Alioth, no puedo seguir andando —se quejaba mientras avanzaba en una extraña postura, dando zancadas más grandes de lo normal y afianzando cada paso como si el suelo fuera a desaparecer de un momento a otro.

—No gastaré ni un pellizco de polvos de Ninfa en algo tan trivial —contestó el Mago todavía en un tono más bajo— Al menos no por ahora ¡Y haz el favor de soltarme Deneb! Me estás ahogando con tanto tirón.

Sin poder evitarlo, el mediano dio un traspié pisando con ello la túnica de Alioth. La consecuencia fue desagradablemente cómica. Tras el desastroso pisotón, Alioth no tuvo más remedio que inclinarse hacia atrás sujetándose el cuello para lograr respirar. Intentando levantar el pie lo más rápidamente posible para no ahogar a su compañero, lo único que el pequeño consiguió fue caerse de una absurda y enrevesada manera mientras intuía que el resto del grupo lo observaba atónito.

—¡Lo siento! —Gritó el joven poniéndose de pie de un salto.

Frotándose el cuello, Alioth, había salido airoso del percance, sin embargo se encontraba frente a una pared mientras susurraba algo como “no tiene importancia” en un tono que denotaba cierta hartura.

—¡Estamos aquí! —El chillido de Koltar indicó al Mago su situación e hizo que todos los compañeros estallaran en risas, incluso Alioth, quien no tuvo más remedio que reconocer que la situación le había superado y había perdido el rumbo por completo.

—Creo que ha llegado el momento de usar las luces — advirtió Buly, sin poder reprimir una sonrisa.

Haciendo un alto en el camino, el enano se agachó para sacar de una pequeña bolsa unos curiosos artefactos. Repartiéndolos, advirtió —Hemos cogido todos los que quedaban, por eso intentamos usarlos lo más tarde posible— Distribuyó los extraños y finos palos por cada tres compañeros, ofreciendo uno a Deneb otro a Ániram y otro para él.

Al cogerlo, tanto la semielfa como el mediano se quedaron extrañados mirando el curioso invento.

—¿Qué es...? —La pregunta de Deneb quedó en el aire interrumpida por la chillona vocecilla de Koltar.

—¡Lummins! —Chilló arrancando a Deneb el palo de entre sus manos.

—Así es —admitió Buly— he de reconocer que éste extraño artilugio de tu pueblo es de gran ayuda.

—¡Perdimos un año entero hasta que les dimos utilidad! —Explicó el duende que no cabía en sí de gozo— Cada uno de estos palos contiene un gusano noctámbulo. Cuando mi pueblo estudió esta extraña especie, se dio cuenta de que en su hábitat natural son simplemente gusanos normales y corrientes que pasan prácticamente toda su vida durmiendo y alimentándose muy de vez en cuando de los minerales que contiene la arena en la que se entierran.

—Un día —continuó con emoción— al extraer uno de ellos, el gusano comenzó a ensanchar su cabeza hasta casi el doble de su tamaño emitiendo un extraño tipo de luz colorida. Estudiamos varios de ellos, y descubrimos que cada gusano podía dar una luz diferente y que esta reacción, era debido a una respuesta de su organismo ante las amenazas exteriores —Koltar hablaba a trompicones ante el total asombro de los compañeros que escuchaban con intriga la curiosa historia—. El jefe de mi pueblo, después de varios meses de estudio, consiguió llegar a un acuerdo con el representante del pueblo de los Lummins.

—El trato fue utilizar su luz a cambio de procurarles un lugar tranquilo lleno de abono y vegetación que enriquecería su tierra. Además prometimos no excavar para ocultar los desechos ni para enterrar nada que pudiera dañar su hábitat. Lo que nos llevó a un gran problema ya que la basura que producimos tenía que ser eliminada de alguna manera y entonces se nos ocurrió...

—Ejem —el carraspeo de Buly le hizo comprender que aquella historia debía dejarla para más adelante, tomando aire y elevando el palo para que todos lo vieran, continuó como si nada.

—El caso es que cogemos los gusanos que se ofrecen para ayudarnos durante una temporada. Les introducimos en un palo de cáñamo hueco con parte de su tierra en el interior y les damos uso hasta que los devolvemos a su lugar de origen intercambiándolos por otros parientes.

—¿Cómo se utiliza? —Preguntó Deneb contagiado por el entusiasmo de su compañero.

Haciendo una representación delante de todos los que estaban allí, Koltar se dispuso a enseñar la manera adecuada de usar el descubrimiento de su pueblo.

—Cogemos el palo y lo giramos sobre sí mismo, tiene unas ranuras para no tener que partirlo y dañar al gusano. Separamos la parte que queda suelta y entonces soltamos la arena.

Siguiendo las instrucciones, abrieron los Lummins expectantes. Después de hacer todos los pasos, Deneb observó estupefacto que de aquel minúsculo palito salía un pequeño gusano retorciéndose. Su redonda cabeza era seguida de un fino cuerpecillo que no terminaba de salir de su cascarón. El gusano tenía unos enormes y redondos ojos que comenzaron a abrirse mirando a sus portadores con cara de sorpresa.

La fina boca que decoraba su cara con una tensa expresión, comenzó a apretarse formando una estrecha línea mientras, sus ojos se cerraban fuertemente y su cabeza comenzó a hincharse no más que una canica común. De repente, un intenso color azul salió del gusano iluminando de manera espectacular el lúgubre pasillo.

—Sin duda podríamos haber traído cualquier otra cosa —interrumpió Buly más como pensamiento que como información— pero, estos condenados se ponen tan nerviosos que alumbran varios metros a la redonda y además, otra ventaja a tener en cuenta es que no se calientan —añadió sonriente mirando su gusano que estaba tan asustado que desprendía una luz roja por su cabeza cada vez más brillante.

—Tranquilo amigo —dijo el enano—, por ahora solo necesitamos ver el camino, más adelante entenderé incluso que eches chispas.

Aquellas palabras no hicieron sino que el pequeño invertebrado comenzara a temblar. Sus movimientos eran tan rápidos, que dibujaba en la oscuridad finas rayas rojizas casi hipnóticas.

—No tengo palabras —dijo Alioth con absoluta sinceridad.

—Debemos continuar —la voz de Gathor, dio la orden— saliendo de su ensimismamiento, Buly retomó el frente con uno de los Lummins. Al centro, lo sostenía Ániram y cerrando el camino otro de los enanos, que acercándose a Koltar le había quitado el inusual invento pensando que sería mejor evitar tentaciones que les retrasaran.

Deneb sintió que el agobio que precedía a la parada que se habían visto obligados a hacer desaparecía por completo. En ese momento y aunque su visión no era de gran alcance puesto que seguía flanqueado por los dos más altos del grupo, sí había conseguido distinguir el camino y los rostros de sus amigos.

Si inclinaba su cuerpo hacia los lados, veía varios metros alrededor y aquella sensación le relajaba de manera ostensible. Mientras avanzaban, recordó a Tárazed con cierta añoranza. Hasta el momento no había tenido tiempo, dadas las circunstancias, pero ahora que las cosas estaban mejor y recuperaba el resuello, echaba de menos su amigo.

“Le hubiera gustado llevar un bicho de esos” se dijo. No sabía cómo se enfrentarían a lo que les sobrevenía sin él, y esperaba que sus sustitutos al menos, fueran la mitad de buenos con sus mazos que su amigo con la espada.

Al poco tiempo el recorrido se hizo bastante más complejo, habían pasado de descender de una manera imperceptible a unos caminos que, siguiendo con la tónica de estrechos y enrevesados, ahora además incluían escalones incomprensiblemente grandes.

Deneb sentía las piernas más cargadas de lo normal. Si los demás descendían con aparente naturalidad, él por el contrario, debía bajarlos de lado ya que era la única manera en que sus cortas piernas llegaran al siguiente escalón.

Los Lummins, seguían cumpliendo su función perfectamente, aquellos pequeños gusanos continuaban asustados emitiendo una suave luz que era suficiente para distinguir hacia dónde dirigirse. Iluminados al frente por la roja luz de Buly, mantenían un paso rápido y constante.

El mediano se preguntaba por qué los enanos tenían aquella costumbre, no comprendía la “manía” de excavar de aquella manera, además de complejo le parecía innecesario. “Con lo bien que se está al aire libre”, pensaba.

—De estas minas se saca un material precioso —comentó Buly pensativo— Hemos llegado al segundo nivel, este es más bien un mero lugar de unión entre la planta superior y la inferior. Guardamos herramientas y los minerales que luego transportamos con poleas hasta la superficie.

Habían llegado a un inmenso rellano con varias puertas en los laterales, lo cruzaron sin detenerse hasta llegar a un pasillo que se cortaba dejando un precipicio a sus pies sin fin a su vista.

Cuando los compañeros se detuvieron, el asombro que sus caras expresaban era el fiel reflejo de lo que en aquel momento sentían.

Se hallaban con la espalda pegada a la pared, con una sensación de vértigo mareante. La Infranqueable grieta que les cortaba el paso debía medir aproximadamente treinta metros de ancho y su profundidad, se perdía en la oscuridad.

Ninguno pudo reprimir una exclamación al ver semejante maravilla. En aquella inmensidad lúgubre parecían míseras hormigas, sus ojos no alcanzaban a distinguir ni el techo ni el suelo de la enorme cueva, lo que sí apreciaban a la perfección eran los fulgurantes brillos plateados que aquella enorme fosa mostraba en sus paredes como venas de hielo.

—De aquí se extrae el mineral que observasteis a la entrada y con el que decoramos nuestras paredes. Esto —dijo el enano cogiendo un extraño cinturón de la pared que tenían pegada a sus espaldas— nos ayuda a transportarnos y trabajar con seguridad. Son arneses que nos sujetan a la pared como las mismas arañas —explicó Buly a sus acompañantes— El mineral que extraemos, lo colocamos en las poleas que suben al primer nivel con la ayuda de unas ruedas que lo elevan, enrollando a su alrededor las duras cuerdas.

Los grupos de trabajo están perfectamente distribuidos. Tenemos a los picadores los cuales se encargan de extraer este material con herramientas específicas. Los elevadores, un grupo de varios miembros que cuando procede, elevan la carga tirando acompasadamente de la cuerda hasta la superficie donde reciben el material otro grupo de trabajadores que los distribuyen cargándolo hasta las diferentes salas para su tratamiento.

A groso modo, es el funcionamiento básico de este lugar. Puedo aseguraros que se trabaja mucho y muy duro para conseguir materiales con los que fabricar instrumentos. Incluso esas flechas que llevas —añadió señalando el carcaj de Leroiend— estoy seguro de que su punta ha sido extraída del corazón de una mina enana. Todo lo que os rodea—continuó— se consigue con un gran sacrificio.

Leroiend evitó hacer ningún comentario a lo que acababa de oír, lo cierto, era que dudaba que aquel material lo hubieran descubierto los enanos.

—Tenemos dos opciones —concluyó Buly mirándoles a todos— podemos utilizar estas herramientas para descender por la pared, lo que nos concedería tiempo —explicó elevando uno de aquellos cinturones con el brazo— o bien, atravesar con un improvisado puente hasta la siguiente pared y hacer el descenso a pie. Puedo aseguraros que sería un camino lento y arduo pues ese enlace no está acabado y nos veríamos en serias dificultades para llegar hasta nuestra meta.

Los muchachos miraban la enorme construcción de piedra sin dar crédito a lo que escuchaban.

—¿Descender descolgados por aquí? —El eco distorsionó la voz de Deneb que esperaba no ser el único que no estaba dispuesto a semejante locura.

—Es la mejor opción —replicó Gathor— Nosotros lo hacemos constantemente, nunca ha habido ningún problema. Andar hasta el tercer nivel puede llevarnos un día y medio al ritmo que estamos llevando.

Aquellas palabras hirieron el orgullo del mediano quien había hecho grandes esfuerzos por seguir aquella carrera mantenida. Mirando a Alioth, esperó a que éste tomara una decisión consecuente.

Estudiando la situación, el Mago asintió con la cabeza añadiendo: —En este momento, estamos en vuestras manos.

—¿Pero para qué necesitabais otro nivel? —discutió Deneb horrorizado.

—Si a esta altura encontramos un material desconocido hasta ahora con el que se pueden hacer verdaderas maravillas ¿Qué no encontraremos más abajo? — Respondió Morrin con una voz suave en comparación con sus otros dos compañeros— Este material es prácticamente indestructible, desconocido en cualquier otro lugar del mundo que habitamos. No solo sirve para decorar, sino que le damos infinitas más utilidades moldeándolo a nuestro antojo ¿Qué más esconden las profundidades entonces? ¿No sentirías curiosidad?

El mediano se negó a responder aquella pregunta, pues lo cierto era que no sentía inquietud alguna. Sin poder articular palabra observaba la magnificencia de aquella construcción cuyo sinuoso camino a recorrer para alcanzarla, no le dejaba más opción que admitir que merecía la pena.

—¿Qué tenemos que hacer? —El musical timbre de voz de la semielfa, no dejaba duda alguna de que ya había tomado una decisión.

—Soltad todo aquello que os estorbe para moveros —advirtió Buly desprendiéndose de su armadura con agilidad—, bajaremos todo antes de descender.

Haciendo caso a la orden, Alioth dejó su vara en el cubil donde los enanos habían depositado sus armaduras, Leroiend, por el contrario, permanecía reticente a soltar su arco en aquel endemoniado invento y se erguía inexpresivo observando la situación.

—“Todo” lo que estorbe —volvió a repetir Buly— a no ser que quieras matarte.

De mala gana y sin otra opción, el elfo dejó su arco y su carcaj con suavidad sobre el recipiente mientras balbuceaba innumerables quejas en su idioma natal.

Una vez se hubieron desprendido de sus pertenencias, Gathor repartió los arneses.

—¡Yo no tengo! —Replicó Deneb al observar que ni él ni Koltar habían recibido ninguno.

—Iréis con uno de nosotros —respondió Gathor.

—Tranquilo —añadió al ver la mirada horrorizada del mediano—… será más seguro y descenderemos más ágilmente.

Aquella humillación no pareció afectar en absoluto al duende, estaba tan emocionado por la aventura en la que se había visto envuelto que nada ensombrecería la ilusión que sentía.

Mientras ultimaban detalles, Morrin había comenzado a descender los objetos utilizando la polea en la que los habían colocado, lo hacía con una velocidad increíble, al cabo de varios minutos se escuchó el sonido que informaba de que la carga había llegado a su fin.

—Podemos irnos — informó éste.

Deneb acababa de ser “enganchado” mediante un cinturón supletorio a la espalda de Buly, al igual que Koltar, a quien Gathor ya había colocado en lo alto de sus hombros y luchaba por no perder el equilibrio a causa de los movimientos de excitación que el duende no podía reprimir.

—Si no te estás quieto cortaré la cuerda con la navaja y te tiraré al fondo —replicó el enano casi sin resuello.

Todos los arneses habían sido revisados minuciosamente por Buly y enganchados con una fuerte alcayata a la pared por la que descenderían. Después había dado unas rápidas instrucciones sobre cómo realizarían la bajada.

—Todo listo —aquellas palabras consiguieron desbocar el corazón de Deneb que se agarraba con todas sus fuerzas a la espalda del enano—, comencemos el descenso.

Colocándose al borde de la grieta, el grupo comenzó a inclinarse agarrados a la cuerda hasta ponerse casi en posición horizontal.

Ninguna situación vivida anteriormente le pareció al mediano más desagradable que aquella. A pesar de estar prácticamente pegado a la espalda de Buly, sentía como su cuerpo cedía hacia el invisible suelo, produciéndole una sensación insoportable.

Suspendidos en el aire, comenzaron a descender con pequeños saltos que acompañaban soltando un poco de cuerda, lo que hacía que la bajada fuera lenta y algo torpe en ciertos momentos.

Poco a poco, la confianza hizo que los saltos fueran cada vez mayores y por lo tanto, el descenso había cambiado considerablemente a ser más rápido y afianzado. Este giro, no pasó inadvertido para Deneb, quien contenía la respiración en un intento de que el bamboleo que agitaba su pequeño cuerpecillo no le hiciera perder el control de su estómago.

Por el contrario, Koltar se encontraba en su salsa. A cada salto que Gathor realizaba, él lo acompañaba agitando los brazos como si de un águila se tratara.

En pocos minutos, el chocar de las botas de los compañeros contra la pared, había llegado a armonizarse consiguiendo que prácticamente todos descendieran a la misma velocidad.

Ániram bajaba con una ligereza vertiginosa. Sus vaporosas ropas y su pelo la envolvían produciendo el mismo baile que una llama de fuego mecida por la brisa. Durante el trayecto, la mente de la joven se había transportado al doloroso recuerdo de su padre.

Tan distraída estaba, que el dolor que tanto Alioth como Leroiend sentían en las manos cada vez que la cuerda corría a través de ellas quemándoles la piel, a ella le pasaba inadvertido.

Cuando hubieron recorrido un largo trecho, Buly lanzó uno de los Lummins al vacío. Su luz quedó parada a pocos metros indicándoles la proximidad del suelo.

—Vayamos con cuidado —advirtió— o nos pegaremos de bruces contra la piedra.

Haciendo caso a sus palabras, los compañeros aminoraron la velocidad observando cada vez más cerca la lucecilla rojiza. Al momento, sus pies se apoyaron en tierra firme.

Una vez abajo, se deshicieron de las ataduras. Deneb deseaba con todas sus fuerzas desengancharse de las forzudas espaldas del enano mientras se prometía a sí mismo no pasar nunca más por una experiencia similar. Su estómago subía y bajaba produciéndole un mareo anunciado. Nada más tocar el suelo con sus pequeños pies, la oscura grieta empezó a girar a su alrededor.

Mientras sus compañeros recogían las armas y comentaban la próxima baza, su cuerpo se estremeció doblando sus rodillas y un imparable vómito bañó la pared de la cueva.

—Parece que alguien no soporta las alturas —comentó Gathor sonriente— se te pasará pronto, echa todo lo que tengas dentro —dijo pasando por su lado y dándole una palmadita en la espalda.

Cuando cesaron los vómitos, el estado general del mediano mejoró ostensiblemente. Incorporándose observó que le que esperaban apoyados en la pared hasta que se repusiera.

—Perdón— dijo sonrojado evitando mirarles a los ojos.

—¿Te encuentras mejor? —Preguntó Alioth acercándose con cara de preocupación.

—Perfectamente, pero no pienso volver a pasar por algo así— afirmó Deneb mientras aceptaba la bota de agua que le ofrecía el Mago.

—No habrá necesidad —corroboró Alioth sonriendo tiernamente— ya no podemos descender más.

—Basta de cháchara —interrumpió Buly pasando por cada uno de los compañeros un extraño mejunje— supongo que tendréis las manos doloridas, es grasa de animal, os aliviará las ampollas.

Mientras se restregaban la pastosa mezcla, el enano continuó hablando.

—Estamos en el tercer y último nivel, en uno de estos lugares se encuentra alojado el Golem así que a partir de ahora, todo cuidado es poco. Como veis, podemos tomar solamente dos direcciones así que la manera más rápida de acabar con esto es dividirnos.

La mirada de Deneb buscó la de sus compañeros que se entrecruzaban con expresión ceñuda. A ninguno parecía gustarle aquella idea de tener que dividir el grupo, hasta ahora, siempre habían viajado juntos sin problemas. Éste era el pensamiento que rondaba la cabeza del mediano quien comenzaba a sentir cierto odio por los enanos y sus costumbres.

—Llevamos con nosotros unos trozos de tela que indicarán las habitaciones que hayamos registrado sin éxito —continuó Buly haciendo caso omiso a las expresiones, mientras colgaba la bota de agua en una argolla de la pared y recogía al Lummin del suelo atontado por el golpe.

—Utilizaremos las cintas verdes para este supuesto, ya que estos pasillos se encuentran llenos de un gran número de habitáculos destinados a distintos fines dentro de la mina.

En caso de dar con la criatura, un miembro de cada grupo llevará uno de estos silbatos que dará el aviso —continuó el enano elevando un pequeño instrumento plateado—. Esté donde esté el otro grupo, oirá la llamada y sabrá hacia dónde dirigirse ya que descartará todas las habitaciones con tela verde en su puerta.

—Veo que has pensado en todo. Aun así, yo —dijo Leroiend remarcando la última palabra— no estoy de acuerdo en separarme de nadie.

—Pues tendrás que hacerlo —se enfrentó Buly acariciando el mango de su mazo y lanzando al elfo una mirada fulminante— te guste o no estamos en el mismo bando y no fracasaré en encontrar a mi hijo sano y salvo —hizo una pausa para calmarse—. He librado infinidad de batallas y puedo asegurarte que es la mejor y más segura estrategia.

—Nosotros tampoco tenemos demasiado tiempo —intervino Ániram— y aunque entiendo los temores de mi compañero, cuanto antes terminemos con esto, mejor.

Al escuchar sus palabras, el elfo dirigió una enloquecida mirada a la mujer.

—¿Van a guiarnos ellos? —Su voz sonaba con una mezcla de burla y enfado a la vez— Creo que he expuesto mi vida durante demasiado tiempo ante personas desconocidas, no he estado de acuerdo en ningún momento en cómo están transcurriendo las cosas desde que llegamos aquí ¡Vamos a arriesgar nuestras vidas por sus familiares! —Gritó— ¡Qué menos que hacerlo a nuestra manera!

—Nuestra manera o tú manera, Leroiend —era Alioth quien hablaba esta vez— Morirías antes que admitir que el enano lleva razón ¿Serías capaz de llevarnos a la muerte contigo? —El Mago avanzaba sereno hacia él hablando en un tono más reflexivo que amenazador— Solo te pido que resistas un poco más, hemos llegado hasta aquí y necesitamos tu colaboración.

El elfo seguía fijamente los pasos de Alioth, hasta que se éste se colocó frente a él y sus miradas se cruzaron.

Deneb había observado toda la situación sin salir de su asombro. Conocía a los dos compañeros desde hacía años, podía decir que Leroiend tenía una fijación con los miembros de aquella raza, sin embargo estaba más nervioso de lo normal. Había algo que le inquietaba y esto no pasaba desapercibido a ninguno de sus compañeros, ni siquiera a Alioth que había manejado aquella situación utilizando la imponente presencia que le caracterizaba y confiando en que el elfo escucharía sus palabras.

El mediano observaba al Mago, su rostro estaba más blanco por la falta de descanso que arrastraba desde la noche anterior pero el fuego de sus ojos traspasaba con una fuerza casi hiriente. Ambos amigos mantuvieron en silencio un duelo que ninguna palabra hubiera aclarado mejor. Cada uno comprendía lo que el otro sentía y ninguno debía forzar demasiado la delicada situación.

Deneb tenía la certeza de que si el elfo se negaba de nuevo a seguir las órdenes de los enanos Alioth lo apoyaría, pues era leal a sus amigos y las preocupantes miradas que lanzaba de vez en cuando a su compañero, tampoco habían pasado inadvertidas al pequeño. El elfo se había convertido en una de las principales preocupaciones del Mago.

—Me encontrarás a tu espalda —dijo por fin Leroiend rememorando las palabras de Tárazed y arrancando con ello un suspiro de alivio al mediano.

Aquella frase arrancó una sonrisa de complicidad al Mago, apoyando una mano en el hombro de su amigo, agradeció su esfuerzo. Girándose hacia el resto, indicó con la mirada a Buly que podría proseguir con su plan.

—Entonces —continuó el enano—, solo nos queda dividirnos. Creemos que la mejor opción, es que una vez que cualquiera de los dos bandos encuentre el objetivo, avise al resto antes de atacar. Debemos tener en cuenta que nos enfrentamos a una criatura de increíble fuerza y que vamos a necesitar a todos y cada uno de los miembros que forman el grupo para vencerla.

Haciendo un alto en la conversación observó al resto de los compañeros en busca de su aprobación.

—¿Cómo nos dividiremos? —Pregunto Deneb con cierto nerviosismo.

—Nosotros somos cuatro —contestó Buly— nos separaremos equitativamente. El Mago y la semielfa podrían unirse a nuestro grupo, dejando así otro de cinco.

Deneb intentaba calcular con quien le había tocado hacer la expedición, según lo que se acababa de decir, Alioth, Ániram, Buly y Gathor irían en dirección contraria a la suya.

—Intentaremos no atacar hasta que contemos con todas las fuerzas —continuó el enano remarcando las palabras como si no hubiera advertido de este hecho con anterioridad— y señalizaremos todas las puertas que hayamos registrado.

Dirigiéndoles una última mirada, comenzó a andar en dirección al pasillo que tenía más cerca. Gathor, el otro compañero, esperaba que tanto Alioth como Ániram se dispusieran a seguir al enano y poder así cerrar la avanzadilla.

En un abrir y cerrar de ojos, Deneb ya solo observaba sus figuras desaparecer.

—Vamos —le encomió Leroiend pasando por su lado— o te quedarás aquí solo.

Sobresaltado Deneb se dio cuenta de que también su grupo había comenzado la expedición. Morrin se había colocado como guía del quinteto y Breshan, esperaba ballesta en mano, a que el más rezagado quisiera seguir el ritmo de los demás y así, colocarse en último lugar.

Era la primera vez que se fijaba en la nueva estancia que ahora ocupaban. Se trataba de un simple pero interminable pasillo de piedra, de cuyas paredes colgaban distintos objetos de trabajo sujetos por alcayatas. Había desde fuertes cuerdas hasta picos olvidados apoyados en alguna esquina pasando por innumerables herramientas que no lograba distinguir.

Solo un Lummin bastaba para obtener una buena iluminación, abría el grupo una potente luz azul portada por Morrin y aunque llevaban un gusano más, habían decidido no utilizarlo todavía.

Avanzaban sigilosos pero ágiles, sólo de vez en cuando el sonido de la respiración de alguno de ellos hacía trabajar sus oídos que por momentos, parecían haber perdido su función.

Después de pocos minutos el cabecilla paró en seco. Colocándose al alcance de la vista de todos, señaló una de las puertas que formaban el pasillo y que debían inspeccionar. Deneb se quedó sorprendido por lo inadvertida que ésta pasaba, sólo un pequeño picaporte la diferenciaba de la misma pared, por lo que resultaba imperceptible a quien no supiera de su existencia.

Breshan avanzó pasando por el lado de los tres compañeros y colocándose pegado a la pared hizo una señal a su amigo para advertirle de que ya estaba preparado. Deneb vio como Leroiend colocaba su arco en posición, tensando cada uno de los músculos de su cuerpo y con el gesto constreñido por el nerviosismo. Koltar, por el contrario, agarraba su bastón a modo de juguete pasándolo de una mano a otra mientras observaba lo que ocurría con los ojos increíblemente abiertos, ajeno a todo peligro.

Llevado por una sensación de angustia, Deneb rebuscó en sus raídos bolsillos la honda que portaba. Al sacarla, se le antojó inútil e inservible y pensó si no sería mejor olvidarse de ella y hacer uso de la daga. Introduciendo su pequeña mano mientras dudaba como actuar, extrajo la bolsa que Celterian le entregó y deseó con todas sus fuerzas sacar de ella algo que mereciera la pena.

Acercándose a la puerta, Morrin giró el pomo sin hacer ningún ruido. Sólo la visión de su mano indicaba que aquella puerta iba a ser abierta en breves segundos. El mediano oía el latir de su corazón como una bomba en sus oídos, era increíble como los enanos se compenetraban entre ellos con solo mirarse, además de la agilidad de sus movimientos que a pesar de las armaduras y su rechoncho cuerpo, era digna de admirar.

Una vez el pomo llegó al máximo de su capacidad, el guerrero abrió la puerta tan rápidamente que un pestañeo hubiera nublado la acción. Con la misma presteza, Breshan se colocó de un salto en la entrada y apuntó con la ballesta dentro de la habitación concentrado para actuar lo más hábilmente en caso de necesitarlo.

Nada. Ni un solo ruido salía de aquel cuarto, siguiendo la misma tónica Morrin entró en la sala seguido de su compañero mientras Leroiend cubría su entrada con el arco desde la puerta.

A los pocos segundos los dos enanos y el elfo salieron, indicando que todo estaba en orden. En uno de los recovecos de la puerta, colocaron uno de los trozos de cinta verte para que sirviera de indicación.

Continuaron andando por el pasillo mientras Deneb se reprendía a sí mismo por la lentitud de sus acciones, la falta de decisión y de experiencia le hacía rezagarse con respecto a los demás. A no ser que fuera como cebo, no veía ningún motivo para estar allí formando parte de aquella expedición. Ni siquiera podría ver sin el Lummin, cosa que todos los demás miembros del grupo, en mayor o menor medida, podían hacer.

Koltar, como de costumbre, estaba encantado. Su permanente sonrisa y sus vivarachos ojillos delataban lo mucho que el duende estaba disfrutando con todo aquello. Observarle producía al mediano un sano sentimiento de envidia. Pasara lo que pasara e independientemente de la situación en la que se encontraran, Koltar parecía ajeno a sentir miedo.

Mientras pensaba en todo aquello, llegaron a una nueva puerta. La misma acción iba a ser repetida de nuevo. Sin embargo el duende se había anticipado a los movimientos de Breshan.

—¿Qué haces? —Susurró Morrin atónito al ver aquella contrariedad— ¡Vuelve a tu sitio!

Sin hacer caso y llevándose uno de los dedos a los labios indicando silencio, chasqueó los dedos y desapareció formando una pequeña nube de humo.

Los cuatro compañeros se quedaron paralizados. Incluso Morrin permanecía con la boca abierta ya que no había logrado terminar la reprimenda. Al momento, escucharon el inconfundible sonido que indicaba que el duende se había aparecido en el interior de la habitación.

Llevado por la ira, Leroiend avanzaba hacia la puerta sin dar crédito a lo que acababa de ocurrir. Antes de que pudiera agarrar el pomo, ésta comenzó a abrirse despacio. Poco a poco la cabecilla del duende asomaba con su imperturbable sonrisa y con un gesto que indicaba que todo se encontraba en orden, pero antes de que pudiera dar ninguna explicación, el elfo lo agarró por el cuello levantándolo en volandas, mientras sus venas se hinchaban en un intento de contener su enfado.

—¡Qué se supone que estás haciendo! —Dijo en voz baja desencajado, mientras el duende pataleaba e intentaba desembarazarse de los brazos de su amigo— ¿En qué estabas pensando?— Volvió a preguntarle mientras le dejaba con reticencia en el suelo.

—¡Es la mejor manera! —A pesar de intentar bajar el tono de su voz, lo cierto era que posiblemente el estridente chillido de Koltar se hubiera escuchado en todos los niveles de la mina.

—Tssss –gruñó el elfo— ¡Podría haberte pasado cualquier cosa Koltar!

—Soy el que menos probabilidades tiene de ser descubierto —contestó el duende con un aplastante raciocinio que hizo que todos le escucharan— No necesito luz para que mis ojos distingan ni una aguja en la oscuridad y mis movimientos son más rápidos que los de ninguno de vosotros.

Aparte de eso, Leroiend, —añadió el duende con un tono mucho más serio de lo habitual— hice una promesa y haré todo lo que esté en mi mano porque no salga nadie herido. Si no te gustan estos motivos, te recordaré que soy el mayor de vosotros, así que, según las leyes de la naturaleza, debo ir el primero.

Una vez hubo terminado continuó andando con decisión, no obtuvo réplica por parte de nadie ya que la confusión por aquellas palabras, había conseguido dejarles más fríos que la misma piedra que les rodeaba.

Deneb no podía reprimir la risa. Mientras avanzaba recordó que era cierto que los duendes cumplían un año cada cuatro con lo cual, y aunque nunca se había dado cuenta, realmente sus palabras eran ciertas. En años normales, sería el mayor de todos ellos.

Habían llegado a uno de los recovecos que debían inspeccionar, durante el recorrido acordaron que Buly sería el primero en entrar y observar la situación. Por el contrario, en último lugar lo haría Alioth, ya que sus dotes mágicas requerían más tiempo y así éste le sería concedido.

El camino que habían escogido constaba de varias salas diáfanas y abiertas donde, en su mayoría, guardaban herramientas y minerales extraídos de aquel inacabado lugar.

El enano hacía gala de su experiencia como guerrero. Sus movimientos eran ágiles y precisos y en todo momento seguidos de igual manera por los de su compañero. Ambos mantenían un ritmo constante y vital. Sobre todo Buly, a quien las ansias de recuperar a su hijo le transformaron en un ser incansable, haciéndoles mantener un paso enérgico y sin demora.

Ániram permanecía siempre atenta esperando la más mínima señal que le indicase que podía conjurar sus armas. Esto no había ocurrido en ninguna de las tres cuevas que ya habían revisado.

La tensión que poco a poco se acumulaba en el grupo, comenzaba a aplastar como una losa en sus cuerpos. En los primeros momentos resultaba más fácil mantener alerta y despejadas sus mentes, pero a medida el tiempo pasaba sin obtener frutos en su búsqueda, la desesperación y el cansancio se apoderaban de ellos.

Alioth apenas había pronunciado una palabra durante todo ese tiempo, su concentración era máxima y hacía grandes esfuerzos por mantenerse así. La semielfa se preguntaba cuanto tiempo aguantaría su amigo en aquel estado. Nunca había visto a un Mago actuar y aunque confiaba en sus dotes, no podía evitar vigilarle cada cierto tiempo. Su agotamiento se notaba transformando su aspecto en el de alguien enfermizo.

Deseaba acabar lo antes posible y retomar el viaje que les había unido con un propósito que no debían olvidar. De vez en cuando angustiosas ideas rondaban la mente de la muchacha haciéndola temer por la vida de alguno de los que la habían seguido hasta allí. Cuando esto ocurría, se veía obligada a rechazarlas de golpe, no podía permitirse dudar y echaba a un lado cualquier cosa que turbara su corazón. “No” se decía a sí misma, “ninguno de ellos perecerá de este modo”. Convenciéndose de que sabrían actuar con precisión y de que saldrían ilesos de allí, avanzaba con el grupo atenta a la misión.

El pasillo que recorrían giraba hacia la derecha con un corte tan seco que, apreciado desde cierta distancia, daba la sensación de haber llegado al final. Al girar, se encontraron en medio de una amplia y redonda sala que se rompía en dos bifurcaciones diferentes. Desalentada por tener que decidir de nuevo qué camino escoger, Ániram se giró hacia el enano que permanecía inmóvil en medio de ambos caminos.

—¿Qué significa esto? —Preguntó la semielfa horrorizada.

Girándose hacia el resto de los componentes, Buly les anunció que habían llegado casi al final de aquel nivel, poco más habían construido los miembros de su raza antes de ser atacados. Les explicó que uno de esos pasillos pretendía llevar a las afueras de la mina formando una de las innumerables salidas “secretas” con las que contarían.

El otro, era un lugar destinado a los prisioneros, que en determinadas ocasiones retenían durante un tiempo hasta que por una causa u otra, confesaban las intenciones que les habían llevado a irrumpir en sus tierras sin permiso.

Evitando la mirada de Ániram, el enano volvió a girarse hacia ambos pasillos.

—Inspeccionaremos ambos por parejas —ordenó— lo haremos rápidamente y sin perder tiempo, una vez hayamos terminado nos volveremos a encontrar en este lugar. Si nuestra búsqueda ha resultado fallida nos dirigiremos al encuentro de los demás.

Solo hay un silbato, quédatelo —continuó sacándolo de uno de sus bolsillos y ofreciéndoselo a Gathor—. Si nos encontramos con la criatura te lo haré saber de una manera u otra —obediente, el guerrero recogió el instrumento plateado y lo guardó manteniendo la mirada fija en su compañero.

—Tenemos diez minutos —sentenció Buly—. Andando.

—¡Esperad!— Gritó Ániram atónita.

—No hay tiempo señora — las palabras del enano surgían en forma de reprimenda— cada minuto cuenta.

Girándose en busca del apoyo de Alioth, la semielfa observó que éste ya había comenzado a caminar detrás de Gathor. Lo único que obtuvo fue una tranquilizadora mirada por parte del Mago que la indicaba no tener otra alternativa; Volviendo de nuevo hacia el enano, se adentró con aire altivo en el lóbrego pasillo.

Poco tiempo tardaron en llegar al destino con el que se había construido aquel lugar. Se hallaban en una fría y húmeda habitación cuyas paredes, la formaban numerosas celdas cerradas por fuertes rejas de hierro. Ninguna comodidad decoraba aquel sitio, ni tan siquiera una luz que mantuviera la cordura de la gente que encerraran allí.

La muchacha observó con un nudo en el estómago, que algunas de las celdas contaban incluso con constantes goteras que empapaban el suelo sin un hueco libre para mantenerse a cubierto. Encerrar a alguien allí, suponía una muerte agónica por frío bañada en los excrementos de los infelices capturados.

El enano comenzó a inspeccionar todas y cada una de ellas. Con un fuerte tirón abría las puertas y se adentraba iluminando las sucias paredes observando las oscuras zonas con detenimiento.

—¿Aquí pretendíais encerrarnos? —Preguntó Ániram mientras se frotaba los brazos intentando entrar en calor.

El enano no contestó, tomándose su tiempo terminó la tarea de revisar todas las celdas con minuciosidad.

—Es inútil —dijo con cierta desolación— vayamos al otro pasillo, tal vez necesiten nuestra ayuda.

Avanzando rápidamente atravesó la habitación seguido por la semielfa.

—Ibais a encerrarnos en este lugar ¿No es así? ¿Tanta amenaza sentíais hacia nosotros? No puedo dejar de pensar que ahora estaríamos muertos en esta cueva como animales.

—¡No es ese el caso! —Contestó exaltado el enano— No vamos a perder el tiempo elucubrando sobre qué hubiera pasado si hubiéramos tomado otra decisión. Si solo hubieras sentido algo parecido a lo que mi pueblo ha sufrido en tan poco tiempo, tal vez entenderías el porqué de nuestro recibimiento.

Mientras su cavernosa voz retumbaba en la estancia, el enano, se arrepentía a cada segundo de lo que decía. No terminaba la frase cuando se daba cuenta de que la joven, no merecía tanta dureza. Si alguien conocía el dolor que dejaba la muerte tras su paso era ella, y sin embargo, su entereza por ayudarles se mantenía intacta.

—Esta situación nos convierte en seres despreciables —añadió en un susurro lleno de desaliento—. Era la manera de descubrir ante la joven, que no sentía orgullo por lo que acababa de mostrar y a pesar de ello, no quedaba otro remedio — Debemos seguir.

Aquellas palabras fueron la mejor disculpa para Ániram. Esto afianzó más la idea de restablecer el equilibrio a todos los habitantes de su mundo. El señor del Abismo no sólo ganaba la batalla arrasando a cada paso con sus súbditos, sino mermando la bondad y exprimiendo todo lo bueno de cada ser con su sombra acechando incansable.

Un claro y estridente pitido sacó a la semielfa de las elucubraciones en las que se había sumergido. Su compañero, renovado con un nuevo ímpetu corría velozmente hacia la salida. Ella hizo lo mismo, se le había desorbitado el corazón en tan poco tiempo, que incluso sintió un punzante dolor atravesándole el pecho.

—¿De dónde procede? —Preguntó ahogada por la repentina carrera.

—En seguida lo sabremos —fue la escueta respuesta del enano que avanzaba cegado por la angustia.

Llegaron al punto de encuentro donde habían quedado en reunirse con sus otros dos compañeros. Nadie más se encontraba en la sala. Asaltados por la duda y con la sangre agolpada en sus cabezas se encontraron sin saber que camino escoger.

Sin querer perder más tiempo, Buly se adentró en busca de Gathor y Alioth incapaz de mantenerse parado ni un sólo segundo, apenas cuatro zancadas fueron suficientes para advertir dos siluetas corriendo en su dirección. Aquella era la mejor señal. Ahora no cabía duda de que quien reclamaba su ayuda, eran los compañeros de quienes se había separado hacía unas horas.

—¡Corred! —Ordenaba la voz de Alioth cuya sombra se proyectaba cada vez más rápidamente sobre ellos.

Girando bruscamente, dieron sentido opuesto a su camino. Ániram encabezaba en ese momento el grupo con una velocidad propia del mismo viento. Su pelo se removía en una danza imposible dibujando una estela negra tras cada uno de sus pasos. Para facilitarse la carrera, aferraba con sus manos la tela de su vestido permitiendo así que sus piernas lograran el máximo movimiento. Cada una de sus zancadas, era el reflejo de la desesperación que sentía por la necesidad de llegar a tiempo al auxilio de sus amigos.

Alioth permanecía a pocos pasos de ella, el Mago había recobrado la vitalidad que empezaba a abandonarle. Aquella petición de ayuda había despertado sus más primitivos instintos. Sus amigos ocupaban toda su mente en aquel momento, apareciéndose en incesantes imágenes que le impedían aminorar el paso. “Tengo que llegar a tiempo” repetía para sus adentros.

Guiado por la ligereza de Ániram, seguía el camino concentrándose en todas y cada una de las notas que había repasado la noche anterior. Sabía que aquella situación le pondría a prueba y tenía la obligación de estar a la altura “no puedo fallar” se repetía una y otra vez mientras los rostros de Deneb Koltar y Leroiend seguían apareciéndose en su mente.

Habían llegado al punto de partida, ninguno se paró tan siquiera a observar si era seguido de cerca por sus compañeros, tenían la confianza de que así fuera mas no podían permitirse perder ni un solo minuto. Tomando el nuevo camino se adentraron a toda velocidad por el pasillo. Un nuevo pitido resonó en la tétrica estancia, había llegado a sus oídos claro pero lejano lo que les indicaba que debían avanzar aún más rápidamente.

Aquella nueva llamada forzó a Alioth a pedir un último esfuerzo a su cuerpo, tensando sus músculos y agarrando con firmeza la vara se obligó a dar todo lo que pudiera de sí. Poniendo en práctica sus años de estudio y comprendiendo ahora las peripecias a las que Celterian le había sometido, había conseguido dominar los sobresaltados latidos de su corazón acompasándolos a su respiración y logrando a su vez un máximo estado de concentración pese a la carrera a la que se veía obligado. Alcanzando a la muchacha, se colocó junto a ella. Ániram pudo observar como rostro se tensaba en una mueca de esfuerzo máximo y sus ojos se mantenían en un punto indefinido, más allá de aquellas piedras que cercaban sus pasos.

Habían realizado la mayor parte del recorrido con Koltar a la cabeza, revisando sin suerte varias de las ocultas habitaciones. Tras la última expedición, el ánimo de los compañeros había mermado considerablemente, las búsquedas infructuosas y la falta de alguna pista que indicaran que iban por el camino correcto, agotaban las esperanzas de todos.

Siguieron caminando con el duende como guía, quien se había adueñado de ésta primera posición con orgullo. Era el único que mantenía la ilusión que al resto fallaba y no perdía oportunidad en intentar transmitírsela de infinitas, pero inútiles, maneras.

Llevaban casi una hora de recorrido sin encontrar ninguna de aquellas salas a su paso, solo el interminable pasillo les hacía avanzar por su sinuoso y cada vez más húmedo camino, agobiándoles con sus paredes que parecían tener la propiedad de aprisionar sus mentes.

—Estamos llegando al final —anunció Morrin con desánimo.

—¡Qué frío tan insoportable! —Se quejó Deneb sacudido por fuertes temblores— ¿A dónde conduce este pasillo sin fin? —Añadió desesperado.

La pregunta quedó colgada en el aire. Un grito de asombro emitido por el duende centró la mente de todos en lo que tenían ante ellos. A pocos metros, vislumbraban el cuerpo inerte de un enano que yacía sentado con la espalda apoyada en la pared en postura casi cómica.

Morrin y Breshan corrieron a su encuentro repiqueteando con sus armaduras, seguidos de cerca por los demás que permanecieron en un segundo plano.

—Yoth —susurró uno de ellos postrándose ante el cadáver— Hace semanas bajó en una de tantas expediciones en busca de supervivientes, sólo uno de entre una docena de guerreros logró regresar.

—Aún guardábamos la esperanza de que los hubieran retenido con vida. A pesar de que el tiempo no ha logrado borrar de la mente del único superviviente la terrible historia que se libró en éste lugar —explicaba Breshan a los compañeros.

Aunque mantenían cierta distancia, el mediano suponía que habían identificado a su compañero por alguna señal que le caracterizara. Ya que el maltrecho cuerpo no permitía identificarle, ni tan siquiera del rostro, golpeado hasta la saciedad. Tampoco el paso del tiempo ayudaba a su reconocimiento, la descomposición se había adueñado de aquel pobre personaje.

Abandonándole en la oscuridad, continuaron avanzando por el pasillo sin decir una sola palabra más. No hacía falta, su rostro y su mirada desprendían por sí solos un sufrimiento contenido que no podrían explicar con palabras. A medida caminaban, el pasadizo siguió ofreciéndoles las imágenes de lo que para todos era una absoluta pesadilla. Restos de armaduras hechas añicos, miembros desgajados brutalmente de sus cuerpos y ríos de sangre, salpicaban cada pocos pasos el recorrido.

Se encontraban paseando entre una masacre delirante, “este debe ser el sonido del sufrimiento” pensaba el mediano sobrecogido por tanta injusticia.

El silencio seguía reinando en esos momentos, un silencio respetuoso y contenido por el dolor de los dos guías enanos que caminaban entre los restos putrefactos de los que en algún momento, fueran seres queridos.

Dando los últimos pasos, se adentraron en una derruida, pero no por eso menos bella cueva creada de forma natural. El agua que brotaba de las rocas había formado pequeños y cristalinos lagos que brillaban con cada gota que se desprendía delicadamente de la piedra.

El musgo que vestía las superficies era de un fogoso verde decorado con extrañas y pequeñas florecillas blancas. A pesar de las montañas de rocas que formaban los desprendimientos de algunas paredes echadas abajo con brutalidad, aquel sitio, no desmerecía a otras maravillas del mundo perfectamente conservadas.

—Está vacía —dijo con desolación la voz de Breshan— debemos partir lo antes posible en busca de los demás.

“Los demás” pensó Deneb con un sobresalto en su corazón, aparte de los otros dos enanos que habían partido en el otro grupo. Sus palabras se referían también a sus amigos, Ániram y Alioth, quienes se habían adentrado en otro camino quizás incluso más agonizante que el que ellos habían recorrido.

Después de que se grabaran en su mente las desoladoras imágenes que acababan de atravesar, el mediano se dio cuenta de que las posibilidades de salir con vida de aquel lúgubre lugar empezaban a antojársele escasas.

—Koltar, baja, nos vamos —sentenció Leroiend observando al duende que se había subido a una de las derruidas paredes y observaba con detenimiento las insólitas flores.

—A mi pueblo le encantaría criar este tipo de vegetación —añadió el pequeño con su estridente voz mientras se incorporaba— podría coger una pequeña muestra…

—No tenemos tiempo para… —el elfo había interrumpido su frase, miraba atónito hacia su compañero con los ojos abiertos de par en par y su tez pálida refulgiendo en la oscuridad— ¡Sal de ahí Koltar! ¡Corre! —El grito retumbó en la cueva con una fuerza tal, que el agua de los lagos dibujó en su balsámica forma pequeñas ondas a causa del sonido.

Una flecha procedente de su arco atravesó la quieta estancia con un desgarrador silbido, mientras éste gritaba de forma desesperada a la vez que corría para ocultarse entre las piedras.

Entonces fue cuando todos pudieron observar lo que estaba ocurriendo. Detrás del duende, mimetizado con la roca, se encontraba la descomunal criatura. Había surgido de la nada tomando forma ante ellos, elevando sus enormes brazos para dejarlos caer sobre la montaña rocosa. Sólo dos pequeñas luces rojizas a modo de ojos y apenas apreciables, le distinguían de la pared.

Alertado por el aviso del elfo y con un rápido chasqueo de dedos, el duende consiguió desaparecer de la vista de todos antes de que el Golem dejara caer sus gigantescas manos sobre él.

A continuación, el aviso del agudo pito que portaban emitió su característico sonido erizando la piel de todos. La señal era inequívoca. Habían encontrado su objetivo.

Colocándose a cubierto entre las grietas de la cueva, el grupo se resguardaba de la mole con la mente colapsada por una visión que jamás olvidarían. Deneb había conseguido ocultarse en una de las hendiduras de la pared justo al lado contrario de Leroiend, quien seguía gritando y disparando incesantemente a pesar de que los estruendos de las rocas al derrumbarse ahogaban su voz y de que sus flechas, aunque se clavaban en la criatura, no parecían surtir ningún efecto sobre ella.

Breshan permanecía como blanco ante el Golem, había comenzado a preparar la ballesta gracias al escaso tiempo que el elfo le había concedido con sus disparos. Ahora Deneb entendía qué significaban los desesperados gritos de su amigo. El guerrero, estaba actuando como cebo.

Era el único que no había variado su posición, parecía actuar mediante un hechizo cegado por la rabia siendo esta el único elemento que alimentaba su ser. Con gran agilidad, se preparaba para atacar. Deneb oculto en su rincón, podía observar como éste sujetaba la parte del arco con los pies mientras tensaba la cuerda llevándola a la palanca que después liberaría el arma.

Rebuscando en su saquillo, guiado por la desesperación ante tal locura, el pequeño deseó con todas sus fuerzas extraer cualquier tipo de bola que sirviera de algo en aquella situación. Deslizando las manos en su interior, sacó una pringosa y escurridiza piedra de grasa.

Sin tiempo para sorprenderse, colocó la bola en su honda dudando por unos segundos que fuera la mejor opción. Saliendo de su escondite quedó a unos pasos por detrás del enano. Sintiendo como el miedo nublaba su vista, comenzó a girar las cuerdas con toda la fuerza que sus brazos le permitían.

Era consciente de que su cuerpo se había entumecido a causa de la rapidez con que la sangre se deslizaba por sus venas. Se sentía como un mero espectador en una obra de teatro, siendo testigo de cómo la criatura se acercaba lenta pero imparable hacia el enano.

Su corazón pareció volver a latir convulsionándole de pies a cabeza, en el momento en que vio como las facciones del guerrero comenzaron a deformarse para dejar paso a un desgarrador grito de guerra. Breshan disparó la ballesta dirigida con acierto hacia la cabeza del Golem.

El impacto no consiguió más que enfurecerlo alarmantemente, elevando una de sus descomunales piernas fulminó de una impresionante patada al enano estampándole brutalmente contra una de las paredes laterales. Tras el estruendo, el inerte cuerpo cayó contra el suelo como un simple muñeco de trapo.

Aterrorizado y con la certeza de que Breshan yacía sin vida, Deneb soltó la piedra en dirección a los ojos de la criatura. El disparo dio de lleno en el blanco, la insignificante bola grasienta se incrustó en la cara de la bestia obligándola a parar unos segundos mientras intentaba deshacerse del pringue que le cegaba.

—¡Debemos retroceder! —Gritó en ese momento Leroiend— ¡Vamos! ¡Ahora!.

Con la sola idea de ganar tiempo hasta que llegaran sus amigos, Deneb salió corriendo junto con el resto de los compañeros. Oía el zumbar de su corazón como si de un millar de tambores se tratara. Las paredes cedían despeñándose ante sus ojos y su cuerpo se esforzaba por no perder el equilibrio a causa del terremoto que provocaba el espantoso ser que les seguía de cerca. Durante la carrera, el sonido del silbato retumbó de nuevo en sus oídos. Desesperadamente, volvían a pedir ayuda.

No aguantaría mucho más aquella situación. El vertiginoso ritmo que había mantenido comenzaba a pasar factura a su castigado cuerpo. Avanzaba concentrado en un solo pensamiento: “encontrar a sus amigos” aquella idea le había mantenido con las fuerzas suficientes como para seguir corriendo por los estrechos pasillos como si de un rayo de luz se tratara.

Pisaba sus talones Ániram, quien a pesar de mantener el ritmo no daba muestras ni de la mitad del cansancio que su compañero soportaba. Haciendo un brusco quiebro para continuar adelante, el impacto de la imagen que se le ofreció ante sus ojos paralizó unos instantes la sangre del Mago. Ajenas a su voluntad, sus piernas redujeron el ritmo hasta casi arrastrarse torpemente, no permitiéndole otra opción más que contemplar perplejo la espeluznante escena.

Sus amigos corrían con el rostro desencajado hacia ellos seguidos de un ser que jamás creyó posible pudiera existir. Aquella bestia con forma humanoide avanzaba tras ellos fundiendo su enorme cuerpo con las paredes de la mina. La criatura estaba formada por un enorme bloque de piedra de aproximadamente tres metros de altura agrietada en sus articulaciones. Se acercaba a cada paso, con una ligereza impropia a pesar de su peso, al grupo que huía atropelladamente a la desesperada.

Dos rayos rojos refulgían en su enorme cabeza formando sus ojos. Estos observaban incesantes la agonía de los pequeños seres a los que se disponía aplastar como si de un macabro juego se tratase.

El grito de Ániram sacó al Mago de su ensimismamiento. Recobrando la entereza que había mantenido hasta entonces, indicó a la semielfa mediante una señal que se mantuviera detrás de él. Colocándose en medio del pasillo y centrando toda su energía en acabar con él, elevó su brazo agarrando con fuerza un puñado de polvo de Ninfa, mientras pronunciaba el hechizo que se disponía a lanzar.

—Elementos de la Naturaleza, concededme vuestro poder.

Aquellas, eran las palabras que precedían al ataque. Renovado con una nueva fuerza surgida de sus entrañas, Alioth clavó su mirada en el blanco, inmune al terror que sus compañeros sentían. Despacio recitó uno de los hechizos en los que era experto, remarcando cada palabra, entonando a la perfección el cántico que materializaría su orden en un ataque contra la bestia.

Instantáneamente, una intensa llama brotó de la palma de su mano. Sosteniéndola en alto, fijó de nuevo su atención en el grotesco ser. Sus ojos se tornaron llameantes como el mismo fuego que portaba en su piel. Su visión, solo era ocupada por la mole que a cada momento, se acercaba más y más hacia ellos.

Mientras mantenía a Ániram y a los enanos a distancia, su transformada voz se elevó por encima de cualquier otro sonido que allí se pudiera escuchar, ni siquiera las zancadas del Golem eran capaces de alzarse por encima del estruendo que manaba de su garganta.

Gritó extendiendo a su vez el brazo para impulsar un inmenso cono de fuego que se abría paso por el largo corredor.

El llameante chorro de ardiente luz, atravesó a los compañeros dejándoles sin resuello a causa del insoportable calor, sin embargo no causó ni una ínfima herida en ninguno de ellos. La llama impactó brutalmente contra el Golem a la vez que Alioth, caía de rodillas incapaz de soportar el agotamiento que se apoderaba de él.

Por unos momentos todo se paralizó. Los compañeros que se habían agazapado instintivamente al ver la lengua de fuego, echaron la vista atrás, deseando saber si aquella pesadilla había concluido. El monstruo se había paralizado a causa del impacto y el color de la piedra que formaba su cuerpo, comenzaba a ennegrecerse con rapidez.

Presa de un júbilo desorbitado, Deneb gritaba de alegría acompañado de Ániram que les esperaba ansiosa al final del pasillo. Leroiend y Koltar tampoco disimulaban la alegría que les producía el reencuentro y haber vencido por fin a la mole de roca viviente.

Apoyando las manos en el suelo, Alioth permanecía hierático escrutando a la criatura. El sudor resbalaba por cada poro de su piel y la vista comenzaba a nublarse, síntoma inequívoco de que sus fuerzas habían llegado al límite. Observando detenidamente al Golem, vio como éste recuperaba su ritmo como si nada hubiera ocurrido. El rostro incrédulo y defraudado del Mago advirtió a los demás de su fallo. El único síntoma que tenía la criatura de algún ataque, era su cetrino color a causa de las llamas.

Avanzando más rápidamente presa de la ira, el Golem se dirigía imparable hacia ellos.

Aún de rodillas, Alioth era testigo de lo que había ocurrido. Embargado por una desolación tal que no le permitía separar su cuerpo del suelo, era consciente de que había fallado y de que la muerte llegaría de forma inminente para él y sus seres queridos.

Viendo la situación desde un plano que le transportaba de la realidad. El Mago presenciaba como Koltar hacía un ágil quiebro y emprendía su camino en dirección contraria a los demás. Alargando su bastón, el liviano duende ascendió por la rocosa criatura hasta llegar a uno de sus brazos zarandeándose como una brizna de hierba en una tormenta. Con unos movimientos tan ágiles como rápidos, asestaba fuertes golpes a la bestia allá donde le fuera posible acceder.

—¡Ayúdanos! —Gritó su estruendosa vocecilla.

La situación que había provocado el duende no había detenido al Golem pero si había conseguido aminorar su marcha ya que tan molesto le debía resultar, que intentaba desembarazarse como fuera de aquel diminuto ser a base de manotazos y torpes movimientos.

“Ayúdanos” las palabras del duende retumbaban en la cabeza de Alioth como una súplica lanzada hacia su persona. Su amigo, le estaba ofreciendo el tiempo suficiente para recobrar las fuerzas que le permitieran intentar un nuevo ataque.

Así lo entendieron también sus demás compañeros, quienes se dispusieron a ayudar al pequeño. Leroiend disparaba a diestro y siniestro. Sus flechas que se clavaban con facilidad, ayudando a Koltar a seguir con la misión que él mismo se había impuesto. Igualmente, los enanos avanzaban hacia la criatura con sus armas alzadas dispuestos a acabar con aquella situación de una vez por todas.

Reconfortado por el ardiente tacto que Ániram le transmitía con sus manos, Alioth aceptó la ayuda de su amiga para ponerse en pie. La emoción que sentía por la fe que depositaban en él, se convirtió en el motor de sus actos. Su mente bullía cual torbellino rebuscando en cada recoveco de sus recuerdos los hechizos que había memorizado la noche anterior. Sabía que con suerte, tendría una sola oportunidad más y esta vez no podía permitirse fallar.

Rodeó con su brazo los hombros de la semielfa para poder enfrentarse de nuevo con aquella escena. Cerrando los ojos, obligó a su cuerpo a un último esfuerzo aun sabiendo, que las secuelas podrían ser desastrosas. Concedió a su mente el descanso que la ayudara a ir en busca de la luz de la sabiduría que le guiara por el camino correcto, confiando en sus años de estudio, rindiéndose a su instinto. Esta vez, tendría que superarse en todo lo que hasta entonces había logrado.

Aferrando los polvos de que le ayudarían a conseguir su meta, poco a poco, las palabras se componían en su mente con una coherencia deslumbrante.

Ániram escuchaba los susurros de su compañero sin poder evitar que su piel se erizara. El Mago ardía por cada rincón de su piel sumido en un trance que la asustaba. Su voz calmada, manaba desde una fuerza interior que prácticamente no podía resistir, los distintos tonos que era capaz de articular, las distintas personalidades que parecían haber confluido en él, la tenían paralizada.

Era testigo de cómo Alioth había recobrado su vitalidad. Abriendo los ojos, parecía inundado por una fuerza procedente de la misma tierra, taladrando a la criatura con una mirada que contenía una furia que jamás hasta entonces había vislumbrado. Sus piernas ya no necesitaban de apoyo para sostenerse y su voz se elevaba a cada momento en la cavernosa estancia hasta tal punto, que las rocas de las paredes temblaban por la fuerza que salía de sus entrañas.

Pronunció las palabras mientras lanzaba contra el suelo los polvos. A causa del impacto, Ániram salió despedida golpeándose contra la pared y quedando aturdida por unos instantes. Pudo observar como el Mago mantenía la imponente posición frente a la criatura y como los polvos, al chocar contra el suelo, comenzaban a formar una impresionante abertura en la roca avanzando incesante hacia la bestia hasta alcanzarla.

Lo que precedió al prodigio que su amigo había realizado se dibujaba en su mente tan rápidamente que apenas tenía tiempo de analizarlo. La grieta se había estrellado contra el Golem volviendo su dura fachada en quebradiza piedra, cuarteándola con innumerables rajas que rasgaban todo su cuerpo.

La mole, sin emitir ningún sonido apreciable, se tambaleaba de un lado a otro dando torpes zancadas y furibundas manotadas hacia el aire mientras se deshacía como si estuviera hecha de mera arcilla.

De repente su atención se desvió obligatoriamente a su amigo. Su cuerpo se desplomaba como una losa hacia el suelo debido al sobrenatural esfuerzo. Corriendo hacia él Ániram fue en su auxilio sin atreverse a presagiar sobre el estado en el que se encontraría.

—Alioth —susurraba sosteniendo su cabeza entre sus manos— Alioth despierta —insistía sin obtener fruto a su desesperada petición.

Con las lágrimas invadiendo su incoloro rostro, examinó al muchacho que mantenía la mirada extraviada en algún lugar lejos de allí. Como si hubiera sido transportado a otra realidad, como si hubiera dejado de formar parte de aquel desolado mundo.

El brutal impacto que la grieta había causado al embestir contra la criatura, también tuvo consecuencias en el resto de los compañeros. Koltar, a pesar de los esfuerzos por mantenerse incrustado en los brazos del Golem, fue lanzado contra el suelo cayendo a tal velocidad, que lo único que pudo hacer el pequeño fue protegerse torpemente la cabeza con los brazos.

También los demás se sintieron afectados en mayor o menor medida. Ninguno de ellos pudo evitar perder el control, siendo víctimas de un irrisorio juego en el que parecía que ganaría quien consiguiera mantenerse en pie.

Mientras aquel pensamiento rondaba la mente del mediano, su pequeño cuerpo se zarandeaba dolorosamente golpeándose contra las paredes. En una de las sacudidas, quedó tendido en la roca obligado a permanecer en aquella posición hasta que cesaran los temblores.

Los inexpresivos ojos de Alioth observaban la macabra escena. Era consciente de todo lo que ocurría pero no podía mover ni un ápice su cuerpo, manteniendo a duras penas el nexo que le unía a la realidad.

Escuchaba las súplicas de Ániram, sin embargo no estaba en su mano calmar la acuciante angustia que sentía la muchacha. Parecía haberse fusionado con la fría roca en la que permanecía tumbado, al igual que la criatura a la que acababa de batir.

Poco a poco los temblores parecían ir desapareciendo. Aprovechando las circunstancias, Buly se incorporó tanteando las paredes usándolas como apoyo. Tomando aire, su rostro emitió un sonido. Un grito de guerra enano. Corriendo hacia el Golem impulsado por la furia que salía desde lo más profundo de su alma, el enano impactó su mazo de guerra con todas sus fuerzas en una de las piernas de la bestia.

Casi al mismo tiempo, Gathor realizó la misma operación en la pierna contraria simulando la acción de su superior. Ambos golpes incrustaron las armas en la dura roca consiguiendo agrietarla hasta tal punto, que las rodillas de la criatura se doblaron sobre sí mismas propulsando al monstruo hacia ellos en un imparable descenso.

Cegado por la locura y la rabia contenida, Buly emprendió de nuevo su ataque de manera imparable. Enarbolando el martillo y sin cesar de gritar, cogía un nuevo impulso dispuesto a proferir otra fuerte embestida.

A pesar de tener inutilizadas las piernas, la descomunal criatura todavía se erguía clavada en el suelo, sostenida por los falsos muñones. El ataque que habían realizado sobre ella la había desesperado otorgándole unas ansias de venganza tales, que utilizando sus colosales brazos a modo de maza se proponía aplastar a su atacante.

Leroiend había esperado el momento oportuno para poder lanzar sus flechas. Había visto desplomarse el cuerpo del Mago y a duras penas mantenía la esperanza de que se encontrara aún con vida. “Sus esfuerzos no serán en vano” le decía una voz en su interior de manera incesante.

Apuntando con el arco hacia los llameantes ojos del extraño ser, mantuvo su pulso firme e inamovible en la dirección en la que se proponía atacar. Dos disparos bastaron para cegar en décimas de segundo a la bestia. Ambas flechas, atravesaron el aire incrustándose sin vacilación en las cuencas rojizas del Golem.

A pesar de los esfuerzos que realizaban, a pesar también de la ceguera de la mole, no conseguían parar el aterrador descenso de los brazos de aquel ser obcecado en aplastar a cualquiera que se cruzara por su camino. Observaban con el corazón encogido, como el descomunal puño y la situación en la que se encontraba el enano confluirían en el mismo punto sin poder evitarlo.

La vidriosa visión de Alioth a punto estuvo de dejar de acompañarle en aquel momento. Sin embargo, como afectado por una maldición, su vista se mantenía fija en todo lo que allí ocurría, y su cuerpo, seguía como espectador de aquella pesadilla. Inmóvil.

Con dificultad, pudo distinguir cómo una pequeña sombra corría angustiosamente en dirección al enano. Cuando sus ojos pudieron identificar el maltrecho cuerpecillo del duende, un grito interno brotó de su interior. Koltar se acercaba con la mirada puesta en Buly sin prestar atención a sus propias heridas.

Paralizado esta vez por el temor que le producía aquella terrible escena. El Mago vio aterrado cómo segundos antes de que el brazo de la mole se dejara caer sobre el enano aplastándolo sin remedio, el duende le hizo desaparecer junto a él de la misma fugaz manera que había llegado.

Estampó su manaza contra el suelo provocando un nuevo terremoto que nada desmerecía al anterior. Sin pensarlo, Gathor y Morrin volvieron al ataque. Empapados por un frío sudor que les recorría cada poro de su piel, golpearon sus armas con lo que les restaba de fuerza en la masa que era el Golem.

Agitando los brazos, intentando derribar a sus atacantes, la bestia se defendía con toda su energía contra todo aquel que osara acercarse. A pesar de sus intentos, la agilidad y destreza de los guerreros fueron valiosos componentes para llevar a cabo la nueva embestida.

Volvió a producirse el brutal choque de ambos mazos contra la roca, formando innumerables nuevas grietas que desestabilizaban por completo a la criatura. Pequeñas piedras que formaban la espesa “piel” del monstruo, empezaban a desprenderse de su cuerpo simulando el derrumbamiento de una montaña.

Deneb supo que era su turno. Su magullado cuerpo respondió con fuertes dolores. Sus compañeros estaban al límite de sus fuerzas y sabía, que la criatura seguiría embistiendo aunque le quedara un solo dedo en pie.

Dirigiéndose tan rápidamente como sus piernas le respondían se colocó al frente del objetivo. Su temblorosa mano hurgaba en el saquillo deseosa de extraer el nuevo objeto con el que atacaría. Una vez lo sacó de la bolsa, observó una extraña piedra nacarada aparentemente normal exceptuando el llamativo color. Sin poder reprimir un profundo suspiro de esperanza, colocó la bola en la onda y se dispuso a atacar.

Sus cortos brazos agitaban las cuerdas veloces con una destreza que hasta entonces no había sido capaz de demostrar, el sonido del viento rasgado por éstas daba la señal de que se acercaba el momento de desprender la mágica piedra.

Midiendo meticulosamente el momento más propicio, Deneb lanzó dirigiendo al centro de la cabeza del monumental engendro su proyectil. La velocidad del lanzamiento apenas permitía recorrer el camino del objeto con la mirada, hasta que un estallido retumbó en la sala de nuevo.

La piedra golpeó bruscamente y con total puntería. En el momento del choque, una onda expansiva se extendió por todas las esquinas del lugar propulsando a los compañeros en todas direcciones, llenándose el lugar con una blanca y cegadora luz que les desorientó totalmente.

Estrellándose contra el suelo, Deneb cubría su cabeza con los brazos protegiéndose de la luz y la nube de polvo que se había creado. Su corazón estaba desbocado temeroso de haber dañado a alguno de sus amigos con aquel sorpresivo ataque que ni el mismo esperaba. Tumbado en el suelo, se descubrió el polvoriento y curtido rostro para observar las consecuencias.

Ániram protegía con su cuerpo al Mago que permanecía sin moverse en el suelo con el semblante mortecino. Koltar y Buly habían ido a parar a la pared contraria a la suya junto con otro de los enanos. Cubiertos de polvo y cenizas trataban de incorporarse lentamente aturdidos por la sorpresa.

También distinguió el rubio pelo de Leroiend que tornaba cano en esos momentos. Al lado de Morrin, vigilaba como un halcón la escena sin saber muy bien qué había ocurrido.

Los ojos del mediano se centraron en la criatura. Yacía tumbada con uno de sus brazos emitiendo agonizantes movimientos pendulares, cazando con su manaza el aire que le rodeaba, deseosa de aplastar cualquier cosa que se atreviera a cruzar entre sus dedos.

También Buly observaba inexpresivo la escena. Su gesto inescrutable mostraba una mueca desdeñosa ante aquella visión. Lentamente avanzó hacia los restos del Golem que continuaba sin proferir ni tan siquiera un alarido, solo el agitar de su descomunal brazo susurraba en el aire.

Una vez al lado del montículo de piedra, permaneció atento a los tristes movimientos de lo que quedaba de la criatura. Recreándose en ellos como si realmente la bestia tuviera algún sentimiento semejante al sufrimiento.

Lentamente, elevó el mazo de guerra preparando la ejecución. De nuevo, los vacíos rasgos de su rostro comenzaron a tensarse en su piel dibujando una deformada mueca atravesada por un sonido procedente de lo más profundo de sus entrañas, que heló la sangre de los que miraban atónitos aquella reacción. Descendió el arma con todas sus fuerzas profiriendo tal golpe, que la maltrecha criatura se deshacía a cada estruendo, poco a poco, sus grotescos movimientos se hacían cada vez más torpes, inútiles, desesperados.

Después de conceder unos minutos a su compañero, como si de un acto de comprensivo respeto se tratara, Morrin y Gathor se unieron al vengativo ataque transformando en insignificantes pedruscos lo que anteriormente fue una montaña viviente.

El estridente sonido de los mazos golpeando la piedra, inundaba cada recoveco de la mina. Hipnotizados por un ferviente sentimiento, fruto de los meses de sufrimiento que su pueblo había sido víctima. Los compañeros rememoraban uno tras otro los rostros de quienes habían perecido, sufrido o soltado una sola lágrima a causa del dolor que aquellos seres les habían infringido.

Con cada golpe, parecían vengar a cada uno de sus seres queridos.

El deseo de reducir a cenizas a la figura que por fin les daba la oportunidad de materializar en polvo el dolor de sus corazones, se vio frustrado en el momento en el que observaron, como una fina sombra negra comenzaba a salir de las grietas que formaba aquella informe masa.

Separándose torpemente, el grupo vigilaba el extraño humo que se elevaba en el aire componiendo una figura formada por negras sombras. Poco a poco tomaba la apariencia de un ser procedente de otro mundo. Una espectral sombra que se mantenía suspendida en el aire.

Con los ojos puestos en ella, retrocedían incapaces de asimilar lo que estaba ocurriendo —“¿Qué es eso?”— Se preguntaba Deneb una y otra vez mientras la sombra tomaba la forma de lo que parecía la silueta de un cuerpo humano inacabado.

Flotaba envuelto en una oscura túnica que se fundía con los también negros contornos de su cuerpo. No podía distinguir con exactitud donde comenzaba y donde terminaba aquella aparición, pues tras cada uno de sus movimientos un halo de negrura enmarcaba el aire, dejando temporalmente un rastro de oscuridad.

Girándose hacia ellos, tenían la sensación de que les estudiaba. Aunque ningún rasgo de su rostro era visible, Deneb se sentía escrutado al milímetro, empequeñecido e indefenso. Torció la cabeza hacia sus compañeros, no por encontrar consuelo en unos ojos conocidos, sino por luchar contra aquella fuerza que parecía querer leerle la mente.

—El brujo—... aquellas palabras fueron pronunciadas por Buly. Con el rostro marmoleo bañado de frío sudor, mantenía la vista fija en el espectro.

El enano había bajado el mazo de guerra, cuyo peso parecía tirar de su pequeño cuerpo hacia el suelo encorvando sus hombros. Transformando lo que hacía unos minutos era un fornido guerrero en alguien totalmente desolado.

El susurro emitido por el enano llegó nítidamente a los oídos del mediano que con una reacción instintiva desvió su mirada hacia Alioth. El Mago continuaba tendido en el suelo con una expresión indescriptible en el rostro. Si bien antes su apariencia denotaba angustia, ahora no era sino la impotencia y el pánico los únicos sentimientos que podían adivinarse tras los desorbitados ojos que parecían no poder despegarse de aquella visión.

El joven Mago sintió cómo fue inundado por una sensación que jamás había experimentado una vez identificó la figura que había aparecido en la sala. La sangre de sus venas dejó de fluir y la respiración cesó durante unos segundos.

Su piel había estado tanto tiempo en contacto con el frío suelo, que se había marchitado el poco calor que conservaba. Sentía en cada uno de sus huesos, punzadas de dolor como si millares de agujas atravesaran todos los poros de su piel, clavándose cada vez más, recreándose en causarle aquella insoportable tortura.

Ninguno de sus esfuerzos por movilizar alguna parte de su cuerpo había dado resultado, se sentía condenado a permanecer observando la situación. El destino había querido que fuera testigo de la muerte de todos sus compañeros, ahora lo sabía, no tenían nada que hacer contra aquel maléfico ser.

La sombra comenzó a convulsionarse emitiendo una espeluznante risa hueca y ahogada a la vez. Un sonido que traspasó a todos y cada uno de los amigos.

Incapaces de soportar aquel ruido inhumano, no pudieron optar más que por cubrirse los oídos y encogerse instintivamente mientras intentaban con todas sus fuerzas seguir en pie.

—¿Es esto todo lo que podéis hacer? —Rugió la volátil figura disfrutando de la situación— Solo servís para picar piedra ¡Pobres imbéciles!

Presos del pánico, ningún miembro del grupo osó replicar. Las carcajadas que continuaban saliendo del brujo merodeando en círculos como si de un tornado se tratara, les impedía reaccionar. La visión aterradora a la que se enfrentaban había tirado por tierra cualquier resquicio de esperanza, dejándoles a merced de lo que la sombra dispusiera de ellos.

Cesando en sus fantasmales movimientos, se colocó frente a Alioth quien no había separado sus incendiados ojos del brujo en ningún momento.

—¿Y tú te llamas Mago? —Continuó burlándose— ¡Te llamas Mago! —Gritó como esperando una contestación— ¡Te enseñare lo que es el poder!

Acto seguido estiró uno de sus brazos mientras desprendía un trozo de sí mismo. Un pedazo de sombra negra que se dirigía velozmente hacia uno de sus lados atravesando en décimas de segundo el pecho de uno de los guerreros.

El cuerpo de Gathor se contrajo en una rigidez propia del metal mientras sus ojos se abrían por la sorpresa del ataque. Todos fueron testigos de cómo la vida se escapaba, manteniendo aún aquella mirada ya sin expresión, fija en su atacante. Sin poder hacer nada por su compañero, observaron como su pétreo cuerpo se estampaba contra el suelo.

Las náuseas se apoderaron del mediano. La sombra había traspasado al enano llevándose dos vidas con él. Koltar se encontraba al lado del guerrero. En el momento del impacto, su cuerpecillo salió despedido varios metros como si de una pelota se tratara. El duende se encontraba también tendido en el suelo.

Alioth apenas podía creer lo que estaba sucediendo, escuchaba la voz del espectro adentrándose en sus sienes, burlándose, mofándose de todos ellos. Vengaba el ataque que él había realizado a la criatura en la que se refugiaba, destrozando a los seres que le eran más cercanos.

Quería cerrar los ojos y no volver a despertar, deseaba que Koltar se levantara de un salto y les hiciera desaparecer de aquella pesadilla. Sin embargo aquello no ocurría. El duende seguía en aquella posición sin mover un milímetro ninguna parte del cuerpo. Y él, seguía condenado a presenciar cómo se extinguía la vida de sus corazones.

—¡Levántate! —Ordenó el brujo mientras le sobrevolaba al frente— ¿Es esto todo lo que te han enseñado? ¿Tan débil eres que un nimio hechizo destroza tus fuerzas transformándote en un gusano? ¡Deshonras con tu inutilidad el rango que dices ostentar! —Sentenció la figura con desprecio, mientras una sonora carcajada volvía a surgir del mismísimo Abismo.

El negro cuerpo se difuminó en una borrosa mancha que giraba a una velocidad imparable. Arcanas palabras comenzaron a surgir invadiendo la sala con el terrorífico sonido. Se repetían una y otra vez elevándose a cada instante. Aquellas frases, tenían el poder de paralizar a los compañeros.

Su cuerpo parecía estar a punto de estallar a causa del dolor que infringía sobre ellos el inhumano ser. Ninguno de sus sentidos respondía ni tan siquiera a las órdenes más sencillas acertando únicamente a protegerse de aquella agonía.

Su enemigo invocaba a las fuerzas oscuras, así como Alioth necesitaba realizar la llamada de los Elementos antes de lanzar sus hechizos.

Con aquel cántico, la figura que les sobrevolaba fue dividida en dos, lanzando una de sus partes directamente contra el Mago.

—¡No! —surgida del más absoluto vacío, la voz de Ániram brotó como un fogonazo lleno de esperanza. Alioth presenciaba en primera línea, cómo la semielfa interponía su cuerpo al ataque que iba dirigido a él.

Reuniendo todo su valor, la muchacha protegió su vida y la de su compañero colocándose frente a la sombra mientras hacía uso de su escudo para cubrirse. Su reacción provocó el choque de dos luces de distinta naturaleza.

Alioth podía distinguir como los pies de la semielfa se aferraban al suelo en un intento de no ser arrastrada por la fuerza de la sombra. Apoyaba todo su peso contra el escudo con la finalidad de no desestabilizarse. Cegada por la azulada luz que emitía su protección, Ániram sólo esperaba que el ataque se detuviera lo antes posible.

Ambos fogonazos se apagaron repentinamente. Lo primero que vio, preparada para otro ataque, fue al brujo sobrevolando en silencio el lugar del que se había adueñado.

—Qué extraño que precisamente alguien de tu raza sea quien ose enfrentarse a mí —predicó la transparente sombra con su estruendosa voz.

Sin prestar atención a las confusas palabras, Ániram seguía en posición defensiva cubriéndose con el escudo y sosteniendo a su vez la espada oculta en su espalda.

Traspasándola con su frialdad, la sombra unió sus manos revelándose ante sus ojos en ese mismo instante, la silueta de lo que parecía una espada hecha del mismo material que su cuerpo. Un arma etérea y llena de negrura representativa del mal.

La semielfa no acertaba a comprender si aquello que estaba sucediendo era un reto hacia ella o un engaño para acabar más fácilmente con su amigo. Sin titubear, decidió mantenerse en la misma posición con la convicción firme de seguir protegiéndolo.

Pudo presentir el gesto irónico que se ocultaba tras el rostro sombrío al que se enfrentaba. A pesar de no identificar ningún rasgo en él que no fueran sombras humeantes, la muchacha era consciente por algún motivo de que aquel ser sonreía debajo de su atuendo.

Estudiando cada uno de sus gestos Ániram se preparó para el ataque. Un movimiento inapreciable para el resto, la dio un precioso tiempo para recibir la envestida.

La sombra se acercaba emitiendo un seseante sonido, calentando con su aliento el recorrido que se disponía a realizar. La velocidad era tal, que solo permitió en la semielfa una reacción instintiva. Cubrió de nuevo su cuerpo con el escudo. Cerró los ojos para dejarse guiar por sus aguzados oídos, confiando en que la indicaran con precisión el momento en el que tenía que actuar.

Dejando la mente en blanco, tan solo el espeluznante silbido del brujo delataba su posición. Sabiendo que era su momento, como si una señal se hubiera activado en su interior, Ániram comenzó a girar sobre sí misma.

Impulsándose con una de sus piernas realizó un movimiento circular con ambas armas. Mantenía el escudo pegado a su cuerpo, deslizando al espectro sobre él y utilizando este giro para dar impulso a su espada que agarraba con fuerza con el brazo extendido, dibujando una esfera a su alrededor.

El ser embestía tomando la dirección contraria, se deslizaba por el escudo comenzando a zafarse de este impedimento. Ániram era consciente de que el brujo se acercaba con su arma dirigida hacia ella. La posición en la que se encontraba el espectro, era delatada por un eclipse formado por el entrechocar de las luces.

Aquel momento, era el que la semielfa estaba buscando. Había propiciado con su táctica la colocación de la sombra.

Con un quiebro asombroso, la joven impulsó su espada al mismo tiempo que inclinaba su cuerpo hacia atrás, desde la cintura. El escudo ya no se encontraba entre ambos, tan solo sus ojos cruzaban sus miradas en el vacío que los unía.

Llevada por la fuerza con la que su cuerpo impulsaba el arma, traspasó el aire que componía al oscuro ente con una rapidez tan increíble, que ni siquiera el ente pudo librarse de la fulgurante hoja.

El impulso que había proferido a la embestida desestabilizó a la muchacha obligándola a caer. Incorporándose prácticamente sin haber llegado al suelo, comprobó que el brillo de sus armas se había extinguido. Los movimientos del brujo habían cesado tornando a una quietud inquietante.

Con una lentitud casi inapreciable, su oscuridad fue difuminándose en colores cada vez más grisáceos. Apagándose despacio ante el expectante grupo que mantenía la esperanza de que su compañera hubiera tenido éxito, observaban la desaparición del espectro. Como salida de la nada, su voz rasgó el viciado aire que impregnaba el tétrico pasillo.

—Tus esfuerzos son en vano, elfa. Nada de lo que hagas enmendará la sangre que derramasteis antaño.

Aquella frase retumbó en la estancia como una maldición, seguida de una espectral risa que cortó sus respiraciones. Tan siniestro, tan oscuro era aquel espeluznante sonido que instintivamente, Deneb ocultó sus oídos bajo sus manos.

Después de aquel último aliento, el silencio inundó la estancia. Un silencio apacible unido a una oscuridad deseada que invitaba al descanso profundo y anhelante. Con aquellos deseos, Alioth abandonó su cuerpo a la complaciente negrura.

Observaba un pequeño remolino de colores que llamaba su atención, siguiéndolo con la mirada se preguntaba qué fenómeno podría crear aquella maravillosa visión tan atrayente. Poco a poco, los colores comenzaron a abrirse dejando en su llamativo centro un foco de luz que cada vez, se hacía más grande ahogando terreno al alegre cerco.

En un instante todo había desaparecido y un blanco luminoso caía sobre sus ojos hipnotizándole con tanto brillo.

—¡Ya era hora!

Sobresaltado, Alioth giró la cabeza saliendo impactado de sus tranquilos pensamientos. Incrédulo vio al duende sentado en una cama plegable al lado de la suya. Lucía su perpetua sonrisa y su rostro estaba adornado con una enorme venda que cubría su frente.

—Koltar—... susurró el Mago sin saber si estaba soñando.

—¿Qué te pasa? ¡Claro que soy yo! Hemos estado convalecientes unos días, y aunque yo me repuse enseguida, tú llevas la friolera de dos días sin moverte de ahí. Los demás estaban preocupados pero ya les dije que eras una marmota y que cuando te echabas a dormir, no había quien te despertara.

El pequeño expulsaba las palabras a borbotones con su chillona voz, mientras jugueteaba con sus manos conteniendo la alegría que le producía la mejoría de su compañero. Su cuerpecillo, retumbaba en el improvisado lecho con pequeños saltitos causados por la emoción, ante la perpleja mirada de su amigo.

La puerta de la habitación se abrió de repente, aún con cierto aturdimiento, Alioth observó entrar a Deneb y Tárazed alertados por los gritos del peculiar herido.

—¡Alioth! —Chilló Deneb sin poder contenerse— ¿Cómo te encuentras? ¿Estás mejor? ¿Te duele algo? ¿Quieres comer?

—Tranquilo —la voz de Tárazed paró en seco las incesantes preguntas del mediano, posando una mano en su hombro, lo instó a no agobiar al recién llegado. El Mago fijó con emoción los ojos en el montaraz, también él se alegraba de verles.

—¿Cómo te encuentras? —Preguntó el humano sosegadamente dirigiendo a su vez una mirada a Koltar para prohibirle su intención de saltar de cama en cama.

—Mucho mejor —contestó con una sonrisa—. Contento por estar de vuelta —en ese momento una sensación angustiosa golpeó su pecho. Los últimos recuerdos se agolparon en su mente repentinamente— ¿Dónde están los demás? ¿Cómo he llegado...?

—Todos están perfectamente —atajó el guerrero—. Te desmayaste después de que Ániram consiguiera vencer al brujo. Por lo visto, el hechizo te debilitó tanto que caíste inconsciente hasta ahora.

Echándose sobre la cama de nuevo, Alioth comenzaba a recordar todo lo ocurrido. Efectivamente el desgaste de energía que había realizado para romper la carcasa de piedra de aquella criatura le había dejado sin fuerzas para proseguir.

—¿Qué ocurrió con Gathor y Breshan? —Preguntó con la mirada fija en el techo.

—Murieron —la voz que respondía esta vez, era la de Buly quien entraba en la habitación seguido de cerca por Leroiend— No debes preocuparte —advirtió al notar la tristeza en el semblante del joven—, murieron como guerreros. Todo un orgullo para cualquiera de nosotros.

—Bajamos allí con un firme propósito y dispuestos a dar nuestras vidas por llevarlo a cabo. Sus cuerpos han sido entregados a la tierra y enterrados con todos los honores que merecían. Serán recordados por nuestro pueblo como verdaderos héroes, puedo asegurarte —añadió con firmeza— que sus almas descansan tranquilas y que su muerte, no fue inútil.

Tras aquellas palabras, irrumpieron bruscamente en la sala tres pequeños enanos quienes correteaban entre risas y juegos por toda la habitación.

—Te presento a mi hijo —anunció el enano cogiendo con cariño al más mayor de los tres—, Vapryn, aquellas dos preciosidades son las hermanas Vakna y Runa. Querían conocerte.

—¿Eres el Mago? —Preguntó el niño agarrado fuertemente a los brazos de su padre.

Sin poder evitar sonrojarse, Alioth asintió con emocionado. Estirando su pequeño brazo, el niño agarró la mano del convaleciente, quien a su vez, apretó sus regordetes dedos.

—Dimos con ellos en las inmediaciones de la cueva natural donde se ocultaba el Golem. Unos pozos les servían de cobijo ofreciéndoles a su vez agua y alimento suficiente para mantenerse con vida ¡Sólo dos días en su hogar y ha recuperado cinco hermosos kilos! —dijo el enano elevando por los aires al pequeño.

—Me alegra que hayas vuelto —advirtió Leroiend adelantando sus pasos hacia el camastro de su compañero.

—Y a mí verte sano y salvo —

—Será mejor que te dejemos descansar. Esta noche tenemos una fiesta con doble motivo. Tu recuperación y el festejo de la victoria. Después nada nos retiene en las montañas, no deberíamos retrasar nuestra partida.

—Tiene razón —afirmó Tárazed corroborando las palabras del elfo—. Venga, salgamos de aquí —continuó dirigiendo sus pasos hacia la puerta—. Tú también —dijo señalando al duende.

—¡Pero estoy herido! ¡Debo recuperarme! —Protestó Koltar ofendido.

—Ya estás perfectamente, es hora de que te unas a nosotros.

Resignado, el duende se tiró de la cama y salió dignamente de la habitación arrastrando la sábana por el suelo.

—Gracias Tárazed —susurró el Mago— se lo mal que lo has debido pasar durante nuestra ausencia.

Con una cínica mueca en el rostro, el montaraz cerró la puerta dejando al Mago en una absoluta tranquilidad.

En aquel momento, Alioth fue consciente del hambre que tenía. Sus tripas rugían retorciéndose pidiendo alimento urgentemente. Tapándose con la sábana, decidió comer algo de fruta fresca que había encima de la mesa. Vendría bien empezar a ingerir alimentos, eso aceleraría su recuperación y les permitiría marcharse cuanto antes.

Después del festín, divisó su túnica extendida en una de las sillas, recogiéndola la observó durante unos minutos y sintiéndose incompleto sin ella, urgió a ponérsela eliminando a su vez la sensación de indefensión que le creaba su desnudez.

—Perdón— la dulce voz se escuchó nítida en la sala.

Torpemente, el Mago estiró de sus ropajes con el fin de colocarlos sobre su cuerpo con cierto sobresalto.

—¡Lo siento! Debí llamar... en otro momento…

—No te preocupes—… atajó el joven haciendo un esfuerzo por desenredar las telas que se habían retorcido. Levantando la cabeza fijó sus ojos en Ániram quien se encontraba en la puerta con la mirada puesta en el suelo y el rostro sumamente enrojecido— Ya está —dijo resignándose incapaz de colocarla mejor.

La joven se adentró despacio todavía sin levantar la vista, tímidamente fue acercándose a su amigo sin decir una palabra.

Esa noche la belleza de la joven se le antojó preciosa, sus ropas habían sido lavadas y volvían a lucir el vaporoso baile de siempre recobrando sus plateados colores con todo su esplendor. También su rostro había vuelto a adquirir la belleza a la que le tenía acostumbrado. Los grisáceos surcos que enmarcaban sus ojos en los últimos días, habían desaparecido, dejando libre su intenso verde. Estos se realzaban y embellecían aún más por el azabache pelo que solo en ella había visto.

—¿Cómo estás? —Preguntó suavemente la muchacha aun aturdida.

—Me había levantado para vestirme, no esperaba ver a nadie y... bueno... estoy bien, gracias —sus palabras le sonaban torpes incluso a él mismo, la situación le pareció de un cómico tal, que no pudo reprimir una carcajada.

Aquella reacción alivió la tensión. Uniéndose a la contagiosa risa del Mago, ambos se sentaron al filo de la cama.

—¿Cómo te encuentras tu? —Preguntó el joven.

—Mejor. Al principio me costó asimilar todo lo sucedido. La muerte de los dos guerreros, el cansancio y la preocupación por vosotros… ahora he comprendido que todo lo que ha ocurrido fue necesario, mi corazón está en paz.

—Debo darte las gracias, Ániram. Salvaste mi vida aun a riesgo de perder la tuya en el intento.

—No hice más que lo que cualquiera de vosotros habría hecho —contestó la joven con una tierna sonrisa.

—Aun así, hiciste acopio de un gran valor al enfrentarte al brujo. Hace falta más que coraje para vencerle. Si no hubiera sido por ti seguramente hubiera acabado conmigo.

—Vi sus ojos, Alioth —confesó la elfa—, aún ahora en la oscuridad, su fría mirada me atrapa entre las tinieblas.

Con gesto apesadumbrado el Mago cogió sus manos entrelazándolas a las suyas.

—Es un rastro que queda cuando miras al mal de frente, pero no es eterno. Cesarán tus pesadillas pues no es más que un recuerdo, confía en mí.

Las tiernas palabras del Mago devolvieron a la joven un ánimo perdido hacía varias noches. No había confesado su problema a ningún otro miembro del grupo, reticente a que fuera ella quien acaparara la atención de los demás.

También hacía tiempo que no se encontraba plenamente a gusto desde que habían llegado a las Montañas de Krotam, todos los acontecimientos que habían sucedido se lo habían impedido. La firmeza con la que las manos del Mago recogían las suyas la hacían sentir protegida, a salvo. Una sensación que en parte, echaba de menos en ciertos momentos.

Ninguno de los dos retiró las manos de los lazos que formaban. Apoyándose el uno en el otro absorbieron aquella calidez que se ofrecían. Acompañándose, salvando con aquel simple gesto la soledad a la que se habían acostumbrado.

Luz En La Oscuridad

Despertó al anochecer a causa del bullicio formado fuera de su habitación. El sonido de los cacharros, fuertes risas y rápidas carreras por los pasillos, indicaban que la cena estaba siendo preparada.

Incorporándose pesadamente, fue hacia una pila con agua que tenía colocada a sus pies. Mientras se aseaba, notaba la emoción que le creaba reunirse con sus amigos y disfrutar de una buena cena. Se había quedado dormido una vez Ániram tomó la decisión de dejarle descansar, a pesar de que el joven no se sentía en absoluto con ganas de volver a la cama, ni molesto por su presencia, la semielfa insistió en que era necesario para su recuperación.

Una vez en soledad, el sueño llegó antes de lo que le hubiera gustado admitir. La verdad era que su cuerpo agradecía algo más de descanso. Recordaba haberse dejado vencer por el sueño rememorando la conversación con la joven, aunque lo había disimulado, le preocupaba lo que le había confesado.

Realmente no sabía con certeza las consecuencias que podían causar el hecho de cruzarse con la mirada de un brujo directamente. Conocía casos en los que había tenido que pasar mucho tiempo hasta que sus víctimas se acostumbraban a aquella dolorosa visión que asaltaba sus mentes en los momentos menos pensados, en otros, la persona había perdido la razón sumiéndose en una vida de caos absoluto.

A pesar de todo, confiaba en su fortaleza. Indagaría en su libro por si estuviera en sus manos hacer más llevadera aquella carga injusta, se dijo para sus adentros.

Mientras el agua resbalaba por su cara, la imagen de la muchacha seguía ocupando su pensamiento. Era cierto que estaba preocupado, pero le intranquilizaba pensar si tal vez no fuera solamente eso lo que la traía a su mente. Colocando su túnica de la manera en que le hubiera gustado hacerlo anteriormente, se dispuso a salir sin ninguna preocupación que enturbiara la velada.

Bajando las escaleras, el sonido de platos y fuertes pisadas se hacía cada vez más nítido. Siguiendo los ruidos, abrió una de las puertas que se encontraba frente a las escaleras que había descendido.

Acertó plenamente. Una vez se adentró, vio con asombro el ajetreo de varios enanos preparando una enorme mesa con los mejores manjares. Grandes fuentes de carne humeante y cestas repletas de frutas.

También se encontraban ya en la estancia sus compañeros, que al verle se giraron hacia la puerta sonrientes.

—Has bajado pronto —dijo Tárazed mientras se levantaba de uno de los sillones que rodeaban la chimenea.

—Tengo un hambre salvaje —fue la contestación del Mago mientras se acercaba al grupo. Podría devorar cualquiera de esos platos en un segundo.

—Ya puedes tomarte esa frase al pie de la letra —contestó Leroiend a aquella advertencia—, debes tener muy presente con quien vas a compartir la mesa —terminó echando una fugaz mirada a los enanos que seguían afanados en que todo quedara según las exigencias del Thane.

Mientras continuaban con una amena charla inundados por los exquisitos aromas que sobrevolaban el ambiente, Ygdar se personó en la sala seguido de Buly y Morrin. Detrás de ellos, los miembros que formaban el consejo, fueron uniéndose al banquete.

Acercándose con aire familiar, el Thane rodeó al muchacho con uno de sus brazos.

—Me alegra verte tan saludable —dijo con sinceridad.

Aquella reacción cogió tan desprevenido a Alioth que no pudo evitar tensar su cuerpo al sentir el acercamiento del enano.

—¡Tranquilo hombre! Disfrutemos de la cena que tan bien merecida nos espera.

Haciendo caso a sus palabras, todos los presentes se colocaron en la mesa, deseosos de meterse en la boca los alimentos.

—No vamos a andarnos con tonterías —indicó Ygdar jubiloso— así que... ¡Que aproveche! —gritó levantando una enorme jarra de vino para brindar con los demás.

El gesto fue seguido por el resto de los compañeros, levantando sus jarras al unísono devolvieron aquellas palabras al Thane de los enanos.

También Buly y Morrin, sentados cada uno a un lado del jefe, charlaban, bebían y comían manchando sus largas barbas con todo lo que se acercaban a la boca.

Deneb observaba con una sensación de felicidad inusitada en él desde hacía tiempo la escena, y deseó retenerla en su memoria durante todo el tiempo posible.

Alioth engullía la comida como jamás se hubiera imaginado. Un enorme muslo de pollo en una mano y la jarra de vino en la otra, hacían las delicias del Mago a quien, por otra parte, le sentaba bien su nueva faceta.

Ni que decir tiene que Koltar ni siquiera tiraba los huesos de la comida, y el movimiento del vino, era un constante ir y venir en su zona donde nunca dejaba de haber una jarra llena. A su lado se encontraba Tárazed, quien con menos ansiedad también se unió a la felicidad del resto, compartiendo amenas conversaciones con Alioth, Leroiend y Ániram.

Esta última, sorprendentemente para el mediano, era un miembro más del hambriento grupo. La idea de delicadeza infinita que el joven tenía formada en la cabeza, aquella noche perdió todo su significado, incluso dos círculos rojizos enmarcaban su cara a medida bebía el vino que el duende no dejaba de echar en su jarra.

—Entonces, utilicé mi magia para salvar la vida a Buly —comentaba Koltar con su voz sobresaliendo por encima de todas.

—¡Que me atraviese un rayo si tengo que volver a oír semejante barbarie! Lo que pasó fue que corría tan rápido que pude zafarme de aquella bestia, si no llega a ser porque te recogí en el camino, estaríamos comiendo estofado de duende ahora mismo —se quejaba el enano con cierto aire de solemnidad provocando las risas de sus compañeros.

Las bromas y las risas ocuparon gran parte de la noche, todo el mundo se permitió un momento de exceso con el que disipar cualquier sombra.

En uno de los momentos de la noche, sus conversaciones fueron interrumpidas por un irritante carraspeo que hizo girar las miradas de los comensales hacia una de las esquinas de la mesa:

—Debéis llamar a un mensajero de Tithen para que traslade a los Lummins que no se encuentren en condiciones de trabajar —pidió el duende al Thane con solemnidad.

Aquella frase desencajó al grupo en sonoras carcajadas. Uno de los enanos incluso se calló de la silla presa de la embriaguez y la sorpresa que le había causado la petición.

Tan indignado se le veía al duende por aquella reacción en cadena, que poniéndose de pie en la silla, tomó la palabra:

—Tal vez os parezca gracioso que me preocupe por tan insignificantes criaturas, sin embargo, todos nos acordamos de ellas en ciertos momentos en que nuestros ojos no alcanzan a ver dos palmos más allá de nuestras cabezas. He estado charlando con ellos hace tan sólo unas horas, y su demanda es clara.

—Y dinos Koltar... ¿Cuál es tal demanda? —preguntó el Thane con una extraña voz que delataba una gran fuerza de voluntad por no estallar en risas de nuevo. Sin hacer caso a este pequeño detalle, el duende continuó.

—Padecen ansiedad —sentenció con firmeza el interpelado.

—¿Perdón?

—Que padecen de nervios —volvió a afirmar el pequeño—. Necesitan descansar y exponer los hechos a su superior. Todo lo que ha ocurrido no solo ha cambiado nuestras vidas, sino también las de ellos. Propondrán delante de su consejo establecer turnos rotativos según la peligrosidad de la misión en la que se embarquen. Creo, señor —continuó el duende inamovible— que no es tanto pedir.

Se hizo un silencio obligado, no porque estuvieran valorando semejante disparate sino porque ninguno podía articular ni una sola palabra sin volver a reírse por lo menos durante toda la noche.

Secándose las lágrimas con disimulo y calmando aquella sensación, Ygdar se dirigió al duende con el máximo respeto que en aquel momento pudo ofrecerle.

—Sea así, valiente amigo. Te doy mi promesa de que los devolveremos a su tierra.

Inundado de felicidad, Koltar volvió a sentarse en la mesa disfrutando como si fuera el principio, de la suculenta cena.

Tárazed escuchaba con añoranza las explicaciones de sus compañeros. Cómo descendieron hasta el segundo nivel, como dieron con la criatura de piedra, cómo Alioth lanzó el espectacular hechizo, lo cual fue seguido de ensordecedores vítores por parte de todos. También fue escuchado con suma atención, el momento en el que Leroiend dejó ciego al mastodonte haciendo gala de su puntería, al igual que cuando Deneb, fue protagonista con su lanzamiento.

Todos los detalles se recordaron minuciosamente, explicados desde el punto de vista de cada uno de ellos. La felicidad, la comida y el vino trasladaron todas las penurias por las que pasaron aquella noche en una aventura atrayente.

Sin duda, el relato que más acaparó la atención, fue cuando Deneb, fiel a los hechos, expuso el enfrentamiento entre el brujo y Ániram. El silencio en aquel momento invadió la habitación. Hubo incluso quien dejó de comer, llevado por la intriga y la emoción por escuchar lo que había sucedido.

Sin embargo los que habían presenciado en primera línea la batalla, solo sentían escalofriantes recuerdos. Ni siquiera la alegre manera de contarlo por parte del mediano, consiguió que la semielfa permaneciera con la mirada perdida mientras le escuchaba.

A ninguno le había pasado desapercibido el cambio de actitud que había sufrido la muchacha desde entonces. A pesar de esto, el único que sabía lo que rondaba la mente de la mujer era Alioth, quien agarró su mano con fuerza intentando reconfortarla. Pero también su ánimo se apagó al recordar el enfrentamiento directo que ambos tuvieron. Rememoró las frases del brujo hacia él, sintiendo de nuevo la rabia recorriendo sus venas por la debilidad que le impidió ni tan siquiera moverse.

—He de reconocer que estoy impresionado —dijo el Thane una vez Deneb hubo terminado—. Impresionado —repitió meditabundo—… Todos vosotros habéis despuntado en vuestros designios, incluso tú, montaraz.

—No hay peor prueba para un guerrero que la de superar la impotencia que crea la situación a la que te hemos sometido —explicó ante la mirada de incomprensión del humano—. La has superado con creces. Utilizaras esta vivencia en las posteriores andaduras que os esperan y que sin duda, os depararan sorpresas de todo tipo.

—No veo como—... titubeó Tárazed con un tono apenas audible.

—Un guerrero no es solo su espada. Si así fuera sus debilidades serían innumerables —interrumpió Ygdar sereno—. Muchas vivencias han de pasar por la vida de alguien como nosotros para curtirnos en este arte. Un buen guerrero es acero, cerebro y paciencia, has ganado la última de las virtudes que te quedaba para completarte plenamente. Has confiado en las posibilidades de tus compañeros, has templado tus nervios y los has manejado con más o menos dificultad pudiendo controlarlos al fin. Te hiciste más fuerte mentalmente, más resistente frente al enemigo, Tárazed, tal vez no veas sentido a mis palabras pero ya se aprecia un cambio en tu persona. No tardarás en darte cuenta —centrando su mirada en los ojos del montaraz, continuó hablando—. Por el rudo trato que has recibido de nosotros desde que entraste en las Montañas de Krotam, me gustaría obsequiarte con algo que, entre los nuestros, es muy preciado.

Levantándose de la mesa, Buly salió de la sala regresando al instante. Las miradas de los comensales estaban puestas fijamente en el presente que portaba en sus manos. Con paso firme, el enano se acercó al guerrero ofreciéndole con solemnidad el brillante objeto.

—Te ofrezco uno de los símbolos de nuestro pueblo, una cota de anillos entrelazados —explicó el Thane orgulloso—. Cada uno de estos anillos se realizó individualmente con el material que puebla estas minas, un material que hemos logrado trabajar pero no todavía destruir, por lo que su resistencia es desconocida. El brillo que lo caracteriza no perece con el paso del tiempo, mantiene su luz impertérrita. Tampoco su peso deja de sorprender —continuó el enano observando la cara de asombro del montaraz al recogerla— es inusitadamente liviana, lo que facilita todo tipo de movimientos.

Ayudado por Buly, Tárazed se colocó la cota, asombrado por lo cómoda que resultaba. Estaba hecha a su medida, ciñendo su cuerpo perfectamente y aportándole a la vez, cierto toque de distinción.

Aquel nuevo atuendo perfeccionaba aún más su trabajado cuerpo, al levantar la cabeza hacia sus compañeros, Deneb observó que sus penetrantes ojos oscuros refulgían con mayor fuerza rodeados de aquella aura plateada. Nunca había visto a su compañero con una armadura como podían llevar los caballeros del Rey, sin embargo en ese momento, no tenía nada que envidiar a dichas corazas.

—Gracias Thane —dijo el humano con sinceridad.

—No puedes enfrentarte a una misión como la que acarreáis en cueros —contestó restándole importancia Ygdar sin poder ocultar su satisfacción por aquella creación. Dirigiéndose a los demás, continuó con gesto amable—. Creo que es el momento de daros lo que es justo. Habéis cumplido con vuestra palabra así como nosotros cumpliremos con la nuestra. Por eso, os cedo el Elemento que vinisteis a recoger —con estas palabras, el Thane, sacó con cuidado de uno de sus bolsillos un trozo de piedra.

—Esta fue la primera roca que mi raza extrajo de las profundidades de la tierra. Como tal, siempre ha sido un punto de referencia en nuestras vidas, nuestro símbolo, nuestro orgullo. La roca, el material que trabajamos, Extraída por nuestros antepasados marcando así el camino que seguiríamos durante el resto de nuestra existencia, convirtiéndose en la distinción que llevaremos siempre con orgullo.

Mientras hablaba, los enanos contemplaban aquel trozo de tierra con infinito respeto, con toda la admiración que cabría imaginar. Despacio, acercándose a los compañeros, el enano les ofreció el símbolo de su pueblo.

Fue Alioth quien se levantó a recogerlo, siendo consciente de la importancia que entrañaba en los corazones de aquellas gentes desprenderse del referente que les identificaba, actuó con el respeto que aquella singular ceremonia merecía.

Las danzarinas sombras que inundaban la habitación manchaban cambiantes la túnica del Mago, su espigada figura contrastaba con la del enano, quien ofreciéndole el objeto le esperaba inundado en un halo de solemnidad.

Deneb ya se había dado cuenta de que en los momentos en los que su amigo tomaba la iniciativa, embargaba el ambiente con un sentimiento de admiración, quizás incluso de temor, pero de lo que estaba seguro era que con su presencia ganaba su respeto.

Le rodeaba un aura de distinción que conseguía transformarle en alguien cuyas opiniones y actos siempre se tendrían en cuenta.

Todos observaban como se traspasaba el mineral de uno a otro. Alioth recogió el presente con delicadeza y sacando un extraño objeto de su túnica lo colocó en su interior.

La piedra quedó suspendida en el aire cubierta por una peculiar bola de cristal. Una vez hubo terminado, el Mago miró al Thane esperando su consentimiento.

El enano se encontraba erguido con una impertérrita seriedad y la vista fija en la piedra. Al cabo de unos segundos, elevó la cabeza hasta que sus miradas se cruzaron, en ese momento, un brusco asentimiento consintió a Alioth que lo guardase en el interior de su túnica.

El ambiente del resto de la ceremonia continuó distendido y familiar, todos parecían querer alargar aquel encuentro en el que de nuevo, habían vuelto a sentirse felices. A pesar de que Leroiend también charlaba animadamente incluso “estando rodeado de enanos” Deneb tuvo la sensación de que algo extraño le pasaba, aunque dada la situación, seguramente sería por el hecho de no encontrarse precisamente en su ambiente más deseado.

Terminaron de comer y se acomodaron en los mullidos sillones iluminados por el fuego que les abrazaba entre luces y sombras. Todos menos Leroiend, quien se colocó tan cerca de la lumbre, que su luz le concedía unos rasgos prácticamente albinos.

El resto del grupo continuaba su amena conversación. Koltar entretenía a los enanos, aun sin ser su propósito, arrancando fuertes carcajadas cada vez que saltaba para que Alioth, le dejara ver aquella bola en la que había guardado el objeto. Cuando se cansó de intentarlo, se sentó junto a los demás para escuchar la aburridísima conversación que mantenían sobre cuál debía ser su siguiente destino.

En esto andaban cuando sigilosamente Tárazed se levantó con la excusa de rellenar su jarra de vino, pasando desapercibido entre el bullicio, frenó sus pasos una vez hubo llegado al lado del elfo agachándose junto a él.

Al cabo de varios minutos en silencio, el humano centró su atención en su amigo quien podría decirse, había adquirido un tono fantasmal por aquella luz. Sus intensos ojos azules se perdían en las llamas sin emitir ni un solo pestañeo, mientras su plateado pelo resplandecía de tal manera, que era imposible observarlo fijamente.

Ni una palabra salió del elfo, lo que obligó al humano a cambiar su posición acuclillada sentándose en el suelo. La vida se detuvo observando la hipnotizadora hoguera hasta que, en un momento dado, la voz del Leroiend permitió al tiempo seguir su camino.

—“Tus esfuerzos son en vano, elfa, nada de lo que hagas enmendará la sangre que derramasteis antaño” —dijo sin cambiar su expresión—. Es la primera vez que oigo esa frase y sin embargo no me causó sorpresa.

Tárazed, continuó a su lado sin hablar. Tampoco varió su expresión, acompañando en aquellos pensamientos a su martirizado amigo.

—Durante toda mi existencia, siempre he tenido la compañía de una sensación de culpabilidad sin saber el porqué. He aprendido a vivir con ella, aceptando así el castigo que por algún motivo los elfos portamos a nuestras espaldas.

Aquellas palabras hicieron reaccionar al montaraz, no comprendía su significado y el preocupado tono con las que el elfo las utilizaba llamó poderosamente su atención. Mirándole fijamente, le instó a continuar.

—Reconozco a los que sienten lo mismo que yo, me lo revelan sus ojos y la soledad de la que siempre se rodean —le explicó éste devolviéndole la mirada.

—¿Crees que la sombra quiso decir algo?

—Creo que el brujo, confundió a Ániram con una elfa y creo, que aquellas palabras tienen un significado que no comprendo y que, sin embargo, guardan algún sentido.

—Tal vez solo sea...

—Debe tenerlo, Tárazed —sus palabras sonaban más como súplica que como orden— no es una estratagema urdida en el momento.

El rostro del elfo volvió a girarse hacia el fuego, perdiendo de nuevo toda conexión con la realidad del momento. El humano también permaneció en aquella posición, recapacitando sobre la confesión que acababa de hacerle su compañero.

Leroiend siempre había tenido un carácter difícil pero nunca imaginó en que tras aquella aparente frialdad arrastrara una carga tan hiriente. Si sus creencias eran ciertas, nada podía decirle para mitigar su pesadumbre pues, además de que tampoco él comprendía las palabras del brujo, no sabía a quién recurrir para ello. Por este motivo, solo pudo optar por acompañarle en su soledad, al menos, hasta que encontrara una respuesta que despejara sus dudas.

A primera hora del siguiente día, después de un placentero descanso, se encontraban recogiendo sus enseres para partir sin más demora. Recorriendo los ya familiares pasillos de la mina, se encaminaban hacia la salida acompañados por Ygdar y todo su consejo. Sus pasos se detuvieron una vez se encontraron al final de lo que, durante unos días, había sido su hogar.

—Os deseo toda la suerte que pueda existir en este mundo —fueron las palabras de despedida del Thane—. Deseo también que logréis vuestro propósito, no solo por haber devuelto la felicidad a estas tierras, sino por la nobleza de vuestra misión.

—Estamos seguros de que será así —respondió Alioth— ¿Qué planes tenéis por el momento?

—Hoy mismo partirá uno de nosotros en busca de aquellos que tuvieron que huir obligados —contestó el enano, cuyas palabras parecía haber analizado al milímetro—. Refugiaremos a los ancianos y a los niños en un lugar seguro y alejado, una vez estén a salvo, reuniremos el mayor ejército posible para defender estas fronteras. Saldremos de la oscuridad en la que vivimos para enfrentarnos con todo aquel que encamine sus pasos en vuestra dirección. Aunque humilde, será nuestra manera de apoyaros.

—Toda ayuda será bien recibida —contestó Tárazed— más aun viniendo de grandes amigos.

Las palabras del montaraz arrancaron una sonrisa al jefe del clan. Su cansada mirada se centró en ellos conteniendo una gran pena en sus encogidos ojos. El resto del grupo, permanecía erguido tras él. Todos habían vuelto a colocarse las lujosas armaduras en señal de respeto hacia los que partían, manteniendo el rostro inmóvil e irguiendo sus cuerpos con una asombrosa rectitud.

—A su vez —continuó mirando de soslayo al duende— y como prometí, otro de nosotros dirigirá sus pasos hacia Tithen, Tierra de los duendes, para devolver a los Lummins a su hogar de origen.

Sus palabras fueron contestadas por parte del duende con una exagerada reverencia que agradecía el compromiso.

—Esperamos tener noticias vuestras en el menor tiempo posible —ultimó el Thane.

Con aquellas palabras finales, el grupo se dirigió a la salida con determinación. Antes de que la luz del sol les iluminara, un ruido familiar hizo que sus miradas se volvieran de nuevo hacia el interior.

—¿A dónde vas? —preguntó Ániram con sorpresa.

—Con vosotros, por supuesto.

El tono de voz era inconfundible, debido a que la estatura de todos ellos era similar y que el casco tapaba la mitad de su cara no habían reconocido al enano hasta que pronunció aquellas palabras. Era Buly quien había decido unirse a ellos y seguía su camino cerrando el grupo.

—¿Qué? ¡No puedes venir con nosotros! —añadió Deneb confundido por la repentina decisión.

—¿Vas a prohibírmelo tú pequeño e insignificante hombrecillo? —espetó el enano sopesando su mazo.

Tárazed levantó la cabeza hacia el cabecilla del grupo. El Thane observaba la escena exhibiendo una socarrona sonrisa, al percatarse de la expresión del montaraz, le contestó con un simple encogimiento de hombros que le desentendía totalmente de la situación.

—Nadie va a prohibírtelo, y si no hay ninguna objeción al respecto nos vendría muy bien tu ayuda —añadió dirigiéndose al guerrero.

Con un fuerte carraspeo, Buly avanzó pasando por en medio de todos ellos:

—Por supuesto que os viene bien, de eso estoy seguro ¿Por qué crees que voy? —balbuceó desapareciendo entre los rayos del sol, llevando consigo sus constantes gruñidos.

Deneb sonreía viendo al enano tomar la delantera, elevó su mirada hacia Tárazed quien, mantenía una similar expresión. Sabían que el motivo que movía al guerrero era devolver el favor del rescate de su hijo. Era innecesario, a pesar de que las costumbres de su pueblo lo requerían para saldar la deuda de honor de su familia.

Sabían también, que era mejor no luchar contra semejante testarudez. Siguiendo los pasos del nuevo miembro del grupo, abandonaron la oscuridad de la mina emprendiendo de nuevo el camino.

El sol todavía no estaba en su punto álgido, pero se presagiaba un día prácticamente primaveral. La nieve ocupaba las cimas de las montañas recordando la estación en la que se encontraban, contrastando a su vez con los primeros colores de la época que se avecinaba prematuramente.

Habían dejado atrás las Montañas de Krotam, aunque no así la gran cordillera en la que habitaban varios clanes de la raza. Todos estuvieron de acuerdo en recorrer el camino que menos altercados les provocara y por consiguiente, tenían que dar un rodeo que les sacara de aquellas fronteras.

—Una vez dejemos atrás este paraje ¿Hacia dónde nos dirigiremos? —dijo Koltar, lanzando la pregunta al aire.

—No lo sé —fue la tajante respuesta de Alioth que caminaba a pocos metros por delante—, llevo dando vueltas a esa cuestión desde que salimos de la mina. Cerca de aquí, creo recordar que podremos utilizar un portal que nos traslade a las inmediaciones de la ciudad de Alpheratz.

El duende le miraba con expresión de no comprender ni una sola palabra.

—En aquella ciudad —continuó sabedor de los deseos de su compañero— hay una biblioteca en la que podremos consultar quien guarda el Elemento del Aire y hacia donde debemos encaminarnos.

—Es una buena idea…

—Si hubieras atendido nuestra conversación de anoche, tendrías al menos una vaga noción de cuáles son nuestros planes —reprendió el Mago sin mucho énfasis al pequeño— Tárazed —dijo elevando la voz hacia el cabecilla del grupo—, debemos parar un momento, tengo que confirmar si éste es el lugar.

—De acuerdo —accedió el montaraz buscando con la mirada el mejor sitio para ocultarse del camino— en aquellas sombras podremos descansar.

Volviendo a tomar las riendas del camino, el humano llevó a sus compañeros a un fresco lugar que simulaba una pequeña cueva, aunque solo estaba provista de techumbre.

—Las piedras crean verdaderos cobijos —comentó Buly sentándose en la sombra mientras rebuscaba en su bolsa de viaje.

Deneb era consciente de que el enano se sentía a gusto en aquel áspero lugar, rodeado de inmensas rocas que impedían la visibilidad más allá de su descomunal volumen. Aun así lo cierto era que él añoraba encontrarse de nuevo con lugares abiertos y frescos, añoraba los sonidos, los olores y la variedad de colores que se cobijaban en su tierra. Ahora que llevaba tiempo fuera ésta, era la primera vez que valoraba la suerte que tenía siendo habitante de un lugar tan lleno de vida.

Mientras sus pensamientos vagaban libres por su mente, un grito de sorpresa sobresaltó sus pensamientos devolviéndole de golpe a la improvisada cueva. Alioth sostenía entre sus manos un extraño libro al que miraba absorto.

Los muchachos se acercaron para observar de cerca el motivo de la sorpresa. Su compañero, continuaba paralizado acariciando con sus finas manos las enormes tapas que protegían el volumen de hojas.

—El libro ha cambiado —balbuceó, recorriendo con sus dedos el dibujo que decoraba la portada.

Al fijar la vista en él, podía observarse con total precisión que el dibujo de lo que antes eran unas intensas llamas, se había transformado en una sola de tal tamaño y realismo, que parecía haber adquirido movimiento propio. El cuarteado cuero había envejecido, arrugándose, dando la apariencia de romperse en cualquier momento. Lo único que no había cambiado era la gran hebilla metálica que lo cerraba.

—Desde luego —comentó el mediano casi para sus adentros— el cambio da un poco de grima.

Su reacción era justo la contraria a la que Alioth parecía experimentar. Daba la sensación de querer arrancar el fuego de tanto recorrer sus curvas con el dedo. Mientras lo acariciaba, se podía apreciar como sus huellas se quedaban impregnadas en éste a causa del calor que desprendía el volumen.

Hipnotizado por los cambios, el Mago desprendió la hebilla produciéndose al instante una calurosa ráfaga de viento que removió su enmarañado pelo e hizo contener el aliento de los demás.

Sin perder un segundo, lo abrió despacio. Su volumen era sustancialmente más grueso que el anterior y sus hojas tornaban aún más amarillentas que antes conteniendo en cada una de sus páginas, innumerables hechizos indescifrables a los ojos de los demás.

—¿Cuando? ¿Por qué...? —preguntó el Mago todavía incrédulo.

—Debe ser una recompensa por tu esfuerzo —respondió Ániram en un susurro.

—Desde luego, muchacho —interrumpió Buly— por lo poco que sé, aquel hechizo que fuiste capaz de realizar, no fue una nimiedad.

—Mientras os observaba sin poder mover ni un músculo de mi cuerpo —argumentó Alioth con la mirada perdida en el tomo— me di cuenta de que el único que debe mejorar en su arte soy yo. Debo estudiarlo y debo esforzarme en seguir adquiriendo poder para estar a la altura —continuó levantando la cabeza hacia sus compañeros— pero necesito tiempo…

—Pues tenemos el justo, amigo —contestó Tárazed sonriendo—. Busca el portal, debemos irnos de aquí cuanto antes ya buscaremos otro momento para que te sumerjas en él.

Devolviéndole la sonrisa Alioth se dirigió hacia las páginas que guardaban el mapa de Verthnia. Escudriñándolo meticulosamente, advirtió dando unos golpecitos con el dedo en el papel que había encontrado lo que andaban buscando.

—Adelante —apremió el montaraz.

Realizando el mismo proceso que en anteriores ocasiones, el Mago sacó un puñado de polvos de Ninfa. Haciendo una señal a los demás para que se apartaran se dispuso a lanzarlo.

—Es aquí mismo —les informó con un encogimiento de hombros.

Retirándose del lugar, dejaron a su compañero realizar su cometido mientras espolvoreaba contra una de las paredes de piedra los coloridos polvos. Al instante, divisaron la puerta que les trasportaría surgida de la nada.

—¿Esto lo hacéis muy a menudo? —se quejó el enano con gesto de contrariedad.

—Más de lo que me gustaría —contestó Deneb recordando el mareo que le producía transportarse de aquella manera.

—Adelante —invitó el Mago con una mueca graciosa.

Preparándose para adentrarse en la nebulosa puerta, una inesperada reacción frenó sus pasos con brusquedad.

—No iré con vosotros.

La voz provenía de Leroiend. Había permanecido ausente durante toda la travesía. Se encontraba ante ellos con una expresión indefinible en el rostro, soportando el escrutinio de sus compañeros, continuó:

—Debo aclarar ciertas responsabilidades ineludibles —aclaró mientras dirigía una significativa mirada a Tárazed—. Espero que sepáis entenderme, me reuniré con vosotros lo antes posible.

—¿Qué quieres decir? —Gritó Deneb— ¿A dónde pretendes ir Leroiend? ¡No entiendo que es más importante! —Le increpaba mientras avanzaba hacia el elfo con las mejillas encendidas.

Interrumpiendo su camino, el montaraz cortó su paso interponiéndose entre ambos.

—Esperaremos tu regreso —fueron sus palabras ante la atónita mirada del resto.

—¿Qué? ¡No! —gritaba el mediano intentando zafarse del cuerpo que le frenaba— ¡Deja de pensar en ti! ¡¿Que hay más importante?! Nunca quisiste venir, ¡Sabía que nos dejarías en la estacada! ¡Me arrepiento de haberte conocido! —bramaba descontrolado.

Leroiend permanecía inmóvil ante los gritos de su amigo, un atisbo de pena podía distinguirse en sus ojos, que uno a uno, recorría a sus compañeros.

—Prometo volver —pudieron leer en sus labios cuyas palabras habían perdido el sonido en el aire.

—Ten cuidado —respondió el humano— ¡Vámonos! —ordenó causando un respingo en los demás quienes seguían sin comprender lo que estaba ocurriendo— ¡Ya!

Uno a uno cruzaron el portal sin dedicar ni una sola mirada al elfo, quien presenciaba con los puños apretados su marcha.

Los últimos en cruzar fueron Deneb y Tárazed. El humano tuvo que agarrar al mediano y adentrarse con él en brazos, no sin serias dificultades, a causa de los puñetazos y patadas que éste lanzaba al aire junto con una serie de improperios descorazonadores dirigidos a la figura que dejaban atrás.

Tras ellos el portal se cerró. Leroiend relajó las manos, dejando que las heridas abiertas por sus uñas manaran hasta empapar las palmas y gotearan hasta el suelo. Cediendo ante las inminentes lágrimas, sus ojos se bañaron en el mar azul de su iris nublando su visión. Aun así, nada lograría amedrentarle en la decisión se veía obligado a tomar.

Sin Respuestas

—¡Estoy a punto de volverme loco! —la voz de Alioth resonó en la biblioteca rompiendo el sepulcral silencio.

Habían pasado tres días desde que llegaron a Alpheratz y sus incesantes búsquedas sobre cómo llegar a Mhair habían sido del todo infructuosas.

La ciudad lucía un aspecto que podría definirse de siniestro. Tárazed conocía el lugar, ya que había hecho escala varias veces en ella en los numerosos viajes que había realizado, pero por lo visto, en nada se parecía a lo que él recordaba.

La amable gente que la habitaba y sus ruidosas calles parecían tan sólo un sueño que hubiera anidado en su imaginación. Alpheratz era una ciudad acostumbrada a albergar a la mayoría de las razas de Verthnia, ya que su comercio era tan rico en intercambios y traía tanto dinero, que estaba acostumbrada a ser visitada por numerosos viajantes en busca de fortuna.

Ahora ni tan siquiera los días en los que el mercado se abría en la céntrica plaza de la ciudad era apenas visitado por un puñado de transeúntes, rápidamente y sin mediar palabra, hacían las compras necesarias y volvían a desaparecer encerrándose durante días en sus hogares.

Aquel comportamiento y la desolación que habitaba una de las ciudades más grandes y prósperas de Verthnia, no les había pasado desapercibido. En ciertos momentos, tan sólo ellos recorrían las empedradas calles ante furtivas miradas a través de las cortinas de los esquivos vecinos.

No habían cruzado ni una palabra con nadie. Como respuesta a sus saludos, solo encontraban temerosas miradas que huían como sombras en dirección opuesta.

Habían centrado su estancia en la ciudad. En encontrar alguna información que les ayudara en su periplo. Tan sólo acudían a la posada para dormir unas pocas horas mientras el resto del tiempo, lo pasaban inmersos en los miles de libros que guardaba la enorme biblioteca.

A pesar del tiempo que habían dedicado y de sus innumerables esfuerzos por no perder la esperanza, su búsqueda de nada había servido. Cuando parecía que el túnel en el que se habían adentrado llegaba a su fin, otro impedimento les adentraba en una oscuridad aún mayor.

Todo esto unido al estado de ánimo en el que se encontraban desde que Leroiend les había dejado en la estacada, les minaba poco a poco y lo peor, les quitaba demasiado tiempo.

—Tampoco yo encuentro nada que nos sirva —contestó Ániram desde una de las mesas— solo se menciona la ciudad para situarla en el reino de las nubes pero ninguno de estos libros dice como llegar.

Era más de medianoche. La fría sala tan sólo se alumbraba con unas cuantas velas que iluminaban los tomos que escudriñaban milimétricamente. En silencio, uno tras otro, se iban amontonando desechados en su mayoría. Se encontraban en la biblioteca desde primera hora de la mañana, parando tan sólo para comer durante unos minutos.

Tárazed era quien parecía llevarlo peor que ninguno de ellos. Era imposible mantenerle encerrado entre esas cuatro paredes durante tanto tiempo y cuando llegaba al límite de su paciencia, abandonaba la biblioteca con la esperanza de encontrar información al aire libre.

Tampoco Deneb estaba en su mejor momento, su mente parecía vagar en los recuerdos que la ausencia de Leroiend le traía. Cuanto más pensaba en él, más odio se asentaba en su corazón. Apenas se podía mencionar ni una sola palabra sobre el elfo sin que éste, estallara en un sin fin de improperios que parecían transformarle en otra persona. Sentado en el quicio de la ventana, observaba las lúgubres calles de la ciudad, donde sólo la luz de las farolas indicaba que se encontraba habitada.

—Koltar, acércame ese libro, por favor —dijo Ániram señalando los volúmenes más altos de una de las estanterías.

Obediente, el duende trepaba con agilidad por ellas y arrastraba los tomos, en ocasiones más grandes que él, hasta las pobladas mesas donde apenas cabía ya un alfiler.

—Déjalo —susurró Alioth— Es inútil. No podemos revisar cada uno de ellos, no tenemos tanto tiempo —añadió sujetándose la cabeza pesadamente.

—¡Sigo diciendo que sería mejor interrogar a la fuerza a cualquier escribano, que seguir indagando en tanto papel! —se quejaba Buly, quien ojeaba con ojos desorbitados un sin fin de hojas— ¡No conseguiremos nada! —sentenció cerrándolo tan bruscamente que una nube de polvo se levantó a su alrededor.

En ese momento la puerta se abrió con un precipitado estruendo. Tras ella Tárazed se adentró en la sala arrastrando sus pasos en un torpe bamboleo.

—¡De dónde vienes! —dijo Ániram acercándose rápidamente a su compañero— ¡Apestas! —añadió mientras le ayudaba a sentarse en una de las sillas.

El montaraz había llegado totalmente ebrio, con los ojos centelleantes por el alcohol dedicó un absurdo saludo al grupo que le miraba apáticamente.

—¡Qué narices te pasa! —le reprendió Deneb— ¡Vas a gastar el poco dinero que nos queda visitando todas las tabernas de la ciudad!

—Solo he ido a una —aclaró el humano de forma incomprensible.

—¿Y allí has encontrado algo interesante aparte de lo que es obvio? —dijo Alioth acercándose a su amigo entre el crujir de su túnica— Ya veo que no…

Tras las desoladas palabras, rellenó su vaso con una de las jarras de agua que los responsables del lugar dejaban para los visitantes de la biblioteca. Esparciendo varias semillas que sacó de uno de los innumerables bolsillos que se ocultaban en la larga tela, provocó un hedor nauseabundo en la sala.

—Bébetelo —ordenó tendiéndole el brebaje con brusquedad.

—¿Es una broma? No pienso tragarme esa cosa —fue la trabada contestación del montaraz.

Con un encogimiento de hombros e indicando a Ániram que le ayudara, el Mago echó hacia atrás la cabeza del humano mientras su compañera, le agarraba con fuerza por los brazos y tapaba su nariz.

Obligado por sus amigos, Tárazed se había tragado la sustancia y agarrándose el cuello se debatía entre vomitar o salir corriendo. Cuando hubieron pasado unos segundos, enderezó su postura y clavó una furibunda mirada en su compañero.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le increpó señalándole con firmeza.

—Lo haré tantas veces como sea necesario con tal de que nos ayudes —fue la tranquila respuesta del Mago— ¿De qué nos sirves borracho? ¿Qué es lo que te pasa? ¿Acaso no ves en qué situación nos encontramos?

—Lo veo perfectamente, Alioth y no lo resisto más —rugió el humano, sentándose de nuevo— No tenemos nada ¡Nada! Mientras actuamos como ratas de biblioteca los rumores son cada vez más numerosos. A cada momento, una nueva ciudad se ve rodeada de misterio ¿Y sabes por qué? —preguntó levantando la cabeza hacia el joven con desesperación— Nos están buscando, saben de nuestro propósito. Te prometí tiempo para ver si los libros eran la solución, pero no podemos permanecer más en este lugar.

—Hasta ahora nuestro plan ha funcionado —respondió Alioth sin convencimiento.

—¡Tan solo hemos pasado desapercibidos! Que Koltar traslade a Deneb oculto con su poder o que Ániram se vista de hombre no nos ayudará por mucho más tiempo —dijo con tanta brusquedad que la semielfa se sonrojó mientras se atusaba el pantalón—. Estas capas que llevamos —añadió levantando un raído abrigo del respaldo de la silla—, hasta al más tonto le haría sospechar, y todos nosotros —continuó señalando en abanico— no somos precisamente un grupo normal.

—Tiene razón —irrumpió Ániram con su dulce voz— si mañana no encontramos una respuesta, partiremos por la noche.

Aquel era un acuerdo que proponía sin tener que decantarse por ninguno de sus dos amigos, consciente de que ambos cederían en parte sus propósitos, asintieron sellando así un pacto silencioso.

—Bien, entonces descansemos unas horas. Mañana revisaremos las estanterías que nos quedan. Tan solo buscaremos en los libros que nos dé tiempo, pero debemos contar con la ayuda de todos —afirmó centrando sus luminosos ojos en Deneb y Tárazed—. Con la información que obtengamos partiremos sin demora hacia el norte, al menos sabemos que es allí donde se encuentra la ciudad de las nubes, que se eleva sobre la cordillera más alta de todo Verthnia y que está rodeada de una masa nubosa que la oculta de la vista de cualquiera que quiera verla desde el suelo. Flota sin explicación sobre los picos de estas montañas —sentenció la mujer tomándose unos segundos—. Como alcanzarla, será otro problema que solventaremos más adelante.

Poniendo fin a la discusión, recogió su capa de la silla que había ocupado durante todo el día y se la colocó, poniendo especial énfasis en cubrir con la capucha su larga melena trenzada cuidadosamente.

Siguiendo los pasos de la joven, los demás procedieron también a recoger sus pertenencias. Estaban deseando dormir unas cuantas horas. Era tal el embotamiento que tenían en sus cabezas, que la idea de dejar los libros de lado se les antojaba irresistible. A todos menos a Alioth, quien como todos los días desde que habían llegado a la ciudad, aprovecharía algo más de tiempo para ojear el enorme tomo de hechizos del que no se separaba.

Una vez dejaron atrás la biblioteca, el guardia cerró la puerta no sin antes, regalarles unos cuantos reniegos por la intempestiva hora a la que se marchaban. Sin hacerle caso, se dirigieron hacia la posada atravesando las desoladas calles de la ciudad.

Tan sólo cuatro sombras recorrían las empedradas aceras, ya que Koltar y Deneb solían moverse por la ciudad ocultos con el poder del duende. Aunque éste solo podía hacer desaparecer a otra persona con él durante un corto espacio de tiempo, el tamaño del mediano le permitía alargar un poco más su poder y aparecer sin problemas en el interior de la habitación en minutos.

Era tal el silencio que reinaba en el lugar, que el sonido de sus pasos parecía escucharse a lo largo de toda la calle principal. La luz anaranjada de las pocas farolas que la alumbraban, coloreaba de manera extraña su camino sumergiendo en la más oscura negrura las callejuelas anexas a ésta.

De repente lo pasos de Ániram se detuvieron. Llevándose un dedo a los sonrosados labios, ordenó a sus amigos a que no dijeran ni una palabra. Así lo hicieron, permanecieron durante unos instantes alerta intentando averiguar cuál era el motivo de la reacción de su compañera.

Después de unos tensos segundos, la mujer continuó andando. Sus pasos eran cautelosos, sus ojos desprendían una característica luz en busca de lo que fuera que había acelerado su pulso. Nada encontró, nada se escuchaba aparte de los sonidos procedentes de sus curtidas botas.

Habían recorrido aproximadamente la mitad del camino, durante el trayecto, tampoco sus voces resonaban en el aire. No podían permitirse ser escuchados por algún espía y las pocas veces que se dejaban ver, bien podría decirse que de nada se conocían.

Una ráfaga de aire revolvió sus capas con una fuerza inesperada. La capucha que cubría el rostro de la joven se desprendió con brusquedad, dejando entrever al mismo tiempo el azabache pelo trenzado que guardaba bajo la gruesa tela. Con un rápido movimiento, la semielfa volvió a cubrirse por completo apretando con sus brazos el abrigo que debiera darle calor. Con ese gesto, de soslayo pudo vislumbrar lo que hacía tan solo unos minutos la había prevenido.

—¡Cuidado! —la voz de la mujer cruzó el aire con suma claridad.

Ante la señal de alarma, Tárazed había echado mano de su espada, al igual que Buly quien sopesaba su mazo agazapado realizando lentos círculos en todas direcciones.

Los ojos del montaraz no distinguían de quien o quienes se defendían pero sus músculos estaban preparados para cualquier sorpresa que les tuvieran preparada. No hizo falta la vista. Sigilosas y rápidas como un susurro, cinco sombras se alargaban hacia ellos a gran velocidad. Una vez pudo distinguir el acero desenvainado de sus adversarios, sus miedos quedaron atrás.

Con una fulminante mirada, ordenó al Mago ponerse a cubierto y como si un espíritu se hubiera adueñado de su cuerpo, emprendió una descontrolada carrera hacia los atacantes.

Aquella reacción cogió totalmente desprevenido al enano, quien impaciente esperaba su llegada para embestirles. Sin embargo, y dado el énfasis con que su compañero había recibido aquella visita, no tuvo más remedio que correr tras él para cubrir sus espaldas, prometiéndose a sí mismo dar unas cuantas lecciones de lucha a aquel temerario.

Tales eran sus ansias, que su reacción hizo dudar durante unos instantes a los mercenarios. Sus pasos vacilaron de manera apenas perceptible pero enseguida volvieron a retomar la marcha en dirección al enorme hombretón que se les echaba encima con el rostro desencajado.

Las zancadas del montaraz, no se vieron paralizadas al cruzarse con el primero de ellos. De una sola estocada le dejó tendido en el suelo con un tajo en la pierna tan profundo, que quedaría lisiado para los restos.

Su espada topó con dos adversarios más al unísono, esto tan solo parecía haberle devuelto la energía que durante algunos días le había abandonado. Con una mueca similar a una sonrisa, Tárazed peleaba con ambos ante la perplejidad de Alioth y Ániram, quienes se habían quedado petrificados observando la escena.

Buly había llegado a su encuentro y se debatía con destreza contra los otros dos asaltantes. Sin embargo, la diferencia estribaba, en que unos extraños sonidos similares a carcajadas salían del humano mientras parecía entretenerse con sus contrincantes. “Necesitarían de todo un regimiento en caso de querer acabar con semejante bestia” pensaba Alioth estupefacto.

En aquel momento algo desvió la atención del Mago. No eran cinco sombras las que estaban ocultas sino seis, ésta última permanecía difuminada en la negrura sin mostrar su identidad y parecía estudiar con atención el altercado que se libraba en la calle.

Los llameantes ojos del Mago, clavados en la lóbrega figura llamaron atención de la sombra. Dos rayos de frío hielo como pupilas respondieron a su mirada como si la hubiera estado esperando. Ániram no permanecía ajena al hallazgo de su compañero y cruzando sus brazos enlazó sus brazaletes despertando sus armas del letargo.

El halo de luz que refulgía de ellas, les envolvió en un aura azul inmaculada. Antes de que la joven pudiera avanzar tras su enemigo, Alioth frenó sus pasos agarrándola con fuerza del brazo.

—Se ha ido —advirtió.

En el otro lado, tan sólo Tárazed se debatía con el último de los mercenarios.

Sin ninguna dificultad, el montaraz le cansaba obligándole a cubrirse de sus brutales golpes, retrasando el momento de vencerle aparentemente por puro disfrute. Al lado Buly le examinaba con gesto reprobatorio. Su experiencia le había llevado a no menospreciar a ninguno de sus enemigos en una pelea. Aun así, no podía negar que la juventud del montaraz y la manera de luchar de éste, despertaba viejos recuerdos agradables en su mente.

Aprovechando el agotamiento de aquel infeliz, Tárazed dio por zanjado el encuentro incrustándole su acero bajo el brazo, hiriéndole de muerte. Mientras se desplomaba, el montaraz retomó el camino hacia sus compañeros seguido de cerca por la analizante mirada de su achaparrado amigo.

—Podemos continuar —dijo una vez hubo alcanzado a los demás.

—No estábamos solos —añadió Alioth paralizando sus rápidos pasos.

—Lo sé —contestó el montaraz sin girarse—. No tenemos tiempo, debemos partir esta misma noche. Tan solo se han cerciorado tanteando nuestras fuerzas. Ahora no solo saben de nuestro paradero sino de las armas de las que disponemos. Debemos irnos…

—Lo próximo no serán cuatro miserables con los que puedas desquitarte, Tárazed — Increpó el Mago consciente de que éste hecho ya habría cruzado la mente de su compañero.

Sin contestarle el montaraz continuó su camino en dirección a la posada. El resto del grupo avanzaba manteniendo cierta distancia. A pesar de que Alioth hubiera querido reprocharle ciertos puntos sobre su comportamiento, un brusco gesto de Buly le llevó a contener sus palabras con cierto fastidio.

Al llegar a la posada recogieron sus pocas pertenencias mientras contestaban prácticamente con monosílabos las incesantes preguntas del mediano. El rostro con el que todos se habían adentrado en la habitación, denotaba una preocupación nueva que se añadía a la larga lista que ya arrastraban. A pesar de que ninguno de ellos se deleitó en pormenorizar sus respuestas, Deneb tenía claro que la presencia de un brujo persiguiéndoles, no traería nada bueno.

—¿Que vamos a hacer? —preguntó mientras metía sus pertrechos en la pequeña mochila.

—Partiremos esta misma noche —le respondió Tárazed observando la zona de mapas del libro de Alioth— pero nos desviaremos atravesando el Bosque Oculto, en las afueras de éste habitan las gentes de una pequeña aldea, Láuca.

—¿Crees que es buena idea? —dijo Deneb mientras ojeaba el mapa desconfiado— No tengo buena experiencia con los bosques, tal vez lo hayas olvidado.

—En absoluto, pero no me arriesgaré a caminar al descubierto. Sería una locura. Además conozco el terreno, ningún otro lugar, aparte del Bosque del Silencio guarda tantos secretos.

—Sin duda es un rodeo a tener en cuenta —la ronca voz de Buly se alzó en la habitación—, nos llevará más de un día tomar esta ruta.

—Tenemos cuatro jornadas hasta llegar a la aldea —añadió tajantemente el humano.

Sus palabras causaron ciertas dudas y desazón, temerosos de encontrarse de nuevo en un lugar lleno de sorpresas se debatían entre hacer caso a aquellas recomendaciones o tomar otra alternativa más sencilla.

—¿Estás seguro de...?

Las palabras del enano se vieron interrumpidas por un golpe. El puño del montaraz se empotró con crispación sobre el libro y a punto estuvo de hacer añicos la mesa que lo sostenía.

—¡Maldita sea! —gritó descontrolado— ¡Es lo único que sé hacer! —añadió con el rostro encendido.

Después de que el grupo se recuperara del sobresalto, el guerrero se adelantó unos pasos colocándose al frente de Tárazed, cuyas manos apretadas temblaban en el aire sin presagiar nada bueno. Con una calma aplastante, Buly se dirigió al exaltado humano como lo hiciera un padre con su hijo.

—¿Eso es lo que piensas? ¿De verdad tienes el convencimiento de que tu valía se reduce a algo tan simple? —dijo llamando su atención— No te valoras lo suficiente, amigo. O mejor dicho, no valoras tu vida en absoluto. Eres unos de los mejores guerreros con quien he tenido el honor de pelear. Tienes instinto y cualidades de sobra para convertirte en alguien prácticamente imbatible. Pero he observado en ti algo que llama poderosamente mi atención —sentenció tomándose unos segundos— solo la responsabilidad de protegerles te mantiene con vida. Si no fuera por este detalle, tu temeridad acabaría regalándote la muerte.

Los atónitos ojos de Tárazed observaban al enano con un brillo que a punto estaba de resbalar por sus mejillas. Incapaz de contestar sus palabras, tan solo se mantenía erguido ante él en actitud desafiante.

—Esta vez no estás solo y eso te martiriza. Esta aventura debes compartirla. Ninguno duda de tus conocimientos sobre el terreno. Eres el mejor guía que podríamos tener y te necesitamos con todas tus facultades intactas. Sin embargo mientras no confíes en nosotros y delegues responsabilidades, mientras no te valores lo suficiente, estaremos a merced de cualquiera que se cruce en nuestro camino.

Las palabras de Buly devolvieron la claridad a Alioth. Analizaba la situación con ensimismamiento, ahora entendía el comportamiento de su amigo al abalanzarse sobre aquellos desdichados, comprendía sus ansias por utilizar el acero y agradeció profundamente que el guerrero no le permitiera reprender anteriormente al montaraz.

—Tan solo necesitaba desquitarme ¡Llevo más de una semana encerrado! Primero en vuestras minas y luego entre las cuatro paredes de una biblioteca asfixiante. Sé que me precipité en la pelea, pero el deseo de utilizar la espada, de empuñarla de nuevo, es lo único que tengo. Lo único que me hace sentir vivo.

—Aun así éste no es uno de tus caminos que acostumbras a hacer en solitario. El grupo se quedaría cojo con una pérdida semejante. Todos somos una misma persona y debes intentar amoldarte a la situación.

Tárazed valoraba las palabras de alguien que, en definitiva, había pasado toda su vida empuñando un arma como religión. La experiencia y sabiduría del guerrero debían servirle para enmendar sus errores. Sin embargo, su personalidad se había formado hasta donde alcanzaban sus recuerdos, con la soledad como única compañera.

Sobrevivir cada día era la única meta que se imponía cada amanecer, sin importarle nada más y sin que a nadie le importara cual fuera su destino. Se había acostumbrado a ello y ahora, de la noche a la mañana, dependían los unos de los otros. Aquella idea hacía temblar sus cimientos y le exponía a una fragilidad a la que no terminaba de acoplarse.

—No estoy reprochando tu actitud, Tárazed, de hecho —añadió el enano con cariño— me recuerdas mucho a mí cuando era joven. Pero ya es hora de que cedas a la ayuda que tus compañeros intentan brindarte y tú rechazas constantemente. No dudo de tu buen corazón, ninguno lo hace, de ahí nuestra confianza en ti. Recibir ayuda y cariño no es algo de lo que uno se deba avergonzar. Algún día entenderás mis palabras. En algún momento tu familia desplazará la soledad de la que te rodeas constantemente.

Sin querer seguir profundizando en tan espinoso tema, el enano recogió sus cosas y salió de la habitación dispuesto a retomar el camino hacia Mhair.

—Vamos —les dijo— llegaremos al Bosque Oculto con la luz del sol.

Mientras caminaban por las calles cubiertos por la oscuridad de la noche, Deneb pensaba en la conversación una y otra vez. Lo que había escuchado le había dado un punto de vista diferente sobre su compañero a quien creía conocer a la perfección. Desde luego, aquello no era ni mucho menos cierto.

Siempre había achacado el comportamiento de Tárazed a su brusco carácter, pero nunca ahondó en por qué real de lo que le llevaba a veces a hacer verdaderas locuras. No era valor, como siempre se dijo a sí mismo. Ahora entendía la triste verdad, nunca tuvo miedo de perecer.

Quizá la pérdida de sus padres y la vida que había llevado junto a personas desconocidas, era todo lo que conocía. Sobrevivió cuando era niño a base de robar y lucirse en pequeñas representaciones con la espada de pueblo en pueblo, pero poco más sabía de él. Y aunque siempre les unió la amistad, la verdad era que aparecía y desaparecía largas temporadas a su antojo, sin dar explicaciones, sin que nadie se extrañara.

En lo más profundo de su corazón, Deneb deseaba que aprendiera a dejar que se acercaran a él sin que ello le supusiera un tormento. Echando una rápida carrera llegó hasta la primera posición donde se encontraba su amigo guiándoles. Colocándose a su lado, desvió la atención de su compañero.

—Hemos dejado atrás Alpheratz —dijo Tárazed señalando al frente— Allí empieza el Bosque Oculto, lo atravesaremos con facilidad.

Observando la frondosidad del paraje, descubrió que el sol se dejaba ver ya por el horizonte ofreciendo un paisaje hermoso. Su luz se reflejaba en los ojos del humano acuciando sus marcados rasgos recordándole que ya no era un muchacho, sino un hombre en todos los sentidos. Deneb admiraba su envergadura, su prestancia, así como la seguridad que siempre aparentaba tener en todo momento. La mirada de su amigo, se mantenía al frente emitiendo unos destellos que parecían añorar tiempos pasados.

Como llevado por un reflejo, el mediano estrechó su pequeña mano entre la del montaraz sobresaltándole un segundo. Éste no la retiró, sino que la aferró entre la suya ocultándola por completo con sus curtidos dedos. Deneb quería hacerle saber que estaría ahí cuando lo necesitara. La bondad de los medianos era por todos bien conocida.

En silencio avanzaban con la mirada puesta en su destino, obligados a no retroceder. Aquella opción, ni tan siquiera se les había pasado por la cabeza.

El Bosque Oculto

—¡Koltar! —rugió Buly cuando hubieron llegado al límite de la espesura.

—No hay nada en varios cientos de metros a la redonda —contestó el duende apareciéndose ante ellos con la voz entrecortada por el cansancio.

—¡Bien! Entonces adelante…

—No me has entendido bien Buly —contestó ya repuesto el pequeño—… No hay absolutamente nada. Nada.

A pesar de las explicaciones de Koltar no acertaban a averiguar qué quería decir. El sol había aparecido por completo y a pesar de la temprana hora a la que habían llegado a las inmediaciones del bosque, los rayos transmitían un calor impropio de la estación que comenzaba a incomodarles.

—Entrar, lo veréis con vuestros propios ojos —añadió el pequeño cansado de tanta disertación.

Introduciéndose en el espesor que ofrecía la vegetación, no encontraron nada raro en un primer momento. Al cabo de unos minutos, Ániram se detuvo desviando la mirada en todas direcciones.

—Es cierto —confirmó aturdida— no hay nada en este lugar. No se escucha el canto de ningún pájaro, ni el ruido de ningún animal entre los matorrales. Está vacío.

—Es exactamente lo que quería decir —corroboró el duende haciendo una teatral reverencia.

—¡No es de extrañar! Con el calor que se acumula en éste sitio, no me sorprendería que se hubieran largado de aquí —gruño el enano quitándose el casco y apartando unas incipientes gotas de sudor que resbalaban de su frente.

Acercándose al montaraz, Alioth revisaba su libro minuciosamente buscando en el mapa una respuesta a aquel extraño fenómeno.

—¿Es esto normal? —preguntó una vez le hubo alcanzado.

—En absoluto —respondió Tárazed, analizando al milímetro el paisaje—. He atravesado este lugar en alguna ocasión y no guardaba diferencia alguna con otros bosques que cualquiera pueda conocer. Hace tiempo que ningún ser vivo pasa por aquí — explicó señalando la reseca superficie— no hay huellas y el pasto hace siglos que se hizo imposible en éste suelo. Tan solo los árboles pueden mantener a este sitio el nombre de bosque.

Adentrándose un poco más en el desolado lugar, la hierba daba paso a un barro agrietado por la falta de agua.

—Parece un engaño a los sentidos —susurró Alioth con preocupación.

—Tenemos que seguir adelante. Iremos por caminos principales.

—Estoy de acuerdo —contestó el Mago mientras intercambiaban una mirada de complicidad—. Me temo que no solo éste lugar sufre las secuelas de la destrucción.

Mientras analizaban con inquietud los cambios que había sufrido el bosque, Tárazed se dirigió a ellos con determinación.

—Prosigamos nuestro camino —sentenció— debemos racionar la comida. Y lo más importante, el agua. Beber cuando sea absolutamente necesario. No podemos esperar encontrar alimento mientras permanezcamos dentro del bosque. Koltar —añadió, sobresaltando al duende quien se había tomado un descanso, dejando para los demás las aburridas planificaciones—, rastrea la zona por delante de nosotros. Únicamente —continuó remarcando las palabras— rastrea. No toques nada, no te entretengas y si ves algo que te llame la atención comunícanoslo de inmediato.

—De acuerdo —se resignó el pequeño— pero me aburro de viajar solo —aclaró empleando su tono más conmovedor además de una suplicante y lastimera mirada—. Aparte, en caso de necesitarlo realmente, me encontraré agotado y no podré interceder por vosotros como hice con él —sentenció señalando al enano.

—¡No insistas con semejante patraña! —Buly avanzaba hacia él con el rostro prácticamente purpúreo— ¡Retíralo!

—Bueno, ya vale —medió Tárazed colocándose entre ambos— haz una revisión rápida, solo te lo pido cuando es estrictamente necesario —contestó al duende amablemente, mientras colocaba una rodilla en el suelo poniéndose a su altura.

—¡De acuerdo! —fue la animada respuesta— ¡Un rápido vistazo! —y con aquellas palabras desapareció ante la mirada de sus compañeros.

Girándose hacia los demás con una rebelde mueca en los labios, el montaraz se dirigió a sus compañeros observando de reojo al guerrero.

—¿Ocurrió como dice? —preguntó al borde de la risa.

—Así es —confirmó Alioth contagiado por el distendido momento—. Debes reconocer que si no fuera por él, te hubieras quedado incrustado en la piedra.

—Aquello fue fruto de la casualidad —carraspeó el enano con gesto distraído.

Comenzaba su tercer día en aquel socarrado lugar y todo hacía presagiar que nada cambiaría. El sol se había colocado en su punto más álgido y Koltar no había divisado ningún cambio en varios kilómetros a la redonda en su expedición matutina.

El suelo ardía bajo sus pies de una manera que comenzaba a ser dolorosa. Las pocas sombras que los raídos árboles les ofrecían no eran suficientes para cubrirse de los rayos del astro, incluso la respiración se tornaba hiriente a causa del sofocante calor.

Los dos días anteriores habían transcurrido como un suplicio, o un castigo por algo que hicieran en el pasado. Aunque la mente del mediano revisaba cual habría podido ser el hecho que le había traído la desgracia, nada se le antojaba tan malvado como para que quisieran acabar con él de aquella manera.

Las noches, a pesar de que el sol no arañaba sus pieles, se hacían igualmente insoportables. El espeso aire seguía envolviéndoles en un sudor del que no podían desprenderse, impidiéndoles descansar ni tan siquiera unos minutos.

—Esto parece una pesadilla —se quejó Deneb humedeciéndose los resecos labios—. Ni siquiera en verano hace ésta temperatura ¿Qué está ocurriendo? —preguntó apoyándose en un tronco para recuperar el resuello— Parece que estuviéramos en el mismísimo Abismo.

—El mundo empieza a sufrir las secuelas de las sombras —respondió Alioth cediendo el peso de su cuerpo sobre su bastón— con el tiempo ni tan siquiera los árboles quedarán en pie.

Sus pasos habían dejado atrás la ligereza con la que habían comenzado. Cada zancada, era fruto de un singular esfuerzo por avanzar en aquel árido terreno. Tárazed había roto el vestido de Ániram, asegurando que ya no lo necesitaría, y había empapado con agua cada uno de los trozos, ofreciéndoselos a sus compañeros para que se lo colocaran en la cabeza.

Aquello solo mejoró temporalmente la travesía, después de unos minutos el trapo se había empapado en sudor siendo obligatorio escurrirlo cada poco tiempo. Tampoco era necesario ir tapando las posibles huellas que pudieran dejar por el camino. El suelo se había convertido en un duro barro que ni el más pesado de los animales conseguiría ahondar.

Incluso Koltar caminaba en silencio, el terrible calor había acabado también con el buen humor del que siempre hacía gala. Ániram era quizá quien más se resentía con aquel cambio climático, su inmaculada piel ardía bajo los abrasadores rayos y cegaba prácticamente su visión. Las lágrimas que no podía impedir que brotaran de sus ojos, resbalaban por sus mejillas convirtiéndose en un cristal que achicharraba sus pómulos, lo que hacía que comenzaran a formarse unas dolorosas quemaduras.

A pesar de ello, no había emitido ninguna queja desde que habían comenzado aquel periplo. Caminaba al mismo ritmo que sus compañeros agradeciendo haberse decidido por no cambiar su atuendo masculino. Este le ofrecía mayor comodidad y dejaba su piel menos descubierta ante la luz.

Alioth seguía de cerca los pasos de la joven. No la había perdido en ningún momento de vista preocupado cada vez más, por el demacrado aspecto que lucía. Había vigilado su sueño. Ninguna noche de las que habían permanecido en Alpheratz había sido del todo reparador. La mujer caía rendida en el lecho después de tan tedioso trabajo con los libros y aunque el letargo se apoderaba de ella en seguida, aquel estado duraba tan solo dos o tres horas.

Después de ese tiempo, el Mago observaba como la respiración de su amiga se hacía cada vez más irregular, sumergida aparentemente en una pesadilla de la que no podía escapar.

Tan solo él se había percatado del problema, avisado como estaba por ella misma, desde que se había enfrentado al brujo en las Montañas de Krotam. Mientras revisaba su libro de hechizos, su concentración se veía interrumpida por los constantes movimientos y sollozos de la semielfa, quien acaba despertándose sobresaltada en mitad de la noche.

Solamente en una ocasión descubrió que Alioth vigilaba su descanso. En uno de los muchos momentos en los que el delirio la hizo despertar, el Mago no pudo fingir su distracción centrando su mirada en el volumen. Le fue imposible apartar la vista de ella.

Al cruzarse sus miradas Ániram se ruborizó y se disculpó por haber desviado la atención de sus estudios. “No te preocupes, tan solo es un sueño, nada malo puede pasarte” habían sido las tranquilizadoras y ensayadas palabras que pudo ofrecerla. Después, pasaba varias horas más despierto, buscando una solución que pudiera ayudarla.

Hasta ese día nada había encontrado, cuando el cansancio hacía que cayese agotado, la frustración le rondaba la cabeza a la mañana siguiente. Desde aquella vez, en la habitación de la mina no habían vuelto a hablar sobre el tema. Y ahora la agotada muchacha se esforzaba de manera heroica en no retrasarles.

Tárazed seguía al frente del grupo sin poder ocultar que también él se encontraba al límite de sus fuerzas. Sus ropas estaban empapadas por el sudor y la piel de alrededor de sus labios se había cuarteado por su falsa insistencia en que él, no necesitaba beber por el momento.

En alguna ocasión su orientación se había visto alterada. El bosque pocas cosas podía ofrecer para asegurarle que mantenían el camino correcto. Sin embargo había podido proseguir sin dudas después de tomarse unos minutos analizando la cegadora posición del sol.

El viento era inexistente, ni una brizna de hierba se alzaba en aquel desierto. El característico verde de cualquier lugar semejante había desaparecido por el reseco color de la tierra abrasada. Parecían haber perdido cualquier contacto con el exterior y sus sentidos empezaban a atrofiarse.

—No puedo dar un solo paso más —advirtió Deneb odiándose a sí mismo por ser el primero en admitirlo— Lo siento—… susurró mientras desplomaba su cuerpecillo de rodillas en la tierra.

Lo cierto era que en la última hora de camino, todos se habían guiado por la inercia a la que sus piernas se habían acostumbrado. Un solo giro o un paso en falso, y ninguno de ellos se encontraban en situación de asegurar que podrían proseguir sin problemas.

Centrando su atención en el deplorable aspecto de sus compañeros, Alioth buscó con la mirada al montaraz, quien no mejoraba las perspectivas.

—El sol no tardará en ocultarse Tárazed —dijo éste sin apenas fuerza— podemos descansar un rato y continuar otro trecho sin el castigo de éste sol abrasador, tal vez entonces las temperaturas nos ayuden algo más que la noche pasada.

—No puedo negar que este repentino cambio está acabando conmigo —balbuceó el hombretón. Dirigiéndose a unos cuantos árboles apiñados que ofrecían algo de sombra, se dejó caer exhausto seguido de cerca por los demás compañeros.

—¿Cuánta agua nos queda? —preguntó una vez todos se hubieron reunido.

—Algo más de media cantimplora —respondió el enano mientras se despojaba de todo el metal que no dejaba transpirar su piel— Tan solo eso.

Sin poder evitarlo todas las miradas confluyeron en el Mago, la añoranza por una respuesta afirmativa era tal, que por unos momentos se sintió abrumado.

—No —dijo casi con desesperación— no puedo procurarnos agua, al menos nunca lo he hecho.

—¡Inténtalo! —gritó Deneb suplicante— ¡No resistiremos mucho más! —añadió señalando tanto a Koltar como a Ániram— No pueden casi moverse…

La verdad era que el aspecto que ofrecía el mediano no era mucho mejor que el de ambos compañeros. Sus ojos apenas podían centrarse en un objeto sin tener que arrugar el entrecejo para definirlo, su piel estaba prácticamente achicharrada por el sol aunque, al contrario que en la semielfa, las llagas aún no habían aflorado.

Tampoco Tárazed y Buly parecían estar en mejores condiciones, a pesar de que sus curtidas pieles les habían protegido de tan alarmantes quemaduras, la falta de agua y las insoportables temperaturas habían hecho mella en ellos despojándoles de sus fuerzas. Necesitaban agua urgentemente, no soportarían un día más y, aunque lo hicieran, no tenían la certeza de encontrar vida en Láuca.

Recogiendo la cantimplora con las manos temblorosas por el cansancio, Alioth, se dispuso a aumentar el líquido de alguna manera con ayuda de la magia.

—No puedo asegurar...

—Inténtalo, por favor —volvió a suplicarle el mediano, a punto de perder el conocimiento.

Había pasado largo rato observando el transparente agua que yacía en el recipiente, recitando versículos de todo tipo con la esperanza de hacerla crecer de alguna manera. Sus compañeros habían sucumbido al cansancio, Ániram se encontraba inconsciente y no acertaba a averiguar si Koltar no se hallaría en la misma situación.

Con un último esfuerzo, rebuscó en las más que revisadas hojas de su libro. En él había encontrado como moldear el agua en infinidad de formas, sin embargo, su camino en la magia era justo el contrario y la falta de conocimientos sobre el tema no le inspiraban en absoluto a conseguirlo.

Reclinándose sobre un árbol rememoró su época de estudiante y cómo Celterian le invitaba siempre a probarse a sí mismo una y otra vez, recordándole, que la magia vivía en su interior, y que no siempre hallaría respuestas en el papel de los tomos. Cerró los ojos e instantáneamente su mente se vació creándole una sensación de vértigo sorprendente. Los latidos de su corazón eran pausados y rítmicos acompasados con su respiración siempre armoniosa. Aquel estado le devolvía repentinamente las fuerzas necesarias para continuar su búsqueda, sin embargo, el trance en el que se encontraba le adentraba cada vez más en un mundo que, incluso a él, le asustaba.

Ningún pensamiento atravesaba su mente, se había convertido en un ser liviano que flotaba en la dirección que el viento quisiera llevarle. Ningún dolor, ninguna sensación, ninguna imagen. Nada.

Formaba parte del mismo aire transparente y fuerte capaz de recorrer distancias inimaginables o de revolotear entre la mullida y frondosa hierba. Formaba parte, en definitiva, del vacío más absoluto.

En aquel momento, la visión del agua ocupó sus pensamientos. Un fulminante chorro había nacido en aquella oscuridad iluminándola con su inmaculada vida, floreciendo clara y limpia entre la negrura que le rodeaba. Bullía con fuerza propulsada con una vitalidad inherente en su flujo.

Entonces, una extraña sensación le hizo abrir los ojos con un esfuerzo casi inhumano debido al letargo en el que se hallaba. Estupefacto, vio como de la cantimplora que sostenía, afloraba el agua con una fuerza que incluso la elevaba por los aires a modo de surtidor. De un salto, se acercó a sus compañeros sin poder articular ni una sola palabra por el miedo a estropearlo.

Apuntándoles, como si de un arma se tratara, dirigió el chorro hacia sus amigos empapándoles de manera repentina creando, a su vez, un caos absoluto a su alrededor.

—¡Que me parta un rayo! —bramó Buly mientras abría la boca dejando que el líquido refrescara su garganta.

—¡Bebed todo lo que podáis! ¡No sé cuánto tiempo se mantendrá!

No hacía falta ninguna explicación. Todos se habían reunido alrededor de la improvisada fuente y bebían a más no poder, dejando que el agua empapase sus ropas con gusto.

—¡Alioth! —el repuesto duende señalaba a la semielfa, quien no había movido ni un ápice su cuerpo.

Corriendo a su encuentro, el Mago, se arrodilló a su lado volcando la cantimplora con delicadeza sobre el rostro de la mujer. Ayudándose de la otra mano, separo sus heridos labios mientras Tárazed reclinaba su cuello para ayudarla a tragar. Poco a poco, la muchacha bebía el líquido despacio, ansiando cada trago, siendo cada uno de ellos una gota de vida que le devolvía la salud.

—Si no terminas con toda, podré hacerte un ungüento para esas heridas —dijo amablemente el Mago con una dulce sonrisa.

Cuando todos se hubieron hinchado de beber, rellenaron sus cantimploras a toda prisa. El hecho de que aquel milagro cesara antes de que pudieran acaparar el máximo posible, no podían ni tan siquiera contemplarlo. No podían volver a sufrir las secuelas de aquel terrible calor que se había adueñado del lugar.

Las felicitaciones por haber conseguido su propósito no se hicieron esperar. Todos alababan el poder del Mago. A pesar de sus intentos en explicarles que ni él mismo comprendía como había ocurrido, ninguno le permitió excusarse ya que “el milagro”, como acabaron llamándolo sus compañeros, no dejaba lugar a dudas de su poder.

Resignado, permitió que el grupo se recreara en lo que el chorro de agua les había hecho sentir. Su visión de los hechos pasó de ser una pequeña fuente salida de la cantimplora, a una cascada difícil de imaginar.

Mientras escuchaba sus divagaciones comenzó a preparar un ungüento con unas de las semillas que siempre le acompañaban guardadas en su túnica. Mezcló varios ingredientes con sumo cuidado, midiendo con precisión la cantidad exacta de cada hierba e introduciéndolas en uno de los cuencos que utilizaban para comer. Pronto espesó la pasta, envolviendo el lugar de un agradable aroma floral.

Acercándose a la semielfa, que descansaba a la sombra de un tronco mientras sonreía ante las explicaciones de sus amigos. El Mago se sentó a su lado portando el recipiente en una de las manos.

—Hará que cicatricen enseguida —le explicó mientras la joven observaba la transparente mezcla— Es un remedio casero, pero de lo más eficaz —informó sonriente.

Ninguna palabra brotó de los labios de la joven. Era tal el agradecimiento que desprendían sus ojos, que bastó para que ambos amigos se entendieran. Entornando los párpados dejó que Alioth tapara sus heridas. El muchacho recogió una pequeña cantidad con los dedos y comenzó a curarlas con cuidado.

Cuando sus manos tomaron contacto con la suave piel de la semielfa, sintió como una presión encogía su pecho. Era una sensación nueva y difícil de explicar. El cosquilleo que recorría su cuerpo mientras acariciaba la maltrecha piel de la mujer, aunque agradable, le cogió totalmente desprevenido.

—Ya está —informó éste una vez hubo terminado, ruborizados sus pómulos.

Ániram elevó los párpados y clavó sus verdes pupilas en los penetrantes y a la vez perplejos ojos del Mago. Su piel brillaba a causa de la transparente mezcla, aliviando considerablemente el ardor que le producían las quemaduras. En aquel momento, sus miradas se cruzaron unos segundos, expresando un sentimiento que ambos daba la sensación de acabar de descubrir.

—Gracias —contestó la mujer dulcemente— me encuentro mucho mejor.

—Dentro de unas horas, volveremos a cubrirlas y te restablecerás por completo —titubeó torpemente el Mago de manera casi incomprensible.

La intensidad que desprendía la mirada de la joven y la belleza perenne que guardaba, aun con aquellos ensangrentados surcos, había nublado totalmente su pensamiento. Se encontraba atrapado, incapaz de desviar la mirada y con aquella presión oprimiendo su pecho.

“Ojalá pudiera hacer que te sintieras mejor”, aquel pensamiento le cruzó la mente como un rayo de luz, mientras se deleitaba con sus delicados rasgos. Su mano, inconscientemente había vuelto a recorrer las heridas de Ániram hipnotizado como estaba por su hermosura. Acariciándola sin poder vencer el sentimiento de protegerla que sin saber cómo, había nacido de lo más profundo de su corazón.

Ningún impedimento puso la semielfa ante aquella reacción. El cariño y la dulzura que manaban del Mago al mirarla, la habían envuelto con un acogedor calor. Deseaba que nunca terminara la sensación que la transmitían aquellas caricias, deseaba que la recogiera y llevara a algún lugar donde ambos, estuvieran a salvo de toda la desolación que les rodeaba.

Se sorprendió a sí misma teniendo aquellos pensamientos. Nunca había sentido nada parecido en toda su vida y ahora, en un momento del todo inoportuno, nacía en su corazón un torbellino que hacía bullir su sangre a toda velocidad.

Aquel confuso momento, se vio interrumpido por un brusco carraspeo. Sobresaltado, Alioth apartó su mano del rostro de la joven y ambos centraron nerviosos sus miradas en el resto del grupo.

Deneb y los demás se encontraban observando la escena con un asombro patente. Desde luego, al mediano no le cabía duda de lo que acababa de ocurrir. A pesar de que sus amigos intentaban disimular de manera torpe, era obvio lo que había visto en ambos.

—El sol empieza a ocultarse, deberíamos proseguir —dijo Tárazed con una sonrisa socarrona— a no ser, que queráis tomaros algo más de tiempo.

—En absoluto ¿Por qué íbamos a pensar tal cosa? —contestó Alioth incorporándose y golpeándose a su vez con su propia vara en plena cara— ¿Nos vamos? —preguntó con crispación incapaz de recobrar la compostura.

El grupo se puso en marcha en cuestión de minutos. El descanso y el agua que habían conseguido, les había devuelto parte de la vitalidad perdida. Aunque la noche empezaba a ganar terreno a los insistentes rayos del sol, el calor tan solo se disipaba ligeramente dejando en el ambiente un bochorno como jamás habían conocido.

—Con un poco de suerte, llegaremos a Láuca al amanecer —les animó Tárazed, de cuyos poros empezaban a brotar las cargantes gotas de sudor.

Transcurrió la travesía sin mayor complicación que la lucha contra la temperatura. No malgastaban sus fuerzas en vanas conversaciones que pudieran distraerles de llevar una respiración acompasada y sus pasos, aunque ligeros, mantenían la prudencia de no realizar bruscos cambios en la marcha que añadieran un mayor esfuerzo. Empapadas sus ropas y agotados hasta el extremo, al cabo de varias horas de camino pudieron distinguir los tejados de las casas que formaban la aldea.

—¡Mirad! —indicó el montaraz con una alegría renacida— Llegaremos cuando el sol haya hecho de nuevo su aparición, podremos descansar y refrescarnos en alguna de las casas.

A Deneb no parecía convencerle la idea de que tuvieran tan buen recibimiento, un presentimiento extraño le hacía pensar que si las cosas habían cambiado en el Bosque Oculto de aquella manera, habría afectado a su vez a los habitantes del lugar.

Teniendo en cuenta que Meriador se valía de numerosos espacios parecidos y de que subsistían gracias a éstos. No veía la forma de que las gentes de un poblado hubieran podido salir adelante sin los medios que la naturaleza les ofrecía.

Por otra parte, el mediano había realizado el viaje en absoluto silencio. Absorto en sus cavilaciones, sus pensamientos recordaron a Leroiend y aunque se esforzó en no hacerlo, sabía que tarde o temprano acabarían por echarle en falta. A pesar de todo el odio que sentía hacia el por haberles abandonado, era un miembro fundamental en el grupo. Aparte de su amigo, aunque esto último también le costara reconocerlo.

Todo ello unido al descubrimiento del amor que se procesaban Ániram y Alioth, le confundía y atormentaba en exceso. Acostumbrado a una vida tranquila y sin complicaciones, los acontecimientos no presagiaban que la añorada estabilidad llegara con prontitud de nuevo. No entendía por qué todo se empeñaba de aquella manera en cambiar. No hacía ni un mes, odiaba sus días costumbristas y su monotonía y sin embargo actualmente, añoraba todas aquellas cosas como nunca habría imaginado.

Era íntimo amigo del Mago y se alegraba porque hubiera encontrado una excepcional persona de la que enamorarse. También Ániram formaba parte ya de su vida, todo lo que habían pasado en las últimas semanas había conseguido unirles con un lazo que jamás podría romperse pasara lo que pasara. Pero temía por ambos. En el fondo de su corazón no veía la forma de que un sentimiento, tan puro pudiera echar raíces rodeado de tanta desolación. Le preocupaba que lo que pudiera ser una historia llena de felicidad, acabara convirtiéndose en sufrimiento.

La Aldea Fantasma

Antes de llegar a las inmediaciones de Láuca, Tárazed había ordenado a Koltar que echara un rápido vistazo por ella. Ocultos de la mejor manera posible por los troncos de los árboles, esperaban ansiosos las noticias del duende.

—No parece que haya mucho movimiento en la aldea —dijo Deneb, deseando romper el tenso silencio que se había formado.

Tan solo los primeros rayos de sol habían salido por el horizonte y el castigo del calor ya hacía mella en los compañeros. Sudando a raudales y con las ropas sucias pegadas a sus cuerpos, todos tenían un aspecto deplorable.

Sus pies se resentían por el largo recorrido. Desgastadas las suelas de las botas por el árido terreno, ardían cubiertos por la curtida piel. El polvo se había incrustado en sus poros ennegreciendo sus rostros y manos, todo ello mezclado con el olor que comenzaban a desprender.

Koltar apareció al cabo de un rato. Su gesto de preocupación incomodó a los compañeros, poco acostumbrados a que el duende no luciera su típica sonrisa.

—Si queda algún habitante en ese muerto lugar, debe estar escondido en alguna de las chozas —informó una vez bebió un trago de agua fresca que disipó el mareo que comenzaba a sentir.

—¡Por favor Koltar! ¡Sé más concreto! —le increpó Buly alterado— ¿Qué quieres decir? ¿Tampoco hay nadie? ¿No hay nada?

—Así es —confirmó el duende con paciencia— No solo no hay absolutamente nada ni nadie —dijo matizando las últimas palabras— sino que las calles lucen el estado de que un vendaval las hubiera removido de tal manera, que la suciedad y las ruinas de varias casas destrozadas, ocupan los caminos. Las granjas están vacías, más bien, parecen abandonadas a toda prisa. Las casas que forman la aldea se caen o están cerradas a cal y canto, tanto puertas como ventanas. Es un lugar fantasma…

Terminó su explicación con aquella frase. De nuevo el estómago del mediano se retorció dolorosamente.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó soportando como podía los insistentes pinchazos de sus tripas— Venimos aquí en busca de ayuda ¿No? ¿Quién va a prestárnosla si la aldea está deshabitada? ¿Cómo vamos a saber qué camino tomar para llegar a Mhair?

Todas las preguntas que rondaban su cabeza, pasaban de igual manera por la mente de sus compañeros. El desánimo era cada vez mayor. Cada paso, cada movimiento que se disponían a hacer en busca de una salida, se veía truncado casi inmediatamente.

—Iré a echar un vistazo —fue la tajante contestación de Tárazed mientras se levantaba con una crispación tal, que parecía guiar sus pasos.

—¡Espera! No pretenderás ir solo —añadió Buly alcanzándole enseguida.

El resto del grupo también se disponía a seguirles, sin embargo cuando hicieron el amago de levantarse, el montaraz se giró hacia ellos furibundo.

—Quedaos aquí, será solo un momento.

—¡Pero Tárazed! —gritó Deneb intranquilo.

—¡He dicho que os quedéis aquí! —bramó el humano— ¡Podría ser una trampa y no vamos a ir todos en manada hacia la boca del lobo! Si nos pasara algo, rodear la aldea, dirigíos al norte como teníamos pensado ¡E inventad alguna manera de llegar hasta las nubes!

Sus palabras no dejaban lugar a poder discutir sobre aquella idea, cruzando su mirada con la de Alioth, se dio la vuelta hacia la aldea.

Resignado y malhumorado, el mediano se lanzó prácticamente al suelo mientras observaba ceñudo como sus dos compañeros dirigían sus pasos hacia la ciudad fantasma.

—Tranquilo Deneb —dijo el Mago con una pasmosa tranquilidad— Si no vuelven en un tiempo prudencial iremos a buscarles. Pero tiene razón, inspeccionar la zona de nuevo es cosa de ellos.

El mediano ya sabía todo aquello, pero le crispaba separarse de cualquiera de sus amigos aunque tan solo fuera por unos minutos. No soportaba la idea de no volverles a ver. No porque pensara que sus vidas corrieran peligro, lo cual desterraba de su mente en cuanto le asaltaba ese tipo de duda, sino por si tomaban la misma decisión que Leroiend. Al fin y al cabo, era normal darse por vencido.

Atravesando la aldea, todo era tal y como Koltar les había dicho. No había indicios de vida alguna, parecía como si sus habitantes hubieran abandonado el lugar de un día para otro. El sol ya se había encaramado en lo alto de sus cabezas golpeándoles con toda su fuerza. Aunque intentaban mantenerse alerta ante cualquier sorpresa, aquellas temperaturas lo hacían harto difícil.

Caminaban por la calle principal, observando las derruidas y deshabitadas casas. Tan solo acompañados por el sonido de sus pisadas y el repiqueteo del acero de sus armas, todo presagiaba que el rodeo que se habían visto obligados a dar, había sido en balde.

—Nadie hubiera podido sobrevivir entre tanta sequedad, no tendrían de que alimentarse ni como salvar de la muerte a sus animales. Aquí no hay agua ni vida suficiente para pasar un solo día —Pensaba el enano en voz alta.

Rodearon el lugar cada vez más convencidos de que estaba totalmente deshabitado. Volviendo sobre sus pasos, en silencio, Tárazed buscaba una solución alternativa. No sabían a qué distancia exacta se encontraría Mhair y desde luego, ya no contarían con la protección de un bosque por el camino, por muerto que estuviera.

Inmerso en sus pensamientos, un fugaz movimiento llamó su atención. Desenvainando su espada y tensando su cuerpo aguzó la vista en busca de lo que fuera que había visto. Buly se colocó a su lado en la misma posición si saber qué pasaba con exactitud, después de unos segundos en los que nada ocurría, estiró su cuerpo y apoyó en el suelo su mazo de guerra.

—Aquí no hay nada Tárazed —dijo emitiendo un profundo suspiro.

—Algo se ha movido por entre aquellas casas —susurró el montaraz.

—Ya hemos pasado por allí, no hay nada —volvió a insistir—, te habrá deslumbrado este insoportable sol, o tal vez estemos al borde de coger una insolación.

A punto estuvieron de convencer al humano sus palabras, cuando de nuevo la sombra cruzó a la carrera la estrecha calle paralela introduciéndose en una de las chabolas.

—¡Que me parta un rayo! —añadió entre dientes el enano mientras corría tras su compañero hacia uno de los edificios.

Se apoyaron en la pared de la choza que les protegía. Con la respiración entrecortada y sudando a borbotones, Tárazed asomó la cabeza con cuidado estudiando la situación.

—No ha salido de la casa — informó— debemos llegar hasta ella con cuidado y rodear la puerta ¡Vamos!

Con aquella orden, los compañeros corrían agazapados cruzando la esquina que les servía de muro. Pegados a la pared, avanzaron hasta llegar a la calle que les separaba de su meta. Una rápida ojeada bastó para descubrir que nada impedía su avance, con una agilidad inusitada, ambos guerreros se apostillaron en la puerta armas en mano.

Asfixiados hasta lo impensable, recuperaban el resuello que les permitiera tirar la puerta abajo. Un cruce de miradas servía para entenderse mutuamente. No hacían falta las palabras, su compenetración era tal que parecía que llevaran toda la vida luchando codo con codo.

En el preciso momento en el que el enano se disponía a golpear la puerta con uno de sus mortíferos golpes, una señal del montaraz le obligó a frenar la fuerza con que su mazo se dirigía hacia ella. Señalándole con la cabeza hacia la izquierda, ambos tomaron aquella dirección, con sus cuerpos fundidos en la pared.

Sus sentidos no le habían engañado. Al girar la esquina, vieron como una de las ventanas de la casa se abría con cautela. Sin pensárselo dos veces, Tárazed se enfrentó a quien quisiera que se dispusiera a saltar por ella.

Su espada cruzó el aire por delante de su cuerpo guiada por los inmutables brazos del hombretón. Colocándose frente a la ventana, observó con estupor la escena que se presentaba ante sus ojos.

Su mirada se cruzó con la de un niño tan menudo y desnutrido, que parecía quebrarse por momentos. Recogiéndolo en volandas, lo apoyó sobre el suelo ayudado por Buly, quien paralizado, tardó unos segundos en reaccionar.

El muchacho les miraba con un hilo de esperanza floreciendo de sus hundidos ojos, mientras sostenía en sus manos con fuerza, un pedazo de mohoso y corroído pan que debía haber robado del interior de la vivienda para comer.

La urgente ayuda que requería era tal, que hacía que se sintieran impotentes al no poder procurársela como era debido. Torpemente a causa de las prisas, Buly destapó su bota de agua y dejó que unas cuantas gotas se derramaran por la boca del joven. Su debilidad era tan grande, que ni tan siquiera podía tragarlas sin emitir unos desesperantes quejidos agónicos que partían sus corazones.

Mientras intentaban que bebiera, Tárazed cubría con su cuerpo al pequeño de los intensos rayos del sol para que no incidieran directamente en su cara y empeoraran su estado. Los alarmantes ruidos que producía su respiración, cada vez más dificultosa, obligaron a los guerreros a intercambiar sendas miradas de preocupación.

El montaraz a punto estuvo de retirarse, incapaz como se sentía de aguantar una situación como aquella. La destrucción que traían las sombras había afectado ya a seres tan indefensos como aquel. Su sangre hervía de manera incluso dolorosa, incapaz de asimilarlo.

—¿Estás solo? —susurró dejando a un lado el torbellino de sentimientos.

Estirando su tembloroso brazo, el niño señaló con serias dificultades hacia una calle contigua a la que se encontraban.

Nada vieron en ninguna de las casas en aquel rápido vistazo. Incapaces de dejar allí al pequeño, Tárazed lo levantó abrazándolo con sus fornidos brazos. Caminaban en la dirección en que los ojos del moribundo indicaban, sin saber si era simple delirio o si realmente estaba acompañado por alguien.

En silencio, avanzaban atormentados por los estrepitoso pitidos que salían del diminuto pecho que luchaba por introducir algo de aire, mientras sus mentes se debatían entre la furia y mantener la calma. Al pasar por una chabola medio derruida, los ojos del muchacho se agrandaron febriles. Intentaba decirles algo que, a pesar de sus esfuerzos le era imposible articular con coherencia.

—¿Es aquí? —preguntó Tárazed con ternura— ¿Aquí están tus padres?

Dirigiendo una inquieta mirada al enano, éste se adelantó hasta la primera posición. Un simple empujón bastó para que la puerta chirriara, dejándoles el paso libre hacia el interior.

Golpeándoles sin ninguna piedad, un hedor insoportable y característico, paralizó sus pasos en un primer momento. Su experiencia les decía era sin duda un mal presagio. Era el rastro que dejaba tras de sí la muerte.

Aguantando como podían las náuseas, entraron en la estancia tapándose instintivamente la nariz y la boca, deseando equivocarse en sus predicciones de manera inútil. Las ventanas se encontraban cerradas a cal y canto dificultando la visión, por lo que el montaraz se apresuró a correr las cortinas mientras agarraba con cuidado al muchacho que parecía haberse dormido.

La luz entró en la habitación, pero en vez de devolverle la calidez de la que carecía ofreció al lugar un aspecto desangelado aún mayor. Recorriendo cada rincón al detalle, observaron que no había señales de que estuviera ocupada por ningún otro ser humano.

La cocina estaba prácticamente vacía, tan solo unos cuantos cacharros ennegrecidos tirados de cualquier manera indicaban que allí había habido una familia. Algunos alimentos en total estado de podredumbre se encontraban sobre la encimera, devorados por numerosas moscas y gusanos, bañando con su olor cada rincón de aquel lugar que un día, sirvió de confortable hogar.

Los muebles y demás objetos de la casa se encontraban en un perfecto orden. Erguidos entre las corroídas paredes, cubiertos por una espesa manta de polvo que los envolvía delatando que habían estado en desuso durante demasiado tiempo.

Una vez analizada la situación, Buly se dirigió hacia las habitaciones con intención de inspeccionarlas lo antes posible, seguido atentamente por los ojos de su compañero. Ninguna palabra se dijeron cuando el enano salió de las dos estancias, señal de que nada raro había en ellas.

Quedaba tan solo el sótano, levantado su techo por una simple madera a la que seguían unas inconsistentes escaleras, el guerrero bajó con su estómago retorciéndose. El hedor se hacía mayor a medida descendía, apenas podía controlar las náuseas. Pegado a sus espaldas, Tárazed avanzaba con la misma dificultad. Ensordecido por el sonido de los insectos revoloteando por cada rincón de aquel infierno, como si de un millar de panales de abejas se tratara.

Una vez abajo, la oscuridad era absoluta. Tanteando las paredes en busca de alguna ventana o candil que les procurase luz, Buly se introdujo en la negrura intentando frenar las cada vez más frecuentes arcadas.

—Ort Flam.

Aquellas palabras por poco provocan un infarto a ambos hombres. Era Alioth quien las había pronunciado y se adentraba en el sótano acompañado por los demás. Tan concentrados y confundidos se encontraban los dos amigos, que no oyeron los pasos de sus compañeros siguiéndoles.

Con la orden que indicaban las incomprensibles palabras del Mago, una llama brotó del extremo más alto de su vara iluminando el cobertizo, haciendo bailar sus sombras de manera tétrica.

Los desorbitados ojos de los recién llegados, se centraron en el pequeño cuerpo que el montaraz sostenía con absoluta pena, mientras sus caras se constreñían en un gesto nauseabundo. Sin pronunciar ninguna palabra, reconocieron el lugar sin esperanzas de hallar lo que anhelaban intensamente.

Rompiendo el silencio, un grito ahogado brotó de los labios de Ániram. Se había acercado a uno de los recovecos del cuchitril, tapándose la boca y con los ojos llenos de lágrimas se alejaba del lugar dando traspiés sin control ninguno. Intuyendo con temor qué era lo que su compañera había descubierto, Alioth reunió toda la fuerza posible y elevó su vara hacia el rincón del que huía la semielfa.

Cualquier intento de no desmoronarse habría sido inútil. Tumbados en una cama se encontraban quienes debían ser los padres de aquel pobre infeliz. Corroídos sus cuerpos por la incipiente descomposición, las ennegrecidas y engordadas moscas mordisqueaban su carne, los gusanos la ulceraban. Pronto serían dos esqueletos irreconocibles.

El matrimonio descansaba en la cama con las manos unidas, como si hubieran sabido que aquel sería su destino. La mujer cubría con su otra mano su estómago. Pronto hubiera aumentado su familia.

Aquella imagen fue grabada en sus mentes. Con un brusco giro, el Mago dejó de alumbrar la macabra escena y dirigió una mirada indescriptible al niño que permanecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor.

Ascendieron por las escaleras apresuradamente. Prefiriendo el insoportable calor de las calles a aquel espeso aire del todo irrespirable. Una vez fuera, encontraron a Ániram apoyada en la pared de la choza con el cuerpo inclinado e incapaz de refrenar las arcadas que vaciaban su estómago. La misma reacción se apoderó de Koltar, a quien la impresión que le había producido la escena de los cadáveres, había conseguido algo anormal en un miembro de su raza.

Tomando grandes bocanadas de aire, el mediano deseaba poder librarse de aquella sensación. Su rostro había adquirido un tono blanquecino tan solo superado por Buly, quien soportaba estoicamente la situación. Bamboleándose sobre sus piernas, tuvo que recurrir a la ayuda de la pared para mantenerse en pie. Escuchaba en la lejanía como Tárazed y Alioth intentaban hacer volver en sí al niño sin conseguirlo.

El Mago mojaba los restos del vestido de Ániram para refrescarle. Aquellos sonidos que hacían que mantuviera un nexo con la realidad, comenzaron a disiparse ahogados por los ensordecedores latidos de su corazón, tan rápidos y fuertes, que el pecho le dolía en su intención de ceder ante la fuerza del órgano hasta que, de repente, la oscuridad se cernió sobre él dejándole perdido en su agonía.

—¡No pienso dejarlo aquí! —los gritos retumbaban en su cabeza formando eco en su interior.

—¡Nadie ha dicho que lo hagas, Tárazed! ¡Tan solo digo que nada de lo que he intentado hacer por él ha servido para algo y que su estado es crítico! ¡Morirá antes de que podamos dejarle en buenas manos! —era la voz de Alioth, más alterada de lo normal, la que le traía de nuevo a la realidad

—Al menos no perecerá solo entre tanta miseria —susurró el montaraz.

—¡Ya vuelve en sí!

Una voz femenina interrumpía su conversación. Sus ojos se abrieron y encontraron la mirada más dulce e intensa que siempre le conmovía. Era Ániram quien sostenía su cabeza y mojaba su frente con delicadeza.

—¿Cómo estás Deneb? —dijo con una irresistible sonrisa.

El intenso dolor que palpitaba en sus sienes le impedía contestar, tan solo pudo limitarse a observar la situación girando su agarrotado cuello con gran esfuerzo.

El niño yacía en el suelo entre las sombras que le procuraban los edificios cercanos. A su lado, Alioth y Tárazed parecían discutir mientras Buly y Koltar cambiaban cada pocos minutos el trapo húmedo que cubría la frente del muchacho.

Un cuenco familiar derramaba su líquido por el suelo. Estaba compuesto por una pequeña cantidad de agua y ciertas semillas que debían haber sido un vano intento del Mago para hacerle volver en sí. Volviendo de nuevo sus ojos hacia la semielfa, prefirió con creces aquella tranquilizadora visión que le invitaba al descanso.

—No, no puedes dormirte Deneb, debes intentar levantarte.

Le era del todo impensable creer que aquellas palabras fueran ciertas, sin embargo unos suaves golpecitos en sus mejillas, le obligaron a abrir los ojos con cierto enfado.

—Eso es —decía Ániram satisfecha—, tenemos que irnos.

Solo un quejido pudo emitir el mediano al darse de bruces con la realidad.

—¡Maldita sea Deneb! ¡Basta de remolonear!

—¡Tárazed! —increpó la mujer malhumorada— ¡Lleva media hora inconsciente, concédele algo de tiempo!

—No podemos seguir aquí Ániram, es peligroso —dijo el Mago intentando razonar.

—¿Tú también? —la voz de la mujer iba en aumento mientras se incorporaba de un salto— ¡De acuerdo! ¡Ir vosotros delante ya os alcanzaremos!

—Pero—... la frase de Alioth se vio cortada por la furibunda mirada de la semielfa, quien clavó en sendos compañeros sus irritadas pupilas.

—Tranquila, ya me encuentro mejor.

Intercedió Deneb intentando incorporarse perplejo por la defensa. Ayudado por su amiga, logró ponerse en pie tomándose unos segundos antes de caminar.

Ambos compañeros permanecían como estatuas de piedra después de aquella reprimenda. Sin mediar palabra, la muchacha cruzó por su lado sosteniendo al mediano en sus primeros pasos con aire altivo.

Aquella nueva faceta les había pillado desprevenidos. Sobre todo a Alioth, quien buscando algo de comprensión en los ojos del montaraz. Tan solo obtuvo un encogimiento de hombros como respuesta, mientras una sonora carcajada procedente del enano hacía que sus pómulos se sonrojaran involuntariamente.

Envolviendo al niño en el trapo húmedo para guardarle del calor, Tárazed lo elevó entre sus brazos e inició de nuevo el camino seguido de sus otros tres compañeros. En primer lugar continuaban Ániram y Deneb, quien más restablecido, ya podía caminar por sí solo. Hablaban distendidamente sobre la nieve que cubría Meriador cuando se conocieron y lo mucho que les gustaría encontrarse allí para librarse del bochorno que les castigaba sin contemplación.

—¿Hacia dónde vas? —preguntó Alioth confuso elevando la voz para ser escuchado por los parlanchines guías.

—¡Hacia el norte! —fue la rotunda contestación de la muchacha quien volvió a traspasarle con la mirada.

—Tranquilo muchacho —dijo Buly poniéndose a su altura e intentando contener las carcajadas— pronto se le pasará, las mujeres requieren su espacio de vez en cuando —tras sus palabras, un suspiro de añoranza brotó de lo más profundo de su ser— ¡Ay, las mujeres! —volvió a repetir con los ojillos fulgurantes.

Aquella era una sensación desconcertante para el Mago, confuso y sin saber cómo debía actuar, siguió pensativo a sus compañeros. Le irritaba sobremanera la incertidumbre que sentía, sabía que el enfado de Ániram no era nada serio pero lo que realmente le confundía, era cómo le afectaba aquella reacción. “¿Que me está pasando?” se preguntaba a sí mismo. Sabía la respuesta, había elegido el peor momento para enamorarse por primera vez.

El sentimiento había llegado sin darse cuenta. Ahora no podía evitar sonrojarse o ponerse nervioso cuando simplemente ella le miraba con sus rasgados ojos. A pesar de todo y como ya se había repetido hasta la saciedad. No era el momento. No podía permitirse cultivar su cariño. No, al menos hasta que todo aquello se hubiera solucionado.

Habían dejado atrás la aldea y caminaban por las llanuras en dirección a la ciudad de las nubes. Alioth transportaba ahora al niño que seguía inconsciente, con la diferencia de que en esos momentos, su cuerpo se convulsionaba cada pocos minutos a causa de la fiebre.

Empapaban el paño que lo envolvía varias veces al día, sin poder evitar que éste se recalentara más rápido de lo normal debido a las tórridas temperaturas. Su única alternativa, era procurar al enfermo asiduas cantidades de agua para evitar la deshidratación.

Poco más podían hacer por la pobre criatura. La desangelada escena y la certeza de que su muerte sólo era cuestión de tiempo, habían transformado a Tárazed. Parecía soportar sobre sus espaldas una enorme piedra pesada.

Necesitaron reunir todas sus fuerzas para atravesar el árido lugar que rodeaba la aldea con el incansable sol como compañero. En los alrededores, se habían formado infinidad de dunas que lo hacían todavía más difícil. Deneb se veía incapaz de calcular el tiempo que llevaba luchando por desenterrar sus piernas de la espesa arena para poder caminar, parecía como si el tiempo se hubiera detenido castigándoles eternamente con aquella inclemencia.

A su frente, la esperanza de alcanzar la inmensa cordillera que se abría ante ellos se convertía en algo inalcanzable. El conjunto de impresionantes montañas se alzaban majestuosas señalando con sus picos hacia Mhair, la ciudad de las nubes. Aquel lugar, parecía imperturbable a cualquier cataclismo que pudiera asolar el mundo. Estaba coronada por un manto de blancas nubes tan espeso, que ocultaban la ciudad flotante como un edredón mullido del más blanco algodón.

Observando su grandeza, Deneb sintió como su corazón era aplastado por sus propias zancadas. “¿Cómo lograremos llegar hasta ella?”, se preguntaba desanimado. Pasaron por su mente infinidad de historias con las que los ancianos de Meriador ocupaban su tiempo. Relatos a cual más desalentador e imposible sobre valientes guerreros que una vez, intentaron alcanzarla.

Por supuesto en todas las historias que recordaba, su protagonista acababa muriendo a manos de bestias tan terribles, que incluso hacían desaparecer su cuerpo de la faz de Verthnia. Aquellas fábulas arrancaron al mediano una amarga sonrisa, no sin antes sembrar la duda sobre qué parte de verdad guardarían aquellos relatos.

Perdido en sus pensamientos, a punto estuvo de darse de bruces contra el suelo cuando de repente, el terreno cambió de forma súbita a un conjunto de rocas bajo sus pies. Un camino empedrado que emocionó de tal manera al pequeño, que no pudo reprimir las lágrimas agradecido.

—¿Te encuentras bien? —era la voz de Tárazed quien preguntaba. Había estado tan absorto que ni se había dado cuenta de que volvía a transportar al muchacho cuyo aspecto era cada vez más alarmante.

—Sí —titubeó confuso—, el sol me ha deslumbrado.

—La cercanía de las montañas ya se hace notar —contestó el montaraz con una tierna sonrisa— descansaremos en el primer lugar resguardado que encontremos, tranquilo.

El mediano había estado deseando oír aquellas palabras desde hacía varias horas. Jamás en su vida había caminado durante tanto tiempo y menos soportando un clima tan desesperante. Le dolía cada rincón de su cuerpo, cubierto por completo de polvo y tierra rojiza. Su ropa se había incrustado a su piel impregnada de un sudor del que parecía que jamás se desprendería. Por otro lado, el martilleo que golpeaba su cabeza no había cesado en ningún momento, recordándole cada cierto tiempo la escena que se había visto obligado a presenciar.

Aquel malestar se debía también a que llevaban prácticamente todo el día sin comer. Seguramente, de todo el grupo era el que menos acostumbrado estaba al ayuno. Era un mediano, y desde hacía semanas se preguntaba qué hacía él embarcado en aquella aventura.

Para qué necesitaban a alguien como él.

Ufulfio No Es Un Nombre

No sólo él agradeció el súbito cambio del terreno. Varias exclamaciones de asombro surgieron de sus compañeros al toparse con el nuevo suelo bajo sus pies, jamás en su vida habían visto nada parecido, cambios tan repentinos e ilógicos que les obligaban a adaptarse a las situaciones sin previo aviso.

Avanzaban por el nuevo lugar, resguardados por conjuntos de montañas recordándoles en cierto modo, a las tierras de los enanos que ya conocían. Aquella visión, era sin duda una nimiedad para lo que se encontrarían cuando se acercaran más a su destino y a su vez, un descanso que agradecían en silencio.

Las temperaturas habían descendido algunos grados debido a las sombras que les procuraban las enormes piedras. Esto unido a que sus piernas, ya no se sepultaban bajo la ardiente arena que les había obligado a retrasar la marcha irremediablemente, hacían el camino algo más llevadero. Como si de un milagro se tratara, observaban esperanzados el verdor que desprendían algunos hierbajos esparcidos por entre las rocas, señal de que con suerte encontrarían agua tarde o temprano.

Siguieron caminando sin mediar palabra durante más tiempo del que cualquiera de ellos hubiera deseado con tan solo el siseo de la dificultosa respiración del niño, que deliraba en los brazos del montaraz. Ninguno se atrevía a frenar sus pasos para descansar sin haber encontrado antes ayuda.

Aun así, las dudas de hallar esa salvación y su propio estado mermaba su capacidad de aguante. Ániram había vuelto a curar las llagas de su piel y avanzaba prácticamente por inercia, seguida de cerca por Koltar, a quien le era imposible utilizar su poder de ocultarse a la vista de cualquiera, sin reponer fuerzas previamente.

Alioth y Buly caminaban a la par, demacrados sus rostros como nunca hasta entonces había podido presenciar el mediano. El enano avanzaba sin quejarse, a pesar de doblarles en edad, parecía pura roca y Deneb no podía decir, ni si seguiría hasta el mismísimo Abismo o si necesitaba el mismo descanso de todos. Alioth por el contrario, también parecía avanzar sin dificultad, pero su palidez y sus manos temblorosas hablaban por sí solas.

Todos seguían a Tárazed con el niño en sus brazos. Caminaba con la vista al frente, forzando a sus compañeros a seguir adelante con su silencio, anhelando que aquel último esfuerzo sirviera para encontrar un lugar apropiado para el muchacho. Sus sentidos le indicaban que el agua se encontraba cerca, pero a pesar de buscarla con desesperación ésta parecía haberse evaporado a causa el calor.

Parando en seco, el montaraz se giró hacia sus compañeros con las pupilas dilatadas. Sabía del esfuerzo al que les estaba obligando con su actitud sin estar seguro de que aquella decisión mereciera la pena. Se sentía orgulloso de todos y cada uno de ellos y sorprendido a su vez, por la fortaleza que demostraban. Tendiendo al niño sobre una de las piedras con delicadeza, volvió a centrar la vista en sus amigos.

—Esperad aquí —sentenció. Y girando sobre sus talones continuó la marcha.

—¿Que te propones? —preguntó Deneb sobresaltado.

—Tengo el presentimiento de que en las cercanías de estas montañas hay un lugar mejor para el chaval. Decidí hacerme cargo de él y me veo en la obligación de gastar hasta mi último aliento en búsqueda de un sitio fresco y con agua que frene la fiebre que lo está matando.

—Iré contigo —Ániram parecía haber vuelto en sí repentinamente y caminaba hacia el humano con determinación.

—No estoy seguro de poder regresar con buenas noticias, será mejor que esperéis aquí mientras echo un vistazo.

—He dicho que iré contigo Tárazed —fueron las palabras de la semielfa.

Dejando atrás al grupo, ambos compañeros se perdieron por el empedrado camino.

Lanzando su mazo de guerra contra el suelo, Buly se colocó al lado del niño vigilando atentamente su estado. Deneb cayó rendido acogido por las sombras como protección, mientras Alioth permanecía de pie observándole consciente de que la dificultad de la situación, era doble para alguien de su raza.

Sabía que el duende se repondría con facilidad, pues tan solo debía aclimatarse para volver a ser el de siempre, pero el mediano le preocupaba seriamente. No podía imaginar cómo afectaría al pequeño todo lo que estaba ocurriendo.

Se encontraba agotado. Apenas había dormido por las noches ocupando el poco tiempo que dedicaban a descansar en estudiar el libro de hechizos que portaba consigo. Estaba obligado a mejorar en su arte y sin embargo el miedo que sentía por fracasar, le paralizaba en algunos momentos.

Tras la conversación que habían mantenido en Alpheratz Buly y Tárazed sobre la reacción de éste último al sufrir el ataque de los mercenarios, había comprendido en mayor medida al montaraz y su comportamiento. El humano había cedido a sus insistentes peticiones de permanecer en la biblioteca en busca de respuestas a cambio de hacer las cosas a su manera si no las encontraban con prontitud.

Así había sido, de nada había servido su búsqueda entre los volúmenes que poblaban el edificio y dadas las circunstancias, habían tenido que abandonar precipitadamente en dirección a un destino tan incierto, que asustaría a cualquiera en caso de conocer su propósito.

No desconfiaba en absoluto de la experiencia de su amigo en situaciones como aquella, y no se le ocurría un guía y un guerrero mejor como compañero, pero sus métodos eran totalmente diferentes.

No había pasado desapercibido para el Mago que su enemigo ganaba terreno, ni tampoco que hacía días que no veían un sólo ser vivo por los alrededores que atravesaban. Sabía que pronto llegaría el momento de la verdad y aquel conocimiento le presionaba de forma angustiosa. La única verdad era que dudaba de él mismo y de sus capacidades.

Portaba su carga en silencio, consciente de que su examen llegaría tarde o temprano y de que de él dependería el transcurrir de los acontecimientos. Acomodándose en una de las piedras, abrió el libro dispuesto a no ceder en su empeño.

—Debes sabértelo de memoria —le interrumpió Koltar sentándose a su lado.

—Nunca es suficiente —susurró el Mago con una cínica sonrisa.

—Si no te permites un descanso de nada servirán tus esfuerzos, Alioth. Somos una misma persona, si uno de nosotros fracasa, todos lo haremos.

Era tal la seriedad del duende y la lucidez de sus palabras que el Mago no pudo evitar asombrarse. Aquella criatura, a la que conocía desde que podía recordar, le había demostrado ser una caja de sorpresas.

—¿Cómo lo consigues? —preguntó el Mago intrigado.

—¿El qué?

—No tener miedo, y tener siempre una respuesta para todo.

—¿Miedo? —dijo el duende sorprendido— ¿Miedo a que?

—A no conseguirlo. A fracasar, a morir, a tomar una decisión equivocada, a no cumplir las expectativas. Miedo a todo, en definitiva.

—Piensas demasiado, ese es tu problema —tomándose unos segundos, el pequeño centró sus redondos y descomunales ojos en los de su compañero— ¿Por qué tenemos que fracasar?

—Es una posibilidad.

—No lo creo, tal vez no sea un camino fácil el que nos ha tocado vivir, pero fuimos nosotros quienes decidimos seguirlo, intentarlo. Solo por eso, ya hemos ganado.

Refugiado en el silencio que se había formado después de la respuesta del duende, Alioth buscaba significado a aquellas palabras. Tomando aire para formular la siguiente pregunta, un agudo grito procedente de su compañero hizo que se levantara de un salto.

—¡Eh! —gritó Koltar señalando a la cima de una de las pequeñas montañas— ¡Eh! ¡Tú! —corriendo como un desesperado, dejó al Mago plantado unos segundos hasta que pudo reaccionar.

—¡Koltar!—

Los gritos no habían pasado desapercibidos para Deneb ni Buly, quienes se habían incorporado de golpe. El duende corría a trompicones hacia un anciano andrajoso, quien al verse perseguido, intentaba huir con temblorosas zancadas utilizando su bastón para ayudarse.

—¡Zape, zape! —gritaba el viejo mientras elevaba la vara e intentaba atizar inútilmente a Koltar.

Alioth y Deneb se dirigían a toda prisa hacia el lugar donde se producía el altercado, mientras que algo más rezagado, Buly avanzaba con el niño en brazos y su mazo de guerra preparado para utilizarlo incluso, con aquel anciano.

—¡Eh! ¡Tranquilícese! —gritaba Alioth mientras intentaba quitar el bastón de las manos del intruso antes de que consiguiera saltarles un ojo.

Una vez pudo arrancar al viejo el alargado palo, un extraño calambre recorrió su brazo obligándole a soltarlo precipitadamente contra el suelo. No le había hecho daño, pero le había sido imposible mantener la mano cerrada en torno a la vara.

Mirándole con gesto ceñudo, Alioth analizaba al extraño personaje que les miraba desafiante. Consiguiendo con su actitud, aumentar su patético aspecto.

—¿Quién es usted? —preguntó el Mago sin quitarle la vista de encima— ¿Que hace aquí?

—¡Y a ti que te importa! —contestó el arrugado hombrecillo mientras se acurrucaba en su raída capa mugrienta a pesar del calor.

El mediano no había conseguido dejar de lado su perplejidad. Era sin duda un viejo decrépito, pero la agilidad de sus movimientos y sus brillantes ojos le daban un extraño aspecto que le diferenciaba de cualquier hombre de su edad.

Andaba descalzo y cubría su cuerpo con una sucia capa que desprendía desagradables olores a causa de la falta de higiene. Su cara estaba formada por innumerables arrugas ennegrecidas por el polvo y un grasiento y blanquecino pelo caía por sus hombros remarcando el negro brillante que desprendía su mirada.

Mirándoles receloso, el anciano parecía analizarles al milímetro, mientras con disimulo se acercaba despacio a su bastón para recogerlo.

—¡Basta! —gritó Alioth con cierta desesperación pisando con fuerza el palo— ¡Se lo daré cuando me diga quién es usted y que narices está haciendo aquí!

Traspasándole con la mirada, el viejo se encaró con el Mago desafiante.

—Vivo aquí. No soy yo el intruso, por lo tanto, no soy yo quien debería identificarse primero.

—No estoy para juegos, amigo.

El Mago parecía perder la paciencia por momentos. Quedaba patente que algo en aquel personaje le ponía nervioso y conseguiría hacerle perder los papeles.

—Alioth —intercedió el mediano con delicadeza— tal vez, el señor tenga razón —continuó recogiendo el palo ante el asombro del interpelado— Discúlpenos, mi nombre es Deneb Okab y estos son mis amigos. Tan solo estamos de paso…

—Sin duda eres más inteligente que éste zopenco al que llamas amigo —contestó el viejo manteniendo fija la mirada en Alioth, colmando su paciencia.

—¡Oh! ¡No señor! —se apresuró a aclarar el pequeño— tan solo nos ha sorprendido verle por un lugar deshabitado como este.

—Mejor solo que en compañía indeseable ¿No te parece? —respondió quisquilloso— Gracias… —continuó mientras recogía su vara ofrecida por el mediano— Necesito de la ayuda de éste viejo palo para andar.

Dándoles la espalda, continuó lentamente su camino como si nada hubiera pasado.

—¡Eh! —el grito de Alioth paró en seco los pasos del anciano, quien girándose con sorpresa, observaba de nuevo a los amigos como si los viera por primera vez.

—¿Es a mí? —contestó con disimulo.

—Está bien ¡Se acabó! —elevando la vara que le identificaba como miembro del mundo mágico, señaló con el extremo superior al anciano mientras sus ojos desprendían chispas por la irritación— ¡No dé un paso más!

—¿Qué ocurre? —dijo el viejo con una confusión que molestaba cada vez más al Mago— ¿Quiénes sois?

—Alioth —la cavernosa voz del enano intercedió en la insólita pelea—, es tan solo un pobre hombre, no le des más importancia.

—No es tan indefenso como parece, Buly, no me fío de él —contestó el Mago inmutable apuntando con su vara al intruso.

—¡Oh! Perdonarme. Ya comprendo lo que pasa…

Con estas palabras, el anciano abrió su capa y sacó una suculenta cesta repleta de bollos tiernos hechos con reciente pan. La mirada de éstos se perdió en los bizcochos recordándoles lo vacíos que se encontraban sus estómagos. Sin preocuparles en absoluto cómo había conseguido extraerlos de su bolsillo. Koltar se acercaba hipnotizado por el olor a pan recién hecho con el brazo extendido y dispuesto a hincarle el diente a aquel manjar.

—¡No! —apartándole con su vara, Alioth se interpuso entre ambos— No se os ocurra comer nada que os ofrezca.

—¡Por todos los miembros de mi raza! —bramó Buly— ¿Qué es lo que te pasa?

Sin darse cuenta, el Mago había empujado al duende con tal ímpetu que lo había desplazado varios metros hacia atrás dejándole sentado en el suelo. El golpe le había llegado tan de sorpresa al pequeño, que no le había dado tiempo a esquivarlo. Antes de que pudiera disculparse, el viejo volvió a irrumpir en la conversación con aire distraído.

—¡Por supuesto que tiene motivos para enfadarse! Nadie podría probar bocado sin una buena jarra de vino especiado que refresque su garganta ¿Mejor ahora? —aclaró el viejo, posando al lado de los bizcochos una enorme jarra de rojizo licor burbujeante.

Alioth apretaba los dientes con tanta fuerza, que parecía querer partir un hueso de aceituna con ellos. No quitaba la vista de encima al anciano y sus reacciones eran del todo incomprensibles.

—Empecemos de nuevo —dijo el Mago reuniendo toda su paciencia— ¿Quién es usted y que está haciendo aquí?

—¡Ya os lo he dicho! —gruñó el hombrecillo, buscando con sus ojos el apoyo del mediano, quien flaqueaba en su intento de permanecer inflexible con aquel extraño— ¿No? —añadió confirmando los movimientos de cabeza de Deneb— ¡Oh! ¡Pero qué mala educación! Permitid que me presente, mi nombre es Ufulfio y vivo aquí —sentenció con una reverencia que le costó unos cuantos chasquidos en la espalda.

—¿Ufulfio? —repitió Alioth a quien al contrario que a sus amigos, aquello no le hacía ninguna gracia— Ese nombre no existe.

—¡Claro que existe! ¡Es el mío!

—Mira, Alioth ¿Qué más da? ¡Si se llama Ufulfio pues perfecto! ¿Podemos probar ahora el vino? —dijo Buly, quien ardía en deseos de pegar un buen trago a la jarra.

—¡No!

El grito del Mago resonó en cada rincón del lugar de una manera tan asombrosa, que todos perdieron el color de sus pómulos durante varios segundos.

—¿Qué hacéis? ¿Quién es éste?

Todas las miradas se desviaron en aquel momento al montaraz, quien llegaba sonriente, parecía divertirse con la nueva situación.

—Ufulfio, a tu servicio —se identificó el anciano tendiéndole la mano cortes.

Con una mueca de asombro, el humano devolvió el saludo al harapiento viejo mientras centraba sus ojos en Alioth.

—¿A qué viene tanto escándalo? —le preguntó divertido.

Antes de responder al montaraz, e intentar explicarle los motivos que aclararan su reticencia hacia el hombrecillo, el Mago sintió como si un remolino revolviera sus pensamientos y le impidiera discernir con claridad.

—¿Y Ániram?

No había intentado disimular la angustia que le producía que su compañero hubiera regresado solo. Mirando hacia cada rincón del lugar, buscaba a la semielfa cada vez más nervioso.

—Tranquilízate, Alioth —respondió el montaraz—. Hemos encontrado un sitio estupendo para acampar. Cerca de aquí hay un pequeño lago con aguas tan cristalinas, que ha decidido esperarnos mientras se daba un refrescante baño.

—¿Sola? —gritó el Mago alarmado.

—No hay nadie por los alrededores, tranquilo. Necesitaba relajarse.

—¡Maldita sea Tárazed! ¿En qué estás pensando? —le increpó el Mago encaminando sus pasos hacia aquel lugar.

—¡Sí! ¿En qué estás pensando? —repitió el anciano con una furia inusitada— ¡Esa laguna es mía! ¡Y no permito que nadie se bañe sin mi permiso!

En pocos segundos, las piernecillas de aquel extraño personaje tomaron una agilidad tal, que alcanzó a Alioth sin problemas, no sin antes, recoger indignado los bollos y el vino que anteriormente les había ofrecido.

Avanzando al lado del joven, el viejo gruñía y lanzaba improperios contra todo lo que se cruzaba en su camino. Mientras Alioth, escudriñaba su comportamiento convencido plenamente de que aquel hombre les ocultaba información refugiándose en su frágil apariencia.

—¿Qué le pasa? —preguntó Tárazed al enano mientras recogía de sus brazos al niño y observaba atónito la escena.

—La verdad, no tengo ni idea —fue la concisa contestación de Buly quien no tardó en emprender el camino, consciente de que los perdería de vista si no se daba prisa.

Comprobando que el estado de la criatura no había mejorado en absoluto, el montaraz cerró la avanzadilla hacia el lugar que habían descubierto deseando que un baño de agua helada, bajara la fiebre del enfermo lo antes posible.

Las dudas sobre el anciano no tardaron en aparecer, nunca había visto a Alioth perder de semejante manera los papeles con una persona que merecería todos sus respetos en otras circunstancias, por lo que dedujo acelerando la marcha que su comportamiento tenía una justificación que había escapado a su entendimiento.

Después de recorrer los empedrados caminos a marchas forzadas, llegaron al lugar que Tárazed les había indicado. Un oasis en mitad de la nada que alegraba su ánimo con su belleza. Parando repentinamente a orillas del agua, Alioth examinó el sitio con detenimiento.

—¡Ániram! —gritó al no encontrarla en ningún rincón visible.

Sin obtener respuesta, el Mago recorrió las orillas con un nerviosismo tal, que sus ojos se aclararon hasta emitir ligeros destellos de fuego por sus pupilas.

—¡Ániram! —volvió a gritar apretando los puños.

—¿Qué pasa? —contestó la joven mientras salía de detrás de varias rocas que le servían de cobijo— ¿Que ocurre Alioth? —preguntó alarmada por la tensión que manaba de su rostro.

—¡Por fin, por fin la Madre Naturaleza ha oído mis súplicas!

El comentario del viejo tras quedar anonadado al observar a la joven, fue acogido de mala gana por el Mago. Le traspasó con la mirada consiguiendo que éste, volviera a encogerse tras su desaguisada capa.

Ániram estaba preciosa. Su piel volvía a lucir el resplandor de las nubes dibujando con suavidad los delicados rasgos de su rostro. Parecía haberse adueñado de la dulzura del lugar, absorbiendo su esencia de manera casi cruel para los mortales.

Su mirada desprendía el verdor azulado que conseguía detener el tiempo, y su pelo, de un negro insondable, bailaba una sensual danza con la brisa del paisaje en un pacto silencioso.

—¿Qué ocurre? —volvió a preguntar una vez se hubo colocado al lado del Mago.

—Ninguno debería quedarse solo, dadas las circunstancias.

La casi inaudible contestación de Alioth, obligó a la muchacha a pedir explicaciones en silencio a los demás compañeros. Encogiendo los hombros, ninguno de ellos se atrevió a contestar, por lo que volviendo a centrar los ojos en el hechicero, tan solo pudo sonreírle con suma dulzura.

—Me encuentro perfectamente —aclaró la joven ruborizada— necesitaba asearme, relajarme arropada por las aguas que tanto había echado de menos. Incluso las heridas han sanado con tu ayuda y su pureza.

Después de las aclaraciones, su mirada se centró en el nuevo miembro que les acompañaba.

—¿Quién es? —preguntó con intriga.

—Ufulfio, a tu servicio —se presentó el hombrecillo tendiendo su sucia mano a modo de saludo.

Estrechándola con cierta reticencia, Ániram volvía a pedir una explicación con su mirada.

—Lo hemos encontrado vagando por las montañas —aclaró Deneb incómodo.

—¿Qué está haciendo aquí? —la pregunta de Ániram sonaba ya tan familiar, que los compañeros no pudieron evitar emitir una mueca de hastío al escucharla.

—Vive aquí—…respondió de nuevo el mediano con paciencia.

Mientras se producía la repetitiva conversación, Tárazed había introducido con cuidado al niño en el gélido lago. Tembloroso e inconsciente, el pequeño se convulsionaba sin control adquiriendo sus labios un tono azulado inquietante.

Observando la escena, el semblante de Ufulfio tornó en una mueca que en nada tenía que ver con la apariencia que había mostrado hasta entonces.

—Debes llevarle a mi cueva, allí podré ayudarle.

Aquella revelación les pilló totalmente desprevenidos. La voz que había manado del anciano era mucho más grave y firme que el titubeante tono que había empleado hasta entonces. Tal era su determinación, que ni un pestañeo interrumpía su mirada. Esperaba sin inmutarse una rápida contestación.

Tárazed desvió sus ojos hacia el Mago, quien observaba al anciano con perplejidad. No diría ni haría nada con lo que él no estuviera de acuerdo.

Consciente de la silenciosa pregunta que le formulaba su amigo, negó con la cabeza lentamente tomándose un pequeño lapso de tiempo para reflexionar.

—Ya lo ha oído —dijo Tárazed, volviendo a centrar toda su atención en el niño.

En aquel preciso instante, el viejo se giró hacia Alioth. A pesar de que la diferencia de altura entre ambos era casi cómica, una extraña aura de fuerza parecía rodear el cuerpo del hombrecillo.

—No cometas un error así, hijo. Solo yo puedo ayudarle y guiar de nuevo vuestros pasos en la dirección correcta.

El corazón de Alioth, saltaba en su pecho de manera descontrolada tras oír aquellas palabras. Sus latidos se aceleraban previniéndole de aquel ser y a su vez, le decían que no tenía nada que temer. La renacida cordura por parte del viejo le hacía dudar de su naturaleza. Sus ardientes pupilas, le recordaban el mundo familiar que había dejado atrás hacía ya demasiado tiempo.

La responsabilidad de arrastrar a sus amigos hacia un muro sin salida le agobiaba no menos, que la de salvar la vida del pequeño que luchaba por no ceder al mundo de la oscuridad. Todas aquellas ideas cruzaban su mente y parecían ser comprendidas por el anciano. Este seguía esperando una respuesta y no había dejado ni un segundo de observarle.

También sus amigos se habían sorprendido con el cambio del viejo, no solo eso, sino que no les cabía duda de que conocía su propósito de llegar a la Ciudad de las Nubes sin habérselo mencionado en ningún momento. Con el ambiente cargado de tensión, esperaban ansiosos la nueva contestación del Mago, quien parecía estar a punto de pulverizar al anciano con uno de sus hechizos.

—Un solo paso en falso...

No hizo falta que la frase que había comenzado Alioth tuviera un final concreto. El asentimiento del viejo silenció sus palabras. Tárazed elevó al pequeño protegiéndole con sus brazos y se dispuso a seguir al anciano hacia su guarida.

Sabía que era la única oportunidad que tendrían de salvarlo, era lo que más deseaba. Pero si aquel viejo había mentido en sus propósitos, se prometió a sí mismo degollarlo con sus propias manos sin ningún tipo de clemencia.

Cada uno de ellos avanzaba en silencio. Todos entendían ahora el comportamiento que había tenido Alioth con Ufulfio y aceptaban sin reservas que había algo extraño en él.

Aún en las cercanías del lago, el viejo frenó sus pasos ante una montaña que en nada se diferenciaba de las demás. El musgo decoraba los lados de la roca ofreciéndole un aspecto mullido y mimetizado con el entorno. Empujando la ladera que quedaba justo a su frente, consiguió que la pared se desencajara del resto de la montaña a modo de puerta. Siendo invisible a los ojos de cualquiera.

Introduciéndose en su interior, dejó la pared abierta para que los huéspedes pudieran pasar tras él. No tardaron en llegar los nerviosos cruces de miradas por parte del grupo, ninguno de ellos se atrevía a dar el primer paso.

Sintiéndose responsable de la decisión que había tomado, Alioth tomó la iniciativa. Tuvo que inclinar su cuerpo para poder introducirse en la cueva. Una vez en el interior, se encontró con lo que menos esperaba en aquel momento.

Una amplia estancia se abría ante él petrificándole durante unos instantes. Sus ojos recorrieron con rapidez cada rincón del lugar, sembrando si aquello era posible, más dudas sobre la procedencia del hombrecillo.

Las paredes de la sala estaban repletas de estanterías de madera que guardaban por riguroso orden infinidad de cubetas cristalinas. Recipientes que servían de contenedores para los coloridos líquidos, a cual de naturaleza más extraña.

Algunos de los mejunjes, burbujeaban en su cubil de manera incesante. Otros giraban en explosivas mezclas en el interior del cristal, creando remolinos mareantes e inundando el entorno con aromas a esencias que al Mago resultaron instintivamente familiares.

Pudo distinguir con asombro como algunos recipientes guardaban líquidos que humeaban con delicadeza, desprendiendo finas hebras coloridas por cada rincón de la cueva, que se enredaban y parecían jugar entre ellas como en una danza.

En el centro de la estancia, Alioth identificó el lugar de trabajo. Una encimera repleta de flores, plantas y hierbas variadas que se esparcían por toda su longitud. Numerosas cubetas esperaban a ser rellenadas con el nuevo ungüento que el viejo quisiera inventar, ordenadas milimétricamente por tamaños y colocadas sobre varias baldas en la parte superior de la mesa.

En otra encimera contigua, varios cuencos metálicos hervían mezclando en su interior los componentes hasta el momento exacto de cocción. Parecía un trabajo en cadena realizado por algún llamativo invento del anciano.

Cada recipiente que bullía en aquella mesa, se comunicaba con otro por un laberinto formado por tubos transparentes que transportaban los líquidos de un cuenco a otro hasta depositarlos en el recipiente final, donde se terminaba la mezcla. Ahí el resultado obtenido esperaba a ser recogido y depositado en la cubeta correspondiente, ocupando seguidamente su lugar en las pobladas estanterías, tan repletas, que apenas cabía un alfiler.

—No toquéis nada por favor —sugirió el anciano una vez intuyó que todos habían entrado en la cueva.

Ufulfio se encontraba de espaldas al grupo, rebuscando en uno de los cajones que había al final de la sala. Cuando pareció encontrar lo que andaba buscando, se incorporó de nuevo tomándose unos segundos antes de encararse con los asombrados amigos.

—Colócale aquí, si eres tan amable.

Señalando un improvisado lecho que les había pasado totalmente desapercibido, el anciano ordenó a Tárazed recostar al enfermo con concisos gestos que apremiaban al humano a obedecer.

Sin apartar la vista ni un segundo de Ufulfio, el montaraz se dirigió a la oscura pared donde se encontraba el mullido montón de musgo seco que serviría de cama. Tendió al muchacho con sumo cuidado produciendo en el enfermo una serie de quejidos inteligibles que atravesaron su corazón.

El hombrecillo parecía ajeno a todo aquel sentimentalismo, musitando para sus adentros y ensimismado con los diferentes líquidos de la habitación. Iba de un lado a otro recogiendo distintas gavetas, colocándolas seguidamente en la mesa de trabajo.

Una vez hubo terminado tan minuciosa tarea, extrajo de uno de sus bolsillos el objeto que había estado buscando anteriormente. Se trataba de una simple varita de cristal cuyo extremo superior terminaba en un pequeño embudo del mismo material.

Absorto en su trabajo, las pupilas del viejo relucían en aquella colorida oscuridad casi con delirio. Acercando para sí una de las gavetas vacías se dispuso a mezclar en ella los diferentes líquidos que había estado recogiendo. Colocó el peculiar embudo en su extremo superior y uno tras otro, comenzó a verter cantidades diferentes de las distintas pócimas. Alioth tuvo la certeza de que la cantidad elegida por el anciano, no era seleccionada por mero azar, sino que el hombre conocía de memoria la medida exacta que necesitaba para conseguir su propósito.

El silencio en el lugar era absoluto. Tanto por asombro como por la intriga que sentían durante el tiempo en que el anciano vertía sus mejunjes con precisión.

—Por último... —susurró Ufulfio para sus adentros.

Levantando la cabeza de golpe, sus ojillos recorrieron las estanterías incapaces de ver otra cosa que no fueran aquellas peculiares pócimas. Dirigiéndose a la estantería donde reposaban las mezclas humeantes, recogió sonriente la gaveta que contenía un fulgurante líquido de un azul sumamente intenso.

El hilillo de humo que salía de ella, se enredaba juguetón con el resto de las mezclas hasta que su dueño, lo separó de su lugar arrastrándolo tras su líquido y depositándolo en la mesa principal.

Analizando el cuenco con expresión ceñuda, introdujo en su interior un palillo extremadamente fino y comenzó a remover la pócima con una concentración aplastante. Al cabo de unos minutos, separó el fino palo, quedando éste rodeado de una maraña de humo azulado que lo recorría en toda su longitud. Llevándolo a la pócima que había estado preparando para el enfermo, echó los finos hilos en su interior con un golpe seco y magistral que desincrustó la sustancia del palillo súbitamente.

Acto seguido, introdujo un corcho en la boquilla del recipiente a modo de tapón y salió corriendo ocultándose en la oscuridad de una de las paredes. Alarmados, los demás apenas tuvieron tiempo de reaccionar.

Como por arte de magia, la gaveta comenzó a vibrar sobre la mesa. El líquido se mezclaba con el humo y burbujeaba incesante produciendo una mezcla, que parecía, iba a estallar de un momento a otro.

Con los ojos puestos en el cuenco, Deneb esperaba salir por los aires en cualquier segundo. Se veía incapaz de separar la vista de la bomba, pero sus pasos se alejaban por momentos del centro de la sala dirigiéndose a la puerta con cuidado.

El que más o el que menos había tomado una decisión parecida, el mediano había agarrado el pomo de la puerta y se disponía a salir huyendo cuando de repente, un estallido no mayor al de una pedorreta se escapó de la cubeta, dejando de nuevo el lugar en la más absoluta de las normalidades.

—Ya está —señaló el viejo que salía del rincón en el que se había ocultado.

Un suspiro de alivio recorrió el cuerpo de Deneb, a la vez que comenzaba a sentir la común exasperación por el recién llegado.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó con nerviosismo el Mago.

Ufulfio había recogido la pócima que acababa de realizar y se dirigía a toda prisa hacia el niño que yacía ajeno a todo lo que estaba ocurriendo.

—Debe beber la esencia de la mezcla —aclaró el viejo sin mirarle.

Entrecruzaron sus miradas intercambiando en silencio las dudas sobre aquella idea. Aunque se mantenían alerta, ninguno de ellos se decidía a interceder en la labor del anciano.

Con el gesto constreñido, observaron como el hombrecillo acercó el frasco a los amoratados labios del moribundo, tapando su nariz con delicadeza, Ufulfio obligó al niño a inhalar aire por la boca.

Aquella bocanada arrastró consigo el azulado humo que sobrevolaba la pócima. Saliendo de su cuenco de cristal, se introdujo en la boca del muchacho perdiéndose en su interior, apagándose así la fulgurante luz que lo formaba.

Nada ocurrió tras aquel momento. Todos permanecían de pie como estatuas de hielo alrededor del lecho observando al niño, quien había dejado de respirar tras aquel último aliento.

Era una escena patética, pensaba Tárazed para sus adentros mientras contenía la furia apretando sus puños de manera inconsciente. La idea de haber dejado morir de semejante forma a un ser indefenso, removía la sangre en su interior. Lentamente desvió su mirada al anciano, quien continuaba arrodillado al lado del cadáver.

Sin que nada pudiera frenarle, encaminó sus pasos dispuesto a acabar con aquel insensato que había jugado con lo único con lo que contaba, su confianza. Justo en el momento en el que sus brazos se disponían a estrangular al enclenque ser, un profundo suspiro seguido de varias toses desvió su atención del propósito que se había marcado. Con una intensa emoción, pudo observar como el niño había abierto los ojos y tosía sin parar de emitir pequeñas bocanadas de humo azulado que lo sorprendían y le arrancaban alguna que otra sonrisa.

—Muy bien hijo, creí que era demasiado tarde —fueron las palabras de Ufulfio animando al chaval a incorporarse para que respirara mejor—. Debes descansar, dormir unas cuantas horas y te repondrás totalmente, hazme caso —le decía mientras añadía más musgo en el cabecero de la cama para acomodar al pequeño.

Sin demasiadas fuerzas y aún adormecido, el niño calló rendido en un placentero sueño, no sin antes dedicar una tierna mirada al montaraz como si pudiera reconocerlo.

—¿Como lo ha conseguido? —balbuceó Alioth sin asimilar lo que acababa de ocurrir.

— Ha sido un milagro —continuó Buly perplejo.

—¡Qué chorrada es esa! —gruñó el viejo de repente— ¿Quiénes sois vosotros y que estáis haciendo aquí? ¡Fuera de mi casa! —gritó señalando la puerta.

—Pero señor... —titubeó Deneb tímidamente— ¿No nos recuerda? Usted nos invitó a venir para salvar la vida del chico —aclaró con sinceridad—. Nos dijo, que era nuestra única opción y que si lo hacíamos, guiaría nuestros pasos en la dirección correcta.

Ufulfio miraba al mediano como si lo hiciera por primera vez, escuchándole con cierta desconfianza dibujada en su rostro.

—¿Eso dije? —preguntó.

—Así es —confirmó Deneb confuso.

—Bien... pues si lo dije, lo cumpliré —sentenció el viejo— ¿Y a donde dices que quieres ir?

Pidiendo permiso a sus compañeros, Deneb se cercioró de que todos estaban de acuerdo en comunicar su dirección. Tomando aire, le explicó al anciano su propósito.

—A Mhair, señor…

Una ridícula carcajada brotó de los arrugados labios del viejo obligándole a sentarse para recuperar la compostura.

—¿Qué le hace tanta gracia? —preguntó Alioth irritado.

—Es una pregunta estúpida, pensaba que la juventud de hoy en día tendría más inteligencia de la que me demostráis.

La respuesta recordó al Mago lo irritante que podía resultar el viejo. Temiendo que la situación volviera a repetirse, Deneb se adelantó a su amigo.

—Sabemos dónde está, el problema—... añadió con cierto rubor— es que no sabemos cómo llegar hasta ella.

Mirándole con los ojos centelleantes, el anciano se dirigió al pequeño con suma seriedad.

—¿Que significa Mhair hijo? —dijo de repente.

—Ciudad de las Nubes, creo…

—¿Y si está en las nubes, que es lo que implica? —volvió a preguntar con ironía.

—Que flota —contestó de nuevo el mediano, buscando con la mirada el apoyo de los compañeros.

—¿Y bien? ¿A nadie se le ocurre como alcanzarla? —añadió observando uno por uno a los perplejos miembros del grupo— ¡Volando, amigos míos! ¡Volando es la única manera de llegar a la ciudad de las nubes!

De Nuevo En El Punto de Partida

—¡Maldita sea! ¡Sabía que no debíamos fiarnos de un demente como él!

Alioth había perdido el control tras escuchar la respuesta del anciano. Desesperado e irritado, gritaba agitando los brazos en un conjunto de aspavientos que si no fuera por su envergadura, le hubieran hecho volar.

—Ha salvado la vida del niño. Ese acto no es propio de ningún demente, aunque si es verdad que su comportamiento esconde ciertas peculiaridades que no logro entender

Ániram intentaba razonar con el Mago pero sus argumentos perdían fuerza a cada momento. Todo lo que les rodeaba, la excéntrica personalidad del viejo y la demostración de poder que acababan de presenciar, mermaban su voz sepultada por una serie de dudas inevitables.

Ninguno de ellos sabía que pensar exactamente sobre él, ni tan siquiera su nombre les parecía cierto. Aun así, hasta el momento no había demostrado querer hacerles ningún daño. No tenían más remedio que admitir, que si no fuera por él, el niño hubiera muerto en cuestión de horas.

El Mago continuaba furibundo observando el lugar con desconfianza. “¿Que ocultaba aquel personaje? ¿Qué estaba haciendo allí y qué significaban todos aquellos mejunjes que lograban salvar la vida de una persona?” Infinidad de preguntas se cruzaban por su mente, incógnitas que no lograba responder y que alteraban aún más su estado de ánimo.

Los compañeros parecían haberse olvidado de la presencia del viejo, quien observaba sonriente la exasperada conversación de la cual era protagonista. A la mayoría le bastaba con haber evitado la muerte del pequeño, pero entendían que Alioth quisiera desenmascarar a Ufulfio pues les había quedado claro, que pertenecían al mismo mundo aunque fueran tan diferentes.

—He cumplido mi palabra, dado que recogisteis a este indefenso y gracias a vuestro corazón no quedó abandonado a su suerte, os he dicho como se logra alcanzar la ciudad flotante. No veo a que viene tu enfado.

Las palabras del viejo habían paralizado los incesantes gestos de Alioth. Por algún motivo, la presencia de aquel loco le producía demasiado nerviosismo. Una reacción desconocida hasta entonces incluso por él mismo. Siempre se había considerado una persona comprensiva y paciente. Ahora había descubierto una faceta nueva de su forma de ser, no soportaba la incertidumbre que sembraba en él aquel anciano.

—¿Ha vuelto a recordar? —contestó Alioth con patente cinismo.

—Descuida, no podría olvidarte aunque quisiera.

—Entonces, tal vez podría decirme qué significa todo este tinglado, como ha conseguido despertar al niño, y qué está haciendo aquí, escondido del mundo.

—Alioth será mejor que nos marchemos.

Tárazed había decidido interceder en la pelea que se avecinaba con una claridad pasmosa. La desafiante mirada de su amigo y la postura no menos chulesca del viejo, no presagiaban nada bueno.

Deneb asentía con la cabeza, consciente de que aquella era una idea maravillosa.

—Sí, ya veremos cómo llegamos a Mhair —dijo apoyando así la decisión del montaraz.

—¡Pero si ya lo sabemos Deneb! Volando. Claramente se nos había escapado esa magistral idea.

Cada segundo que pasaba Alioth parecía sumergirse en un encantamiento que le transformaba. Todas sus palabras iban dirigidas a ridiculizar a la misma persona, a pesar de parecer que hablaba con sus compañeros, los ojos del Mago no se apartaban de Ufulfio, quien no había dejado de sonreír en ningún momento.

—Siento haberme adelantado a seis lúcidas mentes como las vuestras…

Tras aquel nuevo desafío, Tárazed se acercó a Alioth y sujetó fuertemente su brazo en un intento de frenar su ataque. Ya que elevaba su vara dispuesto a acabar con toda aquella locura haciendo uso de su magia.

—Déjalo amigo, no es nuestro cometido averiguar nada sobre él. Tenemos un destino concreto y se nos está echando la noche encima. Cojamos al niño y vayámonos.

La tranquilizadora voz del montaraz convenció al Mago de desistir en el sinsentido que protagonizaba. Relajando sus músculos cedió a la petición del grupo y se obligó a sí mismo a no caer en las provocaciones de quien quiera que fuese aquel decrépito.

—El niño se queda.

De nuevo las palabras de Ufulfio hicieron mella. Esta vez no solo había vuelto a encender los nervios de Alioth sino que Tárazed, se había unido a aquella repentina locura.

—No —fue la escueta contestación del humano.

—No está restablecido del todo, necesita de varios días de cuidados que ninguno de vosotros podéis proporcionarle. Sacarle de aquí, es matarlo con vuestras propias manos.

—No tengo ningún motivo para fiarme de que hará lo que dice —replicó Tárazed con convicción— No pienso dejarle aquí.

—No tienes más opción que hacerlo. Cuando os acechen los peligros que os esperan antes de llegar a Mhair, tendríais que abandonarlo. Suponiendo que consiguierais alcanzar la ciudad de las nubes con él, allí os espera un mundo que ni siquiera eres capaz de imaginar.

Las esperanzas de Deneb por marcharse de allí con prontitud se vieron frustradas de un plumazo. Aquella revelación había caído como un jarro de agua fría, no cabía duda, de que Ufulfio sabía más de lo que incluso ellos podían llegar a pensar.

—Quien eres…

Alioth ya no preguntaba, sino que obligaba con su tono de voz a que el viejo contestara sin darle opción alguna a divagar. Había introducido su mano en uno de los bolsillos de su túnica, por lo que el mediano suponía que buscaba los polvos de ninfa que le ayudarían a lanzar algún hechizo contra el extraño.

—Ufulfio

—¡Basta! —también Tárazed había desenvainado su espada, esperaba alerta a que ocurriera cualquier cosa que le diera opción a atacar— ¡Qué es lo que sabes y porqué!

La tensión se había adueñado ya del resto de los compañeros, Deneb observaba como Buly sostenía con fuerza su mazo, incluso Ániram se disponía a invocar a sus armas en el momento preciso. También Koltar, para su sorpresa, había desaparecido de su vista, por lo que de un momento a otro se desencadenaría la hecatombe.

—Esto no es necesario, no quiero haceros daño.

—Gracias por tu consideración, amigo, pero o nos dices la verdad o lamentándolo mucho hoy será tu último día —sentenció Alioth renovado por saber que su intuición no le había engañado.

Ufulfio no parecía escuchar, petrificado ante ellos el anciano había fijado la vista en un punto concreto, mostrando a su vez una mueca de desagrado en su rostro. Extendiendo su brazo con una rapidez deslumbrante, parecía sostener algo entre sus manos que se debatía por soltarse.

—No creo que sea buena idea— susurró el viejo mientras su brazo se movía sin control sujetando el aire.

En aquel momento, la silueta de Koltar apareció a la vista de todos. El duende sostenía en alto su bastón delatando su intención de golpear al anciano con él. Sin embargo aquel ser podía verlo incluso cuando éste utilizaba su poder, lo cual no ayudo a relajar el ambiente.

—Suéltale —ordeno Tárazed.

Sin dudarlo por un momento, Ufulfio aflojó la mano del cuello del duende quien dada la sorpresa que se había llevado, había perdido el color de la cara y observaba con los ojos sumamente abiertos a su captor.

—Ya he dicho que no quiero haceros daño —repitió éste.

La matización llegó demasiado tarde. Alioth susurraba la invocación de algún hechizo mientras sostenía en su puño un montón de polvos mágicos que lanzaría de un momento a otro. Consciente de que no había otra alternativa, Deneb se apresuró en ese instante a rebuscar en su bolsa la bola que, tal vez, evitara males mayores.

Mientras el cántico del Mago se alzaba en la sala y sus compañeros se preparaban para finiquitar lo que Alioth comenzara en caso necesario. El mediano extrajo la bolsa del bolsillo en la que siempre la guardaba celosamente.

Su sorpresa se materializó con una exclamación cuando, al abrirla, ésta se hallaba vacía. Metiendo su pequeña mano rebuscaba en su interior, deseoso de encontrar aunque fuera una simple pelota de goma. Sin embargo la mágica bolsita no le obsequiaba ésta vez con ningún elemento con el que atacar.

“¿Qué es lo que pasa?”, se preguntaba Deneb mientras su desesperación le había llevado a sacudirla boca abajo pensando que tal vez había dejado de funcionar.

En aquel instante, las palabras que Dóramas pronunció el día que le entregó aquel presente, cruzaron su mente con una claridad deslumbrante. “Ella decidirá con qué te obsequiará según el momento en el que te encuentres. Deberás confiar en que lo que saques de su interior, será lo más apropiado en cada situación”.

Las palabras del Maestro retumbaban en su mente desterrando por completo toda la confusión, consiguiendo que repentinamente comprendiera que estaban cometiendo un error. Ufulfio no era una amenaza, no debían pelear contra él.

Levantando la vista hacia Alioth supo que apenas tenía tiempo de avisarle, su amigo se disponía a lanzar los polvos, mientras el anciano permanecía impertérrito ante él, sin ningún temor aparente.

El grito que brotó desde lo más profundo de su ser fue ahogado por una sensación agónica. No era capaz de discernir qué estaba ocurriendo, sus ojos lloraban deslumbrados por el resplandor de infinidad de luces doradas que giraban a su alrededor y que le producían a su vez, un mareo que incluso le impedía respirar.

Parecía estar flotando en una dimensión desconocida donde las palabras arriba y abajo no tenían ningún sentido. Confuso como nunca en su vida y con el corazón a punto de salirse del pecho se preguntaba si al igual que él, sus amigos se encontraban en la misma situación.

No sabía si realmente aquel era el hechizo que Alioth quería lanzar o si tal vez, había cometido algún tipo de error que acabaría con las vidas de todos ellos.

La angustia de lo que le parecía un viaje a través del tiempo era tal, que instintivamente estiraba el cuello de su camisa intentando facilitarse la respiración. Sabía que iba a perder el conocimiento, pues incluso el resplandor había desaparecido dejándole flotando en el vacío más absoluto, sin que sus sentidos pudieran descifrar la dirección que su cuerpo había tomado.

Justo antes de abandonarse a aquella situación, víctima de un sopor provocado por la falta de oxígeno, una voz retumbó en la nada en la que se encontraba.

—Siento ser tan descortés. Pero no hay tiempo para explicaciones. Una vez en suelo firme, beber del líquido ámbar para reponeros. Deseo que logréis vuestro propósito, que las estrellas os guíen por el buen camino.

Tras aquellas palabras, el golpe contra el suelo fue tan rotundo que creyó haberse partido el cuerpo en miles de pedazos. Con un terrible dolor recorriendo cada rincón de su maltrecho cuerpecillo, giró sobre sí mismo con la esperanza de ver si sus compañeros habían viajado con él.

Así fue. Tendido boca arriba en el suelo, pudo observar la caída del resto del grupo. Era sin duda, la situación más peculiar en la que se había encontrado. Sus amigos caían como si de granizo se tratara, estampándose contra el suelo como lo hiciera él hacía unos segundos.

Poco a poco, fueron incorporándose con esfuerzo. Cada uno de ellos, luchaba en su interior por comprender como habían llegado hasta allí y qué había ocurrido. Excepto Koltar que ajeno a toda preocupación, extraía de su bolsillo un pequeño tubo de cristal donde brillaba el líquido ámbar que Ufulfio había mencionado.

Instintivamente el resto del grupo realizó la misma operación, descubriendo así que todos ellos llevaban consigo un frasco de similares proporciones, y que sin embargo, no abrirían por el momento.

Tan solo un rápido vistazo por el entorno bastó a Tárazed para cerciorarse de que habían aterrizado en las cercanías de Mhair. Ufulfio les había transportado varios kilómetros en la dirección correcta evitándoles, consciente o inconscientemente, dos jornadas de viaje hasta llegar al punto en el que se encontraban.

—¿Qué ha pasado?

Por fin el silencio había sido roto por el montaraz. Su pregunta iba dirigida principalmente a Alioth quien lucía un gesto de sorpresa permanente.

—Debemos regresar a por el chaval —continuó observando la pócima con cierta desconfianza— No puedo dejarle allí después de esto —susurraba mientras analizaba el camino en dirección contraria a la ciudad flotante.

—Jamás encontraremos la cueva. Aunque lográsemos llegar al lago nos sería imposible identificarla —contestó Buly intentando hacer que entrara en razón— si ese viejo hubiera querido matarnos, créeme, lo hubiera hecho con suma facilidad.

—¡Es mi responsabilidad! ¡Iré aunque sea solo y acabaré con ese demente con mis propias manos!

—No harás tal cosa, Tárazed —por fin Alioth había salido de su asombro— Jamás lo conseguiríamos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el interpelado nervioso— ¿Quién era?

—No puedo saberlo con exactitud —respondió el Mago pensativo.

—¡Entonces no pienso entregarle a un niño enfermo para que experimente con él! No voy a ponérselo tan fácil.

El humano avanzaba con grandes zancadas hacia el lugar del que habían sido transportados, mientras el resto, se debatía en seguirle o continuar su camino sin él.

—¡Tienes que confiar en mí, Tárazed! ¡No le hará ningún daño, te lo aseguro! —gritó Alioth intentando aún ordenar sus ideas.

—¡Como puedes estar tan seguro, maldita sea! ¿Cómo?

La rabia que recorría al humano había hinchado sus músculos de manera alarmante. Y sus ojos desprendían una furia encolerizada. Deneb escuchaba el enfrentamiento deseando que el Mago tuviera la respuesta que consiguiera que su amigo continuara el viaje con ellos.

—Es difícil de explicar…

—Inténtalo —ordenó el montaraz al Mago casi suplicante.

—Invirtió mi hechizo…

Efectivamente aquella explicación no logró que comprendieran nada en absoluto, consciente de éste hecho, Alioth puso todo su empeño en que sus amigos entendieran lo que quería decirles.

—Utilizó la magia de los Elementos. El hechizo que me disponía a lanzar era exactamente el mismo que él realizó con nosotros. Tan solo invirtió mi magia aumentándola en poder, consiguiendo así, trasladarnos infinitamente más lejos de lo que yo pretendía.

—Sigo sin ver qué pretendes decir —dijo Tárazed, quien se había propuesto abrir su mente a cualquier explicación, por inverosímil que fuera.

—Quiero decir que un brujo, un Mago de la oscuridad, no utiliza la magia de los Elementos como lo hacemos nosotros. Ellos invocan su poder desde las sombras. No pueden invertir nuestro poder puesto que su naturaleza y la mía son contrarias.

—Entonces... —añadió Tárazed pidiendo al Mago que fuera un poco más claro en su explicación.

—Entonces, aunque no sé quién es este tal Ufulfio, sí tengo la certeza de que no hará daño a nadie. No sé qué hacía allí ni cuál es su propósito, pero creedme cuando os digo que solo otro Mago de naturaleza noble podría hacer lo que hemos presenciado.

—Además —Deneb se aventuró tímidamente a interceder en la conversación—, la bolsa que me procura las piedras mágicas estaba vacía cuando la abrí. No me obsequió con ninguna bola, lo que significa, que no debíamos atacarle. Creo que Alioth tiene razón Tárazed, de nada serviría regresar.

Parecía que ambas conjeturas estaban siendo analizadas por el montaraz. Su cuerpo se había relajado y su actitud delataba comprender que no tenía alternativa. Tan solo le quedaba confiar en que sus compañeros estuvieran en lo cierto.

—Espero que no os equivoquéis —fue su tajante contestación— ¿Qué hacemos con...?

Su pregunta se perdió en el aire al observar como Koltar, había comenzado a beberse la pócima que él apenas se atrevía a sostener. Atónitos, miraban al duende con el corazón en un puño, esperando la reacción que pudiera causarle el líquido.

—Me encontraba mareado —dijo dicharachero el duende excusándose— No me gusta estar mareado ¿No la queréis? —preguntó extendiendo los pequeños brazos— ¡Me siento tan bien que podría salir volando hasta Mhair!

El mediano debía reconocer que cierta envidia se había apoderado de él al ver la vitalidad que inundaba a Koltar por momentos. Alternaba su mirada entre el duende y la pócima destinada a revitalizarle, después se fijó en que sus compañeros tampoco sabían a qué atenerse.

Harto de tanta incertidumbre, destapó la pócima e imitó a Koltar tragándose el líquido sin pensarlo dos veces. De manera instantánea, una fuerza reparadora inundó su cuerpecillo. Sus músculos parecían haberse repuesto como lo hicieran tras un largo descanso y su estómago funcionaba como antaño después de una copiosa comida típica de Meriador.

Emocionado tras aquel bienestar, sus ojillos brillaban invitando a sus compañeros a no dejar pasar aquella oportunidad.

Todos decidieron probar suerte con aquel mejunje. Incluso Tárazed, el más reticente, acabó por beber la pócima tras analizarla durante unos minutos. Debían admitir, que realmente se trataba de magia. Casi habían olvidado lo que era pertenecer a un cuerpo bien cuidado y descansado sin que el castigo y las inclemencias por las que se habían visto obligados a pasar, hicieran mella con los fastidiosos achaques que el que más o el que menos arrastraba.

—¡Que me parta un rayo si alguna vez me he encontrado mejor! ¡Ni en mis años de juventud he estado en tan plena forma! —afirmaba Buly, elevando su mazo por los aires, atravesando este con la pesada arma como si de un liviano palo se tratara.

—Es una pena no haber guardado ninguna —tuvo que admitir Alioth— aunque seguramente su efecto se perdería con el tiempo, nunca estaremos seguros.

—Puesto que todos nos encontramos estupendamente, no será necesario que paremos a dormir por ahora. Avanzaremos ocultos en la noche, mientras cualquier idea de cómo alcanzar la ciudad flotante es bien recibida —gruñó Tárazed—. En media jornada estaremos en la base de las montañas y escalar una ladera infinita no creo que sea la mejor opción. Si no se nos ocurre algo pronto, estaremos de nuevo en el punto de partida.

Cuanto más se acercaban a las montañas, más consientes eran de su envergadura y de la imposibilidad de escalar aquellas moles. Ninguna descripción era justa con la magnificencia que se exhibía ante ellos de manera colosal. Nada podía compararse en tamaño a los enormes picos que atravesaban con sus puntas la maraña de nubes que sobrevolaba sus cimas. Colocadas en un círculo casi perfecto, marcaban la dirección en la que la ciudad flotante, estaba suspendida, imposible de distinguir a simple vista.

El sofocante calor que habían sufrido en las jornadas anteriores se había disipado considerablemente. A medida avanzaban, el aire era más fresco y el camino más dificultoso puesto que pocos senderos podían aprovechar para seguir la marcha. El empedrado camino estaba formado por cuestas empinadas y bajadas no menos alarmantes que les obligaban a descender el ritmo a cada momento.

Durante la marcha, Deneb necesitaba de la ayuda de sus compañeros para no descolgarse de ellos. Consciente de lo que ocurría, Tárazed le había pedido que no se separase de él con la excusa de que cuatro ojos verían más que dos la posible llegada del enemigo.

La verdad era que sus cortas piernas no lograban ascender las montañas con facilidad. Obligándole a aceptar en silencio la disfrazada ayuda que su amigo le tendía de manera educada. Aun así, esta vez tan solo el humano, Ániram y por supuesto Koltar, parecían salir airosos de aquellas dificultades. Lo que hacía que el mediano no se sintiera excesivamente torpe en tan dura prueba.

Se hallaba a la cabeza con sus cinco sentidos puestos en el terreno, escalando la última montaña. Siguiendo las indicaciones que Tárazed le había explicado con anterioridad. Mantenía la mirada en la pared de la rocosa ladera que debían cruzar, sin perderla de vista ni un solo segundo.

—Un poco más Deneb y llegaremos a la zona de descanso —le decía el humano que seguía de cerca sus pasos.

Aferrándose con todas sus fuerzas a la roca, movía sus piernas en busca de una ranura que le permitiera seguir subiendo. A pocos metros divisaba el estrecho sendero que dividía en dos la enorme montaña y que tal vez, les permitiría rodearla para cruzar al otro lado.

—¡Cuidado!

De nuevo la voz de Tárazed le previno del desastre. Sus pies se habían asegurado bajo un falso saliente que se desprendió en cuanto dejó su peso sobre él. Instantáneamente, se produjo una cascada de piedras que caía hacia sus compañeros, quienes se vieron obligados pegarse a la ladera para esquivar la inesperada lluvia.

Con un ágil movimiento, el humano cubrió su cabeza y elevó su espalda hasta que los pies del pequeño se posaron en sus hombros, evitando así que también él cayera como una roca más ladera abajo. Tembloroso y sin fuerzas, el mediano volvió a sujetarse a las ridículas grietas que le salvaban del fatal destino y se forzó al máximo por seguir avanzando.

—Lo siento —susurró el mediano casi sin voz.

—No malgastes tus fuerzas Deneb ¡Arriba! —le apremiaba su compañero empujándole con su cuerpo hacia el raquítico sendero.

Aquel último esfuerzo colmó al mediano de satisfacción al ver que casi había conseguido llegar a la meta propuesta. Podía observar nítidamente, como Koltar le esperaba en el camino con la mano extendida para ayudarle a subir. Estirando su cuerpo casi desesperadamente, el duende agarró su brazo y tiró de él con todas sus fuerzas.

Una vez en el sendero, Deneb se percató de que su intuición era más alentadora de lo que en realidad les esperaba. El camino era tan estrecho, que tuvo que pegar su espalda contra la pared para no perder el equilibrio y salir despedido montaña abajo.

Koltar había dejado claro que su miedo a las alturas y a los caminos imposibles era del todo inexistente. Los cuerpos de los duendes estaban hechos para solventar males mayores, por lo que anduvo al lado de sus compañeros hasta medio camino, momento en el que decidió subir por su cuenta demostrando una agilidad pasmosa.

Una vez arriba, ayudó a sus compañeros a encaramarse al pequeño saliente. Andar por semejante estrechez, no le suponía ningún sacrificio sin embargo, los demás no parecían vivir una experiencia tan sencilla. El grupo había clavado sus espaldas a la pared como lo hiciera el mediano en su momento y parecían haber llegado al fin de su aventura. Casi les era imposible dar un paso más.

Sumándose a todas las adversidades, la oscuridad colaboraba a empeorar ostensiblemente las cosas. La noche había llegado antes de lo esperado, por lo que parecía que nada les ayudaba a facilitarles el avance.

—Ort Tom —susurró Alioth en mitad de la oscuridad.

El extremo superior de su vara se iluminó con su blanquecina y prístina luz que alumbraba varios metros a su alrededor. Era sin duda un regalo inesperado, el Mago había conseguido culminar aquel hechizo hacía varios días sin necesidad de utilizar los polvos de ninfa que racionaba milimétricamente. En situaciones como aquella, Deneb no tenía más remedio que admirar sus progresos con patente emoción.

—Ahora no podemos detenernos —informó Tárazed con un tono de voz lleno de preocupación—, sería una muerte segura. No tenemos más remedio que recorrer el sendero con todo el cuidado que nos sea posible. Cuando lleguemos al otro extremo, estaremos a los pies de Mhair.

—Y seguiremos sin saber cómo llegar hasta ella —gruñó Buly quien había permanecido en silencio durante todo el ascenso—. Esto es de locos.

—Otra opción es esperar a fundirnos con la roca quedándonos en éste lugar.

El intento de Tárazed por mejorar los ánimos del grupo, no obtuvo ningún fruto. La situación era tan desesperada, que ni siquiera las bromas eran bien recibidas en aquel momento.

—Está bien —continuó consciente de éste hecho— Alioth, intenta que todos veamos nuestros pies durante el recorrido. Avancemos afianzando cada paso y sin separarnos del apoyo que nos ofrece la ladera.

—Tranquilo amigo, no pienso salir corriendo —contestó Buly en voz baja, consiguiendo esta vez, dibujar en los rostros de sus compañeros una mueca similar a la de una sonrisa.

Continuaron el recorrido con suma cautela. Sin darse cuenta, Deneb agarraba con sus manos cualquier saliente de la pared, aun sabiendo que no impedirían su muerte si el suelo se venía abajo en algún momento.

Intentó distraerse pensando en lo que haría cuando volviera a su hogar. Quería asentarse definitivamente en Meriador al lado de alguien que quisiera compartir su vida. Cultivaría la tierra con productos apropiados para cada estación, disfrutando en los momentos libres de largos paseos y en definitiva, apreciaría todo aquello que antes detestaba.

Inmerso en sus pensamientos un escalofrío recorrió su cuerpo, fue entonces cuando se percató de que un viento glaciar les azotaba por sorpresa.

—Algo no anda bien —dijo casi como si de un pensamiento se tratara.

Sus pasos se habían detenido temblando de pies a cabeza, tan solo era consciente del rugido del viento que ensordecía sus oídos. La fuerza del vendaval, castigaba sus cuerpos con tal inclemencia, que el dolor era prácticamente inaguantable. Confusos e intentando encontrar explicación a todo aquello, la voz de Buly se elevó por encima del insoportable silbido.

—Ya he sentido esto antes. Hubo un día en que el rastro que deja la muerte se grabó en mi mente como se talla la piedra de forma imperecedera. Nos han encontrado, han seguido nuestros pasos. Es hora de demostrar que somos merecedores de nuestro destino.

Sus palabras tan solo materializaron la certeza de lo que todos sospechaban. Acorralados, no tenían más remedio que esperar la embestida, de donde fuera que viniese.

—Preparaos —susurró Alioth quien había perdido el color de sus pómulos.

Con los ojos entrecerrados puestos en el horizonte, observaba la fría oscuridad moteada por el hielo. Aferraba con una mano su vara y con la otra, sostenía al mediano para mitigar su balanceo. Deneb agradecía el aliento que el Mago intentaba transmitirle desde lo más profundo de su corazón.

Mientras intentaba cerciorarse de que los demás se encontraban bien, algo comenzó a succionarle hacia el interior de la montaña antes de que ni siquiera pudiera girar la cabeza.

—¡Alioth! —gritó mientras se agarraba desesperado al brazo de su amigo— ¡Qué está pasando!

El Mago no podía contestar sus súplicas, pues también él peleaba por no ser devorado por la piedra. Aun así, en ningún momento soltó al mediano durante aquel doloroso tormento. Poco a poco, sus cuerpos se introdujeron en la roca casi hasta asfixiarles durante unos eternos segundos. El grupo fue escupido hacia el interior como si fueran un desagradable alimento para la roca viviente.

Magia, Espadas, Lucha

En la infinita oscuridad, tan solo la vara de Alioth, aunque insuficiente, les alumbraba en el interior. La montaña se hallaba hueca y aparentemente nadie se encontraba con ellos. Levantándose despacio todos habían preparado sus armas para atacar. El sonido de sus corazones era lo único que escuchaban de manera hipnótica, desacompasada.

Un silbante sonido cruzó por enfrente de ellos sin materializarse en ninguna forma, produciéndoles un respingo y obligándoles a retroceder alarmados unos pasos.

—¿Que ha sido eso? —apenas escucharon el susurro de la semielfa, quedando suspendido el vaho de sus palabras a causa de la congeladora temperatura.

De nuevo algo sobrevoló por su frente levantando un frío helador. Esta vez rozó sus rostros y revolvió sus ropas de manera premeditada. Un nuevo paso atrás, cada vez más juntos, observaban el vacío que parecía jugar con ellos.

—¡Ort Tom Flam!

Tras el grito de Alioth una enorme llama brotó de donde antes se encontraba la nacarada luz que a todos tranquilizaba. La llamarada se elevaba hasta prácticamente el techo, avanzando unos pasos por delante del grupo, el Mago realizó un semicírculo con el bastón alumbrando cada esquina de la cueva y cerciorándose de que efectivamente, nada ni nadie se encontraba con ellos.

Sabía que tan solo era cuestión de tiempo hacer salir a lo que fuera que les acechaba. Por lo que describiendo un nuevo semicírculo en el aire, ésta vez obligó al fuego a rodearles para su protección.

—No salgáis de aquí —les advirtió.

—¡In Bal Nox!

La barra de fuego se evaporó como si nunca hubiera estado allí. Tras aquellas palabras, se presentó ante ellos un humano vestido con una amplia túnica negra adornada con delicados dibujos bordados en hilos de oro. A su alrededor, un halo de negrura parecía flotar a modo de escudo protector.

—Ha sido de muy mala educación por tu parte —silbó el recién llegado.

—Sabía que te haría salir de tu escondite.

La entereza de Alioth sorprendió a sus amigos. Ningún gesto podía adivinarse en su rostro. Sus ojos brillaban ardientes en la oscuridad, inflexibles ante la frialdad de su adversario.

Parecían estudiarse, esperar un primer paso para atacar. A una señal del brujo, dos nuevas figuras se materializaron a ambos lados de éste. En aquel momento, el frío se hizo del todo insoportable, hiriente.

—Te presento a mis amigos —volvió a silbar la tétrica voz. Cubriendo su rostro con una holgada capucha, no permitía ver la cínica sonrisa que aun así, todos intuían.

Aquella visión paralizó al Mago. Le hundió en la conciencia de saber que sería un combate desigual donde ellos, se llevarían la peor parte. Su pensamiento era compartido por el resto. Dos bestias esperaban saciar su hambre devorando sus almas. Dos Háuruk a las órdenes del brujo, esperaban su señal para atacar.

Los sangrantes poros que empapaban sus oscuros cuerpos dando la apariencia de formar una pringosa piel quemada revolvieron el estómago de la semielfa. Sus movimientos se habían paralizado por el temor de volver a cruzar su mirada con la de aquellos seres sombríos, reviviendo cada momento en que el alma del brujo la atormentaba por las noches, castigándola y agotándola día tras día.

Tárazed había desenvainado su espada y se había colocado justo al lado de Alioth, al igual que Buly, quien mantenía su mirada firme de forma casi febril ante sus enemigos. Tan solo Deneb y Ániram permanecían en la retaguardia. El mediano estudiaba el comportamiento de la semielfa, jamás la había visto tan asustada. El miedo no la había permitido aún invocar sus armas y no parecía que fuera a reponerse con rapidez.

Queriendo protegerla, Deneb se colocó al lado del montaraz con su honda preparada. Estaba dispuesto a dar su vida en aquel momento, no sin antes acabar con alguna de aquellas mal nacidas criaturas del Abismo.

Un cántico de ultratumba comenzó a elevarse en el interior de la montaña, el brujo había adelantado su posición mientras sus súbditos permanecían a la espera, anhelando su momento para el ataque.

—¡Fuerzas ocultas de las sombras, acudid a mi llamada! —gritaba el brujo con varias voces al unísono que retumbaron en el interior de la cueva.

La reacción de Alioth no se hizo esperar. Con su actitud aclaró a sus compañeros que, por ahora, aquella era una batalla de dos. Adelantándose igualmente el Mago contrarrestó la gutural voz de la sombra con la llamada a los Elementos de la Naturaleza.

—¡Elementos de la Naturaleza, concededme vuestro poder! —la voz del Mago entrechocaba con la de su adversario sin envidiarla en intensidad.

Seguidamente, ambos hechiceros irrumpieron con sus cánticos. Todos tenían claro lo que estaba ocurriendo, tanto Alioth como el brujo invocaban su poder para inundarse de la magia necesaria que les permitiera combatir.

Volvió a sumergirles un silencio cortante, retumbando en sus mentes los extraños cánticos que ambos habían protagonizado. Los dos hombres se encontraban frente a frente. Con los cuerpos en tensión. Mientras sus mentes, se sumían en una concentración que los había trasladado a un plano diferente.

—Entrégame el Elemento —ordenó entonces el brujo.

—Tendrás que matarme y sabes que si lo haces, éste desaparecerá conmigo —contestó Alioth sin ningún temor.

Un atisbo de ira pudo vislumbrarse en los ocultos ojos del hechicero. Al cabo de varios segundos, la sombra estalló en risas.

—¡Rel Xencorp Ort! —sin previo aviso, la ira había desplazado cualquier signo de disfrute. El hechizo había sido lanzado sin contemplaciones hacia Alioth, quien no tuvo tiempo de contrarrestarlo.

El brujo había invocado un rayo de hielo que brotaba incesante desde la palma de su mano, consiguiendo impactar en su pecho y elevarle hasta lo más alto de la pared que quedaba justo detrás.

Levantando sus cabezas fueron testigos del sufrimiento de su amigo. El Mago jadeaba y se esforzaba por soltarse de manera inútil quedándose clavado en la roca pero sin indicarles aún, que tomaran ellos las riendas de la situación.

—¿Te lo has pensado mejor? —rugió el hechicero manteniendo su mano rígida señalando al cuerpo de la víctima— Duele ¿Verdad?

El corazón de Tárazed tamborileaba frenético. Nadie mejor que él comprendía lo que un duelo significaba. Normalmente no le tocaba presenciarlos. Se convenció a sí mismo en hacer caso a las órdenes de Alioth, sin embargo no respondía de lo que su instinto pudiera aguantar aquella situación.

—¡Corp An Port! — El grito de Alioth retumbó en la estancia, colocando a la vez las manos en su pecho a modo de escudo. Tras la invocación, un chorro de fuego salió de sus palmas ganando terreno al hielo que lo mantenía pegado en lo alto de la pared.

Ambos adversarios luchaban por mantener el control de sus Elementos. Alioth, suspendido aún en la piedra, conseguía que su hechizo comiera despacio la luz blanquecina que lo retenía. Todo su cuerpo temblaba, su mirada parecía estar velada por las luces mientras sus compañeros presenciaban la transformación que la magia causaba en su amigo.

Con un estallido sorprendente, la llama devoró al freno que evitaba su avance obligando al brujo a girar sobre sí mismo para evitar ser golpeado por la bocanada de fuego. Alioth se precipitó contra el suelo, pero le bastó un segundo para aprovechar su momento. Levantándose con una agilidad pasmosa atacó a la sombra en el momento en el que éste esquivaba el primero de sus hechizos envuelto en su oscura nube de humo.

Todo sucedía a una velocidad increíble. Deneb vio como su amigo no había tocado aún el suelo cuando ya se encontraba atacando al brujo de nuevo. Había visto como recogía los polvos de ninfa de su bolsillo, y acto seguido una onda expansiva desplazaba al brujo golpeándolo fuertemente contra la pared.

La reacción de éste tampoco se hizo esperar sorprendiendo a Alioth con una lluvia de dardos nacidos de la piedra que atravesaban el aire como flechas. Extendiendo la palma de su mano, el Mago consiguió que los dardos chocaran contra una pared de fuego que había creado para protegerse y con un gesto de rabia y asco, impulsó su nuevo hechizo hacia el brujo.

El chorro avanzaba transformándose en una enorme lengua de fuego que se retorcía frenética. Alioth la dominaba en su recorrido aplicándole cada vez mayor fuerza. La lengua se expandía de tal modo, que obligó al grupo a pegarse todavía más a la roca para no achicharrarse.

El brujo utilizaba la oscura neblina que lo rodeaba para protegerse de los hechizos con que Alioth atacaba. El tamaño de la sombra se había multiplicado formando un escudo por delante de su creador, consiguiendo así mantener la lengua de fuego alejada.

La temperatura había ascendido de manera alarmante en apenas tiempo. Aunque los compañeros se apretujaban contra la roca y se protegían los unos a los otros como podían, el caso era que el aire se había hecho irrespirable. Si su amigo mantenía el fuego con aquella intensidad acabaría por matarles, ahogados o convertidos en ceniza.

Notaban como su piel les dolía por el ardiente calor, pudiendo tan solo desear que el Mago parase con aquel suplicio. Los gemidos de sus compañeros devolvieron a Alioth a la realidad. Se había concentrado tanto en mantener la llama en lo más alto de su clímax, que se había olvidado de que no estaba solo.

Bajando su mano el inmenso cono se evaporó, permitiendo al brujo reponerse del ataque. La sombra que le había protegido volvió a mostrar su cuerpo abandonando su forma de escudo. Mientras el hechicero jadeaba intentando recuperar el resuello antes que el Mago, quien también sufría los achaques del cansancio.

Ambos parecían tomarse unos segundos de descanso. Aunque en el fondo Alioth sabía que no podía permitírselos. Hasta ahora había empleado hechizos de fuego que en su mayoría no requerían de la ayuda de los polvos y le permitían ser lanzados con mayor rapidez.

Nunca había peleado con otro Mago, tan solo en combates prácticos en la escuela contra un igual. En nada se parecían las experiencias. A su frente se encontraba un brujo que no dudaría en acabar con sus compañeros y con él mismo. No estaba solo.

Y aunque por ahora, los demás se mantenían a salvo, el brujo peleaba con la ventaja de depender tan sólo de sí mismo. Ni siquiera se concedió un momento para observar si todos se encontraban bien, con el cuerpo bañado en sudor y la respiración entrecortada, Alioth volvió al ataque por sorpresa.

—¡In Jux Mani Xen! —la procedencia de aquellas palabras sobresaltó a los presentes, incluido a Alioth.

El brujo había adivinado sus intenciones y con una asombrosa maestría se había adelantado a sus propósitos. tras la orden, un látigo sombrío surcó el aire emitiendo un silbido desgarrador. Dominando su trayectoria, el hechicero azotó a Alioth abriendo en su rostro una profunda herida que le obligó a girar sobre sí mismo en un espasmo de dolor. Corrigiendo la dirección de la negra cuerda con ágiles movimientos, el brujo emprendió de nuevo el ataque hacia su objetivo.

Emitiendo un brusco chasquido tras el contacto con la piel de su víctima, el látigo se enredó en el cuello del Mago con tal brutalidad, que la única alternativa que dejó a su presa fue sostenerla con la suficiente fuerza para que no acabara con su vida de inmediato.

Alioth cayó de rodillas contra el suelo mientras se concentraba en poder introducir el suficiente aire en los pulmones. El látigo aprisionaba su cuello hasta el punto en el que la tortura se hacía efectiva. Lo justo para que el sufrimiento por respirar se convirtiera en suplicio y no lo suficiente como para matarlo.

Tárazed cruzó su mirada con la del Mago consciente de que éste aún le suplicaba no interceder. Su intromisión supondría el ataque de los Háuruk que gritaban ansiosos esperando su turno.

—¿Te lo has pensado mejor? —increpó el brujo acercándose con superioridad— ¿O sigues pensando que tienes alguna posibilidad?

La herida de Alioth había bañado su túnica por completo. Las venas de sus manos sobresalían palpitantes por el esfuerzo de impedir ser degollado por el humo que lo ahogaba, mientras abriendo la boca, intentaba respirar finos hilos de oxígeno.

Su mirada, sin embargo no se había amedrentado. No había temor en aquellas pupilas que habían vuelto a retar al enemigo que se erguía ante él.

Ésta reacción no hacía sino alterar al brujo cuya paciencia se agotaba. Girando la mano, ordenó a la cuerda retorcerse un poco más contra aquel insolente, obligando a Alioth a inclinarse hasta casi posar los labios contra la roca.

La lucha por respirar se materializaba con agónicos gemidos que brotaban descontrolados. Se ahogaba. Su cuerpo temblaba compulsivamente pero su voluntad seguía oponiéndose a las órdenes de su verdugo.

Tárazed había echado a correr enarbolando la espada, no se perdonaría presenciar la muerte de su amigo sin hacer nada al respecto. Su carrera era tan vertiginosa que no dio tiempo a reaccionar al resto del grupo. Paralizados, observaban la agonía de Alioth y el suicidio del montaraz cuya única meta era acabar con el hechicero.

—¡Quietos! —gritó el brujo al observar que sus súbditos habían tomado la iniciativa de protegerlo.

Con la misma rapidez, arcanas palabras brotaron de sus labios. Señalando con su vara esta vez, al insensato hombretón que se le acercaba colérico. No pudo evitar una exclamación de sorpresa al observar, como el guerrero colocaba su espada por delante de él en el momento en el que lanzó el conjuro, consiguiendo que el hechizo se estrellara contra el arma. Parecía absorber la magia protegiendo al montaraz con su poder.

La potencia del ataque era tal, que Tárazed tuvo que apoyar una rodilla contra el suelo mientras con la otra pierna intentaba no ser arrastrado contra la pared. Aquella escena dejó perplejo al brujo durante unos segundos en los que estudiaba la brutal fuerza del humano que tenía delante.

—¡Ániram! —gritó el guerrero con su grave voz— ¡Ániram!

Las súplicas retumbaban en la mente de la semielfa. La desesperación con la que eran pronunciadas tiraba de la mujer alejándola del miedo. De vuelta en la realidad, su corazón comenzó a retumbar consciente de lo que ocurría. Alioth peleaba contra un humo que conseguía asfixiarlo mientras sus ojos se mantenían fijos en el montaraz, quien tan solo era una figura arrodillada tras el refulgente resplandor que brotaba de su espada. El brujo les atacaba a ambos con los brazos extendidos. Torturándoles.

La sangre corría ya por sus venas a gran velocidad empujándola a actuar antes de que fuera demasiado tarde. Cruzando sus armas se dispuso a invocarlas sin perder un solo segundo más. Pero antes de conseguir culminar la llamada, las palabras del enemigo se elevaron en el aire dirigiéndose expresamente a ellos. Aunque no las comprendían, sabían que serían víctimas del hechizo.

En un abrir y cerrar de ojos, la montaña parecía resquebrajarse zarandeándoles con fuerza contra la pared de la cueva. El brujo había desviado el hechizo que mantenía contra Tárazed hacia ellos, consiguiendo dar vida a la pared que anteriormente les había engullido. La había procurado unos brazos de piedra que aprisionaban sus cuerpos contra ella. Con tal fuerza, que el dolor se hacía inaguantable.

—¡Entrégame el Elemento o morirán! —esta vez se dirigía a Tárazed, cuya expresión, dejaba claro que sabía que se hallaba en una encrucijada.

Como si el tiempo se hubiera detenido y con el rugir de los Háuruk acompañando su visión, centró primero sus ojos en Alioth, en el suelo, sin apenas fuerza para seguir resistiéndose a morir. Después, desvió su atención a sus compañeros que peleaban por zafarse de las garras de piedra que los aplastaban cada vez más.

Todo esfuerzo sería inútil. Sus rostros se habían desencajado en una mueca de dolor casi delirante, sus gritos retumbaban en cada rincón, aunque el montaraz tan solo escuchaba su respiración acompañada de los gruñidos de las bestias que comenzaban a impacientarse.

Girando de nuevo la vista hacia el Mago como única esperanza, vio que éste aún no había perdido la consciencia y sus labios, parecían susurrar algo.

Entonando las palabras justas para la realización de su propósito, el Mago vació su mente siéndole apenas necesario respirar. Estaba dispuesto a dar su vida por ofrecerles una oportunidad a sus amigos, esta vez no podía fallar.

Con sumo esfuerzo, rebuscó en su túnica los polvos de ninfa que necesitaría para cumplir su objetivo. Cerrando los dedos en torno a ellos, cogió una gran cantidad, consciente de que sus facultades mermaban por segundos.

Entonces ocurrió. Su cuerpo permanecía tendido en el frío suelo a punto de abandonar la vida pero su alma, se había levantado permitiéndole ser testigo de lo que sucedía. Sus labios continuaban entonando el cántico exacto que requería el hechizo, sin embargo ahora podía respirar. Ninguna herida rasgaba su etéreo cuerpo incluso pudo ver a Koltar correr hacia el brujo cuando utilizaba su poder para ocultarse.

El duende también le miraba, sus ojos desprendían ira y desesperación pero a la vez sorpresa por encontrar a su amigo de pie de manera fantasmal. No comprendían que había ocurrido pero el Mago, de alguna manera sabía qué era lo que debía hacer.

De repente, el tiempo volvió a retomar el ritmo delirante al que les tenía acostumbrados. Como si de una aparición se tratase, Koltar había surgido de la nada portando su enorme bastón a modo de martillo. Sin concederle al brujo el tiempo suficiente para que distinguiera la procedencia del chillido que se acercaba, golpeó con fuerza el brazo del hechicero que mantenía la soga alrededor del cuello de su amigo.

Una convulsión se apoderó entonces de Alioth, quien como si se hubiera compenetrado con el duende, culminó el hechizo que había estado preparando. Golpeando con todas sus fuerzas el suelo, estampó los polvos en la superficie creando un destello que por poco ciega al montaraz con su resplandor. Sus facciones se habían alterado conteniendo un grito desgarrador.

Un estallido retumbó en la cueva haciendo volar al montaraz por los aires. También el brujo había sido desplazado varios metros golpeándose contra la pared sin contemplaciones. La ladera que mantenía presos a sus amigos se había desplomado formando una maraña de rocas enormes que caían en cascada sepultando de nuevo la salida.

Deneb y Buly habían quedado atrapados bajo las rocas. Sus piernas estaban inmovilizadas por un peso que les impedía prácticamente moverse. El enano, conseguía con esfuerzo retirar algunas de las piedras que lo retenían haciendo uso de su descomunal fuerza, sin embargo a Deneb le era del todo imposible hacer algo semejante. No gritó pidiendo ayuda, consciente de que distraería la atención de sus compañeros pudiendo causarles con ello un mal irreparable.

Tárazed se había colocado en posición junto a Ániram, quien se había librado de quedar atrapada con ágiles movimientos que esquivaron las rocas con efectividad. Defendían al resto de sus compañeros de los Háuruk. Habían entrado en un colérico frenesí.

Buly continuaba con su empeño de liberarse casi con desesperación, la rabia, le ayudaba a mover las enormes piedras que habían paralizado sus piernas. No sentía dolor, por lo que auguraba que no había sido herido de gravedad.

Los Háuruk sobrevolaban la estancia intentando traspasar con sus etéreos y sanguinolentos cuerpos a cualquiera que se cruzase en su camino. Tanto Tárazed como Ániram se cubrían de sus embestidas con el escudo de la semielfa aprovechando cualquier oportunidad para atacarles con sus mágicas armas.

Un chasquido distrajo a Deneb de la pelea que se libraba a pocos metros de él. Era Koltar. Había aparecido a su lado y posando la mano en su hombro, le transportó hacia un lugar protegido por las rocas para después desaparecer con suma rapidez.

Un último rugido obligó de nuevo a Deneb a prestar atención a lo que ocurría a su lado. El enano había levantado la última piedra con gran esfuerzo acompañado de un grito de triunfo. Sin perder tiempo se colocó boca abajo y observó la situación buscando febrilmente su objetivo.

Los pensamientos del guerrero, parecían haber sido leídos por Alioth. Con débiles movimientos, el Mago intentaba extraer infructuosamente algo de su túnica. La debilidad en la que le habían sumido los hechizos apenas le permitía moverse.

En el otro lado, arrastrándose hacia él como una sanguijuela, el mediano se colocó a su lado, sus pupilas destilaban el brillo de intensas llamas de fuego.

—Alioth — susurró Deneb preocupado.

—Ayúdame…

El mediano supo inmediatamente a que se refería, no tenía tiempo para discutir con él, aunque lo que pretendiera hacer pudiera matarlo de agotamiento.

Rebuscando en la túnica de éste, sacó con rapidez la bolsita que guardaba los polvos de ninfa en su interior. Tendiéndoselos a su dueño, el Mago los recogió tembloroso sin apartar la vista de la sombra que empezaba a incorporarse pesadamente tras el enorme golpe.

Al mismo tiempo, Buly se levantaba del suelo con el impulso del descomunal grito que salía de sus entrañas. Con su mazo de guerra en alto, corría desesperado en dirección al brujo quien, a pesar de que apenas podía mantenerse en pie y había perdido su sombría protección, se preparaba para recibirle.

Con un último esfuerzo, Alioth musitó el conjuro casi para sus adentros. Deneb contenía las lágrimas al ser testigo de su sufrimiento. Acto seguido la voz del Mago se elevó de nuevo en la sala, esta vez, quebrada por el dolor.

Lanzó el hechizo justo en el momento en el que la sombra atacaba con su magia al enano. El oscuro torbellino que el brujo hacía avanzar hacia el guerrero, fue desviado a tiempo por una ráfaga de luz roja nacida de la vara del Mago.

No consiguió del todo su propósito. El hechizo del brujo culminó rozando al guerrero en uno de sus brazos, arrancándole un intenso grito de dolor. Aunque las secuelas del impacto podían apreciarse nítidamente entre la penumbra. Buly no frenó su carrera,

El hechizo había paralizado el brazo del enano por completo, quedando ahora colgando inerte a lo largo de su cuerpo. Deneb observaba con el corazón desbocado como el guerrero continuaba su carrera hacia la víctima mientras, en un abrir y cerrar de ojos, el duende se materializó tras la sombra.

Sin perder un solo segundo, Koltar golpeó con su bastón en las piernas del hechicero obligándole a caer de rodillas. En aquel momento, Buly rugió. Haciendo acopio de toda su fortaleza, levantó con el brazo sano su martillo de guerra. Los ojos del brujo irradiaban miedo y desesperación, siendo su única alternativa, cubrirse torpemente elevando los brazos de manera instintiva.

Sin amedrentarse ante la indefensión que mostraba su adversario, el guerrero golpeó con una fuerza nacida del mismo odio. El arma impactó en la cabeza con una brutalidad sin igual, matándole en el acto y desplazando su cadáver varios metros hacia atrás.

Deneb sentía como su corazón latía sobresaltado por la alegría, la cual cesó de la misma repentina manera al percatarse de que Alioth se desplomaba a su lado como si fuera de plomo.

—¡No! —gritó el pequeño incorporándose— ¡No! —suplicaba mientras tiraba con todas sus fuerzas de su compañero para ponerle a cubierto sin conseguirlo.

Koltar apareció a su lado de nuevo. Sin mediar palabra, cogió al Mago por la otra pierna y se dispuso a ayudar a Deneb con rapidez. Pero el mediano parecía desquiciado, de sus ojos brotaban lágrimas que le impedían distinguir lo que ocurría en la habitación. Aunque la vara de Alioth no había dejado de iluminar con su prístina luz, apenas podía ver más allá de las fulgurantes luces que emitían las armas de sus compañeros.

Apartándole con toda la delicadeza con la que fue capaz. Buly consiguió trasladar el cuerpo del Mago arrastrándolo hasta un lugar donde algunas piedras habían formado un muro improvisado.

Su respiración aún se oía desacompasada por la carrera en la que Ániram, tuvo que protegerle con el escudo para evitar que fuera atravesado por los espectros, y conseguir reunirles en un punto que intentarían defender hasta el último momento.

Agazapados tan solo pudo consolar al mediano con unas leves palmaditas en la espalda mientras sus ojos, se perdían en el agotado rostro de quien le había salvado la vida.

—¡No! —Deneb estaba frenético.

Había visto morir a su mejor amigo. Había sido testigo de cómo le abandonaban las fuerzas apagando el brillo de la vida en sus ojos. Zafándose de la manaza del enano que intentaba retener sus impulsos, salió disparado hacia un rincón de la cueva donde se camufló con la negrura sin perder de vista el resplandor de las armas.

No tenía ninguna estrategia en concreto, ni siquiera sabía si la bolsa que Dóramas le regaló le obsequiaría con alguna bola con la que matar a aquellos deformes seres. En aquel momento, nada le importaba, tan solo el intenso dolor que sentía por haber perdido a su amigo movía sus pasos.

Los Háuruk sobrevolaban la cueva a baja altura, emitiendo sobrecogedores y agónicos gritos al unísono. Las ansias por atrapar las almas de los muchachos crecían a cada momento en el que Tárazed y Ániram les impedían lograrlo.

Había llegado un punto en el que la temperatura era casi inaguantable. El frío había conseguido entumecer sus cuerpos, cada movimiento, cada intento de traspasarlos con la espada, les suponía un reto agotador.

Poco a poco las embestidas de los Háuruk les acercaban más al resto del grupo. Quienes seguían parapetados tras el ínfimo muro que no lograría protegerles.

El humano no tuvo más remedio que sentirse agradecido por contar con la ayuda de la semielfa. La mujer esquivaba los golpes con movimientos felinos, mientras a su vez, atacaba en cuanto tenía ocasión.

Tanto su destreza como sus armas eran realmente asombrosas. No había permitido que los Háuruk le rozaran ni un pelo. Tampoco perdía de vista ninguno de sus movimientos, adelantándose incluso a las pretensiones del enemigo. Tárazed se sentía a gusto y confiado peleando a su lado, siendo éste un sentimiento mutuo. Lo que mejoraba con creces la forma de luchar de ambos ya que habían logrado complementar la fuerza de uno, con la agilidad del otro.

Además, eran demasiado conscientes de que Alioth seguramente ya no contaba con fuerzas para ayudarles, por lo que tan solo ellos tenían la posibilidad de enfrentarse a los seres del Abismo.

Oculto en su rincón, Deneb ya tenía preparada la honda. Sus ojos no se habían separado ni un momento del fulgor de las armas que rasgaban el aire varios metros por delante de él. Debía lanzar con precisión o podría alcanzar a alguno de sus amigos por error.

Introdujo la mano en la bolsa que había dejado cerca de él en el suelo. Su mano estaba cubierta de una hiriente escarcha que parecía haberla adormecido y su respiración iba acompañada constantemente de un vaho que salía a borbotones de sus amoratados labios.

Extrajo la bola sin mirarla y la colocó con rapidez para lanzarla sin más preámbulos. Debía concentrarse en acertar en el blanco, aún sin saber a ciencia cierta, si lo que se disponía a hacer serviría de algo contra aquellas criaturas.

Intuyó la posición del espectro por la dirección en la que las espadas de sus compañeros apuntaban, ya que el brillo de éstas y los sombríos cuerpos de los Háuruk, jugaban en su contra a la hora de distinguir con claridad.

Levantándose despacio comenzó a girar las cuerdas sobre su cabeza, provocando un siseo que por suerte, tan solo él podía escuchar. Los gemidos que Tárazed y Ániram emitían a causa del esfuerzo, tapaban cualquier sonido que no fuera demasiado fuerte.

Contaba para sus adentros, las vueltas que las cuerdas daban sobre él como ayuda para concentrarse sin desplazar, ni un momento, la vista de donde creía estaba su objetivo.

Tenía que lanzar ya o la fuerza con la que atacaría sería excesiva en un recinto tan pequeño. Inclinando su cuerpo, soltó la bola que no se había atrevido a examinar e instintivamente contuvo la respiración.

Expectante, esperó un estallido, un resplandor, algo que sentenciara a sus enemigos. No fue así. Aguzando los oídos y la vista no fue capaz de intuir que nada hubiera ocurrido. Sus compañeros seguían debatiéndose contra los espectros y no había ningún indicio que le dijera que había conseguido ayudarles.

Tárazed luchaba mientras su mente se esforzaba por encontrar una solución que terminara con aquel suplicio. La ventaja que tenían los seres al poder levantarse el vuelo era mayúscula. Eso hacía que su única opción de lucha fuera proteger a sus demás compañeros de los ataques, gracias a la envergadura que alcanzaba del escudo de Ániram, refulgente de una luz que no se atrevían a rozar.

En aquel momento el monstruo con el que se debatía el montaraz, comenzó a variar su tamaño. Poco a poco, el cuerpo de éste encogía incesante ante su sorpresa. La repentina reacción desconcertó a ambos adversarios, sin embargo el primero en reaccionar fue el montaraz, quien no se pensó dos veces aprovechar la oportunidad que el destino le brindaba.

Con un rápido movimiento su espada atravesó el cuerpo de la víctima, mientras de ésta brotaba un torrente de luz cegadora. Ániram corría entonces desesperadamente hacia él, mientras mantenía alejado con su escudo al otro de los seres.

La sangre que chorreaba del ente al que Tárazed había abatido, caía a chorros de su desaparecido cuerpo corroyendo la roca hasta hacer un foso donde cualquiera de ellos, quedaría atrapado hasta la mitad de su altura.

Confuso, Tárazed agradeció con la mirada la rapidez con la que la mujer había reaccionado salvándole la vida. Anonadado también, por la maestría con la que había conseguido tirarle al suelo de un empujón.

Incorporándose de un salto, ambos compañeros sentían la excitación de saber que ahora jugaban con ventaja. Solo quedaba uno. Un ser del Abismo que había retrocedido hasta el otro extremo de la cueva y que parecía buscar algo o a alguien en concreto.

Recuperando el resuello intentaban encontrar explicación a la extraña reacción de su adversario. Los espectros habían estado intentando atravesar la muralla que ambos habían formado con sus armas. Les habían acosado sin pausa, con la intención de llegar al lugar donde los demás se ocultaban.

Sin embargo, el escudo de luz de Ániram, se lo había impedido. Había formado una protección ante ellos que hasta entonces había evitado lo que de cualquier otra forma no hubieran podido frenar.

Pocos metros les separaban de donde sus amigos se resguardaban y, por alguna extraña razón, aquel ser se había fijado una meta diferente. Tárazed analizaba cada movimiento intentando encontrar una explicación que le aclarara porqué el Háuruk había cambiado su conducta. No había ninguna alternativa más, alguno de sus compañeros tenía que encontrarse en aquel lugar.

Parecía que alguien hubiera marcado el tiempo en el que ambos debían reaccionar. Llevado por un impulso instintivo, Tárazed corría hacia la esquina donde el Háuruk se dirigía a su vez, atravesando el aire mientras sus deformadas fauces daban vida a un grito que no pertenecía a aquel mundo.

Deneb tenía preparada la honda para atacar de nuevo. Pero ahora, había visto lo que la sangre de esos mal nacidos lograba hacer incluso en la roca, por lo que tenía la certeza de que cuando el corrosivo líquido le salpicara, acabaría con él.

La negra nebulosa atravesaba el aire de manera macabra, mientras su grito se transformaba en un silbido paralizante. Su cuerpo chorreaba incesante sangre que recorría su etéreo cuerpo recubierto por completo de la viscosa sustancia. No había principio ni fin en aquellas criaturas, ningún rasgo que humanizara su aspecto se dejaba entrever tras aquella tétrica envoltura.

Lanzó la bola sabiendo que era demasiado tarde, el miedo que le provocaba el ser del Abismo le había robado la concentración y frialdad necesarias para estar a su altura. Había llegado el final.

Acurrucándose sobre sí mismo, Deneb esperaba que el ente lo atravesara y absorbiera su alma, que erraría sin rumbo condenada a un sufrimiento extremo y eterno. De repente, su cuerpo se convulsionó con una fuerza que lo zarandeaba como una marioneta. No sentía dolor, no adivinaba qué era lo que estaba pasando. Unos cálidos brazos lo abrazaban completamente, intentando alejarle de aquel lugar.

Abriendo los ojos descubrió que Tárazed le había recogido. Colocado ahora como un saco sobre sus hombros, el montaraz le transportaba a la carrera hacia una brillante luz que se acercaba a igual velocidad. Había tomado impulso apoyando ambas piernas sobre la pared, lo que le permitió girar bruscamente su camino y dirigirse desesperadamente hacia Ániram.

Parando en seco, el guerrero se deshizo de él lanzándole lo más lejos posible como si fuera un despojo, mientras giraba sobre sí mismo con la espada enarbolada consiguiendo atravesar a la sombra que le seguía de cerca. Tan corta era la distancia que les separaba, que se vio obligado a saltar hacia atrás en plena embestida golpeándose contra el suelo mientras rodaba por él, en un intento de no ser traspasado por la criatura.

La semielfa había llegado a tiempo de cubrir su cuerpo con el escudo, protegiéndole de nuevo de la sangre que manaba del cadáver. Sin resuello, ambos compañeros se quedaron paralizados mientras Deneb, a varios metros de distancia, era socorrido por Buly y por el duende.

Todo quedó oscuro. Levantaron las cabezas observando la negrura, esta vez, acogedora. La luz de la vara de Alioth seguía iluminando delicadamente las cercanías de su parapeto, protegiéndoles con su suave fulgor de forma tranquilizadora y concediéndoles el privilegio de descubrir que, por fin, estaban solos. Habían vencido.

El corazón del mediano no sentía ningún júbilo a pesar de la victoria. Sentado en el suelo, mantenía la mirada perdida en la luz nacarada sin moverse. Buly se encontraba de pie al lado de Alioth y, sin embargo, sus ojos estaban fijos en el inerte cuerpo del brujo que permanecía tendido boca arriba en la oscuridad.

Recogiendo la vara del Mago, encaminó sus pasos hacia la sombra. Deseaba fervientemente ver el rostro de quien había traído tanto sufrimiento y destrucción hacia todo lo que antaño formaba su vida. Una vez a su lado, descendió la vara hasta la altura de su cara. La giró con la punta de su bota hasta dejar la inerte mirada perdida en el techo de la cueva.

La capucha no cubría ya sus facciones, el rostro que descubrió al acercar la luz, no era ni de cerca lo que ninguno de ellos se hubiera imaginado. Tárazed y Koltar, también se habían acercado llevados por la curiosidad. Miraron en silencio el cadáver sin poder ocultar cierta decepción, quizá sorpresa, ante lo que tenían delante.

Se trataba tan solo de una persona como ellos. Un hombre que debía superar por poco la edad de Tárazed, cuya juventud y belleza chocaban con la frialdad que sus finos rasgos emitían. Tan parecido y tan diferente a la vez. El brujo les causaba sentimientos contrapuestos cuanto más le analizaban.

La blancura de su piel enmarcaba la ausencia de expresión más escalofriante que hasta entonces habían visto. Sus ojos permanecían fijos, atrapados en un vacío infinito, insondable, cuyas pupilas no habían perdido aún la intensidad de la noche.

A su vez, una extraña calidez le humanizaba y acercaba a ellos asemejándoles en cierto modo. Eso les incomodaba e intranquilizaba en su interior. Preferían recrearse observando las secuelas que la embestida de Buly había causado en sus facciones. Deformándolas, hundiéndolas, descarnando la fina piel, convirtiéndola en un amasijo de huesos y sangre sin forma. Era más fácil para ellos recordar un rostro deforme a una persona con quien quizá, en otras circunstancias, hubieran podido compartir alguna vivencia.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Tárazed sin apartar la vista del brujo.

Ante la ausencia de respuesta, el montaraz levantó los ojos hacia Buly. Su corazón retumbó en su pecho al no ser correspondido con el mismo gesto y el sobresalto le hizo desviar la mirada.

Ániram estaba arrodillada al lado de Alioth con una expresión que le costaba definir en la penumbra. Deneb se encontraba sentado en el suelo con aire ausente. Parecía no percatarse de nada de lo que ocurría en el interior de la cueva desde que todo había terminado.

—¿Estáis...? —el humano hizo un nuevo intento, pero su pregunta quedó ahogada ante la inesperada contestación del mediano, quien sin variar su gesto contestó con una voz vacía de sentimiento.

—Ha muerto…

Tárazed ya no caminaba, sino que sus zancadas se apresuraban al lugar donde Alioth seguía inmóvil acompañado por la semielfa. Una vez a su lado, se agachó con rapidez y posó sus manos sobre el sudoroso rostro de su compañero.

—¡Ah! —gritó mientras se frotaba las palmas retorciéndolas con fuerza— ¡Está ardiendo!

Estirando las manos observó cómo su piel había tornado a un color rojizo, en cuyo interior palpitaba la sangre con latidos acompasados.

Con desesperación miró a Ániram en busca de alguna respuesta coherente pero también la semielfa observaba las palmas de sus manos, igual de enrojecidas que las del montaraz, con expresión aturdida.

Lanzándose sobre su pecho, Tárazed intentó escuchar los latidos de su corazón. Nada. No escuchaba nada que le indicara que aún se mantenía con vida. El calor que manaba de su cuerpo traspasaba la túnica de forma antinatural. Jamás había visto una reacción así en alguien herido, o como había dicho el mediano, muerto.

Aquella palabra hizo nacer en su interior un escalofrío que recorrió su piel, sacudiendo con brusquedad su musculoso y pesado cuerpo. No permitiría que Alioth muriera. No de semejante manera y nunca le abandonaría en aquel inhóspito lugar.

—Vámonos de aquí —sentenció levantándose de golpe—, yo cargaré con él durante el descenso. Buscaremos ayuda…

—¡Está muerto! ¿No lo entiendes? ¿Por qué no le dejas descansar de una vez, Tárazed? ¿No crees que ya ha sufrido bastante? —sollozaba el mediano mientras las lágrimas salían imparables.

—¡Buscaremos ayuda! —repitió el montaraz con vehemencia— ¡Arde por todos los poros de su piel! ¡No es un síntoma propio de un cadáver! —dijo aferrándose a aquella idea como única esperanza.

Dejando que sus compañeros se refugiaran en la pelea. Koltar atravesó la cueva colocándose al lado de Ániram. Sentada junto a Alioth, parecía que iba a desmayarse de un momento a otro. Posando con ternura su pequeña mano en los hombros de la joven, intercedió en la acalorada conversación.

—Puede que aún haya esperanza para él…

A pesar de que casi susurró aquella frase, su aguda vocecilla logró abrirse paso hacia todos. Girándose le observaban con una expresión anhelante en sus rostros.

Ániram había recogido la mano del duende y ahora la apretaba entre las suyas mientras sus verdosos ojos suplicaban que lo que el duende decía fuera cierto. No podía aceptar la muerte del Mago. Miraba a Koltar como si de una aparición se tratara, alguien a quien creería a toda costa para poder mantenerse con la suficiente fuerza para continuar.

—Aún no ha abandonado su cuerpo —explicó sin hacerse entender—. Durante la lucha, y aún no sé cómo, vi el espíritu de Alioth flotar hacia arriba mientras esa soga oscura estaba asfixiándole pero creo que algo, su voluntad o la fuerza de su magia, contuvo esa huida —retirando la mano de las de la semielfa, tocó la frente del joven apartándola al instante — No sé qué es lo que le ocurre y tampoco puedo asegurar cuanto tiempo tenemos, pero creo que sigue ahí dentro.

El silencio inundó la estancia mientras el grupo intentaba asimilar las palabras del duende. No las comprendían y sin embargo, se aferraban a ellas. Tárazed se levantó y tomando el mando de la situación se dirigió a sus amigos con órdenes claras y concisas.

—Tenemos que darnos prisa —sentenció— Debemos colaborar de forma ordenada para retirar lo antes posible las rocas que flanquean la salida ¿Alguno no se encuentra en condiciones de hacerlo? —preguntó analizando a sus compañeros con su penetrante mirada.

Todos estaban magullados y el que más o el que menos se resentía en alguna zona de su cuerpo. Sin embargo aquello no impediría que buscaran las fuerzas necesarias que les ayudaran a sacar a Alioth de allí lo antes posible.

Los ojos del humano se detuvieron en Buly. De pie, mantenía su brazo inmóvil, inerte, a lo largo de su cuerpo. Acercándose a él, Tárazed empleó el tono más amable del que era capaz.

—¿Cómo te encuentras?

—Perfectamente —mintió el enano—, la roca es mi especialidad, conseguiremos salir de éste lugar —continuó sin mirarle a los ojos.

—Déjame ver —pidió el montaraz mientras señalaba su brazo.

—Estoy bien, Tárazed, es un rasguño sin importancia —se negó el guerrero con firmeza— Tengo dos brazos, utilizaré el sano como si hiciera uso de ambos.

—De acuerdo —susurró el hombretón sin apartar la vista de la mano de Buly que tenía un aspecto ennegrecido, como si estuviera corroída por la gangrena.

Ladeando su cuerpo, el enano retiró la herida de la vista de los inquisitivos ojos del joven. Cruzando sus miradas, el guerrero obligó a Tárazed a respetar su decisión. Haciéndose cargo de la petición del enano, los labios del montaraz se abrieron para dar paso a una orden concisa.

— ¡En marcha! —gritó con un tono de preocupación en su voz que no fue capaz de disimular.

De Vuelta

Tardaron varias horas en abrirse paso a través de la pared. Las rocas que cerraban la entrada eran grandes y pesadas en su mayoría y solo Tárazed y Buly parecían capaces de moverlas. Este último, con un solo brazo, trasportaba las piedras con una fuerza que superaba con creces la del humano sin emitir ni un solo quejido.

Todos colaboraron, en la medida de sus posibilidades, para conseguir su propósito. Deneb y Koltar se encargaban de las rocas más pequeñas donde fuera que estuvieran, escalando si hacía falta a la cima para luego lanzarlas al suelo con cierto gusto.

Ániram retiraba las piedras con aire ausente y preocupado. Sus ojos se desviaban cada pocos segundos al lugar donde Alioth “descansaba”. Esta última palabra la repetía una y otra vez para sus adentros, como si al hacerlo, se convirtiera en una verdad única e indiscutible.

Después de más tiempo del que hubieran deseado, lograron abrirse hueco por lo alto de la muralla. La tenue luz que entraba a través de la anhelante salida les avisó de que un nuevo día estaba a punto de comenzar. El aire fresco renovó sus pulmones acostumbrados al viciado sopor de aquellas malditas cuatro paredes.

Tárazed recordaba ese momento como si hiciera siglos que hubiera pasado. Sentado en el suelo, a las afueras de la cueva, el montaraz revivía los acontecimientos con tanta angustia que se le agarrotaban los músculos.

Habría ofrecido su arma a Buly para que le ayudara a salir, sino fuera por el estado en el que se encontraba. Después del esfuerzo que habían realizado, el enano había perdido el color en su rostro y echado sobre la muralla, se agarraba con fuerza el brazo en el que había sido alcanzado.

Ordenó a Deneb y Koltar que agrandaran la salida ya que él debía pasar con Alioth sobre sus hombros y debían asegurarse de que podían salir sin dificultad. Acercándose al enano con cautela y cerciorándose de que nadie les escuchaba, volvió a pedirle que le dejara observar su herida.

Esta vez Buly accedió a la petición. Retirándose la armadura y con gesto orgulloso permitió al montaraz apartar sus ropas para valorar el alcance que el hechizo que Alioth no había podido desviar completamente.

Volvió a revolverse su estómago al recordar aquella imagen para la que no estaba preparado. Con la vara de Alioth, el montaraz pudo ver con claridad como aquella herida no se parecía a ninguna otra que a lo largo de su vida hubiera visto.

El enano tenía el brazo y parte del hombro ennegrecidos. Parecía como si el tejido se encontrara en un estado de podredumbre, tal vez gangrena o quizá la sangre ya no fluía por el miembro herido, ofreciendo un aspecto que le obligó a apretar la mandíbula para que su compañero no advirtiera las malas noticias en su rostro.

—Te repondrás —le dijo en tono apagado—. En cuanto Alioth se recupere hará uno de sus mejunjes y logrará curarte.

—En peores lizas me he visto —respondió Buly con una cínica sonrisa.

Volviendo a cubrir su herida, se dispusieron a salir. Tárazed encargó a Ániram que llevara su espada, argumentando que Buly debía ocuparse de los demás y él cargaría con el Mago. Nada objetó el enano al escuchar sus palabras, pero de su rostro manaba una tristeza profunda, un sentimiento agotador que traspasó al humano con su silencio.

Tárazed recogió a Alioth con serios esfuerzos, ya que su amigo era más alto que él y mantener el equilibrio con el espigado cuerpo de éste encima, era una tarea harto difícil. Consiguieron descender la montaña por el camino que dejaron antes de que la roca les tragase vivos de forma inesperada. Fue un camino complicado en el que en más de una ocasión, temieron despeñarse ladera abajo.

Llegaron a la base de las montañas que señalaban Mhair después de todo un día de camino. Koltar rastreó la zona, encontrando de paso, una cueva que les serviría de cobijo al menos, durante aquella noche.

Así lo hicieron. Acomodaron al Mago todo lo mejor posible que les permitió el empedrado lugar. Por suerte, la temperatura era agradable, típica de un día de primavera.

Ániram no se había separado ni un solo segundo de él, procurándole todos los cuidados de los que era capaz. Refrescaba su frente con paños húmedos y permanecía en vela sentada a su lado, sin hacer ni el más mínimo ruido, esperando una señal que le dijera que el Mago se repondría con prontitud.

Koltar y Deneb habían logrado dormir algunas horas. Sin embargo su sueño se veía interrumpido por constantes pesadillas. Tumbados en silencio, ambos amigos permanecían con los ojos abiertos inmersos en sus propios pensamientos, cargando el ambiente con más temores e incertidumbre.

Buly se había empeñado en hacer guardia junto a Tárazed. Sin embargo, al revisar de nuevo la herida del enano, éste le recomendó descansar para recargar fuerzas. “Harás el segundo turno” le dijo para convencerle de que entrara con los demás.

No fue así. La herida que el guerrero sufría se había extendido llegando a ocupar ahora parte del pecho con su negrura. Nada le había dicho el montaraz sobre la gravedad del impacto, no porque Buly no lo supiera, sino porque no encontraba las palabras de aliento adecuadas para animarle.

Aquella última palabra arrancó al humano una sarcástica sonrisa. Sentado en el suelo su cuerpo se agitaba en una risa prácticamente histérica nacida de repente. “Animarle”, se volvió a repetir.

Todos sus intentos habían sido en vano. Se sentía inútil al no poder hacer nada por ninguno de ellos. Se encontraban en un lugar deshabitado, ausente de cualquiera que pudiera ayudarles con alguna medicina que hiciera que se recuperaran.

Elevó su cara en dirección al sol, dejando que éste calentara su piel. A pesar de ser de día, no había ido a despertar al grupo. No tenía sentido, ya que no podían continuar dada la situación. La impotencia que el hombre sentía era tal, que apenas le quedaban fuerzas para incorporarse.

Un chasquido de una rama hizo girar su cabeza hacia la salida de la cueva. Era Deneb quien con el pelo enmarañado, había salido del lugar y se había quedado paralizado observándole en silencio.

El mediano se fijó en las sombras hundidas de sus ojos, su aspecto era el de una persona desolada, sin salida. Alguien que había tocado fondo y lo peor de todo, que se había dado cuenta de la derrota.

Su camisa estaba rasgada dejando entrever la cota de anillos que los enanos le habían regalado. El cuello lucía aún un tono enrojecido a causa de transportar a Alioth en sus hombros durante horas y horas. Sin una queja. Soportando la intensa temperatura del Mago que seguía abrasando de forma antinatural por cada centímetro de su piel.

Reunió el valor suficiente para sentarse a su lado. No temía a su compañero, pero nunca le había visto tan hundido y no sabía si querría compañía o si tan solo lograría molestarle.

—¿Cómo está Alioth? —preguntó Tárazed por cortesía, ya que conocía de sobra la respuesta.

—Igual —dijo Deneb lanzando una pequeña piedra al frente—. Sigue ardiendo, no se ha movido ni se ha quejado en ningún momento —tomándose unos segundos continuó— Ániram no consigue notar su pulso, tal vez...

Se obligó a sí mismo a guardar silencio. No quería volver a repetir que él mismo fue testigo de cómo Alioth moría a su lado. Necesitaba al igual que los demás, creer que Koltar pudiera llevar algo de razón con sus disparatadas palabras.

—¿Buly? —volvió a preguntar el humano haciéndose cargo del silencio de su amigo.

—Descansa. Aunque no tiene buen aspecto ¿Qué le pasa? —indagó Deneb con preocupación.

—No lo sé.

Aunque su respuesta no aclaraba en absoluto la situación, sus palabras estaban cargadas de franqueza. Realmente, no lo sabía. No tenía ni idea de cómo conseguir ayudarles. De lo que estaba seguro era de que tan solo era cuestión de tiempo que alguno de ellos muriera.

Pasaron un tiempo indefinido haciéndose compañía. No hacía falta llenar el silencio de conversaciones triviales para que pudieran entenderse mejor. En realidad nada tenían que decirse, nada podían hacer y aquello, les hundía en una soledad que compartían sin necesidad de palabras.

Con un rápido movimiento, el montaraz se levantó con pasmosa agilidad. Desenvainó su espada y oteó el paisaje con los ojos entrecerrados. Deneb no tuvo más remedio que pensar que su compañero estaba falto de descanso, levantándose con tranquilidad, buscó por los alrededores algo que justificara tal reacción.

—Tranquilo, Tárazed. Aquí no hay absolutamente nadie aparte de nosotros — dijo intentando que entrara en razón— Deberías descansar, yo me quedaré fuera. La verdad es que no soportaría volver a entrar en la cueva.

Tárazed no parecía escucharle, andaba ensimismado en su búsqueda como si quisiera atrapar una sombra. Con la espada al frente y el cuerpo en tensión analizaba la nada, desesperando con su comportamiento al mediano.

—Hazme caso, por favor. Te vendrá bien... ¡Eh! ¿Dónde vas?

El humano había salido corriendo, dejándole con la palabra en la boca. A los pocos segundos, frenó su paso repentinamente al llegar a un bloque de varias y grandes rocas que se agolpaban a unas decenas de metros de donde Deneb seguía.

Entonces como si de una aparición se tratara, un enorme perro salió de entre las rocas, y de un salto, se colocó en la cima de la más alta. El sol quedó sepultado tras su cuerpo, iluminando su rojizo pelaje con fuertes destellos.

Deneb tuvo que cubrirse los ojos con la mano para poder ver con claridad. Aquel perro le resultaba extremadamente familiar, lo había visto en alguna parte y se escudriñaba los sesos para adivinar exactamente dónde.

El animal saltó con facilidad las rocas, dejando a Tárazed atrás con cara de perplejidad. Acercándose al mediano, éste recordó sobresaltado dónde le había visto anteriormente.

—¡Es el perro de Ániram! ¡Tárazed! ¡Es el perro que salvó la vida de Ániram en el Bosque del Silencio! —gritaba sin comprender la felicidad que le embargaba al ver al animal.

—¡Maldita sea! —gruñía el montaraz mientras se acercaba— ¡Es imposible! ¡No ha podido llegar hasta aquí solo! ¡Los perros no escalan montañas! —sentenció clavándole una cortante mirada.

A causa de los gritos, Koltar y Ániram salieron de la cueva un tanto sobresaltados. Protegiéndose los ojos de la repentina luz del día, se acercaron confusos y agotados.

—¿No podríais armar más escándalo? —preguntó la semielfa enfadada.

—¡Ániram mira! —Deneb señalaba al animal con una felicidad exultante plasmada en su rostro— ¡Nos ha seguido!—

Le hicieron falta varios segundos para reaccionar. Confusa, miraba al perro y a sus compañeros sin comprender como aquel animal había llegado hasta allí. Recordó el momento en el que éste arriesgó su vida para salvarla. Y como la reconfortó con su presencia hasta que se sintió restablecida.

Agachándose hasta su altura, extendió el brazo y comenzó a acariciarle con ternura revolviendo entre sus dedos el espeso manto de pelo que cubría su piel.

—¡Lo que faltaba! —volvió a gruñir Tárazed— ¿Es que solo yo pongo en duda que un perro pueda llegar hasta aquí? Hay algo raro en este animal.

—¿Y qué si lo hay? —contestó tranquila la mujer— Hasta ahora no hemos dejado de ver cosas extrañas.

Sus palabras fueron apoyadas por una entusiasta afirmación por parte del mediano y de Koltar, quienes compartían la idea de que habían visto tantas rarezas, que una más no tenía importancia.

De repente sus movimientos de cabeza quedaron paralizados al observar la transformación que el perro sufrió de manera brusca. Su forma de animal poco a poco se convertía en una figura más espigada. Una forma humana que ahora les miraba en el interior del círculo que habían formado a su alrededor.

Una exclamación de asombro brotó al unísono de los compañeros. Ante ellos, una mujer había aparecido como por arte de magia. La joven tan sólo cubría su cuerpo con el rojizo pelaje que anteriormente le daba la forma de perro, dejando prácticamente al descubierto sus femeninas formas sin pudor alguno.

Su piel era de un color tostado y exhibía extraños adornos dibujados a lo largo de su cuerpo y rostro. Un rostro salvaje y hermoso a la vez, enmarcado por el pelo más descuidado que jamás hubieran visto y que sin embargo, la hacía aún más atractiva a los ojos de los muchachos.

Era todo lo contrario a Ániram en cuanto a delicadeza y frágil aspecto. Lucía un cuerpo fibroso y delgado de apariencia realmente fuerte, dibujado de forma cuidadosa con formas que la recorrían desde el extremo de uno de sus pies, pasando por el muslo y rodeándola en el vientre hasta terminar en el lado opuesto de la cara. Allí las sinuosas formas se bifurcaban, abriéndose alrededor del rasgado ojo hasta la mitad de éste, del que parecían nacer.

Tan atónitos se encontraban, que la recién llegada, no tuvo más remedio que sonreír de manera pícara mientras sus ojos, de color ámbar, irradiaban una luz del todo irresistible.

—No disponemos de todo el día, que alguno de vosotros me lleve hasta los heridos— Su voz era firme y decidida. Se podría incluso decir que sus palabras llegaban a “ordenar” qué debían hacer. Tan asombrados se encontraban, que tan sólo pudieron entrecruzar sus miradas, confusos. Todos excepto Tárazed, quien parecía no poder apartar la vista de la mujer mientras sostenía aún su espada tímidamente.

Deneb se sentía incomodo ante la desnudez de la extraña y no tuvo más remedio que dar una patada al montaraz para que dejara de mirarla de manera tan directa.

El aviso fue comprendido inmediatamente por el humano. Bajando la espada y carraspeando con disimulo, desvió sus ojos hacia la cueva donde Alioth y Buly descansaban. Después, con el ceño fruncido, volvió a fijar la vista en la ella, esta vez, directamente en los ojos y con cierta desconfianza.

—¿Quién eres? —preguntó cortante.

—¿De verdad crees que es de crucial importancia que responda a tu pregunta? — contestaba altiva y coqueta— Creo que tenéis problemas más serios de los que nos deberíamos ocupar.

—Tiene razón —la voz de Ániram se alzó, dando por zanjada aquella conversación— Ven conmigo, te mostraré donde descansan —dijo poniéndose en marcha hacia el interior de la gruta.

—¿Estás loca? —Tárazed se interpuso en el camino de la semielfa— ¡No sabemos cuáles son sus intenciones! ¡Ni siquiera sabemos qué o quién es! ¿Vas a confiar la vida de nuestros amigos a manos desconocidas?

Sus palabras parecían haber conseguido hacer pensar a Ániram, se había detenido y escuchaba al montaraz con cierta paciencia. Tanto Koltar como Deneb, presenciaban con interés la discusión. Embobados e incapaces de decidir en si confiar o no en la recién llegada, dejaron que “los demás” tomaran la decisión por ellos.

—¿Tenemos otra opción? —respondió Ániram. Aunque se trataba de una pregunta, no necesitaba que ésta fuera respondida por nadie— No Tárazed. No sé quién es, ni cómo ha llegado hasta aquí —tomándose unos segundos continuó—. Pero lo que sí sé, es que apareció en un momento en el que si no es por ella, hubiera muerto a manos de los lobos de hielo. De lo que también estoy segura, es de que con su presencia, consiguió darme la fuerza suficiente para hacerme salir de aquel horrible lugar, y no sé por qué, pero también tengo la certeza de que fue ella quien restableció nuestras heridas una vez a salvo.

—Son solo conjeturas Ániram, no sabes si estás en lo cierto — discrepó Tárazed, esta vez más comprensivo.

Mientras discutían, la mujer, observaba en silencio. Erguida con orgullo. No parecía importarle el escrutinio al que estaba siendo sometida por parte de Deneb y Koltar, ni las diferencias que había sembrado entre el humano y la semielfa.

Estudiándola, el mediano se percató entonces de algo, que hasta ese momento, le había pasado desapercibido. Se trataba de un extraño collar que descansaba en el cuello de la desconocida. Era sin duda, en extremo peculiar. Fijándose detenidamente en la joya, identificó que se trataba de un conjunto de pequeñas plumas que, por el momento, le era imposible de identificar. Algunas de ellas, eran del color de la sangre, otras, de un negro intenso que peleaban en hermosura contra unas cuantas tan relucientes y blancas como las estrellas.

Las plumas se mantenían colgadas del cuello de la mujer por unas humildes cuerdas, en realidad ramas, tratadas de tal manera que ofrecían la resistencia y flexibilidad suficiente como para que no se soltara con facilidad.

Deneb se sonrojó al pensar, cómo podía haberle pasado desapercibido aquel extraño objeto. Dándose cuenta al momento, de que en realidad, era la primera vez que una mujer “humana” se le presentaba prácticamente desnuda, sin vergüenza ni pudor ante extrañas miradas. “Sin duda”, pensó para sus adentros, “Tárazed tiene razón en cuanto a que se trata de alguien peculiar”.

—Lo único que sé, Tárazed —la dulce voz de la semielfa sacó a Deneb de sus pensamientos— es que en el interior de la cueva se mueren dos de los nuestros y que ninguno de nosotros puede hacer nada por evitarlo. Por favor, no tenemos nada que perder.

Suspirando para sus adentros, el montaraz desvió su mirada hacia la mujer analizándola escrupulosamente, después volvió a centrar sus ojos en Ániram para asentir con preocupación, dándole así, vía libre hacia la guarida.

Dejó que su compañera guiara a la mujer hacia el interior, apartándose de su camino. La semielfa, retomó la marcha cerciorándose antes, de que sus pasos eran seguidos por la recién llegada internándose entre las rocas sin dilación.

En el momento en el que la extraña pasó por su lado, Tárazed se colocó tras ella queriendo dejar claro con su actitud, que no la perdería de vista.

Una vez los tres hubieron desaparecido tras la piedra, Koltar y Deneb se quedaron unos segundos a solas, de pie, con la vista fija en la cueva que les servía de cobijo. Reaccionando casi al unísono, ambos amigos emprendieron una desesperada carrera hacia la cueva, deseosos de averiguar qué intenciones escondía aquella mujer que, de manera fascinante, se podía transformar en animal.

La luz del exterior iluminaba con calidez. Su profundidad era escasa por lo que enseguida, los cuerpos de los heridos se dejaron ver tendidos en el suelo. La mirada de la recién llegada analizó a los cuerpos, ninguna expresión brotaba de su rostro, tan solo seriedad. Una seriedad imperturbable y distante que la transportaba a un mundo solitario, como si a partir de ese momento, nadie más que ella se encontrara en aquel lugar.

Acercándose a Alioth, la mujer se arrodilló a su lado y extendió su mano posándola en la frente del Mago. No la apartó ahuyentada por el extremo calor que éste desprendía, sino que la mantuvo durante unos instantes firmemente en la frente. Después descendió despacio por el cuello, hasta posarse finalmente en el pecho del herido, descubriendo previamente con delicadeza la túnica.

Sus movimientos eran seguidos al milímetro por los llorosos ojos de la semielfa. Su corazón se desbocaba haciéndola ver el efecto que causaba en ella que Alioth pudiera morir. Aquella idea aprisionaba su pecho, ahogándola, formando en su garganta un nudo doloroso que tan solo podía aliviar con el llanto.

Ninguno de los presentes se atrevió a romper la concentración en la que la mujer se había sumido. Ni siquiera pareció necesitar que nadie la dijera qué había ocurrido o cómo habían llegado a herirse sus compañeros.

Sus movimientos eran firmes, ágiles y concisos. Sin titubeos ni dudas. Con ligereza, la joven extrajo de la piel, una pequeña bolsa atada con unas cuerdas, que Deneb identificó iguales a las del colgante.

Sacó de su interior un conjunto de hierbas que no tardó en colocar en la palma de su mano. Realizó la misma operación con varias bolsitas guardadas entre las pieles, formando un conjunto de colores y aromas extraños.

Frotándolas entre sus manos una vez las hubo reunido, las desmigó hasta casi convertirlas en polvo. Después, llevándoselas a la boca, las humedeció con su saliva convirtiéndolas en una pasta arcillosa que colocó sobre el pecho y la frente del Mago con cuidado.

Extendiéndolas con el dedo pulgar en ambas zonas, la mujer comenzó a entonar un cántico que ninguno de ellos jamás había oído. No identificaban aquel idioma, podría decirse que se asemejaba a algún tipo de rezo. Un llamamiento espiritual que, de algún modo conseguía emocionarles.

Unos símbolos irreconocibles se dibujaron poco a poco en la frente y después en el pecho de Alioth. Aquellas formas eran creadas con maestría por la mujer. Su dedo pulgar se abría hueco a través de la pasta que había formado con las hierbas, deslizándose sobre la piel del Mago mientras éste, permanecía ajeno a su tacto y a los incesantes rezos que lentamente pronunciaba.

Durante unos instantes, se quedó arrodillada al lado del Mago. Con la cabeza inclinada y los ojos cerrados. El cántico se transformó en un murmullo apenas audible, íntimo.

Una vez hubo terminado, se levantó y se dirigió al lugar donde Buly se encontraba inconsciente. También esta vez, se arrodilló a su lado y descubrió con cuidado el pecho del guerrero.

No necesitó ayuda para quitarle la armadura ni las ropas que le cubrían. Pero hubo algo diferente en su rostro en el momento en el que la herida del enano apareció tras los atuendos. La gangrena había avanzado y atravesaba la mayoría de su pecho. Ennegreciéndolo, ofreciendo un aspecto, que a todos obligó a girar el rostro debido a una gran sensación de pesar.

La única que no apartó la vista de la herida fue ella. Tan solo su gesto se endureció al descubrir el alcance del ataque sin que sus ojos fueran capaces de disimular el brillo de compasión que le producía.

—Necesito tiempo —dijo sin apartar la vista del guerrero— e intimidad para no errar en mi propósito —sus palabras de nuevo adquirían el tono de orden, un mandato que ninguno de ellos tuvo el valor de desobedecer.

Uno a uno abandonaron la cueva en silencio, depositando en la desconocida toda la esperanza que aún vivía en su interior. Sentados en las afueras de la gruta, esperaron durante varias horas en silencio. Nadie hablaba, ninguno parecía tener nada que decir o tal vez no querían perder su único momento de esperanza.

Seguían pasando las horas y el nerviosismo empezara a apoderarse de todos ellos. En especial de Ániram, quien paseaba lentamente y dirigía sus ojos hacia las rocas cada pocos segundos. Había tenido tiempo para analizar sus sentimientos durante aquella larga espera. Descubriendo, que a pesar de rechazar el amor que había nacido en su corazón, todos sus esfuerzos habían sido inútiles. Se sentía indefensa, desnuda ante aquella verdad aplastante.

Sus sentimientos por Alioth habían nacido poco a poco sin que ella se hubiera dado casi cuenta, aferrándose en su corazón con profundas raíces. Lo habían convertido en algo tan sólido que ya era demasiado tarde para luchar contra ello.

No le importaba que Alioth no compartiera aquel sentimiento. Le bastaba con saber que se encontraba bien. Le sobraba con volver a mirar sus ardientes ojos y con que sus manos, volvieran a estrecharse entre las suyas haciendo brincar su corazón.

—¡No lo soporto más! —Tárazed se había incorporado y se dirigía hacia la cueva con impaciencia.

—¡Espera! —gritó la mujer agarrando con fuerza uno de sus brazos— Concédele un poco más de tiempo…

Se sentía incapaz de enfrentarse a una verdad para la cual sabía que no estaba preparada. Tan solo una solución aceptaba su mente y su corazón, una respuesta: que todo volvería a ser como antes.

El temor de descubrir que tal vez sus deseos no se cumplirían hacía que su cuerpo temblara inundado por una sensación que la aterraba más que la mirada del brujo que aún la perseguía. El montaraz no era ajeno a lo que le ocurría a su amiga. También ella trasmitía tras sus verdes y rasgados ojos, la sombra de la desesperación y el sufrimiento. Él no podía imaginar qué se sentía cuando la vida te deparaba presenciar la muerte de un ser amado. Alguien a quien habías decidido querer sin reservas y sin miedo.

Aquel era un sentimiento tan puro y tan admirado por él, que no pudo vencer con su frialdad la necesidad de abrazarla en un intento de reconfortarla lo máximo posible. Sus fornidos brazos la rodearon cálidamente, un abrazo sincero y lleno de preocupación. Cubierta por los brazos de su amigo, Ániram agradeció el gesto desde lo más profundo de su corazón.

Koltar y Deneb les observaban siendo testigos por primera vez, de cómo Tárazed demostraba abiertamente, que también él tenía miedo. También él, les necesitaba. Desde la muerte de sus padres, siendo demasiado pequeño como para recordarlo con claridad, había rechazado todo tipo de lazos que pudieran herirle de igual modo. Viviendo con extraños durante largos años, jamás se preocupó por nadie, ni a nadie parecía importarle lo más mínimo su destino.

A pesar de la crudeza de su vida, siempre volvía a Meriador cada cierto tiempo. Un hecho que hasta hacía poco, no había tenido ningún significado para él y que ahora comprendía. Las personas con las que había decidido vivir aquella aventura eran su única familia. Los únicos que le habían atado con un lazo invisible y que le hacían sentirse importante para alguien.

Tras algunos minutos, una sombra se dibujó en la salida de gruta. Era la mujer. Agotada, se acercaba a ellos despacio. Deneb se levantó de un salto y sus pasos alertaron al montaraz y a la semielfa. Ambos giraron su rostro hacia ella con el corazón palpitando en sus gargantas.

Una vez hubo llegado a su lado, la mujer les dedicó una cansada mirada llena de comprensión, sus labios parecían sonreír o tal vez tan solo era una ilusión que todos anhelaban.

—Solo cabe esperar —dijo con serenidad— Nada más puedo hacer por ellos.

Deseaban hacerla tantas preguntas sobre el estado de sus amigos que sus propias mentes no eran capaces de decidir cuales eran las más importantes. Les era imposible articular palabra alguna, pero su preocupación quedaba reflejada en sus miradas, puestas todas en la recién llegada.

—He hecho todo lo que estaba en mi mano, recurriendo al conocimiento que mi gente ha ido acumulando desde tiempos ya perdidos hasta la actualidad —volvió a insistir intentando reconfortarles— Debes dejarles a solas —advirtió a Ániram quien decidida se dirigía al interior de la cueva.

Aquellas palabras frenaron sus pasos, obedeciendo a pesar de las ansias por estar al lado de los enfermos. Agachándose junto a las mochilas que se agolpaban en la entrada de la gruta, sacó de una de ellas una suave tela que colocó sobre los hombros de la mujer y entrecruzó sobre su cintura anudándola después con el cinto que anteriormente ella llevara sobre su vestido.

La mujer sonrió, permitiendo que Ániram la cubriera con el improvisado atuendo, consciente de que era incomprensible para ellos que alguien se paseara desnudo por ahí voluntariamente.

—Gracias —añadió una vez hubo terminado, un tanto incómoda por la falta de costumbre a llevar ningún tipo de ropa.

—Mi nombre es Ániram Benetnasch —se presentó educada la semielfa— y ellos son mis amigos —antes de poder comenzar a recitar sus nombres, la mujer interrumpió sus palabras con amabilidad.

—Sé quiénes sois….

Ninguno quería importunarla con nuevas preguntas sobre su identidad, pero todos esperaban algo más de información mientras la observaban en silencio.

—Me llamo Imdra —dijo por fin ante la atenta mirada del grupo—. Pertenezco al Círculo Druídico del Oeste.

—¡Una druida! —interrumpió Koltar con su pituda voz— ¡Claro! Había oído historias sobre vosotros, pero nunca había visto uno ¡Pensaba que erais una leyenda!

Tan solo Koltar parecía haber oído algo sobre aquella extraña raza. Los demás permanecían en silencio, solicitando con éste más información.

—¿Es verdad que vivís ocultos en grandes arboledas? ¿Y qué poseéis poderes mágicos increíbles? —continuó el duende quien había tomado un camino difícil de parar— Dicen que vuestro poder mana de la naturaleza, que la veneráis hasta tal punto que habéis llegado a ser sus propios guardianes ¡Por eso puedes transformante en perro! ¿Puedes transformarte en algo más? ¡Es increíble! ¡Verás cuando lo cuente en Tithen!

—¡Koltar! —la voz de Tárazed interrumpió la felicidad exultante de su amigo— ¡Vas a ahogarte si no te concedes un respiro! ¡Y lo peor, vas a volvernos locos con tanta palabrería!

Tras la amonestación, el duende contuvo el aire hasta que sus pómulos tomaron un color casi purpúreo, esperando que alguna de sus preguntas fuera contestada por parte de la mujer quien le observaba con los ojos tremendamente abiertos.

—Parte de verdad llevan tus palabras —contestó una vez repuesta.

—¿Eres un Mago entonces? —preguntó Ániram confusa contagiada por la curiosidad de su amigo.

—No —respondió cortante— Ellos utilizan los Elementos para obtener su poder. Nosotros somos el Elemento en cuestión y jamás lo moldearíamos a placer —en su voz se podía intuir cierto desprecio hacia la forma de actuar de los Magos— Nunca utilizaría el poder de la Naturaleza de semejante modo. Nosotros lo estudiamos y veneramos de tal manera, que nos hemos convertido en la Naturaleza misma. No intercedemos en el transcurrir de los acontecimientos, tan solo aceptamos lo que el destino nos depare sin reservas.

Creían entender lo que Imdra quería decir, aunque les resultaba difícil de asimilar ya que sus explicaciones, no hacían más que crear nuevas preguntas.

—Entonces ¿Por qué nos sigues? —volvió a preguntar Ániram— Si lo que dices es cierto, tu gente no debe aprobar tu conducta.

Todos pudieron observar la reacción de la mujer tras las palabras que la semielfa había pronunciado inocentemente. Imdra desvió de manera instintiva su mirada hacia el montaraz tras la primera pregunta, de manera tan directa, que el hombre notó como su respiración se paralizaba. Por primera vez en su vida, el calor abrasaba sus pómulos. Confuso. Rápidamente, la druida bajó la mirada al suelo consciente de la incomodidad que le había hecho sentir con aquella actitud.

Los ojos de Ániram se desviaron al humano para posarse después de nuevo en la druida, emitiendo un suave brillo de complicidad que solo ella entendía.

Repuesta casi instantáneamente, Imdra levantó su bello rostro endureciendo sus rasgos de nuevo. La semielfa temió haberla ofendido, siendo esto lo último que quería conseguir con sus palabras, preparaba con agilidad una disculpa. La voz de la mujer, sonó rompiendo el silencio con claridad y emoción, centrando en ella la atención de los presentes de forma inevitable.

—Así es. He incurrido en un error que mis mayores consideraran imperdonable. He roto todas las normas que nos rigen al intentar ayudaros en vuestro cometido. Se reunirán a mi regreso y aceptaré el castigo que su sabiduría me otorgue —dijo mientras mantenía sus ojos firmes en el horizonte—. La muerte sería el mejor y menos doloroso de ellos. Si la suerte no me acompaña y el perdón en sus corazones es imposible, sufriré destierro durante el resto de mis días.

Deneb estaba horrorizado mientras la escuchaba ¿Por qué tanto castigo a alguien que solo quería ayudar? ¿Qué clase de normas regían a aquellas gentes? No había hecho ningún mal para ser castigada con semejante locura.

—¡Eso es un disparate! —dijo sin pensar— ¡Te acompañaré y les explicaremos que solo pretendías ayudar! ¡Mentiremos si hace falta! —terminó convencido plenamente de hacer lo que decía.

Sonriendo amargamente Imdra le miraba intensamente, posando una mano en su hombro, le contestó con amabilidad.

—Sé que lo harías Deneb. Pocos habitantes quedan en Verthnia con un corazón tan noble como el de tu pueblo —aclaró produciendo en el mediano un sentimiento de orgullo infinito—. Sin embargo, todos debemos enfrentarnos al resultado de nuestras decisiones y yo, no dispongo de tiempo para retrasar más ese momento —elevando la vista hacia los demás continuó—. Seguí vuestro rastro convencida de que necesitaríais mi ayuda tarde o temprano para poder terminar lo que habéis comenzado. Incapaz de mantenerme ajena a la destrucción que avanza incesante por todos los rincones. Tomé mi decisión, aceptando con ello también lo que conllevaría.

Nadie quiso seguir indagando sobre un tema tan amargo e imposible de comprender. Sentían lástima y curiosidad por saber por qué alguien aceptaría aquellos castigos por ayudarles, siendo en definitiva, unos desconocidos. Tárazed aún seguía asimilando toda aquella información, aunque no eran tanto sus palabras las que le hacían un nudo en el estómago sino su comportamiento, para el que no hallaba explicación.

Ensimismados como estaban cada uno con sus pensamientos, no se percataron de una nueva presencia entre ellos. Un leve carraspeo les devolvió a la realidad encontrándose con una imagen, que tan solo podía considerarse un regalo después de tanto sufrimiento.

—¡Alioth! —la semielfa necesitó un momento para reaccionar. El nombre brotó de sus labios, ahogado, cortando su respiración.

Sus amigos ya se habían acercado y le abrazaban dándole la bienvenida con efusivas muestras de cariño, recibidas por éste, con una amplia aunque cansada sonrisa.

Aún sus ojos parecían febriles y las fuertes palmadas que Tárazed le daba en la espalda lo zarandeaban de un lado a otro a punto de quebrarle. Ániram dejó que un río de felicidad la inundara observando aquella imagen que tanto había anhelado mientras brillantes lágrimas recorrían su rostro con delicadeza. Los ojos de Alioth se posaron entonces en la hermosa mujer.

Necesitó unos segundos para reponerse de la hiriente hermosura que le miraba. Nunca se acostumbraría. Ániram sonreía con una dulzura que le impedía respirar, su piel relucía emitiendo un resplandor que no se atrevía a rozar con sus manos.

Sus ropas, aunque maltratadas por el periplo e impropias de una mujer, se ceñían a su cuerpo insinuando las femeninas formas que celosamente ella guardaba, bajo lo que a Alioth se le antojó una maldita protección. Volvió a recrearse en la sedosa y azabache melena, tan espesa y brillante que resaltaba con su oscuridad el brillo de los ojos más maravillosos que jamás le habían dedicado una mirada.

Sus piernas parecieron moverse solas hacia la semielfa. Ella también caminaba a su encuentro movida por una fuerza interior renacida. No tardaron en entrelazarse sus manos, jugueteando con los dedos, como si nunca se hubieran estrechado.

Tímido e inseguro, Alioth rozó con ellos su cara retirando con un gesto las lágrimas de su rostro, pareciéndole su piel áspera y maltratada al rozar tanta suavidad.

Se disponía a enmendar aquel error, cuando Ániram apretando con firmeza su mano, la mantuvo con fuerza sobre sus pómulos impidiéndole dar marcha atrás. Mientras sus ojos, no se apartaban ni lo más mínimo de sus pupilas temblorosas.

—Gracias por volver —susurró la semielfa convulsionando con sus palabras el corazón de Alioth.

Aún estaba débil y aquella muestra de amor a punto estuvo de obligarle a sentarse. Estrechándola entre sus brazos, se fundieron en una sola persona obligando al resto a desviar sus miradas, respetando tan profundo sentimiento.

Alioth se recreó enredando sus manos entre el largo y aterciopelado pelo de la mujer. Ella cerró los ojos guardando para siempre aquel momento en su memoria.

Deudas Insalvables

—Jamás podremos saldar ésta deuda —era Tárazed quien, solemne, se dirigía a la druida tras ser testigo de la recuperación de su amigo.

—Es algo que hago voluntariamente. No espero nada a cambio, tan solo, que logréis vuestro propósito. Si no es así, de nada habrán servido ninguno de nuestros actos. Las sombras poblaran el mundo y aniquilarán la vida que lo forma. Si quieres agradecerme de alguna manera la ayuda que os he brindado —sentenció la mujer con firmeza—, acabad con este tormento lo antes posible.

—Haré todo lo que esté en mi mano para conseguirlo —prometió el hombre.

Apartados de los demás mientras conversaban, ambos disfrutaban de su compañía. Para Tárazed, era un soplo de aire fresco cruzarse con alguien tan extraño y simple a la vez. Alguien cuya forma de vida, tan salvaje e independiente, merecía toda su admiración y respeto. En cierto modo, admitía sentir cierta envidia por aquella raza recientemente descubierta, cuyas creencias, eran lo que siempre anheló para su propia existencia.

—Buly lleva demasiado tiempo inconsciente —el recuerdo del enano obligó al montaraz a cambiar los derroteros de la conversación.

El resto de grupo se encontraba en las cercanías de la cueva, Alioth se reponía al sol mientras Ániram le explicaba la procedencia de la extraña mujer, interrumpidas sus palabras cada pocos minutos, por los comentarios que Deneb y Koltar realizaban exaltados.

Una vez hubieron terminado. El Mago, confuso por lo que consideraba incoherentes explicaciones, se acercó a ambos compañeros con gesto serio. Se sentía plenamente repuesto, con la diferencia de que su calor corporal había aumentado varios grados y no parecía que volviera a su temperatura normal.

—No quisiera menospreciar tu labor —dijo con firmeza mirando a la druida como si el montaraz ni siquiera se encontrara a su lado— pero voy a entrar para cerciorarme de que Buly se encuentra bien. Tal vez, pueda colaborar en su recuperación.

—De nada servirá, Mago del Fuego —contestó Imdra con la misma frialdad—. Su herida fue precisamente causada por los Elementos de los que te vales para luchar. Ordenándoles, moldeándoles y obligándoles a obedecerte. Tu amigo, sufre ahora las consecuencias de un mal uso de lo que llamáis magia.

—¿Qué estas insinuando? —respondió levantando la voz de tal modo que obligó a los demás a acercarse alarmados— Que nos hayas ayudado no te da derecho a ser juez de mis actos ni mis creencias ¡Convoco a los Elementos con mi poder para hacer uso de mi magia! ¿Qué hay de malo en ello?

—Un mal uso conllevaría consecuencias catastróficas. Jamás mi gente, cuyo poder es infinitamente mayor al vuestro, osaría realizar semejante temeridad. Y sin embargo, sufrimos como el resto de los habitantes de éste mundo lo que la corrupción de Magos, hombres, elfos y un sin fin de razas nos quiera deparar ¿No te parece injusto?

La Druida se había incorporado y retaba al Mago con una furibunda mirada. Alioth estaba perplejo. Las creencias en las que se basaba su vida estaban siendo pisoteadas en cuestión de segundos por alguien a quien ni tan siquiera conocía.

—Mi fe en el bien es sólida como una roca —sentenció—. Nunca dañaría a inocentes. Así me lo enseñó durante largos años mi Maestro, cuya labor, no tolero que menosprecies —su tono de voz había dejado a un lado la exaltación para convertirse en todo lo contrario, adquiriendo una seriedad insólita en él—. Estrictas normas nos rigen con severidad, siendo una de ellas el respeto por cualquier forma de vida. Nací con el don de dominar el Fuego, el Elemento del que surge mi poder y hasta ahora, nunca me he visto obligado a tener que pedir perdón por ello.

—¡Mirad quien ha vuelto!

La voz de Koltar surgía de la entrada de la cueva, llamando su atención y haciendo notar que dos sombras salían de ésta. Una de ellas, era la inconfundible silueta del duende, quien pegaba saltos al lado de otra un poco más alta y mucho más fornida. Era Buly, por supuesto. Rápidamente se dirigieron a su encuentro para cerciorarse de que todo peligro había pasado. El enano recibió la acogedora bienvenida con una abierta sonrisa que afloraba entre la frondosa barba de forma amable.

El ennegrecimiento que sufría su brazo y que había llegado a alcanzar el pecho del guerrero había desaparecido por completo. Aunque todavía, parecía no haber recuperado toda la movilidad, ya que evitaba ciertos movimientos bruscos y se apartaba de posibles golpes que sus amigos pudieran darle sin querer.

—¿Estás bien? ¿Tienes hambre? Esta es Imdra ¡Una druida! ¡También es un perro! Te ha curado cantando y esturreándote un montón de barro por la cara ¡Eh! ¿Os habéis lavado? ¡No me había dado cuenta! —Koltar estaba tan alegre, que su fervor se materializaba en forma de incesantes preguntas incontestables, ya que se sucedían unas tras otras sin ningún tipo de sentido.

El enano había dejado de intentar responderlas y se esforzaba por hablar con el resto de los compañeros, quienes hicieron las presentaciones oportunas entre el enano y la recién llegada.

—Os debo la vida entonces —dijo el enano haciendo una reverencia— ¿Cómo puedo agradecéroslo? —preguntó emocionado.

—No hay nada que agradecer —rechazó la druida con dulzura—. Tan solo prometedme que aprovecharéis el tiempo que se os ha concedido.

—Lo prometo, mi señora. No menospreciaré ésta segunda oportunidad, ni olvidaré nunca a quien me la otorgó.

Al contrario que Alioth, Buly necesitó de una última revisión de sus heridas. Mientras los demás discutían la manera de acceder a Mhair, el enano dejaba que la mujer examinara su brazo y rociara de nuevo con la extraña pasta su curtida piel. A la vez, conversaban en un tono que no permitía ser escuchado por el resto, ya que se habían apartado varios metros de ellos.

Una vez hubieron terminado, Imdra se dirigió al grupo dando la impresión de que la discusión de cómo alcanzar la Ciudad de las nubes la divertía mucho.

—Iré a por algo de comer. Necesitáis reponer fuerzas —aclaró mirando a Alioth fijamente. A punto de perderse por entre las rocas, la voz de Tárazed frenó sus decididos pasos.

—Te acompañaré, aunque este lugar está desértico. No creo que encontremos nada en él.

—Es preferible que te quedes con ellos —contestó la interpelada con rotundidad—. Si algo pasara, tus amigos no estarán en condiciones de poder defenderse sin tu ayuda.

Tras aquellas palabras continuó su camino sin mirar atrás.

Mientras volvía sobre sus pasos, se percató de que Buly aún no se había movido del sitio en el que la mujer le había dejado. Permanecía separado del resto, inmóvil, con la vista perdida en el horizonte.

El sonido de sus pisadas turbó la tranquilidad en la que el enano se recogía. Sobresaltado, elevó la vista hacia el montaraz, quien le observaba con gesto de preocupación.

—¿Va todo bien? —preguntó sin rodeos.

—Perfectamente —afirmó Buly incorporándose ruidosamente—. Deberíamos planificar qué haremos ahora que por fin hemos logrado llegar hasta aquí —dijo mientras se dirigía hacia los demás, sin cruzar ni por un instante su mirada con la del humano.

Estuvieron un tiempo valorando todas las ideas expuestas por cada uno de ellos. Incluso se vieron obligados, a tener que prestar atención a las disparatas propuestas que Koltar les hacía, ya que parecía que jamás encontrarían una solución que les acercara a la ciudad flotante.

—No creo que lanzar una cuerda, rodear con ella la ciudad y tirar sin más hasta bajarla a nuestros pies sea algo que ni tan siquiera debamos considerar —decía Buly exhausto de escuchar lo que consideraba sandeces por parte del duende.

—Entonces— ... respondía el pequeño incansable— ¡Podría intentar hacer una catapulta que nos lanzara hasta ella! Con un poco de suerte, lograríamos caer en su superficie, aunque si fallamos en el lanzamiento...

—Nos aplastaríamos como si fuéramos setas —terminó el enano, deseando acabar con tanta palabrería.

Tenían que admitir que dada la falta de recursos que parecían tener, al menos Koltar les divertía con sus imposibles ideas, arrancándoles de vez en cuando una sonrisa mientras se imaginaban realizando alguna de ellas.

Quedaba poco tiempo para que el sol se ocultara tras las montañas. Pronto anochecería, y la idea de perder otro día en la quietud alteraba el ánimo de Tárazed. Nervioso, paseaba alrededor del grupo mientras mascullaba para sus adentros ideas sobre cómo alcanzar el insólito destino.

Levantó la vista del suelo sobresaltado por unos pasos que se acercaban al lugar. Por entre las rocas, distinguió la silueta de Imdra quien se dirigía hacia ellos con algo enorme sobre los hombros. Una vez a su lado, la mujer se deshizo de la carga lanzándola al suelo.

—¡Una cabra! —chilló Koltar— ¿Haces milagros? —preguntó el pequeño mirándola de reojo.

—En absoluto. Tan solo hay que saber buscar y entender a la naturaleza para que ésta te muestre lo que deseas —aclaró, tirando al suelo un arco que debió hacer de manera improvisada por el camino—. Gracias —continuó, posando sus manos en el pecho del animal.

Después, sin poder contener la emoción, recitó unos versos que ninguno de los demás lograron comprender y que de alguna manera, sabían que se trataba de una disculpa. Una forma de pedirle perdón por haber tenido que acabar con su vida. “Su espíritu vuela libre”, afirmó una vez hubo terminado.

Aquella era una actitud que les hizo recordar en cierto modo a Leroiend. De forma amarga sintieron añoranza y tristeza a la vez. No habían vuelto a saber nada de él y no sabían si volverían a verle en algún momento.

—Deberíamos preparar la cena —susurró Deneb, rechazando esos pensamientos de manera brusca— No está aquí —dijo sabiendo que todos le entendían—. Tomó la decisión de dejarnos, de abandonarnos a nuestra suerte. No merece que le recordemos ni un solo segundo —sentenció, mientras los demás observaban el cambio que se producía en el mediano cuando hablaba del elfo.

—No le juzgues tan precipitadamente —le aconsejó Tárazed posando una mano en su hombro— ninguno de nosotros sabe sus motivos.

—¡Ni me importan! ¡Jamás le perdonaré! ¡Si hubiera estado con nosotros seguramente el brujo no hubiera tenido oportunidad de herirles! —gritaba el pequeño sin poder retener la rabia y apartando con un manotazo el brazo de Tárazed— ¿Crees que no sé qué muchas veces piensas en él? ¿En lo valioso que sería tenerle entre nosotros? —increpó al montaraz— ¡Es un cobarde! Ojalá esté muerto…

Aquella última frase, removió el interior de sus amigos y el suyo propio. Acababa de liberarse de unos sentimientos que se habían ido formando en su interior día tras día hasta convertirse en rabia, en odio. Un sentimiento, que desconocía dada su naturaleza y que le atormentaba descubrir, más aún, hacia a uno de sus mejores amigos.

—¡Deneb!

Era demasiado tarde para reprocharle sus palabras. El pequeño se alejaba al interior de la cueva corriendo, restregándose la cara con las manos como si al no permitir que las lágrimas afloraran consiguiera desterrar los sentimientos que le producía aquel doloroso recuerdo.

—Déjale Tárazed —intercedió Alioth agarrando al montaraz por el brazo—… No es fácil para él. Dale tiempo, ya tiene suficiente.

El ruido de dos piedras entrechocando desvió su atención hacia el lugar. Era Imdra, quien con destreza se disponía a hacer un fuego para cocinar al animal. Alioth, estuvo tentando de encender una llama con la palma de su mano que prendiera la madera fácilmente. Sin embargo sus impulsos se frenaron al recordar la conversación que mantuvo anteriormente con la mujer, y que seguía muy presente en su mente.

No tardó en prender la madera, creando una acogedora hoguera que calentaba la carne de la cabra. Tárazed la había preparado, despellejado y colocado en la parte superior de la lumbre, donde un robusto palo sujetaba las piezas con verdes ramas.

Pronto el olor de la carne recién hecha hizo resonar sus tripas. Era la primera vez en varios días que no tomaban alimento caliente y todos ellos deseaban fervientemente hincarle el diente para recordar su sabor.

Cenaron con ansiedad y en silencio como si nunca más volvieran a comer. Koltar ni tan siquiera esperó a que la carne se enfriara lo suficiente como para poder llevársela a la boca. Y aunque con dificultades, saciaba su hambre mientras el enano le reprochaba su impaciencia.

A pesar de las llamadas de sus compañeros, Deneb no salió de la cueva. Recogiendo una buena pieza churruscada de la lumbre, Ániram se la llevó al interior para que no se quedara otro día sin probar bocado.

—Está cansado… —dijo cuando regresó, obligada por la preocupada mirada del resto.

—Mañana se encontrará mejor.

—De hecho, todos deberíamos retirarnos a descansar. No será una jornada fácil y desde luego, no os esperan días tranquilos —les informó la druida, quien no había probado bocado exceptuando unas hojas que había reservado para sí.

—¿Para qué? ¿Es que tienes alguna idea de cómo acceder a Mhair? —preguntó el montaraz con sorna.

—Tan solo una —afirmó la mujer con la mirada firme en el hombre a través del fuego—… Pero no puedo asegurar que mis súplicas sean escuchadas. Nos levantaremos antes de que amanezca —atajó frenando así una nueva pregunta— Yo dormiré aquí. Resguardaros de la noche dentro de la cueva. Os despertaré en pocas horas.

Sus órdenes no dejaban posibilidad a ser discutidas. Agotado, Tárazed agradecía en parte que otra persona hiciera la guardia aquella noche. Llevaba prácticamente dos días enteros sin dormir. Los ojos le escocían y su mente se encontraba abotargada a causa del cansancio y la preocupación acumulados.

Adentrándose con el resto en la cueva, se abandonó al agotamiento nada más tumbarse en el suelo. Lo último que rondó su mente aquella noche, fue la salvaje imagen de Imdra observándole con aquellos indomables ojos.

También los demás tuvieron que admitir que no les vendría mal un poco de descanso. El que más o el que menos apenas podía aguantar su propio peso. Todos excepto Alioth, quien arropado con su túnica en una de las esquinas de la cueva fingía dormir. Había algo que le intranquilizaba, algo que debía solucionar lo antes posible.

Esperó el tiempo suficiente para que todos se hubieran dormido profundamente. Despacio, se levantó y se dirigió al exterior sin realizar ni el más mínimo ruido. Una vez fuera de la cueva, sus ojos se desviaron al cielo, donde un espeso manto estrellado envolvía aquel lugar como nunca había visto. Notó como su piel se erizaba al observarlo en todo su esplendor, mostrando su gran inmensidad capaz de hacer sentir a cualquiera un ínfimo grano de arena en comparación.

A su frente, tumbada sobre unas rocas, Imdra también tenía los ojos prendidos en el moteado cielo. Sus brazos se entrecruzaban sirviendo de apoyo a su cabeza. Una de sus piernas colgaba por la roca balanceándose mecánicamente, mientras la otra permanecía encogida sobre sí misma, quieta, en tensión, como si se dispusiera a saltar de un momento a otro.

—¿Ocurre algo? —preguntó la mujer sin desviar sus ojos de las estrellas.

La pregunta sobresaltó al Mago, quien creía haber pasado desapercibido hasta entonces. Reponiéndose se acercó a ella, intentando aparentar una calma absoluta.

—Nada —respondió una vez hubo llegado hasta donde la druida descansaba.

—¿Qué quieres entonces?

Su voz era fría y directa. No parecía estar acostumbrada a mantener conversaciones sin necesidad y todo hecho debía tener una consecuencia. En realidad, así era, y aunque Alioth hubiera querido romper el hielo de manera más amable, agradeció en cierto modo no andarse con rodeos.

—Lo que me dijiste antes en lo referente a la magia—… empezó el joven con tono tranquilo.

—¡Oh! Déjalo —Imdra se había sentado en la roca y le miraba desde lo alto con el ceño fruncido—… Jamás llegaremos a un acuerdo. Nunca.

Aquella interrupción paralizó las ideas de Alioth. Un sentimiento que se unía a una irrefrenable rabia por el extraño comportamiento de la mujer cada vez que se encontraban cerca.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? —el Mago se había dejado llevar por todo aquel cúmulo de sensaciones— ¿Qué es lo que tienes en mi contra? ¿A qué viene tanto odio?

—¿Odio?

La druida había bajado de la piedra y se encontraba ahora frente al Mago con actitud firme. Su altura era poco menor que la del hombre, y su delgada figura les hacía parecerse más de lo que cualquiera de ellos hubiera estado dispuesto a admitir.

—No siento odio hacia ti —continuó con firmeza—. Si así fuera, hubiera permitido que murieras. No crees que te salvara la vida ¿Verdad?

La pregunta de la mujer venía a consecuencia del gesto de incredulidad que delataba el rostro de Alioth. Permaneció en silencio, pues no sabía qué creía en realidad.

—Te excediste, Mago del Fuego. Exprimiste tu poder hasta los límites que tu experiencia le concede creyéndote capaz de dominarlo. Ese acto —añadió con los ojos tan clavados en él que apenas lo resistía— a punto estuvo de matarte, y peor aún, de matar a tus compañeros.

—¿Qué hecho te ha llevado a tener una opinión tan baja de nosotros? —susurró Alioth con perplejidad.

—Vuestro afán de sentiros tan superiores que incluso creéis que sois dignos de moldear los Elementos naturales —sentenció— Para mi gente no hay una falta de respeto mayor.

—¿Falta de respeto dices? —Alioth parecía haber enloquecido a causa de todas aquellas palabras— Nací para seguir la Senda del Fuego. Estudié durante largos años el modo de aplicar mi poder, la forma de ser útil gracias al don que se me ofreció. Si hubo una palabra que comenzó y acabó mis clases y mis días durante los años que permanecí en la Tierra de los Cuatro Magos, fue respeto.

—Y sin embargo forzaste al fuego de tu interior hasta unos límites que no debías sobrepasar. Lo invocas, ordenas y moldeas a tu antojo…

—¡Mis amigos iban a morir! —interrumpió con un grito ahogado que le hizo mirar hacia la cueva para cerciorarse de que no había despertado a nadie— Haría de nuevo lo mismo aun a costa de mi propia vida —haciendo una larga pausa, mantuvo su mirada firme en la mujer— Además, tengo entendido que no soy el único que sobrepasa los límites que tanto me reprochas. Sé lo que piensa tu gente sobre tu actitud de interceder a nuestro favor.

En aquel momento Imdra tensó el cuerpo como si una lanza afilada atravesara su pecho y lo clavara contra el suelo.

—La corrupción por la que tan fácilmente os dejáis arrastrar no me dejó otra alternativa —dijo entre dientes—. Gracias a mí sigues vivo. Tu propio poder te hubiera consumido si no es por mi ayuda. Ha crecido demasiado rápido, de ahí tu extraña temperatura. Deberías saber que jamás conseguirás dominarlo del todo. Morirás consumido por tu propio fuego a causa de esa avaricia…

—Tal vez sea ese mi destino. Pero no son ansias de poder y superioridad lo que me lleva a utilizarlo, sino mi propia naturaleza ¿Debería permanecer impasible ante lo que ocurre? ¿Negar mi destino? —eran preguntas lo que formulaba, sin embargo no necesitaba respuesta— No olvido que debo agradecer tu ayuda. Pero no deberías pasar por alto que formo parte de quienes tienen que restablecer todo lo que amas en estas tierras. Todo lo que ambos amamos — sentenció recalcando la palabra “ambos”.

—Nada de esto hubiera pasado si todos viviéramos respetando con humildad lo que la naturaleza quiera ofrecernos con su infinita sabiduría. Nada de esto hubiera ocurrido —volvió a repetir con pesar—. La vida no se escaparía como agua entre las manos.

Alioth se dio cuenta en aquel momento de que Imdra tenía razón. Jamás llegarían a un entendimiento pues su forma de enfrentarse a la realidad era totalmente opuesta. Su manera de vivir y sus creencias, en nada se parecían. Nunca lograrían comprenderse.

—Te lo advertí —dijo la druida como si le hubiera leído el pensamiento— somos dos caras de una misma moneda, destinadas a no encontrarse nunca. Sin embargo, soy realista, de ahí que me decidiera a ir en vuestro encuentro a pesar del castigo que quieran imponerme por ello.

—Y te lo agradezco —contestó Alioth con sinceridad—. Aunque tengamos nuestras diferencias…

—Llegados a este punto no tengo más remedio que aceptarlas —la mujer esbozó una sonrisa cargada de tristeza—. Quizá, una vez restablecida la armonía por todos los lugares, sepamos venerarla como se merece.

Alioth analizaba sus palabras, las comprendía. Pero para él, aquella forma de entender el mundo era una utopía, una forma de esconderse de la realidad.

—La Madre naturaleza creó razas sumamente diferentes, otorgándoles características dispares que colorean cada rincón. Si hay luz, debe haber sombra, y mientras así sea la lucha entre ellas es inevitable.

Con aquellas palabras el Mago retomó sus pasos hacia la cueva. Sabía que ni en toda la eternidad Imdra aprobaría su proceder. Sin embargo el hecho de poder defenderse ante ella hasta el punto de que ambos bandos tuvieran argumentos suficientes como para que se produjera un empate, le decía en su interior que podía descansar tranquilo.

Antes de que saliera el sol, los compañeros ya se encontraban recogiendo sus pertenencias. Alioth y Buly estaban totalmente restablecidos. Y el resto, había podido descansar, lo que casi era un milagro.

—¿Dónde vamos? —preguntaba Koltar inquieto, de forma constante, sin obtener respuesta— ¿Alguien sabe dónde vamos? ¿Nadie?

—Creo que vuestro destino no ha cambiado aún —respondió al cabo de lo que parecieron horas, la druida alejándose unos cuantos metros del grupo.

Mientras recogían sus enseres, observaban como susurraba extrañas palabras, como si hablara consigo misma. Se había arrodillado en el suelo y mantenía los ojos cerrados, en trance.

Aquel ritual, les dio tiempo a recoger, a sentarse y a esperar durante más del que habían imaginado que durarían los rezos. Imdra había terminado pero permanecía arrodillada sin abrir los ojos. Y ninguno se decidía a sacarla de su concentración.

—Tal vez esté dormida —sugirió Koltar con su aguda vocecilla.

—¡Que disparate es ese! —bramó Buly cuya paciencia empezaba a agotarse

—¿Y por qué no se mueve? ¡A lo mejor se ha enfadado!

—Si no te callas —sentenció el enano— seré yo quien se enfade ¡Y mucho!

Pasaron un par de minutos en silencio, en los que el guerrero agradecía poder oír el sonido del viento, recreándose con la vista fija en las inmensas montañas que tanto añoraba y tanto le recordaban a su hogar.

—¡Voy a despertarla! —gritó de nuevo el duende, mientras salía corriendo a la vez que el resto de sus amigos intentaba atraparle sin conseguirlo.

Los pasos de Koltar se vieron paralizados, cuando aún no había alcanzado a Imdra en su intento de despertarla, una enorme sombra se cernió sobre ellos sepultando el tímido sol que comenzaba a salir.

Con las piernas temblorosas, el pequeño se disponía a disculparse pero sus palabras murieron en su boca a causa de la impresionante criatura que tenía delante. El inmenso pájaro se había posado a pocos metros de Imdra, creando un fuerte viento con sus enormes alas, tuvo que taparse los ojos a causa del vendaval, mientras en cuestión de segundos sus amigos corrían a su lado y le lanzaban contra el suelo encomiándole a quedarse quieto. Una vez hubieron conseguido que Koltar dejara de pelear por levantarse para no perderse ningún detalle, permanecieron agazapados admirando al ser que tenían delante.

—Es un Grifo —susurró Ániram, cuyo rostro se iluminaba con admiración.

No había hecho falta la aclaración de la semielfa, todos habían identificado al animal. Pero tras ver lo que empezaba a ocurrir, no pudieron articular ninguna palabra más.

El grifo y la druida parecían estar hablando. La mujer se comunicaba con él por medio de un extraño lenguaje soportando estoicamente el peso de los rasgados ojos que la estudiaban, altivos, en silencio.

La parte superior era la de un águila gigante, cuyas plumas resplandecían doradas por la luz del sol que le rodeaba. Poseía un afilado pico y unas poderosas garras que habían cortado el aliento al mediano por su enormidad. La parte inferior, era la de un león. El pelaje amarillo nacía repentinamente en la mitad de su cuerpo, exhibiendo unas musculosas patas que en nada envidiaban a las garras de su parte delantera. Medía aproximadamente unos tres metros de largo. Tres metros de majestuosidad y belleza pero también de fiero carácter.

—¿Qué pretende….?

La voz de Tárazed era más leve que un susurro. Le había salido aquel tono involuntariamente, quizá por no interrumpir la “conversación” que parecían mantener.

—Supongo que Ufulfio tenía razón —contestó Alioth en el mismo tono— Me temo que a Mhair solo se puede acceder volando.

—Jamás lo conseguirá.

—Puede que sí, Tárazed —interrumpió Ániram—. Depende de cómo aborde el tema hay dos posibilidades. Si nos considera una amenaza podemos darnos por muertos, pero no debemos olvidar, que son seres nobles y sumamente inteligentes. Puede que el motivo de nuestra presencia en éste lugar, al menos consiga hacer que lo valore.

Los ojos del animal se clavaron súbitamente en ellos. Deneb tuvo la sensación de ser paralizado por aquella extraña mirada, su negra pupila rodeada por un amarillento y deslumbrante iris le cortó la respiración. Agachó la cabeza al instante, incapaz de sostener semejante frialdad. Aun así, no consiguió el efecto esperado, consciente de tener clavada aquella mirada sobre él, un sudor frío comenzó a bañar su cuerpo agarrotado de puro pánico.

Sintió la cálida mano de Ániram firme sobre la suya y el miedo se unió a la vergüenza por no poder vencer el miedo.

Estuvieron así tanto tiempo, que el sol ya se había alzado sobre sus cabezas. Tan solo habían oído los sonidos que Imdra emitía incansable, esforzándose por ayudarles, mientras el grifo escuchaba.

Un grito ronco y agudo tensó los cuerpos de los compañeros, Ániram apretó aún más la mano del mediano, y ésta vez, instintivamente, todos se agazaparon. El animal emprendía el vuelo mientras su enorme pico se abría dejando salir el aire en forma de feroz graznido. Sintieron de nuevo sus ojos sobre ellos. Una última mirada que ninguno se atrevió a sostener.

Todo se quedó quieto, en silencio. Aun así, continuaban paralizados. Los pasos de la druida, les hicieron relajarse, la miraron sabiendo que el animal ya se había ido y que no corrían ningún peligro. A la vez, suponían que tendría algo que decir.

—Valorará mi petición con los suyos —informó la mujer sin rodeos.

Levantándose de un salto, Tárazed parecía estar a punto de perder el control.

—¿Qué petición? —gritó furioso— ¡Nos has puesto en peligro! ¡Podía habernos matado!

—Entonces, mejor será que os deje con vuestras divagaciones sobre cómo acceder a la Ciudad de las Nubes. No hay otra forma Tárazed —advirtió Imdra sin amedrentarse— Necesitáis su ayuda…

—¿Grifos? —preguntó Deneb exhausto— ¿No podía ser un animal menos temible?

—Veo que en nada conoces a lo que debes enfrentarte. Tenéis que atravesar una muralla de viento, cegados por unas nubes que incluso os rozarán con su espesor. Tan solo ellos tienen la fuerza, el valor y la destreza suficiente como para llevaros hasta Mhair. Si la ciudad está guardada por seres que la protejan, os atacarán en pleno vuelo sin contemplaciones —las palabras de la druida no colaboraron a calmar los ánimos del grupo, quienes la escuchaban sedientos de más información—. No sé qué recibimiento tendréis una vez allí, ni como os las apañareis para obtener el Elemento que necesitáis. Mi cometido es conseguir dejaros en la ciudad flotante sanos y salvos. El resto es cosa vuestra.

—¿No vendrás con nosotros? —preguntó Deneb.

—Mi destino no está unido al vuestro. He hecho más de lo que me está permitido. Estáis solos, y el tiempo apremia. Esperaremos la contestación de los grifos, y desead que sea la que necesitamos —contestó con seriedad.

—¿Pero cómo regresaremos? ¿Cómo haremos para volver de allí arriba? —el mediano no daba crédito a todo lo que oía, se sentía perdido y no le importaba admitir que tenía un miedo atroz que le impedía mantener la calma.

Tras la mirada de la mujer, aparecieron ciertos atisbos de comprensión. Uno por uno miró a los compañeros y serena, les dedicó sus mejores palabras de aliento.

—Hasta ahora habéis conseguido más de lo que cualquiera de vosotros podía imaginar. Habéis vencido a enemigos superiores sin abandonaros al desánimo por el empeño de alcanzar la meta que se os ha impuesto. No adelantes acontecimientos, Deneb. Confía en ti, confía en tus amigos. Todo será así, un poco más sencillo.

Apartándose del grupo, se sentó sobre unas rocas calentadas por el resplandeciente sol de primavera dejando al grupo pensativo tras sus palabras. La noticia de que Imdra no les acompañaría cayó como un jarro de agua fría, sobre todo para Tárazed.

El montaraz se había acostumbrado a la presencia de la mujer. No solo eso, sino que descubrirla, había sido lo más apasionante que le había pasado desde hacía mucho tiempo. Imdra despertaba en él impulsos y pasiones que conseguían revolucionar sus necesidades más primitivas.

Giró sus ojos hacia ella, se había despojado de las ropas que Ániram le había prestado, devolviéndoselas agradecida. La mujer estiraba su cuerpo como cuando se suelta a un animal de la jaula que lo retiene, liberándose, mientras el sol incidía sobre su piel tostada, dorándola delicadamente.

El humano se perdió en el dibujo que bordeaba sinuosamente su cuerpo. Lo recorrió varias veces de un extremo a otro, recreándose en cada curva, en cada escondite, donde desaparecía para volver a renacer en algún rincón perfecto.

Subió con los ojos por su vientre, pasando por el pecho donde volvía a perderse oculto bajo la poca ropa que la cubría, imaginándose por dónde iría la tinta que acariciaba su piel. Reencontró la pintura saliendo renacida por la espalda, parando unos momentos para enredarse en uno de sus hombros y subir por el largo y delgado cuello que se estiraba bajo el sol. Después continuaba elevándose por la mejilla hasta enmarcar uno de sus ojos como si lo señalara.

Un ojo que le estaba mirando fijamente.

El salto de su corazón no fue acompañado por el mismo gesto con su cuerpo. Se quedó clavado en el suelo petrificado.

Entendía aquella mirada desprendida de los ardientes ojos que no se apartaban de los suyos. Era un comportamiento que no había conocido en ninguna otra mujer, jamás nadie le miró con un descaro y lujuria semejante. Descubrió que en vez de incomodarle no hacía sino atraerle todavía más, arrastrarle hacia el mundo salvaje que siempre había buscado.

—¿Qué es eso? —la voz de Koltar distrajo a los compañeros, quienes se giraron en la dirección en la que señalaba el duende.

De entre las nubes que ocultaban la ciudad flotante, varias figuras negras volaban hacia ellos. Por un momento, pensaron que se trataba de los Grifos; Debían haber aceptado ayudarles y se dirigían a su encuentro. Sin embargo, a medida las siluetas se acercaban, sus rostros cambiaron trasladando la alegría momentánea en un horror indescriptible.

—¡Arpías! —gritó Buly, mientras empujaba al mediano y al duende hacia la cueva en una desesperada carrera cubriéndoles con su cuerpo— ¡Poneos a cubierto!

Imdra había saltado como un felino de las piedras en las que descansaba. Recogiendo el arco del que anteriormente se había desprendido y las pocas flechas que quedaban intactas, disparó en dirección a la criatura que encabezaba la avanzadilla. Esta esquivó la flecha en el aire con suma facilidad.

Diferenciaban claramente once Arpías, once monstruosas criaturas cuyos cuerpos constaban de dos naturalezas diferentes. Su parte inferior era la de un buitre negro, al igual que las enormes alas que se desplegaban a ambos lados de su cuerpo. El torso desnudo y la cara eran de una mujer, sucia, sumamente delgada, que ensalzaba su fealdad con una hilera de dientes podridos que no dudaban en enseñar.

Su horrendo rostro estaba enmarcado por plumas negras que hacían las funciones de pelo, asemejándolas aún más a las criaturas oscuras, carroñeras y cobardes que formaban su parte animal.

Apenas tuvieron tiempo de reacción. Desprotegidos, Ániram Alioth y Tárazed intentaban llegar hasta la cueva donde el enano y los demás se habían resguardado. Sin embargo, las Arpías que se mantenían en lo alto, rompieron el silencio con el que les habían emboscado, abriendo sus infestadas bocas y produciendo un ensordecedor grito que paralizó su huida doblando las piernas de todos sobre sí mismas.

Agachados en el suelo, los tres taparon los oídos intentando que aquel sonido no estallara sus tímpanos instantáneamente. También ellos gritaban a causa del dolor, pero sus voces quedaban sepultadas, ahogadas, bajo una mueca que tensaba sus rasgos en un mudo quejido.

Buly había conseguido resguardar a Deneb y Koltar, con suma agilidad. Sabedor del arma que poseían aquellas criaturas en su voz, no tardó en sacar de unas de las mochilas un trozo de tela, que rasgó y mojó a toda velocidad para después colocarla en los oídos de los pequeños y en los suyos propios.

Una vez protegidos, el mediano asomó la cabeza por entre las rocas, mientras su corazón palpitaba descontrolado advirtiéndole del peligro que había en el exterior. El trapo mojado mitigaba la intensidad del grito de aquellos seres. Oculto entre las piedras, fue testigo de cómo Imdra se zafaba con ágiles movimientos del ataque de la Arpía que había esquivado su flecha. Rodando por el suelo, evitó sus garras y obligó a la criatura a ascender para iniciar una nueva embestida.

Distinguió a sus compañeros agazapados en el suelo, cubriéndose con los brazos las cabezas e incapaces de soportar el sufrimiento que les causaba el sonido de las bestias. Estaban inmovilizados, expuestos ante ellas sin remedio y sin otra alternativa que la de retorcerse por el dolor.

Deneb rebuscaba en sus bolsillos en busca de su onda sin perder de vista lo que ocurría, las manos le sudaban y los nervios conseguían que sus movimientos fueran torpes y lentos, agarrotándolas, convirtiendo sus dedos en muñones inútiles.

En aquel momento, se produjo el nuevo ataque. Cuatro de las Arpías sobrevolaban en círculos como los buitres negros que eran esperando su festín. Emitiendo aquel paralizante sonido ayudando con él a las siete restantes, que descendían dispuestas a acabar con los indefensos.

Imdra también parecía haber adivinado sus intenciones. Inmune al grito de las criaturas, se dirigió veloz hacia el lugar donde los demás permanecían atenazados. Deneb había encontrado la onda. Sin embargo la escena que se producía ante sus ojos, le había hecho olvidar que debía utilizarla.

La druida comenzó a correr mientras se inclinaba lentamente hacia el suelo. En segundos su cuerpo se transformó en un enorme oso pardo que avanzaba furioso al rescate de sus amigos. Cada zancada del animal era descomunal, su velocidad y envergadura eran tales, que el mediano creyó ser víctima de algún hechizo provocado por las apestosas criaturas.

El oso se interpuso entre los seres voladores y sus compañeros. Elevó su inmenso cuerpo sobre dos patas mientras abría sus fauces emitiendo un feroz rugido cargado de rabia, en el instante en que dos de las criaturas alcanzaban el mismo lugar.

Con una fuerza descomunal, digirió un zarpazo a la primera de ellas impulsado por el gruñido animal que salía de sus entrañas. La embestida fue desproporcionada. La garra del oso dio de lleno contra el cuerpo de la criatura, interrumpiendo su vuelo y lanzándola varios metros lejos de los compañeros.

Alzándose de nuevo, impidió la huida de la segunda Arpía. Con otro brutal zarpazo, clavó sus garras en el cuerpo de la desdichada, mientras un nuevo rugido desencajaba las fauces de su rostro. Petrificado, el mediano observó como el oso clavaba sus colmillos en el deforme cuello, a la vez que le atravesaba el estómago a zarpazos.

La cabeza del animal se giró con brusquedad desgarrando el cuello de la Arpía, mientras la zarpa rajaba su fétido vientre en dirección contraria. El cuerpo de criatura fue lanzado con violencia contra las rocas donde anteriormente Imdra había descansado, a la vez que su cabeza se desprendía de éste volando en dirección contraria. Con los ojos abiertos, desencajados.

De nuevo el animal rugió. En pie, con las patas delanteras en alto retaba al resto a enfrentarse con ella. Las Arpías que formaban la avanzadilla habían retrocedido uniéndose a las que sobrevolaban el lugar. Su grito había cesado. Protegidas en el aire, mantenían sus ojos firmes en el inmenso animal que seguía alzado.

Deneb se había quedado boquiabierto observando la escena. Tuvo que mirar a los lados para descubrir que no estaba soñando. Tanto Buly como Koltar, parecían igual de sorprendidos que él, lívidos sus rostros, no podían apartar los ojos de lo que ocurría fuera de su refugio.

A espaldas del animal, Tárazed, Ániram y Alioth permanecían en el suelo, ahora, de manera diferente. El grito de las Arpías ya no les impedía moverse. Sin embargo necesitaron unos segundos para comprender que el oso que rugía protegiéndoles, era Imdra, la druida. Su tamaño, superaba los tres metros de alto y su cuerpo, manchado de sangre, había adquirido una fiereza asombrosa.

Las criaturas y el animal se miraban enfrentados, pero de forma distinta. Las Arpías, prudentes y temerosas, no descenderían hasta que la mole abandonara el lugar. Mientras el oso, mantenía su postura firme, invariable y retadora.

Aquella distracción sirvió para que las Arpías no se percataran de lo que pasaba a sus espaldas. De entre las montañas, grandes sombras se acercaban a ellas a una velocidad pasmosa.

Esta vez Deneb sí identificó el espléndido cuerpo de los Grifos rasgando el aire con su belleza. El animal que había estado hablando con Imdra encabezaba el grupo, seguido por seis más de plumaje algo más oscuro.

“Demasiado tarde”, pensó cuando se percató de que las Arpías comenzaban a huir despavoridas. Efectivamente, así fue. Aunque mayores en número, las criaturas nada tenían que hacer contra la destreza y la fuerza salvaje de los Grifos.

El dorado animal, embistió a la primera criatura que se cruzó en su camino. Aferrándola con sus enormes garras y girando sobre sí mismo, la lanzó contra las rocas con una ferocidad insólita, matándola al instante.

Cogiendo impulso se dirigió hacia otra de las cobardes desdichadas. Elevándose por encima de ella, la alcanzó sin ningún tipo de dificultad. Después, inclinó su cuerpo y valiéndose del peso de éste, descendió en diagonal con la mirada puesta en su víctima, tan fijamente, que parecía traspasarla.

Era una escena tan desigualada, que incluso hizo sentir lástima al mediano durante unos segundos. Emocionado por la grandeza de los Grifos, pronto desapareció aquel sentimiento. Mientras observaba como la dorada águila alcanzaba a su presa y la despedazaba en el aire con ferocidad, valiéndose de sus garras y su gran pico para destrozarla.

La masacre duró menos de un minuto. En un abrir y cerrar de ojos, los Grifos habían limpiado el cielo de las oscuras siluetas, bañando con su sangre el paisaje. El oso relajó su cuerpo colocándose a cuatro patas mientras se giraba despacio hacia los compañeros. Ante ellos, volvió a transformarse en la salvaje mujer que ya conocían. La sangre seguía manchando su piel, resbalando por su pecho y piernas otorgándola un aspecto fiero, inhumano.

—Ha llegado el momento —sentenció.

Deneb, ya había salido de su escondite y se dirigía veloz hacia sus compañeros, seguido de Buly y Koltar. Una vez a su lado se agachó junto a ellos preocupado por su estado.

—¿Estáis bien? —preguntó con ansia.

Sin responder, los amigos se levantaron ayudados por el mediano que les examinaba de cerca. Tárazed, estaba de pie frente a la mujer, la observaba fijamente. Se podría decir que incluso contrariado, desacostumbrado como estaba a que alguien arriesgara su vida por él sin ni tan siquiera conocerse.

—Gracias —dijo el montaraz con sinceridad— has vuelto a salvarnos la vida…

—Hice lo que tenía que hacer —atajó la mujer.

Los Grifos habían descendido. También ellos parecían ansiosos por acabar cuanto antes con aquella situación. Imdra se dirigió hacia el animal con el que había tratado anteriormente y le dio las gracias por acceder a ayudarles. Tras unas breves palabras, el águila pareció contestarla mediante un graznido. Inmediatamente después, la mujer se acercó al grupo hablándoles con seriedad.

—Acceden a llevarnos. Recoged vuestras pertenencias, ahora más que nunca debemos darnos prisa.

El mediano notaba como las piernas le temblaban, casi no le sostenían. Se movió intranquilo para despertarlas de su letargo. Pero su rostro debía delatar también la ansiedad que le producía todo aquello, pues Imdra plantó sus ojos en él con firmeza.

—Dos de los Grifos encabezarán el vuelo abriéndonos camino a través de las nubes. Si algo nos amenaza en nuestro recorrido, ellos se encargarán de que lleguéis sanos y salvos a Mhair, salvando los obstáculos que podamos encontrarnos —les informó tajante—. Deneb —al oír su nombre, el mediano dio un respingo que a punto estuvo de tirarle al suelo—, iras con Tárazed. Koltar, tú viajarás con Buly. El resto iremos solos.

—Debéis saber que nada detendrá a vuestra montura en su propósito, os dejaremos en una zona resguardada y una vez allí, nos marcharemos sin demora antes de que seáis descubiertos. Seguramente —añadió después de unos segundos de tenso silencio—, la ciudad estará vigilada por un ejército de Arpías, los Grifos conocen el lugar y me han advertido sobre ello, pero como os he dicho, nos encargaremos de que lleguéis hasta ella.

Sin más, la mujer encaminó de nuevo sus pasos hacia el Grifo dorado que la llevaría. Sin tiempo para discutir, imitaron su comportamiento y comenzaron a subirse encima de los enormes animales, los cuales agacharon sus cuerpos para facilitarles el acceso.

Tárazed encaramó a Deneb a lomos de uno de ellos, mientras su mirada seguía firme en la druida, quien esperaba, aún desde el suelo, a que todos hubieran terminado de montar. El mediano notaba como el sudor resbalaba por su cuerpo sintiéndose una vez arriba, tan insignificante, que supo que si caía al vacío el Grifo ni tan siquiera se percataría.

Llevado por un impulso, mezcla de preocupación y curiosidad, el montaraz antes de subir tras él, se acercó de nuevo a la mujer quien le miraba con los ojos encendidos.

—¿Qué ocurrirá contigo? —le preguntó mientras los demás eran testigos de la conversación, desde lo alto de sus monturas.

—Eso no debe preocuparte —respondió Imdra con seriedad.

—Pues me preocupa. Por ayudarnos, te expones a un destino cruel que no mereces.

—Esas son las consecuencias de mis decisiones, y como tales, debo aceptarlas.

—¿Por qué lo has hecho? —Volvió a preguntar el humano con impotencia.

La mujer separó la mano que acariciaba con dulzura el plumaje del resplandeciente animal. Tan solo un paso la separaba del montaraz. Lo solventó sin dudas, sin temores, con una decisión tal, que a punto estuvo de obligar al humano a retroceder. Tárazed se sintió por primera vez en su vida indefenso. Incapaz de adivinar el comportamiento o las intenciones de alguien como ella.

La mujer colocó sus manos sobre los musculosos brazos del hombre sin titubear. Manteniendo sus ojos firmes en los del humano, se acercó a él hasta que ambos cuerpos chocaron. En aquel momento, Tárazed sintió los labios de Imdra sobre los suyos, cálidos y suaves le besaban apasionadamente provocando que su corazón se desbocara en su pecho.

La estrechó entre sus brazos correspondiéndola, jamás le había costado tanto que su cuerpo reaccionara, durante unos segundos se había quedado paralizado, confuso, sin respiración.

—¿Sigues sin saber por qué estoy aquí? — Susurró apartándose con suavidad.

Tras la confesión, Imdra se encaramó en lo alto del dorado Grifo con una ligereza propia de un pájaro, dejando a Tárazed clavado en el suelo mientras un remolino de confusas ideas bullía en su mente.

—Nuestro camino se separará en pocos minutos —añadió la druida con la vista puesta en las montañas—. Quien sabe lo que nos deparará el destino cuando todo esto haya terminado.

—Tan solo te pido que te mantengas con vida —la respuesta del montaraz surgió a borbotones de sus labios, sorprendiendo él esta vez a la mujer con sus palabras.

Únicamente le dio tiempo a atisbar una triste sonrisa en el salvaje rostro que se elevaba por los aires. Los Grifos comenzaban a ascender tras el cabecilla que Imdra montaba, sin dejarle otra opción que salir corriendo hacia el animal donde Deneb le esperaba tambaleándose mientras hacía gestos de impaciencia. De un salto se colocó en el lomo del águila con el mediano delante, protegiendo así al pequeño con su cuerpo.

La Ciudad De Las Nubes

El despegue fue inmediato. Deneb agarraba con todas sus fuerzas las plumas del animal, intentando recordar alguna experiencia que le hubiera causado tanto pánico. Su vuelo se tornó vertiginoso una vez en las alturas, arrancando incesantes lágrimas de sus ojos a causa del azote del viento. Sin embargo, tenía que admitir que el enorme Grifo le daba seguridad. Volaba con una destreza que casi le hacía disfrutar del viaje.

Avanzaban en estratégica formación. Los dos animales que volaban solos marcaban el camino, con los ojos atentos a cualquier sorpresa que pudieran encontrarse. Les seguía el Grifo dorado cabalgado por la druida, que parecía haberse fundido con el animal inclinándose hacia delante de tal modo que se mimetizaban en un solo ser.

Tras ellos los amigos luchaban contra su torpeza en aquel tipo de situaciones. Al que más o al que menos, le costaba no dejarse llevar por la impresión que les causaba viajar de esa forma. Intentaban por todos los medios no resultar una carga para su montura. No querían de ninguna manera enfadar a semejantes bestias.

Las nubes llegaron de forma súbita, cegando tanto su visión que apenas distinguían sus manos aferradas a las plumas de los animales. La calma que luchaban por mantener comenzaba a ceder al miedo. La indefensión de no poder ver el camino les producía una sensación agónica, acuciada por momentos por el fuerte vendaval en el que se internaban. Un torbellino inesperado, que protegía la ciudad azotando con su fuerza como si de látigos se tratara.

Sus cuerpos se mecían por el aire como si estuvieran hechos del más fino papel, mientras los Grifos volaban utilizando las corrientes de aire y evitar de aquel modo la fatiga de manera magistral. La velocidad de los animales unida a los remolinos de aire, dificultaba el simple hecho de respirar y les obligaba a concentrarse al máximo en permanecer a lomos del águila que se esforzaba por llevarles a su destino.

Deneb ya no agarraba con sus pequeñas manos el plumaje de su montura, el pánico le había obligado a abrazar literalmente, el cuerpo del grifo con toda la envergadura de sus brazos. Por suerte, Tárazed no se había separado de él ni un momento, su cuerpo prácticamente aplastaba el del mediano intentando controlar que no saliera disparado en cualquier dirección.

Los esfuerzos del montaraz por protegerle, no servían de nada contra las desoladoras ideas que atravesaban la mente del pequeño con increíble rapidez. Valoró la opción de estamparse con algún edificio de Mhair, ya que no comprendía como los grifos lograban distinguir el camino. Después la angustia de no obtener respuesta a “cómo saldrían de allí”, revolvió su estómago hasta el punto de marearle sin dejarle otra opción, que la de cerrar los ojos y recostarse mientras suplicaba que el fin, fuera cual fuera, llegara lo antes posible.

Un cambio repentino en la trayectoria le devolvió a la realidad haciéndole abrir los ojos, con el mismo resultado que si lo hiciera un ciego. El grifo había realizado un quiebro tan brusco, que el mediano se tambaleaba entre los fornidos brazos del montaraz como si de una pelota se tratara. Entre toda aquella locura, sus ojos pudieron atisbar, como una ennegrecida sombra pasaba por su lado casi rozándoles. Parecía un trapo, un muñeco enmarañado por el aire, que enseguida quedó atrás cayendo inerte entre el colchón de nubes.

Su corazón bombeaba sangre a un ritmo estrepitoso. Era consciente de que sufrían de nuevo el ataque de las Arpías. No podía adivinar cuántas de ellas habían descubierto su llegada, ni siquiera lograba distinguir el lugar por donde aparecerían de nuevo. A pesar de no poder ver más allá de un palmo de su frente, tenía la certeza de que a muy pocos metros, los dos Grifos que viajaban solos, peleaban con el único propósito de abrirles el camino.

Cerró los ojos fuertemente, como si aquello implicara no ser visto a su vez por el enemigo. Y suplicó con todo su corazón a la Madre Naturaleza que aquellos increíbles aliados que les brindaban su ayuda lograran solventar cualquier imprevisto que se les pusiera por delante.

Al cabo de un tiempo en el que su cuerpo era incapaz de distinguir si seguía sobre su montura o si por el contrario, caía hacia un vacío sin fin, la voz del montaraz llegó a sus oídos sin que pudiera entender nada de lo que decía. Aquello bastó para que, despacio, sus ojos se abrieran de nuevo temerosos de descubrir que las nubes seguían cegándoles.

No fue así. Una reconfortante sensación de alivio, recorrió su cuerpecillo al ver que por fin habían dejado atrás la protección nebulosa y el terrible tornado para acceder a un lugar de ensueño que muy pocos seres de Verthnia habían alcanzado.

Al frente, los guías continuaban abriéndoles el camino, seguidos de Imdra y de los demás compañeros. Deneb no pudo evitar una exclamación de asombro al observar el lugar al que se dirigían. Un lugar conocido en su mayoría por leyendas temibles que parecían no hacerle justicia.

Se sorprendió al descubrir la forma en que el fulgor del sol señalaba la ciudad. Parecía que el astro brillaba con más fuerza que nunca a modo de castigo por haber sido eclipsado por la masa de nubes y viento. Sus rayos iluminaban un lugar que quedaba suspendido en la nada como por arte de magia. Era sin duda Mhair, una ciudad que se había dibujado en su mente en numerosas ocasiones y que ahora se descubría ante él con absoluta magia.

Tenía unas dimensiones mucho mayores de lo que había imaginado. El vuelo casi perpendicular de los Grifos, le permitió descubrir la extraña forma de aquel mundo suspendido. Un pedazo de tierra, que parecía haber sido arrancado bruscamente de las mismas montañas.

El vuelo de los Grifos era ahora recto, directo a la base de la plataforma mientras mantenían una velocidad constante, abrumadora. Habían llegado al momento más delicado, ya que estaban al descubierto y podían ser divisados por cualquier habitante de la ciudad flotante.

Deneb tan solo escuchaba el ruido del aire golpeando sus oídos. El miedo que antes atenazaba cada poro de su piel, había sido sustituido por la sensación de ansiedad por llegar a su destino. Estaban tan cerca, que cualquier error sería catastrófico.

Inclinó su cuerpo llevado por la necesidad de acceder a ella cuanto antes, mientras sus ojos intentaban distinguir las formas que comenzaban a dibujarse a medida se acercaban. La plataforma parecía constar de varias partes extrañamente diferenciadas. Se dirigían a un punto en su mayoría de colores verdosos como los que se encontrarían en un frondoso bosque.

Aquella zona no sorprendió al mediano, siempre había imaginado Mhair como un lugar inundado por una selvática naturaleza habitada por los seres más curiosos que su mente le permitía crear.

Sus ojos recorrieron rápidamente la ciudad aprovechando la ventaja que el vuelo le ofrecía, centrándose repentinamente en algo que llamó su atención poderosamente. Alzada en medio de la plataforma, distinguió lo que parecía una extraña y siniestra construcción realizada en un brillante y negro material. Su imponente tamaño y su sombrío aspecto, la hacían contrastar con la belleza con la que, en un principio la ciudad se había abierto ante ellos.

Entrecerró los ojos como si al hacerlo, pudiera descubrir el motivo de que algo tan horrible se encontrara en el centro de una ciudad de ensueño. Era como si el desolado terreno que rodeaba el edificio, comiera espacio a la vida que habitaba en su tierra. Se acercaban tan rápidamente, que pronto sus dudas se vieron disipadas, ensombreciendo de nuevo su ánimo al cerciorarse de que estaba en lo cierto.

El eje central de la ciudad era la espigada Torre, construida de lo que parecía obsidiana negra. Un mineral, que según el populacho, presagiaba malos augurios. Jamás nadie en su sano juicio lo hubiera utilizado para levantar un edificio, y menos aún, para exhibirlo como un monumento del que sentirse orgulloso.

De repente, el sonido de las ramas rozando las garras del grifo le informaron de que habían alcanzado la ciudad sin que apenas se hubiera dado cuenta de ello. Los frondosos árboles se encontraban a sus pies, uno tras otro, pasaban de largo quedando sus copas mecidas por el aire agitado del vertiginoso vuelo.

Deneb giró la cabeza incapaz de comprender porque los Grifos no descendían a tierra firme, hasta que su mirada se posó en el mismo punto en el que los ojos de su montura se mantenían inmutables.

Los Grifos se dirigían a un claro que se abría paso entre la vegetación. Un lugar que les permitiría posarse sin problemas, ya que dada la envergadura de las enormes águilas serían incapaces de volar entre los árboles. Tan rápido como aquel pensamiento pasaba por su mente, los animales se posaron en la explanada con asombrosa maestría.

—¡Bajad! ¡Poneos a cubierto! —gritó Imdra en cuyo rostro se notaba una desesperación que hasta entonces no había demostrado.

Los muchachos desmontaron torpemente, angustiados por las nerviosas órdenes de la druida. Tárazed bajó de lomos del águila arrastrando consigo a Deneb. Su cuerpo parecía haberse deshabituado a estar en el suelo, pareciéndole sus movimientos torpes y ralentizados.

El montaraz le agarraba con tanta firmeza del brazo mientras emprendían la desesperada carrera, que Deneb creyó que su cuerpo se partiría en dos en cuestión de segundos. Corrían detrás de los demás compañeros, lanzándose contra el suelo en cuanto alcanzaron la protección del bosque.

Todo sucedía demasiado deprisa. Los Grifos comenzaban a elevarse mientras sus bocas se abrían para dar paso a un graznido ensordecedor. Instantáneamente, volvieron a retomar el camino por el que les habían traído, liderados ahora por el dorado animal que montaba Imdra.

—¿Qué ocurre…? —susurró el mediano agazapado contra el suelo.

No hizo falta que nadie contestara a su pregunta. Su llegada había sido descubierta. Imdra y los Grifos intentaban que la atención de la nube negra que se les echaba encima tan solo se fijara en ellos.

En un abrir y cerrar de ojos, los animales no eran más que borrones perseguidos por un ejército de Arpías que ocultó la luz del día para dar paso a una extraña oscuridad. Deneb sentía como su respiración chocaba con la tierra recalentando su aire, mientras que sus ojos le hacían tomar conciencia de la realidad, abrumándole, advirtiéndole del peligro.

Las criaturas sobrevolaban sus cabezas incesantemente, obligándoles a permanecer ocultos mientras sus corazones se encogían al descubrir el numeroso ejército que defendía la ciudad. Cientos y cientos de Arpías perseguían a aquellos que habían expuesto sus vidas para llevarles allí, y que ahora, de forma admirable, no habían dudado en servir como cebo con tal de que el grupo permaneciera a salvo.

Un gruñido de rabia seguido de un fuerte golpe brotó de los labios de Tárazed mientras su mirada permanecía en el horizonte observando el despliegue de sombras. El montaraz cubría con uno de sus brazos el cuerpo del mediano, mientras que el otro se estrellaba contra la tierra, tembloroso e impotente.

Deneb se sintió incapaz de reconfortar a su amigo, la verdad era que no creía que saliera con vida de aquella emboscada. Tan solo agarró con su pequeña mano el crispado puño del montaraz en señal de apoyo.

—No podemos hacer nada —susurró Alioth, mientras se levantaba y apoyaba su mano en el hombro del humano— Sabrá cuidar de sí misma, estoy seguro.

Aquellas palabras desviaron la atención de Tárazed, de un manotazo apartó la mano del Mago levantándose frenético.

—¡No tiene escapatoria! —bramó el montaraz apretando sus puños, cuyas venas se hinchaban por momentos hasta el punto de casi estallar— ¡He permitido que muera por mí!

Sus palabras estaban cargadas de ira, impotencia, y preocupación. El grupo observaba conteniendo la respiración, como el humano parecía estar a punto de pegar al Mago, el único que mantenía una postura tranquila frente a él, haciéndose cargo del sufrimiento de su amigo.

El sol había sido liberado y llegaba hasta ellos por entre las ramas de los árboles inmunes a todo lo que ocurría. Su luz, rozaba tintineante el rostro de Alioth, quien había adquirido una fuerza insólita en sus ojos. Tras su recuperación del ataque del brujo, se habían producido significativos cambios en él.

Uno de ellos era que aún no había recuperado su temperatura habitual, siendo esta varios grados superior a la de los demás. El mediano pensaba que era cuestión de tiempo que todo se restableciera en su amigo y sin embargo, ahora más que en ningún otro momento, dudaba de sus propios pensamientos.

Eran diferencias que después de tantos años de amistad, no le eran difíciles de descubrir. La más radical se encontraba en sus ojos. Su brillo desprendía en ciertos momentos el mismo fulgor que el de una llama renacida. Su mirada siempre había sido fuerte y penetrante pero ahora albergaba un brillo difícil de definir.

En sus pupilas rojizas había comprensión y a la vez furia, otorgándole ambas una personalidad indescriptible, confusa para los demás. Alioth había adquirido la capacidad de ser alguien a quien abrazarías con cariño agachando la cabeza en señal de respeto.

Así lo definía Deneb mientras observaba la escena ante él. También Tárazed parecía ser consciente de la transformación de su compañero, relajando los puños cedió a la desesperación que le acechaba como una sombra. Su fornido cuerpo se hundió y su cabeza se inclinó pesadamente hacia delante mientras sus manos ocultaban su rostro.

La boca del mediano se entreabrió para no dejar escapar ningún sonido, tan solo el gesto de sorpresa inevitable por el derrumbamiento que el montaraz mostraba ante ellos. Un síntoma de debilidad que jamás hasta ese momento se había permitido delante de nadie.

—Vino para ayudarnos aun a costa de perder la vida en ello —la voz del Mago era tranquila, aunque emocionada— Ni tu ni nadie hubiera podido impedir que llevara a cabo su propósito. Es una luchadora nata, con un coraje que nos supera a todos. Quien sabe lo que le deparará el destino de ahora en adelante —sus palabras consiguieron tranquilizar al montaraz, la última frase que su amigo acababa de pronunciar, fue la última que también escuchó por parte de la mujer— No se rendirá tan fácilmente. Ninguno lo hará…

Las palabras que Alioth dedicó a Tárazed obtuvieron el efecto deseado. El gesto del montaraz se endureció, mientras sus ojos volvían a perderse en el horizonte ahora vacío. Por su mente se cruzaron numerosos pensamientos que acabaron con la promesa que le hizo a la mujer unas horas antes. No se detendría, ninguno lo haría aun sabiendo que cualquier momento podría ser el último.

Todos parecieron haber llegado a la misma conclusión, entristecidos, conscientes más que nunca de éste hecho y del peligro que corrían sus vidas. Al unísono, sin proponérselo, afloraron tiernas y cómplices sonrisas de sus labios.

—¡Pongámonos manos a la obra! —intervino Buly rompiendo el silencio con su cavernosa voz— Será mejor que inspeccionemos la zona antes de que esas mal nacidas regresen. Este lugar está infestado con su olor. Al menos ya no lograran sorprendernos.

Mientras hablaba, el enano se dirigía a los troncos de los árboles arrancando de su corteza la resina que manaba de sus grietas. Apelmazó un buen puñado de la viscosa sustancia. Después recogió pequeñas hojas de varias plantas que se encontraban por la zona, colocando un pellizco de resina en el centro y redondeándolas seguidamente con sus dedos, hasta darles la forma de una diminuta pelota.

—Nos servirán para aguantar el grito de las Arpías —les informó a todos mientras repartía a cada uno de los amigos dos de aquellas pequeñas bolas—. Las utilizaremos como tapones —continuó—. En cuanto estén cerca nos las colocaremos en los oídos y así, su grito no logrará paralizarnos. Las Arpías procrean como la mala hierba en un jardín por lo que no me cabe duda de que volveremos a encontrárnoslas en gran número.

El grupo guardó con cuidado los tapones que Buly les había fabricado, sorprendidos gratamente por una idea tan simple y brillante a la vez.

Encaminaron sus pasos en la dirección de la negra Torre que habían divisado desde el aire sin necesidad de que nadie tuviera que indicarlo. Eran conscientes de que aquel edificio y sus alrededores guardarían probablemente su objetivo. Aun así no sabían nada más, y sus pasos se detenían cada pocos segundos, alertados por ruidos y movimientos que no lograban identificar. Quien quiera que fuera el ser o seres que les seguían, no parecía querer hacerles daño. Al menos, por el momento.

Los últimos metros que les llevaban al límite del bosque los realizaron buscando siempre un tronco que cubriera sus cuerpos. El desconocimiento de lo que les esperaba, junto con lo poco que sabían de aquel lugar les obligó a tomar todo tipo de precauciones.

Alioth avanzaba preparándose para lanzar un hechizo defensivo mientras que Tárazed caminaba con su mano ceñida a la empuñadura de su espada con firmeza. Todos tenían a mano sus armas, dispuestos a utilizarlas en el momento que fuera necesario.

Sus pasos se detuvieron antes de que los árboles dejaran de protegerles. Con señales claras y precisas, Buly indicó a los compañeros que tan sólo él y Tárazed se acercarían al límite del bosque para una primera inspección. Por supuesto todos obedecieron menos Koltar, quien ya había desaparecido crispando con ello al montaraz.

Agazapados, se acercaron al borde en el que la vegetación cesaba. Tumbados en el suelo, ambos compañeros analizaban la situación sin dar crédito a lo que veían. La Torre de obsidiana se alzaba, gigante, resplandeciendo con su negrura. Su estrecho ancho y sus afiladas formas, la asemejaban a una enorme lanza clavada en el suelo con fuerza. Sin embargo, no era aquello lo que más llamó la atención de los guerreros.

Al lado de la Torre, fabricado con el mismo material, se encontraba erguida una construcción todavía más siniestra. Se trataba de una especie de brazo que parecía brotar de la tierra, cuya longitud llegaba hasta la mitad del espigado edificio. Su punto más alto terminaba en un puño cuyos dedos, se cerraban en torno a un extraño objeto.

Atrapado por la garra se encontraba una especie de huevo transparente. En su interior brillaba un conjunto de luces incapaces de escapar. Tárazed tuvo la sensación de que aquel macabro brazo se había construido a la vista de todos para con ello atemorizar, obligar a ese objeto a estar siempre sumiso, por debajo del verdugo que disfrutaba con aquella humillación.

Varias Arpías custodiaban lo que el puño tan celosamente exhibía. Sobrevolaban en círculos, incansables, vigilantes. Sus guaridas también podían apreciarse desde el punto en el que se encontraban. Tras la Torre, en un promontorio cercano, un sin fin de nidos descomunales se apelmazaban los unos sobre los otros ofreciendo un aspecto tétrico y mugriento. Parecía como si la podredumbre que los rodeaba estuviera contaminando la naturaleza de su alrededor, acabando con el bosque y convirtiendo esa zona de Mhair en un lugar repugnante y sombrío.

—¿Qué ocurre aquí? —susurró Tárazed con los ojos entrecerrados para poder distinguir mejor los detalles.

En aquel momento Koltar apareció a su lado. A pesar del sobresalto que causó en ambos compañeros, éstos dejaron que su reprimenda tan solo se materializara en forma de gruñido, al observar el desencajado rostro del duende. El pequeño les miraba lívido, con los ojos desorbitados, incapaz de articular palabra.

Intentando tranquilizarle, Tárazed y Buly se arrastraron, llevando consigo a Koltar, hasta encontrarse con los demás compañeros. Una vez todos se hubieron reunido, el grupo esperaba ansioso a que Koltar se repusiera y pudiera explicarles qué era lo que tanto le había impresionado.

Mientras le concedían el tiempo necesario para ello. El montaraz contó al resto hasta el más mínimo detalle de lo que habían podido observar. Cuando comenzó a describir el negro brazo que encarcelaba al extraño huevo transparente, Koltar dio un respingo tal, que obligó a todos a mirarle extrañados.

—Está bien, amigo —susurró el humano, posando una rodilla en la tierra hasta colocarse a su altura—, tranquilo, cuéntanos lo que sabes.

Antes de que el duende comenzar a gritar con su aguda vocecilla una inverosímil explicación, Tárazed, tapó su boca, encomiándole a guardar silencio.

—Intenta hablar despacio —continuo con calma— y sin elevar la voz ¿De acuerdo?

La cabeza del pequeño se movió nerviosa y afirmativamente mientras sus ojos seguían tan abiertos que habían adquirido un tamaño sorprendente. Resignado, Tárazed retiró despacio su mano, permitiendo así que el duende comenzara con su explicación.

—Hay celdas oscuras, cárceles donde los torturan —dijo el duende, controlando tanto la voz que incluso su tono parecía diferente—. Suben por las escaleras sin fuerzas, agotados, con las alas atadas…

Una arcada recorrió su cuerpecillo, convulsionándole, mientras los demás hacían grandes esfuerzos por entender sus palabras. Consciente de la ardua tarea que libraba su amigo, Tárazed le habló suavemente—

—¿Quiénes Koltar? ¿Quiénes suben por las escaleras?— le preguntó sereno.

—Los Silfos y Sílfides —sentenció el duende—. Hay siniestras escaleras en el brazo negro que sujeta el objeto. Es su aire, el aire que nace de ellos y que les obligan a exhalar hasta que quedan exhaustos, moribundos.

—¿Dónde se encuentran las celdas?—

—Les han atado las alas —susurró compungido sin responder a la pregunta del humano—… Es la peor condena que pueden sufrir, peor que la muerte, una tortura cruel.

— ¿Dónde se encuentran las celdas Koltar? —volvió a repetir el montaraz con suma paciencia.

—Les han marcado como si fueran esclavos —continuó Koltar asqueado—, sus cuerpos están teñidos de colores que los hacen visibles para que nunca puedan ocultarse. Familias enteras perecen, sin un lugar en el que descansar después de la muerte. Sus cuerpos sin vida son lanzados a fosas comunes excavadas en la tierra ¡Incluso los que aún no han muerto pero ya no pueden dar más de su aliento vital, son lanzados allí! Hasta que perecen, solos, rodeados de muerte.

—¿Ellos producen el aire?

La nueva pregunta de Tárazed consiguió cambiar el gesto del duende, ya no temblaba a causa de la repugnancia, sino que su enfado quedaba patente en su rostro. Mirando fijamente al montaraz, contestó con una firmeza inusitada en él.

—No pienso exprimirles más.

Sus palabras dejaron perplejo al humano. Durante unos segundos creyó estar hablando con alguien diferente. Jamás había visto a Koltar enfadarse, lo que le causó una sensación de impotencia absoluta. No quería herir sus sentimientos, pero necesitaba respuestas claras y concisas. Tenían que salir de allí cuanto antes y no precisamente meterse en más líos.

—¡Por lo que más quieras Koltar! —gritó en voz baja el humano— ¡Necesitamos el Elemento! ¡Si ellos lo producen, entonces podemos evitarnos muchos quebraderos de cabeza! No sabemos qué más hay en este lugar, quien domina las vidas de los que aquí habitan y francamente, no me gustaría adivinarlo.

El gesto del duende se mantuvo invariable. No solo eso, sino que las apreciaciones del montaraz parecían haber creado división en el grupo que les escuchaba impactado. Buly y Alioth parecían decantarse por el humano, mientras que el resto, les miraba atónito, como si hubieran descubierto una faceta desagradable en ellos.

—¡Los tienen esclavizados! —susurró fuertemente el duende— ¡Son criaturas de naturaleza noble, exprimidas hasta la muerte! ¡No voy a colaborar con semejante tortura!

Tárazed se sentía culpable en cierto modo por no tener la capacidad de su amigo, su instinto era básicamente el de sobrevivir. Así había sido durante toda su vida, sin preocuparle lo más mínimo nada ni nadie y con la única meta de poder ver el siguiente amanecer.

—¿Qué propones? —bramó el humano nervioso.

—Ayudarles.

—¿Te parece poco lo que estamos haciendo? ¡Si conseguimos el aire ya les habremos ayudado!

—¿Serías capaz Tárazed? —preguntó el duende con decepción— ¿Colaborarías a añadir aún más sufrimiento en sus vidas? ¿Serías capaz de exigirles un soplo de su aire, un pedazo de su vida, y abandonarles a su suerte? ¿O tal vez te molestarías en lanzarlos a una de sus fosas?

—¡Basta! —Alioth intercedió en la discusión consciente de que había llegado demasiado lejos— ¿Qué es lo que te pasa? —preguntó mirando a Koltar de hito en hito— ¡Estamos juntos en esto! ¡No nos conviertas en tus enemigos!

El pequeño era consciente del exceso que había cometido. Se sentía avergonzado y más aún porque había utilizado lo que más daño haría a su amigo.

—Lo siento —susurró.

El montaraz se resignó a lo inevitable. Tampoco él se sentía orgulloso de su comportamiento, siendo el duende quien en muchas ocasiones le había llevado por un camino intermedio.

—Tranquilo Koltar —contestó el humano con sinceridad—, debemos llegar a un acuerdo, y no veo otra alternativa que lo que ya he dicho.

—La hay…

Una nueva voz se alzó en aquel lugar. Una voz que no pertenecía a ninguno de ellos y que les pilló totalmente desprevenidos. Girándose bruscamente hacia la procedencia del musical sonido, descubrieron ante ellos un ser que les apuntaba con un inservible arco, cuya flecha, era simplemente un palo mal afilado. Ningún temor sintieron los compañeros, tan solo lástima.

Manteniendo la compostura, el silfo continuaba en actitud retadora, mientras el grupo le miraba entristecido, sin poder evitar que aquel sentimiento aflorara a través de sus ojos, avergonzando con ello al recién llegado.

Se trataba de un ser hermoso a pesar de los patentes castigos que exhibía en su pequeño cuerpo. Era una criatura delgada, esbelta, con rasgos familiares en su rostro semejantes a los de un elfo. Enmarcando sus delicadas facciones, brillaba apagado un largo y enmarañado pelo de color violeta que a pesar de su mugriento aspecto, conservaba su fuerza primitiva.

El silfo mantenía la compostura con admirable aplomo, mientras los compañeros recorrían su teñido y escuálido cuerpecillo de color rojo antinatural, cuyos recovecos dejaban entrever ciertas manchas de lo que debía ser su verdadera piel, azulada, casi transparente, sumamente hermosa.

Una sensación angustiosa, impotente, les obligó a girar sus rostros cuando apreciaron las ataduras que impedían a sus alas moverse con libertad. Eran semejantes a las de una libélula cuyos iridiscentes colores, se habían apagado a causa de las heridas que infringía sobre ellas la torturante cadena que las aprisionaba mediante algún tipo de magia.

—Hay otra alternativa —repitió el silfo con un hilo de voz musical.

—Por supuesto, amigo —respondió Buly lo más afable que su tosco carácter le permitía—. Baja el “arma” —le recomendó dudando sobre como referirse al raído arco— y hablaremos tranquilamente.

—No me insultes con tu compasión, no estoy aquí para eso.

El silfo hablaba con una amargura indescriptible que consiguió azorar al grupo.

Tárazed luchaba por que sus ideas no flaquearan. Pero su voluntad se resquebrajaba por segundos. Sumir a los más débiles bajo el yugo aplastante de un puño más fuerte, era un acto que le repugnaba.

No pudo evitar incluso, admirar a la criatura que se les enfrentaba sin ningún punto a su favor. Si quisieran reducirlo, bastaría con un empujón dada su debilidad. Y ahí estaba, su voluntad era fuerte, sus ganas de sobrevivir infinitas, otorgándole todo ello un valor del todo respetable. Aquella criatura era la imagen de la falta de esperanza, con el brillo en los ojos de quien ha perdido lo más preciado en su vida, y a pesar de ello, seguía en pie, pues aún su corazón no había cedido a dar el último pálpito.

—He escuchado vuestra discusión y sé en busca de qué habéis venido— se adelantó el silfo a las palabras de Tárazed— Nuestro objetivo es el mismo, aunque el fin diferente…

Su debilidad hizo entonces mella en él. Sus piernas temblaron. Cediendo al cansancio, se doblaron sobre sí mismas obligándole a arrodillarse y a soltar el arco para apoyar sus manos contra el suelo.

Llevado por un acto reflejo, el duende se acercó raudo con la intención de socorrerle, agachándose a su lado, le ayudó a incorporarse mientras Ániram le brindaba un poco de agua para aliviar su mareo.

Testigo de aquella crudeza, el mediano no soportaba tanta penuria. Observó como la mandíbula del montaraz se tensaba, marcando sus facciones, también a él le resultaba difícil mantener una actitud distante con aquel infeliz. Alioth se mantenía en pie, sin dar señales de cuáles eran los pensamientos que cruzaban su mente, mientras que Buly, se sopesaba su larga barba con gesto de preocupación.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Ániram con dulzura.

—Sí, gracias —contestó el silfo aún apoyado en Koltar.

Levantando la cabeza, la impotencia parecía querer materializarse a través de sus ojos, el agotamiento impedía que las lágrimas afloraran, pero los surcos de otras anteriores dejaban claro que era algo a lo que se había desacostumbrado hacía poco tiempo. Sus ojos estaban secos, y empezaban a olvidar cómo liberarse del dolor.

—Ayudadnos —suplicó entonces de forma apenas apreciable—… Sois nuestra última oportunidad. Nadie más vendrá hasta aquí y si lo hacen, será demasiado tarde. Os he escuchado decir que venís en busca de la esencia del aire, ni cien de los míos podrían procuraros tal cosa. Lo que ansiáis se encuentra preso en el puño negro, a punto de extinguirse.

Permanecieron en silencio durante unos segundos, un tiempo en el que Deneb notó como su boca se había secado dejándole un regusto amargo, desagradable, asqueándole todavía más.

Las palabras del silfo llevaban intrínsecas un significado que habían intentado no valorar. Si lo que aquella criatura decía era cierto, deberían enfrentarse a peligros que hasta ahora habían intentado esquivar. Los ojos del grupo, estaban puestos en el pequeño cediéndole el turno de una explicación. Consciente de ello, el silfo comenzó a narrar los sucesos que les habían llevado a la esclavitud. Una definición, que encajaba a la perfección después de lo que habían visto.

—Mi nombre es Háriel…

Así comenzó el relato de una historia escalofriante. La criatura, vagó por su mente narrando las maravillas de una ciudad tranquila y libre antes de ser asediada por unos seres sedientos de poder y supremacía.

Asentados en una ciudad elevada en el aire, los silfos y sílfides pasaban sus días como seres creadores del mismo. Su naturaleza neutral les convertía en criaturas que apenas intercedían en lo que ocurriera bajo su ciudad. Sin molestar ni ser molestados, habían pasado prácticamente toda su existencia allí. Hasta el momento fatídico en el que se vieron víctimas de los cambios que se producían en toda Verthnia desde hacía tiempo.

Mhair también había sufrido las consecuencias del avance de las sombras, aunque de manera diferente a como las padecían en tierra firme. Su historia era la confirmación de que la avaricia que sentían ciertos seres hacía que incluso en un lugar tan resguardado, la destrucción hubiera dejado su huella mortífera.

Háriel narró con sumo detalle al grupo cómo los Valim, aliados con las Arpías, irrumpieron un día en su ciudad.

—Podríamos haber luchado contra ellos y vencer —dejó claro el silfo con orgullo— pero capturaron el aire, nuestro aliento y por consiguiente nuestra vida. Lo retienen en una cárcel realizada con magia o con algún tipo de conjuro que los Valim dominan.

—¿Son Magos? —irrumpió Alioth interesado.

—No —sentenció el silfo— pero sus conocimientos sobre pócimas les otorgan los poderes necesarios para beneficiarse de la magia y conseguir sus propósitos.

—Alquimistas —afirmó el joven con convencimiento

—Supongo que sí —continuó el pequeño—. Nos vimos obligados a permanecer en este lugar, en ésta cárcel en la que se convirtió nuestro hogar tras su llegada. Constantemente, debemos alimentar al aire con nuestro soplo, ya que de lo contrario se extinguiría. Sin embargo al estar cautivo, aferrado por el negro puño que lo aprisiona, los esfuerzos por mantenerlo con vida acaban poco a poco con la nuestra, nos agota lo que antes nos fortalecía, pues cada minuto que pasa debemos reanimarle con nuestra esencia.

—Día y noche, sin cesar, ascendemos por las empinadas escaleras del brazo ante la atenta mirada de las Arpías. Unos seres que han conseguido lo que jamás imaginarían, respeto. Aliadas con los Valim son más poderosas y útiles, siendo siempre alimañas despreciables, ahora gozan de una posición cómoda en la pirámide de poder que han impuesto. Han infestado Mhair con su podredumbre y su fétido olor. Campan a sus anchas por la ciudad sin ser molestadas ni atacadas, exponiéndose a esto tan sólo cuando abandonan sus fronteras para honrar a quienes les concedieron estos privilegios con ciertos “presentes”.

—¿A qué te refieres? —preguntó Deneb sin dar crédito a lo que escuchaba.

—Seres vivos —contestó Háriel con una mueca de asco—… Cualquier ser vivo parece ser bueno para sus propósitos. Los Valim se alimentan de sangre. Así además de saciar su hambre, los capturados también sirven para los experimentos que realizan en la Torre.

—¿Con humanos? —intercedió el montaraz sorprendido.

—Con cualquier raza que tenga vida.

—¿Con qué propósito? ¿Para qué?

Tárazed había llegado a un punto en el que la tensión afloraba a través de su musculoso cuerpo. A punto de zarandear al silfo para que contestara, éste, paralizó su ímpetu con sus palabras.

—Parecen desear crear una nueva raza. Una especie que obedezca su voluntad sin pedir nada a cambio.

—¿Han obtenido algún fruto de estos experimentos? —preguntó el Mago con una seriedad aplastante.

—No lo sabemos. No nos está permitido entrar en la Torre negra. Aunque los gritos de agonía, los sollozos de desesperación, y después el silencio que queda tras la tortura de los que encierran en su interior, nos han dado algunas respuestas.

—¡Seres mutantes! —bramó Buly— ¡No sabemos a qué nos enfrentamos! Desconocemos lo que esos Valim son capaces de hacer, no sabemos nada sobre ellos y peor aún, no sabemos nada de lo que han podido “crear” ahí dentro. Creedme cuando os digo que antes de pelear hay que conocer al enemigo, de lo contrario estaremos dirigiéndonos a un pozo sin fondo —los pensamientos que Buly expresaba en voz alta parecían ser leídos de las mentes de cada uno de los amigos.

—Si nos organizamos bien —dijo Háriel consciente de las dudas de los compañeros—… Si liberamos el aire, nosotros mismos seremos capaces de echar de nuestras tierras a sus ocupantes. Además, no estáis solos —sentenció— contáis con mi gente.

Elevando su cabeza hacia arriba, señaló hacia las copas de los árboles que les protegían. Allí, como si de frutos silvestres se tratara, asomaban por entre las verdes hojas numerosas cabezas de silfos y sílfides que habían estado escuchando la conversación desde sus nidos.

Sus caras desprendían esperanza mientras que el tinte que exhibía su piel, recordaba su esclavitud. Colores azules, rojos, violetas y verdes impregnaban sus delicadas facciones, consiguiendo con ello que la lástima que el grupo sentía aumentara de forma infinita. Era desolador, cruel, observar como aquellas vivarachas criaturas, hermosas y amigables habían perdido su libertad. La vida, tal y como era concebida por aquella raza, ya no tenía sentido.

—Es una locura —Alioth se dirigía a sus compañeros, con los ojos encendidos por la preocupación.— Es un suicidio. Para liberar el aire debemos entrar en la Torre para conocer qué tipo de magia lo retiene, nos exponemos demasiado.

—Os ocultaremos hasta ella —contestó Háriel como si regateara su salvación—. Nos ocuparemos de que paséis desapercibidos ante las Arpías. Ellas no suelen entrar en la Torre, tan solo los Valim deben preocuparos.

—Ellos y lo que quiera que hayan conseguido crear con sus macabros experimentos —contestó Tárazed— Por otro lado, no nos queda más alternativa. Parece que el destino quiere que nuestra misión acabe en este lugar. Aunque consigamos vencer, no hay manera de bajar de aquí.

—Seguiréis vuestro camino sanos y salvos. Es una promesa que os hago en nombre de mi pueblo.

Volvieron a observar los coloridos rostros que continuaban expectantes. El tiempo se había puesto en marcha, la cuenta atrás empezaba. No podían equivocarse. Cualquier fallo haría que aquel lugar se extinguiera. Cientos de Arpías se les echarían encima, sin contar con los llamados Valim, a los cuales, temían incluso más. No importaban sus dudas, ni sus temores, sus pasos seguían hacia delante, bien por obligación o por decisión propia. El motivo no tenía importancia.

—Debemos trazar un plan y seguirlo al milímetro, cualquier error sería catastrófico —irrumpió Tárazed con su voz en el sepulcral silencio.

—Debo conocer todo cuanto sepas sobre los Valim. Todo — repitió el Mago con seriedad— cualquier información que me des será de ayuda.

Agachados en el suelo, el montaraz y el enano trazaban la estrategia a seguir para el ataque. El silfo colaboraba informándoles sobre la situación de la entrada. Donde se hallaban las salas de trabajo y de descanso. Todo cuanto sabía, demostrando al grupo, que en varias ocasiones habían intentado lo que ahora se disponían a hacer con su ayuda.

—Entraremos esta misma noche —dijo Buly después de haber conseguido trazar un mapa simple de la Torre en una raída tela que los silfos les habían procurado.

—Eso no es buena idea —le contradijo Háriel—. Por la noche es cuando los Valim se encuentran más activos, es entonces cuando trabajan en la sala de pócimas y cuando estudian en la biblioteca. El día les adormece, la luz del sol les molesta, de ahí la construcción de obsidiana negra. Los rayos del astro no atraviesan la fría piedra, siempre permanece helada, oscura.

—¿A qué clase de ser puede molestarle el sol? —preguntó Deneb como si aquello fuera la locura más grande que jamás hubiera escuchado.

—A los murciélagos —confesó Háriel— Los Valim parecen mitad hombre, mitad murciélago. Toleran la luz, pero tan solo cuando es estrictamente necesario. Su naturaleza de murciélago les ha dotado de alas, una excelente visión nocturna, una fuerza superior a la de un humano y una especie de sentido que detecta el movimiento a varios metros de distancia. La inteligencia y las ansias de poder residen en su mitad humana. Gracias a ésta caminan erguidos y aunque son seres desproporcionadamente más grandes de lo que una persona puede llegar a ser, también tienen los defectos de esta raza —continuó el silfo con la vista puesta en Tárazed—. También se obsesionan, también se frustran y se distraen de vez en cuando, con algún tipo de “diversión”. Ésta por lo tanto, es su parte más débil. La parte que esperemos sea la que domine sus mentes mañana.

—Esto sí que no me lo esperaba —dijo el montaraz con una pesarosa sonrisa dibujada en el rostro—. Entrar de día en la Torre con cientos de Arpías sobrevolando nuestras cabezas, es como si un gigante quisiera pasar desapercibido en Meriador, igual de absurdo —añadió resignado—. Hombres-murciélago. Una mezcla interesante que jamás había oído. Sí… prefiero que sean éstos últimos los que descansen cuando nos pongamos en marcha. Esperaremos entonces a que amanezca protegidos por el bosque, mientras ultimamos hasta el más mínimo detalle.

Así lo hicieron, repasaron una y otra vez el interior de la Torre, sus pasillos, sus salas, todo cuanto el silfo recordaba, quedó plasmado en la tela que hacía las veces de mapa. Alioth descansaba echado en el suelo sobre la espesa hierba. Dejaba a los guerreros las tácticas que ya casi habían memorizado para centrarse en sus estudios. Con la mente en blanco, leía una y otra vez los hechizos, pronunciando con exactitud cada palabra, remarcando cada una de ellas, hasta que quedaban grabadas en su mente con letras de fuego.

Una mala pronunciación, un descuido en el lanzamiento del hechizo sería un error irreparable. Necesitaba de toda su paciencia en las horas que dedicaba al estudio. Deneb observaba cómo el Mago, en algunos momentos perdía la calma al no dar con la entonación exacta o no encontrar la pronunciación adecuada. Sin embargo no se rendía, continuaba una y otra vez murmurando para sus adentros, con los ojos clavados en los ilegibles símbolos que para él eran aquellas “letras”.

Alioth podía pasar horas, incluso días, para dominar un solo hechizo. Aun así, la gratificación que sentía cuando lo conseguía era algo inexplicable. Sus ojos se iluminaban como las palabras escritas en el papel una vez eran perfectamente pronunciadas. La tinta daba paso al fuego. Delicadamente, su luz recorría las palabras del hechizo en el momento en el que el Mago lo había logrado. Entonces, pasaban a quedar grabadas en su mente, dejando en el papel retazos de sombras ilegibles.

Para Alioth no había un momento mejor. Inundarse del conocimiento que le permitiría ampliar su poder, sus hechizos, su don, le hacía alcanzar un clímax a nada comparable. Sentía crecer la magia en su interior. Notaba cómo la sangre de sus venas ardía como el fuego que dominaba cada vez más, algo para lo que estaba preparado naturalmente.

Todos los compañeros, incluido Koltar, respetaban el momento en el que el Mago decidía estudiar. Ninguno le interrumpía con trivialidades, ni siquiera cuando se disponían a comer le molestaban, apartando a un lado su ración hasta que el joven decidiera hacer un alto para desentumecer la mente.

—Tráeme todas las armas que tengáis, las echaremos un vistazo —era Ániram quien impartía aquella orden.

Se dirigía a una esbelta sílfide que había sido presentada a los compañeros como Haraia, hermana de Háriel. La criatura, exhibía en su cuerpo un tinte de color azul que ocultaba su verdadera piel. El pelo, tremendamente largo y recogido en una larga cola, tenía el mismo extraño tono que el de su hermano. Un violeta apagado por el castigo con la diferencia, de que lo adornaban numerosos y finos mechones plateados que parecían haberse salvado por el momento de las inclemencias. Al igual que todos los demás, tenía sus alas amarradas con la fina cadena impidiéndolas extenderse, moverse con libertad. Las dañaba y encorvaba por el peso de forma dolorosa.

La sílfide obedeció la orden con suma rapidez. Sin hacer preguntas, la pequeña se internó en el bosque llevándose consigo a un grupo de silfos para que la ayudaran a transportar la carga. Mientras, Ániram volvió a centrarse en la conversación que mantenían sus compañeros, empapándose de toda la información y grabando en su memoria cada detalle del que Háriel les informaba.

Al cabo de pocos minutos, el pequeño grupo apareció cargado con varios arcos y flechas que acercaron hasta la semielfa, quien les recibía de pie cerca del grupo.

—Dejadlos en el suelo —ordenó.

Los silfos, obedecieron con emoción mientras observaban, como Ániram prendía su mirada en aquella maraña de palos inservibles. Deneb sintió caer su alma hasta los pies en el momento en el que vio las armas. Se notaba que no eran seres dados a pelear de semejante modo.

Imaginaba que Ániram desecharía cualquier intención que tuviera de aprovechar los arcos, pero se quedó boquiabierto al ver que no era así. La mujer no sólo no desistía de su idea, sino que agachándose al lado de los arcos, comenzó a examinarlos detenidamente.

Descartó varios de ellos echándolos a un lado, manteniendo la mayoría junto con todas las “flechas” en otro montón. Levantándose, prendió sus ojos en la Sílfide. Tenía el gesto serio, pero sus labios dibujaban una tierna sonrisa dedicada a la pequeña.

—Utilizaremos éstos más los que pueda realizar. Necesito que me ayudéis —dijo decidida— procuradme plumas para las flechas y cualquier objeto que afile sus puntas de madera. Tráeme a todo el que sepa trabajarlos —tras sus palabras, Haraia asintió firmemente con la cabeza y volvió a desaparecer entre la espesura.

—Koltar —continuó la mujer—, busca buenas ramas para poder realizar más flechas y algún que otro arco. Ramas flexibles y finas para mejorar la potencia y ven rápido para ayudarme.

El duende, la miró sonriente, complacido. Sin mediar palabra y con un chispazo, desapareció de la vista de todos en busca de lo que le habían ordenado.

—Deneb —el mediano no salía de su asombro. La determinación con la que su amiga hablaba, hacía que lo que parecía una locura se convirtiera en algo posible— ven, te enseñaré a hacer de estos arcos, armas de mayor utilidad. Hay aproximadamente cuarenta que nos servirán en caso de necesidad. Debemos darnos prisa para tener mayor número de flechas, las que hay son insuficientes.

Deneb avanzó hacia la mujer orgulloso de poder ayudar. Se fijó en los gestos de perplejidad que afloraban de las caras de Tárazed y Buly. Habían dejado de hablar y miraban a la mujer de hito en hito.

Incluso Alioth había levantado su cabeza del libro del que nada le distraía. Sus ojos resplandecían observando a la semielfa casi embobado. Sonreía. Y la tensión que últimamente marcaban sus facciones se relajaba con solo verla, era la primera vez que el mediano era testigo de que había algo capaz de anular su concentración.

Ajena a las miradas de incomprensión de los compañeros, Ániram esperó altiva a que Koltar y Haraia regresaran con lo que les había pedido. Daba la impresión, de que nadie excepto ella se encontraba en aquel lugar, mientras el mediano permanecía a su lado, a la espera.

Un grupo de silfos y sílfides regresó presuroso hacia el improvisado campamento. Colocándose frente a los arcos y la mujer de forma ordenada parecían un pequeño ejército en formación dispuesto a hacer lo que hiciera falta con tal de obtener su libertad. También Koltar apareció con un buen número de ramas y fibras a las que Ániram dio su aprobación. Dirigiéndose a los reclutados miembros, la mujer impartió sencillas y claras instrucciones.

—Un arco simple se compone de dos brazos armados por medio de una cuerda que los mantiene en tensión. En la elección de la madera hay que considerar, entre otros factores, que ésta posea la elasticidad suficiente para resistir las fuerzas de tensión y compresión sin quebrarse.

—En la confección de la flecha son importantes varios factores. En primer lugar el sistema de sujeción de ambos componentes, astil y punta –continuó cogiendo uno de los palos que harían de flecha— Aquí, tenemos puntas de madera, por lo que para conseguir estabilidad en la dirección del disparo y buena capacidad de penetración es fundamental que el peso de la punta se reparta a lo largo del astil. Un peso excesivo o una defectuosa distribución de éste a lo largo del astil, provocan una disminución de la velocidad y por tanto una pérdida de eficacia. En el extremo de éste, realizaremos una muesca triangular para la inserción de la cuerda del arco, es lo que llamamos culatín, donde colocaremos dos plumas con resina para estabilizar el vuelo.

La mujer, sacó de una de sus botas la daga que siempre llevaba consigo e hizo una demostración de cómo había de realizarse correctamente la flecha según la información que les había dado, ante la atenta mirada de los aprendices, quienes absortos, ponían todos sus sentidos en captar la idea que la semielfa quería trasmitirles.

Una vez hecho esto, Ániram designó a cada uno de ellos su cometido, como si de una cadena de trabajo se tratara, todos colaboraban en la realización de las armas. Afilando sus puntas, marcando el culatín, colocando las plumas en el lugar indicado… en un abrir y cerrar de ojos, el que más o el que menos colaboraba preparándose para la batalla que podía librarse dentro de unas horas.

Deneb y Ániram arreglaban los arcos para dotarles de un mejor funcionamiento y realizaban otros tantos, siendo uno de éstos, el que la mujer utilizaría llegado el momento. Koltar ayudaba a los silfos y sílfides en caso de error o duda, amablemente, solventaba los problemas para poder continuar, afanados como estaban en un mismo cometido.

Tárazed y Buly no tuvieron más remedio que admitir que la mujer sabía lo que se hacía. Aunque al principio creían que debía haber perdido la razón cuando la oyeron hablar, incluso ellos quedaron convencidos de que era una excelente idea formar una defensa. Por desesperada que fuera.

El montaraz sintió cómo su piel se erizaba al ser testigo de la manera en que la semielfa ejercía sus dotes de mando. Firme pero respetuosa, impartía su conocimiento de forma admirable. Era consciente de que nadie mejor que ella podría improvisar un ejército, acostumbrada como estaba a vivir entre soldados. Ániram sabía cómo tomar el mando de una situación como aquella.

Alioth tuvo que obligarse a continuar centrado en el libro. Para ello, tuvo que rechazar los sentimientos que bullían en su interior cada vez que sus ojos reparaban en la hermosa joven. “No es el momento”, le decía una voz en su mente que le castigaba cada vez que esto ocurría. Entonces el Mago ensombrecía su gesto, consciente de la verdad que arrastraba aquella frase, y luchando por desplazar unos sentimientos cada vez más profundos.

Se encontraba cansado, su mente parecía negarse a continuar descifrando los símbolos con los que se escribía la magia. Aquello le había pasado desde que despertó tras el ataque del brujo. Su fuerza era mayor, el fuego ardía en su interior de tal manera que parecía querer salir por cada uno de sus poros. Sin embargo, aquello mismo le agotaba hasta tal punto, que requería del doble de tiempo para lo que antes conseguía casi sin esfuerzo.

No encontraba explicación a lo que le estaba ocurriendo, por más que le daba vueltas en silencio, sin hacer partícipe a los compañeros de aquellos cambios que experimentaba. No lograba más respuesta que la de la necesidad de descansar. Temía no cumplir las expectativas en el momento preciso y a cada instante, recordaba las palabras de Imdra produciéndole éstas, un aguijonazo en el corazón.

“Tu propio poder te hubiera consumido si no es por mi ayuda, ha crecido demasiado rápido en ti. Jamás conseguirás dominarlo del todo. Morirás consumido por tu propio fuego.”, escuchaba una y otra vez en su mente.

“¿Qué quería decir la druida con aquellas palabras? ¿Era lo que experimentaba, el consumo de su vida por su propio poder? ¿Estaba preparado para sacrificarse a cambio de que el fuego creciera de manera alarmante en su interior? Todas aquellas preguntas no tenían respuesta para él.

Los cambios que le estaban sucediendo serían normales si ocurrieran en el momento en el que era debido. Durante años, poco a poco. Sin embargo, a él no le habían concedido ese tiempo.

Haraia y Háriel, fueron los encargados de correr la voz entre su gente. En el próximo turno, ambos tendrían que subir hacia el cristalino huevo para dar su soplo junto con otros tantos silfos. Entonces tendrían que apañárselas para informar a sus parientes de lo que ocurría en el bosque. Debían ser cautelosos y pedir la máxima discreción, asestando furibundas miradas, ensayadas de antemano, contra aquellos que se entusiasmaban demasiado con la noticia.

Todo fue preparado durante la noche. Rodeados de la más absoluta oscuridad, trabajaban en cadena, ordenadamente. A cada momento grupos de silfos distintos se adentraban en el bosque, para dar el relevo a los que ocuparían su lugar en las celdas a la espera de dar su soplo.

Exhaustos, sin fuerzas, colocaban en el nido bultos que simulaban sus cuerpos para no alertar a las Arpías. Una vez se aseguraban de que no eran vistos, descendían de los árboles para transportar las flechas y arcos, y recibir instrucciones claras por parte de Tárazed, Buly y Ániram.

Los que demostraban ante el grupo su puntería, recibían el cargo de “arqueros” por parte de los guerreros. Aquello alentaba a los pequeños silfos, les hacía sentirse orgullosos por ostentar semejante rango.

Los que no lograban que las flechas se alejaran un palmo de sus pies, eran los denominados “espías” encargados de mezclarse entre la muchedumbre para alertar a los que aún desconocían aquella misión, y cuyo objetivo, en caso de batalla, era utilizar cualquier cosa que tuvieran a mano en contra del enemigo.

—El factor sorpresa es crucial para inclinar la balanza a nuestro favor — les decía Buly consiguiendo así, que su valor y su ánimo, afloraran.

Los Silfos y Sílfides que superaban el metro de altura, serían los encargados de cubrirles hasta las celdas, donde según Háriel se encontraba una salida de humos de la Torre. Ésta les llevaría hasta la zona subterránea donde los Valim realizaban los experimentos. La trampilla, había sido abierta por los silfos en uno de los muchos intentos que habían realizado por liberar el aire, por lo que no deberían tener ningún problema a la hora de entrar.

Tárazed sentía como su corazón brincaba en su pecho. De vez en cuando, Buly y él se miraban con el mismo pensamiento: “No lo lograremos” parecían querer decirse en silencio. Los silfos eran criaturas que desconocían como actuar en una situación como aquella. Nunca lo habían necesitado.

Dominaban el aire, siendo capaces de crear los más inclementes tornados, las tormentas más destructivas, podían barrer de la faz de Verthnia a cualquier criatura que en ella habitara si se lo hubieran propuesto.

Sin embargo, eran seres tranquilos, neutros, que tan solo por diversión llevaban hasta tal límite su poder. “Por eso” —pensaba Tárazed— “fueron incapaces de defenderse cuando les asediaron”.

El humano esperaba que aquella vez fuera diferente, deseaba que al haber sido víctimas de innumerables atrocidades, aquellas criaturas sacaran su rabia interna con más fuerza que nunca.

Desde los niños hasta los ancianos sin distinción, estaban deseosos de que llegara el momento de su liberación. Constantes agradecimientos brotaban de sus labios con un lenguaje musical, que por primera vez en mucho tiempo, llevaba consigo cierto atisbo de esperanza.

—Les habéis devuelto la ilusión —les había dicho Háriel.

Aquello no agradaba en lo más mínimo al montaraz, tales muestras de cariño le hacían sentirse sucio, rastrero. Los sinceros apretones de manos y las tiernas sonrisas no hacían sino que la misma pregunta se planteara en su mente una y otra vez, odiándose por la respuesta que su corazón escondía.

Era consciente de que si no fuera por la necesidad que les había llevado hasta allí en busca del aire, no habría ayudado a aquel pueblo asediado. “Seguramente” —se repetía— “si no tuvieran el Elemento nada nos habría retenido aquí”. Era una verdad que le impedía aceptar las agradecidas palabras de los silfos y sílfides que se acercaban hasta el campamento.

El grupo que había partido con Haraia y Háriel hacia el puño negro, regresaba de su obligación para dar el relevo al siguiente turno de silfos encargados de seguir alimentando el huevo. Se percataron de que no todos los que habían partido habían regresado, debían faltar dos o tres silfos, que suponían, habían quedado exhaustos y se les había desechado en alguna de las fosas.

Háriel apenas podía mantenerse en pie. Había salido airoso de aquel sentencioso destino gracias al apoyo y ayuda de su hermana, quien parecía gozar de mejor salud por el momento.

—Todo el mundo está informado —comentó la sílfide sosteniendo a su hermano con esfuerzo—. Se ha corrido la voz. Vuestra llegada y la intención de liberar el aire han sido acogidas con gratitud y esperanza. El amanecer es la hora marcada para comenzar la misión —manifestó con una seriedad y determinación aplastantes.

—Continuarán con sus tareas como si nada ocurriera, los “reclutados” para ayudaros permanecerán cerca de sus puestos, mientras que los que no tienen ninguna orden directa seguirán con su rutina, facilitando al resto que se esmere en su cometido.

Háriel había recuperado el aliento para poder informar a los guerreros. Después agradeció a su hermana que lo tendiera en el suelo para descansar. Ambos se quedarían con el grupo hasta llegado el momento. Aceptaron el agua que los compañeros les brindaron y tomaron algunas frutas recolectadas de los árboles con las que aquel pueblo les había obsequiado para la cena.

Terminaron los últimos preparativos de la misión. Escondieron los arcos y flechas que trabajosamente habían realizado bajo la inspección de Ániram. Dieron a cada uno de los silfos un cometido al que atenerse y, extenuados, decidieron descansar hasta que llegara el momento de partir.

La suerte estaba echada, quedaban pocas horas para que el sol hiciera su aparición. Tendidos en el suelo deseaban que todos sus esfuerzos sirvieran para algo. Aquella noche, fue imposible conciliar el sueño para la mayoría de ellos, dándose perfecta cuenta, de que si eran descubiertos, si alguien cometía algún error por pequeño que fuera, sería la última noche que contemplaran las estrellas.

El Momento De La Verdad

—¡Arriba! ¡Levanta! —el susurro de aquellas órdenes llegaba acompañado de un brusco zarandeo.

En ese momento, Deneb identificó la voz de Tárazed, y de un plumazo el letargo en el que se había sumido a causa del agotamiento desapareció sin dejar rastro.

Recordó dónde se encontraba y el propósito que le mantenía en aquel lugar al que ya no calificaba de irresistible. Incorporándose rápidamente, quedó sentado en el suelo y levantando un brazo en señal de que todo iba bien, indicó al montaraz que dejara de bambolearle.

—Recoge tus cosas. Debemos irnos —ordenó el humano.

Se había debido dormir hacía tan solo cinco minutos, porque no recordaba ni tan siquiera que hubiera cerrado los ojos. Observando al resto del grupo, comprobó incómodo que era el único que lucía un aspecto somnoliento. Sacudiéndose con gesto despreocupado las briznas de hierba que se le habían enredado en el encrespado pelo, se colocó al lado de sus compañeros ignorando unas cuantas ramitas que se habían adherido a su cara como si formaran parte de su piel.

El sol aparecía con timidez por el horizonte de la ciudad flotante. Alargaba con su llegada, las sombras de los árboles y teñía de colores cálidos los rostros del nervioso grupo.

Tárazed se encontraba de espaldas al sol, observándoles detenidamente mientras las arrugas de su cara se marcaban en profundas líneas, acentuadas por la tonalidad dorada de su piel. Los ojos del joven se movían tan rápidos como los de un halcón, desprendiendo un brillo oscuro, penetrante, que el mediano atribuyó a la emoción inevitable que siempre experimentaba antes de la lucha.

Ocultaba con su corpachón la silueta cada vez más alta del astro mientras sus cálidos rayos parecían abrazarle, definiendo sus músculos incluso a través de los ropajes.

Todo estaba listo. En el campamento tan solo quedaban ellos, acompañados de Háriel y Haraia. Nerviosos, esperaban el momento de verles partir hacia la Torre de obsidiana. Deneb también pudo distinguir a los silfos que les cubrirían hasta las celdas, los más altos y fuertes habían sido reclutados para aquella misión en la que se expondrían ante las arpías de forma casi descarada.

Los silfos les esperaban en la linde del bosque, desasosegados, nerviosos, girando sus rostros cada pocos segundos, como si quisieran cerciorarse de que todos continuaban en sus puestos.

Los sonidos del exterior indicaban al mediano que fuera de la protección de los árboles, aquel pueblo se esmeraba por seguir con la rutina. Podía distinguir el vuelo de las Arpías de vez en cuando, así como el ajetreo de los silfos que aquel día parecían el doble de ruidosos.

Ániram daba la impresión de estar tan serena y tranquila, que Deneb no tuvo más remedio que admitir de nuevo, que la semielfa sobrellevaba de manera estoica los momentos de tensión. Templaba sus nervios y liberaba su mente de tal manera, que parecía transportarse lejos del lugar donde se encontraban. Sin embargo, ningún detalle le pasaba desapercibido, nada escapaba a su control, estudiando todo tan al milímetro que, pasara lo que pasara, sabría cómo actuar rápida y eficazmente.

Alioth se encontraba a su lado. Lucía un aspecto cansado, envejecido. Parecía que por él pasaban los días como si de años se tratara. Ensombreciendo las cuencas de sus ojos, marcando líneas nuevas en su rostro. Deneb temió que no se hubiera recuperado del todo del último combate. Su figura, siempre había sido espigada, fibrosa, sin embargo ahora, pudo apreciar a través de la rojiza túnica la aún más acuciante delgadez del Mago. Sus largas y delicadas manos se apoyaban en la vara como si necesitaran descanso, aunque de forma firme y decidida.

El pequeño se dijo a sí mismo que los achaques que parecía sufrir cederían en el momento en el que tuvieran un respiro. Deseó que aquel momento llegara pronto. Ese pensamiento trajo consigo las ganas de ponerse en movimiento de una vez por todas.

Habían hablado hasta hartarse de la manera en que alcanzarían las celdas donde se encontraban los pasadizos que les introducirían hasta la Torre, al punto justo en el que los Valim realizaban sus macabros experimentos. Todo apuntaba siempre a la misma conclusión, y a pesar de las efusivas negativas de Tárazed y de Alioth, el plan siguió adelante como única alternativa.

Tan solo Buly había intentado infundir esperanza en el grupo con sus palabras, aludiendo en los momentos en los que la desesperación ganaba la batalla, que había formado parte de locuras mayores que habían llevado a su pueblo hacia la victoria.

— Las Arpías son seres estúpidos —decía el guerrero con aire despreocupado.

—Al igual que nuestro plan —contestaba entonces Tárazed, ignorando el gruñido que lanzaba siempre el enano tras sus quejas.

Alioth también había sido muy claro y conciso a la hora de expresar su opinión en lo que al plan se refería.

—Solo a un necio le parecería buena idea—había dicho entornando los ojos como si necesitara buscar la paciencia que había perdido en un recóndito lugar.

Mientras recordaba todo aquello, Deneb se dio cuenta de que él no tenía una opinión concreta sobre lo que se disponían a hacer. La verdad era que no tenían muchas más opciones así que esta idea, por simple y descabellada que pareciera, podría ser la más apropiada.

Los poderes de Alioth no podían ocultarles, ni mimetizarles con el entorno, ni convertirles en ilusiones a los ojos de las arpías, ni ninguna otra cosa que el grupo había sugerido. Ante todas aquellas ideas desesperadas, el Mago siempre terminaba negando con la cabeza. “Habéis oído demasiadas leyendas fantásticas” les decía con gesto serio.

También habían intentado que fuera el duende quien, uno a uno, les ocultase hasta las celdas con su poder. Tampoco esta idea tuvo éxito. Afligido, Koltar explicó a los compañeros que tan solo podía ocultarse con uno de ellos durante pocos segundos, y que hacerlo, le agotaba sobremanera. “Podría llevarle a él durante más tiempo” —explicó el pequeño, señalando al mediano— “y puede que después, también pudiera transportar a Buly” —afirmó, provocando en el enano un respingo de indignación— “pero no puedo llevaros a ninguno de vosotros. No sin perder la vida en el intento”.

Todo lo que habían sugerido había sido desechado casi de inmediato, por lo que el mediano, llegó a la conclusión de que no perdería el tiempo en valorar el plan que se había decidido, ya que no serviría de nada.

—Todos sabéis cual es vuestro cometido —dijo Tárazed, dirigiendo una especial mirada a los dos hermanos y sacando a su vez al mediano de sus divagaciones—. En cuanto a nosotros —continuó desviando los ojos hacia el grupo—, debemos ser rápidos, sigilosos. Nos pondremos los tapones por simple prevención.

Su comentario, fue acompañado de una mueca burlona que hizo gruñir de nuevo al enano quien, negando con la cabeza, obligó al montaraz a evitar aquellos sarcásticos comentarios.

—Una vez en las celdas —continuó el montaraz haciéndose cargo de la reprimenda de su amigo— debemos mantener la mente fría y la calma justa hasta que todos hallamos entrado por la trampilla de la salida de humos. Para ello, contamos con los silfos que continuarán cubriéndonos en su interior hasta que todo haya pasado —en ese momento, giró su cuerpo hacia el grupo de criaturas que les esperaban al límite del bosque.

Tan solo unos cuantos, volvieron sus cabezas hacia el montaraz, señalando con ello que sabían perfectamente qué debían hacer y que no entendían por qué perdía tanto tiempo en charlas innecesarias.

—Bien. En marcha —sentenció el hombre sin mucho énfasis.

Mientras se colocaban en los oídos los tapones de resina que Buly había fabricado, los compañeros, se dirigían hacia el “ejército” formado por los silfos. Con un chispazo, Koltar desapareció sin dar al montaraz la oportunidad de volverle a regañar como lo había hecho la noche pasada. El mediano imaginaba que el duende, cumpliría las escuetas órdenes que éste le había repetido hasta la saciedad: “No distraerse” y “Permanecer a su lado en todo momento, o de lo contrario, él mismo —recordaba el pequeño— se encargaría de lanzarle al vacío y se cercioraría de que su cuerpo se estampaba en algún lugar rocoso de la firme tierra de Verthnia”.

Deneb no creía que el humano fuera capaz de semejante barbaridad, Aunque la firmeza con la que había hablado al duende y un último juramento de éste sobre que cumpliría sus amenazas, consiguieron que Koltar palideciera durante al menos un minuto.

Era desconcertante no oír absolutamente nada, los moldeables tapones se habían adherido perfectamente a sus oídos y no dejaban pasar ni el más mínimo resquicio de aire. Tan solo escuchaba la sangre golpeando sus sienes acompasadamente con los cada vez más rápidos latidos de su corazón.

Había llegado el momento. Háriel y Haraia, se encontraban a pocos metros ya que se habían unido a los demás silfos, cuyo nerviosismo, empezaba a agitar sus cuerpecillos sin poder evitarlo.

Una mirada directa de Háriel confirmó que cogía las riendas de la situación tal y como habían hablado. Sin más dilación, los hermanos salieron del bosque con aire despreocupado, escapando del campo de visión del mediano. Abriéndose hueco llevado por la curiosidad, Deneb se colocó en una posición en la que pudiera ver qué ocurría en la zona al descubierto.

Háriel y Haraia caminaban hacia el puño negro con soltura, uno al lado del otro avanzaban con decisión, dispuestos a cumplir lo que se les había encomendado. A lo largo del brazo, una fila de silfos ascendía por las empinadas escaleras hasta el lugar donde el huevo brillaba fulgurante, alimentándose de su soplo. Lo hacían en perfecta formación, en fila india, resignados a cumplir aquella tormentosa obligación. Los hermanos se mezclaron con la multitud. Entre los suyos se fundieron en el mar de los llamativos colores que los esclavizaban ante los ojos de cualquiera.

En ese momento, Deneb ya no podía controlar el ensordecedor zumbido que se agolpaba en sus oídos a causa de la tensión. Absorto por lo que ocurría en las afueras del bosque, le parecía ser el público de una obra callejera que una vez hubiera acabado, se llevaría el aplauso de los presentes, seguidos por el tintineo de las monedas al dar con la calzada en caso de que hubiera sido un buen espectáculo.

Con aquel sentimiento como defensa ante la catástrofe, Deneb observaba inmóvil las consecuencias del plan. Los hermanos habían escapado de su vista, ahora formaban parte del tumulto entre los suyos. Se habían perdido entre los silfos que volvían exhaustos de su obligación y entre los que limpiaban la infestada y desértica zona, de los desechos que las Arpías lanzaban al suelo, intentando con ello, que los residuos no llegaran al bosque donde ellos habitaban.

—Siempre hay que hacer alguna cosa —les había dicho Háriel—. Son pocos los momentos que tenemos para descansar. Cuando no es el turno de subir a exhalar aliento al huevo de cristal, es el de cuidar que la ciudad esté limpia. Al fin y al cabo, es nuestra y debemos procurar que la podredumbre no abarque todo su perímetro. Si por esas alimañas fuera, viviríamos entre basura y excrementos —añadía afligido—. Si no es el turno de hacer ninguna de las dos cosas, entonces ayudas a los parientes que se dirigen hacia las fosas. El único lugar al que ir cuando tarda algún miembro de la familia más de lo habitual en regresar con los suyos. Y cuando no haces nada de todo esto, o bien es porque estás encerrado en alguna de las celdas o porque te han desechado junto con los cadáveres.

Rememorando las palabras de Háriel, sus ojos se desviaron hacia las celdas a las que tendrían que dirigirse llegado el momento. Calculó que les separaba una distancia de más de 100 metros en línea recta, de frente al pie de la enorme Torre que siempre las privaba del sol.

En aquel momento, las celdas, estaban siendo evacuadas por las arpías, mediante empujones y graznidos, que obligaban a los silfos a salir de ellas y dirigirse hacia el gigantesco brazo. Distinguió con facilidad que las prisiones estaban custodiadas por tres arpías que manejaban la situación desde el suelo, y por otra más que sobrevolaban la zona, atenta a cualquier imprevisto.

Los silfos salían de las prisiones para dirigirse a otra aún peor. A una distancia similar a la que les separaba de las celdas, colocado a uno de los lados de la Torre, se encontraba el oscuro brazo que retenía el aire. Alzado como un monumento monstruoso, recordaba de forma siniestra el lugar que ocupaba aquel pueblo tras el asedio.

Mediante golpes y zarpazos que desgarraban su delicada piel, los silfos rezagados o demasiado cansados eran forzados a seguir el ritmo de los demás miembros reclutados. Algunos de ellos caían al suelo, agotados, incapaces de continuar. Sin contemplaciones y sin consentir que nadie se acercara, su cuerpo era sacado fuera de la fila con una brutal patada que conseguía desplazar a la víctima a varios metros de los demás.

Los condenados continuaban avanzando sin desviarse en su recorrido, sin atreverse a girar sus ojos hacia el desdichado que no había resistido. Impotentes, resignados, aquel pueblo había aprendido a eliminar cualquier sentimiento que les hiciera débiles ante el enemigo. Tan solo cuando la desesperación ganaba terreno a la cordura, aquellas criaturas parecían resurgir demostrando que aún había vida en su interior, rebelándose a pesar de ser conscientes de no tener ninguna oportunidad.

De aquella macabra manera, alcanzaban la base del brazo por el que tendrían que subir a punto de perder la vida. Dos de las Arpías que les habían conducido hasta allí, permanecían ahora a la entrada del brazo, mientras la otra se encargaba de que el goteo de silfos fuera constante en todo momento, día y noche.

A la misma vez que unos descendían, otros subían para ocupar su lugar, vigilados a lo largo de todo el recorrido por otras tres abominables criaturas que volaban en círculos incesantemente alrededor del puño.

“Cuatro en el aire, tres en tierra” repetía su mente como queriendo memorizar la situación. El resto, debía encontrarse en los promontorios que quedaban atrás de aquel desolado paraje. Holgazaneando en sus nidos, procreando como alimañas, trayendo al mundo más de los suyos hasta formar un ejército repulsivo.

No calculaba cuantas Arpías se encontrarían en sus nidos, pero podía hacerse una idea tras haber presenciado la nube negra que había salido tras los Grifos y la druida. Se le erizó la piel al recordar aquella escena, y su estómago se retorció al ser consciente de que seguramente, tan solo habría salido un pequeño número de ellas tras las majestuosas águilas quedándose la mayoría guardando la ciudad de cualquiera que cruzara sus fronteras.

Vagas por naturaleza, pasarían la mayor parte del tiempo rodeadas de basura y podredumbre, adorando aquellos tesoros, disfrutando de una vida en la que nadie irrumpía para molestarlas. Sin duda, habían conseguido lo que nunca se imaginaban, respeto, libertad y un estatus que jamás obtendrían en otro lugar que no fuera aquel.

Sin poder evitar la sensación de asco que le traían todos aquellos pensamientos, su cuerpecillo se puso en tensión al percatarse de que a pocos metros, los silfos continuaban con la misión que daría pie a que pudieran salir de aquel improvisado escondite.

Se había formado una muchedumbre a los pies del huevo. Los silfos y sílfides se habían aglomerado en aquel lugar de forma desordenada, llamando la atención de las Arpías que sobrevolaban alrededor del puño. En aquel preciso instante, el caos se adueñó de la ciudad.

Mientras varios de ellos se dirigían desesperadamente hacia las Arpías que estaban en tierra, como si quisieran sepultarlas con sus pequeños cuerpos, otros tantos lanzaban piedras a los buitres que, sorprendidos, comenzaron a abrir sus mugrientas bocas emitiendo desgarradores chillidos.

Incluso a través de los tapones el grito de las Arpías parecía taladrar sus tímpanos pero eran barrera suficiente para que el graznido no resultara paralizante por el inhumano dolor que producía.

Los silfos continuaban con su cometido. Para ellos el grito de las Arpías era molesto pero no les inutilizaba como ocurría sobre todo con razas como los humanos, los elfos o los propios medianos, que como había comprobado Deneb eran más sensibles al sonido.

Unidos ahora a la revuelta, también las criaturas que ascendían por el puño condenadas, lanzaban piedras desde las altas escaleras. Cualquier dirección era buena con tal de atizar una buena pedrada a los buitres que tanto les habían castigado. La confusión era tal, que las arpías necesitarían de varios minutos para ordenarse y sofocar el motín al que estaban siendo sometidas.

Deneb notó una fuerte mano en su pecho que le impedía moverse, la ansiedad por ponerse en movimiento le había llevado a salir prácticamente del bosque llevado por la inercia. Era Tárazed quien había frenado sus inconscientes pasos y le indicaba con un gesto brusco que aún no era el momento.

Todos esperaban que el montaraz diera la señal, pues las Arpías no tardarían en sofocar la revuelta, que aunque molesta no sería más que mera diversión para ellas. En tensión, los compañeros no quitaban ojo al momento en que esto sucediera, mientras que el humano prendía su mirada en la única Arpía que aún continuaba sobrevolando las celdas y que les impedía llegar hasta ellas.

Entonces ocurrió, los silfos habían conseguido abalanzarse contra las infestadas criaturas que se encontraban en tierra. Torpes en éste medio, no pudieron evitar que los pequeños se subieran a sus espaldas, mordiéndoles, arrancándolas sus plumas, utilizando todo lo que tenían a mano para hacerlas daño y llamar su atención.

Las Arpías que se encontraban en el aire no tuvieron más remedio que descender en picado para ayudar a sus compañeras. Haciendo varias barridas arrancaban del suelo a los silfos que atacaban a los suyos tan absurdamente, lanzándolos contra el suelo como si obtuvieran un premio a quien consiguiera desplazarlos más lejos de la revuelta.

Había tal cantidad de silfos y sílfides dispuestos a perder la vida en el intento de distraerlas, que incluso tras haber sido vapuleados brutalmente, se levantaban sin perder un solo segundo para volver al ataque contra los sorprendidos buitres.

Por un momento, las Arpías parecían saturadas liberándose de aquella avalancha incesante que se las echaba encima. El hecho de que se hubieran encontrado en tierra firme en el momento de la rebelión, las había traído más complicaciones de las que esperaban. A pesar de que los enemigos fueran criaturas ridículas para ellas, no dejaban de ser bastante torpes peleando desde el suelo.

Aquel pareció ser el motivo por el que se vieron obligadas a pedir refuerzos, algo vergonzoso, teniendo en cuenta que sus adversarios no alcanzaban su cintura en cuanto a altura se refería. Tras un graznido seco y desafiante, la criatura que sobrevolaba las celdas abandonó a regañadientes su puesto en dirección a las montañas en busca de unas cuantas Arpías más, que les ayudaran a restablecer el orden en la ciudad.

Deneb veía a los silfos volar de un lugar a otro, abofeteados, golpeados y vapuleados por las garras de los buitres, enfurecidos ahora tras aquella rebelión. Las Arpías les arrancaban del suelo con sus garras y los lanzaban lejos del lugar, desperdigándolos, impidiéndoles que se escondieran para que después pudieran recibir su merecido por cometer semejante osadía.

Los silfos no aguantarían mucho más aquella situación, la habían llevado demasiado lejos con tal de ayudar al grupo que les salvaría de aquel tormento. Sabían que serían castigados, pero no les matarían. Como Háriel les había dicho “podrán torturarnos o maltratarnos pero nuestra vida aún les es preciada.”

Con este argumento convenció al grupo para que les permitieran exponerse de forma tan directa a un peligro semejante. Sin embargo, observando ahora las consecuencias que había traído aquella rebelión, el mediano pensaba que deberían haber buscado otra alternativa.

La mano que había frenado sus pasos se había aferrado ahora a su camisa. Con los ojos desorbitados, Deneb se fijó en el rostro del montaraz, contraído, tenso, marcando un grito que daba la señal para salir.

Aquello era lo que todos esperaban. Tenían vía libre para alcanzar las celdas. En tropel, los compañeros salieron corriendo mezclados con los silfos, confundiéndose entre ellos. Con los cuerpos agachados, el grupo avanzaba de forma desesperada hacia la meta que tan cerca les esperaba. Habían reclutado un gran número de aquellos pequeños seres, que sin embargo, en aquel momento, al mediano le parecieron insuficientes.

Él no tenía que doblarse sobre sí mismo para correr oculto entre ellos. Pero al ver los esfuerzos que realizaban los demás por no destacar demasiado entre las pequeñas y coloridas criaturas y lo ridículo de aquella situación, tuvo la certeza de que el plan fracasaría. Era un suicidio, era prácticamente imposible que las Arpías no se dieran cuenta de su presencia.

Mientras sus ojos se prendían en el cielo esperando distinguir una silueta negra que se echara encima de un momento a otro, sus piernas corrían de manera involuntaria al ritmo que los silfos marcaban y que incluso a él se le antojó lento. A pesar del zumbido ensordecedor que causaba la sangre en sus oídos fluyendo a velocidad de vértigo, distinguía los graznidos de las Arpías, enfurecidos, rabiosos, conteniendo la ira que podría aniquilar a aquel pueblo que luchaba ahora más que nunca por distraerlas de ellos.

De forma súbita se empotró con los compañeros que corrían delante. Habían llegado a las celdas y nerviosos, desordenadamente, los silfos se introducían en ellas encerrándoles en un estrecho círculo. Estaban tan sumamente apretados que Deneb había perdido de vista a sus compañeros. Sobresaltado, los buscaba desesperado entre los apretados cuerpos de los silfos, que se mantenían de pie tan estrechamente, que parecían querer ahogarle.

De nuevo algo tiró de él esta vez hacia el suelo, era Buly quien le precipitaba contra la tierra y le encomiaba a reptar en una determinada dirección. Sus pulmones ardían por la agitada respiración. No era cansancio, sino el peligro que corrían lo que aceleraba su pulso. Esforzándose por deslizarse entre las piernas de los silfos que intentaban abrirles hueco, divisó el fornido cuerpo del montaraz levantando la tapadera de la salida de humos.

Como si fueran conejos que huyen a esconderse en sus madrigueras, distinguió a Ániram colándose por el hueco subterráneo con ligereza, la seguía Alioth enredado en su túnica, su silueta desapareció en el agujero en un abrir y cerrar de ojos.

Deneb se apresuró a llegar hasta la trampilla empujado por el cuerpo de Buly que le pisaba los talones. Sus rodillas y sus brazos se movían todo lo ágilmente que la situación le permitía. Una vez alcanzó el lugar, una furibunda mirada del montaraz le obligaba a introducirse por el oscuro hueco.

No veía a sus compañeros en el interior, tampoco apreciaba el final de éste y por un momento, temió caer en una trampa. Levantó sus ojos hacia Tárazed sin poder reprimir la angustia pero el montaraz no dio tiempo a que sus miradas se cruzasen. De un empujón, Deneb cayó precipitadamente por la alcantarilla. La oscuridad llegó sin aviso, mientras su cuerpo caía tan rígidamente que se partiría en pedazos como si fuera cristal en cuanto diera con el suelo.

Alguien le sujetó antes de que eso ocurriera, una lucecita familiar dibujó el conocido rostro de Alioth frenando su caída. Una vez en el suelo, el mediano se arrancó los tapones de los oídos como si aquello le ayudara a respirar con mayor facilidad. Ni siquiera se percató de que más de la mitad de su cuerpo, estaba cubierto por agua estancada, embarrada, fétida.

Dos chapoteos y el sonido de la tapadera cerrándose, le indicaron que todos se habían introducido en el interior de aquel laberinto. Girándose hacia sus compañeros, pudo percatarse de que realmente, el hueco por el que creía que perdería la vida, no estaba tan alto como pensaba. Incluso su entrada, no era una caída hacia el vacío como a él le había parecido sino que más bien, se asemejaba a un tobogán que acababa perdido entre el agua estancada.

Estaba rabioso, irritado sobremanera por haber confiado en la opinión de los más expertos en situaciones como aquella. La impresión de la caída todavía hacía temblar sus piernas y su enfado, se centró entonces sobre Tárazed.

—Podrías haber tenido más cuidado y haberme avisado de que había una pared por la que resbalar —susurró arrugando la nariz, siendo consciente por primera vez del nauseabundo olor que inundaba el lugar. Una mezcla de gases y putrefacción hacía el aire casi irrespirable.

—¡Koltar! —gritó en voz baja el humano sin hacer caso a la reprimenda de Deneb.

—A partir de ahora —continuó el pequeño más enfadado a cada segundo—, quiero que mis opiniones se tengan en cuenta. Si veo que sois incapaces de trazar un plan razonable, esperaremos a que se nos ocurra algo. No pienso volver a correr campo a través con un cielo cubierto de Arpías.

—¡Koltar! —Tárazed insistió en su llamada con los puños cerrados por la crispación.

En aquel momento, una pequeña nubecilla delató la presencia del duende quien, con los brazos levantados y tapándose la nariz, intentaba mojarse lo menos posible.

—¡Ya era hora! —comentó despreocupadamente el pequeño con su estridente voz— ¡Pensaba que no llegaríais nunca!

Respirando profundamente para no cometer una locura, Tárazed evitó hacer ningún comentario del que pudiera arrepentirse más tarde. Observando el lugar, su mente identificaba las zonas de las que Háriel les había hablado. Se encontraban en la zona que servía de ventilación para los humeantes gases que los Valim creaban con sus experimentos. Al frente, tres agujeros que superaban la altura de su cintura, y de un perímetro menor del que había imaginado, se abrían ante ellos como pasadizos secretos.

El cubículo en el que habían caído, estaba inundado hasta la altura de sus rodillas por agua de lluvia estancada, resguardando así, los túneles de ventilación del paso de ésta, pero no protegiéndolos de la humedad. Sus ojos podían distinguir como los túneles goteaban, embarrados, mugrientos, perdiéndose en la oscuridad.

Buly tenía en la mano el mapa que habían dibujado en el preciado trozo de tela. Alioth levantaba su vara iluminando la estancia con su prístina luz, tenuemente, lo justo como para distinguir cada zona pero no lo suficientemente intensa como para llamar la atención de quien allí pudiera encontrarse.

—Y no se hable más. Espero no haber ofendido a nadie con lo que acabo de decir, pero sinceramente, ha sido un golpe de suerte haber logrado llegar hasta aquí ilesos.

—A la derecha —sentenció Tárazed, confirmando su orden con el mapa que el enano sostenía señalándole la dirección.

—Bien, eso es algo que no creo que haya que someter a votación.

Deneb había estado divagando con disertaciones que ninguno de sus compañeros había escuchado. La tensión acumulada, salía de él esta vez con parrafadas que adormecerían a un guerrero en pleno campo de batalla. La verdad era que necesitaba oír alguna voz, aunque fuera la suya para templar su pulso. Estaba más que harto de todo aquello, no se acostumbraba a vivir de semejante modo. Huyendo constantemente, percibiendo el peligro en los talones en todo momento, siendo testigo de cómo las situaciones que se sucedían desde que habían abandonado el castillo de los Cuatro Magos, ensombrecía el gesto de sus compañeros, cada vez más preocupados, cansados.

Echaba de menos profundamente los días tranquilos. No recordaba el último momento en el que se habían reunido en “El pequeño rincón”, la taberna más conocida de Meriador, alrededor de unas grandes y espumeantes jarras de cerveza de mora, ni cuando se habían reído todos juntos por última vez.

“Todos”, volvió a repetir su mente inconscientemente. La maldita palabra, trajo consigo el recuerdo de Leroiend, un recuerdo doloroso que le hacía volverse irracional y que le llenaba de un sentimiento que nunca había experimentado de forma tan real, el odio.

Sin volver a decir una sola palabra, el mediano apretó los dientes y se dispuso a seguir a sus compañeros por el agujero que se abría a su derecha. Impulsándose con los brazos y con ayuda del humano, se adentraban en el pasadizo en silencio, removiendo con sus pies el agua que se había espesado a causa del barro.

Al pasar por el lado de Tárazed, quien había decidido esta vez cerrar el grupo cediendo al enano el primer puesto, éste le dirigió una mirada de comprensión y aliento. Parecía leerle la mente, decirle sin palabras que compartía su preocupación.

Lo que el montaraz no sabía, es que él no estaba preocupado por el elfo. Le traía sin cuidado lo que le hubiera ocurrido y esperaba no volver a cruzarse con él nunca más en su vida. No le perdonaría jamás su cobardía. Si algo les ocurriera a los demás, él cargaría con la culpa de sus muertes por no haberles ayudado, por ni tan siquiera haberlo intentado. No, no era preocupación sino odio lo que el recuerdo de Leroiend le traía.

No cruzó sus ojos con los del montaraz cuando pasó a su lado, intentando evitar que se diera cuenta de lo que realmente pensaba. Colocó uno de sus pies en las manos del humano entrelazadas a modo de improvisado escalón y aferró las suyas a la pared hasta llegar al hueco por el que se introduciría. Rechazó con un brusco gesto, que le cogiera, obligándose a subir como el resto del grupo y advirtiendo con esto, que también estaba harto de que se preocupara en exceso por él.

El aire en el túnel era mareante, espeso. La humedad se mezclaba con el excesivo calor que los gases producían, obligando a sus cuerpos a romper a sudar como defensa. A su vez, el frío de las arcillosas paredes y el constante goteo que sobre ellos caía, les producía escalofríos alternando ambas sensaciones, confundiendo sus sentidos, dudando sus mentes de si lo que estaban sintiendo era calor o frío.

Deneb sentía el excesivo peso de sus empapadas ropas adheridas a su piel. Le impedían moverse con facilidad pegándose de tal forma, que le asfixiaban negándole la posibilidad de transpirar por ninguno de sus poros. El sudor resbalaba por su frente internándose de vez en cuando en sus ojos y produciéndole un amargo escozor que le obligaba a restregárselos cada pocos segundos.

El que más o el que menos sufría algún tipo de percance. Los más altos, se veían obligados a andar doblados sobre sus cuerpos por el estrecho túnel, rozándose con las pringosas paredes y empapándose del frío que las bañaba. Su inclinación no les ponía fáciles las cosas. Habían estado descendiendo en todo momento, viéndose en serias dificultades para no resbalar y sometiendo a sus piernas a un esfuerzo doloroso con cada paso que daban.

La luz de Alioth esta vez no conseguía relajar a ninguno de ellos. Era necesaria para ver el camino que parecía estrecharse cada vez más ante sus ojos. Todo tipo de roedores pasaban por su lado rozándoles los pies, algunos de tal envergadura que directamente, habían logrado entorpecer sus pasos y lanzarles de espaldas contra el suelo en los torpes intentos que se veían forzados a hacer para evitar sus mordiscos. Los gritos de las ratas parecían retarles, echarles de su hogar, molestas por la interrupción que aquellos intrusos habían hecho en sus vidas.

Deneb hubiera preferido a veces, no ver absolutamente nada. Odiaba tanto a los ratones como a las ratas, pero había algo que aún podía producirle más asco, si aquello era posible. Las lombrices. Las pareces del túnel estaban colapsadas por engordadas y viscosas lombrices. Ciempiés, babosas, cucarachas y todo tipo de gusanos cuyos tamaños iban desde las simples larvas blanquecinas, apelotonadas las unas contra las otras, hasta verdaderos engendros amorfos tan grandes como una de sus manos.

Sentía como caían sobre su cabeza, sobre su ropa, retorciéndose e hincando sus bocas sobre él para volverse a esconder desesperadamente. Con bruscos manotazos intentaba librarse de ellas sin conseguirlo. Sus descalzos pies, pisaban aquellos blandos cuerpos haciéndoles reventar o facilitándoles ascender por sus piernas de forma constante.

Se obligó a respirar pausadamente, a mantener la vista en la brillante lucecita que Alioth sostenía con dificultad y no bajarla bajo ningún concepto. A pesar de sus esfuerzos, las reptantes sombras que se enredaban en la mano del Mago, en su túnica y en su rizado pelo, le impedían mantener la calma, distraerse. Cargándole por el contrario de unas terribles ganas por salir corriendo de allí hacia un cristalino lago donde pudiera desprenderse de todo lo que correteaba por su cuerpo.

Las cosas no mejoraron a medida avanzaban. No habían recorrido una gran distancia y el túnel había comenzado a estrecharse cada vez más. Ahora también él tuvo que encogerse para poder seguir hacia delante. Había pasado de andar prácticamente recto a hacerlo a gatas y con serias dificultades.

El resto de sus compañeros ni siquiera podían contemplar aquella alternativa, Ániram y Alioth arrastraban sus cuerpos literalmente por el fango, mientras que Buly y Tárazed, cada uno en un extremo del grupo, debían preocuparse además porque sus anchos y fornidos cuerpos, no se quedaran atrapados en el “maldito túnel” como había oído en varias ocasiones quejarse al enano.

Deneb tampoco supo calificar si de suerte o desgracia, el hecho de que ningún roedor se había aventurado a introducirse con ellos hasta aquel punto. Los gusanos eran significativamente más escasos, llevando ellos en sus cuerpos, a la mayoría de las viscosas lombrices. Las dudas sobre éste cambio, apenas tuvieron tiempo de asentarse en su mente. El motivo de que ni siquiera unas criaturas acostumbradas a vivir en lugares donde ningún otro animal lo haría, era precisamente el motivo que les advertía de que estaban llegando a los subterráneos de la Torre.

Los gases eran cada vez más intensos. Apelotonados en el estrecho lugar, daba la impresión de que incluso les rozaban la piel intentando salir al exterior. Parecían pelear contra ellos empujándoles de nuevo hacia el lugar de donde procedían. Los humeantes gases que habían estado respirando durante varios minutos, ganaban la batalla mareándoles, adormeciendo sus miembros y empapando sus ojos de lágrimas que escocían y enrojecían sus ojos haciéndoles arder.

Tuvo la certeza de que morirían allí. Atrapados en el pasadizo. Como las lombrices que tanto odiaba. Imaginó sus cuerpos devorados por los gusanos, sin que ni tan siquiera sus huesos quedaran como huella de su paso por aquel maldito lugar. Deseó salir lo más rápidamente hacia el exterior, pero le era imposible dar marcha atrás y solventar el muro que el montaraz suponía flanqueando la salida. Su respiración era cada vez más rápida e irregular, llevada por la necesidad de un poco de aire limpio con el que llenar sus pulmones. Sentía como sus labios se adormecían a causa de la hiperventilación, y como sus ojos eran incapaces de definir concretamente ninguna silueta.

Habían dejado de reptar, y un susurro forzado llegó a sus oídos. Era la voz de Buly, la que se abría paso explicándoles el motivo de aquella situación.

—Hemos llegado al final —susurró tan bajo que el mediano no sabía si era una mala pasada de su imaginación— Guardad silencio. Dos de ellos se encuentran al otro extremo.

Levantando su cabeza, se percató de que efectivamente, la luz que ahora les iluminaba mínimamente, no procedía de la vara de Alioth, sino del interior de una de las habitaciones a las que habían llegado. Era una luz tenue y danzarina producida seguramente por velas o antorchas y que se introducía en el interior del pasadizo a través de los huecos que las rejas le permitían.

—No saldremos nunca de aquí —era su voz la que había expresado un pensamiento que debía haber quedado mudo. Una voz que no reconoció, temblorosa y sofocada, angustiada de tal forma, que la dotaba de un timbre que no era el suyo— Nunca saldremos de esta ratonera —volvió a repetir aquella voz que materializaba sus pensamientos.

—¡Deneb!

No soportaba más la claustrofóbica sensación. Su cuerpo le pedía a gritos moverse, liberarse, entumecido como estaba por la falta de espacio y humedad que ya se había adueñado de sus huesos. Sus pulmones le exigían aire puro que introducir en ellos. Sus ojos le suplicaban prados verdes en los que perderse.

Todas aquellas sensaciones, se aglomeraron en su interior como un torbellino que le sacudía con fuerza, unas sacudidas que le desprendían de los gusanos que aún tenía pegados en su piel, en su pelo, unas convulsiones que le liberaban de la camisa de fuerza que parecía aprisionar su cuerpo cada vez con más y más fuerza.

—¡Deneb!—

Tenía que salir. No recordaba el motivo por el que había llegado a aquel lugar, ni quería que se lo recordaran. No quería más explicaciones, ni podía soportar seguir en aquel estado un solo segundo. Se sintió víctima de un engaño, sintió una profunda pena de sí mismo y la angustia se agarró a su garganta ahogándolo sin clemencia.

—¡Deneb mírame! ¡Escúchame! ¡Maldita sea! ¡Mírame!

Abrió sus ojos suplicantes, mientras la presión que algo ejercía sobre él le impedía mover un solo músculo. Su mirada se centró en unos llameantes ojos, unas pupilas resplandecientes de fuego que le hablaban con una voz familiar, calmada y serena.

—Todo habrá pasado en unos minutos, amigo mío. Estoy a tu lado y pronto podremos salir de aquí —le decía la voz de Alioth en su interior mientras sus ojos seguían clavados en las dos llamas que se erguían serenas—. Relaja tu cuerpo, respira tranquilo, busca en tu interior la calma necesaria. Aguanta unos minutos más para poder salir al exterior. Estoy a tu lado.

La voz no solo lograba restablecer su acelerado pulso y respiración. Sino que le ofrecía un calor acogedor, humano y cálido que conseguía despertar sus sentidos y revitalizar sus miembros. Abriendo los ojos que creía tener ya abiertos, volvió a la realidad.

Nadie se encontraba hablándole, nadie le trasmitía su calor y sin embargo la sensación de alivio ganaba al terror que se había adueñado de él. Alioth había conseguido hablarle a través de su mente, había logrado que su mirada tranquilizara su alma. Le había concedido un tiempo necesario para esperar el momento oportuno de salir de allí sin ser descubiertos.

Sus bruscos movimientos habían cesado y la sensación de las lombrices enredadas en su pelo ya no era tan desesperada. Podía soportar un poco más de tiempo allí tendido, manteniendo la calma que su amigo le había ofrecido agradeciéndolo desde lo más profundo de su corazón.

Fijó su mirada en la luz que provenía de los barrotes, y la silueta del enano se dibujó contorneada por las sombras que su cuerpo producía en contraste con su brillo. Sabía que Buly intentaba en aquellos momentos abrir la reja para poder salir, lo que suponía que los Valim debían haber abandonado la habitación.

El guerrero utilizaba su daga para arañar los bordes que incrustaban los barrotes en la tierra. Lo hacía de un modo cuidadoso y pulcro, silencioso. Mientras los demás esperaban atentos con la respiración contenida.

Buly había rodeado ya el contorno de la salida de humos, había socavado sus bordes dejándolos lo menos resistentes posible, para poder abrirla con la presión que ejerciera sobre ella. Veía perfectamente, como el enano se colocó la daga entre los dientes, mientras su piel brillaba sudorosa y embarrada acumulándose mayoritariamente en las arrugas profundas de su rostro.

Agarrando los barrotes empujó con todas sus fuerzas a la vez que los amigos contrajeron sus cuerpos como si hicieran lo mismo, como si le ayudaran a arrancar los hierros incrustados en la tierra. Nada ocurrió, pero el enano no cesó en su empeño, volvió a colocarse en posición, aferró de nuevo los barrotes y acercó uno de sus hombros al centro de trampilla.

Ahora el perfil de su rostro quedaba definido por la luz de las velas del interior. Sus dientes mordían la daga y sus labios se tensaban en una mueca de esfuerzo que arrugaba cada parte de su cara.

Un pequeño gruñido se escapó a causa del empujón. Sus brazos temblaban por el mismo motivo mientras que el guerrero impulsaba hacia fuera la verja, concentrando toda su energía en ese propósito.

En El Interior De la Torre

Poco a poco los barrotes se desprendían de la tierra que los sujetaba. Se separaban despacio dejando caer un polvillo anaranjado y húmedo que terminaba apelotonado en el suelo de la sala.

La tierra dejó de oponer resistencia y la reja se desincrustó de su lugar. El enano la apartó a un lado mientras sacaba su cuerpo del agujero como si se tratara de una enorme serpiente que sale de su guarida. Tras él, Ániram y Alioth, seguidos de Deneb y Tárazed en último lugar, se introdujeron en la estancia lo más silenciosamente posible.

Antes de poder visualizar la estancia y sin decir una sola palabra, el montaraz y Buly, colocaron la reja en su sitio. Intentaron no dejar ninguna huella que delatara su llegada, pero no solo era la tierra caída de la trampilla lo que les preocupaba, sino la que ellos mismos iban dejando irremediablemente en el pulcro suelo de la sala con cada movimiento.

Todos estaban embarrados hasta el último rincón de sus cuerpos. Agachados, intentaban disimular sus huellas, mientras sus ojos recorrían la extraña habitación en la que habían desembocado.

El sonido familiar de la aparición de Koltar cerca de ellos, llamó su atención y les alertó del peligro. El duende se materializó ante ellos tan embarrado o más que cualquiera, mientras sus ojos se abrían de par en par y su mano señalaba a la puerta con un cierto temblor.

—¡Viene!— dijeron sus labios sin voz alguna.

Instantáneamente volvió a desaparecer, mientras los compañeros empezaron a desperdigarse por la habitación hacia cualquier lugar que les sirviera de protección para no ser vistos.

Deneb se había escondido tras un mueble auxiliar lleno de cajones a pocos metros de la trampilla. Prácticamente se había abalanzado hacia él, y había caído tumbado en el suelo con el cuerpo lo más pegado posible a la madera. Desde allí, tan solo alcanzaba a ver el lugar donde Ániram y Alioth habían ido a parar en la desesperada carrera. El Mago, estaba oculto tras una ancha columna mientras que la semielfa, había llegado bajo una enorme mesa de piedra rodeada de sillas que la protegían casi por completo.

No sabía dónde estarían Tárazed y Buly pero por la situación, supuso que era él quien se encontraba más cerca de la puerta de entrada. Su mirada se cruzó con la del Mago. Su amigo le miraba con cierta tensión, haciéndole valorar la opción de correr hasta él con tal de alejarse un poco más de la puerta.

Aquella idea quedó desechada en cuanto el sonido de la madera chirriando llegó a sus oídos. Se acurrucó a medida que los pasos se hacían más fuertes y la sombra de la criatura que había entrado en la habitación se alargaba delante de él, acercándose, definiendo una extraña silueta en el suelo de piedra.

Oía su corazón latir tan fuerte, que pensó que el Valim debía estar sordo para no escuchar aquel bombardeo. Sin apenas respirar y clavándose cada pomo de los numerosos cajones del mueble, identificó como la sombra frenaba al mismo tiempo que su corazón se paraba. Los pies de la criatura giraron sobre sí mismos y durante unos eternos segundos se quedó inmóvil, paralizado.

—Corp An Port.

El hechizo de Alioth llegó como si de un disparo se tratara. El rayo de fuego que brotó de la esquina donde se escondía alcanzó al Valim por la espalda sin darle tiempo a reaccionar. Deneb quedó cegado unos instantes por el resplandor. Un golpe seco y de nuevo unos pasos procedentes de una dirección distinta a donde se encontraba el Valim, le hicieron encogerse aún más.

—Puedes salir de ahí —dijo la calmada voz de Alioth mientras posaba una mano en su hombro.

Frotándose los ojos, el mediano recuperó poco a poco la visión. Estupefacto, miraba desde su escondite el rostro desencajado de lo que debía ser el hombre murciélago. Levantándose con ayuda del Mago y sin poder despegar los ojos del cadáver, tan solo pudo pensar que jamás en su vida había visto algo semejante.

Daba la impresión de que la víctima llevara años muerta. Tenía la piel cetrina, de un color enfermizo, sus labios habían quedado separados dejando entrever unos afilados dientes extremadamente blancos y pulcros, lo que contrastaba con el nauseabundo olor que salía de su boca.

Superaba con creces la altura de Alioth. Igualmente espigado con unas manos cuyos interminables dedos desembocaban en unas finas y punzantes uñas que parecían capaces de atravesar incluso la cota de anillos que Tárazed llevaba.

—Podéis salir —dijo Alioth con rotundidad—, está muerto. Había descubierto nuestras huellas, no podía permitir que fuera él el primero en atacar. Desconozco dónde radica su fuerza y la forma en que la emplean.

El Mago parecía querer explicar su repentina reacción, a pesar de que ninguno de sus compañeros le había reprochado su actitud. Sus ojos, estaban fijos en la mano del Valim. Sus dedos aún se cerraban en torno a una cubeta de cristal con forma de pera que estaba vacía y que había quedado intacta tras el ataque. Los compañeros se habían arremolinado alrededor del cadáver, pasándoles inadvertido éste hecho, sus miradas estaban puestas en el tremendo agujero humeante que exhibía en su pecho.

Alioth lo había atravesado con un rayo de fuego de forma instantánea, directa. Había querido mantener el cuerpo de la víctima lo más intacta posible y había enfocado su hechizo directamente al corazón de éste.

—Será mejor que lo escondamos —dijo Buly tras un incómodo carraspeo— No pasa nada muchacho, hiciste lo que debías.

El mediano se fijó en que el guerrero hablaba sin cruzar sus ojos con los del Mago, quien sí tenía la vista puesta en el enano. De hecho, tuvo la impresión de que ninguno de sus compañeros se atrevía a hacerlo. Alioth les observaba mientras que los demás se afanaban en llevarse al cadáver, y en limpiar el barro lo mejor posible del suelo. Lo hacían de manera tan forzada, que quedaba claro, que buscaban la excusa que les permitiera no mirarle directamente.

Los músculos de la mandíbula de Alioth se tensaron conscientes de que sus amigos le rehuían. Girándose hacia el mediano obtuvo la misma respuesta. Una respuesta que incluso a Deneb pilló por sorpresa.

Llevado por un acto reflejo desvió su rostro incómodo justo cuando Alioth había puesto sus ojos en él. Pasando por su lado el Mago se dirigió hacia las numerosas estanterías que había en una de las paredes. En silencio, sin decir ni una palabra, haciéndose cargo de lo que ocurría.

Deneb sintió cómo un afilado puñal se clavaba en su espalda cuando el Mago le rozó al pasar junto a él, una daga que le hacía sentir culpable por su reacción. Era el miedo lo que les impedía enfrentarse a Alioth. Un miedo irracional a unos cambios que todos observaban en él, y que les preocupaban en exceso.

Quiso hablarle, pero sus labios se cerraron del mismo modo que se abrieron para decirle unas palabras que no encontró. Su amigo le había ayudado a salir airoso de aquella situación, a soportar la agonía en el túnel y él, no sabía corresponderle. El cariño y aprecio que sentía por Alioth no se habían esfumado. Pero una barrera intangible le rodeaba, algo cambiaba en su interior y conseguía atemorizarle de la misma forma que le quería.

Con el Valim oculto en el interior de uno de los armarios y sus huellas disimuladas se dispusieron a inspeccionar la habitación. Era una de las salas subterráneas de la Torre, donde dada la cantidad de pociones, cubetas, líquidos y todo tipo de mejunjes humeantes y coloridos, los Valim debían llevar a cabo experimentos alquímicos. El punto exacto donde el mapa marcaba que desembocarían.

Era un cuarto enorme, cuyas paredes estaban ocultas tras infinitas estanterías donde reposaban los materiales necesarios para la elaboración de cada pócima. Al mediano le vino instantáneamente a la mente la cueva en la que Ufulfio habitaba. Era sin duda lo más parecido a lo que podía asemejarlo, sin tener en cuenta que aquel lugar tenía unas dimensiones incomparables.

Ániram examinaba cada rincón, abriendo todos y cada uno de los numerosos armarios que guardaban más y más cubetas cristalinas, en cuyo interior, brillaban líquidos que debían tener una función determinada. Todo estaba ordenado de forma milimétrica, identificado con etiquetas numeradas que seguían algún orden indescifrable para ellos.

Desde el techo hasta el suelo podían deleitarse observando todo tipo de pociones. En cualquier esquina, armario o cajón, encontraban materiales con los que elaborar cada líquido. Deneb tuvo la certeza de que aquellos seres debían llevar toda su vida realizando aquel extenso y cuidadoso trabajo. No se imaginaba como se las habían ingeniado para albergar tantos mejunjes en un tiempo tan corto. Ni dedicándole todas las horas del día durante meses, imaginaba a alguien capaz de lograr una obra semejante.

Siguiendo las instrucciones de Alioth, ninguno se aventuraba a tocar, ni tan siquiera rozar, ningún objeto que encontraran en la habitación. El Mago, estaba absorto con cada descubrimiento, con cada papel en el que se hubieran trazado cualquier tipo de indicaciones, números o señales.

Sirviéndose de las mangas de su larga túnica, era el único que se permitía el lujo de recoger delicadamente alguna de las pociones para examinarlas más de cerca. Cuidadosamente, intentaba encontrar algo de luz que les guiara por el buen camino en su propósito. Pero sus conocimientos sobre el arte de la alquimia eran insignificantes en comparación con lo que los Valim sabían.

El aroma a hierbas, plantas y semillas disecadas se extendía por toda la sala, mezclándose con otros olores mucho menos agradables, olores estancados, putrefactos, que chocaban estrepitosamente entre ellos.

Sin saber muy bien qué estaban buscando, Deneb disimulaba el interés que los demás parecían mostrar con los objetos de aquel lugar. Plantado frente a un armario donde cada cajón estaba identificado con la hierba o semilla que en su interior se encontraba, tan sólo pudo reconocer una mínima parte de ellas, lo que le pareció insolente ya que los medianos eran expertos en cuanto a plantas se trataba.

Desvió su atención hacia el lugar donde Tárazed se había dirigido. Se encontraba en la parte de arriba de la habitación, elevada por tres simples escalones, que parecían marcar una barrera siniestra. En aquella zona se encontraba una inmensa mesa de piedra vacía donde identificó manchas oscuras y rojizas.

Tan solo la sangre podía dejar una marca semejante. Una señal que no se habían molestado en limpiar y que contrastaba con la pulcritud que reinaba en el resto de la habitación.

El brillo de la cota de anillos tras las ajadas ropas, situaba al humano en la penumbra que quedaba tras aquella siniestra mesa. Acercándose a su amigo al borde de los escalones, vio como éste, examinaba varias celdas que parecían escondidas en las sombras. Era de allí de dónde provenía el olor a putrefacción que chocaba con el aroma del otro lado de la sala. Un olor a muerte, cargante, agónico.

Se sobresaltó al descubrir que había más celdas de las que creía en un principio, pues la sala se abría en un estrecho pasillo que daba a una puerta cerrada y que deseaba no atravesar. Tárazed se paró al comienzo de éste. Con la mano puesta en la empuñadura de su espada. Sus movimientos se quedaron paralizados, como si algo le advirtiera que no debía adentrarse más en aquel lugar.

Ninguna antorcha iluminaba el pasadizo. Los ojos del humano recorrían la oscuridad, identificando manchas de sangre y restos de viscosos líquidos que se entremezclaban con ella quedando estancados en el suelo. Colgando de las paredes, suspendidas en silencio, había varias cadenas metálicas con las que debían sujetar a las víctimas torturadas. Los grilletes oxidados, pendían de ellas esperando víctimas para volver a ser utilizados.

Deneb había subido los escalones. Despacio, con cautela, se colocó tras el enorme cuerpo de su amigo. Observando la oscuridad sintió que había algo en su interior. Algo que parecía mirarle erizando todo el vello de su cuerpo y obligándole inconscientemente a buscar su honda entre los bolsillos para tranquilizarse con su tacto.

La nueva aparición de Koltar llegó tan improvisadamente que por poco consigue matar al mediano de un infarto. Ambos compañeros se giraron al unísono igualmente alterados por la sorpresa, tal era su nerviosismo, que el duende, elevó las manos ante ellos en señal de sumisión.

—Lo siento —susurró sin apartar los ojos del montaraz, quien había desenvainado su espada en pleno giro y la mantenía firme frente al pequeño— No era mi intención.

El resto del grupo se acercó hasta la mesa, con diferentes gestos de asco en sus rostros. Mirando la ensangrentada piedra con recelo y examinando durante unos segundos el negro hueco que quedaba tras el montaraz, esperaban instrucciones sobre el próximo paso que se disponían a dar.

—Tenemos vía libre en los subterráneos. He encontrado varias habitaciones similares a ésta en las que guardan cosas realmente extrañas —explicaba Koltar sin bajar aún las manos—. Hay una sala en la que han acumulado litros y litros de sangre, supongo que para alimentarse —aclaró el pequeño sin necesidad— otras mantienen encerrados en numerosas celdas a varios animales. Nada se puede hacer por ellos, están al borde del agotamiento y apenas pueden ya respirar —matizó compungido—. No creo que nada de eso nos interese, sin embargo hay varias salas más repletas de libros…

Mientras el duende contaba con una rapidez pasmosa todo lo que había descubierto. El mediano giraba cada pocos segundos la cabeza hacia el oscuro pasillo. Tenía la sensación de que seguían observándoles, sentía sus ojos clavados en su espalda, escuchaba su respiración a pesar de la estridente voz de Koltar que había pasado a un segundo plano prácticamente desapareciendo.

Se habían reunido para observar el mapa que Buly había colocado encima de la mesa. Señalaban el punto al que se dirigirían sin perder tiempo, mientras Alioth colocaba al lado del jirón de tela la cubeta que había recogido de manos del Valim sin que ninguno de ellos se percatara.

Escuchaba sus voces con la atención puesta en el pasillo, llevado por una curiosidad que ni el miedo conseguía hacer desaparecer. Dirigiéndose hacia la pared más cercana, descolgó una de las antorchas que iluminaban la estancia mientras seguía escuchando los murmullos de Alioth, intentando romper el cristal de la cubeta con alguno de sus hechizos sin conseguirlo.

—Permíteme —dijo Buly con una voz más grave de lo normal.

En el momento en el que el enano se disponía a estampar su mazo de guerra contra el fino y brillante cristal, Deneb lanzó la antorcha hacia la oscuridad que reinaba en aquel pasadizo. El susurro del fuego desgarrando el aire llegaba más nítidamente a sus oídos que las propias palabras de sus compañeros. Justo en el momento en el que la antorcha se estrellaba contra el suelo, el arma del enano se estampaba brutalmente contra el delicado objeto.

Seguía intacto en la mesa.

Un movimiento metálico y seco brotó del interior de la oscuridad escondiéndose de la luz. Deneb dio un tímido paso al frente, seguido de otro y otro más, con la vista clavada en la última de las celdas.

—¿A dónde crees que vas? —la voz de Tárazed consiguió sacarle de su ensimismamiento.

—Hay algo ahí… —contestó sin apartar la vista del frente.

Los demás compañeros también. Se arremolinaron frente al pasillo contemplando la llama que lucía con fuerza en el suelo.

—No vamos en esa dirección —dijo el montaraz.

—Pero hay alguien ahí —susurro Deneb evitando gritar.

Tras unos segundos de silencio, Tárazed apartó al mediano de su camino con suavidad. Concentrado en aquel pasillo, el humano dio una orden tajante al resto de sus compañeros.

—Esperad aquí —sentenció.

—No nos interesa Tárazed, no podemos perder tiempo —era Alioth quien desafiaba la orden, sosteniendo la cubeta que había salido airosa de todo tipo de golpes y hechizos en la mano. La impaciencia del Mago se marcaba en la tensión que definía cada músculo de su cara—. El Valim fue a recoger ésta cubeta precisamente para rellenarla de algo que se encuentra en ésta sala, quería un recipiente diferente, indestructible para ello. Por eso tuvo que salir a buscarla y regresó para terminar su trabajo. Ni la magia ni las armas consiguen hacerla un solo arañazo. Esta información nos es de gran interés, mucho más que lo que sea que está escondido en esa celda

Tárazed había escuchado con aplomo las palabras de su amigo, bajó la mirada hacia el transparente recipiente y de nuevo, la posó en los ojos de su compañero sin amedrentarse.

—De nada nos servirá saber qué vino a buscar el Valim sino averiguamos cuáles son sus propósitos —intervino Ániram implacable— Necesitamos tanto saber cómo destruir el huevo como conocer a qué podemos enfrentarnos, posibles enemigos, cuántos son, qué hacen con ellos, en qué se han convertido —la semielfa hablaba tranquila, serena, con una convicción tal que Alioth no tuvo más remedio que ceder ante ella.

—Acabemos con esto y vayamos a lo que realmente nos importa —fue la contestación del Mago en cuyas palabras se apreciaba cierto tono desdeñoso.

Aquella reacción golpeó a la semielfa como si un jarro de agua fría le cayera por la cabeza. La tensión era cortante, incomodando a todos y cada uno de los miembros del grupo.

—Koltar vigila la puerta, ante la más mínima señal avísanos.

Tras la orden del montaraz, el duende desapareció del lugar. De nuevo Deneb envidió aquel poder que empezaba a resultarle maravilloso. Hubiera dado cualquier cosa por desaparecer con él y no tener que soportar el incomprensible comportamiento de Alioth hacia quienes más le querían.

—Quedaos aquí, esa cosa está atada con cadenas y encerrada tras unas verjas de acero, no puede hacer ningún daño —volvió a repetir Tárazed tajante.

—Pero…

—Nada de peros Deneb, solo voy a echar un vistazo y después nos largaremos de aquí rápidamente.

El mediano aceptó la orden con resignación mientras observaba como se adentraba en la oscuridad. Sus pasos, eran firmes, serenos, mientras sus brazos sostenían la espada en dirección al suelo.

El pasillo no debía medir más de diez metros pero era lo suficientemente ancho como para ocultar unas celdas profundas y amplias. La antorcha había llegado hasta poco más de la mitad del camino, alumbrando los barrotes incrustados en el suelo y haciendo bailar sus sombras contra las paredes de forma tétrica.

El olor a sangre inundaba aquel recoveco. Una sangre contaminada con productos químicos que la diferenciaba de otros lugares a los que el montaraz comparaba. Había algo opresivo en aquel lugar, algo que le hacía dudar constantemente sobre si realmente quería averiguar qué había al final del pasillo. Se preguntó mientras caminaba por qué no había gritado al escucharles, porqué se escondía de ellos. Le resultaba tan extraño que supo inmediatamente que no encontraría nada agradable.

Pasando por al lado de la antorcha la recogió sin apartar la vista del frente, sentía los ojos de sus compañeros clavados en su espalda observando cada movimiento que daba, cada paso. Deseó dar media vuelta alegando que no merecía la pena, sin embargo con igual intensidad deseaba descubrir lo que fuera que se ocultaba en la oscuridad.

Todas las celdas que había atravesado se encontraban vacías. Exactamente iguales, una tras otra las dejó atrás hasta que llegó a la última de ellas. Afianzó la empuñadura de su espada con su mano derecha y con la otra colocó la antorcha a la altura de su rostro. Tenía la espalda pegada en la celda de enfrente, sin separar la vista de las rejas que tenía delante. Pero la profundidad de ésta y la oscura piedra de la que estaba hecha, no permitían que la luz le hiciera distinguir ninguna silueta en su interior.

Avanzó un paso sujetando tan fuerte la espada que incluso le dolía la palma de la mano. Aquello conseguía agarrotar y tensar sobremanera su cuerpo mientras el sudor resbalaba por su espalda.

El siguiente de sus pasos fue acompañado por un sonido metálico. Elevó un poco más la antorcha a la vez que guiñaba los ojos para definir mejor la imagen, pero no lograba identificar aún qué había en el interior. Había llegado casi a poder tocar los barrotes, la boca se le había secado y su lengua estaba acorchada por la tensión. Tan solo quedaban un par de pasos más para llegar hasta la puerta.

Respirando pausadamente, llegó hasta la verja quedándose lo suficientemente separado de ésta como para que nada pudiera rozarle, elevó un poco más la antorcha y esta vez, distinguió el brillo de las cadenas y los grilletes en la pared. Ante sus ojos se definía una silueta pero no distinguía ninguna de sus partes. Era como si se hubiera adueñado del color de la obsidiana negra, fundiéndose con ella.

Se agachó para dejar la antorcha en el suelo. Consciente de que era una temeridad, alargó el brazo hasta agarrar los barrotes de la puerta. Tiró de ellos y ante su sorpresa se desencajaron tras un crujido seco dejándole paso a su interior.

Recogiendo la antorcha se incorporó de nuevo y abrió la puerta de una patada rápida y seca haciendo chirriar el oxidado metal. Se adentró en la celda con los ojos firmes en la pared que tenía al fondo. Cualquier movimiento en falso que diera aquella criatura sería su final, la atravesaría con su acero tanto si era una víctima como si no.

A medida se acercaba se definía más nítidamente la imagen ante él. Se trataba de una persona o al menos, se asemejaba. Situado frente a ella, el montaraz recorría con sus ojos la desgarradora escena.

Era una mujer de mediana estatura. Su cuerpo, despojado de cualquier atuendo, había sido abrasado con algún tipo de líquido correoso. La habían quemado viva. Ennegreciendo su piel, acorchándola, agrietándola, produciendo inmensas llagas sanguinolentas por todo su cuerpo desnutrido.

La mujer estaba encadenada de pies y manos pero sus piernas ya no la sostenían. Su cabeza colgaba inerte, hacia abajo, mientras unos cuantos mechones de pelo abrasados se pegaban en su cráneo. Sus brazos se habían desencajado por el esfuerzo de mantener el peso de su cuerpo. Sus piernas habían cedido.

Tárazed tuvo que tragar saliva para mantener la vista puesta en la pobre mujer y mitigar el regusto a bilis que se le había formado en la boca. No podía imaginar el sufrimiento al que había sido sometida. No quedaba una sola parte de su cuerpo que no hubiera sido churruscado y la peste que desprendía le revolvía el estómago.

Si no hubiera sido porque la oscurecida piel no se lo permitía, estaba seguro de haber podido identificar cada vena, cada músculo de su cuerpo. Los huesos le sobresalían de tal forma, que daba la impresión de que la víctima no había comido nada sólido en semanas. Si había permanecido con vida hasta ahora, debía ser porque los Valim habían exprimido al máximo sus fuerzas alimentándola con lo mínimo que un cuerpo exige para sobrevivir.

Ahora entendía porque no había intentado avisarles, porque no había gritado. Seguramente habría muerto mientras él se acercaba, y su debilidad no le había permitido hacer más que un triste ruido con las cadenas para llamar la atención.

Se giró sobre sí mismo incapaz de seguir observándola. Intentando canalizar su rabia y manteniendo su mente fría para no hacerse preguntas sobre los motivos que llevarían a alguien a cometer semejante barbaridad. Fuera de sí, se dispuso a encaminar sus pasos hacia la salida de aquel horrible lugar.

Antes de que su cuerpo hubiera podido dar media vuelta, un gorgoteo agónico llegó a sus oídos, una respiración débil que forzaba a los encharcados pulmones a introducir un mínimo de aire. En un abrir y cerrar de ojos, el montaraz se encontró cara a cara con aquella deshumanizada criatura. Se quedó paralizado al cruzar su mirada con unos ojos vacíos. Unas cuencas huecas, oscuras y purulentas.

La mujer se estiraba al máximo haciendo un esfuerzo sobrehumano por alcanzarle mientras abría la boca reabriendo las heridas de sus labios. Tárazed tan solo pudo atisbar un innumerable conjunto de dientes afilados y enormes que se dirigían a su cuello apestando con su aliento mientras un sonido gorgoteante por el cúmulo de sangre en la garganta era su grito de guerra.

El ataque le había pillado tan de sorpresa, que sólo pudo hacer un torpe movimiento llevado por la repugnancia para evitar que se le acercase y le mordiera. Una convulsión frenó sus movimientos. Y la muerte pareció dulcificar mínimamente aquellos rasgos que ya no pertenecían a una persona.

La cabeza se echó hacia atrás. Las vacías cuencas se quedaron clavadas en el infinito techo. La boca se mantuvo abierta dejando al descubierto una horrible mueca de la que manaba la espesa sangre.

Tárazed notó que su cuerpo estaba empapado por el sudor y que su respiración desacompasada emitía a su vez jadeos de angustia. No solían pillarle por sorpresa. Mirando a su alrededor, descubrió a sus amigos en la entrada de la puerta paralizados por lo que acababan de ver. A su lado estaba Deneb, quien todavía sujetaba su daga en el interior del estómago de la torturada.

El mediano temblaba de pies a cabeza mientras sentía la sangre correr entre sus dedos. Una sangre todavía caliente que comenzaba a formar un pequeño charco a sus pies. También a él le costaba respirar, no era por el hedor que desprendían las llagas y quemaduras. Era la primera vez en su vida que mataba a alguien. Alguien que no podía defenderse, alguien que había sufrido un destino peor que mil muertes.

Sintió la fornida mano del montaraz sobre la suya ayudándole a sacar la daga del cuerpo de la víctima. Aquello le obligó a desviar los ojos hacia su amigo quien le miraba con una expresión que no supo definir.

—Gracias Deneb. Me has salvado la vida —dijo con sinceridad—

—La he matado —susurró el pequeño aún tembloroso.

—Ya estaba muerta, amigo. Le has concedido un descanso que seguro te agradece.

—¿Qué era Tárazed? ¿Qué la han hecho? ¡Quería morderte! —tenía tantas preguntas sobre lo que acababa de ver, tantas dudas, que necesitaba oír cualquier cosa que no coincidiera con sus conclusiones.

—Me atrevería a decir que fue el hambre la que le dio un último impulso —contestó seriamente el humano sin poder evitar un escalofrío—. Un ejército formado por seres a quienes se les ha arrebatado la humanidad, a quienes tan solo mueven instintos básicos —murmuraba sin ser consciente de que todos le escuchaban.

—Ha sido suficiente, a la vez que instructivo. Creo que ahora estaréis conmigo cuando digo que hay cosas más importantes en las que ocupar nuestro tiempo. Un tiempo, que por si no os habéis percatado, cada vez es menor.

La frialdad con la que Alioth había hablado sorprendió a todos de nuevo. Sin dejar que nadie le replicara se dirigió a la estancia con determinación mientras sus compañeros intentaban buscar una excusa a su comportamiento.

Observándole, tuvieron la impresión de que ya no era el mismo que habían conocido. En otras circunstancias, Alioth jamás reaccionaria de semejante forma, como si no le afectara el sufrimiento de la gente, quedando la humanidad que siempre le había caracterizado en un segundo plano para dar paso a la frialdad de la que ahora hacía gala.

Mientras se dirigía a la sala principal aferrando con fuerza la cubeta en una de sus manos, Alioth tuvo la sensación de que él no había dicho aquellas palabras. Su decisión de encontrar información sobre aquel material que sostenía era firme. Tanto, que incluso parecía dominarle.

Tenía la misma sensación que cuando peleó contra el brujo en el interior de la cueva. La misma incapacidad de luchar contra el fuego que lo abrasaba, que bullía en su interior y que sabía, no tardaría en estallar.

Aquel ardor, aquel cansancio, le hacía olvidar a quienes le acompañaban. Sus sentimientos y sus miedos no tenían importancia mientras cumplieran su objetivo “¿De qué te servirá conseguirlo si te quedas solo en el camino?” “¿De qué habrá valido tanto esfuerzo si lo que más quieres lo estás perdiendo con cada minuto que pasa?”

Se formulaba aquellas preguntas mientras sus pasos se dirigían hacia la salida. Deseó dar media vuelta y reconfortar a Deneb, preocuparse por el estado de Tárazed quien tal vez, hubiera sufrido alguna herida y abrazar a Ániram durante el tiempo suficiente para recuperar la paz.

Antes de abrir la puerta, se volvió hacia ellos. Les miró unos segundos en los que quiso decirles todo lo que le estaba pasando, sus dudas y su miedo a caer hacia un pozo infinito al que se estaba precipitando.

—Nuestro primer objetivo es averiguar cómo se llama éste material —dijo fríamente a los demás— El Valim no tardó mucho en volver con la cubeta, así que deduzco que la sala se encuentra próxima a ésta. Creo que éste cristal es el que encarcela el aire, necesitamos información sobre él, por lo que debemos averiguar de qué se compone, cómo se llama, todo. Así tendremos una referencia que buscar en la biblioteca.

Nada dijeron sus compañeros. Alioth apreció sus miradas entristecidas, extrañadas. Sintió el sufrimiento que desprendían los ojos de Deneb al mirarle y la desilusión tras las verdes pupilas de Ániram. Apretó los dientes tan fuerte que incluso le chasqueó la mandíbula y girando sobre sí mismo, salió de la sala a la vez que un punzante dolor le oprimía la garganta. No permitió que saliera al exterior, no se permitió demostrar ningún tipo de emoción.

Una vez fuera de la habitación Alioth examinó el lugar con un rápido vistazo. A su derecha comenzaba el camino hacia la parte superior de la Torre, la zona en la que los Valim habitaban y donde no tenía intención de ir a no ser que fuera estrictamente necesario.

El ascenso lo facilitaba una robusta escalera zigzagueante cuyo fin era imposible advertir desde los subterráneos. Estaba seguro de que aquellos escalones recorrían el extenso largo de la construcción, uniendo la zona enterrada con la parte visible de la Torre desde el exterior.

Había tres pasillos escasamente iluminados que nacían desde aquel punto central en el que estaban. Pero él buscaba algo más cercano, algo que no le obligara todavía a introducirse en ellos. Una sala que guardara diferentes materiales para los experimentos y que por lógica, no debía quedar muy lejos.

Dirigiendo su atención hacia el lado contrario al que quedaban las escaleras, sintió un júbilo inexplicable cuando descubrió un corto y ancho pasillo que se abría prácticamente a sus espaldas, un pasillo con varias puertas cerradas donde, por algún motivo, estaba convencido de que encontraría lo que buscaba.

Dirigiéndose hacia la más cercana, agarró el pomo de la puerta con fuerza haciéndolo girar hasta oír un chasquido brusco. La madera crujió levemente al ser empujada, dejando al descubierto un cuarto oscuro cuya fría temperatura golpeó al Mago en su rostro.

—Ort Flam —susurró el hechicero haciendo renacer de la punta de su vara la blanquecina luz.

Introduciéndose en el cuarto, observó con detenimiento todos y cada uno de los detalles. No era lo que estaba buscando, sin embargo no desechó examinarlo durante unos minutos. La habitación tenía unas dimensiones en las que tan solo cabía una persona, desde el suelo hasta el techo las paredes estaban compuestas de pequeños cajones de madera numerados con etiquetas que oscilaban pendiendo de las finas cuerdas que las sujetaban a los pomos.

Confirmó lo que ya sospechaba. No eran números ordenados sino secuencias indescifrables que contenían una información que le era imposible adivinar. Estaba convencido de que se trataba de una numeración que contenía la pócima en la que debía echarse aquella sustancia detallando la cantidad explícita a utilizar.

Abriendo varios cajones, todos contenían numerosas bolsitas similares a la que portaba él con los polvos de ninfa, numeradas a su vez con códigos significativamente más cortos que los del cajón. Supo de inmediato qué era lo que contenían aquellos saquillos, pues el olor a semillas y hierbas se esparció fresco por el lugar en cuanto se vieron liberadas.

Decidió no perder más tiempo en aquel cuarto, aunque si no fuera por las circunstancias estaría más que dispuesto a escudriñar cada rincón. Antes de irse, cogió con rapidez unas cuantas bolsitas que le pareció útil recopilar. Sin dudar, extrajo de los cajones un saquillo de Caléndula, podría utilizarlo como antiséptico y mitigador de los espasmos musculares que pudieran sufrir sus compañeros. Equinacia, una potente hierba que combate las infecciones. Espino, cuyas propiedades Alioth recordaba buenas para aumentar el bombeo de sangre y frenar arritmias cardiacas.

Introdujo en el interior de su túnica también, una bolsita de Fenogreco, excelente regenerador de tejidos que ya había utilizado con Ániram en una ocasión mezclándolo con una pizca de Aloe. Y otra de Hammamelis, de la cual creía haber oído recitar a Celterian innumerables cualidades contra las picaduras de insectos.

No podía perder más tiempo, tan solo se tomó la libertad de llevarse también, casi a trompicones, un saquito de ajo mezclado con laurel para animar las insípidas comidas que últimamente se veían obligados a hacer.

—Creo que hemos encontrado algo, Alioth.

Su reacción fue como la de un niño pequeño al que sorprenden sus padres cuando hace una travesura. Dando un respingo, el Mago se encaró hacia Deneb con el corazón a punto de desbordársele. Guardándose la última de las bolsitas, miró al mediano con los ojos centelleantes.

Pasó por su lado dando grandes zancadas y distinguió a sus compañeros examinando el resto de las habitaciones. En aquel momento, todos se apelotonaban en una de ellas de espaldas a la puerta, parecían embobados con lo que habían descubierto.

—Dejadme pasar —ordenó el Mago— ¡No lo toques! —gritó al observar que Ániram se disponía a coger uno de los cristales— Aparta —volvió a ordenar, esta vez, empujando a la semielfa hacia atrás con brusquedad.

Deneb estaba en el pasillo observando con nerviosismo la reacción de su amigo. Parecía poseído, daba la sensación de que algo o alguien se había adueñado de él.

Ániram se giró sobre sí misma zafándose de la mano del Mago que la hacía retroceder. El mediano se quedó petrificado al distinguir el puño de la mujer cerrándose con fuerza como si fuera a propinarle un golpe en plena cara. Desprendía una rabia contenida a través del verdor de sus ojos, un sentimiento enfrentado al anhelo de recuperar a la persona de la que se había enamorado.

Unas cuantas flechas de las que la semielfa tenía amarradas a su espalda junto con el arco, se desperdigaron por el suelo tras el brusco movimiento de su dueña e hicieron un leve sonido al chocar con la negra y fría piedra quedando tendidas sobre ella inertes, indefensas. Agachándose despacio, Deneb las recogió mientras su mirada se quedaba clavada en ambos compañeros. Unos rápidos pasos pasaron por su lado casi pisándole y como si fuera una aparición, la imagen de Tárazed se interpuso entre el Mago y la mujer.

—Tranquilízate Alioth, te estás comportando como un imbécil —la voz del montaraz cruzó tajante el aire mientras su mano se apoyaba en el pecho de éste obligándole a dar marcha atrás. Sus palabras fueron secundadas por Buly que se colocó al lado del guerrero con gesto reprobatorio.

Alioth pareció dudar durante unos segundos, miraba alternativamente a los tres amigos con los ojos chispeantes. Sus facciones se habían endurecido y su cuerpo se tensó debido al acorralamiento al que se estaba viendo sometido. Apartando de un golpe el brazo del montaraz se encaró a ellos con una furia insólita.

—Sois unos inconscientes descerebrados —susurró—. Da la sensación de que estéis jugando como cuando éramos niños sin percataros de dónde nos encontramos realmente. Vuestros errores de principiantes conseguirán matarnos como no toméis más precauciones.

Aquellas palabras emergieron a través de los apretados dientes del Mago dando forma a su rabia. Su mirada era altiva, déspota, como si tan solo él actuara correctamente mientras los demás se convertían en simples peleles a su lado.

—Voy a concederte un tiempo para rectificar —contestó Tárazed con extrema preocupación y sorpresa.

El montaraz tenía la sensación de hablar con un desconocido, con alguien que había suplantado la personalidad de Alioth y sin embargo, era consciente de que quien hablaba, quien se enfrentaba a ellos, no era otro sino Alioth.

—Espero que lo aproveches —todos los presentes sabían qué guardaba aquella última frase. Era un ultimátum, un aviso de que no volviera a poner una sola mano encima a ningún miembro del grupo.

Deneb se percató de que aferraba las flechas con una fuerza desmesurada. Aflojó sus dedos y observó como Ániram, de nuevo, soportaba estoicamente las salidas de tono de Alioth. Dando media vuelta, se alejó del lugar en dirección a la biblioteca central que quedaba al fondo del primer pasillo.

Antes de que su silueta se desdibujara en la oscuridad, el mediano salió corriendo tras ella, no sin antes atreverse a demostrar a Alioth que él tampoco aprobaba lo que acababa de hacer. Le miró sintiendo su sangre hervir a través de su piel. No soportaba ver como trataba a su amiga mediante vejaciones constantes. Cada palabra que empleaba hacia ellos, era como un dardo envenenado lanzado directamente a hacer el mayor daño posible.

Tárazed y Buly tardaron unos minutos más en reunirse con ellos, mientras que Koltar quien observaba todo a distancia, optó por volver a su puesto de vigilancia encima de las escaleras sin hacer ningún comentario al respecto. Bastaba con ver que hacía tiempo que su cara no dibujaba la sonrisa de siempre.

Se quedó solo en la estrecha habitación mientras el dolor de su pecho era cada vez más fuerte. Aquel dolor lo causaban las pupilas de sus amigos emitiendo destellos de pena, frustración y enfado. De entre todos los ojos que se dibujaban en su mente con una claridad pasmosa, afloraban con fuerza los de Ániram, rasgados, brillantes, decepcionados. De nuevo.

Desterró con esfuerzo aquellas miradas. Las hizo desaparecer de su mente obligándose a concentrarse en lo que habían ido a hacer allí. Se convenció de que era mejor estar solo sin que nadie entorpeciera su trabajo con tonterías y se dispuso a examinar cada rincón del cuartucho sin ningún tipo de distracción.

Velod-Ta-Sereg

Las paredes de la habitación constaban de varios armarios de gran altura, fornidos y gruesos. Sus compañeros ya habían abierto la puerta de uno de ellos, y no pudo evitar que sus labios dibujaran una sonrisa displicente por aquella conducta. Al descubierto quedaban varios estantes donde reposaban cubetas similares a la que el sostenía. Todas ellas, estaban numeradas con etiquetas que oscilaban ligeramente, sujetas por finas cuerdas que colgaban de cada una de las maderas.

Enseguida pudo distinguir la letra puntiaguda y estilizada que había visto en la habitación de alquimia de la que procedían. En esta ocasión se leía claramente: Velod-Ta- Sereg (hornada nº 1) 5/782. Todos y cada uno de los estantes estaban minuciosamente identificados. Había hasta un total de 25 hornadas precedidas por aquel extraño nombre al que seguía un código numérico de nuevo indescifrable.

Sin atreverse a tocarlas, Alioth murmuró varios hechizos que rompieran cualquier posible trampa que las rodeara sin saber muy bien, si aquello serviría contra la protección que los Valim pudieran utilizar.

Una vez terminó, cogió una de ellas y examinándola con curiosidad intentó quebrarla mediante magia. Como había imaginado, el cristal ni tan siquiera tembló con ninguno de sus hechizos. Se mantenía intacto, inmune. Aquel hecho, le desconcertaba abrumadoramente y a la vez, hacía renacer sus ansias por conocer más sobre aquel material, su composición y qué era lo que conseguiría destruirlo.

Con rapidez cerró los armarios y las puertas de todas y cada una de las habitaciones para dejarlas tal y como las habían encontrado. Sin perder tiempo, encaminó sus pasos hacia la biblioteca, exultante por lo que había encontrado, iluminando su camino con la blanca luz que nacía del extremo superior de su vara con una intensidad cegadora.

Pasando por las zigzagueantes escaleras que comunicaban los subterráneos con la Torre, desvió su mirada con la esperanza de ver la silueta del duende montando guardia. No fue así, y aunque presentía que Koltar estaba cerca y podía verle, no apareció a su lado en ningún momento.

Sin darle mayor importancia atravesó el primero de los pasillos dejando atrás varias puertas cerradas, suponiendo que los demás se encontrarían en la habitación más grande, perdidos entre infinidad de libros que escrutarían sin saber qué era lo que buscaban exactamente. Él llevaba la respuesta, y estaba ansioso por ponerse manos a la obra.

Lo que vio al entrar en la habitación, hizo que algo en su interior se rebullera incómodamente. Sus decididos pasos frenaron mientras sus ojos se quedaban paralizados en la escena que protagonizaban sus compañeros.

La sala era, en efecto, una biblioteca de grandes dimensiones. Los libros descansaban ordenadamente en su lugar correspondiente allá donde quisiera que dirigiera su mirada. Sus amigos se encontraban sentados alrededor de una mesa hecha de piedra, iluminados tenuemente por las brasas de una hoguera que moría por el tiempo y que se interponía a mitad de camino entre ellos.

Tárazed y Ániram estaban sentados juntos, mientras que algo más separados pero integrados en la conversación, se encontraban Buly y Deneb. El montaraz tenía su brazo extendido aferrando con firmeza la mano de la semielfa quien correspondía aquel gesto con igual intensidad. Un gesto, que les unía concediéndoles una intimidad que él no alcanzaba a comprender.

Se sintió desplazado, herido y humillado. Lo que estaba viendo le excluía de poder compartir aquel lazo. Él no formaba parte de su mundo y aquello, le relegaba a un lugar completamente diferente y solitario.

Los labios del humano se cerraron en cuanto Alioth entró por la puerta crispándole todavía más con aquel secretismo que gritaba a voces que hablaban de él. Seguramente criticándole, mientras le hacían sentirse ridículo por la alegría que había sentido al descubrir el nombre del material y querer compartirlo con ellos.

Alioth fingió reponerse de la primera impresión que le había causado ver a ambos amigos en actitud tan íntima. Sin embargo, su piel ardía como no lo había hecho hasta entonces. Le dolían incluso los ojos, que parecían querer estallar en llamas para mitigar la presión. Avanzó hacia ellos intentando controlar el calor que recorría sus venas vigilado por las atentas miradas de los demás.

Al pasar por las brasas casi apagadas que yacían en la chimenea, una súbita llamarada las hizo renacer de sus cenizas. El fuego se elevó hasta una altura considerable, alargando la sombra del hechicero ofreciéndole un aspecto desconcertante. Sin hacer caso a éste hecho siguió acercándose al grupo, mientras los demás, por primera vez en su vida, sentían miedo de alguien a quien llamaban amigo.

—Mientras pasáis el rato he verificado que, efectivamente, se trata del material que buscábamos —dijo una voz tan fría e hiriente que ni él reconoció—. Lo llaman Velod-Ta-Sereg así que ya tenéis algo útil que hacer. Comunicadme de inmediato cualquier cosa que contenga ese nombre.

Se giró incapaz de seguir viendo sus apretadas manos unidas, y les odió en lo más profundo de su corazón. Frustrado, dirigió sus pasos a la primera estantería con la que se topó y cogió uno de los libros al azar. Pasaba sus hojas sin prestar atención a su contenido, consciente de que aquél no era el tomo que le revelaría el secreto, pues antes de abrirlo pudo leer en la tapa el título al que hacía referencia: “Plantas carnívoras: beneficios y perjuicios”.

Aun así no lo soltó de inmediato, sino que fingió un interés desmedido por lo que parecía leer. Escuchó a sus compañeros levantarse y dirigirse a cada uno de ellos a un estante diferente, distinguió el sonido de los libros escurriéndose en sus manos y sus hojas pasar emitiendo lo que para él era siempre una melodía cautivadora.

A pesar de todo, sus ojos seguían firmes en un punto central mientras sus manos actuaban como si señalaran los renglones de mayor interés. Su mente había volado de aquel lugar y le castigaba obligándole a verse a sí mismo reprochando a sus amigos una actitud que, en otras circunstancias, jamás habría ni tan siquiera prestado atención.

Se vio también pasando por alto los sentimientos de Deneb cuando más lo necesitaba, interponiendo la necesidad al cariño, con una facilidad que ahora le asustaba. Retazos de imágenes donde sus compañeros parecían temerle, se le aparecían atormentándolo. Su comportamiento le había distanciado de ellos, su mirada implacable, sus palabras hirientes.

Apreció un débil temblor en sus dedos y un leve mareo le obligó a apoyarse en la estantería con disimulo. No le preocupaba, tan solo estaba cansado. Templó su respiración hasta restablecerse, si hubiera podido, se hubiera reído de una rabieta tan absurda.

Su corazón se relajó volviendo al compás que antaño siempre mantenía y una vez así intentó imaginar donde guardaría él algo tan valioso como lo que estaban buscando.

Colocando el tomo en el lugar que ocupaba, deslizó su mirada por todos los rincones de la biblioteca. “No” —dijo para sus adentros— “No lo guardaría en un lugar de tan fácil acceso”. Aquella determinación le hizo tomar una decisión que comunicó de inmediato a sus compañeros.

—Iré a otra habitación, así ganaremos tiempo —por alguna extraña razón, esperó a que alguno de sus amigos se ofreciera a ir con él dividiéndose en dos grupos. Pero aquella iniciativa no se produjo lo cual, le sorprendió precisamente, porque su silencio no le causó sorpresa.

—Bien —continuó respetando su decisión— estaré en la sala contigua a esta. Recordad el nombre que buscamos: Velod-Ta-Sereg y ante cualquier aparición de éste, avisadme enseguida.

Dándose media vuelta, Alioth se dirigió a la siguiente sala con la esperanza de que allí obtendría una respuesta. Alentado por aquella perspectiva, se adentró en una habitación algo más pequeña que la que había abandonado. Sólo se diferenciaba de la anterior porque en ésta había armarios cerrados en los que centró su atención rápidamente.

Cruzó la estancia pasando de largo a través de los estantes repletos de libros y frenó sus pasos cuando alcanzó el primero de los armarios. A diferencia de los que hasta entonces había visto, éste tenía una pequeña llave dorada introducida en el interior de la cerradura. Se preguntó por qué no la guardarían protegiendo así su contenido, y supo enseguida que los Valim, debían entender el estudio como algo a lo que todos sus miembros tenían derecho.

Sin duda no era una raza cuyo orden, disciplina y amor por descubrir y ampliar conocimientos, pudieran pasar desapercibidas. Ese hecho merecía todos sus respetos, pues en ese sentido se sentía identificado plenamente con ellos. Mientras pensaba todo aquello, apuntó con su vara a la parte visible de la llave y la hizo girar al mismo tiempo que giraba su bastón de Mago.

Un sonido sordo le advertía de que el pestillo había retrocedido y con otro movimiento en el que acercó la vara hacia sí, abrió las puertas del armario con cautela, despacio. Una parte de él se desilusionó al encontrar en su interior más de lo mismo. Unos cuantos libros colocados por tamaños y arrugados por el uso, dormitaban en las estanterías de madera.

Sin poder reprimir una mueca de hastío cogió el primero de ellos, sintiendo cuando su mano entró en contacto con la suave cubierta de éste, cómo su estómago se retorció levemente haciéndole cambiar su expresión por otra muy distinta que denotaba algo de interés repentino.

Leyó con cierto recelo el título que rezaba: “Límites e incompatibilidades — H” y el dolor de su estómago se acentuó al percatarse de que la caligrafía era muy similar a la de las etiquetas que había visto anteriormente.

Abrió el libro y se sorprendió al ver que, a diferencia de todo lo que hasta ahora había descubierto, éste contenía una información desordenada que había sido en varias ocasiones corregida tachando algunas palabras, e incluso completada sobre los márgenes de forma apelotonada. Estaba claro que eran borradores sobre algún estudio que habían realizado. Dirigiéndose a la última de las páginas, leyó el contenido más por curiosidad que por necesidad.

Experimento número 17

Raza: Hembra Humana

Edad: 17

Estatura: Media

Complexión: fuerte

Estudio: capacidad de obediencia y sumisión

Condiciones necesarias:

*Las condiciones para llevar a esta raza a un estado en el que se cumplan los objetivos buscados, son las mismas que los vistos en los anteriores estudios.

*Sigue siendo necesario un aislamiento total.

Las dos últimas notas estaban añadidas hacía relativamente poco tiempo. El color de la tinta era más nítido y fuerte, como si fueran conclusiones que, pesarosamente, alguien se había visto obligado a señalar. Se saltó lo que parecía una tabla numérica, en la cual habían valorado en una escala del 1 al 100, los resultados de algunas pruebas que Alioth todavía no comprendía.

Las respuestas que intuía, las verificaron las anotaciones que habían plasmado los Valim al lado de cada número. Observó con gesto ceñudo más detenidamente aquellas aclaraciones, esperando estar equivocado.

Resistencia al dolor: 70

Resistencia al hambre: 80

Resistencia al aislamiento: 60 (perdida de la orientación, confusión, visiones)

Capacidad de acoplamiento: 20 (el cuerpo rechaza los metales introducidos en miembros superiores e inferiores para ser fortalecidos a los 4 días de la implantación: Infección, tumefacción)

Éxito de procreación: 0 (sigue siendo negativo la posibilidad de mezcla entre animales y humanos)

Compatibilidad de sangre: 25 (Primeras transfusiones satisfactorias. Cambios físicos a percibir: retroceso de encías, aumento de la agudeza de los sentidos, aumento significativo del hambre: el nº 17 no rechaza alimento animal vivo) (Tras la sexta transfusión se aprecian fallos orgánicos múltiples, rechazo del globo ocular, el nº 17 entra en un estado de frenesí)

Conclusión: experimento fallido.

Asqueado, Alioth cerró el libro y lo lanzó contra el suelo. Sus sospechas se habían confirmado y lo hacían cada vez más cuando con los ojos desorbitados, observaba el lomo de los tomos restantes Los títulos eran exactamente iguales, el único cambio que se apreciaba, era la letra final en la que terminaban.

Límites e incompatibilidades—E. Límites e incompatibilidades—M. Límites e incompatibilidades—G

Sabía qué significaban aquellas siglas. Los Valim realizaban sus estudios valiéndose de cualquier tipo de raza, elfos, medianos, gnomos… Prácticamente todas, habían pasado por sus manos y sufrido la demencia de aquellos seres sin escrúpulos.

Revolvió los libros tratándolos con tan poca delicadeza como le era posible, jamás hubiera imaginado que disfrutaría maltratando lo que le habían enseñado a adorar. Aquello no eran conocimientos que pudiera respetar, no le hubiera importado quemarlos en ese mismo instante si la situación fuera la adecuada.

Lanzaba los libros al suelo, sin buscar nada en concreto y con la seguridad latente de que la mujer encarcelada, la niña que Deneb había matado, era el experimento nº 17. Su repulsión aumentó al sentir una infinita pena por aquella desdichada. Había muerto sin nombre, ni tan siquiera eso le habían permitido mantener relegándola a una cifra, un número desechado como tantos otros en el olvido.

Salió de la habitación irrespirable y claustrofóbica de repente, y se alivió al ver a sus compañeros en el pasillo saliendo a la vez de la biblioteca principal y de una tercera sala que parecían haber examinado también.

—Aquí no hay nada de interés, al menos a simple vista, no tenemos tiempo suficiente para leer uno por uno tal cantidad de libros —dijo Tárazed sorprendido de ver al Mago tan alterado y pálido como un cadáver.

—No. Tienes razón. No hay tiempo que perder —fue la fatigada respuesta de Alioth.

—Aquí ni siquiera hay libros —informó Deneb quien salía de la última de las habitaciones—. Está vacía, tan solo hay una mesa en el centro con nueve copas también vacías y nueve sillas.

Los muchachos se giraron hacia la habitación a la que el mediano había hecho referencia. Ániram todavía se encontraba en su interior, y miraba ensimismada las paredes de la estancia con una concentración tal, que ni tan siquiera escuchaba los comentarios que sus compañeros hacían a pocos metros de ella.

Alioth sintió que el fracaso y el miedo se apoderaban de la esperanza que hasta entonces había mantenido. No quería contarles a sus compañeros lo que había averiguado. Le daba más pánico que nunca que los Valim les descubrieran y acabaran siendo un número más, perdido y fallido.

—Maldita sea —susurró con desesperación.

Su mente buscaba cualquier alternativa a una velocidad angustiosa. Cada nueva opción que encontraba, acababa estrellándose contra aquella maldita piedra negra que parecía haberles atrapado. Su mirada se mantenía fija en la semielfa. Era la única que continuaba recorriendo la vacía estancia como si buscara alguna cosa en particular.

Pegada a las paredes, pasaba sus manos por entre las grietas que unían las piedras que la formaban. Se pegaba tanto a ellas que parecía olerlas como un animal enjaulado buscando una salida. En aquel momento, el corazón del Mago dio un vuelco doloroso. Mientras más observaba a la mujer, más seguro estaba que había detectado algo extraño que tan solo ella podía percibir con su mitad elfa.

Se adentró en la sala seguido del resto del grupo que no comprendía nada en absoluto, y esperó paciente a que ésta quisiera dirigirle la palabra. Al cabo de varios minutos en los que Ániram se quedó quieta en la pared que quedaba justo al frente, con una postura en que prácticamente la abrazaba, la joven se volvió hacia sus amigos centrando su mirada en Alioth y confirmándole con un leve destello lo que él deseaba con todas sus fuerzas.

—Esta pared está hueca, desprende una temperatura diferente y un olor confinado por sus grietas.

“¡Claro!” —pensó el Mago para sus adentros— “¿Cómo había podido ser tan estúpido? Los Valim no ocultaban información, el conocimiento no era tan solo para unos pocos. Pero aquello, aunque manteniendo el acceso a cualquiera que quisiera entrar, sí se reservaba para los privilegiados. Estaba convencido de que todos sabían lo que aquella pared escondía y que tan solo unos pocos podían acceder a su interior. Lo que ocultaba debía ser digno tan solo de los seleccionados, de los fuertes y de los sabios y, sin embargo, su acceso permitía intentarlo a cualquiera que se considerara merecedor de aquel saber”

Alioth y Ániram se miraban conscientes de que ambos habían llegado a la misma conclusión y así se la transmitieron al resto del grupo.

—No debe ser difícil entrar —aseguró el Mago— No sé si tras la pared se esconde lo que buscamos, pero desde luego sería el lugar idóneo para ello. Tampoco sabemos si algo protege lo que quiera que ahí hayan ocultado. Soy consciente de que es una pista ciega, pero no tenemos muchas más opciones. O nos arriesgamos, o revisamos uno por uno los libros a sabiendas de que puede ser inútil.

—Empiezo a pensar que hubiera sido mejor subir por el puño hasta el huevo y cogerlo sin más ante cientos de arpías —rezongó Buly— ¡Esto es desesperante!

—No nos queda mucho tiempo. Con suerte, contamos con un par de horas para salir de aquí sin ser descubiertos —les recordó Alioth con aspereza forzándoles para llegar a un acuerdo.

—Si no obtenemos ningún resultado —añadió Tárazed pausadamente—, si no encontramos la respuesta, nuestra única alternativa es acabar con los Valim mientras duermen, mientras son más indefensos, o estaremos perdidos. Una vez oscurezca y salgan de su letargo sabrán que hemos entrado. Eso es lo último que debemos permitir.

Aceptaron de mala gana el razonamiento del montaraz, aun sabiendo que llevaba razón. No creían estar preparados para enfrentarse con ellos, ni siquiera pillándoles desprevenidos. Fijaron su principal meta en seguir intentando averiguar cómo liberar el aire. Era la única alternativa que les parecía segura, tanto para ellos, como a la hora de que estallara el caos en la ciudad ya que con el aire libre, los silfos no tendrían rival.

Mientras Alioth se acercaba a la pared, Tárazed sacó su espada. Deneb le imitó, aferrando con ambas manos la daga que ya había utilizado y cuya hoja, aún lucía la sangre reseca de su única víctima.

Una vez todos se hubieron preparado, el Mago empujó la pared con delicadeza. Tocando cada una de las piedras que la formaban, las presionaba intentando encontrar la forma correcta de abrirla. Por fin, al empujar una de las baldosas, ésta se hundió levemente sobre las demás. El Mago siguió presionando la piedra hasta que consiguió que girara sobre sí misma y volviera a encajar una vez se hubo dado la vuelta.

Con el ceño fruncido observaron cómo de la negra superficie, aparecían surcos que centelleaban arañándola, escribiendo despacio palabras que poco a poco se iban formando ante sus ojos. El fulgor cesó, manteniéndose tan solo en las letras que había dibujado con finos hilos plateados. “Entra, hermano, y recibe lo que mereces”.

Leyeron un par de veces aquel letrero aparentemente inofensivo y que, sin embargo, encerraba un mensaje desafiante. Sin duda ellos no eran merecedores de nada que estuviera oculto tras la pared, no era a ellos a quien esperaba recibir en su interior y no sabían qué desencadenaría aquella intromisión.

Sin más preámbulos, la puerta comenzó a abrirse tras unos minutos en los que parecía obligar a aquellos que quisieran entrar a pensárselo mejor.

Se deslizaba, perdiéndose por una de sus esquinas mientras que por la otra, dejaba al descubierto la nueva sala secreta.

La habitación estaba totalmente a oscuras. Deneb tan solo pudo distinguir el principio de los escalones que descendían hasta perderse. De repente las antorchas que pendían de las paredes, se iluminaron por sí solas concediendo una luz que aunque escasa, agradeció profundamente.

Cuando la puerta deslizante llegó hasta el final, emitió un golpe seco y brusco causando en el mediano un respingo angustioso. Sus ojos se guiñaron y sus labios se apretaron formando una mueca crispada, mientras instintivamente se encogía todo lo que podía como si aquello le hiciera desaparecer de allí al instante.

Colocados frente a la sala observaron cada rincón de ésta. Tres escalones desembocaban en una estancia amplia, siendo la tenue luz que emitían las antorchas, insuficiente para su tamaño.

En el interior reinaba la austeridad. En las paredes no distinguían nada que llamara su atención, tan solo en el centro exacto de la habitación se alzaba una rústica mesa de madera que sostenía en su superficie una enorme bola de cristal transparente. Era allí donde los ojos de Alioth se habían plantado en un principio y de donde todavía no los había separado.

Sabía de la existencia de aquellos objetos, utilizados sobre todo por feriantes que recorrían las ciudades cargando sus carromatos de innumerables e inservibles baratijas de las que se servían para atraer así a los habitantes de la zona y sacar un buen dinero.

Eran muy pocos los que poseían una habilidad verdadera y un manejo diestro y certero de las bolas de cristal. Y a su vez, eran muy pocas las bolas que servían a los que las utilizaban para obtener información. Aquel objeto, sin embargo era demasiado grande para ser una de aquellas armas, o al menos, no se asemejaba a ninguna de las que él había visto dibujadas en sus libros de estudiante.

Se adentró en la habitación, seguido de cerca por Tárazed y Buly. Ambos guerreros se movían rápidos y sigilosos escudriñando con la mirada cada rincón de la estancia, como si esperaran encontrarse una desagradable sorpresa.

Deneb y Ániram permanecían en el exterior, aguardando la señal de sus compañeros para ir tras ellos. Antes de que esto ocurriera, la puerta dio un extraño chasquido obligando al grupo que ya estaba dentro, a girarse sobresaltado mientras que los que aún permanecían fuera retrocedían a trompicones.

La puerta se cerraba a una velocidad de vértigo pillándoles a todos desprevenidos. El nuevo golpe pareció oírse en todos los rincones de la Torre. Ániram y Deneb se habían abalanzado contra el suelo para no ser aplastados por la piedra y miraban atónitos el lugar donde sus compañeros habían desaparecido.

La semielfa se levantó con nerviosismo. Corrió hacia la pared mientras pasaba sus manos por todas las piedras como si quisiera arrancarlas. El mediano podía oír su ahogada respiración, sus movimientos eran tensos, casi desesperados, arañando prácticamente la piedra en su intento de abrir de nuevo la puerta lo más rápidamente posible.

—¿Qué pasa? ¿Qué ruidos son esos? —la chirriante voz del duende golpeó el cuerpo de Deneb obligándole a levantarse de un salto.

—¡Vuelve a tu sitio! —le ordenó acompañando sus palabras con un gesto impetuoso que señalaba a las escaleras donde debería encontrarse.

—¡Me aburro! —protestó Koltar irritado— Y no hago más que escuchar golpes que no sé de donde proceden. Espero que no seáis vosotros, porque el primero que dará la cara ante los Valim seré yo. El único que ha permanecido en silencio durante todo este tiempo —sus palabras de reproche no pudieron ser contestadas por ninguno, Koltar se esfumó de la sala aparentemente muy enfadado, algo que no podían echarle en cara después de todo.

En el interior de la estancia Tárazed aún permanecía con el cuerpo en tensión observando la pared de piedra que les había encerrado. Girando sobre sí mismo, escudriñó cada recoveco con la certeza de que algo se lanzaría sobre ellos cuando menos lo esperaran. Buly rastreaba la habitación con cautela, sostenía su mazo de guerra con las dos manos en posición de ataque, dando a entender con ello, que también él tenía sus dudas sobre lo que podían encontrarse allí.

El único que parecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor era Alioth. El Mago se encontraba de pie ante la cristalina bola.

—¿Ves el libro? —le preguntó Tárazed, sorprendiéndose a sí mismo por el tono de voz tan bajo que había empleado— Búscalo Alioth y salgamos de aquí, con o sin él…

No podía ocultar que estaba nervioso. No se había recuperado aún del encuentro con aquella martirizada mujer, las imágenes de su piel chamuscada, el olor a sangre coagulada y sus ojos… “sus cuencas vacías” —le decía una voz en su interior— conseguían erizar todo el vello de su cuerpo.

—¡Alioth! ¡El libro! —volvió a apremiar a su compañero.

—Estoy en ello, Tárazed.

La voz calmada y serena del Mago, desvió la atención de los guerreros. Ambos parecían estar pensando lo mismo. Y a ambos parecía causarles la misma sensación escalofriante la nueva capacidad de su amigo para no alterarse ante nada.

—Velod-Ta-Sereg —susurró Alioth dirigiéndose a la bola de cristal como si hablara con ella.

Sus palabras obtuvieron el fruto deseado. Como si de una orden pronunciada hacia el vacío se tratara, varias piedras comenzaron a elevarse del suelo. Era tan solo una hilera de dos losas que se alzaba al lado de la mesa, dejando entrever a medida ascendía un solo libro en su interior, que parecía flotar sin ninguna sujeción.

Las piedras dejaron de elevarse cuando hubieron alcanzado la altura máxima eran un pequeño muro que no sobrepasaba su cabeza y apenas era más ancho que él. Los ojos del hechicero estaban puestos con firmeza en el único libro que guardaba aquel escondite fabricado sólo para protegerlo. En su cubierta, podía leerse claramente la palabra “Velod” escrita con el color de la sangre. No sintió júbilo con aquel descubrimiento, sino precaución, temor.

Miró hacia la puerta para cerciorarse de que aún no habían conseguido abrirla. Seguidamente centró su mirada en sus compañeros, quienes entendieron al instante lo que el Mago quería decirles. Había encontrado lo que buscaban y se disponía a cogerlo. Pero no sabía que ocurriría después.

El asentimiento de ambos guerreros le concedió el turno que solicitaba. Estaban preparados, esperando que en cuanto Alioth retirara el libro de su lugar, ocurriera cualquier cosa. Habían dejado la mente abierta para no sorprenderse con nada que se apareciera ante ellos, y lograr así reaccionar de inmediato.

Al otro lado del muro, Ániram presionaba la piedra que volvía a hundirse sobre sí misma. Con una lentitud que parecía reírse de ella, la losa comenzó a girar como lo había hecho con el Mago, mientras la semielfa la empujaba con fuerza intentando sin conseguirlo, que el martirizante deslizamiento fuera más rápido.

La piedra encajó una vez más en su lugar después de darse la vuelta. Mientras, el resto clavaba sus ojos con anhelo esperando que el mensaje comenzara a escribirse en ella y la puerta se abriera lo antes posible.

Pasaron tan solo unos segundos, pero la sensación era de horas eternas. Los golpes que sus corazones ejercían con cada latido parecían salir de la habitación con la misma intensidad que lo había hecho la piedra al encajarse. Con suma lentitud, observaron cómo el muro comenzaba a deslizarse de nuevo, ocultándose tras la pared contigua, mientras la ranura que se abría ante ellos, daba paso a un brillo tan intenso que paralizó su respiración.

Una luz que les obligaba a guiñar sus ojos y que rápidamente se llenaron de lágrimas por el maltrato al que estaban siendo sometidos.

Ániram y Deneb se apretujaron contra el primer hueco que el muro les había dejado, incapaces de esperar a que éste se abriera del todo e intentaban con todas sus fuerzas, distinguir las siluetas de los demás en mitad de aquel intenso resplandor.

Deneb tuvo la sensación de encontrarse en el centro mismo del sol, cegado casi por completo. Sentía como sus ojos ardían al obligarles a no cerrarse para protegerse. En el momento en el que estaba a punto de darse por vencido, incapaz de soportar el dolor, distinguió movimiento en el interior de la sala unas sombras que prácticamente gateaban por el suelo en su dirección.

Sin pensarlo dos veces se internó en la habitación al mismo tiempo en que lo hacía su compañera con pasos lentos y afianzados. A tientas, guiándose por el reflejo que habían visto moverse milagrosamente, avanzaron con la esperanza de no desviarse en el camino.

Cubrían sus ojos con uno de sus brazos mientras que el otro lo mantenían extendido hacia el frente. A los pocos pasos, sus pies chocaron con unos bultos que les impedían seguir hacia delante. Instintivamente se agacharon hasta que sus manos distinguieron la ropa de los que intentaban salir de allí con desesperación.

Con toda la fuerza de la que eran capaces tiraron de ellos hacia el exterior. Arrastrando sus cuerpos prácticamente por los escalones. Sus compañeros, totalmente cegados e indefensos, se dejaban guiar ayudando como podían con el impulso de sus rodillas y sus manos aferradas en el suelo.

El ruido que producía el deslizamiento de la piedra les indicaba que el muro volvería a cerrarse bruscamente. Sus movimientos se hicieron más rápidos y a la vez más torpes a causa del miedo por quedarse encerrados en aquella maldita habitación.

El mediano tiraba de alguien con toda su energía, mientras escuchaba los gemidos de la semielfa a causa del esfuerzo que realizaba para sacar de allí a los otros dos. Sin poder evitarlo, chocaron entre ellos. Deneb sintió como algo le aplastaba mientras una sucesión de golpes se produjeron muy cerca de él. Al instante, el sonido brusco y seco de la puerta encajando en su lugar. El muro se había cerrado.

No se atrevía a abrir los ojos. No tenía ni idea de si estaban dentro o fuera de la infernal habitación y en caso de que así fuera, ignoraba si todos lo habrían logrado. Poco a poco separó sus párpados, la negrura que veía era infinita unida ésta a la sensación de angustia que experimentaba. Los abrió del todo, y tuvo que llevarse la mano a la cara para comprobar que lo había hecho de verdad hasta prácticamente meterse los dedos en los ojos.

Seguía sin ver absolutamente nada. Intentó incorporarse, pero el peso que alguien ejercía sobre él se lo impedía. Se retorció sobre sí mismo sin apartar la mano de su cara, y al fin el cuerpo que le aplastaba, se retiró con torpeza.

—Lo siento —dijo la voz de Tárazed entrecortadamente.

—¡No veo! —gritó el mediano. La familiar voz de su amigo, le impulsó a pedir ayuda como si fuera un niño pequeño— ¡No veo, Tárazed! ¡No veo!

—Tssssssssss —otro sonido familiar—… Ninguno de nosotros ve, Deneb cálmate ¿Estáis todos aquí? —preguntó Alioth, quien esta vez no pudo camuflar el miedo en su voz.

Los compañeros contestaron afirmativamente. Parecía que todos habían logrado salir de la habitación. Aquello consiguió que Deneb se relajara de tal manera, que tuvo la impresión de que su cuerpo pesaba más de lo normal. Cada movimiento le costaba mucho esfuerzo, por lo que decidió quedarse allí tendido y hacer caso a las órdenes que el Mago les indicaba para recuperar lo antes posible la vista.

Permanecieron durante varios minutos con los ojos cerrados, confiando “ciegamente” en que el duende continuara en su puesto y no les avisara de ningún peligro que les obligara a moverse de allí. Mientras, Alioth les hablaba pausadamente, aconsejándoles que permitieran a sus ojos lagrimear para liberar la presión y no los forzaran a abrirse todavía.

Deneb se sentía ridículo, pero haría lo que fuera con tal de volver a ver. Estaba plenamente entregado a obedecer las órdenes del Mago y dejaba que las lágrimas resbalaran incesantes por sus sienes provocándole con ello un incómodo escozor. Desterró la idea de que cuando los volviera a abrir apareciera de nuevo la oscuridad, repitiéndose incansablemente que aquello no era posible. No quería ni tan siquiera pensarlo por si al hacerlo, atraía la mala suerte.

Poco a poco, la normalidad fue llegando prácticamente como un regalo. El grupo comenzó a incorporarse mientras intentaban definir las imágenes que aparecían como borrones. Despacio, sus ojos se acostumbraron a la tenue luz de la vacía habitación y aunque las lágrimas continuaban brotando, cada vez lo hacían de manera menos copiosa.

Sentándose en las sillas de piedra, ninguno de ellos podía disimular el aturdimiento que les producía lo que acababa de ocurrir. Tanto Tárazed como Buly tenían la impresión de encontrarse en un lugar en el que jamás podrían adivinar qué nueva sorpresa les tenían preparada. Sus esfuerzos por responder inmediatamente ante un ataque físico de cualquier criatura, no les permitió la opción de valorar que ocurriría algo tan simple y contra lo que no podrían luchar con sus armas.

—¿Qué sentido tiene todo esto? —susurró el montaraz recobrado prácticamente por completo— Es totalmente absurdo…

—Te equivocas, Tárazed. Si tenemos que calificar lo que acaba de pasar, yo diría que tiene una lógica aplastante.

Alioth hablaba con pleno convencimiento de lo que decía, parecía ser el único que comprendía el comportamiento de los Valim, el que más les conocía o se asemejaba a su forma de pensar. Sus compañeros le miraban en silencio. Esperando.

—Esta prueba, por llamarlo de alguna manera —continuó— no estaba pensada para nadie que no fuera uno de ellos ¿No os dice nada que para obtener una información privilegiada, los Valim tengan que vencer una simulación casi perfecta de la luz del sol? —preguntó armado de paciencia.

Su exposición había conseguido que desde ése momento, todos comprendieran la forma de proceder de aquellos seres. A pesar de no tener por qué seguir aclarándoles lo ocurrido, Alioth continuó hablando llevado por la necesidad de que no hubiera lugar a ningún tipo de duda.

—Podemos suponer que hay ocho Valim habitando en ésta Torre, puesto que uno de ellos ya ha sido eliminado —dijo señalando las sillas en las que se habían sentado—. Y por desgracia, ahora sabemos que algunos, han logrado vencer lo único que les retenía ocultos durante el día —tomándose unos segundos en los que parecía que él mismo necesitaba ordenar sus ideas, siguió hablando como si expresara sus pensamientos en voz alta para todos—. Si logramos descubrir como liberar el aire, y aunque salgamos al exterior protegidos por lo que creíamos sería un freno para los hombres-murciélago, tendremos que enfrentarnos a un número de ellos que desconocemos. Sin duda, a los más fuertes, a los que han logrado superar el impedimento que ejercía sobre ellos el astro —sentenció el Mago clavando los ojos en cada uno de sus compañeros.

Ahora que todos comprendían algo más sobre aquella raza, más les asustaba seguir descubriendo cosas. Sin lugar a dudas, eran unos seres totalmente diferentes a cualquier otro al que pudieran comparar. El desconocimiento tan amplio que tenían sobre éstas nuevas criaturas les hacía sentirse desprotegidos y expuestos.

—Entonces solo nos queda una opción —Tárazed había roto la concentración en la que el grupo parecía haberse sumergido— Darnos prisa. Siempre será mejor luchar contra el menor número posible, ya que por la noche todos son fuertes. Al menos así nos aseguramos de que una parte de éstos indeseables no podrá salir de la Torre mientras el sol se alce en el exterior.

Desde aquel momento, todos fueron conscientes más que nunca del poco tiempo que les quedaba. Tenían que salir de allí cuanto antes con una respuesta, deberían trazar un plan con la información que recopilaran. Una estrategia que les ayudara a ganar ese tiempo cada vez más escaso.

Alioth tenía muchas preguntas sobre cómo aquellos seres habían conseguido reproducir la luz solar de forma tan exacta. No solo eso, sino que a medida sabía más sobre los Valim, más dudas y ansias por investigar aquella forma de vida basada sobre todo en el estudio y la práctica de éste se cernían sobre él.

Sabía que no podía desviarse del propósito por el que habían llegado hasta allí arriesgando sus vidas, pero no podía evitar una sensación de frustración cada vez que tenía que dejar de lado aquellos descubrimientos que siempre le fascinaban.

Tenía el libro firmemente aferrado en una de sus manos, lo apretaba tan fuerte que había conseguido doblarlo sobre sí mismo sin darse cuenta. Colocándolo encima de la mesa, lo miró fijamente repitiendo mentalmente una y otra vez el título que exhibía su tapa con aquellas letras ensangrentadas “Velod”.

Antes de abrirlo, tuvo la necesidad de respirar varias veces con profundidad para conseguir calmar el ansia que le producía tener aquel objeto en su poder. Sus manos temblaron cuando acarició la cubierta del tomo y un cosquilleo en la yema de sus dedos producida por el suave roce, le confirmó que era incapaz de contener por completo aquella emoción.

“Adelante”, susurró para sí mismo aunque sus palabras llegaron a oídos de todos los compañeros. Con sumo cuidado, abrió la tapa del libro mientras su corazón latía con una fuerza desmesurada.

Las letras escritas en la primera página se apelotonaron durante unos segundos debido a la ansiedad de querer leerlo y comprender el significado de todo aquello. Cuando los delicados trazos volvieron a tener sentido, se encontró ante una especie de biografía detallada sobre alguien a quien los Valim debieron otorgar la importancia suficiente como para hacerle un homenaje semejante. Mientras sus compañeros se apelotonaban impacientes alrededor del Mago, éste pasaba las páginas con delicadeza sin perder detalle.

Descubrió que la palabra que tanta intriga le producía no era en sí misma una palabra como tal, sino un nombre, el nombre de un Valim cuyos descubrimientos marcaron un antes y un después en aquella raza y su forma de vida. No pudo reprimir cierta envidia por aquel ser, que sin duda fue respetado y admirado por sus hallazgos y genialidad.

—Así que el tal Velod no era más que un Valim al que veneraron como si de un rey se tratara —interrumpió Tárazed con desdén mirando las páginas del libro por encima del hombro de Alioth.

—En cierto modo lo era —contestó el Mago intentando contener la crispación que le producía la brusquedad y simpleza de su amigo.

Haciendo caso omiso a la intención de réplica del montaraz, Alioth continuó pasando las páginas con cuidado. Una tras otra, plasmaban los descubrimientos que Velod había hecho durante su larga vida. Al principio, en su edad más temprana, se trataba en su mayoría de hallazgos sobre plantas exóticas y extrañas de las que el hechicero nunca había oído hablar. A medida avanzaba en páginas y por lo tanto en la edad de éste, los descubrimientos de Velod se centraban en pócimas cada vez más complicadas, mejunjes que moldeó durante años hasta conseguir el máximo de ellos, dando ventaja a su raza ante cualquier otra en el arte de la alquimia.

Estaban llegando al final del libro y el nerviosismo que le producía la posibilidad de no tener entre sus manos lo que andaban buscando alteró su respiración, entrecortándola. Deneb estaba más pendiente de la extraña reacción de su amigo que de lo que el libro pudiera contener. Intentaba comprender qué podía alterarle de aquella manera, qué podía prácticamente desquiciarle, pero no lograba dar con otra respuesta que no fuera que Alioth debía tener tantas ganas de salir de allí como él.

La rigidez que tomó el cuerpo del Mago y las exclamaciones repentinas del resto de sus compañeros, desviaron de nuevo su atención a las espigadas letras del libro. Incluso experimentó una sensación extraña, mezcla de júbilo y miedo, cuando pudo distinguir claramente los trazos de la tinta sobre el papel.

—Velod Ta Sereg (La sangre de Velod) -350-

Intentó sin éxito comprender el significado de las indescifrables palabras que continuaban tras el siniestro título. A pesar de sus esfuerzos, para él tan solo se trataban de un conglomerado de difíciles referencias sin ningún tipo de sentido.

—¿Qué quiere decir todo esto? —dijo en voz baja totalmente desalentado.

Ninguno de sus compañeros respondió a su pregunta. El grupo entero parecía tener la misma sensación de torpeza. Les faltaba el conocimiento necesario para llegar a comprender referencias tan sumamente difíciles.

Alioth mantenía el ceño fruncido mientras taladraba las hojas con su mirada. Tenía una sensación que no había experimentado muchas veces y que casi le era desconocida, la frustración. Su mente se hallaba totalmente embotada, se hallaba a años luz de comprender aquellos procedimientos alquímicos.

—Hace referencia a otros descubrimientos explicados durante todo el libro —susurraba el Mago quien se forzaba a descifrar aquel galimatías.

Su rostro estaba lívido, el sudor comenzó a resbalar por su espalda humedeciendo su túnica e incomodándole todavía más. Las palmas de sus manos se habían vuelto resbaladizas obligándole incesantemente a limpiárselas con el repulgo de su vestimenta como si fuera un tic que acababa de adquirir.

—Utilizó varias de las pócimas que creó a lo largo de su vida. Éstos números —añadió señalando pequeñas cifras al lado de las palabras— son las páginas a las que hace referencia. Cada una de ellas contiene toda la información sobre el experimento requerido en cada momento, medidas exactas, ingredientes, todo. Es un trabajo que le llevó prácticamente toda su existencia y que culminó en éste último, con la sangre de Velod. Lo realizó a la edad de 350 años, así que os podéis imaginar que es una temeridad intentar ni tan siquiera entender una sola palabra —sentenció con un grave tono de voz—. Sin embargo a nosotros no nos interesa como creo el cristal que encarcela el aire, sino cómo puede destruirse —continuó mientras los demás no se atrevían a interrumpir los esfuerzos patentes que el Mago hacía por llegar a encontrar algún tipo de lógica—. Nosotros estamos aquí para destruirlo y eso es lo único en lo que debemos centrarnos.

Alioth pasaba las páginas que contenían un sinfín de información sobre el procedimiento de creación de aquel material. Estaba convencido de lo que les había dicho a sus compañeros, pero aun así, el pasar de largo sobre algo tan valioso, sobre un hallazgo de aquellas dimensiones, le producía una opresión en el pecho que le causaba cierta desazón. La verdad era que no estaba preparado para comprender cómo Velod había logrado realizar aquella maravilla que, aunque utilizada con fines que no compartía, sin duda tenía una valía incalculable.

El mediano no supo la cantidad de hojas que hicieron falta pasar hasta que su compañero se detuvo al fin en una parte concreta. Observó cómo tuvo que volver a limpiarse las manos en su túnica y cómo, en cierto modo, parecía estar sufriendo con todo aquello.

Tras aquel repetitivo gesto, dirigió tembloroso su esbelta mano hacia uno de los párrafos finales. Una reacción que fue seguida por los atentos ojos de todo el grupo, a quienes ni tan siquiera se les oía respirar. Expectantes, leyeron el apartado que Alioth señalaba. No una, ni dos, sino que se vieron en la necesidad de hacerlo en varias ocasiones.

El Velod Ta Sereg o la Sangre de Velod, como vulgarmente es conocido dotó a nuestra raza de un material que nos otorga la supremacía tantos siglos buscada. Un material moldeable y del que solo se conoce, hasta el momento, una sola forma de destrucción descubierta por el propio Padre Velod.

Este procedimiento tan solo es conocido por escasos miembros de nuestra raza, por aquellos fieles seguidores a quienes el Maestro Velod, aun después de su muerte, confió la misión de mejorar su descubrimiento hasta hacerlo indestructible, perfecto. Sólo los elegidos, pueden acceder a todo éste conocimiento sin morir en el intento, protegidos por el cargo que ahora ostentan como discípulos de nuestro Padre. A los tocados por su gracia, se les concede el privilegio de continuar su propósito con la dedicación que ello merece.

Hijo de Velod, que la revelación que uno de nuestros padres fundadores te confía, te sea merecida.

Después de leer aquellas palabras, Deneb sintió aún más temor por los llamados Valim. Su forma de vida, su jerarquía, sus prioridades, le resultaban tan incomprensibles y extrañas que le asustaban. Tras aquellos desconcertantes párrafos, se revelaban los materiales necesarios para fabricar lo que destruiría la Sangre de Velod. Ante su sorpresa descubrió que algunos de ellos le resultaban familiares, mientras otros seguían siendo un enigma.

Miró a Alioth con la esperanza de que sí conociera todos aquellos elementos y no tan solo los más simples. Aparte de los pétalos de rosa, la verbena y el ginkgo, poco más sabía sobre aquellas referencias. Pero el Mago no estaba con los ojos puestos en el mismo sitio que él, su mirada había descendido saltándose todas las palabrejas hasta centrarse en el último párrafo que ponía fin al libro.

Su tono de piel había tornado aún más blancuzco y sudoroso y las arrugas de su rostro se habían acuciado por aquel maldito ejemplar que le obsesionaba. La fuerza que sus ojos desprendía, estaba adormecida, paralizada en las palabras finales que la página contenía.

Una vez conseguida la elaboración, el líquido adquirirá una tonalidad verdosa, aguada y transparente. Las medidas señaladas deben seguirse al pie de la letra, con exactitud, para poder llegar a éste punto. La solución resultante es del todo inservible en el momento actual, siendo necesario aún, un último elemento que combinar: “La sangre de aquellos seres dotados para engendrar una nueva vida es vital para culminar el procedimiento, siendo ésta diferente con cada ejemplar utilizado”.

La cantidad de sangre requerida variará irremediablemente según su pureza y naturaleza. Utilizaremos la cantidad necesaria, hasta observar cómo el líquido aumenta de espesor y varía su tonalidad hasta convertirse en totalmente transparente. Agua a los ojos de cualquiera, un arma destructiva a los nuestros.

Sumergiendo el Velod Ta Sereg, sea cual sea su forma y tamaño en éste líquido, lograremos disolverlo sin dejar rastro. Desapareciendo como si nunca hubiera existido.

Nadie dijo nada durante un tiempo que no se molestaron en calcular, hasta que el libro pareció ceder de las manos de Alioth cayendo repentinamente sobre la mesa. El Mago se llevó las sudorosas manos a la cabeza y pasó con fuerza sus dedos por entre el largo y rizado pelo que caía sobre sus hombros como si quisiera arrancárselo.

—Conozco algunas de estas plantas, tal vez pudiera esmerarme en conseguir el resto mientras…

—No hay nada que hacer —el intento del mediano por poner un punto de esperanza fue rechazado bruscamente por el Mago, quien seguía con la cabeza inclinada hacia abajo con tensión, sujeta entre sus crispados dedos.

—Pero Alioth, seguro que conoces prácticamente todas éstas plantas y demás materiales, podríamos intentarlo y luego…

—¡No puedo hacerlo! —volvió a contestar acompañando sus palabras con un gesto impetuoso que le incorporó de la silla de un brinco— No puedo hacerlo —repitió en tono quedo—. Conozco los materiales para realizar la primera parte del líquido, los conozco todos. Siempre fue más fácil destruir que crear —ratificó en un susurro—… Pero no puedo llevarlo hasta el final.

La reacción de Alioth consiguió que Deneb retrocediera unos pasos alejándose de él. Temía que acabara carbonizándole con aquella furia que desprendía su cuerpo. Si el edificio hubiera estado construido por tablones de madera, paja o cualquier material inflamable, tenía la certeza de que hubieran salido ardiendo de aquel lugar.

—Eso lo decidiré yo, Alioth. Yo decidiré si podemos o no llevar a buen término lo que hemos venido a hacer, no tú.

Ániram hablaba mientras leía de nuevo con atención la información que aquellas páginas contenían. Su voz era serena, calmada y decidida, en armonía plena con cada uno de sus movimientos, todos seguros y firmes.

—No puedes pedirme…

—No te lo pido. Es lo que hay que hacer y lo haremos —interrumpió esta vez la semielfa— “La sangre de aquellos seres dotados para engendrar una nueva vida es vital para culminar el procedimiento” —leyó textualmente—. Lo que quiere decir, la sangre de una mujer.

El grupo miraba alternativamente a ambos compañeros. Todos entendían aquella repulsiva frase y lo que ello conllevaba, sin embargo no les competía a ellos tomar una decisión esta vez. La única que podía decidir el rumbo de los acontecimientos en aquel momento, era Ániram y respetarían su decisión fuera cual fuera.

—“…Siendo ésta, diferente con cada “ejemplar” utilizado. La cantidad de sangre requerida variará irremediablemente según su pureza y naturaleza.”

De espaldas a todos, Alioth continuó de memoria la frase que la semielfa había dejado en el aire recalcando la palabra “ejemplar” con gesto de asco.

—No se cuánta sangre requeriré hasta hacerlo efectivo. No pienso exprimirte hasta la muerte y no hay nada que pueda hacer que cambie de opinión —sentenció dando media vuelta y clavando sus ojos en la mujer.

—Entonces pactaremos —rebatió decidida—. Extraerás la sangre de mis venas hasta que el líquido cambie. Si no lo hace, frenaremos la operación a tiempo. Alioth —añadió con ternura—, vamos a intentarlo, no quiero permanecer más tiempo en este lugar. Necesitamos terminar de una vez.

—Confío en ti —se apresuró a decir antes de que pudiera rebatir su argumento—. Confío plenamente en ti. Solo te pido un último esfuerzo con la esperanza de que funcione.

El ambiente que se había apoderado de la habitación podría haberse cortado con una daga con suma facilidad. La tensión era opresiva. El rostro agotado y contraído de su compañero, continuaba con los ojos puestos en Ániram. Esto hizo que el resto adquiriera parte de aquella profunda preocupación, haciéndoles conscientes del peligro que su amiga estaba dispuesta a correr.

El apelmazado aire lo rompió un desesperado suspiro del Mago. Un suspiro profundo y cargado de todo lo que en aquel momento le atormentaba. Al ser liberado, hundió su cuerpo como si un enorme peso tirara de él hacia el suelo.

Ániram se acercó despacio, consciente de que su petición era una exigencia que a pesar de los cambios que había presenciado en él, aún le costaba llevar a cabo. Aquello la alegró, y le dio la fe y ánimo suficientes como para volver a mirarle como antaño lo hacía.

Llegando a su lado cerró su mano en torno al brazo del hombre, obligándole a mirarla. Tras unos segundos, pudo distinguir un leve movimiento afirmativo con la cabeza. Un movimiento que parecía dado más por la falta de alternativas que por convencimiento.

—Gracias —repuso sonriente.

Como respuesta no obtuvo palabras de ánimo, ni tan siquiera una mueca forzada que correspondiera su sonrisa. Alioth no movía ni un solo músculo de su cuerpo. Observaba a la mujer con ojos fulgurantes, vidriosos a causa de las lágrimas que se habían acumulado en ellos y cuyo brillo bailaba con la iluminación del fuego de las antorchas que caldeaban la sala.

No había más que decir. La decisión ya estaba tomada. El Mago recogió con un movimiento cansino el libro que le tendía la semielfa y lo apretó entre sus manos. Recordó que en varias ocasiones se le había pasado por la cabeza llevárselo a su Maestro cuando todo hubiera terminado. Ahora su opinión había cambiado radicalmente. No quería portar el libro ni un solo segundo más de lo necesario, es más, si tenía la oportunidad lo destruiría para siempre. Lo prendería en llamas hasta que quedara reducido a cenizas.

El grupo se dirigió en silencio a la sala de alquimia que ya conocían. Al pasar por las escaleras que comunicaban con la parte superior, llamaron a Koltar en voz baja sin obtener respuesta. El duende no apareció ante ellos a pesar de sus insistencias, lo que ninguno aventuró como buen presagio.

—Esperemos que esté haciendo la ronda de vigilancia —dijo con preocupación el montaraz sin quitar ojo de las escaleras—. Como se meta en algún lío lo estrangularé yo mismo.

Una vez entraron en la sala, Alioth encomendó a cada uno de los compañeros que comenzaran la búsqueda de los materiales que necesitaban para realizar el líquido. Les describió con detalle cada elemento para evitar dudas y pérdidas de tiempo. Incluso les indicó donde podrían buscar lo que requería, dependiendo de si se trataba de plantas, semillas, minerales o mejunjes extraños.

Todos se pusieron manos a la obra inmediatamente, mientras él colocaba los recipientes necesarios, las cubetas irrompibles, los embudos y los vasos medidores.

Habían llegado al acuerdo de que al serles imposible realizar una cantidad semejante como para sumergir el huevo, y al no tener éste en su poder, harían el máximo que pudieran transportar, teniendo en cuenta que además el recipiente tenía que pasar inadvertido una vez en el exterior.

—¿Dónde lo llevaremos? —había preguntado Deneb con intranquilidad.

—Se supone que este líquido destruye únicamente el Velod Ta Sereg, no creo que tengamos problemas a la hora de introducirlo en un pellejo de agua —dijo señalando el que tenía el mediano colgado a su espalda—. Es perfecto para que el contenido pase desapercibido ante las Arpías en un primer momento.

—¿Y después? —volvió a preguntar el pequeño, haciendo la pregunta que todos tenían en mente.

—Después, Háriel se encargará de subirlo por el brazo negro y echarlo por encima —fue la escueta contestación.

—Pero eso no es suficiente. Se supone que hay que sumergirlo, algo que nos es del todo imposible.

—Lo sé Tárazed, es ahí donde entramos nosotros.

Alioth parecía haber trazado un plan en el ínfimo recorrido que les llevaba de la sala vacía a la que ahora se encontraban. Ninguno sabía que era lo que se proponía, pero dada la situación estaban deseando escucharlo.

—Háriel bañará el huevo —aclaró el Mago mientras trajinaba con los recipientes—, y uno de nosotros tendrá que hacerlo estallar por la fuerza. Ayudar al líquido con un pequeño empujón— Sentenció con sorna.

—Pero Alioth—… Deneb tenía la sensación de estar escuchando algo ridículo, un plan insostenible que a pesar de todo, no podía rebatir dado que no tenía con qué— ¿Quién…?

—Tú —contestó el hechicero antes de que su amigo pudiera terminar la frase— Mientras nosotros te cubrimos utilizaras la honda y darás en el blanco, el impacto debería acelerar el proceso.

—¿Yo? —la voz del mediano sonó muy similar a la de Koltar en aquel momento, chillona y molesta.

Alioth levantó la cabeza de su quehacer y observó uno por uno a sus compañeros esperando que alguno tuviera una idea mejor. No obtuvo más respuesta que el silencio mientras quedaba patente que analizaban su propuesta.

—Espero que tengas razón, muchacho —dijo Buly con la voz enronquecida valorando aún aquella idea.

—Tendremos que trazar una estrategia de ataque por sorpresa, establecer la situación que tomará cada uno. Se trata tan solo de ganar tiempo. De darte el tiempo suficiente para que lo consigas —intercedió el montaraz dando a entender con ello, que estaba de acuerdo con el Mago— No tenemos muchas más opciones, Deneb —continuó intentando tranquilizar al mediano con sus palabras—. Lo harás bien, estudiaremos la mejor manera de hacerlo…

—Eso os lo dejo a vosotros —argumentó Alioth mientras volvía a sus tareas— Pero tendrá que ser en otro momento.

Fue así como el grupo comenzó la búsqueda de los materiales que necesitaban para hacer el líquido, una búsqueda intranquila a causa de todo lo que tenían en mente.

Mientras abrían y cerraban los cajones, Tárazed y Buly murmuraban enzarzados en un debate sobre la mejor manera de hacer lo que se proponían. Sus constantes cambios de opinión, gestos de desaprobación y algún que otro chasquido con la boca de preocupación, hacían brincar el corazón del mediano de forma alarmante.

Desvió su mirada hacia Ániram. Ella ya había encontrado algunos de los elementos necesarios para la pócima. Parecía tranquila, ajena a lo que sobrevendría en pocos minutos. Ensimismado con la visión que la semielfa le ofrecía desechó sus miedos y dudas dando paso a lo prioritario, Ániram, mientras maldecía no poder ocupar su lugar para evitarle pasar por aquello.

Poco a poco Alioth comenzó su trabajo con una dedicación y meticulosidad aplastantes. Había apoyado el libro sobre la mesa. Buscaba las referencias sobre las medidas, cantidades, mezclas y demás información necesaria. Añadía cauteloso cada elemento sobre el recipiente que había seleccionado para ello, un cuenco hecho de barro y de tamaño considerable, que había encontrado tras una larga búsqueda.

Gracias a las explicaciones del Mago, y a los detalles que les había dado sobre cada cosa que debían buscar, la misión se hizo más llevadera de lo que imaginaban en un principio. Su compañero debía tener razón, “destruir tenía que ser más fácil que crear” pues por suerte, casualidad o lo que quiera que fuera, Alioth había averiguado con facilidad los materiales a los que el libro hacía referencia.

El Mago estaba totalmente concentrado en su quehacer, aunque el color normal de su piel no había vuelto a sus mejillas. Aún estaba pálido y sudoroso, parecía totalmente agotado a punto de desmoronarse de un momento a otro.

Trabajó el tiempo que fue necesario hasta conseguir la tonalidad y espesura exacta en el líquido que estaba creando. Mientras se dedicaba a ello, intentó centrarse lo máximo posible en su cometido para evitar fallos innecesarios, lo que le fue harto difícil, pues su mente viajaba al momento en el que tendría que extraer la sangre de Ániram.

Su mayor preocupación y una duda que no se había atrevido a expresar en voz alta, era que la mujer tuviera sangre mestiza. La mezcla de sangre humana y elfa no era precisamente “pura” como se explicaba claramente en el libro, y eso, no sabía qué consecuencias traería.

El grupo estaba reunido en torno al Mago, observando impacientes como la pócima alcanzaba su punto final. Era tal y como el libro indicaba que debía ser. Un líquido aguado y verdoso que por el momento no servía para nada. Alioth había trabajado en ella rápida y cuidadosamente, retirándose el sudor que nacía de su frente cada cierto tiempo. Sus estudios sobre alquimia, aunque básicos, habían sido suficientes para realizar la mezcla, y su acostumbrada vida entre libros le habían dado la facilidad de comprender las referencias más difíciles.

El hechicero levantó su cansado rostro de todos aquellos mejunjes y centró su mirada en los demás.

—He terminado —informó con un tono desfondado.

En aquel momento todos los ojos se desviaron a la semielfa.

—Sigamos —dijo con serenidad— ¿Qué debo hacer?

Deneb tuvo la impresión de que a su compañero le consumía tener que seguir adelante. Una impresión que no era desacertada. Alioth intentaba mantener la frialdad necesaria para llevar a cabo el siguiente paso. Pero no podía luchar contra el miedo. Se sentía incapaz de hacerlo, derrotado, vencido.

Un ruido que todos identificaron, desvió la atención hacia una nubecilla blanca que se había formado a su lado, Koltar tomó forma en la sala.

—¿Dónde estabas? —increpó el montaraz sin dar lugar a que el duende dijera la primera palabra.

—Haciendo mi trabajo —contestó con seriedad el pequeño— Vigilando. Decidí subir a la parte superior de la Torre tras el estruendo que estabais formando ahí abajo —continuó, consiguiendo que Tárazed se removiera inquieto en su sitio— Parece que la suerte está de nuestro lado, todo está tranquilo ahí arriba.

La verdad es que las habitaciones de los Valim quedan en la parte más alta, es muy difícil que oigan nada de lo que aquí ocurra y más cuando están sumidos en el letargo que les produce el día. Aun así —continuó Koltar a modo de reproche—, no tentaría más a la suerte por si ésta decide abandonarnos.

—He visto cómo descansan —su cuerpo contuvo un escalofrío desagradable— colgados boca abajo sujetos con sus garras traseras a una barra que hace las veces de cama. Ahora su forma es otra, no parecen hombres ni murciélagos sino monstruos, jamás había visto algo así ¿Cuándo vamos a salir de aquí? —preguntó tras aquella disertación que dejó pasmados al resto de los amigos.

—Pronto —contestó Tárazed—… Todos tenemos las mismas ganas.

Estaba claro que el montaraz se preocupaba más con cada información que descubrían sobre aquella maldita raza. Su plan estaba trazado con hilos y desconfiaba de que fuera suficiente para vencer a los Valim. Por algún motivo, tenía la seguridad de que aún no habían descubierto todas las sorpresas que aquella ciudad les tenía preparadas, algo que le crispaba sobremanera.

—Volveré a mi puesto. Pero daros prisa en terminar.

Deneb se asombró de ver al duende tan consternado. No había intentado quedarse, ni siquiera había bramado contra lo tedioso de su misión bombardeándoles con innumerables motivos por los que deberían recompensarle más adelante. Aquello fue lo que más nervioso puso al mediano, siempre que Koltar parecía recuperar la sensatez le ponía los pelos de punta.

Había llegado el momento, las miradas del grupo empujaban a Alioth a actuar con premura. El Mago sabía que tenía que ponerse manos a la obra, sin embargo su cuerpo parecía querer impedirle realizar su cometido. Haciendo un gran esfuerzo, comenzó a hablar con la sensación de que su voz no era la suya.

—Realizaré una pequeña incisión en tu muñeca con éste punzón —explicó dirigiéndose a Ániram con toda la seguridad de la que fue capaz—. Justo en la vena. Este proceso apenas te dolerá, tan solo el pinchazo que será breve pero intenso. Tal vez tenga que repetirlo un par de veces, depende de lo rápido que se coagule tu sangre para cerrar la herida —cogiendo aire y dando la impresión de que estaba ejerciendo de Maestro de escuela, continuó—. El problema viene después, durante el proceso deberás informarme cada minuto de cómo te encuentras. La pérdida de sangre lleva consigo, somnolencia, cansancio, no quiero que llegue a un punto en el que no puedas moverte por la debilidad.

Dejando el punzón sobre la mesa apoyó ambas manos sobre su superficie, suspiró honda y profundamente con la cabeza hundida sobre los hombros, dejando que su pelo cayera sobre su rostro concediéndose un momento de intimidad. Cuando la levantó, sus ojos brillaban febriles con una intensidad abrumadora rodeados por sombras oscuras a causa de la preocupación.

—No voy a engañarte, no he hecho esto nunca…

—Lo harás bien, estoy segura, confío en ti —contestó la semielfa agradeciendo la franqueza de su amigo.

—Queda algo más —continuó el hechicero con voz ronca—. De alguna manera tengo que cerrar la herida cuando hayamos acabado. Sin duda la mejor forma es cauterizarla —sentenció mientras no podía evitar asombrarse por el aplomo con el que la mujer recibía las noticias—. Esto será lo más doloroso, aunque intentaré hacerlo de la mejor manera posible. No utilizaré ninguna herramienta metálica para ello, sino mis dedos. Concentraré en ellos toda mi energía y cerraré la herida de tus venas con mi tacto. La marca, apenas se notará —terminó intentando con su última frase dulcificar la realidad.

—De acuerdo —Ániram no flaqueaba ante nada de lo que estaba escuchando.

La mujer se sentó en una silla que Tárazed le acercó, justo al lado de la mesa donde se apelotonaban todos los artilugios que habían utilizado.

—Necesitare que… —susurró la semielfa tan bajo que apenas podían oírla.

—No te preocupes. Te sujetaré. Estaré a tu lado y te ayudaré a pasar el mal trago. He visto cauterizar heridas. Sé lo que hay que hacer.

Ániram asintió agradecida y se dispuso a hacer todo lo que el Mago la indicara. Deneb seguía notando como su corazón parecía querer salir corriendo de la habitación dejándole atrás. No eran nervios lo que le hacían reaccionar de aquella forma. Tenía miedo. No quería ver sufrir a su amiga. Era superior a sus fuerzas, pero estaba en la obligación de no demostrarlo.

Acercándose por el lado contrario al que Tárazed se encontraba, el mediano cogió la suave mano de la mujer. Su piel ya no resplandecía blanca como la nieve a causa del barro reseco que se había adherido a ella cuando cruzaron el túnel, pero su tacto seguía siendo cálido y suave, tal y como él recordaba. Al entrar en contacto, Ániram estrechó la pequeña mano de Deneb con fuerza y le miró con tanto cariño, que por poco logra desmoronarle en aquel mismo instante.

—Bien. Todo está preparado —Alioth había desinfectado la punta del punzón con una llama de fuego nacida de la palma de su mano.

Tras su indicación la mujer estiró el brazo dejando la muñeca justo en medio del cuenco de barro donde se encontraba la pócima. Tárazed se lo sujetaba sirviéndole como apoyo, mientras a su vez, dejaba sobre la mesa un palo de madera estrecho y corto.

—¿Para qué…?

—Ahora no Deneb —atajó el montaraz evitando contestar su pregunta.

Alioth sostenía el punzón con la mirada fija en la punta y esperó a que se enfriara. Cuando su color rojizo se apagó, desvió su mirada a la muñeca sujetada con firmeza por las enormes manos de Tárazed. Evitó mirarla a los ojos, evitó pensar a quien iba a extraer la sangre y se concentró en las azuladas venas que se dibujaban en la fina piel, limpia previamente, con un paño humedecido en agua fresca.

Su pulso tembló al acercar el objeto. Frenó sus movimientos y volvió a respirar con profundidad mientras un sepulcral silencio reinaba en la sala. Recuperando la compostura, el Mago pinchó con rapidez una de las venas de la joven hinchada por la fuerza con la que apretaba la mano del montaraz.

La sangre comenzó a recorrer su piel mientras caía en un fino hilo sobre el líquido que se encontraba justo debajo. La semielfa ni tan siquiera se inmutó, manteniendo sus ojos firmes en su propia sangre, roja, brillante, llena de vida.

El líquido absorbía su esencia vital sin variar su tonalidad. Parecía que nada caía sobre él, pues en cuanto la sangre se introducía con éste, desaparecía como si nada lo alterara.

Al cabo de varios minutos, Alioth se vio obligado a realizar de nuevo la misma operación en otra vena contigua. Ambos ríos de sangre se unían formando uno mayor que goteaba constante sobre el mejunje mientras ninguno de los presentes quitaba ojo al cuenco de barro anhelando un cambio lo antes posible.

Deneb sentía la mano de Ániram apretándole con fuerza y éste le correspondía con el mismo énfasis recordándola que se encontraba a su lado. Buly recorría la sala inquieto de un extremo a otro, acercándose de vez en cuando para comprobar si algo había cambiado, y alejándose después con gesto de preocupación.

Tárazed se erguía junto a la mujer, impasible, firme. Sosteniendo su brazo y vigilando cada cierto tiempo el pulso de la joven palpándole el cuello. A pesar de que Ániram les advertía que se encontraba bien, el Mago le ordenaba que comprobara la fuerza de sus pulsaciones para mayor seguridad.

Alioth seguía obligándose a no mirarla fijamente a los ojos, sus pupilas estaban puestas en el recorrido de su sangre y en el líquido verdoso que seguía sin alterarse frustrándole por momentos.

—No podemos extraer mucha más, voy a tener que cerrar las incisiones —dijo en voz baja, volviendo a retirar el sudor de su frente con el repulgo de su túnica.

—El líquido no ha cambiado aún —señaló la semielfa quien comenzaba a perder el color de sus labios— Haz una tercera.

A la vez que Deneb desviaba sus ojos hacia los de la mujer, Alioth hizo lo mismo con gesto enfurecido.

—No —dijo con sequedad

—Hazlo Alioth. Haz una tercera incisión.

—No —volvió a contestar el hechicero con la respiración alterada.

—Todos sabemos en ciertos momentos qué es lo que tenemos que hacer. Si no me ayudas con esto jamás te lo perdonaré. Jamás olvidaré que no respetaste mi decisión —Ániram hablaba con una determinación desbordante que oprimía cada vez más el aire de la sala.

—¡Me estás pidiendo demasiado! —siseó el Mago con impotencia— ¡Puedes morir!

—O puedo conseguirlo. Un dilema que te has planteado muchas veces desde que partimos. Estoy bien. Haz otra incisión…

Alioth sabía qué era exactamente lo que la mujer había querido decirle. Él se había visto en encrucijadas donde vivir o morir eran las alternativas. Siempre había decidido continuar. Si alguien se lo hubiera impedido, jamás se lo hubiera perdonado, tal y como ella le había dicho.

El hechicero desvió sus ojos al montaraz, quien le observaba con una seriedad aplastante.

—Estaré atento —sentenció el humano.

Tras aquella frase, Alioth cogió de nuevo el punzón y pinchó una tercera vena en la muñeca de Ániram, sintiendo él esta vez aquel pinchazo en el corazón. La sangre comenzó a correr, impulsada por éste último río de vida para caer seguidamente en el imperturbable líquido. Poco a poco y ante la sorpresa de todos, la fuerza y la cantidad de la sangre que estaban utilizando comenzaba a tornar el color de la pócima. Comenzaba a hacerlo desaparecer.

—¡Está funcionando! —susurró Deneb con una mezcla de alegría y desesperación.

—Alioth —la voz del humano requirió la atención del Mago quien por unos instantes sintió como su corazón se paraba en seco. La semielfa seguía despierta, aparentemente normal, pero el color de sus labios había desaparecido y su mirada comenzaba a tener un brillo delirante.

El líquido se encontraba ahora en el cuenco sin que nadie pudiera apreciar que fuera otra cosa excepto agua. El Mago retiró la muñeca de encima de éste y la apretó con fuerza con el paño húmedo con el que la habían limpiado anteriormente.

Su respiración era agitada, nerviosa, tensa. Al contrario que la de la joven, apenas perceptible.

—¡Maldita sea! —gritó con la voz desgarrada.

—Alioth —la dulzura de la semielfa consiguió irritarle todavía más— Estoy bien. Gracias—… dijo sinceramente.

El Mago actuaba con plena consciencia de lo que le ocurría. A pesar de que la mujer se repondría con cierta prontitud, la tensión acumulada por producirla aquel estado le resultaba insoportable. Quería dejar de ver su sangre fluir, deseaba abrazarla, reconfortarla.

Deseaba que le perdonara.

Toda aquella rabia concentrada recorrió su cuerpo como un torrente de lava que logró canalizar hacia la palma de su mano. Su cuerpo temblaba y su rostro estaba constreñido en una mueca de puro sufrimiento.

Sin esfuerzo Alioth consiguió concentrar toda su ardiente temperatura en la yema de sus dedos, produciéndole un dolor como si millares de agujas se clavaran en ellas. Desvió sus ojos hacia Tárazed informándole de que estaba preparado, mientras éste se quedaba atónito al ver las lágrimas aflorando por fin de los llameantes ojos de su amigo. Fueron esos ojos fulgurantes los que le obligaron a reaccionar. Cogió el palo que había dejado sobre la mesa y se colocó tras Ániram, sujetándola la cabeza y forzándola a morderlo.

El Mago posó tres dedos sobre las heridas de la mujer sin permitirse pensar para no dudar ni un segundo. Un grito ahogado y contenido brotó de la joven mientras sus dientes se clavaban en el fino palo de madera. Tárazed la sujetó con firmeza, evitando que se moviera. Mientras el olor a carne quemada se extendía por toda la habitación.

La mano de la mujer se aflojó soltando la del mediano, cayendo inconsciente en el momento en el que Alioth retiraba sus dedos.

Inmediatamente, el grupo se apelotonó rodeando a su compañera. Todos estaban pendientes de su evolución, de cualquier síntoma que estuviera fuera de lo normal. El montaraz tumbó a la mujer en el suelo y volvió a humedecer el paño para pasárselo con cuidado por la frente. El frescor del agua consiguió reanimarla en seguida. Sus ojos se abrieron y sus labios dibujaron una sonrisa tranquila aunque exhausta.

Una vez consciente la obligaron a quedarse tumbada para recuperar las fuerzas en la mayor brevedad de tiempo posible. A pesar de la debilidad que debía sentir, Ániram no se quejaba, insistiendo a cada momento en que podía levantarse y emprender la marcha hacia el exterior.

Mientras esto ocurría, Alioth observaba la escena sin acercarse demasiado al amontonado grupo. No la quitaba ojo pero su actitud era distante, como si un muro le impidiera dar un solo paso en aquella dirección.

En el momento en el que la mujer recuperaba el sentido, sintió un inmenso alivio recorriendo cada extremo de su cuerpo. Un alivio que no lograba sin embargo, desplazar a la sensación de culpabilidad que sentía. Era él quien le había producido aquel estado, él quien había consentido que perdiera el conocimiento, había sido su propio tacto el que había abierto las quemaduras de su piel hundiéndose en su carne hasta cauterizar la vena. Y aquello le retenía en un segundo plano haciéndole sentir desmerecedor de su sonrisa. Indigno de su gratitud.

Con aquel sentimiento de pena, se dispuso a guardar el líquido en el pellejo de agua de Deneb, no sin antes hacer la prueba que confirmaría que habían logrado el éxito que esperaban. De uno de los bolsillos de su túnica, extrajo la cubeta arrebata de las manos del Valim con el que había acabado. La miró por última vez descubriendo entonces, que la admiración que había sentido por aquel material en un primer momento, había desaparecido. Seguidamente, introdujo la parte más fina en el líquido y esperó.

El Velod Ta Sereg se disolvió desapareciendo de su vista en cuanto entró en contacto con el líquido. Al extraer la cubeta, la parte introducida en la pócima ya no se encontraba en su lugar. Había quedado incompleta, seccionada, el cristal se había disuelto sin dejar rastro.

—Has hecho un gran trabajo —las palabras de Buly fueron secundadas por los movimientos de cabeza de sus amigos.

Alioth no pudo evitar dar un respingo cuando la fuerte mano del enano se apoyó en su espalda mientras le felicitaba. Su reacción y el ardor que desprendía a través de su túnica, hizo que el guerrero la retirara tan rápido como se había aventurado a realizar aquel gesto instintivo. El Mago desvió su mirada a sus compañeros, todos sonreían ilusionados por el éxito. Exaltados por la idea de salir victoriosos de aquella pesadilla.

—Avisad a Koltar. Nos vamos —fue lo único que pudo decir, incapaz de sentir aquella misma alegría. Vertió el líquido en el pellejo con sumo cuidado, lo cerró con fuerza y se lo colocó a la espalda—. Aún nos queda mucho trabajo por hacer.

Echando una ojeada a Ániram, apretó la mandíbula para contener la rabia que sentía al verla tendida en el suelo, pálida, con el brillo de sus ojos extinguido a causa de la falta de sangre. Desvió sus ardientes pupilas hacia el libro que aún descansaba sobre la mesa. Lo observó odiando todas y cada una de las siniestras palabras y el sufrimiento que contenían.

Imaginó las innumerables víctimas que habrían sido necesarias para culminar los descubrimientos plasmados en aquellas hojas, los “ejemplares” a los que se les habría arrebatado la vida para conseguirlo. Estiró su brazo y pasó con suavidad las yemas de sus dedos por la ya familiar y espigada caligrafía.

No lo consideraba un tesoro. Aquellas letras estaban manchadas por la sangre de seres inocentes, manchadas por la sangre de la única persona capaz de calmar el tormento que desde hacía días sufría. Con un rápido movimiento, arrugó las páginas por las que el tomo había quedado abierto, y un estallido de fuego brotó de la palma de su mano incendiándolo sin contemplaciones.

Observaba el deterioro del volumen, su conversión a simples cenizas que el viento borraría de la faz de Verthnia para siempre, pero que sin embargo no sería capaz de borrar de su mente durante lo que le quedara de vida.

No fue consciente hasta que su ira se hubo disipado, de que aquel acto había sido seguido atentamente por todos los demás. No le importó ya que después de todo, estaba seguro de que ninguno se lo reprocharía.

Una vez el grupo al completo se encontraba reunido en la sala de alquimia, se dirigieron hacia el hueco que les llevaría hasta el exterior sin reparar ni un solo segundo en ninguno de los objetos que antes habían admirado.

Mientras esto ocurría, Ániram se terminaba una infusión que Alioth se había preocupado en preparar para reavivar la fuerza de su sangre. La mujer parecía restablecida, al menos mientras no tuvieran que realizar grandes esfuerzos. La cantidad de sangre extraída de su cuerpo necesitaría al menos un día completo para volver a dotarla de la fuerza natural que poseía, sin haber podido comer nada después de la extracción.

La verja se cerró tras el último de los compañeros. Buly la incrustó en su lugar sin demasiada delicadeza, importándole muy poco el hecho de que el suelo se embarrara o dejaran algún tipo de huella, ya que ni tan siquiera se habían molestado en colocar los materiales que habían utilizado en su lugar correspondiente.

No tenían tiempo ni ganas para ello. Menos aún, cuando sabían que tarde o temprano ellos mismos delatarían su presencia.

Héroe

A pesar de que ya sabían qué encontrarían en el camino de vuelta por el túnel, el recorrido volvió a parecerles sumamente desagradable. Aun así no tuvieron ningún percance mientras arrastraban sus cuerpos por el embarrado pasadizo. Tampoco ninguna conversación se sucedió durante el trayecto, aprovechando éste silencio para ordenar las ideas sobre qué harían una vez en el exterior.

Deneb no tuvo la oportunidad de volver a sentir la claustrofobia que había sufrido durante la ida. Era mayor la preocupación por Ániram y porque ésta consiguiese salir de allí con éxito, que su fobia por los asquerosos insectos que poblaban aquel mugriento lugar.

Sin que nada fuera de lo normal paralizara sus pasos, desembocaron en el pozo inundado por el que habían caído cuando se adentraron por primera vez en él a través de la salida de humos.

La vara de Alioth mantenía impertérrita la nacarada luz en su extremo superior, permitiéndoles distinguir cada recoveco de la estancia sin problemas. Ayudaron a Ániram a sentarse en uno de los salientes que guardaba el pozo en su interior, procurando que fuera el más resguardado del agua estancada que cubría el suelo. La semielfa se encontraba claramente debilitada, su respiración sería la normal si hubiesen corrido una larga distancia, sin embargo no era tal el caso. Lo que antes había realizado sin apenas esfuerzo le había costado ésta vez algo desproporcionado.

—Descansa aquí hasta que llegue el momento —dijo Tárazed con semblante serio—. Todavía quedan al menos un par de horas hasta que anochezca. Debemos derramar el líquido en el huevo antes de que esto ocurra— continuó dirigiéndose a los demás— Empecemos a actuar cuanto antes.

El que más o el que menos, tenía claro el proceder que seguirían en aquel momento. Háriel debía estar en la superficie, vigilando la salida y esperando la señal que le indicara que habían regresado de la negra construcción.

El montaraz distinguió la cuerda por la que habían descendido precipitadamente en su huida. Colgaba expectante por la inclinada pared como si esperara ansiosa terminar su cometido. Comunicando dos mundos totalmente diferentes.

—¿Cuál será la señal? ¿Cómo sabremos que ha llegado el momento de salir? —preguntó Deneb nervioso mientras observaba como Tárazed recogía el pellejo que Alioth le tendía y se preparaba para subir por la cuerda.

—Aún guardo el silbato que utilizamos en las minas para orientarnos de nuestra posición, entrégaselo al silfo —respondió Buly ofreciéndoselo al montaraz.

Antes de que el humano pudiera cogerlo Koltar lo aferró con rapidez sin que su rostro luciera ni un atisbo de su acostumbrada sonrisa.

—Yo subiré por la cuerda, no me cuesta ningún trabajo. Explicaré a Háriel su cometido y le entregaré el silbato —añadió con determinación—. Además, alguien debe quedarse fuera para abrir la reja sin dilación tras la orden. Vigilaré desde la celda los pasos del silfo oculto con mi poder y a su señal, abriré la salida para que tengáis vía libre. Si hay algún problema os lo comunicaré de inmediato…

Ninguno de los amigos objetó nada contra la idea de Koltar. Era la primera vez que el duende les ordenaba cómo debían actuar sin dar lugar a ningún tipo de réplica. El duende arrebató de las manos del montaraz el pellejo de agua colocándoselo a su espalda, mientras guardaba el silbato en la cinturilla del desgastado calzón.

Desde luego, ninguno habría podido subir por la cuerda con la agilidad con la él lo hacía. No le costaba ningún esfuerzo y llegó a la parte superior en cuestión de segundos.

Una vez allí, sus enormes pies se afianzaron en la inclinada pared a la vez que enredaba la cuerda alrededor de su mano con varias vueltas. Una serie de golpes se produjeron instantáneamente, mientras todo el grupo mantenía su mirada en lo alto.

No hizo falta un segundo intento. Despacio la reja se abrió dejando paso a los tímidos rayos de sol del exterior, sin el impedimento de los barrotes de hierro. Koltar tuvo que guiñar los ojos durante un momento para acostumbrarse a la luz del día, hasta que una cabeza asomó por el pequeño hueco ensombreciendo de nuevo la claridad.

Un rostro diferente al que esperaban apareció ante el duende con cautela. Se trataba de Haraia, la hermana de Háriel. La sílfide tenía un aspecto demacrado. Su tinte azulado seguía fijado en su piel remarcado en las arrugas que tan sólo el sufrimiento podía causar. Koltar titubeó, mientras recorría con sus redondos ojos el resto de la abertura en busca del silfo y donde solo podía vislumbrar numerosos pies teñidos de colores.

—Habéis tardado mucho —dijo la voz de la sílfide con su musical tono.

—¿Dónde está Háriel? —susurró el duende con la mirada fija en la pequeña.

El gesto negativo de la criatura, hizo que sus corazones se encogieran. Aunque ninguno de los compañeros que permanecían abajo podía identificar claramente la imagen de la sílfide, su silencio llegaba como un susurro lleno de desolación. Aquella nueva noticia, obligó a Koltar a desviar su mirada hacia sus amigos para cerciorarse de que sus planes no habían cambiado.

No tuvieron tiempo de decir una sola palabra, Haraia se adelantó a cualquier tipo de objeción elevando la voz para que todos pudieran oírla.

—No permitiré que la muerte de mi hermano haya ocurrido en balde. Dio su vida por protegeros y por la libertad de su pueblo. He ocupado su lugar durante todo éste tiempo sin oportunidad de llorar su pérdida y seguiré haciéndolo hasta que su sueño se vea realizado.

La tristeza que afloraban a través de los dulces ojos de la sílfide era del todo desgarradora. La mujer había perdido lo más valioso de su vida y aun así, no estaba dispuesta a abandonar. Era el fiel reflejo de quien ha llegado al límite. El fiel reflejo de quien es consciente de tener tan sólo dos alternativas: la vida o la muerte.

—Toma —dijo Koltar mientras le tendía el pellejo—. Aquí dentro hay un líquido que debes verter sobre el huevo en cuanto sea tu turno. Cuando lo hagas, toca el silbato para dar la señal —continuó mientras la sílfide recogía sin dudar lo que el duende le ofrecía—. Yo estaré fuera y abriré la salida en cuanto des la orden.

—De acuerdo —contestó Haraia.

—Cuando toques el silbato sal de ahí lo más rápidamente posible —le rogó el duende agarrándola con fuerza del brazo—. Protégete y ordena a los tuyos un ataque inminente. Las arpías no dudarán en hacer lo mismo. Luchad, pelead con todas vuestras fuerzas. Hay que ganar tiempo para que el mediano haga estallar el cristal que encarcela el aire —sentenció.

—Con el elemento libre, mi pueblo tendrá la fuerza suficiente como para desterrar a estas alimañas de nuestra ciudad — confirmó la sílfide con una fuerza que dejó perplejo al duende— Suerte…

La cabeza de Haraia desapareció instantáneamente, dejando a Koltar colgado de la cuerda con la mirada puesta aún en la reja encajada de nuevo. El tumulto de innumerables pies coloridos, le indicaba que los silfos que ahora esperaban su turno encerrados en la celda, se colocaban para realizar su obligación diaria. Esperó atento a que éstos comenzaran a andar y les deseo en silencio la misma suerte que la sílfide les había brindado.

Tras pocos minutos la única visión que Koltar tenía del exterior a través de los gruesos barrotes, comenzó a avanzar ante sus ojos. Los pies se arrastraban levantado un polvillo que auguraba el comienzo imparable de la batalla.

Cuando todo quedó tranquilo, dirigió una última mirada a sus compañeros. Nadie rompió el silencio al no encontrar las palabras exactas. Sin querer alargar más el tiempo, se esfumó chasqueando cómicamente la mano que tenía libre.

La cuerda volvía a colgar expectante, esta vez con un sutil balanceo que parecía impedirles apartar la vista de aquel macabro baile hasta que hubo cesado.

—Repasemos nuestra estrategia —dijo Tárazed desviando su atención cada pocos segundos hacia donde Koltar había estado colgado— No veo la hora de poder salir de éste infestado túnel…

El momento previo a la lucha era el que más hacía vibrar cada músculo del enorme cuerpo del montaraz. Su mente se despertaba, sus pupilas se encendían, y su actitud se volvía desafiante, preparándose para el momento cumbre, jaleando su interior como se foguea a un animal de caza hasta que arde en deseos de salir en busca de su presa.

Repasaron una y otra vez sus posiciones, los posibles contratiempos, todo. Entre Buly y el montaraz, intentaban que ninguno de los demás tuviera dudas sobre cuál sería su cometido.

Cada vez que llegaban al turno del mediano, Deneb sentía como el nudo de su estómago estrangulaba sus tripas con un hiriente pinchazo. No podía fallar. Dependía de él que aquella locura durara un instante o toda una eternidad. Tenía en sus manos el éxito o el fracaso.

—Concéntrate nada más que en estallar el huevo —le decía Tárazed lo más calmadamente posible mientras el enano parecía querer aplastarle con la mirada— Si fallas, vuelve a intentarlo. Si no se rompe, vuelve a lanzar. Tan solo debe preocuparte romperlo. Los demás nos encargaremos de que nada te lo impida.

—Déjalo ya Tárazed, no le presiones más —terció por fin Ániram— Lo hará bien. Es el mejor tirador con honda que he visto —dijo guiñando un ojo al pequeño.

Tan apabullado se sentía, que ni siquiera había notado, que su cuerpo comenzaba a arrugarse a causa del continuo contacto con el agua. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ni siquiera se había movido, sus piernas se habían quedado petrificadas. Parecían haber echado raíces en el fango inundado.

Mientras los demás tan solo se mojaban hasta poco más de las rodillas con aquel agua mugrienta, él tenía sumergido su pequeño cuerpecillo casi hasta la cintura. Movió sus piernas. Las obligó a andar y se retiró a un lugar algo más apartado de sus amigos que seguían incansables valorando todo tipo de posibilidades.

En el exterior nada hacía presagiar que cada movimiento era vigilado atentamente por alguien. Invisible ante sus habitantes, Koltar no perdía ni un solo detalle del último grupo de silfos que había salido en dirección al huevo.

Haraia se encontraba en la parte delantera de aquel grupo formado por coloridas criaturas. Empujadas y maltratadas por las arpías, las obligaban a andar apelotonadas las unas contra las otras haciendo casi imperceptible el pellejo de agua que la pequeña sílfide portaba.

Observó como ascendían por el huevo ante la atenta mirada de los infestados buitres. “Cuatro en el aire, tres en el suelo”. La situación no había cambiado, advirtió para sí el duende.

La revuelta que los silfos se habían visto obligados a hacer para llamar la atención de las arpías en el momento en el que tenían que salir de la protección del bosque ni siquiera había servido para que aumentaran la vigilancia. “Estúpidas”, pensó mientras esbozaba una media sonrisa.

Sobre él, la arpía que vigilaba la celda a ocupar por la siguiente tanda de silfos, volaba por lo que creía una celda vacía. Koltar confiaba en que en cuanto Haraia echara el líquido sobre el huevo, aquella criatura volviera a abandonar su puesto y permitiera que sus amigos salieran del pozo con facilidad.

Aquel hecho no le ponía en absoluto nervioso, tenía plena confianza en que Tárazed recordaba a la perfección la situación de todas y cada una de ellas. Estaba seguro de que el montaraz no había pasado por alto ese detalle.

Poco tardaría en llegar el turno de Haraia. Tres silfos la precedían hasta que llegara su momento. El duende no pudo evitar que su corazón se acelerara. Se acercaba la hora de la verdad y aunque sabía que sus planes, por muy meditados que estuvieran, se verían variados por la realidad de la batalla, confiaba en que entre todos pudieran solventar los imprevistos. No tenía más remedio que confiar.

La misma sensación se albergaba en el corazón de Tárazed. Era plenamente consciente de que hasta que no llegara el momento, de nada servía seguir valorando posibilidades. No sabía cuántos Valim saldrían a defender su tesoro. Ni si los silfos responderían en una situación como aquella. Ignoraba el tiempo que tardarían las arpías en reunir a su ejército para el ataque. Lo único que tenía claro, es que nada había variado en el exterior. Si así fuera, el duende les habría advertido sobre ello.

En aquel momento ya no repasaban las posiciones de cada uno. Estaban en silencio. Preparados para salir lo más rápidamente posible por la cuerda en el orden que habían acordado.

El montaraz acarició la empuñadura de su espada y se reconfortó con el frío acero que siempre conseguía templar su nerviosismo. Ániram se había incorporado. Incapaz de estar sentada ni un solo segundo más, ayudaba a Buly a afianzar sus dos hachas cortas en el cinturón de piel y colocar el mazo de guerra a su espalda para facilitar el ascenso por la cuerda.

Alioth permanecía apoyado contra una de las paredes. Iluminado por la luz blanca de su vara, mantenía la cabeza inclinada hacia abajo. Si no fuera por la fuerza con la que su mano sostenía el bastón, cualquiera podría pensar que el Mago se había quedado dormido dada su quietud.

Deneb había limpiado la daga lo mejor posible con el agua estancada del pozo, retirando la reseca sangre que se había adherido a ella y borrando cualquier tipo de recuerdo macabro. La había colocado en su lugar y verificaba que la honda y la bolsita mágica estuvieran a mano para cuando las requiriera.

Colocándose bajo la cuerda, el montaraz llamó la atención de todos. El humano intuía que se acercaba el momento como si pudiera hablar telepáticamente con Koltar. Con la misma claridad que si el duende le narrara lo que ahí arriba ocurría.

En el extremo más alto del puño, colocada en posición, Haraia vertía el líquido sobre el huevo. Derramaba su esperanza a todo correr mientras los silfos que iban tras ella simulaban una pelea en las empinadas escaleras lo más real y escandalosa posible. Tras el primer ficticio golpe, las criaturas que se encontraban en el suelo parecieron enloquecer.

Unas corrían hacia el interior del bosque con desesperación, otras continuaban en el suelo la revuelta que se libraba en el puño con la misma intensidad que lo hacían sus compañeros. El grupo de silfos que debía ocupar la celda tras el anterior turno, desvió sus cansados pasos hacia el centro de la ciudad con una agilidad renovada.

Entre todos transportaban sacos de un peso muy superior al de varios de ellos. Mezclados entre la revuelta, parecía como si hubieran olvidado su cometido y se hubieran unido a los compañeros que peleaban en el suelo con pasión.

La Arpía que sobrevolaba la cabeza de Koltar gritó, produciendo en el duende una sonrisa de satisfacción. Estaban consiguiendo su propósito. El rugido de la criatura llegó apagado por los tapones de cera amoldados en los oídos del grupo. Todos miraban hacia arriba. Pronto los barrotes se apartarían de la superficie como por arte de magia.

Los silfos habían desviado la atención de los buitres de Haraia. Lo que parecía de nuevo una revuelta sin mayor complicación, era a ojos del duende la preparación de todo un pueblo para el ataque.

Los silfos ocultos en el bosque habían recogido sus arcos y flechas dispuestos a seguir a su capitana hasta el final. Esperaban ansiosos, protegidos por los árboles, tal y como la mujer elfa les había dicho.

El grupo que debía ocupar la celda, se había colocado estratégicamente en el centro de la ciudad. Sacaban de los pesados sacos que habían llevado hasta allí centenares de piedras que ahora poblaban el suelo. No lucharían con las manos vacías.

Koltar tenía la vista fija en el punto más alto del puño, donde tan solo la silueta azulada de la pequeña sílfide seguía en su lugar. Las Arpías que sobrevolaban la construcción tenían la atención puesta en las cercanías de ésta. Centenares de silfos volvían a incordiarlas y como por arte de magia, el número de aquellos pequeños seres parecía multiplicarse sin explicación.

Las manos del duende se aferraron a los barrotes mientras observaba casi con alegría, como la Arpía que tan cerca de él había estado abandonaba su lugar con el propósito de reunir al grupo del que debía encargarse.

Podía adivinarse la ira contenida de la mugrienta mujer en su forma de volar. Los pequeños habían emprendido una verdadera lucha contra los buitres que ocupaban el suelo. Lanzando las piedras furiosos. Con la rabia contenida durante una eternidad de sufrimiento desbordándose como un alud por una montaña.

Avasalladas por los que habían sido sus esclavos, las arpías se esforzaban por zafarse de los silfos que, como si fueran hormigas, trepaban sobre ellas en una verdadera pelea por sobrevivir. Cualquier método era válido. Arrancaban sus plumas, mordían su putrefacta piel con salvajismo. No pensaban concederles ni la más mínima oportunidad de alzar el vuelo y escapar de ellos. Mientras la lluvia de piedras golpeaba sin distinción.

Koltar apretaba con tanta fuerza los barrotes que sus manos temblaban, el sudor recorría su frente de la misma manera que lo hacía sobre los cuerpos de sus compañeros, tensos, inquietos. Seguía con la mirada fija en la parte más alta del puño. Haraia debería haber terminado pero el silbato no sonaba indicándoles el momento.

Tras aquel pensamiento un sonido agarrotó el cuerpo de todos los compañeros. Un rugido producido por algún tipo de alarma oculta que desconocían, similar al de los cuernos de guerra que los soldados utilizaban como señal de peligro. Una de las arpías era la culpable del aviso. Había descubierto a Haraia y alertaba del peligro con una llamada diferente tanto a su ejército, como a sus propios señores.

El duende tiró con una fuerza insólita clavando sus pies en la tierra llevado por el impulso que aquel sonido le había producido. Los barrotes se desencajaron lanzándole al suelo por el desmedido ímpetu. Tras ellos, el corpachón de Tárazed apareció de pronto mientras su boca se abría en un grito de liberación.

Una rápida ojeada bastó para darse cuenta de que su presencia no había sido descubierta aún. No vio a Koltar en las cercanías, sin embargo localizó su posición con facilidad. Una de las arpías que se disponía a hacer una barrida contra lo que le pareció un número increíble de silfos, era frenada en pleno vuelo por un golpe que dejó al descubierto la silueta del duende durante menos de un segundo. Tras la embestida, decenas de silfos se la echaron encima desesperados. Ajenos a las consecuencias.

Mientras ayudaba a salir a sus compañeros, el montaraz clavó su vista en el huevo. En el interior de la cárcel el aire formaba un intenso remolino. Parecía querer salir de su prisión, como si la notara debilitada, retorciéndose sobre sí mismo en busca de espacio.

Distinguió a una de las arpías sujetando lo que parecía un cuerno mientras se disponía a atacar a la única criatura que quedaba en el puño y que se desvivía por bajar a toda velocidad las empinadas escaleras. La infestada mujer se llevaba el cuerno a la mugrienta boca mientras en pleno vuelo, extendía sus garras traseras para atrapar a la pequeña.

Tan sólo quedaba Buly en el interior del pozo. Todos los compañeros excepto Ániram, esperaban en tensión el momento de tomar posiciones. La semielfa no había perdido ni un segundo en realizar su cometido. Había salido tras Tárazed como una exhalación y había echado a correr hacia la linde del bosque. Al verla, los aproximadamente cincuenta silfos que la esperaban refugiados en la vegetación, salieron de su escondite armados con sus arcos y flechas en pos de su capitana.

Reunido el ejército de arqueros, uno de los pequeños ofreció solemne varias de las mejores flechas que habían estado fabricando para ella. Tan sólo una señal por parte de la mujer fue suficiente para movilizarles a todos en dirección al negro puño.

Ániram corría visualizando el mejor lugar para posicionar a los pequeños. Sus zancadas paraban cada pocos segundos con el propósito de no distanciarse demasiado de los silfos, aprovechando ese momento, para lanzar algunas flechas a las arpías que estaban en el aire.

Desviando su mirada hacia la celda, observó que sus compañeros aún permanecían junto a la trampilla. Debía cubrirles en cuanto se dispusieran a tomar posiciones.

La mano del enano se aferró a la de Tárazed para impulsar su salida. El montaraz no quitaba ojo a la pequeña criatura situada en el puño, que intentaba librarse de su cazador sin apenas oportunidades. De nuevo la silueta de Koltar apareció de pronto y con un golpe, arrebató de las manos de la arpía el cuerno que volvería a dar el aviso a todo su ejército. El impacto desvió la trayectoria del buitre y la hizo gritar furiosa por la rabia.

También Tárazed gritó, aunque de forma muy diferente. Su grito era mezcla del esfuerzo y el júbilo que por unos instantes sintió en el momento en el que Haraia desaparecía de su campo de visión junto con el duende. Tras el impacto a la mujer buitre, el montaraz correspondió con una sonora carcajada que le dio la fuerza necesaria para elevar a Buly hasta la superficie.

Una vez todos hubieron salido del pozo se dispusieron a tomar posiciones. Avanzaban juntos, sin separarse. Tárazed corría en primer lugar escoltando a Deneb mientras que Buly cubría las espaldas al mediano. Alioth también iba a su lado. Los cuatro se dirigían sin miramientos hacia el huevo, debían colocarse lo más cerca posible de la construcción.

Los gritos de las Arpías eran tanto de sorpresa por descubrir a los intrusos, como de rabia por la imparable revuelta de los incansables silfos. Deneb oía los chillidos apagados gracias a los tapones, mientras el sonido de su corazón le parecía casi ensordecedor.

Corría lo máximo que sus piernas le permitían, intentando seguir de cerca a Tárazed. Por el rabillo del ojo, distinguió a la semielfa quien pronto les daría alcance y se colocaría con su “ejercito” para cubrirle.

Aferró su honda y no se permitió dudar sobre el éxito de cometido.

Aunque habían decidido no adentrarse en el tumulto que hubieran formado los silfos, éste era tan impresionante, que no tuvieron más remedio que pasar casi rozándoles. Los pequeños se defendían con uñas y dientes contra las tres Arpías que ocupaban el suelo y contra otra más que Koltar había conseguido derribar en pleno vuelo cuando se disponía a hacer una de sus temidas barridas.

Las pequeñas criaturas se habían agarrado a las patas y habían conseguido que no volviera a elevarse de nuevo. Había centenares de silfos y sílfides peleando por su libertad. Unidos por la rabia y el frenesí de saber que si no conseguían vencer todo habría acabado.

Un rayo de fuego desvió la atención del mediano en plena carrera. A su lado, Alioth lanzaba hechizos contra aquellas alimañas. A pesar de la dificultad de encontrarse en movimiento, acertó en el blanco. La arpía cuyo principal propósito era reunir al grupo que debía introducirse en la celda, había sido convertida a cenizas en un abrir y cerrar de ojos.

Tárazed corría en primera línea, abriendo paso a sus compañeros con la espada firmemente aferrada. Sus ojos recorrían incansables el panorama y su mente guardaba cada dato memorizándolo. Había visto el rayo de Alioth y sabía que había abatido a una de las arpías. Podía distinguir la negra silueta de otra de ellas tendida en el suelo sin vida, cubierta por los silfos que seguían peleando contra tres buitres más. En el aire, dos de los enemigos graznaban pidiendo ayuda al resto de su ejército, sorprendidas y asustadas, al ver que estaban siendo atacadas.

Habían alcanzado el tumulto que formaban los silfos. Pasaban por su lado a toda velocidad fijándose en cómo sus cuerpecillos se habían teñido casi por completo del mismo color. Rojo. Estaban bañados en sangre.

Otro rayo de fuego. Otra arpía muerta por la llamarada que su amigo había conseguido controlar.

“Una en el aire tres en el suelo” pensó exultante el humano. La única visión que Deneb tenía del frente, era el enorme corpachón de su amigo. Los brazos del montaraz sostenían la espada con fuerza, en tensión.

El mediano, presenció perplejo cómo la espada se separaba con una fuerza desmedida del cuerpo del humano. Dirigida por uno de sus musculosos brazos, cortó la cabeza de un tajo limpio y certero a otra de las arpías que peleaban histéricas contra los silfos.

El puño en alto del montaraz era el gesto de satisfacción que debía sentir. Instantáneamente Deneb imaginó la cínica sonrisa dibujada en el rostro de su amigo.

No había dado ni tres zancadas más, cuando en el interior de la maraña vio a otra de las arpías que estaba consiguiendo alzar el vuelo. Cuál fue su sorpresa al descubrir al enano salir del grupo en su dirección. Con el mazo ensangrentado y una abierta sonrisa a través de su poblada barba. Buly sonreía burlesco mientras estiraba el dedo índice de su mano manteniéndolo en alto.

No podía creer lo que estaba viendo ¡Sus compañeros, estaban compitiendo entre ellos como si de un juego se tratase!

La mano del mediano había sacado la honda de su bolsillo, tenían que estar a punto de llegar al sitio indicado. Sus predicciones no eran desacertadas. Los pasos del montaraz frenaron mientras se giraba hacia él con gesto encolerizado.

Tárazed, Buly y Alioth se colocaron a ambos lados del pequeño mientras que Ániram se había asentado tras él junto con su ejército a cierta distancia. La semielfa parecía estar en plena forma. A una orden de su capitana, los silfos dispararon en dirección a la Arpía que aún sobrevolaba protegiendo el huevo. Mientras, indicaba a otros tantos, que guardaran munición para derribar a otras ocho que parecían haber aparecido de la nada surcando el cielo con sus negras alas.

—¡Lanza! —gritó Tárazed.

Las miradas de todos estaban puestas en el huevo. Anhelantes de verle estallar.

Deneb se preparó para realizar su lanzamiento. La mujer-buitre que sobrevolaba alrededor de su objetivo no era un impedimento para él, pues acababa de ser abatida por las flechas de su compañera. Sin embargo, sí lo serían las ocho arpías que se acercaban a toda velocidad si permitía que rodearan el huevo.

Los gritos de Ániram impartiendo órdenes a los silfos, la silueta de Tárazed y Buly a un lado con sus armas aferradas junto a él y la espigada sombra de Alioth unos pasos por delante de los suyos, alimentaban sus ansias de acabar con todo aquello.

No podía fallar.

Lanzó con una precisión absoluta sin preocuparse del tipo de bola que había extraído de la bolsita. Las Arpías graznaban coléricas tensando sus cuerpos para llegar lo antes posible a su tesoro mientras los arqueros disparaban contra ellas con igual desesperación.

La piedra estalló en el centro justo de la cárcel de cristal. Y lo que creyó un éxito a causa de la estampida que hizo retumbar la tierra, no fue más que una ilusión momentánea.

El impacto tan sólo había provocado que el aire se agitara aún con más fuerza en su prisión. El temblor que su cuerpo había sentido en forma de pequeño terremoto procedía de un lugar muy diferente.

Los Valim habían salido de su letargo. Los seres más fuertes y poderosos de aquella raza habían abandonado su oscura protección para defender lo que habían tomado por la fuerza.

El temblor lo había causado el choque de sus cuerpos contra las ventanas de la Torre. Unas ventanas mimetizadas con la piedra y que hasta entonces habían pasado desapercibidas se desmenuzaban ante sus ojos en pequeños cristales negros que caían al vacío.

Tres Valim se exponían al sol. Tres hombres-murciélago de una altura mayor a la de un humano cuyas alas, nacían de sus espaldas como un miembro más.

Todo se paralizó. No fue una impresión que Deneb hubiera podido sentir sino una realidad. Los silfos, clavados en el suelo, parecían peones de un ajedrez esperando a ser sacrificados. Las flechas habían dejado de volar sobre su cabeza. Incluso el vuelo de las arpías se ralentizó como si dudaran en continuar o huir del futuro que las esperaba.

Haciendo grandes esfuerzos por no quedar atrapado en el tiempo también él, Deneb colocó un segundo proyectil en la honda dominando su miedo lo mejor que pudo.

El rugido de uno de los Valim concedió al segundero moverse de nuevo. Los tres hombres habían descendido a tierra firme y miraban al grupo como lo hiciera un muerto viviente.

Dieron un paso y su cuerpo se ensanchó. Dejando atrás la delgada y fibrosa silueta mortecina para exhibir un conglomerado de músculos hinchados por palpitantes venas. Sus brazos y sus piernas doblaban en grosor a las de cualquier fornido guerrero. Sus pies se transformaron en garras y sus manos, largas y huesudas, movían los dedos como si fueran tentáculos.

Otro paso. Y su rostro humanoide se constriñó asemejándose más a su parte animal. Sus ojos se ennegrecieron por completo, su mandíbula y su frente se cuadricularon y arrugaron y su nariz desapareció para dar lugar a dos agujeros capaces de oler el miedo de sus presas.

De nuevo otro paso. Ésta vez dado por el engendro que se encontraba flanqueado por los otros dos. Sus labios se fruncieron dejando al descubierto una hilera amarillenta de dientes afilados. La deforme cabeza del monstruo se echó atrás para dejar salir un sonido que heló la sangre del mediano.

El grito era tanto agudo como grave y aunque llevaba los tapones resultó hiriente incluso con la protección. El impulso de aquel sonido le hizo sentir pánico. Un terror como jamás había experimentado. Un sentimiento común a todos los que lo escuchaban.

El aire que salía de los pulmones de aquella mole en vez de desinflarle parecía hincharle todavía más. Su piel se oscureció volviéndose cetrina, sus venas engordaron como si fueran a estallar y el monstruo en que aquellos seres podían convertirse apareció ante ellos retador.

Desnudos. Con la única protección de su cuarteada y gruesa piel ninguno osó pensar que sería fácil atravesarla con el acero.

Deneb sentía su pulso enloquecido. Sudando y con la respiración entrecortada, giró por segunda vez las cuerdas sobre su cabeza.

Las Arpías estaban en sus puestos, protegiendo el huevo desde el aire. No habían decidido salir corriendo. Pero su nerviosismo quedaba patente en su vuelo y las miradas esquivas que lanzaban a sus señores.

Tárazed y Buly avanzaron unos pasos para separarse del mediano y concederle la protección que le habían prometido. Con sus armas aferradas, tan solo podían pensar en que Deneb hiciera estallar el huevo antes de que tuvieran que luchar contra aquellas moles cuerpo a cuerpo.

Una decena de dardos surcaron el aire. Los dardos de fuego ascendían como cohetes hasta separarse en un punto determinado. Cinco de ellos impactaron contra una de las arpías matándola al instante. Los otros cinco, hicieron lo mismo traspasando a su víctima que se desplomaba en picado hacia el suelo entre el amasijo de plumas.

De nuevo las flechas volaron por el cielo obligando a los otros seis buitres a esquivarlas, a separarse del objetivo que cubrían con sus cuerpos. Aprovechando la ayuda de sus amigos, Deneb volvió a lanzar la piedra en la misma dirección. La bola pasó por los escurridizos huecos que las mujeres-buitres habían abierto en su defensa e impactó de nuevo contra el huevo.

Los Valim aún guardaban una sorpresa más para asombro de los dos guerreros que los esperaban justo al frente. Llevándose una de sus huesudas manos a la espalda sacaron aparentemente de la misma piel tres espadas relucientes construidas con un material que a ambos resultó familiar.

Las armas realizadas con el Velod-Ta-Sereg brillaban en todo su esplendor. Las bestias se inclinaron a la vez que plegaban sus enormes alas y fijaban su objetivo. Impulsados por la sobrenatural fuerza de sus piernas comenzaron a correr hacia sus enemigos. Una zancada, un temblor. Una zancada, un temblor…

La tierra se movía.

La reacción de los silfos fue tanto desesperada como suicida. Los pequeños interponían sus cuerpos ante las bestias en un vano intento de frenar la embestida. Como respuesta, los Valim pasaban sobre ellos sin dificultad, aplastándolos, atravesándolos con la espada. Los coloridos cuerpecillos volaban seccionados en todas direcciones mientras, esta vez, era su sangre la que teñía la arena.

Tárazed y Buly respondieron al unísono. Con la visión de la muerte ante ellos, afianzaron sus posturas conteniendo la ira por la masacre. Concederían tiempo al mediano aunque fuera con su vida. Al igual que lo hacían los indefensos silfos.

Una luz fulgurante nació a espaldas de ambos. Una luz que se reflejó en los ojos del enemigo con un atisbo de sorpresa y cierto temor. No hizo falta que sus rostros se giraran para saber que Ániram se había unido al combate. La mujer había dado la orden de disparar hacia cualquier cosa que volara y había ido a reunirse con sus compañeros.

Su presencia, su brillo, devolvió la esperanza a los guerreros. No morirían sin pelear.

Por primera vez intuyeron cierto temor en los ojos de los Valim. El líder corría por delante de los otros dos con movimientos espasmódicos. Al contemplar la luz de las armas de Ániram, su rabia se canalizó arrancando de un mordisco la cabeza de uno de los silfos que intentaba impedir su avance.

La frustración de Deneb por no conseguir hacer estallar el huevo, salía en forma de ardientes lágrimas a través de sus ojos. No entendía qué estaba ocurriendo, ni porqué su arma mágica de nada servía contra aquel cristal.

Desvió sus ojos hacia Alioth enfadado, a punto de echarle en cara el plan que tan escrupulosamente había trazado. Sin embargo, el Mago estaba ocupado con sus propios asuntos. La expresión del rostro del hechicero era la misma cara de la impotencia y el terror. Sus ojos, alertados por una luz familiar, se habían clavado en el resto de sus compañeros.

Tárazed y Buly iban a ser aplastados por los Valim que se dirigían furiosos hacia ellos con las extrañas espadas al frente. Detrás de los guerreros, Ániram había invocado sus armas y se disponía a enfrentarse a las moles sin pensar en las consecuencias. El miedo que le hacía sentir la certeza de perderla se transformó en cólera súbitamente.

—¡In Vas Manilor! —el hechizo de Alioth fue acompañado por un choque de su vara contra el suelo con una fuerza tal, que el bastón de Mago se quedó firmemente clavado en la tierra.

El primero de los Valim fue tragado por una llamarada salida de la misma tierra. El intenso fuego ocultó por completo la silueta del monstruo acompañándole con cada paso, lo que provocó en todos una exultante alegría interior.

Alioth tenía la mirada firme en el fuego que había convocado. No compartía la alegría de sus amigos. Sus ojos atravesaban las llamas mientras las obligaba a permanecer unos segundos más persiguiendo a su víctima clavando la vara contra el suelo un poco más.

Distinguió la silueta del Valim inmutable, tan solo la sorpresa había frenado momentáneamente sus pasos resistiendo de alguna forma el ardor de la llamarada. Su miedo fue compartido con el resto cuando el hechizo se extinguió. El Valim ni siquiera se había quemado la piel y continuaba corriendo en su obsesión por alcanzar a los intrusos.

Tárazed se adelantó unos pasos para recibirle. Le correspondía encargarse del más fuerte. La envergadura y agilidad de aquellos seres les convertía en algo más que rivales, incluso para él.

Totalmente desesperado, Deneb había vuelto a sacar una bola de la bolsa, dispuesto a intentarlo de nuevo. Esta vez sí miró el proyectil unos segundos apreciando su pequeña forma de bola de cristal y sin poder contenerse, le rogó ayuda.

Quedaban cinco arpías protegiendo el huevo, pues los silfos habían abatido a una de ellas e incansables, seguían lanzando flechas al resto para facilitarle el lanzamiento. No debía quedarles mucha munición, sin embargo se las habían apañado para ordenarse en dos bandos diferentes. Mientras unos lanzaban, otros recogían las flechas útiles del suelo para un nuevo intento. Aquello, les concedería un poco más de tiempo.

Las cuerdas volvieron a volar sobre su cabeza. Giraba su brazo con fuerza, sin pensar en otra cosa que en el maldito cristal irrompible. Esperó a que se abriera el hueco por el que la bola volara hacia el objetivo y lanzó mientras impulsaba el misil con un grito de súplica.

El ataque llegó con más fuerza de la que Tárazed había podido imaginar. Su espada se estrelló contra la del primero de los Valim e hizo que su cuerpo temblara por la intensidad de la embestida. A pesar de la sorpresa, el montaraz se valió de su experiencia para reaccionar a tiempo. Desvió la trayectoria del mortal ataque con un diestro quiebro que hizo resbalar por la hoja de su espada el arma del adversario.

El Valim retomó la ofensiva sin descomponerse por el rechazo. De nuevo ambas armas chocaron y de nuevo Tárazed desvió el filo de la espada de cristal con maestría. Cada golpe que recibía hacía sufrir sus músculos. Tal era la fuerza de aquella bestia, que sus piernas se doblaban y sus brazos palpitaban forzándose para resistir.

Buly ya había comprobado en su propia carne la brutalidad aquellos golpes. El enano tenía serios problemas contra un enemigo de semejante envergadura, quedándole como única alternativa protegerse de la espada interponiendo su mazo en cada ataque. Tan solo la experiencia adquirida en años de lucha y su fuerza conseguían mantener las cosas equilibradas.

El enano esquivaba los golpes mientras atacaba a las rodillas de su adversario en cuanto tenía ocasión. Bien con patadas o con el arma, intentaba hacerle perder el equilibrio sin éxito. Cada intento, cada parada de aquel cristal sobre su cabeza, le costaban un esfuerzo que tarde o temprano acabaría por hacerle fallar.

Ániram había recibido al tercero de los Valim esquivándole sin problemas. La luz de sus armas la rodeaba centelleante esperando a ser utilizadas. La semielfa intentaba por todos los medios retrasar ese momento, consciente de que si el Valim la obligaba a cubrirse de alguna embestida, su cuerpo no resistiría el impacto.

Aunque mantenía su agilidad y conseguía zafarse de los incansables ataques del monstruo, sentía la debilidad apoderarse de ella con cada esquivo movimiento. La pérdida de sangre comenzaba a pasarle factura.

De nuevo la bola impactó contra el cristal. El mediano comprobaba desolado, cómo sus ataques de nada servían contra aquella extraña cubierta. El aire se arremolinaba en su interior, giraba retorciéndose en el pequeño espacio que lo tenía cautivo, pero nada parecía que pudiera liberarlo.

Sus esperanzas se enterraron en lo más profundo de aquella ciudad cuando pudo despegar los ojos del fulgurante huevo aferrado por el puño. Tras él, desde las montañas, una nube negra avanzaba hacia ellos sepultando la luz del sol bajo su paso.

Deneb no daba crédito a lo que veía. Cientos de arpías habían abandonado sus nidos y se lanzaban hacia ellos con una rapidez rabiosa. Movidas por el temor del fracaso en su único cometido, las arpías habían reunido a todo su ejército con tal de que la ira de sus señores no recayera sobre ellas.

Podría tratarse de cuatrocientas, tal vez quinientas criaturas, el número daba igual pues en cuanto les dieran alcance les barrerían de la superficie. Nada quedaría cuando les arrasaran, ni siquiera la torre de los Valim soportaría el ciclón que se avecinaba imparable.

Inconscientemente, el mediano pronunció el nombre de Alioth. Primero fue un susurro que seguidamente, se convirtió en un grito desesperado. No hizo falta la advertencia. El Mago estaba petrificado observando la misma negra e inmensa nube dirigirse hacia ellos.

Por primera vez en toda su vida, Deneb vio una expresión en el rostro de su amigo que le paralizó por completo. Alioth parecía ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor. El esfuerzo por sobrevivir de los silfos, la lucha que libraban sus compañeros a pocos metros de ellos. Nada de eso parecía importarle ya. Daba la impresión de que se había abandonado al fatal destino que les esperaba.

La frustración de Deneb aumentó.

—¡Porqué nos hiciste venir aquí si sabías que moriríamos como animales! —gritó el pequeño a la nueva bola que había sacado de la bolsa.

Su rizado pelo se pegaba en su piel, sucia y sudorosa. Los surcos de las lágrimas habían limpiado el polvo formando pequeños ríos blanquecinos en sus pómulos. El cansancio había ensombrecido su mirada. Una mirada que se reflejaba en la transparente y pequeña bola que sostenía entre sus manos.

—¡Maldita seas!

Volvió a gritar el mediano con odio. Odio hacia todo y hacia todos. En especial hacia aquellos que les habían enviado a una muerte segura. Hacia Dóramas, hacia la Madre Naturaleza, y sobre todo hacia Leroiend por haberles dejado. Por consentir su muerte.

Había llegado al punto de creer que enloquecería por el inmenso odio que crecía en él desbordándole. Sin pensar en lo que hacía, colocó la bola en la honda y se dispuso a lanzarla. Lanzaría hasta que no quedara más magia en la bolsa, y después lanzaría piedras contra el huevo. Utilizaría cualquier cosa para romperlo hasta que llegara la infestada nube y se perdiera en su negrura para siempre.

Un nuevo golpe, un nuevo rechazo. Tárazed se libraba de los ataques del Valim desviando las embestidas con su espada. Un tajo había rasgado su cara abriendo una profunda herida en el pómulo. El cristal había rajado las vestiduras y la cota de anillos con suma facilidad, hasta herirle en uno de sus hombros con un corte limpio y doloroso.

Había sentido el frío de la espada sobre su piel. Un golpe helador tan intenso que abrasaba su carne con un simple roce. El Valim atacaba de nuevo. La criatura no se cansaría hasta acabar con su adversario. Preparado para recibirle, el montaraz decidió cambiar las tornas de una vez por todas en el último instante. Tenía que tomar la iniciativa o acabaría ensartado por la espada del enemigo.

El monstruo empleaba siempre la misma táctica ofensiva. Utilizaba su fuerza esperando que el humano se debilitara en algún momento, obligándole a defenderse, a cubrirse y a esquivar cada golpe.

Esta vez Tárazed también se preparó para desviar las armas de su contrincante. Esperó recuperando fuerzas a que el Valim se acercara a él en una nueva carrera. El enorme brazo realizó el movimiento de ataque, un golpe transversal que pretendía alcanzar algún órgano vital del humano.

Las espadas chocaron y el montaraz desvió de nuevo la trayectoria hacia abajo cediendo a la vez con todo su cuerpo ante el impulso. Guiando con su espada el arma de la bestia, permitió que descendiera con su propia inercia para después, volverla a elevar valiéndose de la energía que había fingido perder.

El hombre-murciélago se vio sorprendido. El humano había empleado toda su fortaleza en volver a elevar la espada de su enemigo mientras que había utilizado esa misma energía para saltar hacia un lateral de la bestia. El Valim intentó controlar su arma con ambas manos, dominarla de nuevo. Pero Tárazed había sido más rápido y se había apartado de su punto de mira. El Valim tendría que moverse si quería alcanzarle mientras que él, ya estaba colocado en posición.

Aquella era la única oportunidad del montaraz de tomar la iniciativa. La bestia había quedado con los brazos en alto intentando no perder el equilibrio. Haciendo un giro sobre sí mismo, Tárazed dibujó un círculo con la espada y la incrustó en el estómago de la mole.

La embestida hizo que el Valim se doblara por la cintura, el filo de la espada se había clavado en su gruesa piel. No lo había herido de muerte, pero el humano ya se preparaba para terminar la hazaña. Tiró con fuerza de la espada trayéndola hacia sí mientras sentía el freno de la piel rasgándose a su paso. Con el mismo ímpetu elevó el arma hacia atrás y la dejó caer a modo de hacha sobre el cuello de la mole antes de permitir que éste pudiera levantarse.

La cabeza del quedó colgando por jirones de gruesa piel, y el inmenso cuerpo cayó al suelo como un bloque de piedra. Impregnadas en sangre, en la hoja de la espada bastarda resplandecían las letras grabadas en ella con magia. Luchaban como uno solo. El arma había despertado.

El humano se giró veloz hacia sus compañeros. Ániram se libraba de los ataques con movimientos propios de una pantera, sin embargo Buly se veía en serios problemas para seguir aguantando.

El enano se había librado de varias estocadas mortales gracias a su experiencia. No era tan ágil como la semielfa para esquivar con éxito todos los ataques, pero sí era el más fuerte y el de más edad.

Preferiría haber peleado contra dos gigantes de hielo antes que contra éste ser monstruoso que poseía una agilidad impropia de su tamaño. Los enanos luchaban para defender sus posesiones, su ciudad, sus clanes, pero ante todo y sobre todo luchaban para defender su honor. Un solo miembro de aquella raza podría equipararse a una roca. Pero unidos, poseían la fuerza de una montaña a la que todo ser sensato debía temer.

Buly echaba en falta a más de los suyos en aquella situación, herido en uno de los brazos y magullado por todo el cuerpo, el guerrero resistía gracias a sus trucos de “perro viejo”. No consentiría una victoria fácil a su enemigo.

Cómo si le hubieran leído el pensamiento, Tárazed fue en su ayuda con el ímpetu renovado.

A pocos metros de distancia, Ániram sentía el bombeo de su corazón cada vez con mayor intensidad. Un sudor frío recorría su piel y la visión comenzaba a nublarse por momentos. La mujer había adquirido una palidez extrema y ciertos temblores podían apreciarse en los brazos que sostenían sus armas. Unas armas que no pesaban más que una pluma.

Tropezó. No recordaba haberlo hecho en su vida. Sin embargo sus pies trastabillaron contra una de las pequeñas piedras y la hizo perder el equilibrio. Cayó al suelo sintiendo el dolor en cada parte de su cuerpo, y distinguió la enorme silueta del Valim abalanzándose contra ella.

No podía levantarse. En otras circunstancias apenas hubiera rozado la arena. Ahora su cuerpo le pesaba como si estuviera hecho de plomo. Apeló a la protección de su escudo elevándolo sobre su cuerpo. El arco de luz se expandió cubriéndola por completo, apoyado sobre un hombro, respondía a la llamada de su dueña.

El Valim impactó su espada contra el fulgurante escudo a la vez que Ániram sentía cómo su hombro se dislocaba por la desmedida fuerza. Incapaz de soportar el dolor, un grito agónico se escapó de sus labios liberando el sufrimiento.

El mediano lanzó de nuevo con una extraña sensación recorriéndole de arriba abajo. Falló en su objetivo con la suerte de que el proyectil impactó en el cráneo de una de las arpías que se quebró como una figura de barro.

Había desviado la trayectoria de la mágica bola porque su cuerpo giró involuntariamente hacia el lugar donde se encontraba Ániram de la misma forma que lo haría si lo hubiera llamado. A punto estuvo de salir corriendo cuando fue testigo del brutal golpe que el Valim descargó contra ella. Sin embargo, unos brazos le impidieron ir en su auxilio. Aquella piel que le retenía abrasaba haciéndole un daño insoportable. Quemándole con su tacto.

Gritó por el dolor de sentir su piel arrugándose con el contacto, e inmediatamente las manos le soltaron. Con los ojos prendidos en la semielfa, Deneb observó como una soga de fuego se enredaba en el cuello y en el pecho del Valim que la atacaba. Aprisionándole con fuerza y frenando sus pasos momentáneamente.

El mediano le miró con una angustia que casi no podía soportar. No reconocía a su amigo.

Alioth, arrodillado ante él, desprendía una temperatura impropia de cualquier mortal. Tenía la piel prácticamente traslúcida y sudorosa. Sus pómulos se habían marcado, las cuencas de sus ojos se habían hundido y su piel mostraba profundos surcos por el polvo acumulado.

Deneb retrocedió un paso casi por instinto. Alioth le miró clavando en él sus llameantes pupilas rojizas y se incorporó de un salto que consiguió asemejarle todavía más a una llama recobrando vida.

—He sido un estúpido —dijo para sí.

Deneb le leía los labios sin comprender qué significado tenían aquellas palabras.

—¡He sido un estúpido! —gritó esta vez, permitiéndole escuchar su voz contenida por los tapones de resina— ¡La magia no funciona! —continuó arrebatando al mediano la honda de sus manos con furia— ¡Es inútil!

El pequeño no daba crédito a las confesiones de su compañero. Si aquello era verdad, si lo que decía era cierto, entonces todo había sido un error desde el principio.

Derrumbado por la culpabilidad. El Mago comprendió que había fallado.

“Si había descubierto que su magia era incapaz de quebrar el Velod-Ta-Sereg ¿Cómo no se le había ocurrido que las piedras de Deneb tampoco podrían? ¿Cómo había podido pasar por alto algo tan simple?“, pensaba para sus adentros. Se había dado cuenta con el primer impacto que el mediano había logrado lanzar, pero su orgullo y el miedo le habían impedido admitir que se había equivocado con tanta prontitud.

La última prueba irrefutable que confirmó lo que ya sabía fue cuando no hirió al Valim con su fuego. Como expertos alquimistas, aquellas criaturas se habían protegido contra la magia que él pudiera lanzar. Ellos sí habían tomado todas las precauciones, tanto en caso de ser atacados por guerreros como por Magos. Aquellos monstruos habían sido mejores que él.

Habían vencido.

—¡Entonces qué! —los gritos de Deneb llamaron su atención. El mediano se había colocado frente a él y le arreaba algún que otro golpe para despertarle sin prestar atención a las quemaduras— ¡Entonces qué Alioth! ¡Qué puedo hacer!

—Nada —sentenció sin voz pero con suma claridad.

—¡No! —Deneb le arrebató la honda y volvió a colocar otra piedra de nuevo en su lugar mientras gritaba impotente.

Lanzó de nuevo y recorrió el camino con ojos vidriosos y los puños apretados mientras contenía el grito de frustración que pedía salir de su pecho. No se fijó en que solo quedaban dos arpías en su lugar, ni que la nube negra estaba a punto de alcanzarles. Tan solo miraba la mágica bola y rogaba a voces algún tipo de explicación.

La piedra impactó en el huevo con la misma maestría que las anteriores. El aire continuaba agitándose en su interior formando bucles grisáceos, azules y violetas. Parecía iracundo, tanto como lo estaba el mediano.

Deneb se quedó petrificado durante unos instantes. Guiñó los ojos para descubrir que no era una visión fruto del delirio lo que veía. En la cárcel de cristal se había abierto una brecha, una fina grieta que cuarteaba la cubierta. Un signo de debilidad.

Dirigiéndose hacia Alioth le aferró por la túnica y le obligó a ver lo mismo que él veía. No prestaba atención a su hiriente temperatura ni a que todavía seguía derrumbado por la culpabilidad.

El gesto del hechicero cambió al descubrir lo que su amigo le mostraba. Su gesto derrotado se volvió inescrutable y su mirada se posó en la nube de que formaban los cientos de arpías a punto de llegar.

“Morirás consumido por tu propio fuego”, las palabras de Imdra llegaron a la mente de Alioth con una claridad sorprendente.

Mirando al mediano, se levantó con determinación. Sabía qué era lo que debía hacer.

Deneb no entendía qué le ocurría a su amigo. No podía adivinar sus intenciones y tenía miedo de él. Mantenía su mirada casi suplicante por saber si aún había esperanza hasta que su voz llegó nítida hasta sus oídos.

—¡Sigue lanzando Deneb! ¡Debilita la cárcel lo máximo que puedas! —tras aquellas palabras Alioth le dio la espalda y avanzó decidido hasta colocarse a los pies del negro puño.

No dudó ni un segundo en cumplir lo que se le había encomendado. Sin saber cuántos lanzamientos había hecho ya, volvió a colocar la piedra en la honda convencido de que acabaría resquebrajándola.

Antes de hacer girar las cuerdas sobre su cabeza, dedicó una última mirada a sus amigos temiendo lo que pudiera descubrir.

Buly se zafaba de las embestidas de uno de los Valim mientras Tárazed estaba a punto de llegar a su encuentro. Enarbolando la espada, el montaraz inclinó su cuerpo hacia delante y traspasó a la mole cortándole los tendones traseros de las rodillas.

El Valim gimió de dolor a la vez que perdía el equilibrio incapaz de sostenerse en pie. En el momento en el que caía, Buly embistió contra la cabeza de aquel engendro, directamente en su sien.

La bestia cayó de espaldas contra el suelo, si quedaba algo de vida en el pobre infeliz el enano se apresuró a arrebatársela sin miramientos. Su mazo subió con el mismo ímpetu y descendió contra la deforme cabeza. Un par de martillazos más convirtieron el cráneo del murciélago, en un amasijo de piel, huesos y sangre.

A pocos metros de distancia, Ániram no se movía del suelo. El lazo de fuego que Alioth había lanzado contra su atacante le había concedido un tiempo precioso. Pero todos sus esfuerzos por incorporarse habían sido inútiles.

La semielfa se mordía los labios para soportar el dolor que le creaba el hombro desencajado. No tenía esperanzas de soportar una nueva arremetida. Cuando el Valim realizara su segundo ataque, terminaría por enterrarla bajo tierra. El lazo desapareció repentinamente. El hombre-murciélago recuperó el resuello y se dispuso a rematar a su víctima con salvajismo.

Sin el escudo como protección, Ániram podía ver con toda claridad al inmundo ser avanzando hacia ella a la carrera. No podía moverse con la rapidez suficiente para esquivar el golpe y a punto estuvo de cerrar los ojos dándose por vencida.

Antes de abandonarse a la derrota, observo algo que llamó su atención. Detrás de las pezuñas que tan solo tenían que dar otra zancada para colocarse a su frente, la silueta de Koltar había aparecido como por arte de magia.

El duende estampó el bastón con todas sus fuerzas en el momento en el que el Valim se disponía a dar la última zancada. Lo hizo en el punto exacto en el que sabía que haría perder el equilibrio a la mole y consiguió su propósito.

Apelando a la suerte porque la semielfa le hubiera visto, el duende se disponía a sacar tiempo de donde hiciera falta con tal de ayudar a su compañera. Ániram se había incorporado manteniendo su brazo herido pegado al cuerpo, mientras su cara se desencajaba por el dolor.

Gritó a la vez que se forzaba por volver a dirigir su espada con rapidez hacia la criatura que comenzaba a levantarse con una rabia ciega. De un movimiento veloz y limpio cortó las alas del murciélago. Girando sobre sus pasos, con la aparente capacidad de volar, atravesó con la reluciente espada el tronco de la bestia incrustándosela lo más profundamente que pudo.

La sonrisa de Koltar se desdibujó de su cara cuando vio a la mujer derrumbarse de rodillas gritando por el dolor, sujetando aún la espada incrustada en el pecho del Valim. Tenía un brazo inutilizado y varias heridas superficiales. Todo ello unido al agotamiento que soportaba.

El duende miró a Tárazed y a Buly, también heridos y rendidos por el cansancio. El sol se ocultaba poco a poco tras ellos. Si Deneb no conseguía romper el huevo y el resto de los Valim salían de la Torre no tendrían ningún tipo de esperanza.

Koltar se giró hacia el mediano y sus miradas se cruzaron durante fugaces segundos.

El pequeño se había dispuesto a continuar con su empeño de quebrar la cubierta que retenía el aire y comenzó a girar las cuerdas sobre su cabeza con los gritos de Ániram de fondo fundiéndose con el de los cientos de arpías que prácticamente tenían encima.

Todo a su alrededor comenzó a girar. No sabían si eran ellos los que se movían o si por el contrario era la tierra la que se había levantado en forma de remolino huracanado. Hasta que todas las miradas de los supervivientes se posaron en el Mago.

Alioth entonaba un gutural cántico con los brazos en alto y la mirada perdida. Había convocado un hechizo de aire. Un tornado de increíbles dimensiones donde ellos eran el ojo central que los mantenía a salvo.

El aire les rodeaba cada vez con mayor fuerza con el propósito de impedir que la nube negra llegara a alcanzarles. Sin embargo algunas de aquellas putrefactas criaturas lograban atravesar la barrera internándose en el centro del torbellino donde se encontraban sus víctimas.

El mediano lanzaba bolas mágicas una y otra vez. Incansable. Acertaba todos y cada uno de los disparos formando con cada impacto nuevas grietas que debilitaban la cárcel pero que no lograban hacerla estallar.

Colocándose alrededor de la semielfa, el resto de los compañeros se unieron a los silfos en pelear contra las Arpías que se habían adentrado a través del vendaval. Aunque escasas, eran suficientes como para obligarles a defenderse de sus barridas, de las garras que intentaban atraparles rabiosas, furibundas.

La confusión de sus corazones se materializaba en furtivas miradas a cada momento en dirección al mediano. Soportaban los ataques de las arpías protegiendo a la mujer, mientras la expectación por ver si el tesón de su compañero obtenía algún fruto crecía por momentos.

Cada impacto inútil, más dudas les provocaba. No comprendían como era posible que aquella cubierta no hubiera estallado en mil pedazos hacía tiempo.

“Te excediste Mago del Fuego. Exprimiste tu poder hasta los límites que tu experiencia le concede”, las frases de la druida se repetían incesantes en su mente a la vez que él se desvivía por controlar las llamas que crecían en su interior.

“Creyéndote capaz de dominarlo. De moldear los Elementos Naturales”, cada vez que rememoraba aquellas palabras, más parecía arder la sangre de sus venas.

Había convocado al aire para defender la ciudad y había necesitado de una gran cantidad de polvos de Ninfa para su realización. La concentración y el esfuerzo que requería poder invocar aquel hechizo eran máximos para él. Lo había conseguido, pero no lo dominaba a la perfección.

Consciente de que esto podría pasar, Alioth guardaba en uno de sus puños más polvos para fortalecer sus hechizos. Se prometió utilizarlos tan solo en caso de emergencia, aunque sabía desde un principio que acabaría por necesitarlos.

Sus compañeros peleaban exhaustos contra los buitres. Con espadas, mazos y flechas conseguían crear un muro protector ante las constantes barridas y desquiciadas garras que se lanzaban contra ellos.

“Jamás conseguirás dominarlo del todo”, luchaba contra aquellas frases que lo atormentaban, se sucedían en su mente con la misma intensidad que el fuego parecía brotar por cada poro de su piel.

Las frases le advertían del fatal desenlace de sus intenciones. Lo que aquellas palabras no entendían, era de la necesidad a la que se veía obligado. O liberaba el fuego de sus entrañas, o todo estaría perdido.

“Morirás consumido por tu propio fuego”, la última advertencia se confundió con su voz invocando un nuevo hechizo.

—¡In Lor Mani Nox! ¡In Sanct Mani Grav! —tras la llamada, su puño lanzó con fuerza los polvos que transformarían el hechizo en uno de su propia naturaleza.

El viento tornó a fuego. Un fuego salvaje en forma de ciclón de unas dimensiones desmesuradas.

Las arpías ardían en su interior. Se chamuscaban impregnando el soporífero aire de un hedor inaguantable. Alioth había frenado el avance de la nube. Centenares de buitres habían chocado contra el fuego mientras otros tantos habían decidido huir superados por la situación. Las aves carroñeras que habían logrado salvar la vida se retiraban despavoridas, temerosas. Su naturaleza cobarde las dominaba.

El grupo ya no se defendía de las arpías atrapadas en el ojo junto a ellos. Ambos bandos estaban encarcelados. Se ahogaban con cada segundo que aquel fuego crecía, salvándoles y matándoles al mismo tiempo.

Deneb no veía con claridad, la visión se le había nublado y el sudor salía a borbotones de su cuerpo. Aun así, el mediano intentaba continuar con su misión, intentaba resistir la tortura a la que su amigo les estaba sometiendo.

Con el último lanzamiento cayó de rodillas. Exhausto, buscando un resquicio de aire fresco, sintiendo como su cuerpo intentaba resistir por mero instinto de supervivencia. Elevó la cabeza y extendió un brazo tembloroso con el deseo de llamar la atención del hechicero. La honda yacía en el suelo junto a la bolsa.

—Alioth… —fue un susurro lo único que pudo articular. Una especie de quejido apagado por el vozarrón del montaraz, quien también intentaba de forma desesperada que el Mago acabara con aquel tormento.

Ajeno a todo lo que le rodeaba, Alioth continuaba manteniendo el huracanado fuego girando incesante. Al menos, esa era la apariencia que todos los testigos tenían sobre lo que estaba ocurriendo.

El Mago había liberado las llamas de su interior. Había proclamado el máximo poder del que era capaz, un poder que había crecido demasiado en poco tiempo y que había tomado el control. No oía. No veía. Ni siquiera sentía. Su cuerpo se mantenía en pie convulsionándose. Los brazos en alto, las palmas de las manos en dirección al cielo. Un cielo inexistente y eclipsado por su propio fuego.

No tenía más remedio que ceder su voluntad.

Notaba como la vitalidad de la juventud le abandonaba, sentía cómo él mismo se transformaba en llama, sacrificándose, fundiéndose.

“Morirás consumido por tu propio fuego”, ahora lo comprendía.

Paralizados e impotentes, los supervivientes resistían a duras penas aquel incendio que les sepultaba. Deneb continuaba arrodillado en el suelo intentando tragar literalmente un mínimo de aire. Su cuerpo cayó rendido, mientras su mirada permanecía suplicante en la borrosa figura en la que se había convertido su amigo.

Sintió pasar algo por su lado. Sus ojos poco a poco le dibujaron la silueta de Koltar corriendo hacia él con grandes esfuerzos. Mantenía el largo bastón a modo de lanza y luchaba con todas sus fuerzas con cada zancada que se veía obligado a dar.

Incapaz de soportar el intenso calor que desprendía el cuerpo del Mago, el duende utilizó su arma para golpearlo. Con un movimiento inapreciable, el bastón se alargó salvando la distancia que les separaba.

El extremo que chocó con fuerza contra la nuca de su amigo y estalló en llamas en cuanto entró en contacto con su piel, el arma se incendió y la fuerza del calor sepultó al duende hacia atrás con las ropas rajadas y humeantes.

El impacto también lanzó a Alioth de bruces contra el suelo. Inmóvil, inconsciente o muerto, nadie sabía cuál había sido el destino de su compañero.

El fuego cesó. El tornado desapareció, permitiendo que el anochecer se abriera ante ellos.

Pasaron unos segundos hasta que varias toses lejanas indicaron a Deneb que sus compañeros comenzaban a recuperarse. Adentró una bocanada inmensa de aire en sus pulmones y obligó a su cuerpo a incorporarse.

Sus amigos se habían apelotonado a varios metros de él y se levantaban con serios esfuerzos. Sus miradas se cruzaron analizándose, igualmente se cercioraron de que el mediano se encontraba sano y salvo.

Deneb dirigió sus ojos hacia el mismo punto que sus compañeros. Alioth continuaba tumbado en el suelo, sin moverse, cubierto de polvo. Le rodeaba una nube que hacía temblar levemente el aire de su alrededor. Era la señal inequívoca de que no se podían acercar a él si no querían quemarse vivos.

Koltar yacía en el suelo varios metros por detrás. Su pecho se movía levemente con cada inhalación. Su cuerpo estaba cubierto por jirones de telas raídas, inservibles. Del bastón propiedad del duende, tan solo quedaba un trozo churrascado a medio camino entre ambos. Era la única parte que se había salvado de la explosión de fuego.

Un golpe seco e intenso les desorientó. Arpías, silfos y ellos mismos parecían haber llegado a un pacto silencioso en el que ninguno atacaría hasta poder reunir algo de fuerza.

De nuevo un golpe que daba la impresión de salir del interior de la tierra sonó en todos los rincones. Los supervivientes miraban sonámbulos en busca de la procedencia de aquel sonido hasta que, prácticamente al unísono, las miradas se posaron en la torre de obsidiana negra. La única parte de aquellas tierras junto con el puño que seguía intacta.

El corazón del mediano se aceleró, tenía el presentimiento de que nada bueno traía aquella llamada. Sentía el cuerpo dolorido, entumecido.

Tárazed y Buly tenían la vista clavada en la torre mientras interponían sus maltrechos cuerpos por delante de la semielfa. Se mantenía en pie a duras penas luchando con su último aliento contra el agotamiento por la falta de sangre y el dolor del hombro desencajado. Deneb tuvo la sensación de estar contemplando a un espectro en lugar de a su amiga y agachó los ojos incapaz de verla sufrir.

Otro golpe. Esta vez más intenso y grave que los demás. Era como si millares de tambores fueran golpeados al unísono, atronando con fuerza, presagiando una catástrofe inminente. Y efectivamente, así era.

Con un último y ensordecedor estruendo las enormes puertas de la torre estallaron en mil pedazos. Tras los escombros, cinco siluetas inconfundibles aparecieron en todo su esplendor. Cinco Valim transformados. Cinco de aquellas monstruosas criaturas habían salido al exterior sin el impedimento de la luz solar como freno. Habían estado esperando el momento, pues sus ansias de muerte se apreciaban en cada movimiento, cada mirada.

Con las alas plegadas a la espalda y los puños apretados, giraban la cabeza con movimientos entrecortados analizando el terreno. Oliendo la muerte y el desastre del que no habían podido ser partícipes.

Uno de los Valim abrió la boca para dejar escapar su grito de rabia. Era el mismo sonido grave y agudo que había conseguido paralizar al grupo la primera vez y que volvía a tener el mismo efecto aterrador sobre ellos.

Deneb luchó contra aquella parálisis sin saber el porqué. Tal vez era la necesidad de negarse a morir todavía, o la certeza de no tener esperanza. Fuera cual fuera el motivo, su cuerpo se agachó involuntariamente y recogió la honda del suelo.

Las tres arpías que no habían sucumbido al fuego, muerto o huido se agolpaban alrededor del huevo sin otra alternativa que la de obedecer órdenes. No podían retirarse, y dejaban a sus señores el privilegio de saciar su sed de venganza con la sangre de las víctimas que habían irrumpido sus planes.

En el otro extremo, el panorama era desolador. La aparición de aquellos seres había aplastado las esperanzas del montaraz. Tres de ellos no podían luchar. Y ni Buly ni él podrían derrotar a las mal nacidas criaturas. Habían sido víctimas de su fuerza y su pericia. La desproporción entre ambos bandos era prácticamente cómica.

El peso de la responsabilidad de proteger a sus amigos pesaba como una losa. Echó una ojeada a Ániram, quien había caído de rodillas y daba la impresión de mantenerse consciente por obra de algún milagro. Tras él, Alioth y Koltar seguían sin moverse. Tendidos en el suelo, no acertaba a valorar el alcance del daño que habían podido sufrir. Tan solo el mediano quedaba en pie, con un aspecto deplorable y falto de fuerzas, era el único capaz de seguir luchando, aunque no sabía por cuánto tiempo.

Sintió los ojos del enano clavados en él y tuvo la sensación de que había sido capaz de leerle el pensamiento. Buly había llegado a conocer al humano casi a la perfección. No hicieron falta palabras para comprender el porqué de la desolada mirada del montaraz.

De nuevo el Valim rugió con aquel grito impropio de un ser con vida. Su grito fue acompañado por el del resto de los monstruos que, esta vez también abrieron sus bocas para unir su rabia. Su cólera.

El ataque era inminente. No podían vencer.

Mientras los gritos se sucedían atormentándoles. Buly tomó conciencia de la situación como si leyera un libro abierto con claridad. Suplicó a la Madre Naturaleza porque sus pensamientos no estuvieran equivocados y sin titubear ni un segundo, elevó su voz por encima de los gorgojeos de los hombres-murciélago.

—¡Engendros del Abismo! ¡Aún no habéis conocido la fuerza y el valor de los enanos de las Montañas de Krotam!—

Pronunció aquella frase con una claridad y determinación que logró callar incluso el rugido de los Valim. Tárazed le miraba sin comprender qué había querido decir, y aun así su cuerpo se tensó inconscientemente. Sin devolver la mirada a su compañero de batalla, el enano salió disparado hacia el puño creando el desconcierto entre amigos y enemigos.

Su iniciativa dio pie al ataque. Los cinco Valim emprendieron la ofensiva con fuerzas renovadas al ver el intento de huida que protagonizaba aquel enano en solitario. Tres de ellos se dirigían hacia el guerrero mientras que otros dos habían fijado su objetivo en el humano.

—¡A ellos Deneb! ¡Ayúdale! —ordenó Buly mientras corría hacia el puño.

Las palabras lograron hacer reaccionar al pequeño y sin dudar, extrajo una nueva bola de la bolsa mágica a la vez que avanzaba hacia los atacantes.—

—¡No! —los gritos de Tárazed se elevaban por los aires mientras su cuerpo se había clavado en la tierra. La desesperación se había apoderado de él. Negándose a confirmar lo que su compañero estaba a punto de hacer— ¡No! —gritaba frenético a la vez que afianzaba su espada y salía al encuentro de las criaturas— ¡Buly no!

Las súplicas del montaraz no eran escuchadas por el guerrero que ya había logrado alcanzar la base del puño. Deneb, como nunca antes en su vida, tenía claro qué era lo que debía hacer. Había extraído una enorme piedra mágica de la bolsa y no tardó en colocarla en su honda. Acto seguido, volvió a girar las cuerdas sobre su cabeza con la mirada fija en su objetivo. Aquella bola era mucho más grande que cualquiera de las que había utilizado en situaciones anteriores, pero no fue un impedimento para que consiguiera dominarla a su antojo.

Esperó a que llegara el momento preciso del lanzamiento, permitiendo a los frenéticos Valim acercarse un poco más al enano que comenzaba a subir las empinadas escaleras. Entonces lanzó. Impulsó la bola con todas las fuerzas de las que fue capaz mientras sus ojos estallaban en lágrimas.

La bola surcaba el aire directa a sus enemigos. A medio camino se transformó en red. Una red firme y gigante que atrapó en su interior a los tres hombres-murciélago y arrastrándolos varios metros hacia atrás, los estampó con fuerza contra la pared de la negra Torre. La red retenía sin problemas los intentos de liberación de los Valim. Apelotonados e iracundos, los monstruos intentaban salir de aquella prisión sin éxito ninguno.

Tárazed peleaba contra otros dos seres infernales. Las letras de su espada brillaban con la misma intensidad que el montaraz golpeaba a sus enemigos. Daba la impresión de haber perdido la razón. Sus embestidas, sus ataques y sus arremetidas mantenían a los dos enemigos a una prudencial distancia, sorprendidos por la forma de pelear de aquel loco humano.

A pesar de ser mayores en número y más fuertes, los Valim no conseguían ventaja suficiente contra el iracundo guerrero. Cada golpe del humano, iba acompañado de un grito desesperado alentado por el deseo ferviente de atravesar la pútrida y dura piel de los murciélagos con el filo de su espada.

La única baza a favor de los híbridos, era que tarde o temprano aquel loco terminaría por cansarse. No podría mantener el estrepitoso ritmo por mucho tiempo, y cuando aquello ocurriera, no cabrían contemplaciones en acabar con él y el resto de los intrusos a los que protegía tan fervientemente.

En las escaleras, Buly se esforzaba por subir a toda velocidad y llegar a su objetivo. Una arpía salió a su encuentro. Su mazo de guerra desintegró su cabeza de un solo golpe. Sacó sus hachas arrojadizas, sus armas que tantas veces le habían acompañado en situaciones difíciles.

Otra arpía apareció en su camino, con las garras extendidas y el propósito de arrojarle fuera de la construcción. Dotadas de escasa inteligencia, esta vez, fue suficiente para que la mujer-buitre comprendiera su error.

El guerrero se impulsaba con un sobrecogedor grito de guerra que solo los enanos eran capaces de entonar. El brillo de sus ojos negros, decidido, arrasador, hizo titubear al buitre en cuanto se cruzó con los suyos.

Sin tiempo a retroceder de puro miedo, un hacha se clavó en su cabeza matándola al instante.

Buly ascendía con el mazo de guerra en una mano y la pequeña hacha en la otra. Su grito de guerra parecía no tener fin. Su fuerza inagotable. Su valor inquebrantable. Había llegado al último tramo, ascendió los escalones y apareció ante el huevo aún con el grito en los labios.

La última arpía sobrevolaba el huevo con desesperación. Al ver aparecer al enano frente al tesoro, se lanzó en picado contra él. El hacha lanzada con precisión, cortó el aire en frenéticos círculos hasta clavarse con fuerza en el pecho de la inconsciente arpía.

Había llegado el momento. Las grietas que la cárcel de cristal exhibía en su superficie le convencieron aún más de qué era lo que debía hacer. Aferró su mazo con ambas manos y lo miró un instante. Llevándolo hacia atrás, no se concedió un último vistazo a sus amigos.

Era un guerrero. Un enano nacido en las montañas de Krotam. Su orgullo, su honor y su fe movían cada impulso que ahora sentía.

—¡Mi nombre es Buly Haoddan, Hijo de Thorn! —el mazo comenzó a descender— ¡Padre! ¡Acoge mi espíritu!

La fuerza con la que el arma impactó contra el huevo fue sobrecogedora.

El choque rompió la cárcel y liberó el aire provocando un estallido demoledor. La onda expansiva hizo que el puño se derruyera sobre sí mismo y la torre se resquebrajara con el seco impacto invisible.

El mediano corría en auxilio de Tárazed preparando su próximo lanzamiento hasta que fue arrollado por la sobrenatural fuerza. Su cuerpo salió despedido como si fuera un muñeco hasta chocar con algo que frenó su vuelo con un seco y duro golpe.

Había ido a chocar contra uno de los árboles cercanos que aún quedaban en pie. Sintió que perdía la conciencia, la luz comenzaba a desaparecer cediendo a la aplastante oscuridad mientras un suave cántico le trasportaba lejos de la realidad.

Los silfos no habían perdido el tiempo. Habían sido testigos del sacrificio de aquel valiente y ahora su fuente de vida les inundaba devolviéndoles las fuerzas perdidas.

Dominaron el aire aplacándolo contra aquellos a quienes no debían dañar y dirigiendo su rabia hacia los seres que les habían torturado, exprimido, matado a algún ser querido. Las pequeñas criaturas peleaban ahora con aquel don con el que habían nacido.

Protegieron del infernal arrase a los compañeros e invocaron seres elementales para que acudieran en su ayuda. Los remolinos de aire se transformaron en grisáceos puños incorpóreos, que se estampaban contra los desesperados Valim que intentaban huir conscientes de que todo había llegado a su fin.

Los silfos, implacables, elevaban sus voces mágicas, sus tintineantes timbres de voz al unísono, ordenando a su Elemento acabar con todo aquel que les había hecho sufrir.

Varios puños cerrados se estamparon contra la torre desintegrándola y sepultando con los escombros a los enredados hombres-murciélago. Barrieron de la faz de Mhair a todos y cada uno de ellos, ahogándoles, asfixiándoles, envolviéndolos en un Elemento iracundo del que no tenían escapatoria.

A pesar de tardar escasos minutos en hacer desaparecer todo aquello que había invadido su ciudad, los silfos tardaron un tiempo en calmar la rabia, la ira y el frenesí del Elemento encarcelado.

Se concedieron un desahogo mutuo. Los puños se transformaron en colores casi tangibles a modo de aurora boreal por cada rincón de la ciudad, iluminando la noche con un espectáculo de luces, brillo y música. Aquel despliegue de la naturaleza era la humilde dedicación que los silfos hacían a los caídos. A todos aquellos que habían dado su vida por defender su libertad y especialmente, al guerrero enano.

Él les había concedido una nueva oportunidad. Les había hecho recordar que la bondad, el valor y la esperanza no morirían mientras latiera un solo corazón libre.

Despertar

Koltar caminaba con decisión por el bosquecillo que se había librado de la destrucción que había asolado la ciudad de los Silfos solo cuatro días antes.

Era noche cerrada. Se habían situado cerca del lago donde aterrizaron por primera vez, un gran número de antorchas colgaba cada pocos metros de los troncos de los árboles convirtiendo el refugio en acogedor y cálido. Sus huéspedes se habían esmerado en establecer la normalidad en aquel rincón privado.

Los silfos habían resultado ser excelentes sanadores, conocedores de varias plantas y técnicas que habían acelerado el proceso de curación de las heridas de los muchachos.

El duende pasó cerca de Deneb y Ániram, quienes preparaban los mullidos lechos para pasar otra noche más en Mhair, a salvo de enemigos y enfrentamientos que, en ese momento, no estaban preparados para librar.

El grupo lucía visiblemente las secuelas de aquella noche fatídica. Koltar comenzaba a cicatrizar las quemaduras que le había provocado el estallido de su bastón cuando impactó contra el Mago. Aún podía verse alguna llaga en la cara, pecho y manos del pequeño, pero el dolor era prácticamente inapreciable gracias a los ungüentos que los silfos le habían estado aplicando cada pocas horas.

También Deneb sufría quemaduras en manos y rostro, junto con una brecha casi cicatrizada en la cabeza a causa del golpe que se había dado contra el árbol. Había tenido suerte, pues al ser el que más cerca estaba del huevo en el momento del estallido, podría haber salido peor parado de lo que en realidad estaba.

Los ojos de ambos compañeros se posaron en el duende cuando pasó por su lado. Su gesto serio y sus rápidos pasos les hicieron incorporarse como resortes y seguirle sin necesidad de preguntas.

La semielfa llevaba el brazo en cabestrillo, bien sujeto cerca del cuerpo y totalmente inmovilizado. El montaraz se había encargado de volver a encajar el hombro con un fuerte tirón y tras un crujido seco que dejó sin respiración a la joven, solo quedaba esperar a que su cuerpo hiciera el resto. El dolor había desaparecido, pero tendría que estar una temporada sin quitarse el vendaje o de lo contrario la lesión podría dejar secuelas, tal y como le había dicho Haraia.

La sílfide se encargaba de que la mujer permaneciera el mayor tiempo posible en reposo y de cambiarle el vendaje todos los días, tras aplicarle una pasta a base de hierbas y semillas que aumentaba la temperatura y disipaba las molestias con el calor que producía su mezcla.

El pueblo de los silfos intentaba recobrar la normalidad perdida durante tanto tiempo. Su ciudad había quedado desolada, arrasada, sin rastro de construcciones tétricas ni cadáveres, ni tan siquiera los de su gente. Habían perdido a más de la mitad de los suyos durante aquel tiempo que nunca olvidarían. Sin embargo, al contrario que los cuerpos de los Valim, arrasados y sepultados lejos de allí con la fuerza del viento, los silfos que habían perdido la vida se convirtieron en aire puro en cuanto el Elemento se liberó.

Así era la muerte de aquellas pequeñas criaturas y así era su fortaleza admirable. Físicamente habían recobrado su aspecto natural, luciendo en su piel colores brillantes, luminosos y puros. Sus alas habían vuelto a la tonalidad cristalina y nacarada de siempre, libres de las cadenas que habían soportado, se agitaban en sus pequeñas espaldas elevándoles como criaturas mágicas.

Nada volvería a ser como antes, pues había demasiado dolor en sus corazones. Aun así, aquel motivo era el mismo que les impulsaba a seguir adelante, a seguir viviendo como un pueblo pacífico y libre con el recuerdo de los caídos que les habían concedido una segunda oportunidad.

No permitirían que la muerte de tanta gente fuera en vano o cayera en el olvido.

Tárazed dormía apoyado contra uno de los árboles. El montaraz buscó a Buly sin descanso aún con la certeza de saber que era una tontería. Su muerte se había clavado dolorosamente en su corazón, al lado de todos los seres queridos que había perdido durante su vida.

En su caso, las heridas eran mayores que las de los demás. Los silfos habían tratado las físicas pero no podían curar las del alma. Aquello era algo que solo él podía superar.

Agachándose a su lado, Koltar apoyó su mano en el hombro de su amigo. La reacción del guerrero no le pilló desprevenido pues durante esos días, Tárazed no había logrado descansar con tranquilidad ni un solo minuto. Su cuerpo se tensó, sus ojos se abrieron de golpe y un grito ahogado brotó de sus labios con la respiración entrecortada.

—Tranquilo, soy yo —dijo el duende pausadamente.

Tárazed miró a Koltar con el cansancio y frustración que aún guardaban sus ojos. El pequeño sabía que se culpaba en cierto modo de la muerte del enano, pero confiaba en que tarde o temprano se repusiera de la pérdida.

Habían hablado largo y tendido sobre el guerrero, recordando momentos en los que la añoranza del amigo caído les unía haciendo más llevadera la pérdida. Para sorpresa de todos, Koltar conseguía hacer más liviana aquella carga con sus palabras. Con unas frases cargadas de verdad y sentimiento que jamás pensaron, que alguien que no conoce el significado de la palabra seriedad ni tan siquiera en el gesto, pudiera decir.

—“Murió como lo que era, un guerrero honorable y valiente. Dio su vida por un motivo que creyó justo, algo que los enanos contemplan con orgullo, como la mejor y más preciada manera de acabar sus días. Volvería a hacerlo y lo sabes —le había dicho el duende a Tárazed en varias ocasionas—. Ni tu ni nadie hubiera cambiado lo que a ese tozudo se le pasara por cabeza. No le defraudes, no manches su hazaña con una lástima que no consentiría”.

Koltar sabía que lo que decía calaba en el humano profundamente. También sabía que el dolor no se podía medir, por lo que solo podía confiar en que Tárazed no añadiera la muerte de su compañero a sus espaldas como una carga más.

—Hay cambios —informó el pequeño.

Tárazed se incorporó con agilidad tras la noticia. Sus heridas físicas no presentaban ninguna gravedad, el tajo del hombro estaba totalmente curado al igual que el de la cara, aunque la cicatriz no desaparecería. Las heridas que el Velod-Ta- Sereg hacía en la piel de quien rozaba, por poco que fuera, dejaban una señal imperecedera.

El dolor de su cuerpo era lo único que hacía ver que no estaba en plena forma. La falta de descanso retardaba su mejoría y lo cierto era que no había un lugar que no le pinchara o estuviera sobrecargado.

Atravesaron el bosque a paso ligero. Los silfos que rondaban por ahí les dedicaban miradas mezcla de gratitud y admiración. Afanados en su cometido de repoblar su tierra y convertirla en el lugar que antaño ocupaban, las incansables criaturas, trabajaban día y noche para acabar lo antes posible con aquel cometido. Como si al hacerlo, parte del dolor de sus almas desapareciera.

Llegaron a las cercanías del lago, ahí Haraia y unos cuantos silfos se encargaban de cuidar a los heridos. El agua les daba la posibilidad de desinfectar, lavar y dar de beber a los que aún no podían moverse. Aquel era el sitio donde habían cobijado a los que todavía no se habían recuperado o arrastraban secuelas.

Alioth se encontraba en ese grupo. Había estado inconsciente los cuatro días posteriores a la batalla, debatiéndose entre la vida y la muerte. En más de una ocasión las esperanzas del grupo se enterraron bajo tierra al ver su estado. No podían hacer nada por él excepto esperar.

La Sílfide se había desvivido porque no perdiera la vida. No tenía ninguna herida física, y desconocía qué era lo que había que hacer en un caso como aquel. La temperatura que el Mago había estado soportando era de tal intensidad, que no pudieron recogerle del suelo cuando todo acabó. Su cuerpo fue transportado por aire, un aire que los silfos controlaron y que utilizaban cada vez que introducían a Alioth en el agua.

Este procedimiento se hacía varias veces al día. Lo único que podían hacer era aliviar su temperatura, por lo que cada dos o tres horas, Haraia y unos cuantos silfos más comenzaban el ritual de sostenerle en el aire y sumergirle despacio varios minutos en el cristalino lago.

Aquello había causado efecto, y poco a poco la temperatura del Mago descendía. Ahora podían acercarse, incluso tocarle un momento sin abrasarse con su tacto pero no habían logrado que despertara.

Haraia había notado cambios significativos en el hechicero y había informado de ellos a Koltar. Los amigos habían estado convalecientes y aunque no le habían dejado ni un solo momento, no podían encargarse de cuidarle todo lo que hubieran querido. Aquella tarea también la asumió la sílfide, responsable como se sentía de la recuperación de los que habían salvado a su pueblo del desastre.

Cuando llegaron al lago, la pequeña les informó.

—Su respiración es más regular y profunda —dijo la criatura con un timbre de alegría—, la temperatura sigue descendiendo y creo que no tardará en despertar.

—¿Le habéis dado la infusión? —preguntó Ániram con la mirada fija en el Mago.

—Varias veces. Está bien alimentado no debes preocuparte. Este es su cuarto baño, ya no surge vapor del agua cuando lo introducimos —continuó Haraia para tranquilizarles.

La pequeña no quería por nada del mundo darles la noticia de la muerte de otro amigo. Su sacrificio había sido más que suficiente con uno de ellos, no podía consentir que perdieran a nadie más.

—Nos quedaremos aquí a pasar la noche —Ániram confirmó con palabras lo que todos pensaban—. Ahora que su temperatura nos lo permite, velaremos su sueño.

Apartados de él por necesidad, agradecieron aquellos cambios como un soplo de aire fresco. Accediendo a la petición del grupo, varios silfos se apresuraron a realizarles los improvisados lechos para que descansaran, mientras ellos, no podían apartar sus ojos del convaleciente.

Con el mismo método utilizado hasta ese momento, los pequeños sacaron a Alioth del agua y ésta vez, pudieron colocarle en un mullido montón de hojas y hierba blanda en vez de en la roca. Le habían despojado de su túnica con serias dificultades. Pues la tela, intacta, secaba y acumulaba el calor de su cuerpo de manera alarmante.

Alioth yacía desnudo e inconsciente en el lugar que le habían preparado con esmero, y el grupo sintió un inmenso alivio al ver con sus propios ojos la mejoría de la que habían sido informados.

—Dentro de un par de horas volveremos a introducirle en el lago, tal vez incluso, podamos hacerlo nosotros mismos sin necesidad de hacerle levitar —comentó Haraia con el convencimiento de quien da una excelente noticia.

—Tal vez… —fue la escueta contestación de la semielfa.

Los sentimientos de la mujer hacia el Mago habían sido respetados por todos. Aún malherida y sin casi posibilidades de moverse, Ániram acudía varias veces al día a aquel lugar. Tan solo el hecho de estar cerca de él la hacía sentirse mejor, y nadie pudo evitar que continuara con sus visitas. Ni tan siquiera Haraia, quien consciente de lo que ocurría, consiguió llegar al pacto de que tras la visita la semielfa descansaría hasta que llegara el momento de volver allí.

La mujer agradecía los cuidados a los que la pequeña la sometía y entendía su preocupación. Gracias a la criatura, su hombro había mejorado considerablemente y su estado físico, si no fuera por este detalle, era perfecto.

Tumbados en los montones de mullida hierba, se dispusieron a descansar otra noche. Esta vez reunidos de nuevo. Tomando las precauciones que los silfos les habían ordenado, descansaban en la linde del bosque mientras que Alioth lo hacía a orillas del lago a unos metros de distancia. La humedad mejoraba su estado, pero empeoraba el del grupo quienes agradecían más el calor para calmar sus dolores.

A las dos horas, tal y como Haraia les había dicho, los silfos regresaron al lugar. Apenas hicieron ruido, sin embargo el sueño del grupo era ligero y bastó el chasquido de una rama para hacerlos despertar.

Aunque exhaustos, no pudieron negarse a las curas que los pequeños habían tomado como rutina.

Koltar permitía que Saymos, un silfo con el pelo color púrpura, tratara sus quemaduras con los ungüentos oportunos. Dynttia se encargaba de Tárazed, aunque las cicatrices del montaraz no desaparecerían, la criatura le sometía a las curas diarias más que encantada.

Deneb dejaba que Hínimo aliviara el dolor de sus manos y cabeza. Con sumo cuidado, el silfo le aplicaba la pasta que aceleraba el proceso de curación y luego le vendaba para evitar que el mediano no tocara nada que infectara las heridas. Éste último punto ya no hacía prácticamente falta, pero Hínimo insistía en que solo le quitaría las vendas cuando su piel estuviera perfecta, ni un minuto antes.

Resignado, el mediano se conformaba con pasear con las manos envueltas en las vendas a modo de muñones y otro vendaje alrededor de la frente. No tenía muchas más opciones ante la terquedad del silfo blanco. Así lo llamaba, pues tenía el pelo y las cejas del color de la nieve.

Haraia se encargaba de las curas de Ániram. Apartándose a un lugar solitario cerca del lago, la mujer permitía que la sílfide la despojara de sus ropas y vendas para lavar el hombro. Retiraba la pasta inservible y aplicaba otra recién mezclada sobre la piel de la semielfa. Los masajes y el ungüento habían funcionado a la perfección. Sin embargo Haraia volvía a vendar su hombro y encomiaba a la mujer a no confiarse. La lesión era importante y debía reposar.

Una vez hubieron acabado, los silfos se agruparon frente al Mago. Eran un espectáculo de color y pureza. Sus cuerpos frágiles y fuertes, mezcla de aire y piel nacarada, les convertían en seres increíbles. Con los brazos estirados hacia Alioth y las palmas en la misma dirección, entonaban un cántico distinto a todo lo que los amigos habían podido escuchar hasta entonces.

No eran voces humanas, no eran timbres comunes lo que salía de sus bocas. Era un tono metálico, una música imposible de articular por nadie que no perteneciera a aquella raza. Sus voces unidas resonaban agudas y graves, susurrantes y quebradizas como millones de campanillas agitándose con la brisa.

Entonces, como si fuera una extensión de sus manos, el aire elevaba a Alioth, y lo dejaba reposar sobre el agua. Esperaban unos minutos ansiosos por descubrir algún cambio en el herido. Aquello todavía no había ocurrido y parecía que esa noche los presentimientos de la sílfide no serían acertados.

Los muchachos siguieron el ritual con el deseo de verle. Rodeado de aquella aura mágica, inmóvil y pálido, su parecido con un cadáver era absoluto.

Devuelto al lecho de hierba, Alioth no mostró ningún síntoma de mejoría.

—Volveremos en dos horas —sentenció Haraia sin rendirse, con sus rasgados ojos violetas fijos en el herido.

El sol entraba por las ramas de los árboles con timidez y bailaba sobre los rostros del adormecido grupo. Deneb se levantó de un salto, sobresaltado por el insólito hecho que le parecía haberse quedado dormido. Se alegró al ver que tanto Tárazed como Koltar también comenzaban a despertarse. Faltaba Ániram, pero no le costó mucho descubrir donde estaba su amiga.

La semielfa se encontraba sentada en la orilla del lago, junto a Alioth y parecía sostener su mano sin ninguna dificultad. Se acercaron quedaron atónitos al ver que efectivamente, la mujer no retiraba las manos y su piel no se abría abrasada tras entrar en contacto con las del hechicero.

Haraia estaba cerca de ambos, y miraba con preocupación lo que todos consideraron buenas noticias.

—¿Por qué no despierta? —susurró Ániram— Ya puedo tocarle, aún está caliente pero no hiere como una maldición ¿Por qué no despierta entonces? —volvió a preguntar mirando esta vez a la extrañada sílfide.

—No lo sé —contestó ésta con sinceridad—… Su corazón bombea pausado y su respiración es normal. La temperatura, aunque elevada, no es preocupante. No sé qué más hacer por él —era más bien un análisis que una respuesta.

Pasaron varios minutos en silencio, mientras el sol se elevaba lento y cálido sobre ellos. Todos pensaban lo mismo y lo sabían, no podrían permanecer mucho más tiempo allí y aunque ninguno constataba este hecho con palabras, pero era un pensamiento general. Nadie se atrevía a tomar la decisión de partir sin Alioth.

—Colocadle al sol, sobre la roca —ordenó repentinamente Haraia.

—Pero…

—Al sol. Si el astro no le revitaliza nada lo hará. Se supone que ahora su cuerpo recibirá el calor sin agresividad —atajó la pequeña las dudas de Ániram.

—¿Y si no es así? —preguntó Tárazed, esta vez visiblemente preocupado.

—Si no es así, tendréis que iros —sentenció Haraia con intenciones calculadas—. Le cuidaremos bien hasta que despierte, no le hará falta nada. Sin embargo vosotros estáis listos para partir, no podéis retrasarlo más. No, llegado este punto.

Ninguno replicó sus palabras. No por temor, sino en señal de agradecimiento por las intenciones que ocultaban aquellas órdenes. Haraia les libraba de la carga de decidir abandonarle abriéndoles los ojos, impulsándoles a continuar como un deber que no podían eludir. No llegado ese punto. No tras tantas vidas mutiladas.

Habían pasado varias horas. Ninguno de los compañeros se había alejado de las orillas del lago. Su conversación era trivial, cortada cada cierto tiempo por las preocupantes miradas que echaban a su compañero. Los silfos no habían vuelto a bañar al Mago, quien parecía recibir el sol como una estatua de mármol tallada en la misma roca que reposaba.

—¿Qué ha sido eso? —dijo de repente el mediano— ¿Qué ha sido? —repitió mientras se levantaba y andaba, casi corría, hacia la roca donde Alioth dormía. El grupo entero le siguió al unísono.

—Se ha movido —afirmó el pequeño cuando alcanzaron al Mago—. Juro que se ha movido….

Los ojos de los amigos estudiaban con meticulosidad el cuerpo del convaleciente. Miraban sus manos y sus pies atentos a cualquier indicio de mejoría. Un temblor sacudió los dedos del pie derecho de Alioth y varias exclamaciones de sorpresa y alegría fueron articuladas por los que lo presenciaron.

—Sabía que se recuperaría —dijo Haraia exultante.

Otro movimiento, esta vez en los dedos de la mano, confirmó la buena noticia. Sin perder tiempo, Ániram recogió la mano de Alioth y comenzó a frotarla suave pero firme a la vez.

—Vamos —susurraba la mujer—… Vamos despierta…

Haraia había estado en lo cierto. Alioth no había aumentado su temperatura por el hecho de permanecer al sol. Incluso había recuperado cierto color y parecía que absorbía los rayos del astro revitalizándose con ellos.

El ansiado momento tardó varios y agónicos minutos. Poco a poco el Mago se movía sobre la roca y luchaba por abrir los ojos, sus amigos lo llamaban, lo tocaban. Exultantes por primera vez desde aquel día terrible.

Por fin sus ojos se abrieron, guiñados por el resplandor y confusos por el ajetreo.

—Dejadle un momento, darle tiempo —ordeno Haraia, de nuevo acertadamente.

Se separaron unos pasos, apelotonados y con un gesto casi histérico que agrandaba sus ojos y apretaba sus labios.

Por fin Alioth pudo distinguir a sus amigos. Sus ojos se abrieron de par en par y aquello cambió el rostro de todos. Un cambio más a añadir en el estado físico de su compañero que no supieron cómo tomar.

Las pupilas del hechicero eran de color ámbar, centelleaban levemente como si guardaran fuego en su interior. Haciendo caso omiso, la semielfa se adelantó lentamente y volvió a tomar la mano del Mago.

Su reacción fue recibida con una sonrisa por parte de éste. Una tierna y cansada mueca, pero fue más que suficiente para que los demás también se acercaran y abrazaran al recién llegado.

—Pensábamos que te perdíamos —dijo Tárazed aún con la incertidumbre de quien no cree lo que ve.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Deneb igualmente inquieto.

Alioth no respondía a sus preguntas, estaba demasiado confuso y analizaba con su mirada las heridas de sus compañeros. Descubrió la cicatriz que rasgaba una de las mejillas del montaraz en un corte fino y limpio, pasó sus ojos por los vendajes de Deneb y Koltar, quien volvía a tener tan solo un calzón como ropa. Por último, y sin dejar de apretar la mano de Ániram desvió su atención hacia el hombro de ésta. Después a sus ojos, aquellos ojos que le sacaban de las sombras y que tanto poder ejercían sobre él.

Su cara tornó confusa de nuevo, no sabía por dónde empezar a hablar ni qué había ocurrido. No podía calcular el tiempo que llevaba inconsciente aunque a juzgar por la reacción de sus compañeros, no debía haber sido como en las anteriores ocasiones en que se había desmayado.

Apretó aún con más fuerza la mano de la mujer, y ésta vez miró sus propias secuelas. No identificó aquella mano como suya, aunque igual de esbelta estaba más envejecida y podía apreciar leves temblores en ella.

Soltó la mano de Ániram y la estiró llevándosela a los ojos, miró la palma y el revés y entonces clavó los rojizos ojos en sus compañeros. Un destello le obligó a mirar el objeto que Koltar sostenía y entonces, fue su cuerpo entero el que tembló por completo.

—¿Qué es eso? —no era exactamente la pregunta que había querido hacer, pero tuvo que acortarla cuando tampoco identificó su tono de voz. Más grave y quebrada, no le sonaba como propia.

El duende sostenía una de las hachas arrojadizas de Buly en una de sus manos, y el gesto de todos se ensombreció tras la pregunta que ya no necesitaba respuesta. Llevándose las manos al rostro intentó llorar, pero la presión de su pecho era tan fuerte que impedía a las lágrimas salir, eso, unido a que parecía que sus ojos eran incapaces de crearlas.

—Tranquilo —dijo Ániram haciéndose cargo de todas las emociones que contenía Alioth tan bruscamente— Tranquilo, habrá tiempo para todo…

El Mago retiró con suavidad las manos de su cara, tocándola con detenimiento, la confusión aumentaba por momentos. Se levantó enérgico y aquello le produjo un leve mareo, sin embargo no cedió ante él y sin prestar atención al hecho de estar desnudo, fue dando traspiés hasta que se introdujo en el agua.

Esperó a que las ondas que había causado en el lago desaparecieran y con lentitud angustiada, se arrodilló en la fría tierra húmeda. Despacio, el leve movimiento del agua cesó, y una imagen que tardó en reconocer apareció ante él.

Tocó su pelo, ahora cano, con sumo cuidado. Descendió la mano hacia el rostro, contenía sus rasgos pero no aparentaba su edad, sino diez años más de los que tenía. Ciertas arrugas se acumulaban alrededor de sus ojos, unos ojos cuyo color no acertaba a adivinar. Miró su cuerpo desnudo, lo único que mantenía prácticamente igual. Y supo entonces, que aquel era el precio que había pagado por su imprudencia.

El grupo había seguido su reacción con miradas esquivas. No sabían qué le había podido ocurrir, y tampoco como reaccionaria su amigo al verse así. Era él, pero cargaba con más sufrimiento, un sufrimiento que se había adherido a su cuerpo con las marcas que el paso del tiempo deja en las personas.

Alioth se levantó en silencio y, al girarse, encontró de nuevo los ojos de la semielfa clavados en los suyos. Su mirada era la misma que le profesaba antes de la catástrofe, el mismo amor y comprensión que le devolvían las ganas de vivir.

Abrazó a la mujer con una fuerza repentina y ella gimió por el dolor del hombro y el contacto ardiente del hechicero. Alioth se retiró con angustia, mirándola asustado y sintiéndose como un animal enjaulado, incomprendido.

—Todos hemos sufrido, Alioth. Debes tranquilizarte, aún no estás fuerte, no resistirás tanta tensión —se apresuró a decir Ániram incapaz de ver sufrir al Mago de tal forma—. Por favor, ven conmigo, hablemos…

Alioth dudo al ver la mano extendida de la semielfa de nuevo hacia él. Dudo por el temor de hacerla daño otra vez y por el hecho de no saber si podría enfrentarse a lo que había pasado tras perder el conocimiento.

—Vamos, ven conmigo —volvió a repetir la mujer.

Dubitativo aún y prevenido de lo que podía pasar, extendió despacio el brazo hasta alcanzar la suave mano. No dejó de mirar sus ojos, ni de recrearse en su bello rostro para poder calmar la rabia y el fuego que a veces se hacía incontrolable en su interior.

Salieron del lago y Alioth se vistió, despacio, reconfortándose con el tacto de su túnica. La tela había salido indemne del huracán de fuego y había soportado también las altas temperaturas contra todo pronóstico. El grupo se alegró al ver de nuevo a su amigo, con cambios como todos, pero su amigo. Emocionados se alejaron al interior del bosque, a una zona cubierta y tranquila donde poder hablar largo y tendido.

Llevaban varias horas conversando. El sol se había ocultado para dar paso a una nueva noche. Le explicaron todo lo que había ocurrido desde que quedó inconsciente, mientras éste, escuchaba atentamente sin perder detalle.

—Solo encontramos éste hacha intacta —dijo Tárazed con voz grave—. Al menos, que pudiera ser recogido. Tras el impacto, su mazo de guerra se incrustó en el suelo. Nadie ha podido retirarlo…

—Los silfos lo han acogido como el único monumento de su tierra. El mazo de guerra del enano que les liberó —continuó Deneb— y pagó el precio con su vida —añadió con tristeza.

Aunque los árboles se lo impedían, el Mago levantó los ojos como si tuviera intención de ver el arma del guerrero clavada en la tierra. Pensó en Buly y no pudo reprocharle el desesperado acto que cometió. Él había actuado de un modo semejante, había liberado su poder aun sabiendo que podía morir y lo había hecho por el mismo motivo. Le correspondía a él proteger a sus amigos de la nube de arpías, costara lo que costara.

Todos habían actuado de una manera similar, todos habían arriesgado al máximo aún a costa de perder la vida y comprendían aquella expresión de añoranza en los rojizos ojos del Mago. Por primera vez en los cinco días que habían pasado, el sentimiento de infinita pena tornó a gratitud y cariño.

Haraia llegó con comida y bebida para todos. Agradecieron la invitación y la llegada de la sílfide que tanto se había esmerado por ellos. A la reunión se unieron varios silfos más, los que habían tenido el cometido de cuidarles y mitigar sus dolores. Cenaron tranquilos, conversando sobre el futuro y lo que esperaban de él. Todos coincidían en algo, tenían la oportunidad de ver qué les depararía el paso del tiempo y colaborarían porque esos momentos fueran inolvidables.

—Creo que vinisteis con un propósito y no podéis marcharos sin él —advirtió Haraia con una dulce sonrisa.

También ellos se rieron al comprobar que casi habían olvidado para qué habían ido a Mhair en un primer momento. Alioth introdujo su mano en uno de los bolsillos de su túnica, pero antes de extraer la bola que transportaría el aire, notó otro objeto que paralizó sus movimientos.

Despacio sacó el libro de hechizos que oculto en los ropajes parecía no existir. Todos observaron el cambio del tomo y lo que éste hecho producía a su vez en su compañero.

El libro había vuelto a transformarse.

La llama que antes parecía nacer de sus tapas endurecidas, se había extendido a lo largo de todo el volumen rodeándolo de fuego. Era un fuego calmado, anaranjado, que no dañaba el tomo, sino que más bien parecía protegerlo. También el grosor había aumentado, lo que ninguno supo si era una buena o mala señal. Los pensamientos del grupo, aún temerosos de la posible reacción de éste, se vieron interrumpidos por las propias palabras del hechicero.

—¿Se trata de una compensación por mi sacrificio? —susurró— ¿Hasta qué punto puedes crecer sin acabar con mi vida y qué más me arrebatarás a cambio del conocimiento que guardas? —sus ojos comenzaron a adquirir la fuerza de las llamas. El color ámbar se transformaba en fuego como si lo absorbiera de la propia cubierta que sostenía— Me siento al borde de un precipicio que avanza con el único objetivo de atraparme. De tragarme en su grieta ¿Es tu luz el camino de la salvación para mí?

Alioth parecía ajeno a que sus frases, sus pensamientos, estaban siendo escuchados por todos. Sus manos acariciaban el fuego y parecían jugar con él en una mezcla de deseo y odio. Se crispaban y se relajaban como si no supieran a qué atenerse.

—Alioth… —susurró Deneb asustado por lo que pudiera ocurrir.

El mediano alternaba su atención entre Ániram y el Mago. La semielfa y él habían hablado largo y tendido sobre los cambios del hechicero, y sobre cómo no reconocían en ciertos momentos quién hablaba a través de éste.

La mujer le había revelado en secreto el amor que le profesaba, cosa que Deneb evitó comentar que era un hecho obvio para todos, y le confesó que aquel amor no era hacia la nueva persona que tenían al lado.

Aquello sí sorprendió al pequeño. Entendía y comprendía las dudas de la mujer hacia su amigo porque él mismo las tenía. Había sufrido sus humillaciones y desplantes en su propia piel y había visto cómo sus reacciones, déspotas y altivas salpicaban a todo el grupo. La persona que había compartido con ellos la última semana no era la misma que él había conocido, y aun así, solo podía esperar a que todo volviera a la normalidad.

La confesión de Ániram tiró sus esperanzas por el suelo. La única persona que Deneb creía capaz de conseguir devolver la estabilidad al hechicero parecía haber tirado la toalla, exhausta y reticente a seguir sufriendo con aquellos cambios hirientes.

Durante los días en que Alioth estuvo inconsciente, el mediano pasó por un cúmulo de sentimientos encontrados que llevaban a odiarle y quererle en el mismo minuto. Temor y lástima era lo que sentía cuando le miraba tendido en la roca. Lo que tan solo le dejaba como opción la resignación y el miedo a perderle.

Sufría. Sufría por Alioth, por Ániram y por él mismo. Temía un enfrentamiento entre Tárazed y el hechicero, por el afán del montaraz de defender las injusticias. Aquello era precisamente lo que Alioth cometía con todos ellos, injustos actos y palabras que ninguno merecía.

Y de nuevo, en ese preciso momento, supo que tanto Ániram como él volvían a dudar de que el miedo y la distancia que habían luchado por mantener con su compañero, fueran reacciones adecuadas.

Los pensamientos en voz alta de Alioth les habían concedido un nuevo punto de vista. El punto de vista de quien sufre en su propia piel un calvario que no podían alcanzar a entender.

Y de nuevo, Deneb se reprochó a sí mismo no haber confiado en su amigo, no comprender lo que le ocurría y no conseguir dar a Ániram el aliento que necesitaba.

Deseaba con todas sus fuerzas arrancar el libro de las manos de Alioth y lanzarlo lejos de allí. Deseaba volver a sentirse a gusto en su presencia y ver en sus ojos la misma comprensión y cariño que había recibido durante todos los años que le conocía.

De nuevo sufría, y de nuevo no sabía qué debía hacer por recuperarle.

Harto de que todo resultara tan difícil. Harto de las pruebas a los que les sometía aquella agonizante situación. Harto del sufrimiento que día tras día mermaba a todos y cada uno de sus amigos, Deneb se levantó.

Acercándose a Alioth se agachó a su lado y sin dudar cogió la mano que acariciaba las llamas. El fuego no le quemaba, pero sí lo hacía la piel de su amigo incluso a través de los vendajes. Sin ceder al dolor, retiró la mano del tomo y consiguió que el Mago centrara sus ojos en él.

Por un momento dejó de respirar anonadado por aquellos ojos, aquellas llamas que le miraban con furia. Temió que le hiciera estallar en mil pedazos pero en el mismo momento en que apareció el temor, la comprensión ganaba terreno.

Tras el rojizo color de aquellas pupilas se encontraba un tono almendrado que sí reconocía. Un cálido y superviviente color que no había desaparecido y que pareció reconocerle también a él.

Las llamas se apagaron sepultadas por la almendrada tonalidad familiar y supo entonces que era Alioth quien le miraba.

—Ningún precipicio conseguirá devorarte mientras no olvides quien eres y quiénes son tus amigos —no sabía cómo había podido articular aquellas palabras, pero sí sabía que era exactamente lo que sentía y lo que debía haberle dicho a su compañero hacía tiempo— No dejaré que te sepulte la oscuridad.

La extraña calma que produjo en Alioth escuchar la llamada de Deneb salió de sus ojos en forma de lágrima. Podía llorar, al menos aún mantenía los sentimientos que creía olvidados. Su temperatura bajó y el mediano le abrazó con fuerza.

El miedo de hacerle daño tensaron el cuerpo del Mago, sin embargo Deneb le apretaba tan fuerte, que el cariño venció aquella lucha interna en la que se debatía constantemente.

Alioth correspondió el abrazo y agradeció en lo más profundo de su corazón no encontrarse solo.

El grupo había observado aquella escena con la respiración contenida. Los mismos sentimientos encontrados les hacían dudar y confiar sin saber qué debían escoger primero. Esperanzados porque el cambio fuera definitivo, respiraron aliviados e incluso les fue imposible reprimir ciertas risas nerviosas.

Debían darle tiempo. Tenían que confiar en que tarde o temprano Alioth dominara su magia y no al contrario. Solo con mirarle los recuerdos renacían vívidos en sus mentes. No eran recuerdos agradables. Pero los hubo una vez, y debían intentar comprender porque, para bien o para mal, tenían que seguir adelante.

No se habían percatado de que Haraia y el resto de los silfos no les acompañaban desde hacía rato. Las criaturas habían dejado que saldaran sus deudas en soledad, sin interrupciones. Con aquel gesto, invitaron al grupo a seguir hablando.

Pasaron largas horas hasta que decidieron irse a descansar, exprimieron cada segundo en volver a trazar planes para los días venideros y parecía que las ganas y fuerzas de todos ellos se recuperaban más rápidamente en compañía.

Alioth agradeció a Koltar su acertada actuación de dejarle inconsciente, era al único que no había tenido tiempo de dar las gracias por salvar su vida. El duende aceptó sus palabras, y a la vez se disculpó por no medir las fuerzas del golpetazo.

—Realmente solo quería que cayeras —confesó el pequeño con su acostumbrada mueca sonriente.

Volvieron a reír con ganas y como si hubieran llegado a un acuerdo, se recrearon con aquel sonido que casi habían olvidado. Tendrían tiempo de sobra para regresar a la realidad y conscientes de ello, retrasaron ese momento lo máximo que pudieron.

Al día siguiente despertaron con las brasas de la lumbre aún humeando. Con serios esfuerzos, Haraia contuvo lo mejor que pudo la reprimenda que le hubiera gustado echarles, y evitó recordarles que aún no debían cometer excesos.

La sílfide se había convertido en la líder de su pueblo. Había tomado las riendas del restablecimiento de su ciudad, a la vez que se dedicaba a ellos. Ordenaba sin descanso las formas de repoblar Mhair y convertirla en el lugar que todos recordaban. No hizo falta informar de sus intenciones de partir. Todos sabían que habían perdido demasiado tiempo en aquel lugar obligados por las circunstancias y ya nada les retenía.

Confiaban en tener un viaje corto y sin incidentes hacia el Mar de Gáloras. Habían decidido dirigirse allí por pura intuición. Tan solo porque Gáloras era el único océano de Verthnia y no encontraban mejor lugar para comenzar la próxima búsqueda, por lo que no había motivo para retrasar más la partida. Según habían visto en el libro de Alioth, una vez en tierra firme y tras recorrer unos cuantos kilómetros, deberían encontrar uno de los portales que utilizarían para llegar al sur de forma rápida y discreta.

—Mi pueblo no sabe cómo daros las gracias. Ni yo misma soy capaz de encontrar las palabras adecuadas —Haraia había aparecido cerca del lago con todos los habitantes de su pueblo tras ella. Expresaba en voz alta los pensamientos de todas y cada una de aquellas mágicas criaturas.

—Al contrario Haraia, la deuda es nuestra en todos los sentidos —contestó Ániram con emoción. Emoción por la despedida y por encontrarse ante un espectáculo vivo de luz y pureza.

Los primeros en formar las filas que se habían acercado para acompañarles en la despedida, eran un pequeño grupo de silfos que portaban varios arcos y flechas que a la semielfa le resultaron familiares.

Las casi cristalinas criaturas, batían las alas con delicadeza devolviendo al sol sus rayos convertidos en nácar. Ojos de todos los colores imaginables les miraban con una mezcla difícil de definir, entre orgullosos y tristes. Observando aquel despliegue de maravilla los muchachos sonrieron con cariño.

Alioth sacó el objeto con el que transportaría el aire. Una bola idéntica a la que guardaba el Elemento de la tierra que ya tenía en su poder y extendiéndola hacia Haraia, esperó sin saber muy bien cuál era el siguiente paso que debía dar.

La sílfide cerró los ojos violeta tan solo por un segundo, como si pidiera permiso para entregar un pedazo de su esencia. Acto seguido, clavó la mirada en la bola que yacía sobre la palma del Mago y sopló.

El aire comenzó a salir fuerte pero retenido a la vez. La sílfide dominaba su trayectoria sin dificultad y la tonalidad rosácea del mismo hacía que todos pudieran seguir su camino. Finos hilos rosas, violetas y morados todos ellos translúcidos, nacían de la boca de la criatura y se introducían lentamente en la bola que les esperaba.

Mientras era testigo de la entrega, Deneb no pudo menos que ratificarse en la excepcional grandeza de los Silfos. Una especie que poseía el don de arrasar ciudades enteras con su soplo y que sin embargo, parecían quebrarse con solo mirarlas. Cuan engañosa era la vista por sí sola.

Finalizado el acto, Alioth guardó el segundo Elemento en el mismo bolsillo donde transportaba el primero que recogieron. Y sin preámbulos, Haraia tomó la iniciativa de guiarles hasta el punto donde les ayudarían a descender.

Dejaron atrás el bosquecillo en el que habían pasado aquellos días para llegar a la zona arrasada. El grupo se quedó perplejo al ver el vacío en el que se encontraba aquella parte de la ciudad El lugar donde estaba la torre de obsidiana, el puño y las celdas, era ahora tierra sembrada que pronto florecería.

Las montañas que rodeaban aquella parte, se alzaban limpias y majestuosas. Libres de los nidos de arpías que antes las ahogaban. Y en medio de la desolación, tan solo un recuerdo para los que habían vivido aquella tragedia. El mazo del guerrero enano clavado firmemente en la tierra. Un monumento en su memoria, un recuerdo de su hazaña.

Los alrededores del mazo habían sido los primeros en germinar. Pequeñas briznas de hierba y alguna florecilla rodeaban el arma, dando la impresión de que la propia naturaleza quisiera comenzar a crecer desde allí.

El grupo permaneció un tiempo mirando el mazo, y aunque en sus mentes aún perduraban imágenes de la tragedia, aquel objeto lograba borrarlas de sus recuerdos, impedía que se llevaran de aquella ciudad manchas que ensombrecieran su ánimo y les obligaba a recordar tan solo aquella imagen tierna y simple.

En silencio se despidieron de Buly. Lo dejaban atrás pero lo llevarían siempre en sus corazones. Recorrería lo que les quedaba de camino a su lado y se encargarían de que así fuera durante el resto de sus vidas.

—Sé que no te importa que me la lleve prestada —la voz de Koltar se alzó ante la emotiva despedida. Enseñaba el hacha de guerra enana como si realmente hablara con alguien— Prometo devolverla. Te doy mi palabra de que volveré a las montañas de Krotam y se la entregaré a tu hijo.

Cada uno de ellos dejaba parte de sí mismo en la Ciudad flotante, aquel pedazo de tierra flanqueado por blancas nubes suspendido en el aire. Dejaban a un compañero, a un amigo e incluso a un Maestro.

Esto último era lo que Tárazed sentía. Recordando las frases que Koltar le había repetido una y otra vez, se obligó a no sentir lástima por el guerrero caído. Buly, con sus actos y sus silencios, había conseguido que el montaraz confiara en sí mismo más de lo que lo había hecho nunca.

Acostumbrado a la supervivencia y a no pensar más que en él durante largos años, creía que sería incapaz de albergar buenos propósitos. A pesar de que jamás utilizó la espada por gusto ni contra nadie que no fuera una amenaza. Tárazed había llegado a creer que su pasado, los actos que intentaba borrar de su memoria por vergüenza de sí mismo, le perseguirían para siempre.

Buly había depositado en él una fe y confianza que habían hecho aflorar su parte noble. La parte que siempre latió en su interior y que nunca había perdido. Le dio las gracias por ello. Por no juzgarle precipitadamente y concederle una oportunidad sin prejuicios por lo que era. Le dio las gracias por recordarle que en aquel mundo aún había gente buena. Gente cuyo corazón latía libre y que no todo estaba perdido.

Llegado el momento de irse se despidieron del pueblo de los silfos. Los pequeños ofrecieron su ciudad como una segunda casa para cuando la necesitaran y, agradecidos, se dijeron hasta luego sabiendo en su interior que jamás volverían a verse.

Los silfos convocaron a un elemental de su naturaleza. Una figura cambiante hecha de aire que obedecía sus órdenes. Rodeándoles, el grupo apenas notaba una leve brisa mientras que a su alrededor, el remolino se agitaba con fuerza guiado por el cántico de los pequeños. Notaron como sus cuerpos se elevaban y eran transportados por el mismísimo aire con una delicadeza asombrosa.

Era sin duda lo más parecido a volar que jamás volverían a sentir. Sin echar la vista atrás, se perdieron en las nubes mientras que las tintineantes voces de sus amigos sonaban a esperanza.

Cambio De Planes

Llevaban caminando varias horas. Aún faltaba tiempo para que el sol se ocultara y su trayecto estaba siendo tranquilo y sin incidentes. El grupo no había roto el silencio que les había estado acompañando, cada uno se hallaba inmerso en sus pensamientos, en sus recuerdos, y ninguno parecía desear separarse de ellos.

Habían encaminado sus pasos hacia el sur, en dirección al Mar de Gáloras sin saber si sería acertado pero con la seguridad, de encontrar en poco tiempo el portal que les facilitaría el periplo. Hasta el momento, el camino era transitable, sin demasiadas sorpresas en el terreno que les obligaran a hacer algún tipo de esfuerzo. Los silfos les habían librado de tener que descender las montañas que señalaban su ciudad, algo que todos agradecieron.

De vez en cuando, echaban en falta alguna sombra que les protegiera del sol. De nuevo el calor se hacía pesado y pegajoso, aunque a diferencia de experiencias anteriores podían soportarlo sin problemas. Llevaban las cantimploras repletas de agua cristalina del lago de Mhair y provisiones para aguantar algunos días de viaje, ya que Haraia, se había encargado de llenar sus mochilas al máximo con la excusa de posibles contratiempos.

Las pequeñas piedras se clavaban en los pies de Deneb, y las grandes le hacían perder el equilibrio cada cierto tiempo, su mochila se bamboleaba y la espalda le sudaba empapando sus ropas. Aquello hacía que no pudiera evitar reprocharse no haber frenado a tiempo a la impetuosa sílfide y no haber vencido el placer que le causaba saber que podría comer cinco veces al día. O más.

Pasaron cerca de dos horas desde que el mediano había comenzado a rezongar por lo bajo hasta que, por fin, Alioth frenó sus pasos de golpe.

—Estamos cerca. El portal tiene que estar por aquí —informó al resto de los compañeros.

El grupo se detuvo sin esperar que nada les indicara donde se ocultaba el portal, también esta vez la experiencia les hacía saber que nada les señalaría su lugar y dejaron a Alioth cerciorarse de su ubicación ojeando el voluminoso libro.

—Es en esa colina, justo en su nacimiento —ratificó señalando una pequeña elevación que a Deneb, en aquellos momentos, se le hacía imposible tener que ascender.

Por suerte no hizo falta que subieran la pequeña cuesta de la colina. Koltar se encargó de elevarse en su cima y ojear los alrededores del lugar, advirtiéndoles que el terreno era prácticamente desértico hasta la ciudad más próxima.

Por primera vez, Deneb estaba feliz de no tener que proseguir el viaje y usar aquel tipo de transporte. No era agotamiento o debilidad sino el ansia de alejarse de allí lo que le impulsaba a querer introducirse en el portal. Cada vez que miraba a Alioth, infinidad de malos recuerdos se agolpaban en su mente, y pensaba que si dejaban atrás todo lo que les había causado tanto sufrimiento, también esos malos recuerdos se borrarían.

El Mago introdujo su mano en los saquillos que contenían los polvos de ninfa, se detuvo unos instantes para comprobar que casi se habían agotado y dudó en utilizarlos para abrir el portal.

Alioth se veía capacitado para invocarlo sin aquella ayuda. Sin embargo involuntariamente su mano se cerró sobre un puñado y los sacó del bolsillo. Las palabras mágicas se abrieron en su mente y pronunció una por una con suma exactitud. Estrelló los polvos contra la base de la colina y entonces, lo que todos esperaban, no sucedió.

Con el ceño fruncido, el grupo al completo miraba los polvos desparramados por el suelo para después, centrar su mirada en su no menos, perplejo compañero.

—¿Qué pasa? —preguntó Tárazed, aun sabiendo que el gesto de su amigo ya le daba la respuesta.

Alioth cogió un nuevo puñado y realizó el mismo tipo de llamamiento. Nada se abrió ante ellos y los polvos volvieron a caer sobre los anteriores tiñendo la piedra de chispitas doradas.

El Mago se acercó a tocar la zona y sus ojos rojizos se clavaron en el grupo de forma súbita.

—Han cerrado los portales —sentenció.

—¿Qué quieres decir? —el montaraz se había acercado a su compañero y parecía querer ayudarle a encontrar agua bajo la gris y dura piedra— ¿Qué significa eso?—

Incorporándose, Alioth buscaba la forma de explicar las nuevas malas noticias para el cansado grupo.

—Los portales se han cerrado —volvió a repetir—. Esto solo ocurre por motivos de seguridad, para evitar que sean utilizados por quien no debe hacerlo

Aunque entendían qué era lo que el Mago les explicaba, sus palabras no tenían sentido. Hartos de toparse con impedimentos constantes, no parecían estar preparados para otro contratiempo, al menos, no tan pronto.

—¿Quién los ha cerrado? ¿No puedes abrirlo solo para nosotros? ¡Aquí no hay nadie más! —Deneb se había sumado a las preguntas del montaraz, cosa que Alioth, no podía evitar.

—No, no puedo. Puedo abrir un portal despierto, pero cuando estos caminos se cierran mis conocimientos no sirven de nada. Los Cuatro Magos son los encargados de estas uniones —se apresuró a explicar antes de que Deneb articulara una nueva queja—. Si han decidido cerrarlos es porque el enemigo ha descubierto su paradero —aseguró con rotundidad.

Tras la explicación, el mediano se tiró al suelo casi con desesperación quedando sentado en la roca con aire ausente.

—¿Y nosotros? —Ániram era ahora quien se unía a las preguntas— Nos llevará semanas recorrer el camino a pie hasta llegar a Gáloras.

—Tendremos que cambiar nuestros planes.

—¡A lo mejor te has quedado sin magia Alioth! —el Mago miró al duende confuso, aquello era imposible o al menos, eso creía— Puede que nadie los haya descubierto pero que tu no puedas abrirlos.

—¡Eso es una estupidez! —Alioth se acercaba a Koltar como un vendaval. Sus ojos centelleaban peligrosamente y sus manos contenían su crispación a través de los apretados puños.

El cuerpo del montaraz se interpuso en el camino del hechicero y éste chocó contra él como si no lo hubiera visto. El golpe hizo que Alioth diera varios pasos para atrás para no perder el equilibrio y la razón pareció desaparecer en él de pronto.

—Tranquilo, amigo —dijo Tárazed con voz áspera.

La mirada del Mago traspasaba a sus compañeros. Sin poder reprimir aquella sensación, Alioth sentía como una brusca fuerza interna recorría sus venas. Era el ansia de la magia por salir de su cuerpo, por crecer más y más cada vez, mermando con ello su salud.

Los esfuerzos por controlar aquellos ataques eran insufribles. Dos voces, dos personalidades encerradas en él se debatían por tomar un camino totalmente opuesto. Una, le conminaba a sacar el fuego de sus entrañas, le torturaba con las ansias de aprender, de coger el libro y experimentar, de olvidarse de todo y de todos y convertirse en un ser superior sin atender a las reglas o consecuencias que ello pudiera traer.

La otra, le recordaba la persona que había sido no hacía mucho tiempo. Alguien para quien el valor de la amistad y el respeto por la armonía de las cosas eran principios básicos. Aquella personalidad, mucho menos tortuosa e hiriente, era el único nexo que Alioth tenía con su antigua vida. Temía perderla, temía ceder ante lo que sabía que terminaría por matarle.

De pie frente a sus compañeros la idea de suplicarles ayuda, de explicarles su lucha, fue una tentación a la que deseaba entregarse y que, sin embargo, tampoco esta vez afloró más allá de sus pensamientos, sepultada radicalmente por la personalidad avariciosa que vivía única y exclusivamente por la magia.

—¿Crees que iba a hacerle daño? —susurró el Mago con la mirada clavada en el humano— ¿Me crees capaz de ello?

La respuesta a aquella pregunta era difícil de encontrar, pues también el resto del grupo advertía los cambios que Alioth sufría. No era la primera vez que pensaban que su compañero sería capaz de cualquier cosa. Pero sí era la primera vez que tuvieron la sensación de que podía hacerles daño.

Deneb había olvidado el calor y el dolor de espalda por cargar con la pesada mochila y observaba atónito al Mago. Odiaba tener que aceptar que tal vez, no pudieran ayudarle, quizá era demasiado tarde para recuperar a su antiguo amigo.

Tárazed no hacía ningún movimiento pero sus músculos estaban tensos, dispuestos a sacar la espada si era preciso. Su intención no era pelear contra Alioth, sino protegerse de un posible ataque por parte de éste utilizando su espada como escudo. También dudaba de las intenciones del hechicero, dudaba de qué parte de él terminaría venciendo, y aquello le entristecía.

Unos ojos rasgados de color azul verdoso ocuparon cada rincón de su mente. Ániram se había colocado frente a él y multitud de gratos recuerdos afloraron en su interior calmando la tempestad. Cuanto hubiera deseado abrazarla y ceder al calor de sus brazos, cuanto hubiera dado por sentirse a resguardo de su sufrimiento, sin embargo una apreciación diferente en aquellos ojos que le miraban frenó todo tipo de acción parecida.

La semielfa no le miraba como antaño, lo hacía de forma constante. Había temor y frialdad en aquellas pupilas deslumbrantes. Una barrera puesta por el mero hecho de protegerla de él. La angustia de pensar que la había perdido heló su sangre, desterró el fuego y paralizó aquellas ansias tortuosas.

—Dímelo tú, Alioth. Dime si serías capaz de hacer daño a alguno de nosotros ¿Tenemos al enemigo justo a nuestro lado? ¿Nos acecha el peligro desde todos los rincones?

Si una montaña le hubiera sepultado no le habría hundido tanto como aquellas frases dichas por quien amaba ¿Sería demasiado tarde para que aquellos ojos volvieran a iluminarse al mirarle? ¿Había perdido para siempre a quien en todo momento había logrado retenerle en un lugar equilibrado, un lugar donde era feliz?

Alioth se encontró frente a quien podía otorgarle la fuerza suficiente como para convertirse en un Mago tal y como debía ser. Alguien que dominara su poder y no cuyo poder dominara cada uno de sus actos. Una persona digna de ostentar el cargo para el que le habían preparado y que, hasta el momento, estaba fracasado estrepitosamente en su empeño.

Agachó su mirada, ya templada, por el hecho de sentirse incapaz de enfrentarse a la frialdad de Ániram, y se preguntó si realmente hubiera podido controlar su ira contra el duende, si cabía la posibilidad de que el temor que sentían hacia él estuviera justificado. Para su desgracia, no halló respuesta concreta.

—Yo no lo creo —Koltar caminaba resuelto hacia el Mago— No creo que Alioth quisiera hacerme daño, es obvio que dije una tontería…

Tras cada despreocupada palabra pronunciada por el duende, había una aplastante sinceridad y compromiso. Un compromiso hacia su compañero a quien defendía con la certeza de estar en lo cierto, y a quien retaba a su vez para enfrentarse a sus problemas.

El primer sorprendido por la reacción del duende fue el propio Mago, quien no supo cómo reaccionar ante aquella muestra de confianza. Koltar no le permitió ninguna frase vana o innecesaria y se apresuró a continuar, no sin antes, lanzarle una dura mirada.

—Tenemos que cambiar nuestros planes —ratificó de nuevo lo dicho por su compañero—. Hay alguna granja salpicando la zona hasta llegar a la Ciudad Amurallada. Será necesario conseguir algún tipo de transporte, caballos. Y si es posible un carro para llegar hasta allí —añadió mirando el brazo de Ániram aún en cabestrillo—. No tenemos provisiones suficientes por lo que no podemos obviar la parada en Lastmor-Nalad.

Esta última frase la dirigía a una persona en concreto. Ninguno de los demás observó el endurecido rostro de Tárazed tras escuchar las sugerencias de Koltar. Ambos sabían que parte de su vida anterior la había pasado en aquella ciudad, y ambos sabían, los esfuerzos del humano por olvidar aquella etapa oscura de su vida.

Lastmor-Nalad no traía ningún recuerdo que mereciera la pena pero su compañero tenía razón. No podían dirigirse directamente a Gáloras sin hacer una parada necesaria en la Ciudad Amurallada. Lastmor-Nalad era conocida en todo Verthnia por su fama comercial. Albergaba todo tipo de gentes sin distinción, pero en su mayoría los habitantes de aquella ciudad, eran mercenarios, traficantes de armas y guerreros más o menos curtidos que se dirigían allí con la esperanza de obtener algún tipo de ganga, encontrar trabajo a las órdenes de algún general de renombre que pudiera pagarles por sus servicios.

Las gentes de la Ciudad Amurallada no se preocupaban por la forma de realizar aquellos trueques ni se metían en lo que no les importaba. No era raro ver el cuerpo sin vida de algún borracho en la puerta de una taberna, saqueado por la noche y abandonado sin miramientos. Aquel tipo de servicios también era común en Lastmor-Nalad.

Semejantes despistes solo se los permitían los inexpertos. Por norma general, las personas que decidían hacer su parada en la Ciudad Amurallada sabían exactamente donde o a quién dirigirse para obtener dinero, trabajo u objetos de valor.

El pillaje y el saqueo estaban a la orden del día y acechaban en cada esquina. Rufianes llegados de todos los rincones de Verthnia pasaban largas temporadas en aquel ir y venir de fáciles ganancias. Todo el mundo tenía un sitio en Lastmor-Nalad. Y por el bien de la persona que cruzara sus murallas, más valía tener claro cuál era su cometido y hacerlo con rapidez.

Los grupos de guerreros también tenían su lugar en la ciudad. Curtidos guerreros instruían a los jóvenes para valerse por sus propios medios a la hora de comerciar con armas o presentarse ante la persona apropiada y darse a conocer. Espadas, arcos, ballestas, hachas, mazos, todo lo que quisieras podías encontrarlo allí, tan solo tenías que saber a dónde dirigirte.

Las armaduras exhibidas con orgullo sobre los cuerpos de sus dueños eran la carta de presentación de los guerreros. El brillo, la falta de abolladuras o de alguna marca que delatara una cruenta batalla, no eran sino un motivo de mofa y pesadas bromas por parte de los veteranos.

En resumen, aquella ciudad ajetreada recibía un constante fluir de todo tipo de gentes y razas. Pero a pesar de ello, Tárazed estaba convencido de que no pasarían desapercibidos. Lastmor-Nalad no era un lugar para medianos. Rara vez te cruzabas con algún Mago y si lo hacías, más valía no preguntar qué andaba buscando un hechicero por aquel lugar al que no pertenecía. Tampoco era común encontrarse con elfos, poco dados a mezclarse con gestes de tal calaña y, cuyas costumbres no encajaban en su forma de vida. Y solo determinado tipo de mujeres eran bienvenidas tras sus murallas.

Conocía perfectamente aquella ciudad y el peligro que correrían en ella. No necesitabas introducirte en los bajos fondos para encontrar cien ojos vigilantes, buscando problemas. Los problemas solían llegar solos. Te encontraban aunque huyeras de ellos, y aunque había abandonado hacía años las oscuras calles de la ciudad, el montaraz no tenía esperanzas de pasar inadvertido.

El hecho de que los portales se hubieran cerrado no les dejó más opciones que continuar sin aquella gran ayuda. Este hecho les apremiaba a darse prisa con el convencimiento de que las cosas se habían puesto feas. La sombra avanzaba y no sabían hasta qué punto había llegado su destrucción.

Con el sol emitiendo sus últimos rayos de luz, se dirigieron hacia la granja más cercana con la intención de poder convencer a su dueño de que les prestara temporalmente algún tipo de transporte para llegar a la ciudad.

Pasaron de largo varias de ellas al observar los pocos animales con los que contaban las familias y la situación precaria en la que vivían. El giro brusco de temperaturas había arrasado con los cultivos de los campesinos, apenas si tenían comida para ellos mismos, por lo que los animales eran alimentados con lo que buenamente podían.

Por fin se detuvieron ante una pequeña finca que parecía salir algo más airosa de la mala época. Varias mulas descansaban en el recinto y el cobertizo, aquello se convirtió en la señal que andaban buscando.

Las luces aún tintineaban a través de las ventanas de la casa y varios gritos de niños pequeños les indicaron que todavía no era demasiado tarde para presentarse ante su puerta. Tárazed golpeó un par de veces la seca madera y el grupo esperó en tensión a que la ésta se abriera.

Las vocecillas infantiles cesaron de inmediato con la llamada. Pudieron escuchar varios pasos apresurados que ascendían hacia el piso superior y puertas cerrarse de golpe para dar lugar al silencio. El montaraz miró a sus compañeros dándose cuenta de que, efectivamente, a ninguno sorprendía aquella reacción.

Volvió a llamar y se atusó las ropas limpiándolas mínimamente del polvo que las envejecía todavía más sin saber muy bien porqué y tras unos segundos, la puerta chirrió separándose tan solo una fina rendija.

Lo primero que observaron fue el filo de un hacha de leña asomar por el hueco, tras ella unos ojos endurecidos les miraban sin rodeos. Nadie hizo ningún movimiento en vano, pues aquel recibimiento no les permitía cometer errores si querían obtener lo que iban buscando.

—Saludos buen hombre —dijo Tárazed con la mayor de las diplomacias.

—Largo de aquí —fue la escueta respuesta—. Tenéis tres segundos para dar media vuelta…

—No queremos problemas —se apresuró a contestar el humano.

—¿Y quién los quiere? He dicho que os marchéis de mi casa.

—Disculpe nuestra interrupción señor —Ániram tomó la palabra colocándose al lado del montaraz y atrayendo la mirada del campesino—. Mi nombre es Ániram Benetnasch, natural de Shamtoriam, tierra de elfos —el granjero quiso contestarla, sin embargo la mujer se apresuró a explicar el motivo que les había llevado hasta allí—. Sé que no son horas para presentarnos ante su puerta y que nuestra visita es del todo inesperada. Mis amigos y yo venimos de un largo viaje y necesitamos ayuda para llegar a Lastmor-Nalad con urgencia.

La mujer hablaba sin rodeos, manteniendo la mirada fría del nervioso campesino que seguía con el hacha aferrada sin el más mínimo resquicio de duda.

—Todos tenemos problemas, elfa. Mi paciencia se agota, al igual que mi forma de vida de la cual me pedís que me desprenda. Dar media vuelta. Volved por donde habéis venido o no tendré más remedio que echaros yo mismo.

—Estamos dispuestos a pagar por unos caballos y un carro que nos ayuden en el viaje.

Aquella afirmación pilló totalmente desprevenidos a los demás, llevaban algo de dinero encima pero no sería suficiente como para convencer al granjero y a punto estuvieron de interrumpir la oferta de la semielfa.

—No quiero dinero— Sentenció el hombre— Mis animales no están en venta.

—No es dinero lo que le ofrezco —Ániram extrajo de un bolsillo un anillo de suma belleza— Esta joya vale más que lo que requerimos a cambio. Le pagarán bien por ella y podrá invertirla en buenos animales sanos y jóvenes.

El granjero analizaba el anillo que la mujer sostenía en la mano. Realizado con la maestría y delicadeza que solo los elfos saben dar a los materiales para embellecerlos. Ninguno ponía en duda que su valor era más que suficiente para hacer la compra. El anillo estaba formado por finas hebras trenzadas de oro blanco como la nieve, era una exquisita obra de arte que hasta el momento su amiga no les había mostrado.

—Todavía no he necesitado de la caridad de nadie para sacar a mi familia adelante. Trabajo duro para que los míos tengan un plato de comida en la mesa todos los días y hasta ahora no he necesitado de los favores de ningún extraño. Iros por donde habéis venido.

—Escúcheme —insistió la mujer—, hemos pasado por varias granjas abandonadas y sabe tan bien como yo que tarde o temprano ustedes seguirán el mismo camino que sus vecinos. Le ofrezco la posibilidad de no tener que dejar su casa, de que sus hijos no tengan que criarse en un lugar donde cruzar la calle pueda costarles la vida. Créame cuando le digo que necesitaran más que este simple anillo para sobrevivir aquí, mejores animales y armas con las que defenderse. No es caridad. Es un intercambio.

Tras varios segundos en los que el grupo esperaba ansioso la respuesta definitiva del hombre, la vieja hacha descendió. Un leve suspiro de alivio se le escapó a Deneb, si el campesino no aceptaba las condiciones que Ániram le ofrecía, tardarían más de dos semanas en llegar a Lastmor-Nalad.

La puerta se abrió de par en par haciendo completamente visible al hombre. Era de mediana edad, alto y corpulento con la piel sumamente agrietada por la exposición prolongada al sol. Las arrugas de los ojos estaban excesivamente marcadas alrededor de éstos y parecían señalar hacia las negras pupilas desconfiadas, fijas en ellos.

—Acompañadme —tras la orden, el campesino cerró la puerta y con el arma aún en las manos señaló hacia el establo.

Mientras caminaban Deneb se percató de que la noche había llegado sin que apenas se dieran cuenta. La temperatura era agradable y el cielo estaba totalmente despejado luciendo en su oscuro manto una inmensa luna salpicada de estrellas.

Durante el recorrido, el hombre lanzaba inquietantes miradas a Alioth. Sin duda parecía ser quien más le preocupaba y Deneb sabía exactamente por qué. A pesar de la oscuridad, su amigo tenía un brillo fuera de lo común en los ojos, un fulgor centelleante propio de los felinos cuyos destellos rojizos contrastaban con las blancas hebras de su pelo.

El Mago también se había dado cuenta de la incomodidad que causaba al granjero con su presencia, y como por un acto reflejo, tapó su cabeza con la capucha de la túnica ocultando sus rasgos.

Una vez entraron en el recinto donde descansaban las reses, palmeó con fuerza a dos de ellas haciendo un gesto de aprobación. Había cinco mulas y el granjero había seleccionado a dos de los mejores ejemplares, los más fuertes y aparentemente menos castigados por la falta de comida.

—Podéis llevaros este carro y dos de nuestras mulas. Resistirán sin problemas el viaje —dijo el campesino atando a las bestias al único y viejo carro.

—Gracias —contestó Ániram—. Es más que suficiente.

—Por el momento la necesidad no me lleva a aprovecharme de nadie, a mentir o a robar. Yo pongo las condiciones del trato, las justas como para poder seguir conciliando el sueño por las noches —respondió dirigiéndose hacia el establo.

En el interior del cobertizo había un caballo y una vieja yegua, ésta última lucía en su cuerpo los achaques de la edad mientras que el macho, era un ejemplar joven y sano de color carbón que les observaba con ojos nerviosos.

—Os llevareis a Sombra —añadió mientras acariciaba la crin del animal—. Con él mi deuda queda saldada. Mi vieja amiga me acompañará en uno de sus últimos viajes a la Ciudad Amurallada para sacar buen provecho de la joya —añadió observándola con sumo cariño.

—Es más de lo que podemos aceptar —intercedió Ániram consciente de que el hombre les entregaba los mejores animales que poseía.

—Es lo que aceptaréis o no hay trato —sentenció con rudeza.

Como imbuido del carácter de su dueño, el negro animal relinchó nervioso y comenzó a retroceder hasta que se topó con la pared de madera.

Instintivamente Tárazed se acercó a él. Parecía no importarle el estado descontrolado en el que se encontraba el caballo. Despacio pero firme, avanzaba con un brazo extendido hasta que su mano tocó el hocico de la bestia.

Todos observaban el proceder de su compañero. Susurraba palabras tranquilizadoras mientras acariciaba las orejas y el hocico, permitiendo al animal acostumbrarse a su olor y a su voz. Inmediatamente, el animal se tranquilizó.

—Me alegro de que esté en buenas manos —dijo el campesino en voz baja tendiéndole las cuerdas.

Acto seguido, salió del cobertizo seguido del grupo y del caballo que Tárazed guiaba sin ninguna dificultad.

—Aquí se acaba nuestro corto encuentro. Lastmor-Nalad no es un lugar para la buena gente —añadió casi como cumplido— Qué tengáis suerte…

—Lo mismo le digo —respondió Ániram entregándole la joya— Espero que les ayude a pasar la mala racha que asola este precioso lugar.

—Le aseguro que será un soplo de aire fresco para las granjas que aún sobrevivimos en éste territorio. De un tiempo a esta parte, pareciera como si la Madre Naturaleza se hubiera olvidado de nosotros.

La última frase del hombre era más un pensamiento que cualquier otra cosa. Eran palpables los esfuerzos que aquellas gentes hacían por continuar en sus tierras y lógicas las reacciones asustadizas y defensivas que tomaban con los extraños. El granjero no dio pie a continuar con la conversación. Tras una brusca inclinación de cabeza, se dirigió hacia su casa sin volver la vista atrás.

Por un momento, mientras miraban como se marchaba tuvieron un sentimiento general tanto de rabia como de desolación al ser de nuevo testigos del sufrimiento de gente inocente. Personas cuyo único medio de subsistencia era trabajar la tierra. Una tierra ahora seca y sin vida que no respondía a sus esfuerzos.

—Vámonos —ordenó Tárazed echando la mochila al interior del carro— Viajaremos por la noche, hay luz de sobra para ver el camino.

El montaraz parecía exultante con su nuevo compañero. Volvió a susurrarle al oído palabras que ninguno alcanzó a escuchar, tras varias caricias, el animal le permitió encaramarse sobre él sin protestar. Alioth cogió las riendas de las mulas al frente del carro y el resto se colocó en la parte trasera dispuestos a descansar y disfrutar de la agradable noche que tenían por delante.

Aunque el carro era el típico que los granjeros utilizan para transportar sus mercancías y no gozaba de ningún techo ni comodidad para llevarles, a Deneb se le antojó el más maravilloso del mundo. Las cuatro maderas con ruedas eran el mejor regalo que podía recibir, trayéndole gratos recuerdos de su vida en Mediador. Una vida que parecía haber dejado atrás hacía muchísimo tiempo.

Tárazed guiaba cabalgando por delante del carro dando la impresión de flotar por arte de magia debido a la negrura de su montura. De vez en cuando, el pelaje del caballo relucía con la luz de la luna siendo eso lo único que indicaba la presencia del animal.

Alioth y Deneb intercambiaron el mando del carro para que todos tuvieran su turno de descanso, bien para dormir o para cerrar los ojos y evadirse de toda preocupación. No pudieron contar con Koltar, ya que éste roncaba sonoramente desde el comienzo del viaje inmerso en un sueño profundo en apariencia agradable, pues aun roncando, su sonrisa seguía perpetuamente llena de felicidad.

Tras la larga jornada de viaje el montaraz les indicó un sitio perfecto donde los animales podrían descansar y reponerse de la andadura. El sol aparecía por el horizonte y Tárazed había decidido, acertadamente, que no viajarían a pleno día para evitar el bochorno. Volverían a partir cuando el astro comenzara a ocultarse y aprovecharían al máximo la noche para avanzar.

Aún quedaban en pie ciertos rincones poblados por árboles, la sombra refrescaba el ambiente y la poca hierba era por el momento suficiente como para que los animales pastaran con tranquilidad. La escasez de agua era lo que más les preocupaba, teniendo que utilizar la suya propia para dar de beber a las mulas y al caballo. Aunque el viaje no era forzado para ninguno de los animales, tenían que procurar que estuvieran perfectamente atendidos para soportar una semana de camino.

Esa fue la rutina que llevaron sin ningún tipo de problema durante los dos primeros días. Viajando durante la noche nadie se les cruzaba, aunque también habían tomado las precauciones de no tomar directamente el paso principal a Lastmor-Nalad y alejarse de las granjas de familias, tanto para evitar ser vistos, como huyendo de posibles contratiempos.

Aquella era la tercera jornada de viaje y el día era especialmente soporífero a pesar de que el montaraz les había guiado de nuevo hacia un lugar protegido por la vegetación. El mediano se afanaba en preparar algo de comer para el grupo, utilizando una serie de especias que Alioth le había ofrecido y que éste recibió con tanta alegría que fue incapaz de articular palabra durante horas.

El Mago descansaba sobre el tronco de un árbol concentrado en el libro de hechizos con tapas de fuego. Había tardado dos días en abrirlo, lo que había extrañado a todos los demás intuyendo que el motivo era no ceder al ansia que anteriormente sentía.

Había retrasado ese momento por temor. No quería volver a sentir que perdía el control de nuevo, incluso se podría decir que temía de sus propias reacciones, de sí mismo y en lo que pudiera convertirse. No estudiar lo que el volumen guardaba entre sus hojas era la única manera que tenía de negarse a aquellos cambios en silencio. Era su modo de protestar, de tomar las riendas de sus decisiones.

Sin embargo, aquella voluntad solo pudo mantenerla un par de días. Ninguno de sus compañeros se había percatado de la lucha interna, del sufrimiento que sentía el Mago tomando aquella decisión. En su mente no había otra cosa en la que pensara, parecía que una voz le llamaba incitándole a sumergirse en el conocimiento, a seguir creciendo fueran cuales fueran las consecuencias.

Por otro lado Alioth se negaba a ceder ante el deseo que bullía en su interior y que hacía a su sangre fluir por sus venas como ríos desbocados. Recurría a mantener alguna conversación trivial con sus compañeros. O simplemente les observaba en sus quehaceres envidiando la unión que todos tenían, deseando formar parte de ellos como antaño.

Eran las dos personalidades en conflicto continuo las que le atormentaban en silencio. A las que todavía no se había acostumbrado a pesar de sus intentos de buscar un término medio que no terminara por volverle loco.

En el momento en que sus manos sacaron el tomo del oculto bolsillo, temblaron de placer y la sola visión del fuego rodeando las endurecidas tapas le trasladó más allá de lo que ni él mismo podía imaginar. Las letras se grababan a fuego en su mente con una rapidez salvaje, las entonaciones perfectas. Las rítmicas pronunciaciones incluso de palabras desconocidas hasta entonces, parecían brotar de él mismo con una facilidad y claridad que hasta podría decirse que se alimentaba de ellas.

Aquellos hechizos desaparecían del libro para grabarse en su interior. Las palabras escritas con tinta se convertían en sombras chamuscadas cuando las pronunciaba correctamente para trasladarse a algún recóndito rincón de su mente insaciable y cuando esto ocurría, más quería, más necesitaba.

Un ruido externo, un chasquido rítmico le devolvió a la realidad. Con la respiración agitada y los ojos encendidos en fuego el Mago clavó la mirada hacia el lugar de donde procedía lo que le había desconcentrado.

Encontró a Deneb intentando hacer una pequeña hoguera con la que calentar el caldo que ya había aliñado, chocando dos piedras entre sí para producir la chispa. Tárazed se reía de él mientras le animaba a seguir intentándolo argumentando que seguramente, tendrían que esperar a la cena para probar bocado. Todos se unieron a las bromas con ganas, incluso el mediano, quien acabó por admitir que todos sus intentos serían inútiles si seguían incordiándole.

Deneb lanzó las piedras con frustración fingida y con un gesto, dio vía libre a Koltar para que actuara. El duende chasqueó los dedos cerca de los pequeños palos de madera y ésta prendió sin dificultad comenzando a calentar el especiado caldo.

—No te preocupes, algún día te enseñaré —dijo el duende guiñándole un ojo.

—¡Oh! ¡Vamos! ¿Crees que no se encender un fuego? ¡Lo que pasa es que no tenéis paciencia!

—Tienes razón Deneb, estoy deseoso de probar ese…. ese… —añadió el montaraz.

—¡Estofado maldita sea! ¡Lo he hecho como buenamente he podido! —gruñó Deneb mientras sonreír.

—Dejadle en paz —intercedió Ániram—. Si dice que es estofado, lo es. A pesar de no llevar carne ni patata… ¿Qué es eso? —continuó, señalando un trozo de zanahoria que flotaba en el caldo.

—Ninguno comerá ni una sola cucharada —sentenció el pequeño cruzándose de brazos.

Como respuesta obtuvo un abrazo por parte de todos, agradecidos por aquella orden que encantados cumplirían en otras circunstancias. Mientras, reían y fingían pelearse ante la atenta mirada de las desconcertadas mulas, de sombra y algo más lejos, de Alioth.

Deneb intentaba librarse de Koltar, quien se había subido a sus hombros y le removía el pelo con incansable énfasis. El mediano inclinó inesperadamente su cuerpo con fuerza y el duende salió despedido, pero cayó de pie frente a él y sin que pudiera remediarlo, recibió un capón en plena frente.

—Ofrécele un plato de tu guiso, tal vez así puedas atraparle —dijo el montaraz entre socarronas carcajadas.

—Como si tú fueras capaz de pillarle —protestó el pequeño abrazando al aire mientras a las sonoras risotadas de Tárazed se unía Ániram sin remedio.

Hacía mucho tiempo que los amigos no tenían un momento distendido en el que las risas y los juegos ocuparan su tiempo. La calma de los últimos días había servido para gastar bromas y para recuperar parte de la normalidad que creían haber perdido.

Bajo el árbol, Alioth observaba en silencio la escena. Tenía ganas de unirse a sus compañeros pero por algún motivo, era consciente de que si lo hacía estropearía aquel momento que todos disfrutaban. Bajó la vista al libro, y volvió a sumergirse en las profundidades del conocimiento. Poco a poco las risas se alejaron y el fuego que cubría el tomo lo envolvió por completo, llevándole de nuevo a un mundo que parecía ser el único que le aceptaba sin reservas.

Despertó al cabo de un tiempo que le fue imposible predecir. El sol estaba prácticamente desapareciendo y se disponían a comenzar su cuarta jornada de viaje, alguien se acercó a él y tocó su hombro haciéndole rodar sobre sí mismo dejándole boca arriba.

—Alioth. Vamos a partir de inmediato —el mediano le miraba con ojos de preocupación—. No hemos querido molestarte para comer pero te he guardado un poco de estofado, tómatelo, te encontrarás mejor.

El Mago no había recordado decir en ningún momento que se encontrara cansado o enfermo, por lo que imaginó que debía tener un aspecto desastroso. Incorporándose, aceptó el cuenco de comida que Deneb le ofrecía a pesar del mareo que comenzaba a sentir. Era incapaz de probar bocado y sin que nadie le viera, tiró el caldo especiado a un rincón con disimulo.

Apoyándose en su vara se puso en pie y ayudado por ésta, consiguió avanzar hacia donde estaban los demás. El aire fresco de la noche le ayudaba a asentar las náuseas de su estómago y poco a poco, se recuperó de aquel malestar que creyó debido a dormir demasiadas horas.

—Sentimos haberte tenido que despertar —dijo Tárazed analizándole con la mirada— pero tenemos que irnos ya. Esta noche no parece que vaya a ser tan clara como las anteriores, tal vez tengamos que parar cuando haya plena oscuridad, así que es mejor que adelantemos la partida.

—No importa, he dormido suficiente.

—Pero Alioth… si acababas de tumbarte —Deneb se había quedado clavado mirando al Mago con incredulidad— Llevas todo el día estudiando.

Disimuló como pudo la sorpresa que le habían causado las palabras del mediano. No entendía qué había pasado ni recordaba haber memorizado ningún hechizo en un tiempo tan corto. Asintió pensativo y sin mediar palabra, se colocó al frente del carro dispuesto a salir de allí cuanto antes.

Tal y como Tárazed había previsto, la oscuridad les permitió avanzar durante cinco horas. El montaraz estiró todo lo que pudo el tiempo hasta que no tuvieron más remedio que parar, obligados por la cerrada noche que no les permitía ver un palmo más allá de sus ojos.

El terreno apenas había cambiado desde que comenzaron el viaje. La mayoría del camino era tierra seca salpicado de alguna roca, matojos y como de forma milagrosa conjuntos de árboles que hasta el momento les habían ayudado a ocultarse del calor en las horas más críticas.

El periplo no estaba siendo demasiado duro gracias a las medidas previas que el montaraz había tomado. Sorteaban eficazmente las inclemencias del tiempo y se adelantaban con buenos resultados a los contratiempos que éste pudiera depararles.

Hasta ahora el mayor problema era la falta de agua. Tárazed se había esmerado hasta el extremo en encontrar zonas con algún pozo o pequeño estanque que sirviera al menos para dar de beber a los animales. Todos sus esfuerzos habían sido inútiles. El agua era en aquellos momentos un bien escaso, casi un tesoro que cuidar con celo y que parecía estar desapareciendo de la tierra rápidamente. A pesar de haber decidido desde un principio racionalizarla, sabían que o encontraban agua pronto, o se agotaría antes de poder ver las grandes murallas de la ciudad que era su destino.

Una granja aparentemente deshabitada era lo más cercano que tenían si no querían dormir al raso. Koltar fue el encargado de cerciorarse de que la cabaña estaba abandonada y tras una rápida inspección, sus sospechas fueron confirmadas por el eficaz rastreador.

La granja contaba en su parte trasera con un extenso recinto donde dejaron a los animales descansar tranquilos, mientras ellos se introducían en la polvorienta casa hasta que pudieran reanudar el viaje.

—En cuanto aparezcan los primeros rayos de sol nos marcharemos de aquí —les advirtió Tárazed una vez en el interior—. Descansad ahora, forzaremos el paso dentro de pocas horas.

El grupo percibía la angustia del humano por haber tenido que utilizar aquella granja como cobijo. Era un lugar demasiado visible, demasiado típico para atraer problemas. Pero la noche no les dejaba más opciones que aquella, pues aunque imaginaban que no tendrían la suerte de contar con luz suficiente para ver el camino cuando partieron, tampoco esperaban una oscuridad tan cerrada.

Iluminados por el tenue brillo que Alioth había despertado del extremo superior de su vara, descubrieron que no había ningún tipo de comodidad en el interior de la ruinosa granja. Aunque espaciosa y con visos de haber sido un lugar próspero y fructífero, tanto por su situación como por su tamaño, nada quedaba ya de aquellos años de bonanza.

Tárazed se situó al lado de una de las ventanas que daban al sur, hacia el camino que debían continuar en cuanto tuvieran la oportunidad de proseguir. Miraba con sus oscuros ojos el horizonte, como si ya pudiera visualizar el lugar que durante largos años fue su hogar y al que detestaba tener que regresar.

Koltar se colocó junto a él. Tan solo el chirriar de la madera cuando se sentó a su lado delató su presencia. El montaraz desvió su atención al pequeño y al observar cómo éste le miraba con sus enormes ojos redondos y le dedicaba una de sus acostumbradas sonrisas, su temor se hizo menos insoportable.

Alioth se había sentado en un rincón oscuro de la cabaña dejando su vara apoyada cerca de él para que todos tuvieran algo de luz con la que poder orientarse. Deneb quiso acercarse a su amigo con la intención de charlar, preocupado como estaba por los largos silencios en los que se sumergía durante horas. Sin embargo, en cuanto encaminó sus pasos hacia él, éste tapó su cabeza con la enorme capucha de su túnica, no permitiéndole la opción de sentarse a su lado.

Petrificado en medio de la habitación, tardó unos segundos en reaccionar. Con la vista fija en la sombra que era la silueta de su amigo, giró sus pasos hacia Ániram. La semielfa descansaba justo en el lugar opuesto y se frotaba el hombro herido e inmovilizado para desentumecerlo.

La mujer sonrió al ver llegar al mediano, su dulzura y belleza le llevaron a pensar que era mucho más gratificante pasar aquel rato con su amiga que con quien poco a poco, se convertía en un desconocido para todos.

A solas en el rincón que había elegido como lugar privado, Alioth sentía el bombeo de su corazón nervioso y atronador. Durante el corto camino que habían recorrido aquella noche las palabras de Deneb no habían dejado de resonar en su cabeza, intranquilizándole, haciéndole pensar que tal vez estuviera volviéndose loco.

Si había perdido la noción del tiempo de tal manera que ni siquiera recordaba lo que había hecho durante las últimas horas, qué sería lo siguiente. El castigo por su imprudencia, el envejecimiento de sus rasgos y la tonalidad antinatural que sus ojos habían adquirido no parecían ser lo único a lo que tendría que enfrentarse. No debía ser suficiente castigo, y el temor que le producía la incertidumbre sobre sí mismo, sobre sus propias reacciones, le tenía por completo agotado.

Se encontraba perdido. Buscaba el camino de su salvación pero no era capaz de encontrarlo. Echaba de menos a su Maestro, consciente de que éste tendría la respuesta a sus preguntas, a su tormento y maldijo en silencio su suerte.

Con sus ojos de fuego había visto al mediano acudir hacia él. Cómo explicarle todo aquello sin parecer un demente, cómo pedir ayuda a cualquiera de sus compañeros sin tener que soportar sus miradas de lástima, impotencia e incluso rechazo clavadas en él. Era lo último que necesitaba. Y una vez más se vio relegado a un rincón oscuro donde la soledad era su única compañera.

Tenía la impresión de que su corazón tardaría en calmarse y volvía a sentir aquel leve mareo que le recordaba su débil estado físico. Respiró, cerró los ojos e intentó dormir para alejarse de la realidad. Pero tampoco aquel privilegio le fue concedido quedándole como única opción, ser consciente de su precipitada caída hacia un mundo sombrío. Un lugar donde ni tan siquiera su nombre le recordaría quien era.

Tres largas horas en el interior de la polvorienta granja les parecieron toda una eternidad. Aquel lugar que un día fue el hogar de una familia, les traía a la mente recuerdos de todo lo que llevaban vivido durante los últimos meses.

Los sucios cacharros espurreados por la cocina, la solitaria cuna poblada de telarañas y carcomida por el tiempo, las sillas caídas. En definitiva todo lo que allí había, eran señales desesperadas del abandono de toda una vida. Era la marca de la sombra que siempre llevaban pegada a sus talones y que una vez más, les recordaba el infierno que estaba por venir si no hacían algo por remediarlo.

—¡Tárazed! —susurró Koltar de repente.

—Ve a ver…

A su orden, el duende desapareció con tanta rapidez que no había dado tiempo a que el humano terminara la escueta orden. Ániram y Deneb también se levantaron de un salto y preguntaban con la mirada a qué se debía aquel revuelo. Antes de poder articular palabra alguna, el pequeño estallido que Koltar provocaba con sus desapariciones les indicaba que ya estaba de vuelta.

—Es una pequeña partida de seis. Todos armados y con sacos vacíos. Tengo la impresión de que se ven forzados a bajar hasta aquí para robar a las pocas granjas que aún quedan en pie. Se dirigen exactamente hacia aquí Tárazed, tenemos cinco minutos a lo sumo aunque tal vez pasen de largo al ver las condiciones en las que se encuentra la cabaña.

—Descubrirán a los animales si no lo han hecho ya.

—¿Qué ocurre? —la desconocida voz de Alioth sonó en la penumbra sobresaltándoles.

—Orcos —sentenció Tárazed sin más.

En seguida reaccionaron. No podían permitir que aquellos seres alcanzaran una granja habitada y saquearan lo poco que aún tenían sus habitantes y tampoco ellos podían permitirse la pérdida de sus animales.

Tárazed salió al recinto para amarrar a las mulas y a Sombra que ya habían percibido el peligro y se removían inquietas. Aseguró las cuerdas en un lugar protegido y se adentró rápidamente en la choza para impartir órdenes.

—Solo son seis —dijo confiado observando cómo sus compañeros ya sujetaban las armas en sus manos— Ániram quédate aquí. No estás en condiciones de pelear. Koltar, sorpréndeme —añadió con una sonrisa— Deneb al centro. Yo les cerraré el paso por detrás.

Los compañeros asintieron y se dispusieron a salir para tomar posiciones.

—No hará falta —dijo Alioth de repente—, en cuanto aparezcan por la colina se convertirán en polvo antes de que puedan dar un solo paso.

El grupo miraba al Mago convencido de que éste podía encargarse de buena parte de los intrusos sino de todos. El factor sorpresa jugaba a su favor, y aunque seis orcos no eran enemigos como para ponerles en exceso nerviosos, el hecho de no saber si había más por los alrededores sí era algo a tener en cuenta. Aquellas criaturas nunca solían viajar en grupos tan pequeños. Intuían que era una reacción desesperada por la falta de comida y agua.

—Aun así, no nos arriesgaremos. Tienes el primer turno, si algo falla nos encargamos nosotros —contestó Tárazed atravesando la puerta.

Los orcos se dirigían hacia la granja por el este. Su refugio debía ser el primero que habían encontrado desde que abandonaran sus guaridas en las cordilleras montañosas que quedaban en aquella dirección. A juzgar por la hora en la que tenían pensado hacer su entrada en la cabaña, el montaraz calculó que debían haber llevado un ritmo desesperado durante toda la noche para alcanzarles antes del amanecer.

Aquello también jugaba a su favor. Los orcos esperaban encontrase con una familia indefensa que apenas les obligara a utilizar sus armas. Pero se encontrarían con una pequeña sorpresa inesperada. Aquel pensamiento le hizo sonreír. No podía evitar recibir con gusto la sensación de un poco de acción.

Ániram cerró la puerta en cuanto sus compañeros salieron. La entrada quedaba en el lado izquierdo desde la dirección por la que los orcos llegaban. Apretó los labios por la frustración que le causaba estar todavía convaleciente. Odiaba sentirse inútil.

Koltar había desaparecido desde que había pisado el exterior y ninguno se preocupó por averiguar donde se había colocado. Deneb había utilizado los sacos de heno seco, apelmazándolos en el suelo del porche a modo de muro destartalado. Desde aquella situación recibiría a sus atacantes de frente. Blancos grandes y sin nada que se interpusiera en el camino de sus proyectiles.

Dejaba atrás una de las paredes de la granja provista de ventana y donde intuía los rojizos ojos de Alioth observándoles en la oscuridad. Justo al lado contrario de aquella pared, se encontraba el recinto donde habían ocultado a los animales. Los orcos tendrían que atravesar toda la cabaña para darles alcance.

Tárazed estaba a unos cuantos metros de él, algo más adelantado y levemente hacia la izquierda. El montaraz sabía que los orcos atacarían sin pensar ninguna estrategia, utilizando la fuerza bruta que les caracterizaba. Estaba convencido de que tirarían abajo la pared de un porrazo. Así que se tomó la libertad de colocarse en un lugar en el que les pillaría por sorpresa.

Un grueso árbol, el único del recinto le serviría de escondite. Tenía controladas todas las zonas desde aquel lugar. Podía ver tanto los sacos que Deneb había utilizado para refugiarse, como la cordillera por donde vendrían los atacantes. Apoyándose en el grueso y reseco tronco, volvió a sonreír mientras tocaba el puño de su espada deseando que llegara el momento de desenvainarla.

Comenzaba a salir el sol con una luz tenue y cálida por el horizonte. Ninguno haría nada hasta ver si Alioth era capaz de acabar con la inesperada llegada de los orcos desde su posición. El Mago tenía los ojos de fuego puestos en la colina a través de la ventana. Sentía una extraña sensación. Una especie de vacío que no supo identificar a qué era debido y al que en aquel momento no podía prestar atención. Tenía claro qué hechizo utilizaría. Formaría un muro de fuego de extensión suficiente como para que los orcos fueran directos a su muerte.

Era un hechizo sencillo. No requería gran concentración por su parte, tan solo necesitaba tener el objetivo a la vista para invocar al fuego con la precisión exacta para plantarlo prácticamente encima de ellos y no darles opción a huir. Era la única dificultad que tenía su plan, debía medir exactamente la distancia a la que se encontraban los orcos para colocar la muralla de fuego en su siguiente paso. Aquello no era un problema, se había visto en encrucijadas mayores y le pareció un buen ejercicio de entrenamiento para no perder habilidades.

Aparecieron los achaparrados y toscos contornos de los orcos. Por el momento eran sombras negras dada la distancia y poca luz con la que aún contaban, sin embargo aquello también era de agradecer, pues nunca era agradable ver a los feos orcos de cerca.

Avanzaban a toda prisa descendiendo por la ladera de la colina en dirección hacia la cabaña. Llevaban armas rudimentarias. La mayoría de ellas porras, bastas y gruesas salpicadas por algún pincho incrustado y alguna que otra maza.

Koltar esperaba tranquilo su momento de actuar. En el fondo imaginaba que no tendría que utilizar el hacha de Buly, pues suponía que Alioth acabaría con ellos en un abrir y cerrar de ojos.

En otras circunstancias incluso hubieran dado pie a que fueran los propios orcos los que se pelearan los unos contra los otros. Se hubieran escondido de ellos y el duende estaba seguro de que al encontrar la granja vacía habrían acabado a mamporro limpio entre ellos. Aquello era algo habitual en su raza a falta de oponentes. Pero no era tal el caso con el que se encontrarían.

Su situación debía ser desesperada como para que una especie acostumbrada a moverse en masa, hubiera obligado a un número tan pequeño a decidir atacar una zona de granjas. La fuerza y resistencia de los orcos era un factor que no debían menospreciar. Los combates descarnados a los que están acostumbrados les convierten en rivales temibles incluso cuando están heridos, pues no sienten dolor ni temor alguno cuando pelean.

En segundos Alioth tendría a los orcos justo donde quería. Se concentró y dejó que la magia fluyera por su sangre trayendo a su mente las palabras que invocarían el hechizo. Sentía su fuerza y como su cuerpo se ponía en tensión para recibir el estallido final de poder que él canalizaría.

Aferraba su vara fuertemente contra el suelo con su mano crispada en torno a ella, y separó ligeramente los labios. El momento de lanzar el hechizo había llegado. Sus ojos se iluminaron rojizos como dos puntos llameantes en la noche. La mano que sujetaba la vara tembló levemente y su voz no logró salir más allá de su garganta.

Horrorizado, Alioth descubrió que su mente se había quedado en blanco. Se agarró la garganta como acto reflejo al sentir que se ahogaba y sin dejar de mirar el imparable avance de los orcos sintió que caía. La magia le había traicionado, le había abandonado. Lo único que tenía le había rechazado también a pesar de los sacrificios que había hecho por ella.

Unos brazos le sujetaron y despacio separaron la mano que intentaba ahogarle. Su propia mano. Alioth pudo respirar para soltar un grito tan desgarrador, que dejó a todos desconcertados.

Ániram había sido testigo de aquella escena siniestra. Retiró lo más rápidamente que pudo sus vendajes y corrió hacia el Mago con temor. Llegó justo a tiempo para aplacar la caída. Sin poder reprimir su ansiedad, peleó contra la propia mano de su compañero que parecía haber tomado vida propia contra su dueño.

El grito que surcaba el aire conteniendo un sufrimiento inhumano cambió los tranquilos rostros de todos y dio la señal de ataque.

Los orcos frenaron su carrera convirtiéndola en pasos torpes y rápidos al oír la voz desgarrada procedente de la granja. Pronto recuperaron el ritmo incluso con mayor énfasis, al achacar aquella reacción al temor que ellos mismos causaban en sus víctimas.

Deneb se subió de un salto a los sacos de heno con la honda preparada. No podía tardar más en actuar. Con los orcos demasiado cerca, su arma sería inútil.

Había extraído una bola metálica de bolsa mágica que se apresuró a colocar en las cuerdas casi con ansiedad. Los orcos visualizaron a la pequeña criatura que pretendía hacerles frente y elevaron sus mazas demostrando así, lo irrisorio que les parecía aquella situación. Haciendo caso omiso, Deneb giró las cuerdas de su honda por encima de su cabeza con la maestría adquirida por cada pelea en la que había participado.

No sentía ni un atisbo de duda en que aquellas bestias se verían sorprendidas por su puntería y rapidez para lanzar proyectiles con un arma que había conseguido dominar a la perfección y que además, guardaba un secreto que desconocían.

Lanzó en dirección al orco que ocupaba la posición central y en cuanto la bola le alcanzó, le tumbó en el suelo con aquel único golpe. Acto seguido, la silueta del duende apareció ante los sorprendidos orcos. Sonriendo y dando la impresión de que les saludaba con la mano libre, lanzó el hacha de Buly contra otro de ellos. Instantáneamente Koltar desapareció tras el lanzamiento, el hacha nacida de la nada, atravesaba el aire impulsada por éste mismo.

El arma se incrustó con sorprendente puntería en la cara del orco que el duende había seleccionado, mientras observaba no menos incrédulo, la facilidad con la que había conseguido dominar un arma a la que no estaba acostumbrado. Oculto con su poder, nadie pudo ver el gesto de absoluta perplejidad del pequeño cuando el hacha volvió a sus manos como por arte de magia para volver a ser utilizada.

Deneb había realizado su segundo lanzamiento. Los orcos estarían demasiado cerca para intentar un tercero pero no desaprovecharía la oportunidad de abatir a otro de aquellos indeseables. De nuevo la bola impactó contra la víctima propuesta. Ésta vez pudo ver como el proyectil se incrustaba en pleno rostro de la deforme mole sustituyendo la nariz y dando al cadáver un aspecto realmente cómico.

Al duende se le pasaban infinidad de preguntas por la cabeza mientras miraba el hacha enana con perplejidad, creía saber quién la había dotado de un poder semejante, pero tuvo que dejar para después cualquier tipo de análisis.

Volviéndose a hacer visible para realizar un nuevo ataque, observó las caras rabiosas de los orcos quienes ya no parecían menospreciar a los que creían fáciles víctimas con las que acabar sin problemas. Koltar lanzó, y esta vez se le olvidó ocultarse ensimismado con seguir la trayectoria del hacha y ver si aquel milagro volvía a ocurrir.

Su sonrisa se alargó de forma increíble al ver como su lanzamiento dejaba cojo a uno de los orcos y como el hacha regresaba a él de nuevo. La confusión era patente entre los cuatro orcos que seguían corriendo a la desesperada para tener la oportunidad de embestir a aquellos dos ridículos seres. Acabarían con ellos de un solo golpe, y se comerían su escasa carne como aperitivo.

Deneb se había ocultado tras el muro de sacos y había sacado su daga para defenderse. La honda ya no servía de nada, pues los orcos estaban a punto de atravesar el árbol donde Tárazed se escondía a una corta distancia de él.

El montaraz había sido testigo de la formidable pelea que habían protagonizado sus dos compañeros. La agilidad y puntería de Deneb con la honda le había hecho apretar los puños en señal de victoria. Y las dudas que tenía sobre cómo Koltar se las apañaría con un arma impropia de un duende habían quedado totalmente disipadas. También él había visto como el arma de su compañero volvía a su nuevo dueño como si estuviera encantada, y sintió la misma sorpresa que él ante un hecho tan insólito.

Había llegado su turno. Apretó la espalda contra el tronco y lo rodeó con agilidad para no ser visto por ninguno de los enemigos. Una fracción de segundo bastó para que el montaraz saliera a cuerpo descubierto con la espada desenvainada. Su hoja emitía ligeros destellos por cada rúbrica que la decoraba. Preparada para pelear junto a su dueño.

De un movimiento limpio y silencioso embistió contra el orco al que Koltar había herido en la pierna, la espada dibujó un círculo en el aire impulsada por el corpulento hombre que la sujetaba firme y seccionó un brazo de su víctima. El grito del lisiado advirtió del peligro a los demás, justo lo que el montaraz había buscado con su ataque.

El manco orco se giró colérico, pero la espada del humano ya había cambiado su trayectoria realizando un movimiento transversal de tal potencia, que el aire parecía quejarse a su paso. El orco se llevó las manos al estómago mientras la sangre manaba de su verdosa piel a borbotones. El gruñido frenó en seco, sus ojos se abrieron y su cara mostró una mueca de incredulidad segundos antes de caer al suelo sin vida.

Los orcos se vieron sobrepasados por aquella nueva sorpresa. Girándose hacia el rival que tenían en frente, unieron sus gritos amenazadores y levantaron sus mazas dispuestos a acabar con aquel enorme hombretón. La reacción que buscaban en el humano fue justo la contraria. Tárazed se retiró unos pasos para colocarse a una distancia prudencial que le permitiera moverse con facilidad y correspondió al grito con otro no menos colérico. Las dos moles más rezagadas permitieron a la tercera ser el primero en actuar.

El orco avanzó las cinco zancadas que le separaban del loco humano a la carrera enarbolando su maza repleta de pinchos como si de una pluma se tratara. Alcanzó su objetivo y atacó. Los pinchos del arma fueron a incrustarse contra el suelo en el momento en el que el montaraz esquivaba justo a tiempo el golpe. Rodó por la reseca tierra y se incorporó de un salto a su espalda mientras el orco, más lento en movimientos, aún no se había repuesto de la fallida embestida.

Un tajo rasgó los muslos de la bestia mientras el montaraz se levantaba. Aprovechando la rabia contenida que su presa utilizaba para moverse obviando la brutal herida, su espada convirtió el gesto iracundo de su contrincante en una perpetua sonrisa ensangrentada al rajar su boca de lado a lado con su propio impulso. La mandíbula quedó colgando, inerte e inservible y sólo sus ojos abiertos de par en par, mostraban que la vida del orco había llegado a su fin. Nada pudo hacer para evitar la rapidez con que la espada volvía a ser guiada por los brazos del humano obligándola a cambiar de dirección y seccionando su garganta con facilidad. El orco cayó contra el suelo como si de una montaña se tratara, mientras agonizaba entre sus propios fluidos

Todo ocurría con demasiada rapidez para los orcos. El hombre se movía con una agilidad que les sobrepasaba con creces, dominando su espada como una extensión de sí mismo y atravesando su endurecida piel con una facilidad que hasta ahora no habían conocido.

Mientras la pelea se sucedía, los dos únicos supervivientes fueron conscientes de que no tenían posibilidades de vencer. El montaraz no les había dado tiempo alguno de reacción y ya se encontraba con sus oscuros ojos clavados en el siguiente infeliz que tendría la desdicha de probar el filo de su espada.

Uno de los orcos había echado a correr colina arriba dejando a su compañero frente a frente con el humano. No fue problema para Tárazed acabar rápidamente con su adversario, el acorralamiento y la inferioridad de condiciones ponían nerviosa a la criatura haciéndole atacar sin ningún tipo de estrategia más que la fuerza bruta propia de su naturaleza.

Con cada embestida, un nuevo tajo se abría en su verdosa piel y más perdía el control de sus movimientos hasta que tras escasos segundos, el guerrero aprovechó los errores de su contrincante. La brutalidad con la que Tárazed peleaba no tenía nada que envidiar a la de los orcos. Inclinando su cuerpo para dar mayor impulso al golpe final, y con su rival exhausto y malherido, apenas se percibió la rapidez con la que el arma cortó la horrenda cabeza.

Elevando la vista, observó cómo el último de los orcos continuaba a la desesperada su huida. Los pasos de la criatura frenaron repentinamente llevándose las manos a la espalda como si algo le molestara.

Tárazed hubiera dado lo que fuera por ver a la perfección el ataque del duende contra el orco. Sin duda, Koltar debía ser el primero en su especie en poseer un arma semejante y era del todo sorprendente ver a un miembro de aquella raza manejando un hacha enana encantada.

Lo mismo debía pensar el orco al que Koltar había perseguido mientras el hacha se clavaba una y otra vez en su espalda. El duende disfrutaba de su préstamo y de lo fácil que le resultaba utilizarlo. El hacha se había amoldado a la fuerza del pequeño convirtiéndose en liviana para los ágiles brazos de su nuevo portador.

Era sin duda el resultado de algún tipo de hechizo. Jamás podría agradecer a Haraia haberse tomado la molestia de adaptar el arma para él, y de haberla dotado de aquel maravilloso poder.

Con el último lanzamiento, que terminó por tumbar al orco lleno de tajos, Koltar recordó el momento en el que Haraia le había llevado el hacha. Era lo único que habían podido recoger del compañero caído y el duende dudaba de que fuera él quien se tuviera que quedar con el arma.

Labrada con la maestría que los enanos tienen para moldear el metal y fabricar armas semejantes, el hacha estaba perfectamente equilibrada y adornada con ciertos detalles exquisitos. La sílfide había insistido en que fuera él quien se quedara con el recuerdo, argumentando que al haber perdido su bastón necesitaba algo con que remplazarlo.

“Ahora reconoce el camino de regreso a través del aire” le dijo la criatura con un guiño. Ese día acababa de descubrir a qué se refería su amiga.

Intrigado tanto como el montaraz, Deneb había permitido que su compañero fuera el que terminara con el último de los intrusos. Ambos esperaban que el duende se reuniera con ellos mirándole sin poder evitar sonreír, al ver a su amigo exultante de alegría.

—Buena pelea —dijo el montaraz palmeando el hombro del recién llegado— Y envidiable regalo —añadió con sinceridad.

Encaminando sus pasos hacia el interior de la granja recordaron de repente el grito que había conseguido helar su sangre por un segundo. Sin decir una palabra más, se apresuraron hacia la puerta sin saber muy bien si querían descubrir qué había ocurrido entre sus paredes.

El sol comenzaba a elevarse, pero la cabaña permanecía con una penumbra que parecía augurar malas noticias. Tardaron unos segundos en adaptarse a la tenue luz del interior y distinguir la escena que se producía cerca de la ventana.

Alioth estaba tendido en el suelo mientras Ániram apretaba sus manos y le susurraba constantes palabras. Acercándose con rapidez hacia sus compañeros se quedaron petrificados al distinguir el mortecino rostro del Mago. No parecía escuchar las súplicas de la mujer y se convulsionaba por un sufrimiento que le impedía llorar.

—Quédate conmigo —decía la semielfa sin apartar sus ojos de él.

Alioth parecía estar a punto de perder el conocimiento, enfermo de debilidad y rígido como una barra de acero. Las impresiones del grupo eran tan desacertadas como admitir la existencia de una visión. Lo que el Mago sentía escapaba a su entendimiento, ninguno adivinaba a qué era debido el estado en el que había caído.

Alioth luchaba de nuevo contra la furia de su magia. Cuando la había buscado ésta había huido de él vaciando su alma, castigándole otra vez. Sintió que su poder había desaparecido llevándose consigo su vida. No concebía continuar sin el único propósito para el que había nacido. No podía vivir sin la magia.

Dejó caer su pesado cuerpo decidido a abandonarse y entregar sin reservas ni impedimento alguno lo que le restaba de vida a aquella tortura. Sin embargo sintió el cálido tacto de unos brazos sujetándole, impidiendo que se hiciera daño y recordándole que no se encontraba solo.

Habría rechazado aquella ayuda si hubiera podido moverse, pero una parte de él se resistía hacerlo mientras otra se sumergía más y más en un lugar donde nada importaba y no existía el dolor. La voz cálida y conocida le conminaba a seguir consciente, a continuar a su lado. Pero lo que aquellas peticiones no sabían era que estaba cansado y al límite de sus fuerzas. No podía continuar una lucha que jamás conseguiría ganar, no quería seguir sufriendo ni un solo segundo más.

El tacto de las suaves manos rozándole y la continua voz incansable pidiéndole resistir tenían una fuerza que Alioth no podía obviar. Hubiera querido dejar de escucharla pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. El delicado tono penetraba en él impidiéndole dormir y había logrado mantenerle en el umbral donde realidad y sueño eran una misma cosa.

Aquel era el equilibrio que anhelaba y que necesitaba mantener para seguir con vida. Pero como una maldición, la magia volvió a resurgir esta vez más intensa y furibunda que nunca. Se alimentaba del sufrimiento que ella misma había provocado al abandonarle, minimizando el bienestar que aquella voz lograba asentar en su interior.

Peleaba por no estallar, por no dejar fluir el fuego que le invadía y por volver a encontrar aquella línea intermedia que había descubierto durante tan solo un segundo. Sabía que si cedía haría daño a sus compañeros. Era perfectamente consciente de que podría acabar con ellos si no luchaba contra lo que a la vez necesitaba.

El Mago apartó a Ániram de un empujón mientras de una brusca inhalación volvía a introducir aire en sus pulmones. Los compañeros retrocedieron a la vez que la mujer caía al suelo y éste se incorporaba prácticamente volando arrinconándose contra la pared contraria.

Con el rostro sudoroso del color de la cera, les miraba con los ojos a punto de incendiarse. La temperatura había aumentado varios grados en la habitación señalándoles el inminente peligro y obligándoles a alejarse cuanto pudieran de allí.

No sabían qué hacer. No sabían cómo actuar. Alioth era la representación del miedo en su estado más puro mientras todo rasgo de lo que fue en tiempos pasados desaparecía. El mediano tuvo que repetirse constantemente que era su amigo, la misma persona con la que había convivido durante años para poder encontrar el valor suficiente que le permitiera quedarse junto a él.

Ániram se levantó del suelo y lejos de reunirse con el resto del grupo avanzó unos pasos hacia el hechicero.

—No —susurró Alioth al ver que la mujer se acercaba— Aléjate de mí….

La irreconocible voz sonaba quebrada, ahogada en su lucha por el equilibrio. Las delicadas manos siempre ágiles y escurridizas estaban ahora aferradas contra la pared como si quisiera arrancar uno de sus tablones. Mientras, su cara se desviaba hacia un lado como si con ello impidiera fulminar a la semielfa con un rayo de fuego.

Ániram era la que mejor podía intuir lo que estaba ocurriendo. Por sus venas corría mitad de sangre elfa y había convivido con un tipo de magia que, aunque diferente, la dotaba de mayor comprensión. Había mantenido la esperanza de que Alioth hubiera podido encontrar el equilibrio que le devolviera a la persona de la que se había enamorado. Pero incluso ella, había pasado por alto que la prueba que debía superar era demasiado dura.

El Mago se había recluido en su propia soledad confiando en que sería capaz de dominar el poder que por las circunstancias, no había crecido en su interior por las vías normales del mundo mágico. El hecho de no haber podido controlar la magia en ésta ocasión le advertía de que era demasiado tarde, había perdido. Lo que antes era su tesoro más preciado ahora le consumía la vida.

La semielfa estaba dispuesta a jugar su última baza. Aunque en su interior el dolor que le producía ver a Alioth en aquel estado la hería más que cualquier otra cosa, su semblante era sereno y su mirada contrarrestaba la furia del Mago con su calidez.

Dio otro paso hacia delante y Alioth se pegó todo lo que pudo contra la pared.

—¡Iros! —gritó haciendo temblar la estancia— ¡Largo de aquí! Acabaré por mataros a todos…

La última frase fue casi inaudible y aun así llegó más clara que ninguna otra. Deneb contenía la respiración. Intuía lo que su amiga pretendía y deseaba con todo su corazón que tuviera suerte, tal vez ella lograra lo que él no había podido.

—Nos has salvado la vida demasiadas veces como para hacernos creer semejante locura —Ániram avanzó otro paso y Alioth gimió por el esfuerzo.

El calor era cada vez más insoportable pero no era nada comparado con la tortura que presenciaban. Deneb bajó la mirada y se mordió los labios mientras sentía la mano del montaraz en su hombro ofreciéndole apoyo.

—Debemos acabar con este tormento. Puedes hacerlo. Nadie ira a ninguna parte sin ti.

—Vete…

—No —respondió la semielfa a la súplica dando otro paso al frente.

—¡No puedo controlarlo! —Alioth estaba rodeado de un fuego tenue por todo el cuerpo, había fijado su mirada en la mujer y lloraba sin lágrimas mientras era sometido a la mayor prueba de todas hasta ahora.

Ániram no se amedrentó. Obligó a su compañero a centrarse en el resto del grupo para pedir auxilio. Ninguno respondió a su silenciosa petición. Nadie retuvo a la mujer y nadie abandonó el lugar que podría ser su tumba.

—Jamás nos harías daño. Ya has sufrido bastante, es hora de que compartas tu dolor, de que vuelvas a nosotros y confíes en que hay luz al otro lado del que te encuentras. Alioth —Ániram había pronunciado su nombre reviviendo recuerdos que creía ya inexistentes— Alioth, quédate conmigo…

Era incapaz de hacer daño a ninguno de sus amigos y sin embargo estallaría en llamas llevándose a todos con él. Miró a la mujer suplicándola que se alejara de él y odiándose si privaba a la tierra de un ser como ella. Se resistió todo que lo pudo a aquel ardor hiriente que le quitaba el aire mientras parecía querer introducirse en la pared que se ennegrecía por momentos.

Era inútil. Estaba al límite de sus fuerzas y solo distinguía aquellos ojos verdosos. No era oscuridad lo que le atrapaba sino una mirada llena de esperanza lo que había acaparado cada rincón de su mente. El fuego se había desatado. Lo sentía como se siente el aire rozando la piel en las frías noches de invierno y se maldijo por no haber podido resistirse a él.

Se rindió a lo inevitable y lloró por la desesperación de saber que no había mayor enemigo para ellos que él mismo. El corazón le dio un vuelco al notar que alguien le tocaba. Como podía resistir estar cerca de él sin sufrir ¿Acaso la había atrapado consigo en aquel mundo de sombras y fuego?

—Quédate conmigo —oyó en la lejanía deseando con toda su alma aferrarse a aquella orden.

Cayó en la oscuridad. En un vacío contra el que no luchó. Exhausto, agotado hasta el límite, se esforzó por tener la visión de aquellos ojos verdes como último recuerdo desechando cualquier otro tipo de pensamiento. Apretó las manos que le sostenían sin comprender como era posible, y antes de perder el conocimiento pronunció como pudo su último deseo.

—Ayúdame —aquella simple palabra le sumió en un descanso que creía imposible. Sin tormento, sin lucha, sin soledad.

Todos habían vivido en silencio aquella agonía como propia. Ver sufrir de semejante modo a un ser querido les tenía totalmente desolados. Fueron testigos de cómo el fuego de Alioth se extinguió con el último paso que la semielfa daba hacia él. Como si la mujer tuviera el poder de apagarlo. Sin embargo, ella sabía que aquella lucha la había librado el Mago en soledad. Había vencido.

En el momento en el que Alioth había dejado de pelear y había cedido ante la necesidad de ayuda, la magia había dejado de castigarle. En realidad nunca le abandonó y nunca habría infringido un daño semejante al hechicero si todo hubiera ido por los cauces normales.

Nunca tuvo en sus manos evitar lo que le había ocurrido. Era una prueba macabra a la que muy pocos de los suyos se habían sometido, pues muy pocas veces las condiciones eran tan críticas y el tiempo tan escaso. El poder debía crecer en armonía durante largo tiempo de estudio y dedicación. Sin forzarse. Sin llevarle al límite. Lo contrario conllevaba la muerte en la mayoría de los casos, sino la locura.

Alioth nunca tuvo esa oportunidad. Se había visto forzado a utilizar hechizos de un nivel muy superior al suyo. El verdadero problema radicaba en que tenía la capacidad pero no estaba preparado, pues de lo contrario, hubiera muerto en el primer intento.

La magia ocupó todo su mundo, requería de todo su ser. Su vida quedaba relegada a un segundo plano que solo él podía mantener despierto.

Aquella era la forma de contenerla, ese era el equilibrio. Una mezcla simple y sumamente complicada a la vez. Una capacidad que solo sentimientos nobles podían vencer. Sentimientos arraigados que tuvieran la fuerza suficiente de mantenerle en aquella línea necesaria.

Tan solo una persona en todo Verthnia comprendía perfectamente por lo que Alioth pasaba.

Los vivos ojos de Celterian habían estado mucho tiempo fijos en las señales que percibía gracias a la unión interna que mantenía con cada uno de sus discípulos. Tras varias semanas de angustiosa tensión el Maestro del Fuego pudo respirar.

Asintiendo lentamente y cerrando los ojos, también él se dejó llevar por el reparador sueño que tanto necesitaba. Confiaba en que su alumno sobreviviría a pesar de haber dejado atrás la inocencia de quien no ha visto la cara de la muerte frente a él.

Segunda Oportunidad

Varias horas de camino habían dado de sí más que días completos. Era su cuarta jornada de viaje y habían avanzado todo lo que pudieron durante las horas de luz, obligados por la incertidumbre de no saber si se toparían con más orcos.

Pararon de nuevo para refugiarse del sol en una zona protegida mientras éste se encontrara en su punto más alto con la intención de reanudar la marcha en cuanto el calor se lo permitiera. Llevaban buen ritmo, y esperaban encontrarse en Lastmor-Nalad en dos días a lo sumo.

La parada no había sido debida tan solo a proteger a los animales y a ellos mismos de los rayos implacables del astro. También habían justificado aquella necesidad a la impresión de que algo de descanso en condiciones vendría bien a Alioth. El Mago no había recuperado la conciencia desde que se había desmayado. Ésta vez, parecía más bien inmerso en un sueño profundo y reconfortante que en una pelea por sobrevivir.

Así lo creían, puesto que su compañero no tenía los síntomas que anteriores veces había padecido. Su temperatura era normal, dentro de lo que tenía como costumbre, y su respiración pausada y tranquila. Estaban ansiosos porque despertara, tanto por ver si se había producido algún cambio en su compañero, como por saber qué había podido ocurrirle mientras libraban la pelea en el exterior.

Por lo que habían deducido tras lo que habían presenciado y alguna que otra vaga explicación de la semielfa. Alioth debía haber tomado una decisión que requería de la ayuda de todos para llegar a buen término. Su última petición había caído como un bloque de hielo para todos, sorprendiéndoles hasta el extremo al creerle incapaz de decir algo semejante. A todos menos a Ániram, que buscaba aquella reacción con todas sus fuerzas.

Su preocupación había tornado a comprensión. Y las miradas que ahora lanzaban a su compañero llevaban intrínsecas un respeto renovado que les recordaba los juicios fallidos que habían hecho sobre él en algunas ocasiones.

No se sentían orgullosos de ciertos pensamientos que habían cruzado sus mentes pero tampoco podían reprochárselos al recordar la incertidumbre de todo lo que había estado rodeando a Alioth. Ahora comprendían gran parte de la carga que había soportado en soledad, y sin dudarlo, estaban dispuestos a hacérsela lo más liviana posible hasta que encontrara la forma en la que pudiera vivir sin sufrimiento.

Por otro lado, Ániram había tenido que cerrar a la fuerza las heridas infringidas por el Mago en su alma. Su daño era diferente, pues amaba al hechicero y aquel dolor llevaba consigo mayores complicaciones.

La mujer había comprendido el error de su propia actitud. Era incomprensible cómo teniendo aquel sentimiento había sido tan fácil suplantarlo por otros más oscuros. La semielfa se sonrojó más de lo normal al darse cuenta de que todo aquel conjunto de emociones no era ni más ni menos que amor. Un sentimiento al que por lo visto era fácil ahuyentar y camuflar, convirtiéndose extrañamente en otra cosa.

Con la misma facilidad con la que creía haber enterrado aquella nueva sensación para ella, había vuelto a resurgir más fuerte y renovada de lo que podía imaginar. Qué complicado y simple le pareció hallar la forma de convivir con aquel inesperado descubrimiento que brotaba ardiente de su personalidad humana y cuanto tendría que aprender para no dejarlo escapar con tanta facilidad.

Qué vulnerable se convertía aquel que sintiera esa fuerza en su interior y qué extraña podría ser la forma de protegerse del sufrimiento que conllevaba. Ániram no era una persona acostumbrada a huir. Ahora que conocía el significado de todo lo que había estado experimentando llegó a la conclusión de que esta vez, tampoco lo haría.

Tumbado bajo una sombra, Alioth comenzó a escuchar el trajín de sus compañeros. Ruidos de cacharros, un aroma nada agradable, y conversaciones lejanas que poco a poco empezaban a ser más nítidas y comprensibles.

No forzó su despertar. Se sentía descansado y con una fuerza que hacía tiempo había perdido. Aun así le embargaba a la vez un extraño vacío que le preocupaba, un cambio que no supo interpretar por el momento. Tenía la sensación de que parte de él había muerto, quedado atrás, enterrado para siempre y suplantado por otras cualidades, que aunque propias, le eran desconocidas.

—Creo que le gustará —escuchó decir a Deneb mientras abría una rendija los ojos para ver lo que ocurría.

—Tienes mucha confianza ¿Estofado otra vez? —respondió Tárazed torciendo el gesto.

—He hecho un guiso aprovechando todo lo que llevaba, lo he aliñado con las especias que me dio y su sabor es agradable. Además —continuó el pequeño visiblemente harto—, alimenta.

—Seguro que sí, pero me da la impresión de que el mismo plato de ayer.

—Pues te equivocas Tárazed. En vez de zanahoria lleva algo de achicoria y unas cuantas setas, me gusta improvisar nuevas mezclas y desde luego, en este momento, me veo más forzada a ello más que nunca.

—¡Ah! —Ániram llegaba con varios cuencos que tendió a Deneb para que comenzara a servir— ¡Qué bien! Me apetecía un poco de estofado…

—¿Vamos a andar así todos los días?

El mediano se levantó molesto de un salto dejando a la mujer confundida, mientras Tárazed intentaba aguantar las carcajadas para no enojarle todavía más.

—¿Qué hay de comer? —descolgándose de un árbol, Koltar metió prácticamente la cabeza en la cazuela que se calentaba al fuego— ¿Otra vez? —dijo compungido mirando al mediano con cara lastimosa mientras éste sentía que estaba a punto de echar humo por las orejas.

—¡Se acabó! ¡Os quedáis sin comer! Solo Alioth, cuando despierte, y yo almorzaremos hoy. Y la próxima vez, me niego a cocinar —sentenció cruzándose de brazos.

—Sois de lo más catetos, ni siquiera sabéis diferenciar un estofado de un guiso de alcachofa y setas —se apresuró a decir el humano con la intención de echar un cable al mediano.

—Achicoria… —rectificó el pequeño entre dientes— Achicoria y setas que no vais a probar

Llenando su cuenco al máximo, Deneb comenzó a comer intentando aparentar que cada cucharada era lo más sabroso que había probado nunca. El grupo le miraba intrigado mientras Alioth se daba cuenta de que sonreía observando la escena desde la sombra.

— ¿Os apetece? —decía con los carrillos llenos consiguiendo que el resto salivara al ver el apetito con el que comía— Está bien…

Dejando a un lado su ración, sirvió a todos el guiso con una parsimonia desesperante. Con los cuencos llenos, los muchachos no tardaron ni un segundo en llevarse la primera cucharada a la boca. Hambrientos y convencidos de que, esta vez, el mediano había conseguido hacer un sabroso plato.

—¡Puaj! —Koltar escupió a la vez que abría la boca y sacaba la lengua con gesto de asco.

Deneb comenzó a reírse con ganas mientras observaba cómo Ániram y Tárazed eran incapaces de tragar. Entre convulsiones, esparció en cada cuenco una pizca de unos polvitos anaranjados que el Mago le había ofrecido el día anterior al mismo tiempo que su risa contagiaba al recién despertado.

—La próxima será peor —concluyó Deneb maliciosamente.

Ahora el guiso estaba realmente bueno para lo que estaban acostumbrados y todos al completo miraban al mediano sorprendidos por su habilidad de revancha. No tuvieron más remedio que sonreír al ser testigos de cómo su compañero se tiraba al suelo y pataleaba entre carcajadas señalándoles uno por uno.

—¡Teníais que haber visto vuestra caras! —decía regodeándose en su victoria.

—Desde luego, no hay nada peor que un guiso de achicoria sin una pizca de aliño que contrarreste su amargor. No pensé que picarais tan fácilmente.

Alioth estaba de pie frente a ellos y sonreía contagiado por la alegría del mediano.

Todo pareció paralizarse. El grupo le miraba sobresaltado por lo inesperado de su aparición, expectantes al mismo tiempo por ver cómo sería su comportamiento. Éste comprendía perfectamente las reservas de sus amigos, había reunido todo el valor que pudo para integrarse de nuevo entre ellos sin saber si sería demasiado tarde. No había podido evitarlo.

Mientras veía como un espectador ajeno cómo los lazos que unían a sus compañeros se habían estrechado y afianzado por todo lo que compartían desde hacía tiempo, se dio cuenta de que sus preocupaciones se hacían en parte algo más llevaderas. Conseguían solo con su presencia que el dolor que le producía aquel vacío le pareciera menos intenso y soportable.

Temía abrir los ojos y encontrarse solo, rechazado, pues bien podía merecerlo después de su comportamiento. Sin embargo su alegría fue indescriptible al darse cuenta de que todos seguían a su lado y de que en el fondo, a pesar de haber pensado lo contrario, siempre había sido así.

Deneb reaccionó casi bruscamente al coger un nuevo cuenco para servir a su amigo. No las tenía todas consigo de que ésta vez no volviera a dejarle a medio camino en su intento de mejorar las cosas, pero debía intentarlo. Nervioso, tendió el caldo al Mago y éste lo recogió clavándole la mirada.

—Gracias, Deneb. Estoy seguro de que sus quejas son del todo injustas —el pequeño recibió el elogio con una tímida sonrisa mientras regresaba a su sitio— ¿Quieres matarme? —Alioth había frenado al mediano cogiéndole por el hombro y éste tensó su cuerpo al no entender a qué se refería. El Mago soltó rápidamente a su amigo y suspiró al comprobar lo que había conseguido tras semanas de malas contestaciones y desplantes.

Tenía que reunir toda su voluntad si quería volver a ser aceptado como antes. Debía esforzarse por desterrar las dudas y miedos de sus miradas que parecían no saber a qué atenerse con su voluble carácter. Despacio, se agachó frente al mediano consciente de que su aspecto no ayudaba a sus intenciones.

—La especia —dijo lo más dulcemente posible.

—¡Ahh! Perdona Alioth no me había dado cuenta. No pretendía que vomitaras, y mucho menos después de haber estado tan debilitado. Ya está, con esto estoy seguro de que te gustará y si no, puedo hacer otra cosa. Quedan algunas patatas, sé que asadas te gustan y podría acompañarlas con…

—El guiso es perfecto Deneb —el mediano hablaba sin parar, síntoma inequívoco de su esfuerzo por aparentar total normalidad— Deneb —repitió el Mago para hacerle callar—, siento haber llegado a esto —su frase consiguió que ni una sola palabra más brotara de los labios del mediano—. Espero poder merecer de nuevo tu confianza.

Deneb necesitó varios segundos para cerciorarse de que lo que había escuchado era exactamente lo que creía. El resto de sus compañeros no estaban menos sorprendidos al oír las sinceras palabras. Esperaban en silencio, incrédulos en cierto sentido, sin saber muy bien cómo reaccionar.

Aunque con reservas, la alegría que inundaba poco a poco al mediano llegó a ser prácticamente incontenible. Alioth le pedía lo mejor que sabía una segunda oportunidad y aquello era más de lo que podía haber esperado. Impulsado por una fuerza renovada saltó sobre él y le propinó un abrazo tan fuerte, que desparramó todo el guiso por el suelo.

Que increíble le pareció a Alioth ser merecedor de aquel perdón con tanta facilidad. Que admirable la capacidad de desechar el rencor que seguro había tenido su amigo hacia él. Correspondió el abrazo que tanto necesitaba al mismo tiempo que le daba las gracias en silencio.

—Siento mi comportamiento durante los últimos días —aquella disculpa iba ahora dirigida al resto del grupo—… No supe hacerlo mejor —miraba a todos y cada uno de sus amigos, mientras éstos todavía eran incapaces de tener algún tipo de reacción—. Es difícil de explicar —añadió deseando poder desahogarse—, ni siquiera sé por dónde empezar ni si será suficiente para que volváis a verme como la persona que era… que soy.

Alioth comenzó así a narrar todo lo que había experimentado desde su encuentro con el brujo. Habló de la personalidad oculta que le cegaba apartándole de su vida, de ellos, convirtiéndole en alguien totalmente diferente. No dejó nada por contar. Por vergonzoso que le pareciera, decidió no ocultar ni tan siquiera el más mínimo pensamiento que hubiera tenido sobre ellos e intentó justificar sus actos, sus excesos, con las mejores palabras que pudo. Incluso a él le pareció difícil de entender, pero cada frase era una liberación para su alma.

Sabía que algo más le había ocurrido en la cabaña abandonada de los campesinos. No era tan solo el hecho de no haber podido realizar el hechizo, sino lo que ello conllevaba. Sentía un miedo casi insoportable si centraba toda su atención en analizar el porqué de lo que le había ocurrido. Notaba como un inmenso vacío ocupaba gran parte de su ser contrarrestado por el mero hecho de encontrarse al lado de la gente que quería. Cada palabra, le acercaba más a ellos y le ayudaba a mermar esa angustiosa preocupación.

El grupo escuchaba con suma atención y, aunque habían intuido qué era lo que podía estar pasando para que sufriera aquellos cambios bruscos de personalidad, agradecían que fuera él quien se lo explicara con detalle.

De ese modo pudieron comprender mejor la tortura a la que había estado sometido, quizá él no se diera cuenta, pero desde fuera tan solo se le podía catalogar de víctima. Una víctima más de las circunstancias que les rodeaban y contra las que todos luchaban, una víctima igual que ellos.

Habían perdido algo desde el comienzo del viaje. Habían cambiado. Habían sido testigos de demasiado sufrimiento y miseria como para que no fuera así y en el fondo, lo que Alioth conseguía con cada sincera explicación no era otra cosa que comprensión.

Él había soportado demasiado en un tiempo mínimo. Había sido sometido a un suplicio que aunque había logrado vencer por el momento, se había llevado parte de sí mismo. A pesar de que intentara explicarlo, el sentimiento que en general tenían todos era que jamás comprenderían exactamente por lo que estaba pasando.

Una vez terminó, guardó silencio siendo él ésta vez el que esperaba ver cuál era la reacción. No tenía nada más que decirles, había sido totalmente sincero y al contrario de lo que había pensado, su desnudez no le hizo sentir incómodo.

Las miradas que los demás le profesaban estaban lejos de asemejarse a la lástima. Sabía que su aspecto, las canas que lucía en su pelo, los rasgos algo más envejecidos que había adquirido en su rostro, en sus manos y el tono antinatural de sus ojos serían siempre rechazados por una abrumadora mayoría de los habitantes de Verthnia. Y aunque era consciente de que el análisis al que le sometían en silencio sus amigos era más profundo que lo meramente externo, rogó porque no fuera un impedimento para ganarse su perdón.

—Bienvenido —Koltar rompió el silencio—. Me alegro de tenerte de nuevo entre nosotros.

Él también se alegraba de aquel recibimiento, aunque su aspecto fuera el de una persona triste y endurecida, sentía esa alegría como un soplo de aire fresco en su interior.

Ninguno quería ahondar en preguntas que pudieran molestarle o que consiguieran hacer aflorar aquella otra personalidad contra la que era palpable que intentaba luchar. Pero Tárazed necesitaba saber hasta qué punto podían contar con Alioth, estaba preocupado por él pero a su vez, su sentido práctico de las cosas le obligaba a informarse de cómo estaba la situación.

—¿Qué ocurrió? —lanzó la pregunta consciente de que aceptaría lo que su amigo decidiera, cualquier explicación sería válida por el momento, incluso el silencio.

—No lo sé —contestó gravemente—… Sentí que moría. Todo aquello por lo que he nacido, para lo que me he entrenado y por lo que vivo me abandonó de repente. No había aire que respirar…

Alioth hablaba analizando por primera vez la situación por la que había pasado. Su pulso se aceleraba y la angustia y tristeza se hacían cada vez mayores pero necesitaba hablar de ello. Su mirada baja se elevó hasta encontrar los ojos de Tárazed, quien era consciente de los esfuerzos que hacía su amigo por explicarse. Jamás había presenciado tanta soledad en aquella mirada a la que intentaba acostumbrarse. Tanto miedo y perdición.

—Manejas tu espada como una parte más de tu cuerpo —continuó el Mago— Es tu vida, tu fuerza, lo único que conoces desde niño ¿Cómo te sentirías si ese mismo acero en el que depositas tu vida intentara matarte? ¿Si fueras incapaz de dominar su filo y se volviera en tu contra? No sé qué ocurrirá cuando intente hacer magia ni qué consecuencias habrá. No sé si lograré ser un apoyo o un enemigo más. Si podré contenerme. Ni si volveré a sentir la fuerza de lo único que sé hacer y para lo que he nacido —su voz se quebraba por momentos hasta que le fue imposible continuar.

No había nada que pudieran decirle para mitigar su dolor. Tárazed fue consciente más que nunca de lo mucho que sufría su compañero y apretó la mandíbula conteniendo la rabia que le causaba ponerse en su lugar. Mantuvieron un silencio cómplice durante largo tiempo, hasta que fue el mismo Mago el que volvió a hablar algo más tranquilo.

—Si estoy aquí es gracias a ti —dijo con la mirada puesta en Ániram. El hecho de que no se hubiera alejado de él le animaba a no dejar nada por decir. Esta vez no. No quería arrepentirse de algo que ni tan siquiera había intentado.

—Te liberaste solo Alioth, libraste la prueba de fuego únicamente tú. Como lo harás de ahora en adelante.

El Mago observaba a la semielfa de una forma que obligó al grupo a buscar con la mirada un lugar en el que esconderse. No podían ir a ningún sitio, pero no parecía hacer falta, pues ambos hablaban como si nadie más se encontrara con ellos.

—Me inundaste de la fuerza suficiente como para conseguirlo. Sin ti habría caído en la sombra. Sin ti no podría enfrentarme ni un solo minuto más a lo que sea que me depare el destino. No podría ni querría hacerlo.

—No hice más que…

—Salvarme de nuevo la vida —atajo el hechicero la humilde respuesta—. Tengo miedo de no estar a la altura de las expectativas que tenéis puestas en mí. Tengo miedo de que un día, el dolor no te permita quedarte a mi lado. Fue esa misma frase la que me mantuvo con vida Ániram, porque eres la única persona capaz de ejercer ese poder sobre mí.

Era la aplastante verdad que siempre había negado o intentado obviar. En todo momento había relegado aquella idea por un motivo que ahora le parecía estúpido. Ningún sentimiento tenía un horario y día estipulado, o al menos después de estar tan cerca de la muerte, aquello se había convertido en absurdo.

Alioth hablaba como si solo tuviera un tiempo limitado para sincerarse. En realidad no quería dejar pasar la oportunidad que debía haber aprovechado desde hacía mucho. El hecho de no saber si en cuestión de horas o tal vez minutos sería arrastrado de nuevo hacia el precipicio al que tanto temía, le daba el valor y fuerza necesarios para enfrentarse a sus sentimientos.

—No debes temer a lo que eres capaz de derrotar…

Con qué decisión y seguridad había pronunciado la joven aquellas palabras. Alioth no pensaba forzar una situación que no sabía si podría mantener y que dudaba merecer al mismo tiempo. Su intención era confesar sus sentimientos. Simplemente liberarse de la carga que le producía el hecho de pensar que podría morir sin haberle dicho lo que sentía a la única mujer a la que había amado.

Ániram percibió sus dudas y sus temores e incorporándose, obligó al Mago a hacer lo mismo y a mirarla a los ojos.

—Basta ya de creer que eres el culpable de lo que pueda sucedernos. Elijo quedarme a tu lado consciente del peligro, del sufrimiento, pero también de la felicidad que ello pueda conllevar. Acepto lo que eres sin reservas. No me importa compartirte con la magia mientras sea eso lo que hagas. Compartir tu vida con el don con el que naciste.

Sus palabras eran directas, sinceras. Deseaba poder decirla que lograría lo que le pedía, que sabría hacerlo mejor, pero la verdad era que reteniéndola con él se sentía egoísta. Él podía hacerla más daño que cualquier cosa en el mundo y aquel pensamiento no le dejaba avanzar.

Como si le leyera la mente, Ániram asentía lentamente con la mirada clavada en él. Había decidido amar a un Mago, un humano. Había decidido que quería estar junto a un ser que jamás abandonaría todo por ella y que vivía en un mundo en el que tal vez no podría encajar. Lo había decidido y sabía que desde que lo había hecho y hasta que no acabara aquella misión por la que habían partido, no podrían construir algo propio para ambos.

Agachó poco a poco la cabeza mientras se daba la vuelta pero los brazos de Alioth impidieron que se alejara. Llevado por un impulso irracional había actuado por puro instinto. Necesitaba de ella, de su risa, de su mirada. Acercó los labios a los suyos y la besó sin permitir que nada pudiera aplazar aquel momento tan deseado.

La suavidad y frescor que sintió al rozarla contrarrestaban el calor inherente en él. Se convertía en una mezcla casi adictiva que ninguno se apresuró en volver a separar. Sabían que para trabajar su amor debían esperar, pero aquel beso sellaba un compromiso más allá de lo meramente formal y estipulado. Estarían el uno al lado del otro hasta que llegara el momento de dedicarse el tiempo que merecían. Se esperarían y se comprenderían apoyándose mutuamente siempre que lo necesitaran.

Sin más reservas y miedos, se esforzarían por no romper aquel compromiso, que ambos aceptaban con la ilusión puesta en un futuro mejor.

A pocos metros de distancia Deneb observaba la escena con la cuchara a medio camino de la boca. Miró a Tárazed y a Koltar, también sorprendidos por creer que aquello sería imposible, y supo que todos albergaban las mismas esperanzas de que nada pudiera romper la unión que se había formado entre ambos.

Tuvo que dejar de preocuparse al ver al duende correr hacia ellos. Ni Tárazed ni él pudieron atraparle. Koltar ya había alcanzado a la pareja y les abrazaba a la altura de las piernas luciendo una sonrisa desorbitada.

—Hacéis una buena pareja. Aunque ella es mucho más guapa que tú.

Tárazed secundaba la decisión de bromear sobre el asunto mientras que Deneb ponía los ojos en blanco y recogía los cacharros de la comida—

—Tienes razón —contestó Alioth sonriente—. Yo tampoco sé que ha podido ver en mí.

—¡Ejerces una atracción inevitable sobre las mujeres Alioth! —gritaba el duende, mientras desparramaba todo lo que Deneb recogía.

—Si fuera eso, me habría decantado por ti…

La escueta respuesta de la semielfa dejo inmóvil a Koltar por primera vez desde que el mediano le conocía, algo que no dudó en aprovechar de inmediato. Lanzándose sobre él, se encaramó a su espalda para arrebatarle todos los cacharros que le había estado quitando, mientras el duende intentaba librarse de él entre apariciones y desapariciones mareantes.

Todos se rieron hasta quedar exhaustos, incluso Alioth se dejó llevar por el distendido momento. Con el sol escondiéndose tras el horizonte emprendieron de nuevo la marcha hacia Lastmor-Nalad, inundados por un ánimo que hacía tan solo un día les hubiera parecido imposible.

Apenas dos jornadas más de viaje les acercaron a la ciudad amurallada. La falta de contratiempos hizo posible que llegaran casi un día antes de lo que tenían pensado a su destino. Ese tiempo, fue aprovechado por el grupo para tomar conciencia del lugar al que iban a parar. Las explicaciones de Tárazed sobre lo que encontrarían en el interior de la ciudad, sus gentes, costumbres y peligros, hicieron a todos darse cuenta de que se terminaba la tranquilidad de la que tanto habían disfrutado.

El montaraz se ocupó de que todos y cada uno de sus compañeros entendiera la necesidad de irse cuanto antes de allí. Él se encargaría de realizar los trámites necesarios para encontrar un carro en condiciones que soportara llevarles hasta Gáloras, de obtener provisiones, y de sacar alguna ganancia extra de paso.

Tan solo él y Koltar saldrían de la posada que tomarían como refugio, mientras que el resto debería atenerse a las órdenes escuetas de no salir, no hablar ni mirar a nadie. Y si se veían en la obligación de hacerlo, no revelar su identidad verdadera. En definitiva, no hacer nada que delatara su llegada a la ciudad.

Solo el duende comprendía las rígidas normas que Tárazed imponía al resto del grupo. No le faltaba razón en cuanto a tomar todas las precauciones posibles, sin embargo, estaba consiguiendo que la mayoría se sintiera como si fuera camino de su propio entierro. El humano también era consciente de ello, pero no podía dejar de advertirles, puesto que sabía que ninguno de sus compañeros había topado jamás con la calaña que habitaba tras las murallas de la esa ciudad.

Hubiera dado cualquier cosa por no tener que llevarles hasta allí. Tan solo podía aceptar la responsabilidad de tomar las riendas de la situación y velar por la seguridad de todos y cada uno de ellos, ya que tan solo él, conocía lo que ocultaban las oscuras calles de Lastmor-Nalad.

Aún faltaban unos cuantos kilómetros para llegar a la puerta Norte y el montaraz ya había ordenado a todos colocarse en sus respectivos lugares para hacer la entrada. Alioth guiando el carro con aparente calma, llevaba desde hacía rato la capucha sobre la cabeza. Aunque cualquiera adivinaría que se trataba de un hechicero, al menos, no sembraría todo tipo de comentarios por su extraño aspecto.

Koltar desaparecería en cuanto estuvieran algo más cerca y Deneb y Ániram simplemente, dejarían que fuera el humano quien contestara en caso de que les hicieran alguna pregunta sobre aquella extraña compañía, sentados lo más cómodamente posible en la parte de atrás junto con los petates. Ninguno objetó nada al no tener oportunidad tras las frías y determinantes miradas que Tárazed echaba con cada una de sus órdenes.

—¿Entraremos sin más? —preguntó Koltar divisando la parapetada entrada de aquel inmenso lugar forjado en mitad de una árida encrucijada de caminos.

El montaraz no respondió de inmediato al divisar los cambios inesperados que encontraba en su antiguo hogar. Había dos torres bajas a cada lado de la puerta y varias más salpicadas por toda la longitud de la muralla que englobaba el resto de edificios y casas en el interior.

Aquellas torres no estaban en sus recuerdos y solo podían significar una cosa. La vigilancia era estrecha y estaba convencido de que lo sería aún más cuando se acercaran hasta la entrada. Aquellas gentes se habían tomado demasiadas molestias para asegurar sus fronteras. Allí debían haber llegado también las noticias de los peligros que recorrían las regiones adyacentes.

Daba la impresión de que incluso en aquel lugar donde no existían las normas, sus habitantes se hubieran unido por una causa común. Defenderse.

El final del sexto día estaba llegando, la noche comenzaba a oscurecer cada rincón alargando con ello las sombras de las murallas. Era el momento preciso en el que habían acordado hacer la entrada en la Ciudad. Puesto que Tárazed no había contestado a la pregunta del oculto duende y se dirigían a paso ligero hacia la puerta, suponían que éste confiaba en no tener problemas para acceder al interior.

Deneb se sentía como si se dirigieran directamente a la boca del lobo. Con cada metro más convencido estaba que las recomendaciones del guerrero no eran fruto de la exageración. Tárazed cabalgaba a su lado, sobre Sombra, con la mirada puesta en las pocas carretas que quedaban por pasar a la ciudad antes de que la puerta se cerrara con la llegada de la noche.

Tenía la esperanza de que, aunque advertía mayores medidas de seguridad, les dejaran pasar sin impedimento alguno. No estaban introduciendo ningún tipo de mercancía por la que, sin duda, tendrían que pagar un impuesto y contestar a cada pregunta que los guardias vieran oportuna.

Por supuesto tenía un plan secundario en caso de que se vieran en problemas para entrar como meros viajeros que llegan a pasar la noche a resguardo. Pero en el fondo esperaba no verse obligado a utilizarlo. Pues sabía que intentar entrar fingiendo cumplir órdenes de alguien que esperaba siguiera siendo más que conocido en la ciudad, no era precisamente la forma de evitar problemas y pasar desapercibidos.

Desde el día anterior ya notaban el cambio que producía la cercanía del mar en el ambiente. Gáloras se encontraba a poco más una semana de camino, pero dada la planicie del terreno en cientos de kilómetros a la redonda, la humedad y el pesado aire tomaban fuerza, pareciendo que en cualquier momento se toparían con el inmenso océano.

Lastmor-Nalad gozaba de una situación privilegiada. Allí donde pudiera parecer imposible que una comunidad prosperase, la ciudad amurallada no solo se beneficiaba del tráfico de mercancías de los barcos de la cercana Gáloras, sino del interés comercial que todo aquello despertaba en las aldeas y ciudades menos importantes de los alrededores.

Los ojos de Alioth brillaban intensos bajo su capucha. Solo él percibía su fuego ahora que los intentaba ocultar de las miradas de extraños. Había recuperado gran parte de la salud y fuerza perdida, y aquello dotaba a sus pupilas de un rojizo fulgor tan vivo como las llamas.

Durante los días posteriores a su despertar, había intentado realizar hechizos sencillos que resultaron del todo infructuosos por el momento. Era como si no pudiera canalizar la magia en su interior. Domarla como lo hiciera antes con la misma facilidad con la que respiraba.

Sin embargo el conocimiento estaba allí. Lo sentía vibrar, responder a su llamada queriendo estallar como un volcán tras sus órdenes, pero por algún motivo fallaba en su propósito. Tenía la impresión de que le exigía una perfección que todavía no había logrado alcanzar.

Se sentía vulnerable, como si hubiera retrocedido a sus años de aprendiz. Pero el cosquilleo interno que recorría su cuerpo cuando invocaba su poder le daba a la vez la confianza de que conseguiría cumplir el reto al que se le estaba sometiendo. Encontraría la forma de volver a canalizar su magia. Aunque su desesperación y frustración eran agotadoras cada vez que fallaba en su propósito, sus amigos no habían dejado que se hundiera en aquella miseria que le torturaba.

Lejos de dejar que se recreara en su soledad, Ániram aparecía siempre en el momento adecuado. Calmaba su ira solo con por el mero hecho de estar a su lado, devolviéndole a una realidad algo menos cruel. De todos modos, sin su magia tenía la sensación de estar incompleto, y así se lo había confesado a la semielfa en cada conversación que habían mantenido durante el trayecto.

—“Superaras esta prueba” —recordaba que le había dicho en una ocasión— “Supongo que si tu magia ha crecido y tu cuerpo ha sufrido secuelas propias del paso del tiempo también tu mente debe prepararse. Fortalecerse”.

Ániram había continuado la conversación analizando de la mejor manera que sabía cuántas posibilidades creía coherentes, pero Alioth se había quedado parado en aquella frase, pues su significado acarreaba mucho más sentido para él del que la mujer había pretendido.

Aún analizaba la sencillez con la que Ániram había dado en el clavo. Todo menos su mente estaba en armonía, había atravesado una barrera temporal que no le había dado tiempo a asimilar y para la que no estaba preparado. Su fuerza mental se había quedado atrás, tenía que ser eso, por más vueltas que le había dado no llegaba a una conclusión más lógica que aquella.

Era un Mago seguidor del Camino del Fuego. Estaba acostumbrado a la disciplina. A exhaustivas pruebas que requerían el máximo de su capacidad mental. Había trabajado durante años hasta el extremo del agotamiento, moldeándola, dotándola de cualidades que solo los Magos eran capaces de alcanzar. Y solo algunos, superar hasta límites más allá de lo meramente comprensible.

Alioth había sido un alumno aventajado en todos los sentidos. Recibiendo formación directa de uno de los Cuatro Magos, quien le había trasmitido sus conocimientos y depositado una confianza que debía merecer. Y si era incapaz de admitir la derrota, más incapaz se sentía aún de admitir que su Maestro se había equivocado al tenerle en tan alta estima.

No sabía cómo lograría alcanzar el punto exacto. El nivel correcto capaz de fundirle de nuevo en aquel éxtasis de conocimiento, capacidad física y fuerza mental, pero aquella tenía que ser la respuesta a su salvación.

Llegaron a la puerta Norte cuando la última de las carretas aún estaba siendo inspeccionada. Cargada con diversa mercancía, el grupo se situó tras ella observando en silencio el riguroso reconocimiento de los vigilantes.

Tres tipos de edad avanzada rezongaban cada vez que los guardias les ordenaban abrir alguna de las cajas o bolsas que transportaban para analizar su interior. Bien armados y curtidos, no tenían ninguna duda de que se trataba de mercenarios. Antiguos guerreros, quizá honorables en tiempos pasados, pero que ahora tan solo obedecían a las leyes de la oferta y la demanda como medio de subsistencia.

Los vigilantes hacían caso omiso a las continuas quejas de los hombres y continuaban su trabajo exhaustivamente ante la llegada inminente de la noche, queriendo evitar con su actitud, retrasos en la hora de tener que cerrar las puertas al exterior.

—¿No tienes otra cosa mejor que hacer? —dijo uno de los hombres con el típico acento tosco del sur, a la par que escupía enfáticamente al suelo.

El vigilante y su compañero continuaron abriendo una de las últimas cajas como si no hubieran escuchado nada, rajaron el saco que cubría la mercancía del interior con un cuchillo y comenzaron a inspeccionarla.

—Es lo mismo de siempre, Aimos. Vas a conseguir que mi cita de esta noche se canse de esperar y se largue con un cliente menos ocupado —añadió el mercenario guiñando un ojo a sus dos compañeros.

Los vigilantes terminaron su labor y apostados uno a cada lado del grupo, el resignado guardián de la puerta se dirigió a al grupo de soldados con voz cansada.

—¿Dónde descargaréis? —dijo con desgana.

Un gesto de rabia se apoderó del guerrero que parecía haber llegado al límite de su paciencia. Volviendo a escupir, se encaró al guardián mientras daba la impresión de que sus otros dos compañeros veían la escena desde otro ángulo. Apoyados sobre la carreta ni siquiera habían pestañeado y sonreían burlonamente, con superioridad.

Deneb vio ensimismado, cómo el guardián no variaba su posición firme en el suelo sin embargo, su brazo se alzó rápidamente como si intentara frenarle con aquella orden. El mediano enseguida se dio cuenta de que en realidad, aquel gesto iba dirigido hacia otro punto de la entrada. En concreto, hacia las dos achatadas torres en las que se encontraban otros dos vigilantes con sendas ballestas apuntadas en dirección hacia la puerta. Desde luego no sólo él se había percatado de aquello, todos, en especial Tárazed, habían clavado la vista en lo alto de las torres.

También el mercenario y sus compañeros parecieron digerir instantáneamente su error. El corpulento hombre se clavó en el suelo a la vez que los otros dos se balanceaban incómodos desde sus sitios.

—Cumplo órdenes, Cástor. Sabes las normas ¿Dónde descargaréis? —volvió a preguntar el guardián sin inmutarse.

Durante varios segundos, ambos hombres mantuvieron fijas sus miradas. La ira del mercenario no había disminuido un ápice a pesar de que su cuerpo parecía haberse olvidado de moverse.

—Exactamente donde lo hemos hecho todos días en el último mes. En la calle de la Iguana. Dentor no admite otro lugar y tampoco retrasos en sus pedidos.

Era una amenaza en toda regla. El vigilante al que llamaban Aimos se tomó un tiempo prudencial antes de dejarles continuar. El justo como para que los tres hombres se dieran cuenta de que las amenazas no cambiarían las normas pero no tanto como para despertar el interés de nadie con cierto poder en la ciudad.

A su gesto, los mercenarios subieron a sus caballos no sin que antes, Cástor volviera a escupir cerca del guardián y le dedicara una sucia y despiadada sonrisa que Deneb no supo interpretar. Les observó perderse entre el ajetreo que formaba la multitud de gente que se hallaba tras las puertas.

Había estado tan inmerso en lo que ocurría ante sus narices que no se había percatado de la cantidad de habitantes que trajinaban por la ciudad. Podía distinguir los pisos de dos y tres plantas apelmazados por toda su extensión formando calles, estrechos callejones, y avenidas algo más grandes entre ellas.

Un constante ir y venir de gente se cruzaba por la calle principal, numerosos puestos repletos de frutas, hortalizas, carnes y un sin fin de alimentos, se extendían por todo lo largo de la calle. Pero para disgusto del mediano, sus dueños comenzaban a echar las lonas y a recoger sus enseres para ir de vuelta al hogar.

—¿Qué trae a tan extraña compañía a las puertas de la Ciudad Amurallada? —aquella voz familiar devolvió a Deneb al presente. No pudo evitar que su cuerpo se pusiera en tensión al ver que Tárazed había desmontado de su caballo y se encontraba frente al vigilante a poca distancia de ellos.

—Cobijo, buen hombre —escuchó que decía con humildad— tan solo un par de días de descanso y necesidad de provisiones para proseguir nuestro camino.

A la señal de Aimos, su compañero se acercó al carro dedicando una desconfiada mirada al Mago que parecía una estatua de barro. Miró en el interior, y tras revolver despreocupadamente los casi vacíos petates del grupo con sus ojos fijos en Ániram, volvió a su lugar.

—Enseres de viaje. Nada más —informó al guardián.

Aimos miraba al montaraz estrechando los ojos como si le resultara familiar. Su gesto cambió al centrarse en el hechicero y en los pasajeros a los que transportaba en el viejo carro.

—Te rodeas de gente extraña, montaraz —le dijo el guardián analizándole de nuevo.

—El viaje ha sido largo —respondió Tárazed sin inmutarse.

Tras otro breve análisis a los compañeros, el guardián asintió.

—Espero que encontréis lo que deseáis en la ciudad. Tenéis suerte de que esos zopencos hayan retrasado el cierre de las puertas —con esa última apreciación, el guardián se dio la vuelta y dejó vía libre a los compañeros hacia el interior.

Siguieron a Tárazed por la larga calle principal. Deneb no podía dejar de asombrarse por tan multitudinaria congregación de todo tipo de personajes. El olor, mezcla de sudor, comida, y otros tantos aromas que se entremezclaban en el ambiente, era incluso atrayente para el mediano. Nunca había estado en un lugar semejante.

La noche había llegado y la gente se afanaba en terminar sus labores para acudir lo más prontamente posible a sus hogares. Todos los puestos estaban ya cerrados, las mujeres gritaban a sus maridos cuando éstos decidían parar en alguna taberna que les pillara de camino, sin que éstos parecieran ni tan siquiera escuchar sus estrepitosas voces. Incluso los mendigos se levantaban de sus sitios y se perdían entre las sombras de alguna calle entre los edificios.

Anduvieron mezclándose con la gente durante largo rato. Las luces de la calle principal brillaban tenuemente alumbrado a los rezagados que aún quedaban fuera del cobijo de tabernas, posadas y hogares. Tárazed evitaba miradas directas, incluso las de sus compañeros y guiaba impasible sin variar el paso.

Giraron a la derecha dejando atrás uno de los numerosos edificios, cuya planta baja era una armería aparentemente cerrada. Varios gritos acalorados e incomprensibles y un grupo de sombras bailando en el interior hacían ver que aún había gente dentro. Por el ritmo de la conversación, no parecía que tuvieran prisa ni preocupación alguna por ocultar su presencia.

La nueva calle a la que fueron a parar era mucho más estrecha y oscura. Deneb observó a un hombre tirado en la calle, un mendigo que no acertó a saber si estaba vivo o muerto, hasta que el hombre abrió los ojos repentinamente y se acurrucó contra la pared quejándose por la interrupción de su sueño.

Tras un breve callejeo, dejaron el carro y los animales en un disimulado cobertizo al final de la calle. Al mediano le había parecido un camino laberíntico del que no podía asegurar si sabría recorrer a solas por segunda vez. Recogieron los petates y se dirigieron hacia una puerta adyacente de la que colgaba un raído letrero de madera en el que tan solo se podía distinguir el dibujo de un pájaro descolorido y borroso.

—¡Vaya! Pues no ha ido tan mal —susurró Deneb imbuido por una extraña sensación aventurera que incluso a él le sorprendía.

Tárazed continuaba con gesto serio y pensativo. Miró al mediano sintiendo cierta lástima por la inmensa inocencia que transmitían sus ojos. No quería bajo ningún concepto que esa mirada cambiara y volvió a repetirse que tan sólo estarían allí un par de días.

—Sentaros en una mesa que esté apartada mientras yo me dirijo a la barra a hablar con el dueño. Pediré una habitación para todos y algo de comida y bebida para cenar —les ordenó el humano mientras recogía la bolsa en la que guardaban las monedas.

Sin nada más que decir, Tárazed abrió la puerta de la taberna y entró en primer lugar. El grupo escuchó el ajetreo del interior, mucho más ruidoso de lo que les había parecido en un primer momento y una bofetada de humo les golpeó en pleno rostro. El lugar también era más amplio de lo que se habían imaginado, una larga barra quedaba justo al frente de la puerta y varias mesas se esparcían desordenadamente por el local.

La taberna estaba repleta de comerciantes que discutían la difícil jornada, escasa de ventas que habían tenido aquel día. Las jarras de cerveza inundaban las mesas y el humo del tabaco dotaba al lugar de una nube mística y adormecedora.

Nadie pareció percatarse de la entrada del montaraz, pero sí de los acompañantes que cruzaron la puerta tras él. En concreto de Alioth, quien atraía las miradas esquivas de la mayoría de los presentes más aún, por el hecho de ir oculto bajo la enorme capucha que no permitía ver sus diferentes rasgos.

Se sentaron en una mesa poco alumbrada que quedaba en una de las esquinas y esperaron pacientemente la llegada del humano. Se había producido un incómodo silencio con su irrupción en la taberna, Deneb era consciente de que ni él ni Koltar eran el motivo, pues parecían invisibles en compañía de la semielfa y del Mago. Aquello no le importó pero sí le puso algo nervioso, pues no sabía cómo llevaría su amigo el hecho de acaparar tanta atención.

Al cabo de varios minutos Tárazed se unió a la mesa. Su presencia hizo que todos volvieran a sus conversaciones sin ganas de atraer problemas para terminar el día.

—¿Es este el mejor lugar de la ciudad? —siseó Alioth sin variar la postura.

—Es el más tranquilo. No te preocupes, estaremos el tiempo justo para cenar —enseguida se les acercó una joven muchacha con cinco jarras enormes de cerveza.

— Aquí tiene señor Garroc. Les serviré la comida en cuanto esté preparada —dijo la joven mientras dejaba las jarras sobre la mesa con resolución.

No era una mujer agraciada. El sucio vestido, al menos tres tallas más grande, bailaba sobre su delgado cuerpecillo y el pelo le caía sobre la cara encogido en rizos que habían absorbido todos los vapores de la cocina en la que pasaba gran parte del día. Aun así, sus movimientos eran firmes y decididos y su mirada coqueteaba con el montaraz mientras le dedicaba una sonrisa infantil que intentaba llamar su atención.

—Eres muy amable Gádea. Estamos hambrientos.

La educada contestación de Tárazed ensanchó la sonrisa de la joven. Erguida con la intención de que sus inexistentes formas parecieran lo más insinuantes posibles, se fue hacia la cocina dando pequeños saltitos como la niña que no podía evitar dejar de ser.

Deneb recorría con interés cada rincón de la taberna. Al otro extremo de la sala se encontraba la escalera que debía llevar a las habitaciones. En la barra, un hombre gordo y sudoroso se afanaba en proporcionar bebida y comida para todo el mundo, ayudado por la que debía ser su mujer, igual de saludable y cuyos ojos, analizaban inquietos todas y cada una de las mesas.

Cerca de ellos un grupo de campesinos comía en silencio como si no lo hubiera hecho en varios días. En otra de las mesas, tres hombres discutían sobre la subida del impuesto que les permitía vender su mercancía en el interior de la ciudad. Se quejaban del alto precio que debían pagar por tener un lugar en el que sacar beneficio de sus cultivos. Que por otra parte, parecían no estar pasando tampoco por un buen momento.

—Perdí la mitad de la cosecha. Y para colmo, debo pagar por lo poco que se pudo salvar casi su valor para poder venderla en la Ciudad —se lamentaba uno de los hombres.

—Confórmate con que tú y los tuyos podáis comer con lo que produces. Este año ha terminado para nosotros.

—Dicen que se vuelve a reclutar gente a los servicios de Dentor —añadió el tercero atrayendo la atención de sus dos compañeros.

—No pretenderás…

—Solo digo que valoraré la opción como esto continúe así. Ya no hay otra manera de subsistir aquí.

La llegada de la muchacha sacó a Deneb de su ensimismamiento. Sirvió los platos de carne guisada a los cinco amigos y un cesto de pan que procuró colocar cerca del montaraz.

—Aquí tiene.

—Gracias de nuevo —dijo Tárazed cortés.

—¿Desea algo más? —preguntó la muchacha con los brazos en jarra balanceándolos de un lado a otro.

—¡Gádea! ¡Atiende a estos señores o te pondré el culo tan rojo como las brasas! —el grito de la madre desde la barra consiguió ruborizar a la joven.

Disimuló su descontento levantando la cabeza y acudiendo a la mesa que debía atender, dedicando un significativo gesto a la gorda mujer.

—Tan descarada como tus otras dos hijas. Acabará siguiendo el mismo camino —le dijo la mujer a su marido sin que éste pareciera escuchar.

Cenaron tranquilos, sin ninguna interrupción hasta quedar saciados por completo. La comida no era gran cosa, pero les parecía un manjar después de tener que probar los improvisados platos del mediano durante tanto tiempo. Se recrearon algo más con la bebida, estaba realmente buena y parecía que quisieran memorizar su sabor hogareño que tan gratos recuerdos les traía.

—¿Os acordáis de la suave cerveza de mora del viejo Godric? —con la segunda pinta en sus manos, Deneb hablaba con nostalgia mientras sus ojos vidriosos se pronunciaban con cada sorbo— Que dulce y sabroso sabor…

—Te gustaba demasiado. Me atrevería a decir que incluso añoras los dolores de cabeza del día siguiente.

—Pues sinceramente sí, Alioth. Lo añoro tanto como añoro la hierba en mi pipa por las noches, o el sonido del río de los Cinco Colores, añoro los pájaros e incluso al matrimonio de los escandalosos Vello Recio —sorbiendo un largo trago, el mediano se reclinó sobre el brazo del Mago— ¿Te acuerdas de cuanto les molestaba que les llamáramos Vello Recio? —preguntó con la lengua trabada.

Koltar contenía la risa al ver a su amigo en aquel estado de embriaguez. Incluso se podía intuir la sonrisa de Alioth bajo la capucha de su túnica mientras intentaba incorporarle en su silla sin buenos resultados.

—Tenían una enorme ceja de lado a lado —les explicó el pequeño recorriendo su frente con un rechoncho dedo— y ni un solo pelo en la cabeza. Ni uno solo. Su frente brillaba al sol como un lucero en el cielo. Hasta que un día, Alioth les hizo crecer una poblada melena blanca hasta las rodillas —la última frase la chapurreó escupiendo el último sorbo por el ataque de risa que consiguió reclinarle sobre la mesa— ¡Parecían mofetas! Y se enfadaron tanto, que teníamos que escondernos de ellos cada vez que los veíamos. Huíamos de las mofetas como si fueran orcos ¡Hasta que obligaron a Alioth a devolverles su deslumbrante calva coronada por su única ceja!

En realidad ninguno podía evitar reírse. Ániram, porque estaba entusiasmada al conocer detalles de la infancia de sus amigos y el resto, por recordar aquella época con añoranza. Deneb se abrazó a la jarra mientras musitaba incoherencias y sonreía embobado con la mirada perdida en un punto indefinible.

—Es hora de subir —dijo Tárazed incorporándose y cogiendo al mediano por el cuello de la camisa mientras éste se peleaba por no dejar la jarra sobre la mesa y llevársela arriba— De ningún modo amigo. Por hoy has bebido suficiente.

—La próxima vez pídale una jarra acorde con su tamaño, señor Garroc —advirtió Alioth mientras se levantaba— No tiene medida con la cerveza.

Subieron a la habitación entre los efusivos lamentos de Deneb y las incontenibles risas de Koltar, inmune a los efectos del alcohol, pero no al ridículo que hacía su amigo.

La sala en la que entraron no tenía ningún tipo de comodidad. Era un cuarto amplio con jergones sobre el suelo para dormir, pero al menos, Tárazed había conseguido convencer a la gorda mujer con facilidad de que aquella habitación fuera solo para ellos.

—¡Que maravilloso lugar! —advirtió Deneb con los ojos cerrados— Maravilloso lugar… —fue lo último que dijo antes de que le colocaran sobre las mantas y cayera en un profundo y ruidoso sueño.

—Daría lo que fuera por ver lo mismo que él —se quejó Koltar analizando la estancia.

—Te aseguro que hay lugares peores. Pero no te preocupes. Tú y yo nos vamos ahora…

Todos miraron a Tárazed como si no entendieran lo que acababa de decir.

—La noche es el único momento en el que puedo encontrar a quien nos proporcione lo que necesitamos. Por la mañana compraremos en el mercado, pero necesitamos un transporte que no podemos pagar. Dinero para llegar hasta Gáloras e información sobre cómo están las cosas en el sur.

—¿Qué harás? —preguntó Alioth.

—Alguien me debe un favor. En cuanto obtenga lo que quiero nos iremos de aquí, y cuanto antes llegue ese momento, mejor para todos. Iré con Koltar, nada más. No podríamos dar un solo paso por la noche con ninguno de vosotros.

—Me subestimas —le reprochó Ániram.

—No. Eres tú quien subestima a la gente que habita en éste lugar. Tus armas son inútiles contra ellos y yo tendría que partirme la cara por ti a cada paso. Intento evitar problemas no crearlos, y aunque pasaras desapercibida vestida de hombre, si algo pasara tu destino sería infinitamente peor que el mío.

—Tengo las dagas y soy mejor espadachín que muchos de ésos mercenarios. No necesito que nadie me diga lo que debo hacer.

Tárazed admiraba el valor y la energía de la mujer, pero el miedo de acarrear con una responsabilidad como aquella sabía que entorpecería sus movimientos. Estaba en su terreno Tenía que ir solo, a lo sumo acompañado de Koltar oculto con su poder por si las cosas se ponían feas. No podía ser de otra manera.

—Eres la mejor guerrera que he conocido. Y también mi amiga —dijo el humano en voz baja—. No te protejo a ti, sino a mí. Dame un par de horas, sino consigo lo que busco, mañana no pondré objeción a tu compañía —antes de que Ániram pudiera protestar Tárazed se adelantó—. Te lo pido como favor, esto es algo personal.

Era sincero a medias en lo que decía. Sus palabras eran ciertas pero había algo más por lo que evitaba la compañía de la mujer. Temía que su visión hacia él cambiara si descubría su pasado. Siempre había vivido solo desde que abandonó Lastmor-Nalad hacía ya varios años. Había llegado a poder aceptar los errores cometidos dentro y fuera de aquellas calles oscuras, pero no había ningún recuerdo del que se enorgulleciera mientras había estado allí.

No tenía explicación para ciertas cosas, pues tampoco las buscaba por aquel entonces y aún ahora, serían incomprensibles para ellos. Su marcha había traído más de un problema a la gente que durante años fue su familia en aquel lugar. Odio y traición era lo único que sabía que despertaría con su presencia. Allí no tuvo jamás amigos, sino favores y había llegado el momento de reclamar uno.

Así como Deneb añoraba su ciudad, él hubiera dado lo que fuera por volver a formar parte del camino de sombras que había elegido como destino. Solitario, con un pasado que le perseguía recordándole quien fue de forma hiriente, no podía permitir que su nexo con lo único puro que tenía en su vida se enturbiara.

Había elegido otra forma de vida. Había roto con todo y con todos y ahora, allí estaba de nuevo enfrentándose a su mayor miedo en aquel momento: Que las miradas de sus amigos hacia él, cambiaran recordándole lo que intentaba olvidar con esfuerzo.

Echó de menos a Buly y la confianza que depositó en él desde un principio. El enano había sido capaz de ver más allá de su coraza aceptando lo que era en el presente, en lo que se había convertido y creyendo en la nobleza de su corazón.

Tal vez por la experiencia de los años, o tal vez por las numerosas cualidades que el enano poseía para atravesar con sus pequeños ojos negros el alma de los demás, siempre estuvo lejos de juzgarle por errores pasados que, como él decía, el que más o el que menos arrastraba por el mero hecho de estar vivo.

No podía pedir lo mismo a sus amigos. No podía pedir al mediano que dejara atrás su inocente visión de la vida y se diera de bruces con una realidad tan ruin. No quería hacerlo porque necesitaba pensar que siempre quedaría gente como él, incorruptible y buena para la que aquella forma de vida quedaba muy lejos de su entendimiento.

Mantuvo la mirada firme de Ániram pues como respuesta solo había obtenido silencio. No hizo falta más. La mujer sabía que debía respetar la decisión de su amigo y no necesitaba explicaciones sobre qué le llevaba a tomar aquella decisión.

Tárazed desvió los ojos hacia Koltar y éste asintió sin más aceptando su petición.

—Seré tu sombra —le dijo para confirmar que no tenía dudas al respecto.

Dejaron atrás la taberna y desembocaron en la calle principal con paso decidido. El montaraz sabía perfectamente a dónde dirigirse para encontrar al hombre que le proporcionaría lo que necesitaba. No veía al duende, pero sentía su presencia alentadora en la cercanía como tantas veces le había ocurrido. Aquella sensación volvió a parecerle totalmente gratificante.

Callejearon en silencio cruzándose de vez en cuando con algún que otro mendigo que huía de ellos antes de que pudieran acercarse demasiado. Escarmentados, siendo un blanco fácil para robos o palizas que servían de desquite a más de un frustrado, no permitían que nadie se pasara por su lado si podían evitarlo.

Al cabo de veinte minutos llegaron a una estrecha callejuela sin salida. Esta vez, el ruido del local en el exterior era más que aclarativo de que se dirigían de nuevo a una taberna. O eso era lo que aparentaba ser.

—Koltar, pegado a mí. Nada de lo que oigas o veas es de nuestra incumbencia —otra vez el silencio como única respuesta.

Plantado frente a un edificio de tres plantas sin ningún tipo de señal que indicara qué clase de negocios se hacían en su interior, Tárazed esperó un tiempo para entrar. Necesitaba que sus recuerdos le dotaran de la persona que haría acto de presencia en su interior, pues no lo haría como lo que actualmente era. En el presente, el montaraz nunca habría cruzado aquella puerta que parecía retarle, reírse de su cobardía, pero sí lo haría la persona que antaño andaba libre de peligros por cualquier lugar que le apeteciera de aquella enorme ciudad.

Sonrió, sin saber explicar por qué y un brillo característico en sus ojos surgió de repente. Cualquiera hubiera pensado que el montaraz se había convertido en alguien diferente, pero esta vez, tan solo era pura apariencia. Esta vez, él manejaba la situación y portaba a sus espaldas una carga que no olvidaría. No estaba solo.

Colocó su mano en la puerta, el hecho de no ver la infantil mano de un niño contribuyó a recordarle que nada era como antes. Golpeó la madera con fuerza. Tras varios minutos, dos corpulentos hombres salieron a su encuentro dirigiéndole una mirada desafiante. Koltar tragó saliva, hasta ahora, el humano más fuerte que había visto había sido su compañero. Sin embargo al lado de aquellas dos moles casi igual de anchas que de largas Tárazed parecía incluso pequeño.

—¿Qué quieres?

—Vengo a ver a un viejo amigo —contestó el montaraz con un tono de voz igual de cortante.

—Identifícate.

—Dile a Thoriac que su compañero en Darram-Harloo ha venido a verle. Con eso basta.

—Yo digo cuando es suficiente —dijo el hombretón dando un paso al frente.

El compañero del guardia que había permanecido en silencio hasta entonces, se apresuró a detenerle con rapidez.

—Asegúrate de que Thoriac le conoce —le susurró al oído— Podemos tener problemas.

—Más le vale —sentenció el otro sin apartar la vista de Tárazed pero con una actitud algo más prudente— Si no es así, lo lamentará.

Herido en su orgullo aunque sin otra alternativa, el vigilante se perdió en el interior del edificio con paso rotundo. En las afueras, Tárazed y el segundo hombretón esperaban en silencio. Cada uno en su lugar y sin deseos de que aquella situación cambiara, por lo que mantuvieron las distancias y sin cruzar las miradas durante todo el rato que el tosco hombre tardó en regresar.

De un portazo y tras lanzar una mirada furibunda al montaraz, el guardia salió al exterior y con un gesto, advirtió al intruso que habían concedido su entrada.

—Has tenido suerte, por hoy —susurró el hombre justo cuando Tárazed pasaba a su lado.

El montaraz ni siquiera varió su paso ni mutó su gesto ante la amenaza. Tendió su espada al guardia, norma obligatoria en todos los locales, y corriendo las cortinas que separaban la taberna de la puerta de entrada, desapareció entre el humo como lo hizo varios años atrás. Koltar le seguía prácticamente pegado, había tanta gente en aquel lugar que incluso no podía evitar chocarse de vez en cuando con alguien.

Abriendo otra puerta y dejando atrás el olor a tabaco y las atronadoras voces exaltadas por todo tipo de licores, dieron a otra sala mucho menos concurrida pero que sin embargo no templó los nervios del duende.

—¡Mira a quien tenemos aquí! —dijo una voz alzándose sobre los susurros— ¡Esto sí que no me lo esperaba! —un hombre mayor que el montaraz se acercaba a ellos con los brazos extendidos y una sonrisa que no significaba lo mismo que su desconfiada mirada— Me alegro de verte.

—Supuse que te encontraría aquí —fue el conciso saludo de Tárazed.

—Nada cambia en el interior de estas murallas, hijo. Nada cambia aunque el tiempo siga su curso ¡Mírate! No te hubiera reconocido si no fuera porque tienes los mismos ojos por los que te bauticé.

—Aquello fue hace tiempo Thoriac, no soy la misma persona que recuerdas.

—¡Tonterías! —atajó el hombre sentándose en una mesa y levantando la mano— Esto va a ser una sorpresa para mucha gente. Te marchaste de una forma que sembró la cólera en muchos de ellos, ya sabes, envidia. Pero no te preocupes muchacho —continuó retrepándose en la mullida silla—, haré las gestiones necesarias, todo volverá a ser como antes.

Una mujer se acercó a la mesa, su vestido no dejaba a la imaginación trabajar sobre sus voluptuosas formas, pues ceñía su cuerpo exaltando cada curva, y su actitud no hacía más que corroborar cuál era su trabajo en aquel tugurio.

—Tráenos bebida, cielo —ordenó el hombre mirándola con ojos viciosos y dando una palmada a su trasero en cuanto la mujer se dio la vuelta—. Esto es el paraíso, ya lo sabes. Recuerdo lo mucho que te gustaba éste lugar, había alguien en especial a quien siempre reclamabas ¿Quién era? —preguntó más para sus adentros que hacia el guerrero—. Seguro que puedo traerla para festejar tu regreso.

—No vengo a quedarme Thoriac —la tajante respuesta del montaraz confirmó lo que el hombre intentaba evitar oír— Me marcho en un par de días, he venido porque necesito que me hagas un favor.

—¿Un favor? Mi niño prodigio. Mi alumno más aventajado y leal se marcha hace diez años sin decir una palabra ¿Y regresa a mí para pedirme un favor? ¿Sabes lo que me supuso tu marcha? ¿Puedes imaginarte lo que tuve que hacer para contentar a los de arriba, para que no dieran orden de salir en tu busca? —respondió entre dientes.

—No dejé ninguna deuda a mis espaldas.

—Me dejaste a mí. A mí —repitió el hombre señalándose el pecho— Te crie con los mejores, te enseñé todo lo que sabía. Eras lo mejor que tenía.

—Era quien se jugaba el cuello por ti.

—¡Podríamos asociarnos! ¡Ya no eres un crío! Compartiremos el negocio como lo haría con el hijo que nunca tuve.

—No me interesa —el hombre le miró furibundo pero Tárazed no se amedrentó—. Estás en deuda conmigo ¿Cómo está Márna? —la mención de aquel nombre no hizo más que tensar la situación— ¿Cómo está tu hija?

Tárazed había jugado aquella baza, pues era lo único que tenía para conseguir su propósito. La oscura sala, alumbrada tan solo por pequeños farolillos pareció quedarse en total silencio. Koltar se percató de que las personas que ocupaban las restantes mesas, lanzaban curiosas miradas de soslayo a su amigo.

Había grupos de mercenarios que debían tratar negocios importantes, dado el ritmo de la susurrante conversación y los golpes que de vez en cuando propinaban sobre la mesa. Otro grupo de enanos hablaban acaloradamente señalando un mapa lleno de líneas mientras la bebida, iba y venía en un constante goteo hacia su zona.

Fundidas en la oscuridad, Koltar pudo apreciar entre la penumbra, un par de figuras encapuchadas que atendían las instrucciones de un tercero. Alguien que debía requerir sus servicios y a quienes se disponía a pagar con disimulo. Estaba seguro de que aunque no veía sus ojos, también ellos habían puesto su atención en la mesa de su compañero, y así mismo, tenía la certeza de que Tárazed había memorizado la situación y el número de personas que se encontraban en la sala.

El humano daba la impresión de mantener una calma casi anormal, y el duende no pudo menos que preguntarse cuantas veces su amigo había formado parte de aquella escena siniestra que lograba ponerle los pelos de punta. La bebida llegó y antes de que la mujer regresara a sus quehaceres, Thoriac la retuvo agarrándola con firmeza de la muñeca.

—Ha venido a verme un buen amigo, preciosa. Y me gustaría recibirle por todo lo alto ¿Puedes hacer eso por mí? —susurró de forma lasciva.

Los ojos de la joven se clavaron en el montaraz y una sonrisa coqueta afloró de sus labios. Acercándose a él, colocó su mano sobre el guerrero y despacio, comenzó a acariciar su cuello y a enredar sus dedos entre el pelo rizado y enmarañado. Tárazed lanzó una mirada al hombre que inquietó a Koltar. De un movimiento rápido y seco agarró el brazo de la mujer con firmeza.

—He dicho que no soy la misma persona que recuerdas —esta vez era el montaraz quien susurraba mientras apartaba la mano de la joven y la soltaba sin tan siquiera mirarla—. Te tenía por alguien a quien le incomodaban las deudas ¿O eso sí ha cambiado?

A un gesto brusco del hombre, la mujer desapareció entre las sombras para reunirse con un cliente que pagaría bien por sus servicios. Mientras por un segundo, Koltar pensó que había acabado su buena suerte. El hombre estudiaba a su amigo sin poder reprimir su sorpresa al darse cuenta de que éste hablaba en serio, tras su segundo intento fallido por unirle a los suyos de nuevo.

Tárazed dejó que recapacitara el tiempo necesario, sabía que no hacía falta haber nombrado a su hija pero aun así, prefirió que Thoriac no tuviera duda alguna de que él tampoco lo había olvidado. El hombre había contraído una deuda con el montaraz varios años atrás en una de las muchas veces que escoltaba a su familia en sus viajes.

Una de aquellas acostumbradas travesías a punto estuvo de tener un desenlace fatal para la única hija del hombre. Emboscados por un grupo de ladrones en un camino totalmente desfavorable para ellos, la escolta a la que Tárazed pertenecía se vio obligada a defender con su vida a la mujer y la pequeña de éste.

Thoriac peleaba junto a ellos, pero el número de los asaltantes era mayor y el haber sido pillados por sorpresa no mejoraba las cosas. Muchos de los que pertenecían al grupo de Thoriac prefirieron huir antes que derramar su sangre por alguien a quien, al fin y al cabo, podrían sustituir como fuente de dinero con facilidad.

Sólo cuatro hombres se quedaron al lado de Thoriac. Cada uno por sus propios motivos y Tárazed en concreto, por ser incapaz de abandonar a la pequeña a una muerte segura. Luchó con todas sus ansias, con una destreza con la que parecía haber nacido, logrando con cada ataque que una vida cayera a sus pies.

Con Thoriac herido, y sólo tres de ellos aún en pie, no pudieron evitar el secuestro de la pequeña Márna. Como llevado por un embrujo, el montaraz persiguió al bandido venciendo su propio agotamiento. Tras varias horas interminables, le dio alcance y se aseguró de que lamentara su imprudencia como era debido.

No le debía lealtad a nadie, ni tenía aprecio a Thoriac a pesar de que prácticamente le había criado, pero tampoco conocía otra cosa y la sensación que le produjo que la niña pagara por los viles actos de su padre siendo una simple víctima inocente, movió cada uno de sus pasos.

Fue ese el primer hecho que perfiló su carácter. Nunca había peleado por otra cosa que no fuera dinero y jamás, hasta aquel día, hubiera imaginado que actuaría de tal forma, por principios. No creía tenerlos, no había hecho otra cosa que vivir a las órdenes de Thoriac.

Pero aquella vez, a pesar de que el hombre estaba convencido de que su comportamiento fue debido a una inquebrantable lealtad hacia él, la verdad era que Tárazed lo había hecho por sí mismo. Por primera vez en su vida se sintió orgulloso de lo que había logrado y se preguntó si no podría conseguir que siempre fuera así.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó el hombre retrepándose en la silla y tomando un pequeño sorbo del fuerte licor.

—Dinero —contestó sin rodeos el guerrero—. Lo justo para que me permita llegar hasta el sur.

—No es un buen momento. Las cosas están difíciles incluso para mí en los tiempos que corren —Tárazed sabía que el hombre estaba siendo sincero en lo que decía—. Casi no llega mercancía desde el exterior. Gáloras mantiene sus barcos atrancados en un mar que cada vez parece alejarse más de Lastmor-Nalad y lo que consiguen desembarcar, es de mala calidad o robado antes de que consiga atravesar éstas murallas —ambos amigos escuchaban con atención, aquella información les interesaba más de lo que el hombre suponía—. Tampoco las peleas en la plaza atraen ni a la cuarta parte de afluencia que tú conociste. La gente no puede pagar sus propios alimentos, y mucho menos para ver un espectáculo. Para colmo, los gladiadores se niegan a pelear por menos dinero del que creen justo.

—Sé que eres un hombre prudente, y que ésta situación no ha debido pillarte por sorpresa —Koltar se dio cuenta de que su amigo no iba a dejarse convencer tan fácilmente— No volveré a molestarte.

Bebiendo el último trago que quedaba en el achatado baso, Tárazed esperó una contestación manteniendo aquella pasmosa y fría calma.

—Sabía que volverías. Tenía la esperanza de volver a verte pero creí que sería por otros motivos. Volverías a pelear en la plaza, y todos gastarían lo último que tuvieran por verte de nuevo. El niño hecho hombre, con más cualidades y el más capacitado de cuantos otros han estado a mi servicio nos devolvería la gloria que antaño conocimos. La esperanza a un pueblo hastiado de tanta miseria. Elegirías los trabajos, sin excepción, instruyendo a otros hasta convertirles en grandes guerreros. Podríamos haber sido muy grandes juntos.

—Hablas de un recuerdo que ya no existe, infundiendo ilusiones falsas que se reducen siempre a lo mismo.

—¡Nada cambia, muchacho! —siseó el hombre reclinándose hacia delante y fijando la mirada en el montaraz— Nada cambia y ese aire noble del que te rodeas no es más que una fachada que intentas retener pero que no te pega en absoluto. Yo sé de lo que eres capaz, y eso no puedes evitarlo por mucho que disimules. Tu corazón acabará reclamando volver a su lugar de origen, a su hogar, y ese día tendrás que suplicarme perdón. Perdón por tu estupidez al creer que podrías evitar ser tú mismo.

—Tendrás tu dinero, mañana a primera hora en la plaza, no antes —sentenció Thoriac levantándose del asiento—. Soy un hombre de palabra, pero una vez pagada mi deuda, ya nada nos une. No tienes mi protección ni mi permiso para volver aquí.

A pesar de que nadie podía verle, Koltar mantenía la respiración sin saber por qué. Miró a su amigo, quien permanecía en silencio con la mirada clavada en la puerta tras la que había desaparecido Thoriac y observó un leve temblor en la mano que sostenía el vaso vacío “¿Acaso dudaba?” se preguntó Koltar incrédulo “¿Podía tener la más mínima duda de que lo que aquel hombre había dicho sobre él era falso?”.

No se movió, ni hizo nada para llamar la atención del montaraz y sacarle de allí. Esperó a que estuviera preparado para regresar con los demás. Dispuesto a ser su sombra como había prometido. Era más que rabia lo que intuía bajo el brillo oscuro de los ojos del montaraz. Había pena en ellos, sufrimiento. Un sentimiento que logró crispar al duende por creerlo injusto.

Tárazed luchaba contra sus recuerdos. Contra un pasado que ahora estaba más fresco y vivo que nunca, sin prestar atención a lo más importante. Había salido de aquel mundo corrupto y sin escrúpulos por sus propios medios, tomando las riendas de su futuro, negándose a pasar su vida como un mercenario que no necesita preguntas para utilizar la espada en cuanto fuera preciso o se lo ordenaran.

Él había decidido cómo vivir su vida a pesar de que se había criado rodeado de escoria. Tuvo la suficiente fuerza interior como para romper con todo aunque la incertidumbre que se dibujaba frente a él con aquella iniciativa, era abrumadora. Eso era lo más importante y Koltar, esperaba que su amigo fuera capaz de ver lo mismo que él veía en ese momento. Un hombre cuyos actos se movían por unos principios nobles y sinceros. Un guerrero de corazón, sin necesidad de armaduras ni de corazas que así lo proclamen, pues tenía lo principal que había que tener para ser un hombre de honor.

Tárazed había llegado por sus propios medios a comprender que un auténtico guerrero entiende que manejar una espada es algo más que ser diestro con ella. También había aprendido por sí mismo el porqué y el cuándo usarla. Aquello era lo que le había hecho diferente a todo lo que le rodeaba. De ahí la necesidad de buscar su propio camino, pues un hombre de honor no doblega su vida a las órdenes de alguien como Thoriac.

La mano del montaraz se reafirmó alrededor del brazo, como si los pensamientos del duende hubieran llegado a su mente tan nítidos como frases pronunciadas. Koltar posó una mano en su rodilla con la intención de que aquellas dudas que por un momento habían vuelto a él desaparecieran por completo. Y con satisfacción, observó una firme sonrisa en los labios de su amigo.

Su mirada volvía a tener la fuerza adquirida con el tiempo vivido fuera de aquellas murallas. Había necesitado ordenar todos sus recuerdos aceptando tanto lo que le enorgullecía como lo que no. Frente a él se dibujaba un futuro que esta vez no se ensombrecía por la incertidumbre, pues él tenía en sus manos decidir qué pasos seguir y por suerte, no tenía dudas sobre cuáles serían.

—Nos vamos —susurró el guerrero con decisión.

Dejando atrás la lúgubre sala volvieron a mezclarse entre la gente de la taberna, mucho menos concurrida que cuando irrumpieron en ella, pero aun así, asfixiante para el duende. No habían cruzado ni la mitad de la estancia, cuando una voz se alzó por encima de las demás.

—¡Veo que es cierto! ¡El Lobo ha vuelto! —Koltar chocó contra Tárazed que se había quedado clavado al escuchar el nombre por el que allí se le conocía y que no había vuelto a oír hacía varios años. El duende ni siquiera tuvo tiempo de digerir que se referían al montaraz, y tuvo que hacer grandes esfuerzos por no aparecer en medio de la taberna tras el golpe.

—¡Eh Lobo! ¡Largo de aquí! ¡No queremos traidores entre nosotros! —gritó otra voz a la que secundaron varios murmullos nerviosos.

Tárazed dio el primer paso para alejarse de allí como si quisiera cumplir la orden. Apretaba los puños y mantenía la cabeza inclinada mientras su instinto ya había identificado de dónde procedían aquellas voces. No quería problemas, y lo mejor que podía hacer era salir de allí cuanto antes.

—¡Huye perro sarnoso! —continuó la segunda voz reafirmando los deseos de Koltar de empujar a su amigo fuera de la taberna. No podía ver quien intentaba provocarles y la verdad era que tampoco tenía curiosidad— No es ni la sombra de lo que era —dijo a modo de confirmación irónica al grupo que rio con ganas aquel desprecio.

El montaraz hacía oídos sordos a las provocaciones y continuó su marcha con decisión hacia la puerta. Sin embargo sus pasos se vieron interrumpidos por un empujón que le pilló desprevenido y le mandó directamente al centro de otro grupo que se unió a las risas del primero.

—Perdona mi brusquedad —Koltar identificó al hombre por el timbre de voz, como el primero que había reconocido a su amigo y buscaba entre todos los rostros al compañero que se había unido a sus insultos.

Apenas pudo recorrer varias caras cuando se quedó paralizado ante la visión que le ofrecía el montaraz. Tárazed se había repuesto de la embestida y estaba rodeado por un numeroso grupo que le examinaba con atención. Hacía caso omiso a aquellas miradas y centraba la suya en el corpulento hombre que se había plantado frente a él.

—Te pido disculpas de nuevo —repitió entre dientes— pero mi amiga me ha dicho que quería saludarte —de un estirón sacó de sus espaldas a una mujer que lucía un estado lamentable. Sumamente delgada, con el pelo lacio y sucio cayéndole sobre la cara, apenas parecía poder mantenerse en pie—. Y como soy un caballero, he querido cumplir sus deseos.

El hombre levantó la cabeza de la joven para mostrar su rostro. Un rostro que en otros tiempos debió ser hermoso pero que ahora, exhibía como penitencia unas terribles cicatrices que rajaban las comisuras de su boca de lado a lado deformando su cara.

—¡No seas tímida! ¡Salúdale! —continuó el hombre empujándola hacia delante mientras se abría un pasillo entre ellos.

Koltar estaba paralizado, su cabeza giraba entre aquel impresentable y su amigo sin poder reaccionar. Tárazed parecía haberse transformado en piedra a excepción del brillo negro que desprendían sus ojos incapaces de frenar un odio frenético.

La joven ni tan siquiera había cruzado la vista con el montaraz, daba la impresión de querer evitar mirarle a toda costa. Ofreciendo con su resistencia un atisbo de orgullo dentro de su penitencia.

—¡He dicho que le saludes! —lo siguiente que Koltar escuchó fue un implacable bofetón que tumbó a la muchacha de bruces contra el suelo— ¡Hijo de perra! ¡Mira lo que hago con tu puta!

Las provocaciones llegaron a su fin. Tárazed se abalanzó contra el hombre como un loco llevándose consigo a varios espectadores. Una lluvia de puñetazos se sucedió inmediatamente y la locura se apoderó del local.

Koltar propinaba golpes allá donde tenía posibilidad sembrando aún más caos entre la muchedumbre que veía aparecer y desaparecer la silueta de un duende con un rodillo de amasar entre las manos y que les aporreaba con él como si fuera un grueso tronco.

Tárazed por su parte, libraba una pelea más allá de lo meramente físico. Embestía con una fuerza casi sobrehumana, rompiendo pómulos, dientes y amoratando ojos a velocidad de vértigo. Tenía un objetivo, y se acercaba a él con la misma rapidez que lo hiciera un vendaval arrasando una ciudad.

La frustración por los recuerdos, la rabia ciega y la ira, salían en forma de grito desgarrador a través de sus labios. No había nada que pudiera pararle, y en tres zancadas alcanzó su objetivo.

En aquel instante el hombre debió percatarse del error que había cometido al provocar al montaraz. De un cabezazo lo tumbó en el suelo mientras un alud de puñetazos implacables le cayeron encima, la broma le había costado cara al incrédulo mercenario que nada podía hacer para parar a la bestia en la que se había convertido Tárazed.

Todos peleaban contra todos, daba igual el motivo o si eran amigos o enemigos. Se había desatado una batalla campal en la taberna, enardecida por los efectos del alcohol y no terminaría hasta que los cuerpos cayeran al suelo por agotamiento.

Koltar intentaba alcanzar a su amigo repartiendo golpes con aquel utensilio que había escogido como arma. Pero sus intentos eran inútiles y aunque pudiera llegar hasta él, no sabía cómo podría conseguir que Tárazed volviera en sí y razonara lo más mínimo.

El montaraz conocía a la muchacha con la que le habían hecho perder la calma con aquel sucio juego. Llegó allí más o menos con su misma edad. Recordaba la amistad inocente que los unió durante años, hasta que cada uno, se sumió en un camino diferente a cual más cruel y despiadado que les hizo olvidar su niñez demasiado pronto.

Era otra víctima más de la falta de escrúpulos que reinaba en aquel lugar. El hecho de que lo llamaran Lobo, su antiguo apodo, y ver el trato que la joven recibía de aquel indeseable, fue más que suficiente para conseguir que perdiera la razón. No pensaba en otra cosa que en golpear una y otra vez a aquel mal nacido.

Sus enormes puños, impulsados por los hinchados músculos de sus brazos, obedecían sus deseos sin atender al dolor o a otra cosa que no fuera estrellarse contra la cara de su enemigo. Tal era la fuerza y la rapidez de la lluvia de golpes, que el hombre tan solo podía cubrirse de los ataques como mejor podía.

El duende hizo acopio de su única arma en aquel momento. La agilidad. Esquivando los cuerpos que caían o se interponían en su camino, el pequeño saltaba, giraba o se arrastraba por el suelo con el propósito de sacar de allí a su amigo antes de que fuera demasiado tarde.

Se quedó anonadado cuando entre la multitud de piernas pudo ver como dos hombres intentaban separar al montaraz de su presa sin éxito. Su amigo les elevó con el impulso de su cuerpo y estrelló sus cabezas entre ellas para después lanzar sus cuerpos inconscientes contra el suelo. En un abrir y cerrar de ojos volvió a abalanzarse sobre su objetivo.

Pocos eran los que intentaban frenar su ímpetu. El guerrero se libraba de cualquiera que osara ponerle las manos encima con una fuerza desmedida por la rabia. Aun así, los golpes que lograban propinarle comenzaban a hacer mella en su cuerpo, amoratado por las patadas y los puñetazos. En breve, entre el grupo de personas que le rodeaban atemorizadas, lograrían reducirle.

Koltar llegó a su lado y tuvo que hacerse visible a la fuerza.

—¡Tárazed!

Sus gritos eran en vano, el montaraz estaba poseído por la furia. La sangre, los gritos, y los recuerdos que resucitaron en su mente cuando le habían llamado por su apodo, parecían haberle robado la razón.

—¡Tárazed! ¡Tenemos que irnos! —insistió Koltar vigilando con ojos nerviosos a los que le rodeaban— ¡Tárazed salgamos de aquí! —chilló con todas sus fuerzas mientras le obligaba a levantar la cara para mirarle—

El montaraz le reconoció en seguida, y tan pronto como se había dejado llevar por aquel tumulto de sensaciones las desterró con la sola visión de su compañero.

—¡Nos vamos! —gritó de nuevo el duende para cerciorarse de que le entendía.

Con un último vistazo al pobre infeliz que gemía de dolor en el suelo, Tárazed sonrió sintiendo la molestia de su labio partido incluso con gusto.

—Sí amigo, he terminado aquí —levantándose bruscamente se giró al resto del grupo que los rodeaba con el ruido de la trifulca, aún en su apogeo, de fondo— ¡He terminado aquí! —gritó consiguiendo que el círculo se abriera para dejarle paso.

A la carrera, seguido del duende, atravesaron el pasillo humano sin impedimento alguno. Recogió sus armas ante las petrificadas miradas de los vigilantes que no tuvieron tiempo de reacción para detenerles y se dirigieron a toda prisa a la calle principal.

Todo el mundo se apresuró a coger sus armas para salir al encuentro de aquel loco, recuperado su valor con la distancia y el tacto del acero en sus manos. Multitud de hombres se agolparon en la puerta en busca de los amigos.

Koltar corría tras Tárazed como una exhalación a la vez que echaba fugaces vistazos hacia atrás. Confundido, observó cómo la avalancha que podría perseguirles permanecía quieta a la salida de la taberna a pesar de que tenían que verles correr por la calle sin problemas. Estrechó los enormes ojos pero dada la distancia cada vez mayor que les separaba, tan solo acertó a ver algunas siluetas frente al tumulto de borrachos que parecían ser la causa de que no les persiguieran.

No buscó más explicación a su buena suerte y continúo corriendo tras el montaraz entre callejuelas retorcidas y pasadizos que el guerrero conocía bien y que conseguirían borrar su rastro de las inmediaciones del lugar.

Una vez seguro de que había conseguido su propósito, Tárazed frenó la marcha para continuar el camino andado por las intrincadas calles, evitando a toda costa aparecer en la avenida principal de la ciudad.

—¿Te duele? —preguntó el duende al ver que su amigo se tocaba el labio partido y un feo golpe hinchaba despacio su amoratado pómulo.

—No tanto como parece —contestó sonriendo—. Siento haberte metido en este follón.

—Bueno te aseguro que al principio estaba algo nervioso pero francamente, Tárazed, si me veo en otra de estas me gustaría que fuera contigo —afirmó el pequeño desapareciendo de nuevo.

Continuaron andando con tranquilidad mientras poco a poco comenzaban a sentir el cansancio que arrastraban. A pocos metros de la taberna que habían escogido como refugio, Koltar pegó un pequeño tirón de la mano del montaraz.

—Lo sé —susurró el hombre—. Tenemos que dar un rodeo, no podemos reunirnos con los demás mientras no nos pierdan el rastro.

Ninguno de los dos suponía que quien ahora les perseguía fuera alguien del tugurio que habían dejado atrás. Quien quiera que fuera era mucho más cuidadoso y tan solo por la intuición de Tárazed y los aguzados sentidos de Koltar habían llegado a sospechar que les estaban vigilando. Sospechas que no pudieron confirmar pero que les obligaron a deambular durante algo más de una hora antes de creer que el peligro había pasado.

Entraron en la habitación con cuidado para no despertar a los demás. Sin embargo, los sonoros ronquidos de Deneb no habían contagiado a Ániram ni Alioth que nerviosos, esperaban despiertos alumbrados por una pequeña y tenue luz.

—Os habéis retrasado —fue lo primero que pudo decir la semielfa aunque sin evitar cierto tono de alivio en sus palabras— Hemos estado a punto de salir en vuestra busca.

—Lo siento —se disculpó el montaraz— pero hemos tenido unos cuantos incidentes —con la segunda luz que encendía la mujer, el aspecto de Tárazed les dejó paralizados.

—Que…?

—¡Nada Ániram! Ha sido por mi culpa, siempre me meto en líos —intercedió el duende—. Si no llega a ser por Tárazed me hubieran atrapado para exhibirme en un circo ambulante. Un grupo extravagante me ha confundido con un murciélago gigante que, por lo visto, solo habita en la cima donde la nieve y las margaritas pueden convivir.

Por supuesto nadie creyó las tonterías de Koltar. Pero no insistirían sobre el tema a menos que fuera su amigo el que quisiera darles explicaciones. Alioth tendió al montaraz un mejunje hecho de hierbas para mitigar el dolor y acelerar la cicatrización de sus heridas, y con calma, esperó a que les informaran de si habían conseguido algo más que golpes en su salida nocturna.

Mientras Ániram le lavaba las heridas, el montaraz explicó al resto lo que había sucedido. Pasó por alto el cómo y todos los detalles que le parecieron oportunos informándoles tan solo de que al día siguiente tendrían el dinero y podrían partir hacia Gáloras.

—Vaya, nadie diría que os ha resultado tan sencillo —susurró Alioth sarcásticamente—. Por un momento me pareció que habíais tenido ciertas dificultades.

Tárazed sonrió y la herida del labio se abrió obligándole a torcer el gesto de forma inmediata.

—Estate quieto —pidió Ániram volviendo a aplicar la pasta en la herida.

—Me había olvidado de tu suspicacia, amigo —contestó el montaraz reclinándose sobre el jergón—. Unos viejos conocidos me recibieron por todo lo alto. No me llevo más recuerdos que los que ves, secuelas que terminaran curando como lo han hecho heridas que no pueden apreciarse a simple vista. Más dolorosas e imperecederas.

—Me alegro de que todo haya salido bien —respondió Alioth con sinceridad— No dudaba que lo conseguirías.

No hacían falta más explicaciones, la amistad que unía al grupo sobrepasaba cualquier tipo de detalle. Sabían que Tárazed había logrado cerrar página, dejando atrás sus miedos y valorándose de la forma que merecía, de la misma forma que lo hacían cada uno de ellos.

El guerrero agradeció las palabras directas del Mago y la confianza que depositaba en él tras demasiados días separados por un muro que a punto había estado de alejar sus caminos. Jamás pensó que se sentiría afortunado de encontrarse en Lastmor-Nalad en su compañía. Y no pudo evitar sorprenderse al descubrir que no hubiera habido mejor forma de dar los primeros pasos hacia su nuevo futuro que al lado de ellos.

Cerró los ojos y dejó que le venciera el cansancio. Le dolía cada golpe, cada rincón de su cuerpo, y aun así ese dolor le producía una inmensa felicidad. Sonrió de nuevo, sin importarle el pinchazo de la herida en el labio. Aunque no pudo ver el rostro de ninguno de sus compañeros, todos le devolvieron una cómplice sonrisa mientras la última luz se apagaba.

Flechas De Cristal

Despertaron antes de que los primeros rayos del sol asomaran por el horizonte y recogieron sus pertenencias, soportando con resignación la reprimenda de Deneb por no haberle despertado cuando regresaron Tárazed y Koltar. El mediano no admitía que había bebido en exceso, a pesar de que los zumbidos de su cabeza le decían totalmente lo contrario.

Estaba absolutamente indignado tras descubrir que habían tenido problemas y él había sido el último en enterarse, y aunque el montaraz lucía un aspecto bastante menos alarmante que la noche anterior, no hacía más que reprocharles su inconsciencia, preocupado como estaba por las heridas del guerrero.

—Alégrate amigo —dijo el montaraz para animarle—. Mientras cierro el negocio que aún nos mantiene aquí, tomaréis un buen desayuno y después te encargaras de comprar lo que más te apetezca en el mercado. Así no tendrás excusas para que tus guisos vuelvan a ser comestibles. Incluso —continuó percatándose de que había atraído la atención del mediano—, podrás comprarte ropa limpia si te apetece y te prometo que dejaremos atrás las murallas en un carro que cumpla nuestras expectativas.

—Preocúpate de que no te amoraten el otro ojo —gruñó Deneb algo menos fuera de sí— y de regresar lo antes posible —susurró por lo bajo.

Se giraron hacia el pequeño, más preocupado por el tono que había empleado en su segunda frase que por todas las exaltadas quejas que había estado proclamando hasta el momento.

Consciente de ello, un suspiro se le escapó de repente y devolviendo la mirada a sus compañeros con cierta timidez, comenzó a juguetear con sus pequeñas manos, incómodo, por ser tan transparente para todos.

—Tengo ganas de que volvamos a casa —confesó recogiendo el petate del suelo.

Era una aplastante verdad que había aparecido con fuerza desde que habían llegado a la ciudad amurallada. Su experiencia en aquel lugar, al contrario que para los demás, había sido en cierto modo similar a la vida que llevaban en Meriador. Se habían reunido alrededor de unas sabrosas jarras de cerveza y se habían reído, dejándose llevar por la tranquilidad del momento como solían hacer, y como creía haber olvidado.

Esa era su visión de los hechos. Su apreciación simple y esperanzada de las cosas ahora que parecía que todo volvía a estar en su sitio. Alioth había vuelto a ser el de antes, o al menos advertía los esfuerzos del Mago por recuperar el rumbo de su vida. Ániram estaba radiante, y su hombro apenas tenía ya secuelas de la fatídica batalla. Y Koltar y Tárazed volvían a compartir secretos, tal y como pasaba en Meriador, donde era imposible sacar una sola palabra al duende sobre el paradero o las nuevas cicatrices del montaraz tras largos periodos de tiempo de ausencia.

Todo junto le recordó lo mucho que añoraba su hogar y lo feliz que era en él. Era la primera vez que tuvo miedo de no recuperar aquello que había llenado su vida desde que tuvo uso de razón y que no supo valorar en su momento. Temía que fuera tarde para volver a tener las mismas sensaciones agradables cuando regresara, pues no sabía si cuando volviera a su hogar lo haría como el mismo que había partido a toda prisa, sin pensar en las consecuencias.

De todas las cosas, la que más le asustaba era hacerlo sin todos los que se habían embarcado en aquella aventura, que había resultado ser mucho menos atrayente de lo que había imaginado.

Ya habían perdido a un amigo. Buly no regresaría con ellos, y no podía permitir que otro compañero se quedara en el camino, no podría soportarlo y por egoísta que pareciera, Deneb tenía la impresión de que ya habían sufrido bastante.

—Volveremos pronto —Tárazed se había colocado frente a él apoyando una rodilla en el suelo—. Volveremos y nos sentaremos en la misma mesa de siempre para que el viejo Godric nos sirva una buena jarra de cerveza de mora bien fría y espumeante. Pediremos un gran plato de guiso de patata para cada uno —continuó el guerrero mientras Deneb le miraba con los ojos sumamente abiertos—, con guisantes y carne bien hecha. Tendremos que mostrar a Ániram nuestras buenas costumbres ¿No crees?

Deneb desvió la vista hacia la mujer, quien le sonreía con ternura.

—La verdad es que lo estoy deseando —añadió complacida.

—Nunca has comido nada igual, Ániram. El guiso del viejo Godric atrae a gentes de kilómetros a la redonda. Ya entenderás por qué cuando lo pruebes. Alioth ha llegado a comerse hasta cuatro platos ¡Ahí donde le ves, delgado como un palo y perdí una apuesta contra él! —el Mago sonreía recordando el día que el mediano mencionaba.

—Habrá que volver a apostar —dijo la semielfa con seguridad.

—¡Lo haremos! Y preparaos ¡Ese día solo desayunaré tres veces!

Mucho más animado, el mediano se colgó el petate a sus espaldas. La conversación le había abierto el apetito e incluso las ganas de continuar con el viaje. Eso suponía que el regreso estaba más cerca y era la mejor perspectiva que podía tener para ponerse en marcha.

Dada la temprana hora, en el piso inferior no había prácticamente nadie. Tres figuras encapuchadas ocupaban un rincón de la estancia y a varias mesas de distancia, dos campesinos se despejaban con un café caliente. Nadie parecía haber reparado en ellos, y el grupo se sentó en la mesa más alejada esperando que Gádea les atendiera, aliviados en parte, por no ser los primeros en molestarla.

Mientras desayunaban, Tárazed les daba instrucciones sobre los siguientes pasos a dar. Él saldría de inmediato hacia la plaza acompañado de Koltar mientras el resto le esperaría en la calle principal. Los comerciantes estarían levantando las lonas de sus puestos y preparando su mercancía para el nuevo día.

Pronto la avenida se abarrotaría y el montaraz les advirtió, de que aunque no tenía dudas sobre que nada les pasaría en su ausencia, deberían vigilar las pocas pertenencias que llevaban consigo.

—Nos veremos en una hora al final de ésta calle —terminó el guerrero incorporándose del asiento— Ves eligiendo los mejores puestos, amigo —añadió dirigiéndose a Deneb.

El mediano había estado callado y casi sin probar bocado durante toda la conversación. Ausente y con la mirada puesta en las tres siluetas encapuchadas. A pesar de las advertencias del montaraz, Deneb no había podido quitar sus ojos de ellas, por algún motivo, tenía un presentimiento que no sabía cómo definir.

Por supuesto Tárazed ya había reparado en ellos. No se había sentido cómodo en su presencia desde un principio pero tampoco habían hecho nada como para hacerle pensar que corrían peligro. Aun así, había decidido que una vez abandonaran la taberna, le pediría a Koltar que se acercara hasta ellos para averiguar algo más. Así, no advertirían a las tres figuras sobre sus sospechas de la forma que ahora hacía el mediano.

—¿Me oyes Deneb? —le preguntó para llamar su atención.

Sin embargo Deneb estaba muy lejos de la taberna. No veía nada familiar en las oscuras figuras y aun así sabía que ya había visto a uno de ellos. En concreto al que estaba justo frente a él, inmóvil. Y aunque no podía asegurarlo, correspondiéndole con la mirada.

Aquella silueta había dejado su arma apoyada a su lado, contra la pared. Un arco de manufactura exquisita y sencilla a la vez, cuyo cuerpo de madera rojiza mantenía tensa la apenas visible cuerda, tan fina, que podía pasar prácticamente inadvertida.

Al lado descansaba un carcaj de cuero que guardaba unas peculiares y largas flechas, que quedaban prácticamente ocultas por la capa de su dueño. Lo poco que Deneb apreciaba de aquellas flechas, eran ligeros destellos que parecían devolver la escasa luz que comenzaba a entrar por las ventanas de la taberna. Como si estuvieran hechas de cristal.

Deneb no podía desviar sus ojos de aquellos tímidos destellos. Finos y azulados hilos de luz nacidos de las escondidas flechas de cristal.

Flechas de cristal…

Flechas de cristal… una y otra vez se repetía la misma frase en su mente.

—¡Deneb!

El mediano se había levantado involuntariamente, sin prestar atención al aviso de Tárazed. Miraba tan fijamente a los extraños que el grupo sabía que tendrían problemas si su amigo continuaba con aquella actitud. Las figuras no se movían, lo que les ponía todavía más en tensión, e inevitablemente, también les obligaba a lanzar fugaces miradas a aquel grupo impasible.

—Mal nacido —susurró el mediano apartando su silla, dejando a los demás petrificados— ¡Mal nacido! —gritó esta vez lanzándose a la carrera hacia las figuras.

La confusión se apoderó del grupo que apenas tuvo tiempo de reacción para frenar aquella locura. Las tres sombras se levantaron al unísono y dos de ellas aferraron sus armas con un rápido movimiento en señal de aviso.

También Tárazed había llevado su mano a la empuñadura de su espada advirtiéndoles que no le pillarían por sorpresa si decidían pelear. Ániram ya sujetaba sus dos dagas bajo la ropa y Koltar, balanceaba el hacha enana con nerviosismo mientras acudían al lado de su compañero.

Pero Deneb no advertía las señales de peligro y se abalanzó, sin pensarlo dos veces, sobre la figura que no había hecho ningún tipo de movimiento. En ese mismo instante, los dos campesinos abandonaron sigilosamente la taberna dejando la mitad del desayuno sobre la mesa.

—¡Lárgate! —chilló mientras propinaba una lluvia de puñetazos sobre la impasible sombra.

Ninguno entendía qué estaba pasando. Sin embargo no era el arrebato de Deneb lo que más confusos les tenía sino la impertérrita figura que soportaba los golpes del pequeño y que había frenado, con un rápido ademán, la intención de defenderle de sus dos compañeros.

Tárazed agarró al mediano sin quitar ojo al encapuchado a la vez que sostenía firme, con la otra mano, el pomo de su espada aún envainada.

—¡Suéltame! —rugió fuera de sí, mientras era impulsado hacia atrás por el corpulento brazo de su amigo— ¡Traidor! ¡Lárgate!—

Ante la perplejidad de todos sus compañeros que intentaban por todos los medios comprender qué estaba ocurriendo, la figura se descubrió el rostro despejando así todas sus dudas.

Unos rasgados ojos azul intenso se clavaron en ellos y el pelo albino cayó por sus hombros asemejándole a un ser de otro mundo. La oscura capa se abrió dejando ver un lustroso peto de cuero de color ámbar con un Halcón magistralmente dibujado en su pecho.

El grupo se quedó literalmente paralizado al reconocer a Leroiend frente a ellos. Todo, excepto la mano de Tárazed, que soltó al mediano dejándole vía libre.

Deneb salió despedido contra el elfo, impulsado por la fuerza retenida e inesperadamente liberada de sus propias piernas. Lejos de frenarse, el mediano canalizó su rabia y estrelló su puño en la entrepierna de su antiguo compañero con todas las fuerzas de las que fue capaz.

Esta vez el elfo sí inclinó su cuerpo a causa del dolor, pero continuó sin defenderse de la continua lluvia de golpes incesantes que el mediano descargaba contra él.

—Es suficiente —sentenció el montaraz con un tono de voz tajante, volviendo a separar a Deneb del elfo ante las atónitas miradas de todos.

—¡No lo es! —bramó totalmente fuera de sí— ¡No quiero verle! ¡No merece nada de nosotros!

Centrando sus oscuros ojos en el elfo, Tárazed apoyó una mano en el hombro del mediano para intentar calmarle.

—¡No pienso estar donde él esté!

El odio que el pequeño había ido acumulando durante tanto tiempo había despertado con violencia en su interior. Jamás había sentido nada así. Nunca había experimentado tanto rencor hacia alguien. Aquello incluso estaba llegando a marearle.

Totalmente falto de costumbre por albergar un sentimiento semejante el mediano era incapaz de controlar sus sensaciones y solamente podía pensar en perder de vista al elfo de una vez para siempre. Recordó todo lo que habían andado sin su ayuda, sin su compañía y apoyo. Recordó lo mucho que le habían necesitado en ciertas ocasiones y cómo hubieran cambiado ciertas cosas de haberse encontrado junto a ellos.

Se libró de la mano del montaraz, pues ya ni siquiera golpearle aliviaba aquel dolor que le producía tan solo estar cerca de él, y dirigió una mirada al elfo que no dejaba lugar a dudas sobre sus pensamientos.

—Os he estado buscando —el tono de Leroiend sonó a disculpa en los oídos de Deneb. Una disculpa que no aceptaba y que revolvió su estómago.

—¿Desde cuándo? —el mediano se apresuró a contestar obviando su repulsa antes de que cualquiera de sus amigos dijera una sola palabra— ¿Antes o después de que nos expusiéramos como cebos arriesgando nuestras vidas una y otra vez con el fin de cumplir el propósito que en un principio nos unía? ¿Antes o después de que Alioth estuviera a punto de perder la vida? ¿Cuándo nos buscaste Leroiend? ¿Antes o después de que Buly se sacrificara por nosotros?

Las palabras de Deneb eran dardos directos e intencionados y sorprendieron a todos al creerle incapaz de decir algo semejante. Aun así le respetaban y ninguno hizo nada por frenar su ataque, haciéndose cargo de la necesidad que sentía por liberar sus sentimientos.

Leroiend sostenía a duras penas el escrutinio de todos. Daba la impresión de estar agotado, sus facciones orgullosas y frías como el hielo estaban lejos de ser lo que eran, pudiéndose apreciar cierta resignación y una profunda pena en su rostro.

—Dejad al menos que me explique —pidió el elfo en un tono humilde que ninguno reconocía—. Y después aceptaré la decisión que queráis tomar sin oponerme.

—Yo no pienso escucharte —se apresuró a replicar el mediano.

—Ya lo has oído —el apoyo de Tárazed a las palabras de Deneb sonó tajante en toda la estancia.

Dándose media vuelta, se dirigieron hacia su mesa para recoger sus pertenencias y salir de aquel lugar para no volver. Alioth permanecía sentado. Como si no hubiera ocurrido nada, envuelto en su túnica y ocultando sus rasgos bajo la holgada capucha.

Mantenía su vara firmemente cogida y con un movimiento limpio, señaló repentinamente al elfo mientras un susurro pronunciado por sus labios se perdía en el aire. Había conseguido frenar los pasos que pretendían seguir a sus amigos. Tárazed y Deneb se volvieron al oír el repentino golpe y observaron que tanto Leroiend como sus dos compañeros parecían haberse pegado contra la pared.

—¡Aquí no por favor!

Alarmada por los derroteros que tomaba aquel encuentro, Gádea miraba hacia la salida y hacia la puerta por donde podían aparecer sus padres y descubrir lo que había ocurrido.

La muchacha también se había quedado estupefacta con la repentina reacción de los compañeros, pero había consentido que el atractivo guerrero, siempre educado con ella, y el resto llevaran las cosas a un punto que ya no podía controlar.

Tan solo lo había hecho por no defraudar al montaraz, una de las pocas personas que parecía respetarla. Mordiéndose el labio inferior con nerviosismo esperó que su interrupción no ofendiera al hombre ni a ninguno de sus amigos. Respiró aliviada al ver que el humano asentía dándole la razón, y le devolvió la sonrisa confiando plenamente en que no pasarían a mayores en su local.

Con paso firme, Tárazed, Deneb y Koltar se acercaron al Mago que ya les esperaba de pie. Recogieron sus cosas y se dirigieron hacia la puerta como si hubieran hecho un pacto en silencio.

—Has sido muy amable Gádea. Todo estaba perfecto —añadió el montaraz antes de salir— Si volvemos alguna vez, ten por seguro que nos dirigiremos aquí.

La sonrisa de la joven se ensanchó considerablemente y sus pómulos enrojecieron de forma inocente. Sin embargo su mirada se desvió por un instante hacia el lugar donde el elfo permanecía sentado, esta vez por voluntad propia, pues la semielfa no se había movido de allí.

—¿De dónde has sacado el peto y el arco de la orden del Halcón? —era una pregunta directa que todos escucharon sin problemas.

Ániram se encontraba junto a Leroiend quien poco a poco se levantaba de la silla mientras pedía a sus dos acompañantes que les dejaran a solas. Había llegado su turno, pero todo lo que pudiera reprochar al elfo sobre su cobarde conducta se había esfumado de su mente en el momento en el que dejó al descubierto aquel emblema que conocía bien. Mil dudas se agolparon en su cabeza aunque tuvo que esperar para que llegara su momento de hablar.

Algo no encajaba en el recién llegado, no era tan solo su transformada personalidad lo que llamaba su atención, ni el hecho de que llevara la protección destinada a los arqueros de la orden de su padre, sino porqué la tenía en su poder y qué había ocurrido para que fuera merecedor de ella.

Tenía delante a alguien diferente. Algo había transformado la esencia orgullosa que envolvía siempre a Leroiend y tras la pregunta que le había hecho, la tristeza y el pesar de una carga que quedaba lejos de su entendimiento, afloraron por cada anguloso rasgo de su rostro.

El elfo la miró sin que sus azuladas pupilas consiguieran transmitir la frialdad que antaño desprendía. Se habían vuelto cálidas y comprensivas e incluso intuyó cierta emoción por el brillo que los cubría.

Por algún motivo, Ániram no podía moverse del suelo. Comprendía la actitud del resto al rechazarle, pues todos en mayor o menor medida se habían sentido heridos con su comportamiento. Incluso Tárazed, el único que había apoyado su decisión en un principio, había acabado cediendo a aquella sensación impotente, aceptando el hecho de que las cosas habrían sido menos duras con el elfo a su lado.

Lo comprendía, y aun así no podía mover un solo músculo de su cuerpo para alejarse de él. Aquel emblema, el color ámbar tan familiar, el arco, y todo lo que rodeaba al recién llegado, traían demasiados recuerdos a su cabeza. Además, sabía a ciencia cierta, que aquella armadura no se entregaba a la ligera.

No todos eran aceptados en la orden del Halcón. Había que cumplir unos requisitos que no creía que Leroiend fuera capaz de tener. Honor, disciplina, humildad, y todas las características que pueden definir lo que forma el alma de un guerrero. No solo sus armas y su capacidad, sino su corazón, debían tener la suficiente valía para llevar aquella respetable condecoración y sentirla como un privilegio.

—Ániram… —comenzó el elfo con un susurro.

—De donde —esta vez, la mujer exigía una respuesta.

Desde la puerta y, de nuevo confusos por el extraño proceder de Leroiend, todos escuchaban la conversación. Alternaban la vista entre uno y otro, conteniendo una extraña sensación al intuir que algo malo pasaba. No habían reconocido la armadura del elfo hasta que la mujer lo había dicho, pero sí la mirada desesperada que ahora afloraba de éste.

—Parte de mi camino lo pase junto a tu padre —comenzó el elfo resignado— Dirigí mis pasos hacia mi pueblo en busca de respuestas. Explicaciones necesarias que mi corazón exigía desde hacía tiempo y que comenzaron a atormentarme sin descanso desde nuestro encuentro con la Madre Naturaleza.

—Descubrí un secreto guardado durante siglos entre los más longevos de mi raza, un secreto olvidado por el silencio, sepultado por el tiempo, y que dio sentido a un vacío que existía en mí pero que era incapaz de comprender — Leroiend suspiró y clavó sus ojos en la mujer—. Fue mi pueblo quien negó la ayuda a los centauros el día que aquella noble raza fue aniquilada. Llevados por un rencor más allá de lo racional, heridos en su orgullo al creerse los únicos merecedores de proteger la Fuente de toda Vida, fueron los de mi sangre los que volvieron la espalda cuando se les necesitó.

Ninguno podía creer lo que estaban escuchando, ni avanzar o salir del local como si hubieran sido víctimas de un hechizo que se lo impedía. Tampoco sabían qué pensar de lo que Leroiend les explicaba, pues estaban seguros de que aún faltaba algo más que debían conocer.

—Mi gente se vanagloria por lo que es, o lo que siempre ha creído ser. Superiores a la mayoría de las razas. Dignos de ocupar el cargo de protectores de la Fuente, en definitiva, mejores. Dotados con el don de la larga vida perdieron con el tiempo el significado real de lo que jamás debió olvidarse, y lejos de aprender de los errores, la designación como sucesores de los centauros, solo sirvió para hacernos más orgullosos afianzando la creencia de nuestra superioridad ante cualquiera.

—Descubrí el secreto, y esa fue la primera verdad de todos mis años. Me hundí por un sentimiento de culpa y vergüenza, que juré caminaría conmigo durante el tiempo que me reste en este mundo y abandoné a los míos, siguiendo una senda que creí me llevaría hasta vosotros. No fue así. En mi camino se cruzaron las consecuencias en las que han desembocado los errores cometidos. Fui testigo del avance de la sombra y de la destrucción de pueblos enteros donde el olor a muerte se extiende como la peste. Cada vez más fuertes, los aliados de la oscuridad ganan terreno a un ritmo prácticamente imposible de frenar.

—Tuve que alargar mi ausencia, pues sabía que mi destino aún no me dirigía a vuestro lado. Volví junto a los míos para alejarles de su exilio voluntario, obligándoles a mirar más allá de los altivos muros de los que se habían rodeado. Obligándoles a mirar un mundo al que pertenecen, del que forman parte y al que no podíamos dar la espalda. Nos hemos aliado con los pueblos que resisten y ofrecen su ayuda a los más débiles, peleando por un tiempo que se agota con cada día. Ygdar dirige un vasto ejército enano en el Este. Ha reunido a sus hermanos de Arnock, Desletar, Mijraam y por supuesto Krotam y se extienden por toda la cordillera formando una legión imponente y sólida, difícil de superar. Meriador fue arrasado hace tiempo —el corazón de Deneb se paró y a punto estuvo de caer al suelo. Sus ojos miraban suplicantes a los de Leroiend y éste le devolvió un suspiro de esperanza a través de sus azules pupilas—. Jhuck, “El enano salvador”, guio a tu pueblo hacia la seguridad de las montañas. Están a salvo en Krotam, pues su Thane, conoce nuestra causa y se ha unido a ella en la lejanía. Hombres, elfos, enanos, medianos, bárbaros, todas las razas, incluso una pequeña parte exiliada del pueblo druida, guiado por una valerosa mujer, unen sus fuerzas para no caer en el abismo. Luchan por su vida con lo que tienen, a costa de su sangre, con la esperanza de que surja un milagro.

Sin percatarse siquiera, se dieron cuenta de pronto de que estaban al lado de Ániram, frente a Leroiend, escuchándole con los puños apretados, el corazón encogido y una emoción que casi no podían contener. Habían estado inmersos en su propia lucha como si el resto del mundo se hubiera parado. Sin opciones, sin más alternativa que avanzar, sin mirar atrás ni pensar en las consecuencias. Habían llegado a no preguntarse qué podría estar ocurriendo más allá de lo que sus ojos divisaban.

Deneb desvió sus ojos hacia Tárazed, pues sabía que aquella mujer druida tenía que ser sin duda alguna Imdra. El montaraz tenía sus labios apretados y el peculiar brillo, que siempre conseguía hacer retroceder a sus enemigos, brotó de sus oscuras pupilas con súbita fuerza.

—Tuve la suerte de que en mi camino se cruzara la Orden del Halcón —continuó Leroiend consciente de haber acaparado toda la atención—. Restablecida tras las numerosas pérdidas de sus primeras batallas contra la sombra, encaminaban sus pasos hacia un consejo urgente convocado por los dirigentes de todas las ciudades asediadas hasta el momento en el Nordeste.

—Había perdido vuestra pista hacía tiempo y la necesidad me llevó a pelear junto a tu padre en una batalla que no me atrevo a recordar. Llevamos el mismo camino durante tres días. Al cuarto fuimos interceptados por tres brujos y una quincena de Háuruk —los ojos del grupo se abrieron al unísono—. Luchamos con todas nuestras fuerzas durante horas hasta que no tuvimos más opción que retroceder. La magia de los hechiceros nos cortaba el camino, teníamos la sensación de ser guiados como una manada de reses hacia el lugar donde ellos querían.

—No podíamos contrarrestar su poder, pues tan solo un Mago elfo y otro humano se encontraban en nuestras filas y apenas portábamos armas mágicas con las que defendernos de sus ataques —un leve temblor sacudió el esbelto cuerpo del elfo, pero tras unos segundos, se repuso sabiendo que no tendría muchas más oportunidades de explicarse—. Pudimos resistir gracias al coraje de los hombres y la imperturbable puntería de los míos. Pero solo resistir. Retardar lo que sabíamos, era inevitable. No podíamos luchar contra su magia ni contra los oscuros entes sin forma. No teníamos escapatoria, un centenar de muertos sembraba el campo de batalla y los que aún quedábamos en pie, acusábamos heridas de todo tipo que nos limitaban por completo…

El elfo enmudeció unos instantes. Intentaba resumir meses enteros en escaso tiempo, pero como de costumbre, éste último jugaba en su contra. No podía ni quería excusar su conducta con lo que ahora explicaba porque era consciente de que no conseguiría enmendar el hecho de que su ausencia había sido demasiado larga.

—Estoy aquí sólo gracias a la irrupción de los Guardianes en el momento crítico de la batalla. Solo por ellos permanezco con vida. Fueron los únicos capaces de enfrentarse a las fuerzas arcanas. Los únicos que tenían un poder que podía medirse e incluso superar a la de los brujos y las almas errantes que dominaban a su antojo.

—¿Mi padre? —preguntó la voz de Ániram temblorosa.

—Peleó hasta final dando ejemplo a todos los que le seguían…

Aunque la mujer sabía la respuesta, tuvo que sentarse al sentir que la fuerza de sus piernas se esfumaba. Alioth pasó un brazo por sus hombros y ella recogió su mano y apoyó la cabeza mientras las lágrimas salían de sus ojos en silencio.

—Si pudimos resistir hasta que llegó la ayuda de los Guardianes fue gracias a él. Nunca había visto a nadie dominar una situación tan difícil ni a tanta gente dispuesta a seguir a su líder sin discutir una sola orden. Salvó la vida de muchos por su experiencia y no dejó de luchar ni aun cuando el agotamiento le impedía prácticamente abrir los ojos.

Nadie dijo nada durante varios minutos. Intentaban asimilar toda aquella información, que sin esperarlo daba un giro radical a todo lo que habían pensado hasta entonces sobre su compañero.

—Muy pocos saben de vuestro cometido —continuó el elfo con tono apagado—, y muchos los que luchan por una misma causa sin saber si llegará el milagro del que todos hablan y que solo unos cuantos entienden. Uno de ellos fue tu padre, Ániram —la mujer se irguió en la silla y fijó sus enormes ojos verdosos en él— Le confesé cual había sido tu decisión al conocer lo que el destino te deparaba, y expiró su último aliento con una sonrisa de orgullo en sus labios. Espero haber obrado correctamente.

—Fue él quien me creyó merecedor de éste símbolo cuando yo mismo no tenía fe en nada —añadió tocando la figura del Halcón emprendiendo el vuelo— Me hizo ver la vida a través de sus ojos, y comprender que no importa el tiempo que te ha sido concedido pues lo único de valor es el presente, tus actos, y el sentido que guía tus pasos. Mi presente es este. Mis actos, mis palabras, y el sentido que los guía me lo ofrecen incontables seres que ansían vivir en un mundo equilibrado y vivo. Sin miedo ni sumisión.

—Jamás podré agradecértelo —susurró Ániram imbuida por una serenidad que pareció devolverle la paz a su espíritu—. No puedo explicar lo que significa para mí lo que hiciste y el hecho de que mi padre muriera sabiendo que continuaré su lucha —el elfo aceptó sus palabras con un ligero asentimiento—. Ahora comparto su decisión de querer tener a alguien como tú entre sus filas. Ahora veo lo mismo que él en el guerrero que tengo frente a mí, y me lleno de orgullo por ello.

Leroiend evitó cruzar los ojos con los de Ániram, parecía que aquellos cumplidos le hirieran en cierto modo y se negara a aceptar cualquier tipo de buena valoración sobre su persona.

—Tú no tienes la culpa de lo que ocurre —sentenció la mujer comprendiendo lo que el elfo sentía.

—Yo no colaboré en la matanza de los centauros —rectificó Leroiend de inmediato—, pero durante más de cien años he vivido en el mismo pedestal que mi gente. He juzgado sin conocer y he menospreciado lo verdaderamente importante. Me creía invencible, inmortal, y la única realidad de lo que me rodea es el camino que he escogido al volver junto a vosotros, como si todos mis años pasados hubieran sido vividos en vano. Como si fueran mentira.

—He aceptado mi papel en esta historia como si la hubiera leído renglón a renglón. Tengo la esperanza de que más allá, cuando abandone éste mundo, mi corazón encuentre la paz que jamás logrará obtener en estas tierras —miraban al elfo, sorprendidos por lo que éste acababa de confesarles. Deneb tuvo la certeza de que hablaba de su propia muerte y que era la confesión más íntima que jamás les había hecho a ninguno—. Sé que no hay lugar en Verthnia que consiga lo que sólo en mis sueños ocurre. No puedo explicarlo, tan solo sé que tengo la esperanza de que un día mi espíritu alcance ese lugar soñado. Yo, lo llamo esperanza. Aunque quien me trajo hasta vosotros me confesó que se trataba de fe.

Nadie rebatía los pensamientos de Leroiend, los expresaba en voz alta sin pudor ni temor a ser juzgado. Era una confesión íntima hecha desde lo más profundo de su corazón y todos comprendían su significado. No podían hacer más que aceptar sus palabras, porque aquella era la primera vez que se encontraban con alguien que conoce ciegamente su destino y lejos de aceptarlo con resignación, lo acoge sin miedo alguno.

—Este camino lo recorremos juntos, pero a la vez recorro una senda diferente que únicamente puedo hacer en soledad. Es un camino que no temo, porque lo acepto y al hacerlo me libero de cualquier tipo de duda, miedo o angustia. Ésta es mi forma de disfrutar de mi tiempo. Sea cual sea su duración, horas, años o siglos enteros, no pienso desperdiciarlo, y aunque no puedo controlar cuándo llegará mi momento de abandonar éste lugar, sí puedo asegurarme de que lo que me quede por vivir esté lleno de riqueza —sentenció sin titubear y con la mirada firme, libre de la pena que antes la rodeaba y, por primera vez, con una tímida sonrisa en sus labios.

Se habían vuelto a reunir, y tras lo que acababan de escuchar, tras las confesiones de su compañero, nada más parecía importante. Cuánto había cambiado sus vidas desde que salieron del castillo de los Cuatro Magos y qué lejos quedaba el entusiasmo y confianza con la que habían partido.

Se quedaron en silencio durante unos minutos, hasta que Alioth descubriéndose el rostro, mostró su nuevo aspecto al recién llegado. Leroiend continuó sin decir una palabra, sin embargo sus ojos examinaban rápidos a su compañero. El pelo cano, el tiempo adquirido en su piel y los ojos, de un rojo intenso como brasas encendidas lograron erizar el vello de todo su cuerpo.

La intención de Alioth no era exhibir las secuelas que también el padecía como si de una competición se tratase sino compartir la carga del elfo. Llevó su mano hasta los hombros del recién llegado y éste correspondió su gesto haciendo lo mismo.

—¿Cómo nos encontraste? —preguntó el Mago con intriga.

—Gracias al jefe de los Guardianes. Después de la masacre mi intención de regresar a vuestro lado se esfumó radicalmente. Sentía vergüenza —confesó el elfo sinceramente— y miedo de lo que me podía encontrar si os buscaba. Aquel hombre me informó de vuestro paradero, y me alentó para que viniera aquí, pues por algún motivo sabía que acabaríais llegando a la ciudad amurallada. Al llegar, hice uso de mis contactos y debo admitir que éste uniforme me ha ayudado bastante pues mis conocidos en este lugar son escasos —añadió con una mueca—. Advertí a los vigilantes de las puertas que me avisaran en caso de que un grupo con vuestras descripciones decidiera atravesarlas.

—Sé que estáis aquí desde anoche, y también conozco el altercado que sufristeis hace pocas horas —continuó, mirando a Koltar y Tárazed—. Era yo quien frenó los pasos del tumulto que se apresuraba a seguiros tras el escándalo que formasteis y quien os evitó las consiguientes molestas preguntas de la guardia. Siento haberos obligado a dar un rodeo, pero necesitaba algo más de tiempo para presentarme.

—Todo encaja ahora —contestó Tárazed aún confuso por todo aquello—. No puedo aplazar mi cita o tendremos algo más que “altercados” —añadió divertido—. Tenemos pensado salir a medio día, si estás de acuerdo…

Era su forma de darle la bienvenida, y a Leroiend no le hizo falta más para entender lo que su amigo quería decir.

—Cierra tus negocios y salgamos de aquí. Ya os contaré por el camino las noticias sobre cómo anda el sur, tal vez tengamos que cambiar nuestros planes. Creo que en Gáloras no encontraremos lo que buscamos. Ya habréis notado que también aquí empieza a llegar el desastre. Pero eso, puede esperar.

Tras un asentimiento, Tárazed y Koltar abandonaron la taberna con paso ligero. El duende tan solo dio unas palmaditas en la espalda del elfo antes de alejarse. No pudo reaccionar de otra forma, pues aunque rara vez se quedaba sin palabras, aquella era una de esas contadas ocasiones.

A solas, los cuatro compañeros se sentaron en la mesa sabiendo que disponían de un rato hasta que los otros regresaran. Deneb, aún no se sentía cómodo con la presencia del elfo y ocupó la silla opuesta prefiriendo mantener cierta distancia. Necesitaba un poco de tiempo para que sus sentimientos variaran. A pesar de que ahora conocía la verdad, y la comprendía, era incapaz de mostrar otra cosa que no fuera prudencia.

A Leroiend no le pasó desapercibida su reacción, y no tuvo más remedio que aceptarla pues sabía que Deneb debía ser el que más había sufrido con su ausencia. Respetaba su dolor y aunque le hubiera gustado decirle que la decisión que tomó fue la más difícil de toda su vida, prefirió esperar un momento mejor para acercarse al pequeño y ganarse de nuevo su confianza.

—¿Quiénes son esos Guardianes de los que hablas? —Alioth rompió el silencio casi con brusquedad.

Había escuchado decir a Leroiend que aquellos guardianes tenían un poder lo suficientemente grande como para llamar su atención, y no pudo reprimir su curiosidad.

—Sinceramente yo tampoco había oído hablar de ellos y tan solo entablé relación con uno de los suyos. Un anciano sabio y con un poder que jamás había presenciado —recordó el elfo con una sonrisa—. Por lo visto, los guardianes son Magos y expertos alquimistas, cuya misión podría asemejarse a la de un espía. Viven ocultos en cualquier lugar que pueda parecer invisible a ojos de los demás, como si fueran ermitaños. Pero la verdad es que bajo esa fachada, hay un complejo entramado de comunicación entre ellos. Son capaces de saber qué ocurre en cada esquina del mundo en el preciso instante en que ocurre. Aunque no son muchos los de su especie, te aseguro que es impresionante verles en acción. La unión de su propio poder y las pociones de las que se valen no fueron rival para los brujos.

Leroiend agradecía mantener una conversación distendida y el solo recuerdo de aquel personaje le traía una agradable sensación que desapareció en cuanto observó los ojos de Alioth. Destilaban un intenso fuego. Supo entonces que le costaría más de lo que creía acostumbrarse a ellos.

—¿No sabes nada más? ¿No sabes su nombre? —preguntó el Mago deseando que confirmaran sus sospechas.

—¡Créeme Alioth! Estoy convencido de que mintió sobre su identidad —contestó Leroiend sin poder reprimir una sonrisa.

—Ufulfio —Ániram y Deneb le miraron cayendo en la cuenta de lo que el Mago sospechaba— Se llama Ufulfio.

—¿Cómo lo sabes?—

—¡Maldito viejo! —sentenció en Mago dando un golpe sobre la mesa mientras sus labios se torcían en una mueca frustrada— ¡Sabía que no era un simple loco!

—Veo que tuvimos la misma primera impresión ¡Y que ese extraño personaje no hace nada a la ligera! —admitió Leroiend sorprendido.

Durante más tiempo del que imaginaban estuvieron en la taberna inmersos en una conversación que constaba fundamentalmente de preguntas y respuestas. Alioth quería conocer más cosas del exterior, de los lugares donde el elfo hubiera podido estar y a su vez, Leroiend lanzaba alguna pregunta de vez en cuando interesándose por cómo les había ido a sus amigos en su ausencia.

En todo aquel tiempo, las manos de Ániram y Alioth permanecieron firmemente entrelazadas. Lo que tampoco se escapó a los ojos del elfo. Sus sospechas se vieron aún más reforzadas cuando el Mago, preocupado por los silencios de la semielfa decidió llevarla a un lugar donde pudieran estar a solas, forzando de paso, que el mediano encontrara la forma de aceptar de nuevo a Leroiend.

Sentados en la mesa, Deneb se rebulló incomodo en la silla y pensó que había llegado el momento de dar una vuelta por el mercado para ver todas las cosas que podrían comprar antes de partir. Levantándose, balbució algo incomprensible donde Leroiend tan solo pudo entender la palabra “verduras”.

—¿Podrás al menos entenderme? —se apresuró a decir el elfo, mientras el pequeño frenaba momentáneamente sus pasos.

—Por supuesto —sentenció— Has sufrido tu propio calvario. Hiciste lo que debías.

—Sí. Pero os dejé a vosotros —Leroiend hablaba a las espaldas del mediano, resignado a que éste no quisiera volverse para mirarle.

Pero Deneb no se volvía por otro motivo diferente. Ya no era odio, ni lástima, ni siquiera indiferencia lo que sentía. Reprimía la alegría de volver a reunirse con su compañero por el simple hecho del miedo a pensar que éste podría volver a abandonarles.

Sabía que ninguna excusa volvería a hacer que le perdonara si tomaba un camino diferente otra vez. Y no quería volver a sentir la rabia que había controlado todos sus actos con tan solo pensar en él. No deseaba ver cómo volvía a dejarles en la estacada.

—Hemos estado bien —mintió Deneb sin convicción emprendiendo de nuevo el camino hacia la puerta.

El consiguiente silencio del elfo ante su afirmación, hizo que el mediano se girara súbitamente hacia su compañero “¿Qué era lo que sentía?” No sabía si deseaba la compañía del elfo o si la repudiaba. No sabía qué debía hacer y porqué le costaba tanto simplemente recibirle. No tenía ni idea porqué nunca esperó que le defraudaran así. La repentina vuelta, el giro de la cruda realidad que se había formado en su cabeza para odiarle, para olvidarse de él. Ya no le servía.

Y sin embargo, a pesar de todo aquello, la sombra del miedo continuaba a su lado.

Sus argumentos quedaban todavía más desarmados ante el respeto de la decisión de salir sin él que mostraba Leroiend. Incluso no podía obviar que sentía ciertos remordimientos por la violenta reacción con la que le había recibido.

Sin duda el elfo que conocía, el orgulloso y altivo elfo de los bosques, no era quien se encontraba frente a él. Y se preguntó cuánto valor había tenido que reunir para presentarse ante ellos y enfrentarse a una realidad que quizá, había ensayado mentalmente numerosas veces.

“¿Hubiera tenido él ese mismo valor? A pesar de no tener que disculparse por nada de lo que había hecho al tomar su solitario camino ¿Aceptaría con aquella entereza ser juzgado con semejante facilidad? ¿Lucharía igual que él por recuperarles?”

Aún plantado en la puerta, Deneb se dio cuenta de que él mismo había llegado a encontrar la respuesta que le permitía un cierto respiro. Eso mismo era lo que hacía Leroiend en aquel momento, luchar por recuperar su amistad.

Enrojeció al percatarse de que para él estaban siendo más importantes sus sentimientos a pesar de que ya estaban fuera de toda lógica, que el valor de lo realmente importante. Estaban juntos de nuevo.

El elfo recogía tranquilo su arco y el carcaj y se los ajustaba a la espalda cubriéndose con la capa, con la que había intentado pasar desapercibido. Aparte de aquellas armas, observó que también llevaba enfundada en un bonito cinturón de cuero lo que parecía una espada curva, tan fina, que podría cortar el viento.

—¿Qué es? —preguntó señalando la nueva adquisición del elfo.

—Un regalo de nuestro conocido común —respondió Leroiend extrayendo la espada de la vaina. La hoja brilló fría en la tenue luz de la taberna al igual que los ojos del elfo al coger la labrada empuñadura que parecía enredarse en su mano. Es una cimitarra.

—No sabía que manejaras ese tipo de espadas.

—Ni yo.

En ese momento el elfo clavó sus ojos en el mediano y una maliciosa sonrisa afloró de sus labios dejando al pequeño perplejo en la puerta. Era un gesto que Leroiend solía emplear ante la excitación de una buena aventura, y Deneb no pudo hacer otra cosa que lanzar una carcajada ante aquella reacción.

Un piso más arriba, dos almas recorrían juntas un lugar que no podía asemejarse a nada conocido por ningún otro ser vivo en Verthnia. Eran muy pocos los que tenían la capacidad de transportarse al plano en el que ahora se encontraban sus espíritus. Muy pocos los que tenían la fuerza mental para viajar más allá de lo material hacia aquel lugar indescriptible formado por un sin fin de luces que flotaban en la oscura inmensidad que las acogía.

Dos de aquellas estelas plateadas planeaban juntas y libres por aquel infinito donde la paz inundaba cada rincón de su conciencia. Allí no existía el miedo, el pesar, la angustia. No existía nada que pudiera enturbiar aquella sensación de plenitud máxima llena de calma.

En la oscura habitación. Dos cuerpos permanecían abrazados en mitad de la sala, sostenidos por el mutuo apoyo que se ofrecían. Alioth estaba acostumbrado a aquellos viajes mentales, necesarios por su condición de Mago para descansar cuerpo y mente de una forma absoluta.

Aquella manera de transportarse otorgaba una fuerza muy superior al simple y reparador sueño que cualquiera necesita para sobrevivir. Algunos Magos, aquellos que ostentan un poder superior a la media, pueden habitar en el plano de la meditación semanas enteras sin necesidad de alimento ni agua para sobrevivir y salir fortalecidos de su experiencia.

Alioth era uno de ellos. Desde que Ániram le descubrió qué era lo que estaba sucediendo en su interior y por qué afloraban en él aquellas secuelas físicas e incluso la incapacidad para ejercer la magia, el Mago había recurrido varias veces a alimentar su mente de la mejor forma que conocía.

Tenía una capacidad innata para aislarse del mundo y sobrevivir lejos de lo material desde niño. Ya entonces, su poder crecía de forma que ningún otro alumno podía ni tan siquiera soñar. Había llegado a convertirse en algo tan necesario y sencillo a la vez como el mero hecho de respirar.

Desconocía si podía trasladar consigo otro alma hacia aquel lugar privilegiado. Deseaba inundar a Ániram de fortaleza, dotar a su espíritu de una paz merecida y alejarla del sufrimiento que la rodeaba. Abrazó a la mujer cubriéndola con su túnica mientras ésta correspondía el gesto rodeando con sus brazos el cuerpo del Mago.

No sentía temor, sino un cálido y acogedor calor que se desprendía por cada poro inundándola de una sensación placentera y adormecedora. Cerró los ojos, sintiendo la suave mano de Alioth sobre su frente y su tacto, logró transportarla a un lugar desconocido al que no se negó a viajar.

Alioth tan solo había visto una vez en toda su vida hacer algo así. Y por supuesto, había sido a su Maestro. Recordó que Celterian le advirtió que los Magos no tenían la capacidad de dominar la mente de otros seres, pero sí moldearlas, calmarlas, liberarlas del dolor.

Por descontado aquel acto tenía su parte contraria, dependía del hechicero utilizarlo de forma correcta o sombría, pues también cabía la posibilidad de sumir a la mente en un caos desquiciante y enloquecedor como hacían los brujos con sus víctimas.

Alioth ya había probado con éxito su capacidad telepática con Deneb en el túnel que les llevaba hacia la entrada de la torre negra donde los Valim residían. Y ahora esperaba poder viajar con Ániram. Compartir con ella el lugar donde hallaba la plenitud de su ser, el rincón donde solo existía el descanso, la paz, como fuerza absoluta.

De nuevo lo había conseguido. Poco a poco, el Mago comenzaba a armonizar su poder con su cuerpo, con su mente, convirtiéndolos en una misma cosa capaz de dominar la magia latente de su interior con la que había nacido y que por poco acaba con su vida. Tan solo una fuerza de voluntad como la suya era capaz de reponerse y superar la prueba que el destino le había reservado. Eso y su amor por la magia desterraban de su mente la opción de rendirse.

Despacio, comenzaba a ser recompensado por sus esfuerzos. Tras los fallos que había tenido a la hora de realizar sus hechizos en los días anteriores, había conseguido realizar con éxito uno que, aunque sencillo y canalizado a través de su vara, le devolvió la fe en sus capacidades. Estaba convencido de que aún le quedaba un largo camino por recorrer, pero necesitaba agradecer a la persona que marcaba sus pasos por aquella senda desconocida, la imperturbable fe que había depositado en él.

Los destellos plateados de luz que simbolizaban sus espíritus, volaban libres en el vacío infinito al que se habían transportado. Tan solo ellos se reconocían. Todo lo anterior o posterior a ese día se había borrado de sus mentes, tan solo ellos estaban allí, sin más preocupación que entrelazarse y volar dejando tras su paso una estela fulgurante de hilos luminosos.

Cuando Ániram abrió los ojos, dos pupilas de fuego la recibían en el mundo real y una sonrisa la acogió con dulzura. Había recobrado una vitalidad y fuerza indescriptibles, compartiendo con el Mago aquel momento privado que tanto necesitaba.

Su pena, su inquietud y desolación por la muerte de su padre habían tornado a una comprensión que no hacía sino fortalecerla todavía más. Sentía la presencia de su padre a su lado, sabía que jamás la abandonaría y lo más importante, sentía su orgullo por ella como si se lo expresara con palabras.

Solo sus ojos fueron capaces de transmitir el agradecimiento que sentía por lo que Alioth la había ofrecido, un agradecimiento que vio reflejado en sus llameantes pupilas haciéndola comprender que aquel sentimiento era recíproco.

La belleza de la semielfa era en aquel momento un regalo que le hizo sentir privilegiado. Sus ojos guardaban los secretos de las profundidades del mar rodeados por el espeso manto negro que era su sedoso pelo. “No” —pensó Alioth para sus adentros— “Mientras ella habite en este lugar, la sombra jamás logrará corromperlo”

Sin poder evitarlo la besó largamente. Ella había estado esperando ese beso y correspondió con dulzura, después experimentó pasión. Necesitaba más. Agarrando los rizos del mago, su parte humana exigía con una fuerza desenfrenada algo que ella desconocía y, sin embargo, deseaba. Alioth tampoco quería frenar ese fuego que se contagió en él en cuestión de segundos. No se negó y guio sus manos por el camino que ella deseaba.

—Llegas tarde.

Bajo los asientos que rodeaban la plaza más grande de Lastmor-Nalad, formando con su extraña estructura un enorme cono donde la base era la propia arena de la plaza, se hallaban varias habitaciones. Algunas albergaban a los luchadores que pronto saldrían a pelear. Se les mantenía allí encerrados con el único propósito de que la impaciencia fogueara su ansia, acrecentada por los gritos que bramaban sus nombres desde el exterior. Era la manera de poseerles. La forma de que aquellos hombres se crecieran gracias a las aclamaciones de sus seguidores y la manera más fácil de que el discurso previo a la lucha que Thoriac solía darles, prometiendo dinero, mujeres y fama, se repitiera una y otra vez de forma exacta en sus mentes.

Otras habitaciones encerraban entre sus paredes las apuestas furtivas que hacían fluir las monedas de mano en mano mientras las miradas, guiños o ciertas señales inequívocas no hacían otra cosa que indicar el trabajo sucio que debía desempeñar la persona que los recibía. Ajustes de cuentas, robos… aquel momento era el más propicio para tales “trabajos” aprovechando el tumulto, siempre bien recibido para quien los realizaba.

Salas con armas, disfraces, y todo tipo de artilugios que hicieran el espectáculo más atractivo servían de almacenes subterráneos mientras el bullicio, comenzaba a inundar cada oscuro rincón del lugar y rápidamente se ultimaban todos los detalles que hicieran aquella pelea inolvidable.

Tárazed se sorprendió al comprobar lo rápido que comenzaba a llenarse aquella mañana la plaza, si tenía en cuenta lo que Thoriac le había comentado sobre la escasez de afluencia que hacía tiempo predominaba en el espectáculo, había algo que no debía haberle contado sin duda.

Se encontraban en una habitación que conocía bien. El lugar donde él mismo recibía instrucciones del que fuera su jefe y donde se desentramaban todos los entresijos de los pasos que se debían dar en la pelea en la que participaría. Aquel hombre jamás se atrevió a decirle que en alguno de los encuentros debía dejarse ganar, no solo porque el carácter que por aquel entonces marcaba los actos de Tárazed se lo impedía, sino por el bien de todos, pues el montaraz era el as escondido bajo la manga que siempre tenía y que siempre debía hacer lo que mejor se le daba. Vencer.

Era lo que todos esperaban de él cada vez que salía a la arena, y lo que el guerrero ansiaba ofrecer a su vez siempre que observaba las caras impacientes del público que rugía su nombre con verdadero furor. Tárazed sonrió al ver lo mucho que había cambiado su vida, satisfecho porque ninguno de aquellos recuerdos tuviera ahora que ver con él e incluso, por lo estúpido que le parecía desde su nueva perspectiva.

—Llegas tarde —volvió a repetir Thoriac tranquilamente desde su asiento.

—Terminemos entonces cuanto antes —respondió el montaraz con la misma tranquilidad—. Dame lo que es mío y así no perderemos más tiempo.

Una sonrisa sesgada se dibujó en el rostro de Thoriac, un gesto que advertía a Tárazed que no iba a ser tan fácil como había supuesto en un principio.

—No lo entiendes ¿Verdad? —susurró éste mirándole por primera vez— Nadie me hace esperar. Ni siquiera tú. Es una falta de respeto ¿No te parece?

El hombre continuaba con aquel gesto de superioridad mientras rebuscaba en uno de los cajones que había bajo la mesa sin variar su expresión en lo más mínimo.

—Me he tomado la libertad de hacer unos pequeños cambios en un día tan especial, espero que no te moleste —añadió sacando uno de los carteles que anunciaba el espectáculo del día— No creas que ha sido fácil conseguir que se corriera la voz, pero mencionar tu vuelta a las personas indicadas ha conseguido que se dirijan aquí ríos enteros de tus admiradores incondicionales.

Tárazed mantenía la calma a duras penas mientras clavaba sus ojos en el cartel que reposaba sobre la mesa. El nombre por el que allí se le conocía abría el espectáculo y era precedido por un sin fin de calificativos que se encargaban de engordar un encuentro al que describían como “único e irrepetible.”

Thoriac levantó la mano antes de que el guerrero pudiera decir una palabra, y como si fuera una señal de aviso, tres hombres inmensos salieron de la puerta que quedaba a sus espaldas, todos ellos, con un calzón como único atuendo que les salvaba a duras penas de la total desnudez. Los inmensos músculos de los hombres parecían haber sido hinchados para el momento, y los tres, se colocaron en fila con los brazos cruzados tras el líder.

A Tárazed le palpitaba el corazón de pura rabia, aumentada por momentos por el déspota gesto de aquel hombre al que pensó en cruzarle la cara para probar si después continuaba sonriendo.

Se reprendió a sí mismo por pensar que Thoriac no le pediría nada a cambio del dinero que le había exigido, y volvió a maldecir su imprudencia por no haber previsto que algo así podía pasar.

No tenía muchas opciones. La entrada de armas al interior de la plaza estaba prohibida y había tenido que dejar su espada custodiada por un guardia a la puerta de ésta. Valoró la posibilidad de enfrentarse a los tres hombres, pero tampoco aquel pensamiento le mostraba la vía de escape que necesitaba, eran demasiados para uno solo. No tenía posibilidades de vencer.

Consciente de la encrucijada en la que se encontraba el guerrero, Thoriac se levantó de su silla luciendo aquella perpetua y desquiciante sonrisa a la vez que sopesaba un pequeño saco que colgaba de su cinturón.

—Al menos triplicaré la cantidad —informó con aire de suficiencia—. Conoces este lugar como la palma de tu mano, supongo que me disculparás si no te acompaño hasta tu habitación pero tengo asuntos urgentes que atender. Allí te he dejado lo que necesitas para salir a la plaza, por cierto, péinate un poco y haz lucir esos músculos que volvían locas a las muchachas.

—Dentor va a morder el polvo si piensa que puede vencernos con ese carnero inflado que tiene por luchador —sentenció dirigiéndose hacia la puerta— Te entregarán el dinero a la salida, no hace falta que te despidas.

Oculto con su poder, Koltar notaba un familiar hormigueo subiéndole por las piernas. No estaba dispuesto a consentir que su amigo fuera insultado de semejante modo y esperaba que éste tampoco aceptara aquella humillación hacia su persona. Miró al montaraz y sonrió al reconocer el oscuro brillo que brotaba de sus ojos y que le anunciaba que había llegado su momento.

Efectivamente, hacía rato que Tárazed había decidido que era preferible pasar alguna noche en los calabozos antes de salir a la plaza y alimentar la vanidad de Thoriac una vez más mientras le exhibía como trofeo. Había olvidado por completo la presencia del duende, pero un leve toque en su crispada mano le hizo recordar que esta vez, era él quien guardaba un as bajo la manga.

Esperó el momento oportuno fingiendo aceptar con resignación el papel que le había tocado jugar en aquella soleada mañana. Asintiendo con la cabeza mientras daba la impresión de que caía derrotado en una de las sillas, ninguno de los presentes sospechó de sus intenciones.

Sin embargo, la inclinación de su cuerpo tornó a un giro brusco casi inapreciable. Tárazed cogió la silla y la lanzó por los aires contra uno de los hombretones mientras se colocaba cerca de otro y le propinaba un tremendo cabezazo ayudado por su propio impulso. Tenía que aprovechar al máximo posible el factor sorpresa que jugaba a su favor y confiar en que Koltar supiera cuál era su cometido. Por supuesto, no se equivocaba.

Ante la señal, Koltar jugó su baza como si hubiera leído la mente de su compañero. Apareciéndose en la sala, golpeó la cabeza de Thoriac con la parte roma del hacha con tanto énfasis y rapidez, que el hombre ni siquiera tuvo tiempo de ver quien le asestaba el porrazo.

Instantáneamente cayó inconsciente al suelo en una posición ridícula, y el duende no dudo en coger lo que estaba convencido que les pertenecía. Con el saco sujeto por la cinturilla de su calzón, se dispuso de inmediato a ayudar a su compañero antes de que se descubriera el pequeño incidente que habían provocado.

Durante unos segundos los hombres no tuvieron tiempo para reaccionar. Jamás se les habría pasado por la cabeza que alguien hiciera una locura semejante, y se enfrentara a las órdenes de un hombre con tanto poder en la ciudad. Pero cuando contemplaron la sonrisa del guerrero mientras cogía una de las patas de la silla que había quedado hecha pedazos, supieron a ciencia cierta que habían menospreciado a aquel loco.

Koltar también se quedó paralizado al ver la escena, su amigo había tumbado a una de aquellas moles de un cabezazo y a juzgar por el aspecto de su nariz debía habérsela roto por varias partes. Con la vista nublada aquel hombretón tan solo podía retorcerse por el dolor e intentar frenar la hemorragia que le cegaba a la vez que le impedía respirar.

También Tárazed se había herido en la cabeza por el golpe, pero éste parecía no sentir dolor. La sangre trazaba una fina línea desde la frente hasta la maliciosa sonrisa que ahora lucía. Aprovechando el momento de confusión que había creado utilizaba el tiempo que no había concedido al resto para meditar sus próximos movimientos.

Suponía que ambos hombres atacarían a la vez. No se había equivocado. Rugiendo de rabia las dos moles se abalanzaron a la carrera contra él totalmente convencidos de su superioridad en la lucha. Sin embargo, el montaraz contaba también con años de experiencia en aquel tipo de peleas.

Algo más pequeño y ágil, Tárazed se escabulló de morir aplastado con facilidad mientras giraba por el suelo e interponía en el camino de uno de ellos sus propias piernas. Las elevó en el momento justo como para hacerle perder el equilibrio y conseguir tumbarle tras un estrepitoso y brutal golpe que hizo retumbar el suelo.

A su vez, y con el único propósito de que el hombre que aún se retorcía en el suelo no siguiera sufriendo, el duende golpeó de nuevo con su hacha la maltrecha nariz del pobre desdichado. Los gritos de dolor de su víctima le hicieron darse cuenta de su fatal error, y pidiéndole disculpas por su “torpeza” se apresuró a concluir el trabajo aporreándole la coronilla.

Tárazed no tenía tanto tiempo para divertirse con sus enemigos. Tenía que equilibrar la pelea. Cualquier fallo haría que perdiera la ventaja de la que disponía.

El hombre al que había tumbado se incorporaba a su lado sacudiendo la cabeza mientras el otro, comenzaba a recuperar el equilibrio tras el movimiento esquivo que había tenido que hacer obligatoriamente para no quedar sepultado bajo su compañero. Pero el montaraz ya se había puesto en pie.

Sin perder un segundo estampó la pata de la silla contra la cabeza del hombre que aún seguía arrodillado rompiéndola en pedazos y volviendo a dejarle en el suelo mientras saltaba su cuerpo para que éste se interpusiera entre el otro rival que ya había tomado posición.

El luchador que yacía en el suelo parecía estar acostumbrado a semejantes mamporros, poco a poco colocaba los brazos para volverse a levantar mientras seguía sacudiendo la cabeza para despejarse. Frente a frente, Tárazed y el tercer hombre se miraban midiendo sus posibilidades. El montaraz buscaba con sus ojos algún objeto del que valerse, pues su ventaja se había desvanecido.

Una silueta fugaz y rápida como un rayo pasó por encima del hombre que quedaba en medio de ambos contrincantes, para de nuevo, acabar estampando su arma contra la cabeza del infeliz. El compañero pareció perder la concentración intentando fijar la vista en aquella criatura aparecida de la nada y Tárazed no dudó en reaccionar.

A la desesperada, y lanzando un grito ensordecedor, se abalanzó contra el hombre saltando el cuerpo que de nuevo se intentaba levantar y del que Koltar debería encargarse por el momento. Ambos guerreros se estrellaron como dos rocas contra la mesa que quedaba justo detrás destrozándola. Tárazed no perdió el tiempo y asestó el primer puñetazo en plena cara de su contrincante. Continuó con un segundo, e incluso intentó un tercero.

Pero no tuvo tanta suerte. El hombre se dedicaba a ese tipo de lucha y aunque tras la sorpresa que le había causado el rápido ataque no tuvo tiempo de protegerse de la lluvia de golpes que suponía vendría después, sí pudo esquivar el tercero.

Con un ágil movimiento evitó el siguiente mamporro, y se sirvió de su superior envergadura para quitarse de encima a aquel molesto guerrero. El hombre trazó una rápida llave con sus piernas y utilizó sus brazos a modo de abrazo mortal. Tárazed no pudo evitar ser apresado, había quedado tumbado boca arriba sobre su contrincante en posición de desventajosa.

Consiguió liberar una de sus piernas de la llave que también él conocía. La colocó de tal modo que el hombre no consiguiera ponerle boca abajo y colocarse encima de él concentrando toda su fuerza en la musculatura de su único miembro libre. Aun así, se vio rodeado por los descomunales brazos del gladiador. Éste apretaba al montaraz con todas sus fuerzas, robándole el aire y haciendo crujir numerosos huesos de su cuerpo.

El montaraz intentaba no quedar debajo del corpulento luchador afianzando su pierna contra el suelo y encorvando todo lo que podía la espalda. Sin embargo la otra pierna estaba retorcida entre las de éste y el abrazo era cada vez más insoportable.

Estampó su cabeza contra la frente de su enemigo en un intento desesperado de que aflojara sus brazos, pero el abrazo se hizo más intenso y el impulso del luchador más frenético por tumbarle boca abajo e inutilizarle completamente.

La pierna de Tárazed hacía todo el esfuerzo porque aquello no sucediera dando la impresión de estallar de un momento a otro. Continuaba con la espalda encorvada pero sabía que no podía mantener aquella situación por mucho más tiempo. Con un gruñido volvió a impactar su cabeza contra el gladiador, a cada golpe que conseguía asestarle más se cerraban los brazos contra él.

Además, Koltar tenía sus propios problemas. El hombre del que se encargaba parecía tener la cabeza de un enano, resistente y más dura que cualquier otra cosa en el mundo. Le había asestado cuatro golpes con todas sus fuerzas mientras que los gruñidos que se producían cerca de él, le indicaban que su amigo se encontraba en serios apuros.

Poco a poco comenzaban a llegar los ruidos del exterior, se extendían por toda la habitación como si los espectadores se encontraran en el interior de ésta presenciando la pelea. La gente comenzaba a impacientarse, deseosa de ver de nuevo al guerrero que les había hecho vibrar hacía algunos años con su destreza.

Los gritos aclamando acompasadamente al luchador llegaban nítidos a los oídos de todos ellos, “Lobo” era la palabra que retumbaba en la estancia, una y otra vez “Lobo” sepultaba cualquier otro ruido a cada momento con mayor fervor.

La sangre comenzó a fluir con fuerza por las venas de Tárazed. Los recuerdos venían a su mente como fogonazos, mientras las aclamaciones que durante tanto tiempo había dejado de oír subían por momentos. Se regodeó de la misma forma que lo hacía en el pasado, y utilizó aquella furia como arma contra su contrincante.

El sexto golpe logró tumbar a la mole que Koltar creía un enano disfrazado de humano. Se giró con los brazos temblorosos por el esfuerzo hacia su compañero justo a tiempo, para presenciar como el montaraz se retorcía sobre sí mismo mientras una y otra vez, hacía retumbar la cabeza de su contrincante contra el suelo entre constantes rugidos de furia.

Los brazos parecieron aflojarse. O tal vez dudar de poder seguir conteniendo a semejante loco a la vez que la otra pierna quedaba libre de la llave. Tárazed aprovechó el momento y tomó impulso con ambas piernas, de tal forma que quedó durante un segundo totalmente cabeza abajo para luego dejar caer todo su peso hacia delante como si diera una voltereta. La llave que lo aprisionaba estaba rota. Cayó de rodillas en el suelo con un golpe seco que vibró por todos los rincones, mientras que el gladiador se disponía a rodar sobre sí mismo para colocarse en una posición menos indefensa con la cara totalmente ensangrentada. Tárazed también estaba aturdido por los golpes pero logró controlar el acuciante mareo consciente de que si su enemigo se levantaba la situación empeoraría todavía más.

Incorporándose con agilidad asestó una brutal patada en el estómago del luchador dejándole sin resuello. Como un toro desbocado continuó con aquella táctica mientras el hombre encogía su cuerpo para protegerse. Se había hecho un completo ovillo, cubriendo su cabeza y estómago con los brazos y piernas para soportar mejor las embestidas.

Tárazed no cesaba en su empeño de patearle, y le obligó a cometer un error que aprovechó al instante. Permitió que el hombre girara haciéndole creer estaba fuera de combate, pero el montaraz sabía que aquel luchador aún tenía mucho más que ofrecerle. Sus golpes no habían logrado dar en ninguna zona vital y necesitaba que el hombre se colocara en una posición que le permitiera vencerle de una vez por todas.

El gladiador tenía que ser muy rápido si quería incorporarse mientras los penetrantes ojos del montaraz no perdían ni uno solo de sus movimientos. Los gritos aclamándole le habían transportado al centro mismo de la plaza, a la arena en la que sus huellas y su sangre habían quedado marcadas tras cada espectáculo. Ahora se encontraba allí, y nada podía derrotarle.

Thoriac recuperaba la conciencia poco a poco, aturdido y desconcertado, comenzaba a abrir los ojos y a moverse lentamente para descubrir qué había ocurrido. Una larga y huesuda mano le sujetó del pelo y tiró hacia atrás con violencia mientras la hoja resplandeciente de un hacha enana brillaba a pocos centímetros de su cuello.

—Quieto —la extraña voz pituda pero determinante llegó a sus oídos con total claridad.

Pegado a su cara se encontraba el rostro de un duende que le sonreía con malicia a la vez que acercaba sin titubear el arma hasta rozarle la piel con la intención de recordarle quién dominaba aquella situación.

Thoriac obedeció a la criatura. No tenía ninguna otra alternativa. Sin hacer ningún movimiento en falso, giraba despacio los ojos hacia el centro de la sala. No le sorprendió lo que vio.

Su luchador se disponía a incorporarse, pero la rapidez de Tárazed era aplastante y su pierna volvió a propinarle una tremente patada, esta vez en mitad de la cara. Un hilo de sangre salió despedido de la boca del gladiador mientras su cuerpo cedía a otra embestida dirigida directamente a la zona baja de su espalda.

El impulso que Tárazed ejercía con cada golpe era desmedido, acrecentado por los ánimos de todos aquellos que seguían bramando su antiguo apodo. El hombre cayó al suelo boca abajo, pero tampoco estaba decidido a rendirse. Agarró con un movimiento estudiado la pierna de su contrincante para hacerle perder el equilibrio mientras las respiraciones de ambos se convertían en auténticos gemidos por el esfuerzo.

El montaraz cayó a su lado con la vista fija en el techo, y los dos se dispusieron a conseguir la tan preciada ventaja de inmediato. El luchador ya estaba de rodillas y se disponía a abalanzarse sobre el guerrero a la vez que éste se incorporaba sin perder un segundo. De nuevo las dos masas de músculos chocaron entre un amasijo de brazos y piernas enredados. Desesperado, agotado, y con la vista nublada Tárazed recurrió a lo único que le quedaba libre de las garras de su enemigo.

Mordió con todas sus ansias la nariz del luchador. Éste intentó separase del enloquecido hombre incapaz de soportar el dolor entre gritos y movimientos desesperados pero Tárazed no se separaba ni un centímetro de él. Con toda la fuerza que le restaba se echó encima de su objetivo sin dejar de apretar sus mandíbulas.

Tanto Koltar como Thoriac observaron anonadados cómo éstas tan solo se separaron para dejar paso a los crispados puños del guerrero que una y otra vez, se estampaban contra la cara del gladiador sin concederse descanso hasta que dejó de haber resistencia alguna.

Tárazed cayó rendido al lado del desdichado, intentando que su respiración volviera a la normalidad mientras la sangre se agolpaba en su cabeza. Un carraspeo familiar le hizo recordar que no se encontraba solo en la habitación. Incorporándose pesadamente, buscó con los nublados ojos a su compañero.

—Lo siento Tárazed, pero no es momento de descansar —Koltar pensó que su compañero había enloquecido, pues tras su frase, el montaraz comenzó a reírse con ganas durante un buen rato.

Repentinamente, las sonoras carcajadas cesaron al mismo tiempo que clavaba sus oscuros y furiosos ojos en el despreciable hombre. El sucio y rizado pelo le caía por la cara entremezclándose con la sangre y el sudor, tenía un aspecto totalmente deplorable sentado en el suelo con suma desgana, y aun así, nadie hubiera dudado de que podría hacer cualquier cosa que se propusiera.

—De nuevo has ganado —dijo Thoriac recomponiéndose de la primera impresión.

—¿Lo dudabas? —susurró Tárazed sin ni tan siquiera pestañear y con tanta ira que incluso Koltar sintió que la piel de su espalda se erizaba.

—Podríamos haber sido muy grandes juntos —continuó el hombre con esfuerzo a causa de la posición en la que Koltar le mantenía— Pero lo has estropeado todo…

—He solucionado casi todos mis problemas. Tan solo me queda uno que atender —sentenció incorporándose sin desviar la vista del hombre— Me llevo el dinero, me marcho de ésta ciudad, y tú no harás nada por impedírmelo—

—Por supuesto que no. No soy yo quien te retiene — respondió Thoriac echando una ojeada al filo del hacha que tenía pegado al cuello.

Las mandíbulas de Tárazed se apretaron. Con una señal indicó a Koltar que lo soltara. El duende titubeó, pero obedeció obligado en cuanto vio que su compañero había llegado hasta ellos de dos zancadas y agarraba al hombre por el cuello de la camisa.

Tárazed se acercó hasta que sus narices se tocaron, y de nuevo, algo afilado rozaba el cuello de su único objetivo. En lugar del hacha, una daga que el montaraz había sacado en un abrir y cerrar de ojos, se hundió en su piel hasta formar un finísimo hilo de sangre.

—No me subestimes Thoriac —amenazó el montaraz en voz baja— Cuando salga por esa puerta tú y yo nos olvidaremos de que ambos existimos.

—No solo depende de mí. Pedirán explicaciones y no puedo negarme a darlas.

Tárazed no respondió, no le hacía ninguna falta porque sus ojos hablaban por sí solos. No había ni rastro de duda en sus intenciones y la daga, se incrustó un poco más en cuello prácticamente de forma involuntaria. Koltar tragó saliva y se preguntó, si su amigo estaba dispuesto a matar a Thoriac con tal de evitarles problemas. Tal era la frialdad y seguridad que desprendía su voz y cada uno de sus movimientos que a pesar de que el corazón le decía lo contrario, no pudo evitar dudar.

—Espera… —susurró el hombre mientras el sudor le resbalaba por la frente.

—Solo te lo repetiré una vez. Cuando salga por esa puerta olvidarás que existo. Te prometo, que si en algún momento echo la vista atrás tan solo por “intuir” que me siguen, si dudo tan siquiera un segundo de que has ordenado que me busquen, por lejos que esté de éste maldito infierno, vendré y te mataré.

—Thoriac, sé más cosas de las que debería de tu vida, vicios y secretos que no gustarían a muchos, incluida tu familia, como para hundirte yo mismo hasta lo más profundo del abismo —continuó el montaraz pronunciando su nombre de forma despreciativa— y tú lo suficiente de mí como para saber que nunca miento. Nada cambia —añadió rememorando las palabras que él mismo le había dicho cuando se vieron por primera vez tras varios años—. Decide. O juegas esta baza a tu manera, o me cedes a mí el gusto de elegir un final digno de ti.

Esta vez fue Thoriac quien no respondió, pero por distinto motivo. Pocas veces había tenido miedo, y aquella, era una de esas veces. Prefería la muerte a verse privado de todo lo que había conseguido a lo largo de su vida. Y era plenamente consciente de que el montaraz podía ponerle en más de un apuro imposible de solucionar. Podría reponerse a las pérdidas de aquel día con algún esfuerzo. Tal vez durante un tiempo sería el número dos cediendo su puesto al malnacido de Dentor, pero sabía que si el hombre cumplía sus amenazas no tendría ni tan siquiera eso.

—Maldigo el día en que te acogí —susurró con ansia aceptando las condiciones.

El montaraz se separó del hombre mientras escupía un poco de sangre al suelo y se dirigía sin inmutarse hacia la puerta seguido por el entusiasmado Koltar. Antes de salir, volvió a mirar a Thoriac. Sentado en el suelo, éste tan solo pudo devolverle un gesto decaído con el brazo indicando como mejor podía, los fervientes deseos que tenía de perderle de vista.

Nada más salir de la habitación, el duende se ocultó con rapidez formando una nubecilla de humo blanco apenas apreciable. Tárazed estudiaba con ojos nerviosos el ajetreo del interior, más de uno se estaría preguntando porque Thoriac se retrasaba y cuando tenía pensado hacer salir a los luchadores que había contratado.

El montaraz andaba con paso firme por entre los trabajadores que se afanaban en ultimar los detalles. Era indudable que conocía a la perfección la zona, y aquello contribuía a que por el momento nadie reparara en él, más preocupados por terminar a tiempo sus correspondientes tareas.

El humano se dirigió a una habitación cercana en la que entró sin ningún tipo de dificultad. Koltar le seguía los pasos prácticamente pegado, sin hacer preguntas ni nada que indicara su presencia. Observó a su amigo rebuscar en una de las muchas cajas que había por el suelo y sacar una capa de color oscuro que se apresuró a colocarse encima como si quisiera ocultarse.

Tárazed era consciente de que ahora, más de uno podría reconocerle. A partir de aquel momento, era un riesgo que fuera descubierto. No porque pensara que Thoriac ordenara apresarle, sino porque mientras estuviera en sus dominios, podía ponerle las cosas más que difíciles. Debían salir de allí, debían dejar atrás las malditas murallas cuanto antes y aquella verdad, se reflejaba en todo su cuerpo convirtiendo cada movimiento en brusco y tenso.

—Koltar, mi espada —sentenció repentinamente mientras se cubría el rostro con la capucha— No puedo salir por la puerta principal. Encárgate.

Instantáneamente supo que se había quedado solo en la habitación. Era una cualidad que había adquirido tras pasar largas temporadas con el duende. Se conocían a la perfección. Sonrió.

Una criatura oculta y rápida recorría los pasillos del interior de la plaza sin que nadie pudiera percatarse de su presencia, achacando la repentina y leve corriente de aire que a veces les rozaba, a las prisas que todos tenían por acabar su faena.

Del mismo modo, el guerrero se ocultaba entre las sombras y avanzaba sigilosamente fundiéndose contra las paredes en dirección a una de las puertas que se utilizaban en contadas ocasiones. Bien para que ciertas eminencias no fueran descubiertas en los bajos de la plaza, o bien para dar salida y entrada a gentes de otra “clase” cuya identidad y misiones debían asegurar una línea de secretismo.

Sus manos identificaron la ranura que delataba la puerta mimetizada con la madera. Sus ojos brillaban bajo la capucha, pendientes de cualquier cosa que sucediera a su alcance. Agarró el trozo de madera que la atrancaba a modo de cerrojo sencillo y lo hizo girar sobre sí mismo liberando la puerta. Empujándola ligeramente, lo justo para que su cuerpo cupiera por la abertura, salió al exterior. Tan solo el madero colgando delataba que había sido utilizada, detalle que pasaba totalmente desapercibido en un momento como aquel. Había llegado a un estrecho pasillo que rodeaba la plaza cubierto por los asientos más altos, donde la luz seguía sin poder penetrar más que con ligeros y tímidos rayos a través de las pequeñas ranuras de la propia construcción.

El ruido del tumulto del exterior le informaba de que la gente todavía continuaba entrando para ver el espectáculo. Debía aprovechar aquel momento para fundirse entre el gentío y pasar lo más desapercibido posible. Como si pudiera visualizarlo, ubicaba a cada guardia del exterior en los puestos que seguro ocupaban como tantas veces había presenciado durante años.

Un guardia obeso disfrutaba con su almuerzo matutino, retrepado en la única silla de la estancia con la enorme tripa moteada de migas que aumentaban con cada ansioso mordisco. Koltar había localizado sin problemas el arma de su compañero, y pronto la hizo desaparecer del hueco que la habían destinado.

El peso y tamaño de la espada era un pequeño inconveniente, tuvo que colocársela al hombro para que no arrastrara por el suelo, pues sobrepasaba en altura al pequeño y ya tenía los brazos lo suficientemente doloridos de tanto golpe contra la cabeza del “hombre-enano”. Mientras tanto, otro guardia entró en la habitación con varios objetos requisados que desparramó por encima de la mesa y no se molestó en colocar.

—Nadie habla de otra cosa —gruñó secándose el sudor de la frente— Todos quieren ver al tal Lobo en la arena, espero que merezca la pena —añadió estirándose y llevándose las manos a los riñones—. Me había acostumbrado a la buena vida.

—Será uno de tantos, estoy convencido —le contestó el compañero desde su silla sin quitar ojo al bocadillo mientras le daba otro mordisco— Otro zopenco descerebrado, tan hinchado como los demás, que llenará sus bolsillos por dar cuatro golpes.

—No estoy tan seguro —susurró el compañero—. No cabe un alfiler ahí arriba, ese hombre debe tener algo más para llamar la atención de esta manera ¿No sientes curiosidad?

Con el último bocado, el guardia se encogió de hombros y procedió a limpiarse las migas sin mucho énfasis.

—Apuesto lo que quieras a que el Gorila lo tumba de un golpe. Los combates se han vuelto aburridos con él. Por bueno que sea ese pobre hombre, no deja de ser humano, seguro que no le han advertido con quien saldrá a pelear.

—Puede que tengas razón —contestó el guardia dirigiéndose hacia la puerta mucho menos entusiasmado— Aun así, prefiero no perdérmelo.

Creyéndose a solas en la habitación, el hombre hizo un gesto de desgana mientras se incorporaba de la silla y se dirigía a las nuevas armas que debía colocar.

—Tonterías —dijo para sí mismo— No hay nadie capaz de dejar inconsciente al Gorila.

Koltar sonrió abiertamente recordando lo que acababa de lograr su compañero y sintió un poco de lástima por aquel hombre necesitado de emociones. Sin perder más tiempo, atravesó la puerta y se dirigió a la velocidad del viento en busca de su amigo.

El sentido de orientación de los duendes era superior al de cualquier otra criatura en todo Verthnia. Una vez hacían un camino, éste se grababa en sus mentes como si de un mapa se tratara y por mucho tiempo que pasara, siempre eran capaces de volver al lugar exacto que se propusieran sin desviar un ápice la trayectoria.

Por descontado, el interior de una plaza circular no era un lugar que pudiera desorientar a un duende y enseguida situó la habitación de Thoriac y el lugar por donde había ido su compañero. El resto de las señales, las obtuvo en cuanto descubrió el pequeño tablón clavado a la pared colgando de una puerta bastante bien mimetizada.

Colocó el rustico pestillo en la puerta antes de atravesarla, y apareció en el estrecho pasillo circular. Echando un rápido vistazo observó la familiar y enorme sombra de su compañero justo delante de él. Haciendo sonar sus dedos, apareció ante Tárazed de golpe.

Instintivamente, el montaraz llevó su mano hacia donde debería estar su espada y elevó la que aún sostenía la daga, hasta que identificó al duende.

—Jamás me acostumbraré a esto —gruñó el guerrero recogiendo su espada.

—¡De nada hombre! —se quejó Koltar, apreciando la sonrisa que ocultaba su amigo sin éxito.

Salieron sin problemas por la puerta trasera, sin que aparentemente nadie se percatara de la presencia del guerrero. La gente formaba una larga cola alrededor de toda la plaza y él, parecía uno más de los excitados espectadores que esperaban para entrar. Todo iba a la perfección, hasta que la persona que tenía tras él, se percató de aquella inesperada anomalía y comenzó a chillar.

—¡Eh! ¡No pienses que puedes colocarte ahí por tu cara bonita! —le reprendió una oronda mujer mientras le empujaba con fuerza fuera de la fila.

Repuesto del sobresalto, el montaraz levantó las manos en señal de no buscar problemas. Oculto con la capa, fue dando traspiés mientras innumerables personas se unían a la lluvia de improperios e insultos hacia el montaraz, quien parecía bailar a su son.

A pesar de que Koltar encontraba la escena más que divertida, tiró de la capa de su compañero alejándole del ajetreo antes de que los guardias se acercaran para poner orden, y le guio a una estrecha callejuela vacía y tranquila.

—¿Quieres dejar de llamar la atención? —le reprendió— Ya nos hemos retrasado bastante.

Tárazed no contestó. Aceleró el paso en dirección a la taberna con el firme propósito de abandonar la ciudad de una vez por todas con el inseparable duende siguiéndole de cerca. No habían andado ni cinco minutos cuando una voz familiar les sobresaltó a sus espaldas.

—Estaba empezando a preocuparme —tanto Tárazed como Koltar se quedaron asombrados por encontrar a Leroiend tan solo a unos pasos de ellos. Habían olvidado lo silencioso que podía llegar a ser el elfo cuando se lo proponía—. El mercado está prácticamente vacío. Sospeché que algo no andaba bien en cuanto vi ríos de gente dirigiéndose hacia aquí —los ojos azul intenso del arquero se clavaron en el montaraz analizando las secuelas que lucía en su cuerpo tras la pelea— ¿Todo bien? —preguntó sin quitarle ojo.

—Tenemos el dinero, pero no puedo seguir paseándome por estas calles. No contamos con mucho tiempo. Alguien tendrá que encargarse de ultimar los preparativos del viaje.

De nuevo las aclamaciones rugían con fuerza desde el interior de la plaza pidiendo tenazmente la presencia de su ídolo reaparecido. Como una ola, la gente del exterior se agolpó aún más en las puertas, ellos también gritaban el nombre de Lobo e interponían sus cuerpos en la entrada impidiendo que se cerrara mientras los guardias se afanaban por poner orden en aquel caos.

Se habían agotado las localidades. Pero ese no era motivo suficiente para que la muchedumbre no intentara entrar en la plaza por cualquier medio. Tárazed desvió la vista de los inquisitivos ojos de Leroiend. Inmediatamente, el elfo comprendió el apremio que tenía su amigo por salir de allí.

—Quedaos en la taberna yo me encargaré de todo. Regresaré en media hora.

Recogiendo el dinero de manos del duende, Leroiend se perdió entre las calles obligándoles a reanudar el camino hacia el lugar que habían tomado como refugio.

Ambos se quedaron parados en la puerta al no encontrar en su interior a ninguno de los demás. No había nadie en la taberna, tan solo Gádea quien se acercaba al guerrero con una sonrisa coqueta.

—No os preocupéis, regresaran pronto —les informó la joven—. Os he preparado dos jarras de cerveza bien fría mientras les esperáis.

La sonrisa de la muchacha comenzó a desaparecer mientras observaba el desconcierto y las dudas que afloraban tras el maltrecho rostro del atractivo guerrero.

—Estuvieron esperando largo rato, hasta que el elfo me pidió que os retuviera aquí si volvíais antes de partir con los demás. Creo que fueron al mercado —añadió Gádea intentando apaciguarle.

Tárazed no estaba acostumbrado a no saber dónde estaban exactamente sus compañeros ni qué estaban haciendo. Pero debía admitir que seguramente Leroiend tan solo fue en su busca para asegurarse de que sus sospechas eran ciertas. Estaba convencido de que el elfo sabía que algo no andaba bien antes de haber dado con ellos, y eso debía haberles obligado a ponerse manos a la obra sin esperar su regreso.

Se sentaron en una de las mesas agradeciendo a la muchacha su atención. De nuevo, la felicidad que sentía la joven cada vez que el montaraz era amable con ella revivió la sonrisa con la que les había recibido.

Por primera vez desde que estuvieron en Krotam, era el guerrero quien debía permanecer a la espera mientras los demás actuaban. Aquel tiempo dejaba a su mente vagar analizando los dos días llenos de incidentes que habían pasado allí, mientras tenía la impresión de que con cada minuto, las murallas que rodeaban la ciudad le oprimían cada vez con mayor fuerza.

—Pronto nos iremos y nada te obligará a volver —dijo con simpleza Koltar a la vez que Tárazed le miraba anhelando que su apreciación fuera del todo cierta— Todas aquellas personas de la plaza aclamaban y deseaban ver a alguien que ya no existe, es una pena que no puedan ver en lo que te has convertido. Estoy orgulloso de ti —sentenció—. Y siento lástima por aquellos que no tienen la capacidad de entender que hace tiempo que elegiste un camino diferente. Un camino donde los principios que guían tus pasos rechazan los suyos y que jamás pueden converger en su recorrido.

Tárazed no tuvo tiempo de reaccionar, antes de que pudiera articular palabra dos miembros de la Orden del Halcón entraron en la taberna y se dirigieron inmediatamente hacia ellos.

—Todo está preparado —dijo Leroiend retirándose la capucha— Nos esperan en la puerta sur.

Tárazed se levantó desconcertado, la puerta sur estaba al otro lado de la ciudad. No podía comprender cómo sus amigos habían tenido tiempo de arreglarlo todo tan rápidamente y llegar hasta allí.

—Como… —titubeó el humano sin salir de su asombro.

—No olvides que llevo varios días aquí —atajó el elfo—. Imaginaba que no dispondríamos de tiempo suficiente, solo he tenido que cerrar los tratos apalabrados —continuó llevándose la mano al Halcón grabado en su pecho—. Ya te dije que este emblema abre más puertas de las que podríais imaginar, aunque no haga crecer el dinero —dijo lanzándole la bolsa de monedas al montaraz, cuyo peso había disminuido considerablemente— A no ser… que hayáis cambiado de opinión —Sentenció maliciosamente dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Nos has hecho más falta de lo que pensaba! —respondió el montaraz soltando una carcajada.

Antes de salir por la puerta, el guerrero se acercó a la barra tras la que Gádea se afanaba por colocar cientos de artilugios. Tendió varias monedas sobre ella, y miró a la joven con cariño.

—Gracias por todo —dijo Tárazed sinceramente.

La joven acercó su mano a la del montaraz rechazando el pago por las cervezas con una dulce sonrisa llena de tristeza.

—Invita la casa —respondió con un susurro.

El montaraz asintió lentamente aceptando el ofrecimiento, y tras acariciar con ternura la mejilla de la muchacha, le dio la espalda para reunirse con los demás.

—¿Qué hay tras las murallas? —preguntó de repente Gádea con la voz quebrada y un brillo de ilusión en sus ojos.

Tárazed se giró para mirarla sintiendo un inmenso cariño protector hacia la pequeña. Debía continuar su camino para ofrecer a la gente de buen corazón la oportunidad de ser feliz en cualquier parte de Verthnia.

—Tras las murallas encuentras muchos caminos para escoger. Decide el tuyo, Gádea, y cuando estés preparada no temas seguir lo que tu corazón te dicte.

La muchacha asintió enérgicamente, mientras el brillo de la esperanza se hacía más intenso en sus ojos. Un brillo que él mismo había tenido a la edad de la joven y que reconocía perfectamente. Cerrando la puerta tras él, sonrió para sus adentros, convencido de que aquella niña daría mucho que hablar en un tiempo no muy lejano.

Ojos De La Noche

Llegaron a la puerta Sur montados en tres caballos formidables. Sobre el ejemplar azabache, el montaraz recorría la ciudad por última vez con la misma ansia que su montura por salir de allí cuanto antes. Sombra había resultado ser un amigo fiel para Tárazed. Durante la estancia en Lastmor-Nalad, Gádea había procurado toda serie de cuidados al caballo y había conseguido que luciera un aspecto aún más imponente que antes.

Su reencuentro fue igual de sorprendente para los que lo presenciaron, pues el animal reconoció a su dueño antes incluso de que éste pudiera acercarse, siendo él quien se dirigió al montaraz buscando sus familiares caricias. Leroiend montaba con Koltar al lado del guerrero, y el acompañante del elfo les seguía a pocos metros de distancia, atrayendo las miradas de los pocos habitantes de la ciudad que no se habían dirigido a la plaza.

Pronto divisaron un espléndido carro a las puertas de la salida, y la silueta inconfundible de Ániram saliendo a su encuentro mientras les saludaba con alegría. La joven lucía limpias y cómodas vestimentas para el viaje. Una blanca camisa cubierta por un bonito peto de cuero protegía su torso, ajustando sus formas casi olvidadas por las holgadas ropas a las que se había tenido que acostumbrar. Unas botas resistentes y flexibles hasta las rodillas parecían la continuación del elástico pantalón que permitía a sus elegantes movimientos una total libertad.

Tárazed bajó del caballo en cuanto se encontraron, y la mujer se abalanzó sobre él dándole un fuerte abrazo que el montaraz no tardó en corresponder.

—Estábamos preocupados —dijo la semielfa separándose del guerrero para observarle— ¿Qué os ha pasado? —añadió mientras se borraba de sus labios la sonrisa con la que les había recibido y alternaba su mirada entre Tárazed y el duende.

—Hemos tenido un pequeño problema.

—¿Otra vez? —le reprochó Ániram colocando los brazos en su fina cintura— No me lo cuentes, ya se —continuó, frenando con un además la inminente y desconcertante explicación que Koltar se disponía a dar encantado— Un grupo de extraños personajes te han confundido con un oso enano y querían que fueras su nuevo compañero para emprender un viaje hacia el lugar donde los peces vuelan y los pájaros se sumergen en las profundidades.

Tárazed sonrió y el duende abrió los ojos como platos.

—¡Hubiera sido maravilloso! —gritó el pequeño entusiasmado.

La implacable mirada de la semielfa evitó que el duende prosiguiera con sus alocados comentarios. Volviendo a centrar su atención en el montaraz, torció el gesto mientras parecía resignarse a no obtener una respuesta verídica.

—Te curaré las heridas. Suerte que tenemos ropas limpias para vosotros dentro del carro, tenéis un aspecto patético —Sentenció dando media vuelta y dejando a sus compañeros mirándose mutuamente.

Dos caballos más estaban atados a las riendas del transporte esperando iniciar la marcha. Tárazed se quedó perplejo por el número de animales y el tipo de carro que Leroiend había conseguido.

Cubierto con un techo de lona y maderas en los laterales con ventanas abatibles, protegía perfectamente de las inclemencias del tiempo que pudieran encontrarse y era lo suficientemente espacioso, para compartir las provisiones y a tres de ellos cómodamente para turnarse en los descansos.

Las ruedas eran robustas y firmes, capaces de soportar el trote de los caballos sin problemas y una vez más, el guerrero tuvo que admitir la suerte de que el elfo hubiera vuelto a reunirse con ellos.

—¡No hay suficiente! —la inconfundible voz de Deneb se oía nítidamente desde el exterior del carro. Una de las ventanas se abrió, permitiendo que el mediano sacara medio cuerpo fuera y dirigiera una furiosa mirada al elfo— ¡Ni siquiera has comprado patatas!

—Hay suficiente como para que podamos dejar el carro en caso de necesidad y llevarnos todo lo que tenemos sin cargar como mulas —explicó Leroiend en un tono que denotaba haberlo hecho ya anteriormente— Tenemos más que suficiente, ya improvisaremos cómo cocinar.

—¿Significa eso experimentar? —preguntó Koltar con todo el tacto del que fue capaz evitando que se notara demasiado su decepción.

—¡No hay patatas! —protestó de nuevo el mediano— Sin patatas todo es un experimento.

Bajando del carro observó a los recién llegados y su momentáneo enfado se disipó al cerciorarse de que estaban sanos y salvos. También él llevaba ropas limpias y cómodas que no distaban en nada de lo que los medianos solían vestir habitualmente. Una holgada camisa y pantalones anchos con un chaleco como único complemento, tan flamante, que parecía un niño que jamás hubiera roto un plato en toda su vida.

Sonrió a sus compañeros y extendió los brazos mostrándoles el flamante carro.

—¿No es maravilloso? —dijo exultante.

—La verdad es que sí —contestó Tárazed mirando a Leroiend directamente— Quizá demasiado.

—Ya ves que algunos no opinan lo mismo —Alioth apareció por la parte delantera del y se dirigía con paso lento hacia los recién llegados.

—Nada sacia el estómago de un mediano —fue la irrefutable respuesta del montaraz mientras palmeaba el hombro del Mago—. Aunque he de confesar que contar con cuatro caballos me parece todo un lujo del que no vamos a prescindir. Por una vez, parece que tenemos algo de suerte.

Leroiend pareció ignorar el cumplido del montaraz. Bajando del caballo, se despidió de sus dos compañeros de la Orden con un fuerte apretón de manos.

—Ha sido un placer pelear a tu lado —escucharon decir a uno de los caballeros—. Espero que nos volvamos a encontrar algún día.

Esta vez el elfo tampoco contestó más que con una sonrisa que los amigos interpretaron cargada de emoción y tristeza. Los caballeros también se despidieron de Ániram, quien recibió los elogios sobre su padre con suma entereza hasta que cumplidos los formalismos, partieron hacia el interior de la ciudad dejándoles a solas y con vía libre para reanudar su camino.

No demoraron el comienzo del viaje. Alioth tomó las riendas del carro. Tárazed cedió su caballo a la semielfa para poder descansar durante unas horas en el interior, mientras permitía que el mediano le pusiera sobre las numerosas heridas y rasguños el ungüento curativo del Mago.

Leroiend y Ániram tomaron la delantera cabalgando juntos. Cualquiera que los observara podía apreciar las semejanzas indiscutibles de ambas figuras. Delgadas y estilizadas, sin apenas diferencias excepto los hombros algo más anchos del elfo y su pelo albino, que contrastaba bruscamente con la negra melena azabache de su compañera.

La mujer escuchaba las historias del arquero. Al principio se esforzaba por nombrar a su padre lo menos posible, pero al advertir la fuerza revitalizante que brotaba de los verdosos ojos de la joven cada vez que lo hacía, Leroiend fue dejando de medir sus palabras. Era consciente de que aquellos recuerdos, eran lo único que le quedaba a su compañera, obviarlos era lo mismo que sepultar su memoria.

El camino hacia Gáloras era un continuo ir y venir de comerciantes que transportaban sus mercancías entre la ciudad portuaria y Lastmor-Nalad. Gentes de todo tipo, que solo levantaban la vista de su camino a modo de saludo cansado con aquellos con quien se cruzaban.

El día avanzó sin incidentes y aprovecharon el buen ritmo de los caballos y el tiempo favorable para no hacer apenas paradas que demoraran la marcha. Llegada la noche, buscaron un rincón algo apartado de las numerosas carretas, cuya lumbre salpicaban el terreno compitiendo con el fulgor de las blancas estrellas que inundaban el cielo.

Tárazed había dormido más de lo que hubiera querido, agotado como estaba tras dos días de tensión contenida. Salió del carro alertado por la falta de movimiento. Frotándose los ojos para despejarse, identificó a sus compañeros a pocos metros de distancia.

—Te cedo el honor de encender el fuego, mientras daré una vuelta por los alrededores —dijo Leroiend quien desde su situación, era una estilizada figura oscura que se alejaba del campamento.

El silencio que se produjo tras el comentario, hizo que Tárazed bajara del carro y se acercara a ellos sin percatarse por un segundo de que Koltar seguía sus pasos igual de somnoliento y agitado a la vez. El elfo sonrió al ver acercarse a sus dos compañeros, pero aquel gesto pronto se borró de su rostro al no ser correspondido por ninguno de ellos, obligándole a mirar de nuevo hacia el campamento.

Se habían asentado en una zona apartada del resto de los viajeros que recorrían su mismo camino en una u otra dirección. Los troncos yacían en el suelo perfectamente colocados, a la espera de que una chispa les hiciera arder de un momento a otro.

Sin embargo, aquello no ocurrió. Leroiend clavó sus azules ojos en la silueta encapuchada del Mago. No podía apreciar su rostro, ni sabía cuál era el problema para que una cosa tan sencilla hubiera creado tanta tensión entre sus compañeros.

No le pasó desapercibida la creciente incomodidad de todos, incluso Deneb parecía incapaz de hacer ningún movimiento coherente alrededor de lo que debería ser la hoguera.

—Yo lo haré —la voz inconfundible de Koltar salió de las espaldas del montaraz.

El pequeño llevaba un calzón limpio, y una vaina de cuero ajustada en su torso, donde el hacha enana que ahora era su arma, descansaba en su espalda cómodamente. Chasqueando sus larguiruchos dedos sobre los troncos, éstos prendieron con suma facilidad en cuanto las chispas rozaron la seca madera.

Aquel simple gesto había provocado en el grupo unos sentimientos y reacciones que no pudieron evitar. Alioth no había hecho ningún tipo de magia desde el altercado que habían mantenido hacía días contra los orcos, exceptuando la canalización de fuerza a través de su vara el día que Leroiend apareció. Ninguno sabía si el Mago estaba preparado para más.

Sobre todo, ninguno sabía si aunque se trataba de algo tan nimio como producir una pequeña chispa, el hechicero estaría en condiciones de controlar su poder. En aquel momento todos le observaban sin saber cómo se tomaría el revuelo que se había formado con la única intención de protegerle.

El fuego se reflejaba en sus pupilas como si también éstas se hubieran prendido con pequeñas llamas rojizas. Inquietantemente brillantes.

Alioth era consciente de que el elfo no tenía por qué saber lo que significaba para él la inocente petición. Se había quedado sorprendido a la vez que indeciso por la naturalidad con la que éste le había pedido que encendiera el fuego.

Su incomodidad fue en aumento al convertirse inmediatamente en el centro de atención. En un segundo contuvo varias emociones totalmente contrarias. Por un lado la impotencia y la rabia que le creaba tantas atenciones y por otro, comprensión por la lógica que también tenía para él el miedo que sus compañeros pudieran sentir por las consecuencias que podían desencadenarse.

Se sentía capaz de aquello y de mucho más. Notaba su magia formando parte de él. Fluyendo por sus venas como lo hacía su misma sangre con una fuerza renovada por el nuevo rumbo que había decidido tomar. Se sentía capaz de llevar más allá sus hechizos, su magia, su esencia vital. Pero no podía negar que el miedo, ese miedo que intentaba hacer desaparecer, también se había hecho un hueco importante.

Unas manos cálidas y firmes aferraron las suyas. Ániram estaba a su lado. Le apoyaba trayéndole de nuevo a la realidad tan solo con su tacto. Alioth tembló levemente por la interrupción pero enseguida correspondió el gesto con ferviente necesidad. No estaba solo. Había superado mayores pruebas. Volvería a hacerlo.

Sus labios se alargaron en una sonrisa cargada de demasiadas vivencias para alguien tan joven, y la voz a la que todos trataban de acostumbrarse sonó susurrante desterrando el silencio.

—Tendré que ser más rápido la próxima vez.

El duende contestó con una pronunciada reverencia, un gesto que quitaba importancia a lo que acababa de ocurrir. Por supuesto Leroiend entendía que no era momento de preguntas incómodas. Era más que consciente de que Alioth debía haber pasado por un calvario que se escapaba a su entendimiento y que su aspecto, sus diversos cambios tanto físicos como personales, debían ser las consecuencias que había tenido que pagar.

Era la primera vez que presenciaba de una manera que conseguía oprimirle el pecho, que sus compañeros, aquellos que había abandonado a la salida de las montañas de Krotam no eran las mismas personas que dejó atrás. Ninguno, en mayor o menor medida, había conseguido salvarse de los efectos devastadores que las sombras dejaban tras su paso.

El sentimiento de culpabilidad con el que había emprendido el viaje en su busca afloró inevitablemente, recordándole el largo tiempo que había permanecido ausente. Agachó la cabeza y volvió a girarse sin necesidad de explicaciones que le hicieran comprender qué había podido ocurrir. Por qué sus amigos cargaban con un peso tan doloroso. Y se reprendió por haber permitido que la alegría de encontrarles le hubiera hecho olvidar el motivo real por el que había regresado.

El orgullo de su pueblo era el motivo que no debía dejar de tener presente. Un error fatal cometido hacía siglos y que había contribuido al exterminio de una raza, y por supuesto, a la situación en la que ahora se encontraban. A la muerte. A la destrucción de todo aquel mundo maravilloso. Al sufrimiento de inocentes. Al caos en un lugar donde siempre habían reinado las leyes naturales de la vida.

Parecía que aquel orden, siempre justo con cada ser vivo de Verthnia había llegado a su fin. Aunque era consciente de que su misión llevaba consigo la posibilidad de que alguno de sus amigos pudiera incluso perder la vida, volvió a prometerse que si alguien debía pagar por los errores pasados era él. No podía permitir que ocurriera de otra manera.

Acarició la empuñadura de la magnífica cimitarra que Ufulfio le había regalado, no porque fuera a utilizarla, sino porque la comprensión que aquel extraño personaje había depositado en él le daba la fuerza suficiente para continuar. Sin mediar palabra, se perdió en la oscuridad con tanto sigilo que nadie se percató de su marcha.

Durante tres días mantuvieron la misma rutina, haciendo escasas paradas por el día y acampando cuando la noche les obligaba a hacer un alto en el camino y sus cuerpos necesitaban descanso. Se habían acostumbrado a la gente, al ir y venir de los comerciantes e incluso agradecían no tener que permanecer siempre alerta cada vez que veían acercarse a alguien.

Habían sido unos días en los que podría decirse que hasta disfrutaban como hacía tiempo que no recordaban. Volvían a estar juntos, unidos. Posiblemente aquel era el momento en el que su amistad había llegado al punto más alto de lo que la propia palabra significaba.

Deneb había resultado ser un experto regateador, aprovechando el momento en el que levantaban el campamento para acercarse a sus vecinos e intercambiar alimentos con los que estaba más conforme para utilizar en sus guisos. Aquello también había resultado ser sorprendentemente gratificante, pues el mediano había logrado encontrar el punto exacto para sus especiados caldos.

Rodeados por el fuego y con los estómagos llenos se sentían a gusto y con fuerzas para escuchar los relatos de Leroiend, a los que correspondían contándole sus propias vivencias en las que el elfo había estado ausente. Todos tenían la sensación de recordar un tiempo pasado mucho más lejano de lo que en realidad era. Como si hiciera años de todo aquello a lo que se habían tenido que enfrentar, imbuidos por el viaje tranquilo y las noches estrelladas y cálidas con las que el camino les estaba obsequiando.

Habían recorrido más distancia de la pensada en aquel corto espacio de tiempo gracias a los caballos que el elfo había conseguido y a la comodidad del carro en el que se turnaban para descansar, por lo que se sorprendieron cuando en la quinta noche del viaje, obtuvieron la información de que Gáloras se encontraba a menos de dos días de camino.

Los comentarios de los comerciantes no eran ni mucho menos alentadores. Las noticias sobre que el mar de la ciudad portuaria parecía retroceder, secarse, dejando varados a los barcos en la arena de un día para otro y que la escasez de alimento estaba llegando a ser preocupante, no les dejaba ningún tipo de duda de que también en aquel lado de Verthnia se notaban ya las consecuencias del desastre.

—Si sigue así, la ciudad acabará por desaparecer —les había comentado un enano la noche anterior, cuya mercancía se había visto mermada por esta causa hasta más de la mitad— Cada día el mar se encuentra más lejos ¡y todavía no he visto que los edificios puedan moverse! Si continúa alejándose, no tendrán más remedio que abandonarla.

La ansiedad y las dudas poco a poco fueron de nuevo algo común entre todos. Habían decidido dirigirse hacia Gáloras para recoger el tercer Elemento que necesitaban, por el único motivo de que éste era el océano más grande de todo Verthnia. Algo que ahora les parecía demasiado simple.

Habían creído que sería el Elemento más sencillo de obtener, o al menos de localizar. Pero cada nueva información, cada comentario que escuchaban, les hacía pensar si no se habrían precipitado en su decisión. Aun así, llegados a aquel punto, no tenían más remedio que seguir convencidos de que la única forma de saberlo era hablar con las criaturas que habitaban en las profundidades marinas tal y como Leroiend y ellos mismos, habían decidido incluso antes de encontrarse.

Aquella noche Alioth no pudo concentrarse en los estudios que había retomado con precaución desde hacía tres días. Le dedicaba un par de horas cuando todo quedaba en calma y las conversaciones y los ruidos del campamento cesaban, olvidados por el acogedor silencio que siempre agradecía.

Estaba encontrando el rumbo necesario para su equilibrio. Era consciente de ello tanto por su bienestar físico como mental, por lo que cerró el volumen llameante sabiendo que esta vez, no sería capaz de concentrarse debidamente en su tarea. Habría más noches. No quería forzarse todavía a llevar un ritmo para el que a lo mejor no estaba preparado.

Echó un vistazo a Ániram, que descansaba al raso tapada tan solo con una fina manta cerca de las brasas. Cuanto tenía que agradecer a aquella valiente mujer, y cuanto deseaba que llegaran momentos en los que poderla ofrecer todo lo que merecía.

Deneb descansaba profundamente a su lado y Tárazed, aún despierto, le miraba fijamente con gesto divertido. El Mago correspondió la sonrisa sin sonrojarse o incomodarse como lo hubiera hecho anteriormente. Aceptaba con verdadera facilidad el hecho de que amaba a aquella mujer tanto como a la magia. También había llegado a aceptar, aunque no tan sencillamente, que necesitaba de ella para salir adelante en su difícil camino y encontrar la felicidad.

Sin embargo aquel gesto significaba algo más. Algo que habían estado intuyendo que ocurriría y para lo que todos, se habían preparado durante los dos últimos días de viaje. Sus sospechas, la información que habían estado recopilando de las inspecciones que el elfo había estado haciendo cada noche por los alrededores, debían confirmarse a no mucho tardar.

Ambos amigos se dejaron caer en los lechos cerca del fuego y fingieron dormir en la más placentera tranquilidad. Una mano tensa y dispuesta a empuñar su espada, estaba oculta bajo el corpachón del montaraz.

Con los ojos fijos en las estrellas, Alioth sentía el cosquilleo que le producía la magia en su interior. Volvió a pensar en Ániram, después en su Maestro para que el miedo que aún sentía por lo que pudiera ocurrir no se convirtiera en paralizante. Desterró todos los pensamientos que le hacían dudar de sus posibilidades.

Recordó sus años de juventud en la escuela de los Cuatro Magos y las lecciones aprendidas durante toda su vida y, por un segundo, tuvo la impresión de que los pequeños y vivos ojos de Celterian, de algún modo le observaban aprobadores desde el oscuro e insondable cielo moteado.

El aire susurraba dulce y movía con delicadeza las hojas de los árboles de forma hipnotizadora. Las sombras producidas por la luz de la luna y las estrellas se mecían alargadas en un vaivén no menos adormecedor.

A excepción de tres de ellas. Elegantes y escurridizas, que raudas, se acercaban al lugar donde los compañeros habían hecho un alto aquella noche.

Tres sombras que pasaban desapercibidas fundiéndose entre sí mientras avanzaban en el silencio más absoluto que se pudiera imaginar. Ni siquiera cuando atravesaban los campamentos de los comerciantes, éstos se percataban de que a pocos metros, un arma mortal había pasado a su lado.

Sus ojos no identificaban aquellas siluetas. Sus sentidos no eran tan agudos como para alertarles de los pasos de tales profesionales en su territorio.

La noche. El momento en el que los asesinos cobraban vida mientras el mundo entero se dejaba arropar por el necesario descanso.

Nadie excepto él podía seguir el recorrido sinuoso y directo que sus cuerpos hacían en plena oscuridad. Nadie excepto un elfo de los bosques acostumbrado al sigilo y a mimetizarse con los elementos durante sus más de doscientos años de vida, podía mantener sus pupilas fijas en las tres figuras que se desplazaban como si volaran a ras del suelo.

Sobre la cima del árbol escogido, Leroiend tenía preparada su primera flecha. Las hijas del viento cuyo material cristalino desaparecía incluso a su vista, tenían una importante misión que cumplir.

Sus azules ojos indicaron a sus manos el objetivo. Pero su instinto, siempre acertado, le advertía de que aún no había llegado el momento de delatar su posición.

Había un peligro mayor y debía identificarlo de inmediato.

Esa misma sensación era compartida por el hechicero de forma mucho más brusca, casi tangible. Una fuente de magia arcana y potente se encontraba por los alrededores.

Un cúmulo de poder se concentraba cerca de ellos sin aparente miedo a ser descubierto. Alioth no podía ya advertir a sus compañeros, aquella tarea solo le competía a él.

Esta vez no tenía más remedio que averiguar si el nuevo rumbo que había dado a su vida como Mago del Fuego era el acertado.

Sus largos y esbeltos dedos se aferraron a la vara. Sus ojos brillaron y su mente se vació de forma absoluta sintiendo tan solo el fluir de la magia en su interior. Aquello producía un inevitable cosquilleo en la yema de sus dedos, como si la vara le devolviera la energía que él enviaba de forma recíproca.

Sus pupilas rojas quedaron ocultas bajo sus párpados tapando su fulgor, pero las ascuas casi apagadas de la hoguera tomaron en aquel momento una mayor intensidad, leve, controlada, a la espera de incendiarse renacidas.

Acostumbradas a aquel tipo de trabajos, las sombras no frenaron ni por un segundo su carrera. No importaba el objetivo, ni por qué se les había encomendado aquella misión de forma tan misteriosa. Tan solo tenían en mente las ganancias que sacarían por cumplir con su cometido, esta vez, más que gratificantes.

Alioth supo que había llegado su turno. Su momento de actuar con una claridad tan nítida que no daba lugar a errores. Sus ojos se abrieron absorbiendo el fuego de la lumbre a la vez que todo su cuerpo se ponía en tensión. Su vara se alzó sobre él como si tuviera vida propia.

No escuchó el ataque, pero sabía perfectamente la situación desde donde se producía. Todo su ser reaccionó al unísono, compenetrado, mientras en su mente se formaba el hechizo defensivo que debía utilizar.

Ambos cánticos sorprendieron al grupo en el mismo momento en que por un segundo, sus ojos quedaban cegados por el chocar de dos luces sumamente diferentes.

Alioth ya estaba en pie. Había logrado detener con éxito el ataque del brujo sobre ellos desviando la trayectoria del mortal relámpago que los hubiera hundido bajo tierra. Por el contrario, ahora se dirigía hacia el cielo iluminando el campamento.

En aquel momento solo sus sentidos les guiaban para hacer frente al peligro. Deneb había retrasado su posición reptando por el suelo hacia una zona protegida y algo más separada, con la honda dispuesta para ser utilizada en el momento en el que distinguiera a sus asaltantes.

El ruido del acero entrechocando fue igual de súbito, sorprendiendo de nuevo a ambas partes por cómo se había producido el encuentro. Por un lado, la presencia del brujo era totalmente inesperada, mientras que por el otro, los sigilosos asesinos no esperaban encontrarse con un freno ante sus espadas.

Sombra relinchó y se irguió sobre sus patas traseras en señal de protesta. La cuerda que lo sujetaba se tensaba con cada intento del animal por liberarse de ella y aparentemente, escapar.

Deneb estuvo tentado de cumplir los deseos del animal. Pues sus ojos, iluminados por el resplandor blanco del relámpago, estaban fijos en lo que debía ser la silueta de su dueño, dando la impresión de que el motivo de la desesperación del animal era no poder ayudarle.

Los comerciantes acampados en las cercanías de donde se había producido el altercado, comenzaron a dar voces de aviso y las carreras hacia un lugar lejos del peligro no tardaron en sucederse. Estaban solos.

Espalda contra espalda, Tárazed y Ániram se esforzaban por identificar las posiciones de sus enemigos. La semielfa, no pudo evitar preguntarse cómo era posible que sus asaltantes pudieran moverse tan rápida y escurridizamente, confundiendo sus movimientos con la propia noche que los envolvía.

Creía haber contado claramente tres sombras. Tres encapuchadas figuras a su alrededor. Pero era tal la innegable compenetración de éstas que incluso dudó de sus propias apreciaciones. Sujetaba su daga de hoja larga con el mayor temple del que era capaz. Aunque cualquiera que la conociera mínimamente podía apreciar las dudas de la joven en aquel combate.

Ániram no había invocado sus armas mágicas convencida de que sus enemigos, humanos al fin y al cabo según toda la información recopilada, no eran un objetivo que pudiera despertarlas. Sin embargo, en aquel momento sentía arder sus brazaletes contra su propia piel como si de una exigencia por salir de su escondite se tratara.

La mujer se preguntó si la inesperada presencia del brujo había despertado esa reacción en ellas. Sin embargo en su interior, tenía la certeza de que las mágicas armas la avisaban del peligro que corría. La advertían sobre que los humanos contra los que peleaban no eran ni mucho menos neutrales.

Sus armas solo acudían a ella cuando la naturaleza de sus objetivos era perversa, nada podían hacer contra seres buenos o incluso caóticos si cabía la esperanza de redención. Pero esta vez, los brazaletes seguían intensificando su calor enrojeciendo su piel y advirtiéndola de que se encontraba frente a seres sombríos. Corruptos. Vacíos.

Jadeó levemente no tanto por el dolor de las quemaduras que empezaban a formarse en sus brazos como por el terror que le causaba aquella idea. Un terror que nacía de la incomprensión de cómo aquellas personas podían haber alcanzado tal grado de pura maldad.

A su espalda, Tárazed tenía los mismos pensamientos con la diferencia de que él conocía perfectamente a qué se enfrentaban en realidad. No había nada humano, salvo su engañosa envoltura física, en sus enemigos.

Había visto en más de una ocasión la forma de actuar de los asesinos en Lastmor-Nalad. Sabía cuál y cómo era la preparación de aquellos que se dedicaban a arrancar vidas a cambio de beneficios. Y sus esperanzas de salir airoso de aquella emboscada, se desvanecieron de un plumazo en cuanto tuvo aquella certeza frente a él.

En la Ciudad Amurallada no había aspirantes a semejante profesión. Los elegidos eran reclutados desde niños, escogidos por unas cualidades diferentes a las de una persona común. Entrenados hasta alcanzar la perfección mediante técnicas que cualquiera consideraría inhumanas.

El resultado que se obtenía de aquellos años de torturas y dedicación era justo lo que tenía delante. Personas que habían dejado su parte humana, tanto física como mental, enterrada en lo más profundo del Abismo.

Los supervivientes a aquellos entrenamientos sobrepasaban con creces las cualidades más admirables de cualquier guerrero. A estas gentes, se les dotaba de “dones” a cambio del sacrificio de su humanidad haciéndoles prácticamente invencibles. Dones que no habían tenido más remedio que obtener con cada prueba, cada tortura.

Culminado el largo tiempo de entrenamiento, obtenido ya el fruto final de la semilla recogida, los asesinos recibían el premio más ansiado para ellos. Formar parte de aquello para lo que se habían estado preparando.

En el momento en el que sus pasos eran más sigilosos que el aleteo de un pájaro, en el momento en el que cien latigazos no mudaban una sonrisa de su rostro y ni un temblor pudiera apreciarse en sus manos al realizar el trabajo más sanguinario, eran merecedores de obtener el antifaz.

Un tatuaje se perfilaba alrededor de los ojos de los agraciados. Una marca que les obligaba a no poder mezclarse con nadie que no fuera de su misma condición. Un recuerdo del que jamás podrían desprenderse y que adorarían hasta el fin de sus días, reclutándoles a no conocer nada más que lo que aquel tatuaje les mostrara.

Eran los Ojos de la Noche. Un enemigo invencible que ahora estaba frente a ellos.

La desesperación de Deneb era mayúscula al no poder entrar en acción. La oscuridad era aplastante, cualquier lanzamiento con su arma podía alcanzar a alguno de sus amigos y maldijo entre dientes no haber avivado el fuego y permitir que éste se apagara justo en el peor momento.

En lo alto del árbol el elfo se reprendió también por su estupidez al no haber visto en ningún momento durante sus inspecciones nocturnas un brujo entre las filas de sus perseguidores. Las cosas cambiaban, y mucho, con aquella sorpresa haciéndole plenamente consciente de que debía enmendar semejante desliz de inmediato.

Alioth y el hechicero habían medido sus fuerzas en una primera toma de contacto y sus diferentes miradas de fuego y hielo se retaban ahora inundándose del espíritu de sus distintas naturalezas. Solo la intensidad del color de sus ojos delataba lo que ocurría, pues ambos invocaban su poder a través de la mente.

El Mago jamás había dado un paso como aquel hasta ese momento. Se sentía capaz de conseguirlo, y lo más importante, su orgullo le impedía mostrar a su enemigo un solo síntoma de inferioridad.

Invocar a la Madre Naturaleza a través del ritual del cántico era uno de esos síntomas. Los Magos más fuertes y expertos en el arte, no necesitaban articular palabras para ello. Sin embargo esa capacidad requería de una fuerza mental y un control del poder, que Alioth no había probado aún.

Por lo general las invocaciones en voz alta exigían menos esfuerzo por parte de los hechiceros y solían utilizarse precisamente por ese motivo, ya que el Mago debía guardar sus fuerzas el máximo tiempo posible en un combate contra un igual.

Evidentemente su enemigo no debía considerarle un igual. Y aquello hizo que el joven deseara demostrarle cuán grande había sido el error al subestimarle.

El sonido inconfundible del ataque de Leroiend contra el brujo llegó como un bofetón a oídos de Alioth. Las flechas no se veían dado el material con el que estaban realizadas pero aquello, junto con la precipitada reacción del hechicero por cubrirse de ellas, hizo que la sangre del Mago fluyera como un torrente iracundo.

—¡No! —chilló rabioso— ¡Son ellos quienes te necesitan! —bramó señalando varios metros atrás, donde sus compañeros seguían con las armas alzadas dando vueltas el uno contra el otro. Esforzándose por ver un centímetro más en la profundidad de la noche.

Tras su orden, un rayo de fuego nació de la palma de la mano del hechicero prendiendo vivamente de nuevo la lumbre, con la intención de procurarles algo de luz. Como respuesta, inmediatamente después, un globo oscuro rodeó las llamas sepultándolas y dejando a los amigos más cegados de lo que anteriormente estaban.

Sintió la cara arder y la sangre correr por el lado derecho de su cuello. Acto seguido un nuevo tajo más profundo que el anterior en el brazo izquierdo. No pudo interceptar ninguno de los dos, a pesar de que la semielfa hacía todos los esfuerzos posibles por parar los ataques, no daba crédito a que alguien pudiera moverse tan ágilmente como para abrir dos heridas en décimas de segundo sin hacer ningún ruido.

A su vez, varios cortes rajaron las ropas de Tárazed. Mejor protegido con la cota de anillos entrelazados regalada por los enanos de Krotam, no tuvieron mayores consecuencias. Su defensa ante la avalancha de lo que les parecieron cientos de cuchillas impulsadas desde todas partes, eran torpes y precipitados movimientos, que tan solo lograban hacer silbar el aire infructuosamente.

Alioth clavó su vara en el suelo ordenándola responder a su llamada mientras apretaba los labios por la impotencia que le creaban los jadeos de sus dos compañeros en apuros. Un chorro de luz prístina brotó del extremo más alto de ésta iluminando con un fulgor claro como la misma luz del día varios metros a su alrededor. Aquello poco ayudó a sus compañeros, que estupefactos, no vieron ninguna de las figuras encapuchadas que antes les acechaban. Parecían haberse fundido con los árboles.

Además Alioth se había expuesto directamente ante el brujo. Éste no dudó en contra atacar. Varios lazos negros semejantes a serpientes se enredaron en su cuerpo y lo elevaron por los aires hasta hacerle chocar contra el tronco de un árbol cercano.

Otros tantos se dirigieron en dirección opuesta, hacia el elfo, quien pudo zafarse de ellos con un ágil salto a tierra firme. Había delatado su posición, y de nada había servido. Las flechas habían dado en el blanco pero habían atravesado al brujo sin hacerle aparentemente ningún daño.

Leroiend supo entonces que sus enemigos sí habían tomado todas las precauciones que a ellos se les habían pasado por alto. Se habían protegido de posibles ataques sorpresa con hechizos específicos para ello. Y ahora, desde el suelo y demasiado cerca como para disparar su arco de nuevo supo que tan solo Alioth era rival para el maldito brujo.

Rodó por el suelo zafándose de las serpientes que aún le buscaban. En la desesperada huida escuchó un susurro cortante, algo semejante a un latigazo y pudo observar de soslayo cómo los escurridizos lazos negros retrocedían repentinamente.

Deneb había frenado el hechizo del brujo lanzando una de sus bolas mágicas. La piedra había mudado su apariencia en el aire, convirtiéndose en una hoja afilada que se dirigió a su objetivo con rápidos círculos hasta cortar los lazos de cuajo.

El mediano sonrió por la victoria, pero su mueca duró tan solo unos segundos. El tiempo que el brujo le había concedido antes de lanzarle por los aires varios metros con una brutal onda expansiva.

La luz de la vara de Alioth era ahora un pequeño foco que, aunque intenso, no lograba contrarrestar la oscuridad de la noche de la que se valían los asaltantes para camuflarse.

Ambos Magos intentaban proporcionar a los suyos la ventaja. Con la diferencia de que muy poco le importaba al brujo la suerte que corrieran los de su bando. Aquella era una sensación que el Mago ya había experimentado anteriormente, algo que no podía obviar ni olvidar.

Sus compañeros corrían peligro, y saberlo, era la mayor muestra de debilidad que tenía ante su adversario.

Deneb chocó con violencia contra la superficie. Una almohadillada e improvisada superficie que le protegió de un golpe fatal y que seguramente, como mínimo le hubiera dejado inconsciente.

Ahora solo estaba mareado, sentía su cuerpo temblar y todo su alrededor daba vueltas demasiado deprisa como para distinguir alguna imagen concreta. Aun así, el malestar no impidió que a su mente viniera la idea de dar las gracias al Mago en cuanto aquello hubiera terminado.

Con la ayuda brindada por Alioth, Tárazed y Ániram se sentían algo más seguros de poder frenar a las figuras encapuchadas que danzaban a su alrededor. Éstas se acercaban como fogonazos negros internándose en el círculo de luz en el que se protegían, y se alejaban hasta dejar de ser vistas en el mismo tiempo que se tarda en pestañear.

En uno de aquellos ataques la semielfa cruzó sus brazaletes sin saber muy bien si obtendría respuesta. Sintió un gran alivio cuando encontró dos espadas en sus manos. En una seguía sosteniendo la daga larga, y en la otra, la refulgente espada de luz había acudido de inmediato a su llamada, proporcionándola una defensa nada desdeñable además de contribuir con su fulgor a la luz que el Mago intentaba brindarles.

Sostenía las espadas en cruz a su frente. Había frenado el ataque del asesino. Un sable que quedó a pocos centímetros de sus ojos. Se sintió incapaz de apartar su vista de la piel tintada que rodeaba aquella mirada que nada transmitía. Un error fatal, pues el enemigo aprovecho la circunstancia y le lanzó un puñado de polvos contra el rostro.

Ániram gritó mientras sus ojos se inundaban de lágrimas ardientes.

Continuó aferrando sus armas aunque la necesidad de llevarse las manos a los ojos y arrancarlos para dejar de sentir aquella agonía era desesperante. Aun así, maldiciendo en voz alta, no desistió en buscar en la negrura algún signo que la previniera de la aparición del próximo asalto.

Esa era una cualidad que Tárazed hubiera deseado fervientemente para sí, pues a pesar de la claridad que habían logrado obtener sus compañeros, el brujo la contrarrestaba con una aplastante oscuridad a su alrededor.

Tenía que ser más rápido que nunca si quería tener alguna oportunidad en devolver los ataques, e incluso, de pararlos. Lo que el guerrero no sabía era que su compañera fingía ver, por el bien de los dos, con la única esperanza de sembrar la duda y concederle el tiempo necesario hasta que llegara alguien en su ayuda.

Alioth luchaba por librarse de las serpientes que le aprisionaban contra el árbol a varios metros de altura. Confió en que sus compañeros hicieran su trabajo, y centró toda su atención en él, en lo que sus instintos, su intuición, su magia, le indicaban.

Cedió a aquel conglomerado de diferentes sentimientos sabiendo que aún no había llegado su momento. El brujo no había vencido. Notaba por cada poro de su piel una fuerza creciente, un poder que ésta vez acudía en su ayuda y que en contra de lo que le había pasado anteriormente, podía controlar, podía moldear.

Clavó su mirada en la oscuridad, plenamente seguro de que sus ojos habían encontrado a los de su rival en la insondable noche. Sus labios dibujaron una línea, una mueca semejante a una sonrisa a la vez que el hechicero fruncía el gesto y se preguntaba si aquel Mago tenía la capacidad de identificar su posición.

El instante fue aprovechado. La señal de que había llegado su turno sonó como un silbato en su interior. Su mente se vació centrándose únicamente en su enemigo, sintiendo su miedo y dudas. Concediéndole los segundos de ventaja que había estado esperando.

El calor de sus manos se transformó en llama. Una llama contenida que comenzó a recorrer su cuerpo y que contrarrestaba la fuerza de los lazos negros aflojándolos de su cuerpo. A pesar de que el brujo aún le mantenía en lo alto del tronco, Alioth ya no estaba atado a éste. Juntó sus manos y concentró su energía en ellas formando un muro de fuego que poco a poco consumía los cuerpos de las serpientes que le aprisionaban.

La luz ganaba terreno a la sombra. El extremo de la vara tendido en el suelo intensificó su fulgor haciendo retroceder a los asesinos y abriendo las miras de los muchachos. Mientras Alioth seguía contraatacando, continuaba con sus pupilas de fuego clavadas en las del brujo. Y con su cínica mueca inmutable alterando a su contrincante y sembrando más dudas en él.

El brujo supo que debía soltar al hechicero o acabaría por descubrir su posición. La llama se extendía cada vez más hacia su paradero, incluso podía sentir ya el calor del condenado fuego a través de las serpientes. Giró las manos al mismo tiempo que su cuerpo cortando la comunicación entre ambos, lanzando a Alioth por los aires para concederse tiempo y estudiar su próxima táctica.

Esperando aquella reacción, el Mago pudo cubrirse en la caída y antes de lo que su enemigo esperaba ya estaba de pie, con aquellas intensas llamas rojas por ojos fijas en la oscuridad. La vara voló sola hacia su dueño, y al llegar a sus manos esté enfocó el extremo luminoso a su frente abriendo un brazo blanco que despejaba el camino a su paso.

Un golpe sordo demasiado cerca de su cabeza rompió un instante su concentración, lo justo para hacer retroceder el túnel de luz y ver a Koltar cubriéndole las espaldas. Uno de esos asesinos había intentado alcanzarle lanzando un cuchillo directo a su nuca. Pero el duende había interceptado el arma y lo correspondía ahora lanzando su hacha con una precisión increíble.

La sombra corría veloz, hizo un giro imposible con sus piernas, tan rápido y calculado que la hoja del hacha enana tan solo logró arrancar un trozo de la negra túnica del asesino que volvía a perderse en la noche. Koltar se quedó mirando el trozo de tela atónito, admirado.

Por fin había encontrado rivales tan escurridizos como él.

El Mago estaba mucho menos entusiasmado con lo que acababa de ocurrir. Aquello era un golpe bajo, una artimaña impropia en una pelea entre hechiceros. Jamás alguien con un mínimo de principios aceptaría una ayuda semejante, ni aun cuando las cosas no fueran beneficiosas para sí mismo.

El ataque llegó de nuevo, pero esta vez no procedía de la oscuridad, Alioth tuvo el tiempo suficiente de apartar de un golpe al pasmado duende, antes de que la tierra se lo tragara con él y se cerrara sin dejar el más mínimo rastro.

La luz cesó, tan sólo la espada de Ániram emitía un pequeño círculo azulado en la inmensidad negra que les había sepultado. El pánico se apoderó de ambos, involuntariamente se apretaron más el uno contra el otro intentando reconfortarse mientras movían sus armas como peleles.

La semielfa tensó su cuerpo dispuesta a pelear hasta el final. No sería una presa tan fácil como sus enemigos imaginaban. Movió el brazo que manejaba la daga en un movimiento transversal, y una mano la sujetó por la muñeca frenando el impulso.

—Tranquila —susurró el elfo en su oído.

Leroiend se colocó delante de ella con el mismo sigilo y rapidez con el que había llegado. La mujer era la única fuente de luz que tenían. Se quedó quieta, clavada en el suelo, sosteniendo el arma mágica entre ambos guerreros.

El ataque llegó.

Lo supo por el ruido inconfundible del acero, por la respiración agitada de sus compañeros y las maldiciones de Tárazed. Identificó sus diferentes formas de luchar, a su espalda los movimientos eran bruscos y más torpes que los que se producían a su frente.

Aunque sus pupilas se movían frenéticas para atisbar algo de lo que ocurría no podía ver absolutamente nada a su alrededor, tan solo el resplandor de su arma como un foco borroso, y de repente, tuvo la sensación de que se estaba perdiendo algo digno de admiración.

Leroiend peleaba a pocos pasos de ella enfrentándose a su enemigo en el combate más largo que habían mantenido hasta entonces desde el asalto. El elfo giraba, rodaba por el suelo, y se escabullía de las embestidas del asesino. No solo eso, sino que era un rival a su altura y atacaba obligando al contrario a defenderse de sus estocadas.

Su cimitarra se movía impulsada con una rapidez y destreza que era imposible seguir su trayectoria y su cuerpo no fallaba ningún movimiento por increíble que pareciera. Daba la impresión de que ambos contrincantes bailaban en el aire, elegantes y mortíferos.

En el otro extremo las cosas no estaban tan igualadas. Tárazed se llevaba la peor parte en aquella locura desmedida. Su visión apenas le permitía reaccionar en el último momento, y eso le crispaba sobremanera.

Necesitaba ayuda, y lo sabía.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo el montaraz era consciente de que sólo no podía vencer esta vez.

Uno de los asesinos le estaba acribillando con golpes certeros en puntos que adormecían la parte que tocaba. Parecía llevar un anillo en los dedos, una especie de arandela con un pico punzante que utilizaba para martirizarle con embestidas de las que apenas podía cubrirse, cada vez más dolorido y entumecido.

Necesitaba ayuda, y lo sabía.

Su espada no había dado todavía en el blanco. No lograba rozarle ni por asomo y tampoco podía moverse de allí porque si lo hacía, dejaría a Ániram desprotegida por aquel lado. Todos aquellos pensamientos no hacían más que recordarle que ésta vez, necesitaba ayuda.

Como si le hubieran leído la mente, el tan ansiado apoyo llegó.

No pudo reprimir una sonrisa maliciosa cuando sintió un pequeño tirón de un extremo del pantalón. En su mente se dibujó la pequeña y extraña figura orejuda de Koltar devolviéndole la sonrisa.

El ataque del asesino se repetía de nuevo, pero esta vez, un impedimento invisible le esperaba. La sonrisa de ambos amigos se borró de golpe en cuanto la figura encapuchada sorteó las piernas de Koltar, puestas como zancadilla invisible, y atizó un nuevo y doloroso golpe contra el brazo armado del guerrero.

Tárazed se desesperó pero el ánimo de Koltar creció desmesuradamente. Sin duda eran luchadores increíbles. Con todos los sentidos aguzados hasta un extremo que les permitían hacer peripecias como aquella. Lo que a uno conseguía mermar, a otro no hacía otra cosa que ensalzarlo.

Todos al completo sintieron un leve temblor a sus pies, al principio casi inapreciable pero poco a poco llegó a desconcertarles por su fuerza. La lucha en la superficie continuaba de la mejor manera que podían, mientras en las entrañas de la tierra, se libraba una batalla totalmente diferente.

Alioth había podido averiguar el paradero del brujo en la insondable oscuridad por el fluir de la magia que rodeaba a su enemigo. En aquel momento se encontraba atrapado bajo tierra. Sepultado bajo ella, aunque ileso gracias a su rapidez para protegerse del hechizo. Y aquel fluir. Aquella señal mágica que le había guiado anteriormente, no había desaparecido.

Inmerso en una situación desconocida para él, Alioth tuvo que perder los primeros momentos en salvar su integridad. Dominando la tierra, recordando hechizos propios de aquel Elemento que al no ser de su naturaleza requería un esfuerzo mayor por su parte.

A salvo bajo la superficie, el Mago dejó de ser por unos instantes la persona que era. No había otra cosa en su mente que no fuera identificar la fuente de poder que sus sentidos intentaban localizar. No existían sus amigos, no había una meta que cumplir ni un porque en concreto.

No recordaba su nombre ni analizaba sus movimientos, no intentaba comprender qué había ocurrido. Simplemente, en aquella burbuja protectora que había creado a su alrededor, Alioth no tenía otra cosa en mente que fundirse con la tierra.

La luz de su vara era mínima, apenas apreciable, cumpliendo las órdenes de su dueño que no necesitaba más en aquel estrecho lugar. Una de sus manos estaba apoyada en la rocosa pared que quedaba sobre él. Sus dedos parecían escarbar ligeramente el techo que le cubría desprendiendo con cada arañazo algo de arena que caía sobre su canosa cabellera.

Cualquiera hubiera podido imaginar que lo que el joven quería era salir de allí de una manera tan ridícula, pues lo único que podía mover con mayor holgura eran esos dedos de su mano que jamás llegarían a la superficie rascando la arena que lo sepultaba.

Sin embargo, alguien que analizara la imagen detenidamente se daría cuenta de que lo que ocurría bajo tierra era algo bien distinto.

Los labios del Mago murmuraban incesantes a la vez que sus dedos se movían, no escarbando, sino dibujando delicadamente símbolos que muy pocos podían comprender. Sus ojos, dos llamas contenidas esperando estallar, estaban fijos en un punto más allá de aquella tumba. Dormidos tal vez, buscando de nuevo las vibraciones que manaban de su enemigo.

Todo su cuerpo se estremeció cuando sintió la ola mágica como si hubiera encontrado un tesoro tras largos años de búsqueda. Su túnica estaba empapada por el sudor que brotaba debido al esfuerzo, pero sus fuerzas aún eran suficientes para continuar. Su poder le acompañaba, la armonía que había conseguido establecer entre él mismo y su magia le rodeaba sin dañarle. Sin recriminarle excesos ni maltratándole.

En aquel momento, Alioth era lo que debía haber sido si su vida hubiera seguido los cauces normales para alguien como él.

No paró a analizar sus avances, no tenía tiempo para averiguar si con el próximo hechizo traspasaría la línea que le llevaría de nuevo al filo de la muerte. Debía dejarse guiar por lo que todo su ser le decía, estaba fuerte, podía conseguirlo y tenía suficientes conocimientos para ello.

Sin embargo aunque tenía la sensación de que era capaz de hacer estallar en mil pedazos la tierra, tenía que dominar el ansia, tenía que demostrar que era él quien ponía los límites sin arriesgar su vida ni la de los demás.

De nuevo su cuerpo se estremeció con una fuerte convulsión que hizo que se golpeara las piernas contra la tierra. Cerró los ojos para concentrarse todavía más, escuchando su corazón, sus pronunciaciones mentales. Colocó la palma de su mano sobre los símbolos que había dibujado recordando a la perfección aquel hechizo de tierra, al mismo tiempo que con la otra aferraba dolorosamente un puñado de polvos mágicos que le ayudaran.

Después de la magia propia de su naturaleza, el fuego, los que caminaban por aquella senda destacaban antes que en cualquier otro Elemento en el camino de la tierra por ser su complementario. Los Magos del fuego requerían mucha energía e incluso aun así, la mayoría de las veces no tenían éxito en realizar hechizos de agua y pocas veces de viento.

Pero esta vez se trataba de tierra, una tierra dura, rojiza, que comenzaba a responder a su llamada.

Alioth notó cómo su mano apoyada en los símbolos se valía de aquella tierra para fundirse con ella. Sentía una unión tal, que supo que el hechizo se estaba culminando. La obligó a convertirse en una prolongación de sí mismo.

En el exterior, todos dejaron de pelear.

Una gigantesca mano brotó del suelo como un torrente de lava. Nació justo delante del pasmado brujo que, en vano intentó defenderse de aquel monstruo que lo atacaba.

La mano atrapó a la sombra. Mientras gemidos de dolor e impotencia brotaban de sus labios con desesperación.

Los gritos no consiguieron que los enormes dedos agrietados siguieran apretando cada vez con mayor fuerza, ahogando sus lamentos hasta convertirlos en gorgoteos sanguinolentos a causa de la inaguantable presión que ejercía aquella desproporcionada invocación.

Los compañeros recobraron un ánimo repentino. Su amigo había vencido al brujo. La oscuridad que los rodeaba se había disipado y había dado lugar a la noche estrellada y clara que habían creído no volver a ver.

Koltar lanzó su hacha contra el asesino que pillado por sorpresa, atacaba sin ningún tipo de protección mágica que lo ayudara a pasar desapercibido. La figura volvió a librarse de la afilada hoja con un increíble salto, mientras su cuerpo giraba como un remolino en posición horizontal y se alejaba unos metros del enfurecido guerrero y su compañero. Había evitado una muerte segura, pero no así que el hacha le hiriera gravemente en una de las piernas.

Calló con delicadeza con ambos pies en el suelo dando la impresión de que ni siquiera lo habían rozado. Tanto Tárazed como Koltar estudiaban a aquel ser con completo desconcierto, sin saber muy bien cuál sería su próxima reacción ahora que el brujo había caído.

Aquella criatura ni siquiera tenía la respiración agitada, no parecía haber hecho ningún tipo de esfuerzo ni estar herido en lo más mínimo. Nada. Absolutamente nada se percibía en su fachada y nada trasmitían sus ojos perfilados ocultos bajo la capucha.

El duende desapareció y el guerrero afianzó su posición aferrando su espada mientras balanceaba su cuerpo levemente sin quitar ojo a su adversario.

Leroiend lucía varios tajos en su cuerpo que manchaban sus pulcras ropas de un rojo oscuro que las adhería a su piel. Su enemigo no estaba menos magullado. Ambos continuaban con aquel enfrentamiento que tan solo uno de ellos podía vencer.

El elfo y el asesino parecían una misma persona. Tan semejantes eran sus movimientos y maestría con las armas que apenas podía apreciarse algún tipo de diferencia. Allí donde la cimitarra atacaba encontraba el freno del sable del contrario y exactamente igual ocurría cuando cambiaban las tornas. Ambos enemigos parecían inagotables, e irónicamente, esto era lo único que parecía poder acabar con un combate tan igualado.

Leroiend volvió al ataque para que de nuevo éste fuera rechazado y devuelto con la misma rapidez, mientras que sus rasgados e inquietos ojos, percibían al tercer de los asesinos acudir raudo en ayuda de su compañero.

Rodó por el suelo hasta toparse con Ániram quien intentaba mantener la calma de la mejor manera posible. La mujer hizo un movimiento esquivo rodeando su cuerpo con ambas armas hasta que notó de nuevo la mano de su amigo sujetándola el brazo que sostenía la daga larga frenando su impulso.

Nada dijo cuándo comprendió las intenciones de su compañero. Aflojó sin protestar los dedos de la empuñadura del arma cediéndosela al instante, al mismo tiempo que su sensación de indefensión la obligaba a agazaparse sin más opciones que esperar.

A varios metros de distancia, Deneb continuaba fingiendo un estado de inconsciencia que hasta el momento había funcionado consiguiendo que se olvidaran de él. Su visión seguía siendo borrosa, aunque comenzaba a enfocar las distintas partes del árbol que tenía sobre él. Sus esfuerzos por no dejarse llevar por los sonidos de la pelea y abalanzarse a ciegas sobre cualquiera que se cruzara en su camino sólo se mantenían por la idea de que no tardaría en hacer volar por los aires a alguno de aquellos mal nacidos. Suspiró profundamente, sin hacer ruido. Volvió a abrir una rendija los ojos, ahora distinguía las hojas más bajas del árbol. Pronto haría que sus enemigos lamentaran haberles atacado.

Cimitarra y daga desviaron el ataque de sable y espada corta. Ambos asesinos acechaban al elfo al unísono con embestidas que muy pocos habitantes de Verthnia podrían frenar.

Leroiend utilizaba manos y pies para desestabilizar a sus contrincantes, pero estos libraban cada uno de los pocos momentos que el elfo tenía para devolver los ataques. Le acechaban por todos los lados. Por todos los ángulos, obligándole a tener mayoritariamente un papel defensivo agotador.

Acabarían por encontrar un hueco en sus defensas. Sabía que aquella situación no duraría mucho tiempo, no podía mantener aquel ritmo mucho más y su mayor miedo era que si caía, Ániram ni siquiera podría defenderse de una muerte segura.

Controlaba ambas armas como si hubiera nacido con ellas pegadas a sus delicadas manos de elfo, haciendo remolinos a su alrededor e impidiendo que el acero de sus contrincantes lograran traspasarlos. Aquello era lo máximo que Leroiend podía hacer en una posición de clara desventaja. Y poco a poco, sus pies retrocedían acercándose cada vez más a la indefensa semielfa.

La mujer no lograba imaginar qué era lo que ocurría a su frente sólo por el sonido que captaban sus oídos. Era tal la rapidez de los movimientos, los continuos choques del acero a pocos metros de ella, que no podía creer que solo uno de sus compañeros se enfrentara con aquellas máquinas asesinas.

Presintió que algo estaba a punto de pasar y se agazapó todavía más hasta quedar prácticamente hecha un ovillo contra el suelo, a la vez que un sonido familiar pasaba demasiado cerca de ella. Con la respiración contenida, se esforzaba por adivinar si aquel sonido era amigo o enemigo pero otra vez más, tuvo que conformarse con esperar sin poder decidir por ella misma su propio destino.

Leroiend reaccionó lo mejor que pudo cuando observó que uno de los asesinos inclinaba su cuerpo doblándolo sobre sí mismo y dejándolo en una posición indefensa contra su cimitarra. Una bola metálica había intentado alcanzarle y se había frenado en el aire como si también ella se hubiera sorprendido de no dar en el blanco.

La bola estalló convirtiéndose en una veintena de dardos plateados que no tardaron en virar la trayectoria y clavarse en su pecho sin darle tiempo a reponerse. El elfo actuó sin pensarlo dos veces, sabiendo que aquella era su única oportunidad de vencer.

La cimitarra cortó limpiamente el cuello del desdichado con una velocidad increíble, mientras la daga, se interponía a su vez en el nuevo ataque del segundo enemigo. El cuerpo inerte cayó, justo en el momento en el que Leroiend aprovechaba el impulso de su último movimiento para dirigir de nuevo su cimitarra contra el adversario al que había placado, girando sobre sí mismo en un salto totalmente coordinado.

El sable del asesino había sido desviado de su trayectoria desequilibrándole el tiempo justo que el elfo necesitaba para continuar con la ofensiva. A su vez, la cimitarra cortaba el aire con su hoja curva ensangrentada, impulsada con precisión hacia las piernas de su objetivo.

Leroiend parecía volar sobre su víctima, que se vio sobrepasada por la defensa y el ataque que se le avecinaban al unísono. Había sido más rápido, más impredecible, haciendo un ataque doble prácticamente imparable, y que una vez más, le daba la tan ansiada ventaja.

Nada podía hacer su rival esta vez por defenderse. El ataque llegaba desde dos puntos muy diferentes, pues el elfo dirigía su daga hacia los brazos de la figura mientras la cimitarra iba directa hacia las piernas. Leroiend era en aquel momento un mortífero remolino imparable.

Ambas armas se hundieron en la carne de su enemigo. El asesino pareció convertirse en un muñeco sin fuerza alguna que le sustentara. Sus rodillas se doblaron, sus brazos perdieron toda coordinación y el sable cayó a plomo junto a su dueño. Inmóvil.

Tárazed frunció los labios en una mueca que contenía toda su rabia al ver las pretensiones del hombre que le había estado maltratando con golpes que aún pinchaban varias partes de su cuerpo dolorosamente.

El asesino había visto caer a sus compañeros. Delante de él se encontraba el guerrero cubriendo a la mujer inválida, sosteniendo su espada con sus enormes brazos y con evidentes ansias de utilizarla a pesar de que los golpes que le había procurado hubieran inutilizado a cualquiera.

Tras ellos, el maldito elfo de pelo albino había demostrado con creces su capacidad de vencer. Acababa de matar a dos de los suyos, y se giraba en aquel momento hacia el enorme hombretón con la respiración entrecortada pero dispuesto a continuar.

Tampoco se había olvidado del duende a pesar de no poder verlo. El único que había conseguido herirle hasta el momento. El asesino llevó una mano al interior de su capa, y sin dilación, estrelló en el suelo algo que hizo brotar al instante una espesa nube de humo grisáceo.

—¡No! —gritó Tárazed consciente de que éste se disponía a huir.

Ninguno de sus compañeros entendía la reacción del montaraz, al fin y al cabo la agotadora pelea había acabado. Habían vencido y la retirada del último enemigo no conseguía otra cosa que un suspiro de alivio en la mayoría.

Sin embargo Tárazed sabía que aquello no había terminado. Si consentía que el asesino huyera con vida volvería a terminar su trabajo. Nada detenía a un Ojo de la Noche. Jamás se librarían de él.

Sombra volvió a relinchar con desesperación.

El mediano se había quedado a medio camino de lanzar su próximo proyectil, inútil al no poder visualizar su objetivo a través de la espesa nube. Frustrado, miró al caballo azabache que seguía intentando librarse de la soga con evidente angustia. A su lado y sin entender su comportamiento, Deneb no sabía qué pensar.

Tenía la impresión de que el animal quería acudir junto a su dueño, con los ojos fijos en el guerrero que se disponía a internarse en la nube tras el asesino.

Sacó su daga y cortó la soga mientras se repetía que estaba haciendo lo correcto, que sus impresiones eran acertadas. Libre de sus ataduras, el caballo salió disparado hacia Tárazed como una exhalación. El guerrero escuchó el trote del animal y como si pudieran comunicarse con un lenguaje silencioso se colocó para recibirle.

De un salto subió sobre él, y se ocultó en la niebla confiando en que sombra le guiara por el buen camino.

Asustado y confundido Deneb observó la macabra escena que había quedado tras la pelea. Dos cuerpos yacían en el suelo sin vida, una montaña rocosa se había elevado a pocos metros de ellos como si la tierra hubiera querido estallar en pedazos. Ániram continuaba encogida en el suelo absolutamente cegada. Tan sólo Leroiend se mantenía en pie entre tanta desolación.

Sus ojos estaban fijos en el lugar donde Tárazed había desaparecido pero no parecía tener fuerzas para llamarle. Su cuerpo estaba herido con numerosos tajos ensangrentados y había dejado caer sus armas al suelo incapaz de sostenerlas ni un solo segundo más. Ániram extendió un brazo pidiendo ayuda, se incorporó leve y torpemente y entonces Deneb sintió un vuelco en su corazón.

El rostro de su amiga estaba bañado en sangre y también ella había recibido numerosas heridas por todo su cuerpo. El elfo arrastraba sus piernas intentando llegar hasta ella para tranquilizarla, pero cayó en un punto intermedio, exhausto, incapaz de continuar.

Fue en aquel momento cuando Deneb salió precipitadamente de su escondite en una carrera descontrolada hacia ellos, tropezó con un pedrusco, pero se levantó de un salto y continuó corriendo sin otro pensamiento que alcanzarlos.

Ániram sintió el golpe repentino que por poco vuelve a lanzarla contra el suelo, sin embargo los pequeños brazos del mediano la rodeaban por la cintura en un abrazo cariñoso y sobrecogido, a la vez que escuchaba la agitada respiración del pequeño que parecía querer decirla algo.

—Todo ha terminado —susurró Deneb en cuanto recobró la entereza y su abrazo fue correspondido por la mujer con el mismo cariño— Quédate aquí un momento, tengo que ver como se encuentran los demás.

Ayudó a la mujer a sentarse lo más cómodamente posible en el suelo, mientras ésta hacía constantes preguntas sobre dónde se encontraba el resto del grupo y cuál era su estado. Deneb se acercaba mientras tanto hacia Leroiend, incapaz de responder con certeza ninguna de las cuestiones que su compañera le planteaba.

El elfo estaba consciente aunque su estado planteó serias dudas en el pequeño. Se agachó a su lado y le dio de beber pequeños sorbos de agua de forma pausada. Su amigo no podía pronunciar ni una sola palabra, era tal su agotamiento, que ni tan siquiera tenía fuerzas para hablar.

Deneb se dio cuenta entonces del gran esfuerzo que había realizado. De la forma en la que había peleado para salvarles arriesgando su vida, cosa que por la tranquilidad que manaba de sus rasgados e intensos ojos azules no parecía importarle. Daba la impresión de que Leroiend estaba feliz a pesar de que su cuerpo parecía haber sido castigado hasta el extremo.

Cuanto más le observaba, más se daba cuenta de que su compañero se resignaba a lo inevitable. Levantó la cabeza, ahogado por los sollozos que cada vez se hacían más intensos, buscó con la mirada a Koltar, a Alioth, a alguien que pudiera ayudarle en aquel momento desesperado.

—¡Socorro! —gritó. Aquello era lo único que podía hacer mientras presenciaba como su amigo moría lentamente— ¡Ayudadme!

Pasaron varios minutos agónicos hasta que distinguió la pequeña figura de Koltar sosteniendo, si es que esa era la palabra, lo mejor posible al casi irreconocible Mago. Alioth prácticamente se arrastraba dejando todo el peso sobre su vara pues el duende era demasiado pequeño para servirle de apoyo.

Su rostro se endurecía por momentos cuanto más se acercaba, un rostro embarrado, agrietado en cada surco. Tenía el pelo apelmazado y la túnica pegada a la piel soltaba de vez en cuando trozos de tierra adherida que dejaban entrever el verdadero color rojizo y vivo de la tela.

Alternaba la vista entre Leroiend y Ániram, quien había perdido el conocimiento y yacía sobre el suelo encogida sobre sí misma. Los pasos del Mago se hicieron más firmes y fuertes, hasta tal punto que dejó de necesitar ayuda para caminar para correr hacia ellos impulsado más por la rabia que por cualquier otra cosa.

Lanzándose sobre el elfo colocó una mano sobre su cuello mientras el mediano le miraba ansioso de respuestas. De un empellón apartó a Koltar, quien se acercaba a Ániram con timidez. El Mago colocó boca arriba a la mujer sin miramientos, apartó el pelo de su cara y volvió a comprobar su pulso, esta vez, con manos temblorosas. Un gruñido se escapó de sus labios a la vez que sus ojos desprendían un brillo capaz de estallar en mil rayos de fuego abrasador.

—Veneno —susurró entre dientes— Las armas llevaban veneno —volvió a repetir mientras toqueteaba la sucia túnica en busca de algo que pudiera ayudar a frenar el efecto de lo que fuera que hubieran utilizado los asesinos contra ellos.

Sus pensamientos solo se centraban en una cosa. Que el veneno no fuera mortal al entrar en contacto con la sangre.

Koltar y Deneb le ayudaron a abrir los numerosos saquitos que había extraído de sus bolsillos. Obedecían las órdenes del Mago con rapidez, colocando las cantidades que éste les indicaba en dos cuencos de barro.

El mediano jamás había visto actuar a su amigo de forma tan brusca, derramando parte de las semillas, repitiendo dosis de algunas de ellas, como si dudara de que lo que habían echado en un principio fuera suficiente.

Con suma rapidez, mezclaron los potingues con un poco de agua y los machacaron con piedras hasta obtener unas pastas de diferentes tonalidades, una verdosa y la otra marrón, casi negra. Continuaron frenéticamente con aquel cometido hasta que el Mago les obligó a parar con un brusco ademán.

—Haz que se lo trague —ordenó Alioth pasando la mitad de la pasta negruzca al mediano— ¡Vamos!

Ambos amigos introdujeron los dedos con el mejunje en las gargantas de los convalecientes, mientras Koltar extendía la masa del otro cuenco sobre las heridas con peor aspecto para que dejaran de sangrar.

—No tengo nada para sus ojos —la voz de Alioth sonó cargada de desolación.

—Prueba con esto.

Todos los compañeros dieron un respingo sorprendidos por aquella voz que no conocían. No supieron cómo reaccionar al ver a un grupo de enanos observando con cara de preocupación. Tras ellos, continuaban llegando tímidamente más comerciantes de distintas razas atraídos por la curiosidad.

—Es un bálsamo refrescante. Cualquiera que pase su vida viajando por caminos polvorientos lleva uno encima —insistía el enano con un marcado acento por el cual el grupo solo entendía palabras sueltas y sin sentido.

Una de aquellas palabras que el Mago comprendió fue bálsamo, y echando un último vistazo a los enrojecidos e hinchados ojos de Ániram cogió el pequeño frasco que el enano le tendía.

—¡Alto! ¡Dejadme pasar! ¡Dejadme pasar!

La estridente voz se abría camino a través de los curiosos, cada vez más animados en hacer propuestas y comentarios sobre qué era lo que les ocurría a los muchachos.

—No todo vale para contrarrestar el efecto de esos polvos, amigo —sentenció el viejo hombre una vez hubo llegado hasta el Mago— Puedes empeorar su estado, e incluso dejarla ciega.

—Tal vez ya esté muerta —se oyó entre la muchedumbre.

Alioth se incorporó como si le hubieran tirado de una cuerda desde el cielo. Estaba pálido, sudoroso, y las sombras bajo sus ojos junto con la oscuridad de la noche, no hacían más que acrecentar el fulgor intenso del fuego que albergaban.

—¿Alguien más quiere morir? —en aquel momento una aureola de llamas rojizas rodeó al enfurecido hechicero— ¡Largo de aquí! —gritó sacudiendo su vara, lo que bastó para que todos, excepto el grupo de enanos, retrocedieran alarmados a trompicones.

—Amigo —el viejo humano agarraba con fuerza al Mago por el brazo sin prestar atención al fuego que lo envolvía— No van a morir.

Aquello fue bastante como para desviar completamente la atención de Alioth. Había coincidido anteriormente con uno de ellos y no lo había reconocido, pero esta vez sabía qué era aquel personaje y no lo subestimaría.

Bajó su vara e interrogó con los ojos al anciano. Éste tan solo le respondió con una sonrisa tranquilizadora, dejándole plantado mientras se acercaba a la mujer y su compañero.

—No. No van a morir —repitió de nuevo—. Has hecho un buen trabajo.

Habían salido de la espesa y extensa nube gris sin problemas. El montaraz iba inclinado totalmente sobre el caballo, dejándole plena libertad para guiar la persecución. Se incorporó divisando claramente su objetivo e instó al animal a que reuniera todas sus fuerzas para alcanzarle. Tenía el cuerpo totalmente dolorido, y algún que otro tajo que le iba adormeciendo la zona de forma extraña.

Sin embargo la cota de anillos entrelazados había resistido bien contra las embestidas. Eso unido a la fuerte complexión del montaraz era lo único que hacía que aún no hubiera perdido el sentido.

Ni que decir tiene que su obcecación por no dejar que su enemigo huyera, hacía el resto para mantenerle alerta, no tenía otra cosa en mente que alcanzarlo, y cada zancada del caballo era menos distancia por recorrer.

Sombra parecía igual de rabioso, igual de centrado en el mismo cometido que su dueño. Sus músculos florecían a través del negro pelaje, tensos, firmes, dispuestos a dar de sí todo lo que podían.

Sorteaba los árboles y los escasos campamentos que quedaban con soltura. Los quiebros del ejemplar al que perseguían y sus esfuerzos por despistarles no tenían ningún éxito. Sombra ganaba terreno a cada segundo, llevaba a su jinete directamente hacia donde debía, respondiendo al máximo para cumplir sus órdenes. Tal era la impresionante galopada, que logró incluso que Tárazed desviara los ojos hacia el magnífico caballo.

Susurró algo a su oído. Una palabra que no podía escribirse ya que era propia de un lenguaje musical empleado por otras razas, para comunicarse con los animales y que el montaraz había aprendido en sus largos años de exilio. Quería decir “gracias” pues no sabía si tendría otro momento para expresárselo.

Tensó sus piernas cuando la distancia se recortó lo suficiente como para saber que pronto llegaría su turno. Llevaba la espada envainada en la espalda para que no entorpeciera ninguno de sus movimientos, debía estar libre de todo impedimento cuando el caballo le colocara justo donde quería.

Aquello sucedió más rápido de lo que el montaraz había podido imaginar. Galopaban pegados al asesino y no tuvo necesidad de ordenar al animal que se pusiera lo más parejo posible a su objetivo. El caballo estiró todavía más sus patas para que las zancadas siguieran ganando terreno a la vez que Tárazed se elevaba unos centímetros del lomo. Seguía a su presa imitando sus movimientos haciendo honor a su propio nombre. Sombra. En aquel momento el bello ejemplar parecía una maldita sombra acechando a su víctima sin descanso.

El guerrero saltó sobre el asesino con la misma rapidez con la que se había producido la persecución y ambos cayeron al suelo en un amasijo retorcido. Tanto uno como el otro se habían preparado para ese momento y los dos reaccionaron casi antes de tocar la tierra y chocar contra ella de forma brutal.

Tárazed sabía que el asesino no perdería ventaja en la lucha cuerpo a cuerpo. Eran escurridizos y ágiles además de sumamente flexibles por lo que atraparlos era una misión prácticamente imposible. El guerrero solo podía hacer una cosa para vencer, algo que por otra parte, sabía hacer a la perfección. Golpear allí donde tuviera oportunidad.

Así lo hizo. El primer cabezazo fue por su parte e inmediatamente después, sorpresivamente correspondido. El asesino realizaba movimientos que lejos de parecer desesperados eran más bien estudiados y calculados. Tárazed lograba golpearle, pero recibía respuesta a todos ellos seguidamente.

Maldijo a aquel ser con toda su alma, pues cada golpe que le asestaba era infinitamente más doloroso de lo que debería ser por culpa de ese anillo, obra segura de un ser del Abismo.

Sin embargo, su víctima no debía contar con que solo un enano superaba al guerrero en cuanto a cabezonería, y pocos humanos lo hacían en cuanto a complexión. Tárazed era más fuerte, y cada puñetazo, cada patada que daba en el blanco, aturdía a su víctima sin necesidad de extraños objetos diabólicos.

Un nuevo golpe se dirigía directamente a su sien, pero los movimientos de la figura ya no eran ni tan rápidos y tan escurridizos como al principio. El montaraz se había propuesto no cesar en su empeño de embestirle y parecía que aquello estaba dando sus frutos.

Esquivó el anillo y aferró el brazo con rabia. No pudo evitar una mueca de asco cuando lo retorció lo suficiente como para romperlo y éste tan solo se dobló de forma macabra. Tampoco pudo evitar sorprenderse al darse cuenta de que su rival, no gritaba, ni siquiera gemía por el esfuerzo.

Aun así aquel brazo no lo utilizaría por el momento, pensó el montaraz, y volvió a propinar un rodillazo sobre la pierna herida del hombre. Koltar había cortado un trozo de carne del muslo del asesino y a Tárazed no le había pasado desapercibido, por lo que aprovechaba cualquier oportunidad para golpear la herida que debería estar produciendo un dolor insoportable en el asesino.

La pelea parecía no acabar nunca. Ambos enemigos rodaban por el polvoriento suelo en mitad de la noche obcecados en llevarse la victoria costara lo que costara. El asesino había liberado su brazo de las zarpas del hombretón y le asestaba una lluvia de golpes descontrolada, tan veloz, que llevó a pensar al guerrero que aquel mal nacido tenía más de dos brazos con los que atacar.

Él era más lento pero implacable en cada brutal golpe. Sabía que aquella era la única cualidad que podía hacerle vencer. Tárazed bramó a la vez que se abalanzaba sobre su objetivo con verdadera rabia. Sus movimientos eran cansados e incluso pesados pero también en su enemigo se notaban las secuelas de la descomunal paliza.

El montaraz cayó sobre el asesino rodeándole por el cuello con uno de sus brazos y sus piernas se enredaron entre las de su rival inmovilizándolas. Apretó con todas sus fuerzas intentando asfixiarle mientras el asesino se retorcía como una serpiente atrapada. Estuvieron en aquella situación varios y eternos minutos, pues el asesino resistía como ningún otro hombre que Tárazed hubiera conocido.

Intentó extraer su daga perfectamente colocada entre las cinchas de una de sus botas para acabar de una vez por todas con aquel suplicio. Sin embargo le era imposible alcanzarla en aquella posición, por lo que sin pensarlo dos veces, desesperado, agarró un puñado de tierra con la mano libre y se la echó en la cara al asesino.

Sin perder tiempo introdujo más tierra en la boca de su rival y continuó haciéndolo frenéticamente mientras apretaba a su vez el cuello del condenado, cada vez más rígido e inmóvil. Tárazed siguió en aquella posición varios minutos después de que dejara de defenderse, valorando la posibilidad de que no hubiera acabado con él definitivamente. Tomadas todas las precauciones posibles, agotado y mareado hasta el extremo, cayó al lado de su víctima a punto de perder el sentido.

Respiró unas cuantas veces intentando controlar su malestar, pero ni la visión borrosa ni el adormecimiento de su cuerpo desaparecieron. Aun así, extrajo su daga como buenamente pudo sin prestar atención a las convulsiones de sus manos y piernas.

Prácticamente se dejó caer sobre su víctima obligándose a tener conciencia de su último esfuerzo, sintió la daga introducirse en el pecho del asesino, justo en el corazón, y quedó tendido sobre él como si a pesar de todo dudara de que había conseguido matarlo.

La oscuridad le sobrevino entre náuseas y calambres que hacían saltar su cuerpo involuntariamente. Pero al sentir la sangre caliente en su mano aún aferrada a la daga, el guerrero tuvo unos segundos para sonreír antes de perder el sentido.

Recuerdos

El grupo descansaba y se reponía del duro encuentro en el campamento que los enanos les habían cedido por órdenes del estrambótico anciano con el que se habían topado. Prestaron sus mullidos lechos a los convalecientes y ofrecieron comida y bebida al resto mientras esperaban el tan ansiado momento en el que despertaran, y poder asegurarse así, de que los cuidados que les habían estado procurando habían servido de algo.

Para asombro de todos, el montaraz había llegado en mitad de la noche echado sobre su caballo y sin apenas sentido. Sombra lo había llevado de vuelta junto a ellos sin necesidad de guía, a paso lento, tranquilo. Tanto el guerrero como el animal descansaban mientras los primeros rayos de sol asomaban por el horizonte, desterrando con su luz la cruda noche aún muy viva en sus mentes.

El astro parecía traer con su nuevo día perspectivas e ilusiones en la mayoría de ellos. Incluso el ánimo porque sus compañeros se recuperaran con prontitud eran mayores en aquellos momentos.

El anciano se había encargado de los tres amigos con la inseparable ayuda de Alioth. El Mago no había quitado ojo al hombre y analizaba todo lo que hacía confirmando sus sospechas de que era algo más de lo que decía ser.

—Te digo que estaba de paso muchacho —repetía una y otra vez ante la insistencia del joven en hablar de su procedencia— Y que no soy ningún Guardián, y por supuesto, no tengo ningún conocido llamado Ungus.

—Ufulfio —insistía Alioth pacientemente.

—Eso no puede ser un nombre —de jactaba el viejo con sonoras carcajadas.

A pesar de no obtener respuesta, todos coincidían en que aquel hombre era uno de los Guardianes que vigilaban los movimientos de los seres del Abismo y sus secuaces, tal y como Leroiend les había contado. Había demasiadas similitudes, el conocimiento sobre pócimas, su extraña apariencia, e incluso el confuso comportamiento de ambos. Si bien es cierto que éste último, parecía más sensato y cuerdo de lo que podían recordar de su encuentro con Ufulfio.

El anciano vestía una llamativa y sobrecargada túnica de colores chillones y brillantes. Sus escuálidos tobillos y sus pies quedaban al descubierto otorgándole una figura cómica donde las haya. Su pelo era cano y desmesuradamente largo, y aunque saltaba a la vista que era un hombre de edad muy avanzada, nadie se aventuraba a concretar una cifra exacta.

Aun así, a pesar de su edad, sus estrambóticas ropas y su despistada personalidad, ninguno rebatía las órdenes del anciano. Sus manos eran ágiles y precisas en cada movimiento y su mirada chisporroteaba con un fulgor que en ciertos momentos apagaba los coloridos tonos de sus ropas.

Alioth no necesitaba más para dejar en sus manos la recuperación de sus amigos. Aunque supervisaba todos y cada uno de sus movimientos, preguntando en cuanto tenía ocasión y ayudando en las composiciones de pócimas que a veces utilizaban. Otras veces para su desesperación, no eran más que licores que el anciano disfrutaba en las largas horas de espera.

Sus ojos distinguieron varios destellos multicolores mientras una conversación donde solo reconocía la voz de Alioth, se producía en la misma tienda donde se encontraba. Pestañeó y movió lentamente la cabeza hacia aquellas voces, poco a poco y para su alegría, las imágenes se hacían más y más nítidas.

Alioth y un extraño hombre de pelo blanco hasta los pies se encontraban de espaldas a ella afanados en elaborar algún tipo de mejunje. Lo supo por el pestilente olor y el ligero humillo que brotaba de una improvisada mesa repleta de recipientes y bolsitas que debían contener los elementos necesarios para realizarlas.

Giró la cabeza y se alegró tanto como se preocupó al ver a Leroiend y a Tárazed cerca de ella. El elfo se incorporaba despacio e igual de desconcertado que la joven. Tenía la pálida piel llena de heridas cicatrizadas pero, dentro de lo que cabía, su aspecto no era del todo preocupante.

Rozó con la yema de sus dedos su propia cara de forma instintiva y comprobó que también ella tenía numerosos arañazos a punto de curarse. Recordó cómo se formaron, cómo su piel había sufrido el castigo de aquellas afiladas armas que incesantes la habían maltratado y herido produciéndola un dolor casi insoportable.

Sin embargo ahora se encontraba sorprendentemente bien. No sentía aquel dolor, ni el adormecimiento extraño que poco a poco se había apoderado de su ser y contra el que no había podido luchar. Había estado recibiendo los cuidados de Alioth, y aquello arrancó una tímida sonrisa en la bella mujer al tiempo que volvía de nuevo la vista hacia el Mago.

—¡Por lo que más quieras muchacho, túmbate! —resonó la vocecilla de golpe. El anciano se dirigía hacia el elfo con gesto ceñudo y de un empujón lo echó de nuevo contra la cama— Aún no estás… ¡Oh! —se interrumpió a sí mismo mientras retrocedía sobre sus pasos hacia la semielfa— Perfecto, es realmente maravilloso —repetía una y otra vez separando sus párpados y acercándose tanto a ella que sus narices chocaron.

Ániram apartó las manos del hombre con un torpe ademán agobiado. Y se incorporó violentamente tan deprisa, que provocó un sonoro grito en el anciano.

—¡He dicho que os tumbéis! —protestó éste lanzando también de nuevo a la mujer contra la cama— ¡Quietos!

Ambos miraban al viejo con los ojos desorbitados, hasta que por fin, Alioth medió en tan alocada escena.

—Dales un respiro, ellos aún no te conocen —dijo sosegadamente mientras se acercaba—. Él es Domeniquelostram…

—Dómenic-Lostrám. Compuesto —interrumpió solemne el anciano.

—Como decía, él es Dómenic-Lostrám —corrigió Alioth echando una mirada de advertencia a su nuevo compañero— Ha estado ayudándonos y ocupándose de vuestra salud.

—Así es —confirmó con aires de importancia—. Y aún no podéis levantaros de la cama hasta que yo os lo diga. Tenéis que tomaros esto. Y hay que curaros una vez más esas heridas. Están dando mucho la lata. Deberías mejorar esa pasta cicatrizante tuya jovencito —sentenció a modo de reprimenda al espigado hechicero.

Sin embargo, este ya no le escuchaba. Se había sentado al borde de la cama de Ániram y acariciaba su rostro maltratado con cariño a la vez que comprobaba el estado de sus ojos.

—Estoy bien —susurró la joven agradecida.

—¡Por supuesto querida! ¿Qué esperabas? —interrumpió Dómenic de nuevo— ¿Qué miras? ¿Quieres una como ésta? —continuó esta vez, señalándose la horrorosa túnica a modo de respuesta por los incrédulos ojos de Leroiend que le miraban perplejos.

—Eres…

—Dó-me-nic Lost-ram —dijo pausadamente—. Seguramente tu torpeza se deba a que tienes la mente abotargada —continuó tendiendo un líquido púrpura al elfo y animándole a bebérselo con pequeños y rápidos movimientos de manos— Para eso no tengo nada que pueda ayudarte.

Leroiend alternó la mirada entre sus compañeros y el pestilente líquido para prenderla de nuevo en el viejo con total desconcierto. En aquel momento, la entrada de la enorme tienda se abrió dando paso a Deneb, Koltar y dos enanos más que se quedaron en la puerta como si quisieran vigilarla.

El mediano avanzó hacia ellos con una gran sonrisa en el rostro. Saludó alegremente a Ániram, a Leroiend y a Tárazed, lo que hizo que todos ellos se dieran cuenta de que el montaraz también se había despertado.

—Justo en el momento preciso —señaló Dómenic ofreciendo el mismo mejunje rojizo al guerrero—. Después del amanecer —añadió como si aquello fuera algo de vital importancia, al mismo tiempo que apuntaba con uno de sus dedos al Mago.

Éste tan solo pudo asentir con la cabeza ante tal evidencia, sorprendido pero complacido de que el viejo hubiera tenido razón en sus predicciones.

—¿Estáis bien? —preguntó Deneb sin variar su sonriente gesto.

—Nada de preguntas diminuto hombrecillo ¡Ni de respuestas! —atajó el anciano en cuanto vio que los tres enfermos se disponían a protestar— No, hasta que os bebáis ese zumo. Después de tanto esfuerzo no pienso permitir que vuestra inconsciencia eche por tierra todo mi trabajo. Vale, vale —rectificó desganadamente en cuanto Alioth clavó su mirada en él— Nuestro trabajo ¿Estás contento?

—Dómenic tiene razón, debéis tomaros eso ya mismo. Sé que no os apetece pero es necesario. Y la única forma de que nos deje hablar unos minutos.

No solo la voz, sino los gestos, la expresión del hechicero eran extremadamente cansadas. Parecía sumido en un continuo agotamiento, como si cada movimiento, cada palabra, le costara un esfuerzo desmesurado.

Tosió bruscamente, y aunque a nadie le pasaron desapercibidos los gestos de preocupación de Deneb y Koltar, todos excepto Ániram, supusieron que su amigo no había descansado todo lo que debía tras la dura pelea. La semielfa sabía que había algo más preocupante en su estado, y deseó acelerar el encuentro para quedarse a solas con él y pedirle explicaciones.

Los tres compañeros bebieron al unísono el rojizo líquido entre gestos de asco y alguna que otra arcada incontenible mientras esperaban que aquel brebaje tuviera el mismo efecto que la pócima que Ufulfio les había introducido en sus bolsillos cuando salieron despedidos de su cueva.

Tardaron un tiempo en reponerse de tan repelente bebida ante la atenta mirada del resto. Poco a poco, el malestar que les había producido se fue transformando en un calor interno reconfortante. Un calor que les daba fuerzas y sació sus vacíos estómagos como lo hacían los condimentados guisos del mediano.

—Iré a hablar con Dunnabar y Zarna para informar de las buenas noticias. Cuando vuelva no quiero excusas, descansaréis un par de horas más para acelerar el proceso de la poción.

Sin más, el viejo salió de la tienda entre una aureola de estridentes colores seguido de los dos enanos. Antes de que se produjeran todas las preguntas que se formulaban en las mentes de los tres heridos, Koltar se adelantó con una rápida y escueta explicación que les ahorraría un tiempo que no tenían.

—Las armas llevaban veneno, por eso perdisteis el conocimiento. Estamos en el mismo lugar que recordáis, a unos cuantos metros de donde Alioth levantó la montaña de tierra. Los enanos nos prestaron su campamento hasta que vuestro estado mejorara. Han colaborado en vuestra recuperación y se han interesado por todos nosotros con hospitalidad. Por lo visto conocen al viejo —continuó el duende con una rapidez casi imposible de seguir—. Debían tener alguna deuda con él. Sombra te trajo hasta aquí, aunque no entiendo todavía como. Es un caballo formidable Tárazed, todo el campamento opina lo mismo.

Aquella afirmación era innecesaria para el montaraz, pero aun así, arrancó un gesto de asentimiento en el hombre. Desde luego que Sombra era un animal excepcional, de eso no tenía duda

—Lleváis dormidos tan solo una noche. Dómenic y Alioth aceleraron vuestra recuperación, combatieron el veneno minuto a minuto. Sin descanso. Por lo que sé, era necesario pues si no se ponía remedio con rapidez, podría haberos matado.

—Una explicación sumamente detallada Koltar —interrumpió Alioth rudamente— excesiva, diría yo.

—¿Cómo disteis con él? —preguntó Leroiend refiriéndose al viejo e importándole muy poco las últimas palabras del duende.

—Más bien él dio con nosotros. No tengo ni idea de dónde ha salido pero tengo claro quién es, aunque no lo admitirá jamás.

La respuesta del Mago concordaba con la opinión que todos tenían del anciano. Los guardianes, al menos lo poco que conocían de ellos, eran caóticos y desesperantes, pero por otro lado los seres más racionales e inteligentes que habían conocido nunca. Dómenic era un Guardián. De eso no tenían dudas, y les había salvado la vida.

—¿Encontrasteis los cadáveres? —de nuevo era el elfo quien preguntaba, y esta vez, los compañeros no pudieron evitar sentirse algo incómodos.

—Todos —respondió cortante el Mago— Incluso la de la asesina a la que persiguió Tárazed. Los enanos hicieron una expedición por los alrededores y trajeron su cuerpo.

Aquello era algo que Tárazed agradeció confirmar. Aunque se hallaba perplejo por lo que acababa de oír. No sabía porque había dado por hecho que sus enemigos eran hombres, ni porqué su mente lo había imaginado instintivamente. El hecho de pensar el esfuerzo que le había costado acabar con la última asesina en una lucha cuerpo a cuerpo cuando como mínimo la superaba en unos 40 kilos de peso, le ponía los pelos de punta.

Había peleado con mujeres. Mercenarias con un magistral manejo de las armas que en más de una ocasión le habían obligado a retirarse. Pero esta vez, había utilizado lo único que tenía para vencer. Su fuerza, su superioridad corporal. Y revivir la resistencia que su enemigo había demostrado soportando sus golpes, sus más de cien kilos encima de ella, por bueno que fuera en su profesión le hizo un nudo en el estómago.

Tuvo que recordarse que aquellos seres habían dejado su humanidad atrás hacía mucho tiempo. Que el hecho de que se tratase de hombres o mujeres indistintamente no tenía importancia. Esa gente carecía de alma, no conocía otra cosa que no fuera la senda de sangre y destrucción que habían decidido seguir, a la que se habían entregado desde su niñez sin más opciones.

De repente el montaraz sintió una oleada de lástima por los que vivían de semejante forma y bajo aquellos principios, mezclado con cierto temor, miedo, por volverse a topar con ellos.

—Una de ellas debería haber permanecido con vida —afirmó Leroiend con convicción—. No la maté, al menos, no debió morir inmediatamente.

Tras su información se hizo un tenso silencio. No encontraban palabras para describir lo que habían sentido al presenciar algo semejante. Deneb tragó saliva y miró a su amigo con sus enormes ojos castaños. El elfo notó que el pequeño se esforzaba por recordar lo que quisiera que hubiera ocurrido allí. Respiró profundamente, pero antes de que pudiera contestarle, Alioth se adelantó haciéndose cargo de lo mucho que le costaba a su compañero.

—Así es, una de ellas estaba con vida.

—¿Entonces? Mi intención era interrogarla, obtener información que nos sirviera de ayuda.

—Eso no fue posible —Leroiend miraba al Mago sin comprender a qué se refería.

—Corté los tendones de sus piernas y brazos, Alioth. No podía moverse, estaba indefensa como un muñeco. No hubiera sido difícil hacerla hablar.

Echó la cabeza a un lado como si así espantara los recuerdos, pero los ojos fijos y tatuados de la mujer se dibujaron con claridad en su mente. Aquella mirada vacía, sin expresión, le traspasaba.

Como si retrocediera en el tiempo, Deneb revivió el momento en el que encontraron el cuerpo con vida de la asesina. Dómenic, Alioth, Koltar y él junto con algunos enanos se disponían a trasladarla a un lugar donde, cuando todo estuviera en orden, la harían una serie de preguntas. Habían adivinado las intenciones de Leroiend al no acabar con su vida inmediatamente. Y también ellos pensaron que tal vez, les beneficiaría obtener algo de información.

Las órdenes del Guardián de que se la llevaran y atendiera llegaron como si las pronunciara en aquel mismo instante de nuevo.

—No volverá a moverse —dijo uno de los enanos que le ayudaba a extender la manta que la transportaría— Está condenada.

Giró la cabeza en aquel momento, y se encontró con aquellos vacíos ojos mirándole sin expresión. La mujer abrió la boca, despacio, y sin apartar la mirada de él, se tragó la lengua ahogándose a sí misma.

Deneb tardó varios segundos en reaccionar. Cuando lo hizo se formó un gran revuelo a su alrededor. Algunos intentaron que la mujer no se saliera con la suya, no antes de que la hicieran pagar por su detestable vida.

Todos los esfuerzos fueron en vano, era tal el control que tenía sobre su cuerpo que nada de lo que hicieron logró evitar su muerte. Había cumplido con éxito su último deseo, y murió sin apartar la vista del mediano, como si quisiera atraparlo con ella para siempre.

El pequeño no escuchó la explicación que Alioth había dado a sus compañeros, y tampoco lo necesitaba. Él tenía todos los detalles, los revivía como revivía la vez en que clavó su daga en aquella mujer torturada en la torre de los Valim.

Aquellos recuerdos aparecían sin aviso previo a su mente. Tan reales que incluso el olor a muerte, el regusto amargo que le habían dejado en un primer momento, volvían igual o incluso más intensos que entonces.

Siempre había tenido gran facilidad para ahuyentar lo que lograba ensombrecer su ánimo, ya fueran recuerdos o momentos presentes. Pero hacía tiempo que aquella habilidad a la que nunca había prestado demasiada atención, se hacía cada vez más difícil. Deneb intentaba sin saberlo que la inocencia, la bondad y felicidad típica de su raza, no quedaran en un segundo plano arrastradas por todo lo que llevaba vivido desde que partió de Meriador.

Deseaba terminar con aquello. Deseaba mirar a sus amigos y ver lo mismo que veía antes, volver a recuperar lo que fuera que habían dejado atrás sin percatarse. Sabía que aquello no era posible. Lo recordaba día tras día con solo mirar al Mago con su aspecto envejecido. Lo recordaba cuando se sorprendía de que Ániram sonriera sin pesar o de que el montaraz tuviera un momento de paz que aligerara el peso que hundía sus hombros. Y sobre todo, lo recordaba cada vez que Koltar hacía volar el hacha de su compañero desaparecido. Buly, cuya ausencia había dejado al grupo un vacío que siempre tenían presente.

Tárazed se había levantado y observaba a su amigo con sumo pesar. Sentía un hormigueo que recorría su cuerpo por cada extremo, pero no había ni rastro de la debilidad que casi acaba con su vida. Su enorme mano se posó en los hombros del mediano, obligándole a regresar al interior de la tienda donde todos se encontraban.

Había pocas cosas que consiguieran desmoronar la firmeza del guerrero. Aquella era una de esas cosas. Jamás volvería a ver en su amigo el refugio que le transportaba lejos de la inmundicia que rodeaba su vida. No hallaba respuestas para la incomprensión que a veces desprendía su mirada, no encontraba la forma de explicarle porqué en el mundo existía tanta maldad y destrucción. Y por raro que pareciera, eso era precisamente lo que acrecentaba su deseo de vencer. Eso era lo que movía su acero en contra de quienes les habían llevado hasta allí.

No hicieron falta palabras que rellenaran el silencio que se había creado en ese momento. Palabras que dijeran que se comprendían. Que estaban juntos, y que no se arrepentían de la decisión tomada un tiempo atrás mientras hubiera una sola persona de buen corazón en Verthnia.

No hacía falta ponerle palabras vanas a un sentimiento tan profundo de amistad y cariño, por lo que los seis amigos permanecieron allí. Juntos y en silencio, arropados por su mutua compañía.

—¡Todo está solucionado! —el viejo entró en la tienda como una exhalación, seguido de nuevo por los dos enanos que volvieron a apostarse en la entrada— ¿Qué os pasa? ¿Quién ha muerto? —añadió empujando a Tárazed hacia el jergón sin conseguir que se moviera un ápice.

Dómenic miró a los compañeros sorprendido, por un momento parecía que iba a decir algo de suma importancia, algo coherente que les ayudara. Sin embargo, volvió a empujar al guerrero con patente frustración, y esta vez, el montaraz fue dando traspiés hasta quedar sentado en la cama.

—He dicho que no podéis levantaros —Tárazed se tumbó a regañadientes, perplejo por la fuerza del viejo—. Id a ayudar a Dunnabar con los preparativos, os acompañarán junto a Zarna y unos cuantos enanos más hasta la entrada de Gáloras —ordenó a los tres compañeros que permanecían en pie.

—¿Nos acompañan? —Alioth dudaba de que aquél hubiera sido un ofrecimiento sin más por parte del jefe enano. Éste se había pasado refunfuñando toda la noche por el retraso en la entrega de su mercancía y no había mostrado demasiado entusiasmo en ayudarles si no hubiera sido por las exigencias de Dómenic.

—Por supuesto muchacho. Habéis matado a tres Ojos de la Noche, y lo que es más importante, a un brujo ¿Esperas que no haya nadie que decida acabar su trabajo?

Por supuesto que lo habían imaginado. Habían valorado aquella posibilidad más que algo probable, sabían que era lo que tarde o temprano ocurriría.

—Si fallo, necesitaréis ayuda, más de la que podéis imaginar.

El grupo miraba al anciano confundido y excitado al mismo tiempo. Por primera vez, aquel hombre estaba confirmando sus sospechas. Era un Guardián, un vigilante de los caminos que haría todo lo posible por frenar el avance de aquellos a los que intentaban derrotar, incluso a costa de su propia vida. Alioth sonrió agradecido mientras asentía lentamente aprovechando aquel momento de lucidez que su nuevo compañero parecía tener. Dio media vuelta e indicó a Deneb y a Koltar que le siguieran fuera de la tienda.

—Tú no, muchacho —Dómenic ya no les miraba, afanado de nuevo en preparar más mejunjes pestilentes—. Contigo tengo un reto todavía mayor que el de salvarte la vida.

El Mago se quedó en la entrada mientras el duende y el mediano le miraban con preocupación.

—Salid fuera, soy más útil aquí.

Vio alejarse a sus dos compañeros hacia el ajetreado grupo de enanos. Habían vaciado dos carros y cargado la mercancía en el resto con meticulosidad. No había gestos de reproche en sus rostros, ni parecía que hicieran aquello por obligación. Trabajaban codo con codo, mientras otros tantos metían en los carros vacíos mantas y comida para los que regresaban a Gáloras.

Uno de los enanos centró su severa mirada en Deneb y Koltar como única bienvenida. Tenía el pelo recogido y la larga barba dividida en dos perfectas trenzas pelirrojas. A su lado, se encontraba una enana de aspecto semejante pero algo más baja y joven que su compañero. Para ellos, las mujeres de aquella raza eran casi irreconocibles de los demás miembros. Lo único por lo que las diferenciaban, era porque la barba no era ni tan poblada ni tan larga como la de los enanos varones, según palabras textuales de Buly.

Eran Dunnabar y Zarna, un matrimonio que a juzgar por lo poco que había compartido con ellos desde que se habían prestado a ayudarles, parecían ser los cabecillas de la compañía.

—¿Cómo te encuentras? —la pregunta sacó al Mago de su ensimismamiento. Se giró hacia el interior de la tienda y observó a sus tres amigos profundamente dormidos. Sus ojos se desviaron hacia la mesa donde el anciano seguía trajinando incansablemente— La pócima ha hecho su efecto, pronto estarán en perfectas condiciones.

El espigado Mago se alegró de todo corazón por aquella noticia. Lentamente se acercó hasta la mesa, cogió unas cuantas semillas y comenzó a aplastarlas con una piedra con el fin de obtener el mismo polvo que habían estado utilizando para casi todos los mejunjes.

—Eso no servirá —la tajante afirmación frenó al Mago en su quehacer.

Miró al anciano preguntándose qué se traía entre manos. Hasta ahora, los pasos a seguir siempre habían sido los mismos. Alioth había aprendido a realizar pociones con los mismos condimentos pero con diferentes medidas para cada cosa, obteniendo líquidos de utilidades distintas y que, sorprendentemente, habían funcionado a la perfección.

—Necesito saber cómo te encuentras —añadió sin rodeos.

Tardó unos segundos en contestar, pues no sabía qué responder exactamente. Se sentía totalmente exhausto, tenía la sensación de haber sobrepasado el límite de sus fuerzas, pero por alguna razón, no se había desvanecido como en anteriores ocasiones. Sus movimientos eran mecánicos, como si los hubiera memorizado. Todo lo que había estado haciendo durante aquella noche lo había hecho como si alguien le manejara a modo de marioneta.

No había intentado dormir porque sabía que no le sería posible, había adquirido unos temblores incontrolables en las manos que le asaltaban sin aviso, inutilizándole por completo, impidiéndole realizar incluso la cosa más simple cuando aparecían.

El anciano le observaba fijamente, asintiendo como si pudiera leerle el pensamiento, y por alguna razón, Alioth supo que eso era precisamente lo que Dómenic acababa de hacer.

—¿Me muero?

Sus palabras salieron sin que las hubiera pensado previamente. Él mismo se sorprendió de lo directamente que había planteado aquella duda. Ni siquiera se había dado cuenta de que ese pensamiento ya lo había tenido en varias ocasiones pero no como pregunta, sino como afirmación.

—Todos morimos muchacho —contestó el viejo sin más.

Alioth no hizo más preguntas. Pesadamente se sentó cerca de la mesa, sobre una manta que había extendida en el suelo y se quedó allí, observando con tranquilidad el proceder del anciano.

Durante varias horas nadie entró en la tienda, ninguno de sus amigos se movió y Dómenic siguió trabajando con verdadera dedicación. Alioth pensó muchas cosas durante todo ese tiempo. Asimiló sus errores como si los viera desde una perspectiva diferente, como si no fuera a sí mismo a quien estaba analizando.

También recordó sus progresos, sus cambios y el esfuerzo mayúsculo que había realizado para encaminar su vida por el camino correcto. Tal había sido su entrega en ese sentido que en su última pelea con el brujo había conseguido realizar cosas que jamás hubiera ni tan siquiera imaginado. Creyó que había conseguido la tan añorada armonía que los Magos necesitaban, y pensó que por fin su vida volvía a encontrar el equilibrio perdido.

Seguramente había cometido tantos excesos, había pasado por alto tantas cosas durante tanto tiempo, que la posibilidad de enmendar aquellos errores no existía para él.

—¿Errores? —la pregunta en voz alta del anciano le sobresaltó de tal forma que le provocó un violento ataque de tos— ¡Oh! Perdona muchacho —Dómenic se acercó al joven tendiéndole un líquido color miel que removía sin parar. Le obligó a bebérselo e inmediatamente la tos cesó— ¿Errores? —dijo de nuevo.

Su cuerpo se relajó de forma instantánea, prácticamente no podía mantenerse sentado y permitió que el viejo le ayudara a echarse sobre la mullida manta. El hombre negaba con la cabeza y mascullaba algo para sus adentros que Alioth no lograba escuchar. El sueño llegó igual de súbitamente que la tos había cesado, sin embargo, instintivamente, Alioth no soltaba la mano del Guardián.

—No hay errores posibles en el camino que has decidido seguir —dijo con voz tranquila mientras prendía la mirada en las llameantes pupilas del hechicero—. No tuviste otras posibilidades que escoger, ni más opciones por las que decantarte. No vas a morir. Al menos no lo harás hoy. Y no será tu poder el que acabe con tu vida, pues es él mismo quien te la da. Conseguiste lo que muchos no logran durante los años que a ti no se te concedieron. Así que no temas por ello muchacho. No vas a morir.

Alioth acabó por sucumbir al cansancio sin forma de impedirlo. Mientras, Dómenic se quedó junto a él, sin soltarle, estudiando las secuelas que aquel pobre chico lucía tanto exterior como interiormente. No le competía a él hacerle comprender el papel que le había tocado jugar en todo esto, y tampoco podía hacerlo.

Solo deseaba que no llegara a odiarse por su aspecto, que su débil salud no fuera algo que le hiciera maldecir su propia vida, arrepentirse de su elección. Si bien era cierto que tampoco nadie le había avisado de lo que podía ocurrirle si lo hacía.

Alioth estaba viviendo cada día como si de meses se tratara, cada mes como si años pasaran y se resentía por ello, pues su creciente poder requería que así fuera.

El Guardián sabía que llegaría un momento en el que todo estaría equilibrado, sin embargo no sabía cuándo llegaría ese momento. Jamás podrían devolverle los años de juventud que se le estaban robando.

Soltó la delicada mano del joven, que aún inconsciente comenzó a temblar ligeramente y negando con la cabeza, volvió a su mesa de trabajo con mayor devoción.

A punto de reanudar el viaje, Deneb y Koltar colocaban todas sus pertenencias en el carro que les llevaría. Siguiendo las instrucciones de los enanos, habían cedido el suyo a la parte de la compañía que iría a Lastmor-Nalad con el fin de desprenderse de todo lo que pudiera delatarles. Dos carros harían el camino hacia Gáloras, uno dirigido por Dunnabar, Zarna y tres enanos más. Y otro albergaría a los compañeros.

Solo quedaba en pie la tienda en la que comenzaban a despertar los convalecientes y en la que Dómenic realizaba sus últimas curas. El Guardián había hecho un trabajo excelente con el grupo, se había esforzado al máximo para que su recuperación fuera lo más rápida posible.

Por supuesto aquel era el motivo por el que ninguno de los muchachos pudo negarse a tragar la tan temida pócima rojiza que les provocaba unas náuseas terribles. Todos, a excepción de Alioth, no tuvieron otra opción que beberla.

Mientras se obligaban a dar un trago tras otro, el viejo tendió varios frasquitos al Mago, exactamente iguales. Junto con unos cuantos saquitos de semillas.

—Son los ingredientes que necesitarás para hacer más —añadió mientras Alioth introducía en su túnica todo aquel arsenal.

Aquella era la pócima con la que Dómenic había conseguido que descansara esa noche, y por la que su estado había mejorado considerablemente. Lo cierto era que Alioth se sentía fuerte, y por el momento, sus manos habían recuperado la agilidad y elegancia de siempre. Sin temblores.

El Mago tan solo asintió para agradecerle todo lo que había hecho por ellos. Sabía que aquel hombre conocía lo que pensaba a la perfección, incluidos sus miedos más íntimos.

—Todo irá bien —afirmó el hombre contundentemente.

—Y si no, siempre aparecerá uno de vosotros para ayudarnos —el comentario del mediano, aunque inocente, no fue bien recibido por el anciano. Su rostro tornó duro, inflexible. Tanto que Deneb pensó que llegaría a abofetearle.

—No creas que otra cosa más que la coincidencia ha hecho que nuestros caminos se crucen, sería algo necio por tu parte. Hay demasiada gente luchando, arriesgando su vida para que la sombra no se adueñe de este mundo. Sin ni tan siquiera saber si hay esperanza para ellos.

El pequeño recordó todo lo que el elfo les había contado cuando se reencontraron. El exilio de su pueblo, las defensas del ejército enano, la ayuda brindada por el pueblo druida. Y seguramente un sin fin de cosas más que ellos no conocían. Les vio luchando contra temibles enemigos, muriendo por aquella causa en la que necesitaban creer, como lo había hecho el padre de Ániram hasta su último aliento.

Pensó en Imdra, en las consecuencias que tendría la decisión que había tomado. Pensó en el pueblo de los hombres peleando por sobrevivir. En los elfos, cuyo velo de vanidad había desaparecido gracias a los esfuerzos de Leroiend. Imaginó a todos los pueblos de todas las razas que habitaban Verthnia unidos por una misma causa. Compartiendo su dolor y su sangre. De repente, se sintió todavía más pequeño de lo que normalmente se sentía.

—Necesitan pensar que su sacrificio sirve de algo, así que no bromees Deneb Okab. No siempre habrá uno de los nuestros para echar una mano. No es esa nuestra misión ¿Sabes cuál es la tuya?

Nadie dijo una sola palabra más. Dómenic procuró a los heridos camisas limpias, que aunque remendadas, no estaban destrozadas como las suyas y todos se pusieron manos a la obra para emprender el viaje cuanto antes.

Con todo listo, salieron de la tienda y los intensos rayos del sol cegaron su vista por unos segundos. Deneb y Koltar estaban pendientes del resto de sus compañeros en todo momento, conscientes de que aunque estaban recuperados, sus fuerzas aún no eran las de antes.

Dunnabar miraba al desaliñado grupo con firmeza, casi a punto de protestar. Sin embargo sus intenciones cambiaron en cuanto el último en salir de la tienda, Dómenic, fijó sus ojos en él y con un choque de manos logró que ésta se plegara sobre sí misma con todas sus cubetas, semillas, y demás utensilios dentro. El enano gruñó, pero no hizo ningún comentario despectivo cuando todos llegaron a su lado.

—¿Todo listo? —dijo la fuerte voz de la mujer enana.

Tárazed llamó a Sombra, quien acudió raudo a su lado y le ató al carro para que tanto él como el animal pudieran seguir descansando. Se despidieron del viejo con fuertes apretones de manos y abrazos. Sin decir una sola palabra, incapaces de expresar su agradecimiento por todo lo que había hecho por ellos.

Dómenic los vio partir. Se quedó allí hasta que el carruaje no fue más que un pequeño punto en el camino. También los amigos mantuvieron la vista fija en los llamativos colores de su túnica hasta que ésta dejó de distinguirse por la distancia.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que reanudaron el viaje, salió del carro y se sorprendió al ver que la luz del sol se había ocultado; los enanos habían encendido una excelente hoguera y habían levantado un pequeño campamento para pasar la noche, mientras Deneb, cocinaba en una enorme cazuela de barro como uno más de aquel extraño grupo.

El mediano fue el primero en percatarse de la llegada del Mago. Sonrió al comprobar que su amigo había recuperado fuerzas durante las horas de descanso y le hizo una señal para que acudiera a su lado, al calor de la lumbre.

Tres enanos montaban guardia por los alrededores del campamento y el líder del grupo junto con otro de los suyos, escuchaba atentamente uno de los relatos que Koltar les contaba entusiasmado. El jefe enano levantó la vista hacia el hechicero y su gesto de preocupación consiguió que el duende se girara en redondo para ver como éste caminaba hacia el mediano rodeado de un aura imponente.

Tanto Deneb como Koltar dieron la bienvenida al recién llegado evitando levantar demasiado el tono de voz para no despertar a los demás.

—Tienen patatas —dijo Deneb removiendo el guiso con una inmensa alegría.

Alioth escuchaba la despreocupada conversación en la que intentaban introducirle sus dos compañeros. Sin embargo su atención estaba puesta en el enano que continuaba mirándole de un modo distante. Sentía el análisis minucioso al que le estaba sometiendo sin aflojar ni por un segundo su curtida mano del martillo de guerra que portaba como arma. Alioth sabía que el enano no pensaba atacar, pero entendió sin necesidad de palabras lo poco que gustaba su presencia entre ellos.

Instintivamente tapó su rostro con la capucha ocultando su aspecto y los incendiados ojos que tanto incomodaban al comerciante. Alioth no quería problemas, ni tampoco le apetecía ser observado como un muñeco de feria durante el trayecto que aún les quedaba por delante.

Dunnabar tardó unos segundos en abandonar el lugar en dirección a la mujer enana que vigilaba el lado norte del campamento, indicando al Mago con ello, que tampoco así aceptaba su presencia cerca de él y de los suyos. Algo que el joven supo interpretar de nuevo sin necesidad de palabras.

—Son buena gente —dijo Koltar con la mirada perdida en el lugar donde el enano había desaparecido— Acabarán acostumbrándose.

Aquel comentario no hizo más que verificar lo que Alioth sabía desde hacía tiempo. De ahora en adelante la gente tendría que “acostumbrarse” a él, a su aspecto, muchos le rechazarían incapaces de sentirse a gusto a su lado y otros, simplemente acabarían por ceder a su presencia controlando lo que quiera que sintieran al mirarle.

—Quise decir…

El Mago no dejó que el duende terminara la frase, calló la nueva excusa con un ademán mientras el pequeño se mordía el labio inferior reprendiéndose por el infortunado comentario.

Tras media hora de espera el mediano informó que la cena ya estaba preparada. Despertó al resto de sus amigos y llamó a sus nuevos acompañantes para que todos pudieran disfrutar del delicioso manjar. La llegada de los compañeros fue bien distinta a la que había tenido el hechicero, somnolientos pero visiblemente repuestos de la pelea el grupo se acercaba de buena gana al lugar de reunión.

—¿Cuántos dedos ves? —repetía Koltar una y otra vez colocando un número diferente ante los ojos de Ániram.

—Uno más de los que veré como sigas así —contestó la mujer jugueteando con la daga a modo de amenaza.

Tárazed sonrió al percatarse del desasosiego que acababa de asaltar a su amigo, contagiando con su gesto a la semielfa y al mediano, quien no pudo evitar soltar una sonora carcajada mientras servía las copiosas raciones.

Una vez reunidos alrededor del fuego, Koltar fue el encargado de hacer las presentaciones.

—Él es Dunnabar, Mazo de hierro —comenzó el duende— Y su mujer Zarna, daul de Miira.

La enana asintió con orgullo mientras el resto miraba al pequeño estupefacto por lo familiarizado que parecía con aquellas gentes. Koltar conseguía sorprenderles cada vez que se lo proponía y siempre tenía un éxito rotundo. Esta vez el duende empleaba el idioma propio de los enanos utilizando la palabra “daul” para referirse a la mujer. Significaba “hija”. Zarna hija de Miira, lo que a su vez les informaba de la importancia que tenía para ella su procedencia.

—Y ellos son tres de los doce hermanos que han decidido acompañarnos. Boront, El tuerto —todos asintieron ante lo apropiado del apodo, ya que el enano lucía un parche que tapaba su ojo derecho y que acrecentaba su aspecto de malas pulgas— Bormej, Tresdedos y Bornak, Arrancaorejas —ambos tan descriptivos como el primero, a pesar de que el último de los enanos creó serias de dudas sobre su apodo. Era cierto que le faltaba una oreja, pero ninguno podía creer que aquel bruto se la hubiera arrancado a sí mismo.

—Sé lo que estáis pensando —medió de nuevo Koltar ensanchando su sonrisa—, Bornak es conocido así por los suyos desde que un orco se la arrancó —explicó divertido.

—No te equivoques orejas largas —Bramó el enano objeto de la conversación—. Se me conoce como Arrancaorejas porque arranco las orejas de mis enemigos —sentenció con un acento tan marcado que costaba entenderle—. Las arranco y las guardo. Tengo una gran colección así que no pasaremos hambre —terminó dándole una palmadita en la espalda que le lanzó de bruces contra el suelo.

Todos dirigieron temerosas miradas a sus cuencos medio vacíos y los tres hermanos rompieron en un estallido de risas que se asemejaban al sonido de infinidad de rocas desprendiéndose ladera abajo.

Dudando aún de la procedencia de la carne que había utilizado para su guiso. Deneb presentó a sus amigos sin tanto énfasis como había hecho su compañero. Cuando llegó el turno del Mago, la tensión se hizo evidente en los enanos, tanto fue así que el hechicero optó por retirarse al interior del carro con la excusa de que necesitaba descansar.

Respetaron la decisión de su amigo, dolidos y contrariados por el recibimiento que habían mostrado hacia él. Ániram le siguió con la vista hasta que hubo desaparecido en el interior del transporte para clavar su mirada después en el jefe de los enanos con claros signos de rabia.

—No ha sido muy cortés por vuestra parte —sentenció sin amedrentamientos— No merece un trato semejante.

A una señal del jefe enano, los tres hermanos tomaron las posiciones de vigilancia que se les había asignado. También instó a su mujer a que le dejara a solas con el grupo, pero ésta no se movió un ápice de su sitio.

—No quiero tratos con él —la directa frase del guerrero hizo que Ániram se incorporara con violencia ante la atenta mirada del resto.

—Entonces no quieres tratos conmigo.

—Es un ser de otro mundo. No pertenece a este lugar.

—Tal vez entonces yo tampoco pertenezca a este lugar, amigo —Tárazed se había colocado junto a la semielfa pero ni siquiera su imponente tamaño hizo titubear la firmeza del enano—. Creí que era el buen corazón de tu gente lo que había guiado la decisión de uniros a nosotros. Veo que estaba equivocado, sea cual sea la deuda que tenías con el viejo queda saldada desde este momento. No tenéis que seguir nuestro camino.

Deneb suspiró por el giro que había dado la conversación de repente. Llevándose la última cucharada a la boca, dejó el cuenco en el suelo y se puso al lado de sus compañeros donde también Leroiend se mantenía alerta.

—¿Deuda? —dijo el enano cada vez más nervioso— No he tenido una deuda con nadie en toda mi vida. Ese hombre nos traerá problemas —añadió señalando hacia el carro al que Alioth había ido a parar—. Ya tenemos suficientes como para empeorar las cosas llamando la atención de la Madre Naturaleza en nuestra contra.

—¡Dunnabar!

La mujer enana avanzó hacia su marido agarrándole de un brazo sacándole del peligroso círculo en el que se introducía. El líder había avanzado hacia ellos cegado por la rabia y aunque los compañeros no habían hecho ni un solo movimiento en falso, la tensión era tal que obligó a la mujer a interceder.

—¡Ese brujo mueve la tierra Zarna! ¡Tú lo viste! Lleva el fuego metido en sus ojos y las grietas del barro selladas en su piel. Es un ser de otro mundo. Nos traerá problemas.

—Basta —el tono de voz de la mujer fue apenas apreciable pero tan contundente, que hizo que el enano relajara sus músculos y la mirara— Tonterías. Supersticiones ¡Chorradas! El Guardián nos dijo que era un joven Mago del Fuego. Un ser bueno, noble cuyo destino le ha llevado a sufrir demasiado ¿Por qué dudar de su palabra? Fuiste tú quien se ofreció a ayudarles por un motivo que aún te es importante.

El grupo se encontraba en aquellos momentos más intrigado que otra cosa, miraban a la pareja haciendo grandes esfuerzos por entender la rápida conversación y qué era lo que significaba.

—Empiezo a dudar que sea cierto —susurró el líder— No le veo ningún sentido a todo esto, salimos en busca de una solución que devolviera la prosperidad a nuestro pueblo. Dejamos nuestras tierras en el oeste, nuestro hogar, con la intención de poder recuperarlo algún día. Cuando todo volviera a su cauce. Esto no es lo que habíamos planeado, unas semanas más de intercambios nos habrían dado la solución.

—¿Intercambios? —Zarna fruncía el entrecejo mientras se cruzaba de brazos— Malvendemos nuestros recuerdos Dunnabar. Prácticamente regalamos lo que tanto esfuerzo y dedicación nos ha costado elaborar con nuestras propias manos. Mi gente forja el metal como nadie en éste mundo y están vendiendo esas armas por una miseria insultante.

—¡Qué es entonces lo que propones! ¡Estabas de acuerdo cuando tomamos la decisión ante el consejo!

—No tener más opciones no significa estar conforme con lo que hago y obligo a hacer a mi pueblo. Creo que las cosas pasan por algo, creo que nuestro camino se ha cruzado con el suyo por algún motivo. Y pienso que si no hacemos algo pronto jamás recuperaremos nuestra vida. El tiempo hará que olvidemos quiénes somos y las antiguas costumbres que durante siglos han perdurado entre nosotros, entre nuestro pueblo. Partimos pensando en un pronto regreso y llevamos meses alejados de nuestras tierras. Prefiero morir peleando a continuar este suplicio que a nada conduce, ¡como si ya me hubieran sentenciado!

—No Dunnabar —continuo la enana después de una pausa—, no estoy dispuesta a seguir cruzada de brazos mientras me inunda un falso sentimiento conformista que en nada me consuela, y el guerrero que conocí y del que me enamoré tampoco lo haría. Como tampoco rechazaría a aquellos que son diferentes sin antes asegurarse de qué mueve su corazón. Somos gente de honor. El honor debe guiar nuestros actos así como debió guiar a quien siempre admiraste. No olvides qué te llevó a tenerlo en tan alta estima.

El corpulento enano parecía haber menguado su tamaño como si le hubieran desinflado y hundido sus hombros por un peso invisible. Su mirada se prendió en los compañeros, para después perderse tras ellos en el negro horizonte.

—De un tiempo a esta parte, no hay día que no haga algo de lo que tenga que avergonzarme, tan solo el propósito de devolver la felicidad a tantos que nos siguen me mantiene firme. Demasiada fe ha sido depositada en nosotros como para menospreciarla por ilusiones de juventud. Nuestra gente nos necesita a su lado, necesita respuestas concretas, hechos concretos que resuelvan sus preocupaciones. No cuentos de héroes fruto de recuerdos distorsionados —Dunnabar dio media vuelta dispuesto a alejarse lo más posible de allí.

—Eso es cierto —la voz de Koltar se alzó con una calma desconcertante frenando en seco los pasos del enano—. La gente necesita una solución a sus problemas, necesita respuestas y un guía que les conduzca a ellas.

Todos sin excepción miraban al pequeño duende, hablaba con voz baja y pausada clavando sus inmensos ojos en el suelo absorto en sus pensamientos. Despacio, levantó la cabeza para fijarlos uno por uno en sus compañeros centrándolos por último en el desolado enano que asentía lentamente aprobando sus palabras.

—Pero también necesitan héroes.

—Los héroes no existen. No son sino leyendas engrandecidas por el tiempo.

—Yo conocí a uno —Dunnabar había reanudado sus pasos para de nuevo, volver a interrumpirlos por la contestación del duende— Un héroe de carne y hueso al que debemos la vida. Compartí mi camino con él y jamás consentiré que se diga que su hazaña es fruto de historias distorsionadas. Se llamaba Buly. Salvó a todo un pueblo, incluidos nosotros mismos con su sacrificio. Era uno de los tuyos, un enano nacido en las montañas de Krotam y cuyo grito de guerra aún resuena en las nubes donde cayó.

En ese momento era el propio Dunnabar el que no salía de su asombro. Miraba con ojos interrogantes al extraño duende que tanto parecía saber sobre el motivo de haber decidido acompañarles mientras que por el contrario, su mujer era ahora quien asentía y sonreía satisfecha.

—Tengo un poder peculiar —añadió el pequeño fingiendo ser tan inocente como podía— No fue mi intención estar presente justo en el momento en que Dómenic respondía a vuestras preguntas sobre nosotros. Y sobre mi hacha, que podría haberte pasado desapercibida pues, aunque de excelente calidad, es un arma bastante común que se puede adquirir en cualquier mercado. Sin embargo, la reconociste, supiste con solo verla quien fue su primer dueño.

Las miradas del grupo se alternaban entre el enano y el duende. A medida se sucedía la conversación, más claras estaban las cosas y más sorprendentes les parecían. Daba la impresión de que Dunnabar quería aporrear con su martillo la cabeza de Koltar.

Se encontraba clavado en el suelo como si no pudiera moverse y como si tampoco fuera capaz de pronunciar las palabras que buscaba, titubeó algo incomprensible, más bien de sus labios salió un gruñido que solo su mujer pudo entender.

—Te dije que el viejo no nos mentiría con algo tan importante.

—¿Conocisteis al enano? ¿Conocisteis a nuestro amigo? —Tárazed lanzó la pregunta intrigado al máximo con todo aquello. Buly había sido tan preciado para él y le echaba tanto de menos, que el deseo de saber más sobre el asunto le impedía mantenerse al margen— ¿Pero cómo…? ¿Cuándo…?

—Lo primero es lo primero —sentenció Zarna dirigiéndose a su marido— Tenemos muchas cosas de las que hablar. Y para ello debemos estar todos.

De nuevo Dunnabar gruñó y todos creyeron que el guerrero pretendía alejarse de allí como lo había intentado en un principio. Pero sus pasos se dirigieron hacia el carro donde Alioth había ido a descansar. Chasqueando la boca, y sin parar de soltar lo que debían ser innumerables maldiciones, apoyó su arma contra éste y se introdujo en su interior.

—Ha costado menos de lo que me esperaba hacerle entrar en razón —dijo la mujer, exultante—. Avivemos el fuego, aún tardaremos unas horas en irnos a descansar.

No habían tenido la oportunidad de acatar la petición de la enana, cuando un confuso Alioth salía del carro tras el guerrero. Mientras el espigado humano seguía los pasos del iracundo enano que le sujetaba por la túnica, una mirada sedienta de explicaciones se prendió en cada uno de ellos.

—¡Nada de trucos! ¡Ni de manos flotantes ni de rayos mortales! No quiero ver nada raro o tendré que arrepentirme de haberte pedido disculpas —aquella afirmación no hizo otra cosa que agrandar los ojos del Mago, incapaz de reponerse de tan precipitada interrupción en sus estudios— ¡Las manos donde pueda verlas! No te lo tomes a mal. Pero a mi gente no le gusta demasiado la magia, así que es mejor estar prevenidos.

El grupo no sabía si echarse a reír o interceder antes de que su amigo recobrara el control de la situación. No hizo falta que tomaran una decisión, de un mamporro, Zarna obligó a su marido a soltar la túnica del hechicero.

—¡Eso no es exactamente lo que te he pedido! —bramó.

—No malmetas mujer, ya le he pedido disculpas, tan solo charlábamos como buenos amigos ¿Verdad? —preguntó el líder buscando algo de apoyo.

Alioth parecía una enorme estatua oscura, alta y estilizada al lado del achaparrado enano. Se atusaba la túnica con delicadeza, recreándose en cada detalle hasta que por fin, retiró despacio la capucha que ocultaba sus diferentes y extraños rasgos.

La canosa melena cayó sobre sus hombros en marcadas hondas despeinadas. Sus facciones acrecentaban aún más sus ángulos señaladas por las finas líneas adquiridas, las sombras de la hoguera parecían jugar en su rostro. Y sus ojos, centellearon fugaces con luz rojiza y ardiente cuando se hubieron posado en el pequeño hombre.

—Por supuesto —la seseante voz de Alioth, aunque le había dado la razón, erizó cada pelo del cuerpo de ambos enanos—. Pero no vuelvas a tirarme de la túnica. No es algo que me agrade.

Dunnabar tragó saliva y se limpió el sudor de la frente con nerviosismo mientras Alioth se sentaba junto a sus compañeros y les guiñaba un ojo con sorna. Todos sonrieron, pero ninguno podía negar que también ellos sentían un escalofrío recorriéndoles la espalda.

Reunidos alrededor del fuego, esperaron a que el jefe de la pequeña cuadrilla enana empezara su explicación. El relato se remontaba a un tiempo en el que la mayoría no había nacido, o si lo habían hecho, contaban con muy pocos años de vida.

Así fue como se enteraron de cómo un jovencísimo Dunnabar conoció a un guerrero enano en la flor de la vida y de cómo éste, se convirtió en la mano derecha del Thane de los enanos de las montañas de Krotam.

Separados por medio mundo, los enanos del Oeste solicitaron ayuda a sus parientes del otro extremo de Verthnia en una época en la que tampoco corrían tiempos fáciles para casi nadie.

Dunnabar relató cómo los ancianos de su clan aún recuerdan “Los años del azote del tiempo” llamados así por la escasez de recursos que inundó cada rincón del mundo durante casi medio siglo. Tanto fue así que las razas más hostiles e infames se aliaron entre ellas. Orcos, goblins y gigantes en su mayoría formaban las filas de un ejército devastador.

Los enanos, siempre precavidos y autosuficientes para subsistir aun en la más cruel de las adversidades, fueron el punto de mira de las bestias, quienes llevadas por la delirante situación tomaron la más radical de las decisiones.

—El Thane de mi pueblo solicitó ayuda a nuestros parientes del este —explicó Dunnabar con la mirada perdida en el fuego—. Y estos no dudaron en acudir raudos a nuestra llamada.

—Uno de aquellos guerreros era Buly, por aquel entonces un joven enano al que las ansias por pelear delataban su inexperiencia pero al que sobraba valor. Con todos reunidos, miles de enanos formaban un ejército implacable como si de un muro de piedra se tratara. Organizados, fuertemente armados y expertos en la lucha, demostramos lo que mejor sabemos hacer, pelear. Mis súplicas por unirme a la causa fueron desoídas ya que tan solo contaba con 50 años por aquel entonces, “demasiado joven”, era lo que todos decían ante mi insistencia. Y lo cierto, es que tenían razón —añadió éste con una pesarosa sonrisa—. La guerra duró meses. Ni que decir tiene que ganábamos la batalla. Por uno de los nuestros caían diez del enemigo y Buly, el Temerario, siempre regresaba al campamento.

—¿El Temerario? —preguntó Tárazed imaginándose cada detalle que escuchaba con nítida claridad.

—¿Has visto alguna vez pelear a un ejército enano de tal magnitud? —respondió Dunnabar al montaraz— Te aseguro que es un espectáculo digno de admirar, y ese guerrero, vuestro amigo, acabó con más orcos y demás calaña que ningún otro. Allá donde fuera a prestar mi ayuda ofreciendo comida, vendajes y demás en las horas de tregua, una historia sobre Buly se contaba entre sus compañeros.

—Mientras todos descansaban —continuó—, él afinaba su puntería lanzando incansable sus hachas arrojadizas contra un árbol hasta bien entrada la noche. Así fue como le conocí a él y a su hacha. Ese hacha —añadió señalando el arma de Koltar— fue la primera que aprendí a lanzar.

—¿Y qué pasó? —preguntó el duende tras un largo silencio.

—Ganamos, por supuesto —sentenció el enano dando ligeros toquecitos a su martillo— Aquella fue la primera de muchas batallas para vuestro amigo, y por las que merecidamente ganó el título de mano derecha y guía del Thane de su pueblo. Y por la que yo, debo admitir, recibí las lecciones que marcaron los principios que seguiría después a lo largo de mi vida. Buly se convirtió para mí en algo más que un amigo. Fue mi referente durante muchos años, hasta que el tiempo, la distancia y las obligaciones nos separaron, transformándonos en recuerdos.

—Por eso quisiera saber —añadió tras unos minutos de silencio—, cómo es que alguien capaz de tantas proezas abandonó a su gente para seguiros hasta la muerte. Reconocí el hacha por sus labrados. Sé el significado de cada símbolo que luce en ella. No hay dos armas iguales pues los enanos solo hacemos obras únicas. ¿Por qué dársela a un duende? ¿Qué tenéis entre manos para atraer la muerte de semejante modo?

Las preguntas del enano se sucedían sin dar lugar a tiempo de respuesta. Había cogido el arma y pasaba absorto los dedos por los dibujos que tan solo tenían significado para él. Los amigos no habían tenido tiempo de conocer la vida del guerrero enano hasta el punto en que una conversación se mantuviera por el mero hecho del placer de tenerla. Aquello no hizo otra cosa que encogerles el corazón.

—Pensaba que Dómenic habló con vosotros —dijo Alioth consciente de lo inapropiado de aquella advertencia en ese momento—. Creí haberte escuchado decir que respondió a vuestras preguntas.

—Los delirios de un viejo fue lo único que conseguimos —respondió el otro con brusquedad— ¡Apelaciones a la fe y a una buena acción que ayudara a recobrar el orden natural de las cosas!

—“Como lo hizo Buly” —parafraseó Koltar las palabras del Guardián mirando fijamente al enano.

—Como lo haría cualquier hombre de honor. Me hizo prometer que os acompañaría hasta Gáloras y velaría por vuestra seguridad. Y así lo haré.

Los amigos se rebulleron incómodos en sus sitios. Dómenic no había explicado al guerrero el cometido que les unía, y por descontado, ellos tampoco lo harían.

No era falta de ganas o considerar al enano poco merecedor de su confianza, sino más bien la certeza de que si le contaban la verdad Dunnabar viajaría con ellos hasta el final, tal y como Buly había hecho, tan solo apelando al honor de su corazón.

Aquello era algo que no podían permitirse. No podrían cargar con el sentimiento de culpabilidad que les produciría si algo le ocurriese a él o a algún otro miembro de su cuadrilla. Habían llegado a conocer lo suficiente de aquella noble raza como para saber que si tomaban una decisión semejante la harían aceptando todas las consecuencias. Incluso la muerte.

No. No podrían volver a pasar por aquello. No deseaban arrastrar a más gente hacia su destino.

Ahora que la conciencia de todo lo que estaba ocurriendo durante su viaje se hacía casi insoportable, ahora que sabían que había gente peleando, sin saberlo, porque tuvieran una oportunidad, simplemente no tenían el valor de permitir que volviera ocurrir.

No al menos si podían evitarlo.

El enano esperaba paciente una respuesta a sus preguntas sentado al lado de su mujer. Por la mente de los compañeros pasaban rápidas excusas e incluso explicaciones sin sentido que no harían otra cosa más que ofenderle. Dunnabar, su mujer y todo aquel cuyos principios se parecieran en algo al de aquellas gentes, merecían algo más que una mentira despreciable.

—Sé que no nos conoces lo suficiente como para confiar en que nuestras intenciones no buscan sino hacer de este mundo un lugar mejor —dijo Tárazed inesperadamente—. Pero conociste a Buly más de lo que ninguno de nosotros puede permitirse el lujo de decir. Él jamás hubiera aceptado seguir nuestro camino si en nuestros propósitos existiera el más mínimo resquicio de hacer algo inapropiado.

—¿Tan solo puedo fiarme de vuestra palabra? —Dunnabar estrechó los ojos, incrédulo.

—Y de lo que te dicte tu corazón —afirmó el montaraz sin retirar la mirada—. Reconozco que cada vez que mi camino se ha cruzado con uno de los tuyos la decisión tomada siempre ha sido la acertada, aún en la peor de las situaciones. Lo que decidas será acatado por todos.

El enano torció el gesto mientras giraba la cabeza hacia todos y cada uno de los compañeros.

—¿Es así como pensáis? —bramó visiblemente enfado, lo que hizo que su acento casi impidiera que le entendieran.

Sin dudarlo, todos asintieron. Era lo que realmente sentían hacia aquellas gentes. Agradecimiento. Apenas se conocían, pero algo en el comportamiento del enano no hacía otra cosa que traer el recuerdo de Buly a sus mentes. De su amigo, de su hogar, del recibimiento que tuvieron una vez cruzados los límites hacia sus montañas y de todos y cada uno de los enanos con los que compartieron una noche inolvidable tras vencer al Golem oculto en sus minas y devolverles a las pequeñas.

Aquel pueblo a pesar del enorme sufrimiento había demostrado ser un pueblo noble y justo. Y de alguna forma, sabían que Dunnabar no se alejaba de aquellos principios.

—¡Maldita sea! —rugió el enano golpeando con tal energía el suelo que pareció incorporarse con el impulso. Gruñendo, se alejó del grupo.

—Os acompañaremos —aclaró Zarna con una enorme sonrisa— En un par de días estaremos en la ciudad de Gáloras.

Inmensamente feliz, la mujer se despidió de los compañeros recomendándoles descansar, algo que ninguno supo cómo haría si los gruñidos del enfurecido enano no cesaban en toda la noche.

La Ciudad Portuaria

El día había amanecido frío y húmedo y tras más de seis horas parecía que los rayos del sol no conseguirían caldear el ambiente. Una corriente de aire hizo que su elegante capa se enredara sobre sí misma revolviéndole el claro y largo pelo que caía sobre su espalda. Leroiend alzó la vista hacia el cielo, nada enturbiaba su color, ni pájaros, ni nubes, nada.

Cerró los ojos sin bajar la cabeza deseando sentir el calor del astro sobre su piel mientras recogía de nuevo la capa cerrándola sobre su torso. El halcón grabado en su peto quedó oculto por la tela y su mano en apariencia delicada, acarició los bordes del ave produciéndole una sensación inmensa de añoranza.

Volvió la cabeza hacia las montañas casi desvanecidas por la distancia. Pocos árboles se alzaban en toda la extensión del terreno, allá donde sus rasgados ojos miraban, la vida parecía haberse secado, desaparecido. Excepto por un goteo mínimo de comerciantes resignados a realizar un nuevo viaje cada vez más infructuoso.

Una nueva corriente de aire revolvió de nuevo sus ropas y creyó escuchar el susurro de las copas de los árboles bailando por su caricia. Comprendió que una vez más, había sido tan solo un deseo de su alma. Un recuerdo de las cosas que más añoraba y que más temía no volver a ver.

Su montura relinchó. También ella estaba cansada de tanta desolación y su mano pasó de acariciar un simple dibujo a la espesa crin rojiza del ejemplar. El elfo dirigió la vista hacia su otro compañero. También parecía absorto en sus propios pensamientos, unos pensamientos similares e igual de desalentadores.

Tárazed no se percató de la señal del elfo indicándole hacer un alto. Habían acordado hacer tan solo una parada y aquel momento le pareció igual de bueno que cualquier otro. Sombra fue quien advirtió al montaraz de la llamada de su amigo, con una simple queja que denotaba aburrimiento. El hombre entendió las intenciones de su compañero. Asintiendo y girando al caballo, se dispuso a comunicárselo a los ocupantes de los dos carros que seguían sus pasos.

—El tiempo parece haberse vuelto loco —comentó Dunnabar llevándose a la boca las sobras del día anterior—. Si seguimos este ritmo, mañana mismo llegaremos a la ciudad portuaria —advirtió concentrado en el último bocado—. Allí os dejaré en buenas manos. Gente de confianza que os ayudará en lo que quiera que vayáis a hacer allí.

El enano continuó hablando pero su voz quedó en un segundo plano en cuanto se percató del extraño comportamiento del hechicero. Esta vez, Leroiend no tuvo que llamar la atención del montaraz, pues sus ojos estaban en el mismo lugar sin necesidad de advertencias.

El Mago tomaba una de aquellas pociones sin apenas haber probado antes bocado, mientras la voz del enano ya ni siquiera llegaba a sus oídos. Introdujo el pequeño frasco vacío en uno de los bolsillos de su túnica sin poder evitar los temblores que comenzaban a tener sus manos.

Leroiend se percató de que todos se habían dado cuenta de que algo le ocurría. Sus miradas tan solo le vigilaban, esquivas, preocupadas, sin querer llamar la atención.

En aquel momento fueron las oscuras pupilas de Tárazed las que llamaron a las suyas. El montaraz disimuló como si no hubiera forzado el encuentro y continuó comiendo como si nada hubiera ocurrido, obligándole a él a hacer otro tanto.

Su corazón albergó una preocupación más. Una mezcla de resignación y rabia. Se daba cuenta de que todos cargaban con sus propias penitencias, el que más o el que menos, ya había perdido algo.

Recogieron los enseres con rapidez para poder recorrer la máxima distancia antes de la caída de la noche y se pusieron en marcha sin preámbulos. Transcurrido un pequeño lapso de tiempo, Alioth salió al frente del carro conducido por Ániram y se sentó a su lado en silencio.

Miró a la mujer cuyas heridas casi habían desaparecido de su rostro devolviendo a su piel la tersura y color de la nieve. Cada vez que la observaba no podía evitar quedarse contemplando su belleza, siempre diferente y sorprendente para él.

Sus miradas se encontraron y la joven le dedicó una tierna sonrisa mientras sus ojos desprendían en ese momento un color profundamente verde que ni las esmeraldas podrían superar. “Como podía amarle un ser semejante, qué don tenía su corazón para dedicarle siempre tan inmenso cariño” pensaba el hechicero cada vez que aquello ocurría.

Posó su mano sobre la de ella, a la vez que sujetaban las riendas que guiaban a los caballos.

—Vuelven a estar fuertes —Ániram miraba ahora hacia el horizonte, pero su sonrisa seguía grabada en sus labios.

Aquello era cierto en parte. Los temblores de sus manos habían cesado gracias a la poción que Dómenic había realizado para él. Un mejunje que parecía curar su malestar físico pero que no lograba desplazar sus miedos más profundos. La incertidumbre de si algún día su vida volvería a ser como antes estaba presente en todo momento. Quizá nunca recuperaría los años que parecía haber perdido, irónicamente, por arte de magia.

Ániram y él habían conversado sobre lo que le ocurría. Ella era la única persona que conocía el estado del Mago a la perfección. Lejos de asustarse o compadecerle, la mujer había reaccionado sacando una fuerza inesperada, una confianza que incluso lograba traspasar al joven haciendo su penitencia soportable.

Ella creía que todo volvería a su cauce tarde o temprano, así se lo había dicho en una de sus charlas íntimas. Tal vez no recuperaría su aspecto anterior, pero sí alcanzaría una armonía que le permitiría vivir en paz consigo mismo.

Y eso era lo que Alioth deseaba con más intensidad, era lo que necesitaba creer sin duda alguna. Por algún motivo, la fe que Ániram demostraba cada vez que hablaba con él le contagiaba y le inundaba cuando la creía perdida. Ella tenía ese poder, poseía esa magia que él jamás alcanzaría.

A pesar de todas aquellas secuelas físicas, su mente estaba más despierta y lúcida que nunca. Absorbía con gran facilidad los numerosos hechizos que poco a poco se iban añadiendo en el libro, y no solo los de su propia naturaleza, sino también los relacionados con la tierra y algunos de los otros dos Elementos que siempre se le habían resistido.

Tenía la impresión de que toda la energía que parecía haber perdido se había traspasado a su mente, algo que no sabía si le alegraba o le asustaba.

—De qué sirve tanto conocimiento si tal vez no pueda llevarlo a término —susurró en voz baja para no despertar a los que dormían y no atraer la atención de los que montaban guardia.

Sentado cerca del fuego el Mago se reconfortaba con su calor. Habían acampado bien entrada la oscuridad y aprovechó aquel momento de soledad para abrir un rato las llameantes tapas del volumen. A pesar de la gélida noche Alioth no sentía frío. La sangre recorría a tal velocidad sus venas que era imposible que su temperatura fuera la de una persona normal.

No lo había sido desde lo ocurrido en el interior de la montaña cuando se enfrentó al brujo y se había desajustado del todo tras la batalla mantenida en Mhair cuando creó el inmenso remolino de fuego para frenar la nube de arpías que les atacaban.

Extendió una mano y del fuego de la hoguera nació una pequeña lengua que la envolvió casi con ternura, sus dedos jugueteaban con ella mientras un nuevo hechizo grabado en el libro se convertía en ceniza tras haberlo memorizado correctamente.

—Deberías descansar, no hace tiempo para estar a la intemperie.

Leroiend apareció por su derecha y miraba fijamente la mano envuelta en fuego de su compañero. El elfo había hecho el primer turno de guardia y se disponía a despertar a Bornak para que hiciera el siguiente.

Alioth no contestó al arquero. Ni siquiera hizo ningún gesto que indicara que se había percatado de su presencia. Había escuchado los escurridizos pasos de éste acercándose a él a pesar de lo silencioso que podía resultar ser, y supo que el elfo quería indicar su presencia antes de acercarse.

Fue a posar su mano en el hombro del hechicero pero no pudo llegar a tocarle pues desprendía un calor que quemaba tanto como la misma hoguera que presenciaba la escena. Los ágiles dedos del Mago se extendieron devolviendo la llama a su lugar dibujando un fino hilo rojizo que les comunicó durante escasos segundos.

Leroiend frenó sus pasos, confuso. Aquello le pareció casi más una advertencia que un simple e inofensivo gesto. Alguien le sujetó en ese momento con fuerza por el brazo, y el sobresaltado elfo se cruzó con los enfurecidos ojos del montaraz.

—Debemos dar el relevo —sentenció sin un atisbo de amabilidad.

Una vez apartados del lugar, Tárazed se giró hacia su compañero comprendiendo su confusión.

—Respeta su espacio —dijo sin rodeos—. Déjale tranquilo. Él acudirá a ti si te necesita…

Leroiend abrió la boca para decir algo, pero los ojos del guerrero se clavaron en los suyos con una dureza que tampoco había conocido hasta entonces.

—No lo digas. Te arrepentirás de haber cometido un error semejante. Y creo que ya cargas con bastante dolor como para añadirte más voluntariamente.

Tárazed había adivinado que lo que su compañero quería decirle era que había temido que el Mago fuera capaz de hacerle daño. Todos los demás habían tenido un tiempo de adaptación a su nueva personalidad, a esos cambios extraños que incluso aún a ellos les confundían.

Sin embargo la experiencia les había demostrado cual era el problema de Alioth. Un castigo más allá de lo que ellos mismos podían comprender. Leroiend podía cometer el mismo error, juzgarle erróneamente, algo que el montaraz había visto venir desde hacía tiempo y que por descontado, no podía permitir.

Era cierto que el elfo no había tenido la oportunidad de ver hasta donde era capaz de llegar el Mago por salvarles la vida en tantas ocasiones como ellos. No había sufrido sus cambios en primera fila. No había sido testigo de las torturas a las que se le había sometido produciéndole esos cambios físicos y mentales. Y aunque todos arrastraban su propio dolor. No podían ni imaginar qué era lo que Alioth sentía.

Así se lo comunicó su compañero, quien escuchaba atentamente todas y cada una de sus palabras.

—Sé que es difícil de asimilar pero ese hombre de ahí es nuestro amigo, la misma persona con la que partimos. De todos nosotros quizá sea quien menos entiende lo que le ocurre, y aun así, está logrando encontrar el cauce correcto para sobrevivir. Él sabe que está solo en su causa. No intentes hacer que lo comprendes porque te aseguro que eso es imposible, ninguno puede entenderlo. Prometimos ayudarle y eso hacemos día tras día. Estando a su lado.

—¿Confías en él? —esa era la única pregunta que Leroiend quería hacer a su compañero, acataría sin reservas lo que le dijera y sabía que Tárazed no se guardaría su sincera opinión.

—De todo corazón —respondió este sin titubeos.

Asintiendo y sin nada más que decir, Leroiend se introdujo en el carro y despertó a Bornak para que continuara el resto de la noche haciendo guardia por los alrededores.

En el otro lado del campamento, Alioth había escuchado la conversación que sus amigos habían mantenido, concentrándose de tal forma que parecía haberse transportado a ese mismo lugar. Sus ojos fijos en las llamas se separaron de éstas para perderse en la dirección donde se encontraban los carros.

—¿Merezco tanta confianza cuando yo mismo dudo de lo que sería capaz de hacer? —preguntó al aire de forma casi inaudible.

En su mente resonó la última parte de la conversación como si fuera la respuesta que necesitaba.

—“¿Confías en él?”

—“De todo corazón”

Por unos instantes Alioth no se sintió víctima de toda aquella locura, sino que se vio a sí mismo como una persona afortunada, inmensamente afortunada.

La mañana siguiente amaneció todavía más gélida que la anterior. Las posiciones seguían siendo las mismas. Leroiend y Tárazed al frente, mientras que Dunnabar y Ániram conducían los carros. El humo que desprendían con cada respiración avisaba sin clemencia de las bajas temperaturas, y lo peor, les advertía de que seguirían descendiendo a medida avanzara la jornada.

Encogidos sobre sí mismos proseguían tenazmente su viaje, pero el entumecimiento de sus miembros doloridos por el azote de aquella brisa cortante les obligaba a intercambiar los puestos. Cuando el montaraz y el elfo no resistían más aquella tortura, otros dos les tomaban el relevo y otro tanto hacían con aquellos que guiaban los carros.

—¡No podemos parar! —gritó Dunnabar más como una orden que como una advertencia— ¡Ni siquiera dentro estaremos lo suficientemente protegidos! —volvió a gritar señalando los carruajes.

La sensación quizá se hiciera más insoportable por el mero hecho de que lo que arrastraba aquel hielo invisible era una brisa que no variaba de intensidad. Suave, susurrante, pero de una constancia que lograba sacar de quicio a la mayoría de ellos. Si al menos el viento fuera huracanado, si se acompañara de nubes e incluso de tormenta, por violenta que fuera, sería más comprensible que aquella caricia de muerte a plena luz del día.

Era totalmente antinatural.

Pasaron las horas lenta y pesadamente con la única variación de la distinta posición del sol sobre sus cabezas, Dunnabar había dado órdenes de proseguir negándose a cualquier parada por pequeña que fuera. Ni tan siquiera para reconfortar sus estómagos con algo caliente.

El enano se había empecinado en llegar a Gáloras cuanto antes. Ni las quejas desconsoladas de Deneb por parar a comer quebrantaron su tenacidad. Aunque tendrían que seguir el camino en plena noche, Tárazed comprendía las ansias de su compañero por acabar con el viaje de una vez por todas y llegar a un lugar guarecido fuera de todo peligro.

Aquel aire se introducía en sus oídos como un grito lejano y constante, enturbiaba sus mentes, obligándoles a hacer grandes esfuerzos para controlar los cada vez más frecuentes arranques de rabia que les producía con su inagotable silbido. Incluso en una ocasión tuvieron que saltar sobre Bornak “El arranca orejas” cuando intentó arrancarse la única que todavía tenía, incapaz de aguantar el tormento ni un solo segundo más. Desde entonces el enano viajaba compungidamente con las manos atadas a la espalda, y la situación no variaría hasta que Dunnabar diera la orden contraria.

Siguieron su camino con la noche encima, su único consuelo era que a lo lejos ya podían distinguir algunas luces de la ciudad portuaria. Pocas quedaban encendidas a tan altas horas, pero eran suficientes como para que mantuvieran la vista fija en su lugar de destino.

También el inconfundible olor a salitre que arrastraba la brisa les recordaba vívidamente que pronto se encontrarían buscando el tercer Elemento que tanto ansiaban tener en su poder. Una verdad que hacía que todos ellos se plantearan numerosas cuestiones, e incluso, que les recordaba lo próximo que estaba el desenlace de aquella dura aventura.

Gáloras era una ciudad abierta a todo aquel que quisiera entrar en ella. Al contrario que en Lastmor-Nalad, no había murallas ni puertas que franquearan el paso a ningún viajero del ancho mundo. Avanzaban por la calle principal, iluminada por la tenue luz de las lámparas colgantes que parecían apagarse con el asaltante frío que había invadido la zona.

Aquella debía ser una ciudad tranquila, bulliciosa y acogedora por el día. No había nada que la asemejara a la ciudad amurallada que habían dejado atrás. Aquel era un lugar mucho más humilde, donde la mayoría de sus habitantes se dedicaban al mismo oficio, a una tarea cotidiana y agotadora de la que muchas veces no sacaban el beneficio que recompensara todos sus esfuerzos.

Dunnabar guiaba al grupo en silencio, tan solo el ruido de los carros y los caballos junto con la interminable brisa chirriante les acompañaba. Tras unos cuantos desvíos, llegaron a una calle casi tan ancha como la principal. Sin embargo, ésta estaba formada en su mayoría por rústicos cobertizos, la mayoría de ellos atestados. Ninguno veía forma de poder dejar ahí sus pertenencias. Pero el hastiado enano, harto del pesado viaje, llamó a sus compañeros más con un gruñido que con palabras.

Los cuatro enanos salieron inmediatamente del carro. Y ante la anonadada mirada de los compañeros desataron las manos del pobre Bornak y comenzaron a desalojar uno de aquellos huecos, con tanta facilidad, que estuvo preparado para ellos en un abrir y cerrar de ojos.

—Este sitio es mío —sentenció Dunnabar como toda explicación, exhalando con cada palabra una cantidad ingente de humo blanco— Hay agua y comida para los animales. Estarán bien.

A paso ligero, los enanos les condujeron a una casa baja que todos suponían debía ser propiedad de alguien de confianza. Deseaban fervientemente tomar algo caliente, despertar sus ateridos cuerpos cerca de un reconfortante fuego. Pero sobre todo, verse rodeados de cuatro paredes que frenaran el sonido de la maldita brisa constante.

Encogidos sobre sí mismos, esperaban que quien habitaba en aquel lugar respondiera a la brutal llamada del enano, pues este aporreaba la puerta haciéndola retumbar sin tener en cuenta las altas horas de la noche.

—¡Está cerrado, maldita sea! —gritó una voz desde el interior.

—¡Entonces abriré la puerta yo mismo! —rugió Dunnabar levantando el martillo por encima de su cabeza.

Antes de que ninguno de los compañeros pudiera reaccionar, la puerta de la casa se abrió a la vez que el arma del enano descendía con tal fuerza, que de permanecer cerrada la puerta la hubiera arrancado de sus goznes.

—¡Maldito seas! —dijo como bienvenida un hombre bajito y escuchimizado.

—Mi sitio estaba ocupado —bramó Dunnabar como contestación mientras pasaba sin miramientos al interior.

—¡Me dijiste un mes! —protestó el otro cerrando la puerta sin prestar atención a tan numerosa visita— ¡Y un mes! ¡Es un mes!

Dunnabar hizo un gesto agotado y decaído con la mano, recobrada la serenidad tras haber conseguido su propósito.

—No te preocupes, lo desalojé yo mismo —informó al hombrecillo cuyos ojos se abrieron como platos.

—Maldito seas —respondió entre dientes.

Clavando sus ojillos en el resto de los invitados el hombre volvió a mascullar.

—Maldito seas, Dunnabar “Mazo de hierro” ¿Qué significa esto?

—Necesitamos comida y cobijo por esta noche.

—¡Está a punto de amanecer!

—Mejor entonces —continuó el enano sin ceder un ápice—. Así solo estaremos aquí unas horas.

El hombre parecía estar a punto de estallar. Tenía los puños cerrados y temblaba de pies a cabeza pero ni aun así daba aspecto de ser una amenaza para el corpulento enano. Resoplando, se dirigió a la cocina situada tras una puerta adyacente y un ajetreo de cacharros, quizá más sonoro de lo que debería ser, comenzó a producirse.

—Sentaros, no os preocupéis, Sami es un buen amigo.

—¡No solo amigos, cabeza de buque! Da por sentado que si no fuésemos parientes no tendría tanta consideración.

Mientras el grupo de enanos encendía el fuego y preparaba las sillas y la mesa para comer ajenos a la conversación. Los demás no sabían si aquello les divertía o incomodaba a la vez y con la misma intensidad. Era difícil creer que dos seres tan diferentes fueran parientes y la mirada interrogativa plasmada en sus caras no pasó desapercibida al jefe de la cuadrilla.

—¡Bah! —resopló como restando importancia al asunto— Mi tátara-tatarabuelo tuvo veintiún hijos, alguno se tenía que descarriar…

—¡Maldito seas! ¡Te estoy oyendo! —se escuchó a través de la puerta cerrada, lo que provocó risas entre el resto de los enanos.

—Uno de aquellos veintiún hijos, se emparentó con una gnoma —aclaró para consuelo de los compañeros que todavía no habían tenido tiempo ni de sentarse.

—Soy tan enano como tú, Dunnabar —protestó el hombrecillo aporreando la mesa con una espumeante jarra de cerveza. Tan apetitosa, que casi hace desmayarse a Deneb por la ansiedad.

—Lo que tú digas —contestó el guerrero vaciando de un solo trago la jarra.

Fue en ese momento cuando todo quedó prácticamente en silencio, cuando todos los presentes se percataron de lo maravilloso de aquel sonido. El fuego hacía crujir de un modo casi musical la leña de la chimenea, y nada más, absolutamente nada más, pareció existir durante esos segundos.

Tomaron asiento en dos mesas contiguas, mientras Sami sacaba algo de comer para el hambriento grupo. El pequeño hombre no llegaba al metro de altura y apenas debía alcanzar los treinta kilos de peso. Su rostro tenía una tez cenicienta y algún que otro mechoncillo de pelo recorría su mentón, era lo más parecido que Sami podía tener a la barba de sus parientes y ni qué decir tiene, que su endeble cuerpecillo, enjuto y esmirriado, en nada podía asemejarse.

Koltar no quitaba sus ojos de encima de lo que le parecía un ser sumamente curioso, consciente de ello, el hombre lanzó su plato de comida sobre la mesa e inclinándose sobre ella, protestó.

—¡Tú no eres mucho más guapo!

A pesar del cansancio, un torrente de risas se produjo entre el grupo de enanos. Un gesto que se contagiaba poco a poco al resto de los compañeros excepto al ofendido duende. Desde luego, algún lazo de sangre debía unirles, aunque solo fuera el del mal carácter.

Comieron y bebieron mientras mantenían una amena conversación. Ningún enano preguntó nada sobre su misión en la ciudad portuaria, lo que agradecieron considerablemente conscientes de que el jefe debía haber dado esa orden para no incomodarles y mostrar así su respeto y confianza.

Acordaron que descansarían en la única habitación con la que contaba la pequeña casa, mientras que los enanos, incluido el dueño, lo harían en el salón. Nada consiguieron negándose rotundamente a tantas consideraciones, pues la tozudez de aquellas gentes venció con creces la insistencia de todos ellos por cambiar los puestos.

El cuarto contaba con dos camas de un tamaño adecuado tan solo para Deneb y Koltar por lo que no tuvieron que pensar como las repartirían. El resto aprovechó las mantas que Sami les había ofrecido para estirarse en el suelo de la forma más cómoda posible.

Habían pasado tres horas desde entonces, pero el montaraz tan solo había podido llegar a un estado de duermevela. No estaba nervioso y había comido lo suficiente como para caer rendido unas horas, sin embargo le había sido imposible conciliar el sueño. Estiró sus piernas y observó a sus compañeros profundamente dormidos con cierta envidia, apartó las mantas y salió de la habitación lo más sigilosamente posible.

Los tímidos rayos del sol entraban por salón señalando el comienzo de las primeras horas del día. Tárazed se sorprendió al encontrar a los enanos listos y dispuestos para marcharse, iban a partir sin despedirse. Se quedó clavado, delante de la puerta, mientras les miraba sin comprender el motivo.

—No queríamos despertaros —susurró Dunnabar con grandes esfuerzos por controlar su voz—. Aún quedan un par de horas para que os pongáis en marcha.

—Ni siquiera para decir adiós —sentenció el humano—, o para que pudiéramos daros las gracias por todo lo que habéis hecho.

El enano sonrió con amabilidad restando importancia a las palabras del montaraz con un gesto con el brazo que comenzaba a caracterizarle.

—Hicimos lo que debíamos. Y nada nos retiene más aquí, tenemos un largo viaje por delante que debemos emprender cuanto antes.

—Solo hay una semana hacia Lastmor-Nalad.

—Hemos cambiado de planes, amigo —informó el enano manteniendo aún en su rostro la sonrisa—. Mi pueblo ha sido llamado a pelear. Al principio Sami creía que nuestra vuelta era por ese motivo. Recibió la noticia hace poco más de un día y aunque mandó un mensajero en nuestra busca, no lo hemos sabido hasta ahora.

Tárazed miraba al enano sin saber qué conclusiones sacar de todo aquello.

—Mi primo dice que un hombre vestido con atuendos nada comunes vino a visitarle —aclaró Dunnabar recalcando cada palabra—. Su primera reacción fue echarle de su casa, no quería tener nada que ver con un loco. Sin embargo, el hombre fue más persistente y convincente de lo que cabía esperar. Le mostró a través de un artilugio mágico lo que ocurre en la cordillera este, también el oeste, y lo que comienza a formarse en el norte descendiendo inexorablemente hacia aquí.

Tárazed contuvo la respiración apelando a la Madre Naturaleza para que sus pensamientos no fueran correctos.

—Mi primo jura —continuó respaldado por el resto de su cuadrilla— haber visto con sus propios ojos al propio Thane de los enanos del oeste dirigiendo un ejército de una magnitud hasta ahora nunca vista. No solo eso, sino que asegura que luchan unidos con un sin fin de razas más, incluso Silfos para mi asombro.

—Ese pintoresco hombre —añadió volviendo a recalcar sus palabras— trajo la orden de que una vez llegáramos aquí nos dirigiéramos hacia el norte donde se ha desplazado parte de ese ejército y nos espera como refuerzo. Debo reunir a mi pueblo, y como ves no tengo demasiado tiempo —terminó apretando el brazo del guerrero amistosamente.

Tárazed asintió despacio conteniendo sus ansias por unirse a ellos y pelear a su lado por una causa que conocía bien. Sabía que no podía hacerlo. Que su lugar estaba allí y que debían terminar con lo que habían ido a hacer. Esa era la única forma de conseguir que todo terminara.

Pero el hecho de recordar que todos aquellos que en algún momento le habían ayudado, tanto amigos como desconocidos, vertían su sangre por frenar el avance de la sombra y concederles tiempo, no hacía otra cosa más que frustrarle.

No sabía si Dómenic había planeado todo aquello o si el Guardián se había visto forzado a hacerlo después de despedirse. Según Dunnabar el hombre había llegado a la ciudad hacía algo más de un día y ellos se habían separado hacía casi tres jornadas. Por lo que dedujo que el Guardián no había tenido más remedio que llevar el desolador mensaje.

—Son un enemigo poderoso —dijo clavando sus oscuros ojos en los del enano— No los subestiméis.

—Una pena que nadie pueda advertirles a ellos —respondió Dunnabar sopesando su mazo y con tal convicción, que consiguió que Tárazed sonriera— Una verdadera pena.

Silbando una animada melodía, los cinco enanos salieron de la casa. Tárazed los vio partir convencido de que aquella canción no dejaría de resonar en sus labios ni aun cuando se encontraran en medio de la batalla. Matarían a todo aquel que se les pusiera a tiro mientras cantaban a voz en grito.

Dentro de la habitación, Alioth había escuchado cada punto de la conversación sin proponérselo. Tampoco él había podido conciliar el sueño pero fingió dormir en cuanto se percató de que el montaraz abandonaba la estancia.

El Mago se hallaba sumido en uno de aquellos trances relajantes que le inundaban de fuerza, y sin saber cómo, lo ocurrido en el salón de la pequeña casa llegó a su mente en forma de fogonazos sucesivos.

Ahora se encontraba tumbado boca arriba completamente despejado, con los ojos fijos en el techo y con sus brazos rodeando el voluminoso tomo de hechizos. No había sido fácil llegar hasta allí, jamás hubiera imaginado que llegarían tan lejos. Caminó por la habitación con el único ruido del crujir de los pliegues de su túnica, su esbelta silueta hacía que la tela se enroscara sobre su cuerpo y volviera a su ser en una danza casi etérea.

Su mano se cernió sobre el dorado pomo de la puerta con la intención de abrirla, pero no hizo ningún tipo de movimiento. Observaba su piel, ahora rugosa y envejecida sin casi reconocerla. Giró en un movimiento instintivo hacia la derecha, donde un pequeño espejo oxidado colgaba de la pared. Y se colocó frente a él.

Esa mano, la misma mano que parecía no formar parte de su cuerpo o al menos el cuerpo que el recordaba se dirigió lentamente hacia su cabeza. Agarró la tela que cubría sus rasgos y la echó con elegancia hacia atrás. Ya había visto con anterioridad los cambios que había sufrido pero su mirada casi no había reparado en los detalles, tal vez como una forma de negar lo evidente. Si no lo veía no lo recordaría.

Sin perder la calma Alioth examinó su nueva apariencia. Reconocía a la persona que observaba, se reconocía a él mismo y a su vez era como si mirara a un extraño que le hubiera suplantado. Su pelo mantenía los rizos y vigor de siempre pero el color blanco se repartía ocultando casi por completo el castaño que aún vivía en su mente.

Identificó sus facciones, quizá más afiladas y masculinas que antes debido a las numerosas líneas que enmarcaban todo su rostro. No eran arrugas profundas sino líneas finas sobre una piel joven que parecían más bien debidas a una enfermedad que a envejecimiento. Antinaturales.

Sus dedos pasaban despacio por cada rincón de su cara. Hasta que todo movimiento quedó paralizado cuando Alioth se miró de frente por primera vez con tanta claridad. Necesitó unos segundos para admitir que sus ojos, aunque siempre habían tenido una tonalidad almendrada y rojiza, atrapaban en su interior el color del fuego dormido. Aquel detalle era el que más le alejaba de un ser normal.

Nadie normal podía tener ese color en los ojos.

Algo más agitado se despojó de su túnica con torpeza. La tela cayó al suelo pesadamente y con cierto alivio, Alioth vio el cuerpo de una persona de su edad. Un cuerpo joven aunque excesivamente delgado y castigado, pero su cuerpo al fin y al cabo. Contuvo la respiración para evitar que los jadeos se hicieran tan intensos que acabaran despertando al resto, relajó sus pulsaciones y se forzó a mirarse. A aceptarse y a reconocerse como la nueva persona que era.

Fue una tarea inútil. Durante los primeros minutos Alioth no hacía otra cosa que odiar a la persona que se reflejaba en aquel maldito espejo, imaginaba lo que debía sentir la gente cuando reparaba en él, el asombro y la curiosidad de los niños, incluso la repulsión en las mujeres, el miedo en los hombres.

Cómo podía nadie aceptar a alguien así, como no iba a producir rechazo en los demás si ni él mismo podía aceptarse, si incluso él huía de su propia mirada por miedo. Quien podría verle como una persona y no como una atracción. Una bestia.

Manteniendo a base de pura fuerza de voluntad la mirada en su propia imagen, sus pupilas tornaron a una tonalidad diferente, más oscura casi negra aunque manteniendo un fulgor semejante. Su pelo creció considerablemente y se volvió del todo blanco a la vez que su piel envejecía como si hubieran pasado siglos. El tiempo no parecía haberle debilitado, esa figura se mantenía fuerte y vital a pesar de ser un anciano, alguien a quien era imposible calcular la edad.

Si Alioth no perdió el conocimiento con aquella visión, si no salió espantado de la habitación y enloqueció en segundos, fue tan solo porque reconocía aquella figura. Reconocía esos ojos negros fulgurantes que siempre habían estado con él y que tanto respeto y sabiduría le transmitían. Aquel hombre era Celterian, y le miraba con una sonrisa cargada de comprensión.

—Maestro… —susurró en un tono de total desconcierto.

Colocó la palma de su mano frente al espejo y lo mismo hizo Celterian, formando una unión entre dimensiones distintas.

Ambos hombres se miraban fijamente. Como un fiel reflejo el uno del otro, entendiéndose, acompañándose. Alioth tuvo la sensación de que aquella visión le calmaba de alguna forma. Tuvo la certeza de que su mentor acudía a él para decirle algo pero la imagen no pronunciaba ni una sola palabra. A pesar de la inmensa cantidad de preguntas que se formaron en su mente, el Mago aceptó el silencio que la imagen le ofrecía y que poco a poco le tranquilizaba inundándole de confianza.

Alioth distinguió orgullo tras aquellas pupilas azabache. Sintió el respeto de su Maestro hacia él y la confianza inquebrantable hacia todas las decisiones que había tomado y tomaría a partir de entonces. No sabía explicar qué estaba ocurriendo, y aunque una parte de él le reconcomía obligándole a pensar que era una mala pasada de su imaginación, Alioth estaba seguro de que aquella experiencia era cierta. Así se lo decía su corazón y la sincera mirada que tenía a su frente.

La imagen de su Maestro comenzó a desdibujarse dando paso a la suya propia. Aunque su deseo era gritar con todas sus fuerzas que no se fuera, que no le abandonara a su suerte, como lo haría un niño pequeño cuando se siente perdido. Alioth no hizo nada parecido. Se quedó con la mirada fija en la de Celterian, creyendo comprender el porqué de su aparición en un momento tan delicado.

De pronto el reflejo que aparecía en el espejo ya no era el de su Maestro, sino el suyo propio. Ya no sintió el vértigo que le había producido mirarse anteriormente. De alguna forma, había conseguido aceptarse dejando a un lado sus más íntimos miedos.

Aún con el recuerdo de su Maestro vivo en su mente, con más dudas incluso que al principio pero con una confianza mucho mayor, Alioth recogió su túnica del suelo esbozando una sonrisa tranquila y sincera. Miró de refilón el oxidado espejo seguro de que nada raro encontraría en él, pero se quedó de piedra cuando lo que vio fue el reflejo de sus cuatro compañeros mirándole perplejos.

—¿Va todo bien? —logró articular Leroiend intentando aparentar normalidad sin ningún éxito.

El Mago se colocó las ropas a todo correr sin poder imaginar qué debían pensar al verle desnudo frente al espejo. Inmediatamente sus movimientos pararon, percatándose de que era la primera vez en mucho tiempo que tenía un pensamiento y reacción normales. Aquello era lo natural, lo lógico, un comportamiento tan aplastantemente normal que incluso a él le sorprendió.

Su sonrisa se ensanchó para terminar en una carcajada cuyo sonido casi no recordaba ni él mismo, cuanto más miraba a sus amigos más ganas de reír le entraban y solo él sabía lo bien que le hacía sentir aquello.

Tárazed entró en la habitación con cierto desconcierto. Centró primero su atención en sus cuatro compañeros sentados destartaladamente en sus lechos y luego en un irreconocible Alioth que reía sin parar mientras se colocaba la túnica como mejor podía.

—¿Me he perdido algo? —preguntó al anonadado grupo— ¿Va todo bien?

—Todo va mejor de lo que cabría esperar amigo mío —respondió por fin Alioth apretándole con fuerza los brazos—. Comamos algo y veamos qué sacamos en claro de éste lugar —sentenció animosamente, mientras el guerrero prendía su mirada en los demás quienes se encogieron de hombros como toda contestación.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Tárazed antes de que Alioth saliera de la habitación.

Girando sobre sus pasos el Mago miró fijamente a todos sus compañeros manteniendo una media sonrisa, que descargaba sus facciones normalmente ásperas. Aún sin entender nada, Deneb guiñó los ojos, pues no podía creer lo semejante que en aquel momento era a su amigo a la persona que había conocido hacia años. Ni los evidentes signos de padecimiento que se reflejaban en él lo distanciaban tanto de aquel recuerdo. El mediano sonrió inmensamente feliz por aquella imagen.

—He encontrado algo que creí haber perdido —abandonó la habitación sin más explicaciones dejando a sus compañeros igual de desconcertados.

Alioth no tenía más respuesta que aquella, pues si algo había sacado en claro era que su camino continuaba, se abría a sus pies y de él dependía cada desvío a tomar. Se encontraba allí. Vivo y nada ni nadie podría advertirle sobre el futuro que le esperaba. La diferencia es que ya no se sentía perdido pues había recordado cuál era su procedencia.

Su nombre era Alioth Algorab, seguidor del Camino del Fuego, y había prometido no olvidarlo nunca más.

Koltar salió disparado de la cama y corrió como una exhalación hacia el espejo. Él también quería ver lo mismo que su amigo para sentirse igual de contento. Saltó, lo golpeó, se acercó y se alejó a una velocidad de vértigo. Pero para su desaliento, no vio nada fuera de lo normal.

—¿Qué esperas que ocurra? —objetó Leroiend sin demasiada convicción— Salgamos fuera, nos están esperando.

Uno por uno abandonaron la habitación, no sin antes, echar una disimulada mirada a la pared donde colgaba el curioso espejo. Incluso Tárazed, el último en salir y sin entender qué había ocurrido en el poco rato que había estado fuera, fue incapaz de reprimirse.

Mientras desayunaban, Tárazed y Sami explicaron al resto el motivo de la ausencia de los enanos. La misma sensación que había experimentado el montaraz se reflejaba en los rostros de cada uno de ellos, a medida comprendían el significado de su marcha. Una vez más el distendido momento que hacía unos minutos habían vivido en la habitación, se esfumó de un plumazo y la aplastante realidad volvió a golpearles sin contemplaciones.

—Debemos trazar un plan, ordenar nuestros pasos a seguir y ponernos manos a la obra inmediatamente —dijo el guerrero finalizando su explicación.

El grupo asintió sin demasiado convencimiento pues estaban de acuerdo con aquellas palabras y sin embargo no tenían ni idea de a dónde dirigirse. Para empezar ni siquiera conocían la ciudad, no habían salido de aquellas cuatro paredes y su llegada en plena noche tampoco les ayudó a hacerse una idea aproximada de cuál era la situación.

—¿Qué es lo que necesitáis?

Sentado como uno más en la mesa, Sami debía haber recibido instrucciones claras por parte de Dunnabar. El extraño enano no preguntó cuál era el motivo de su llegada sino que directamente se ofreció a ayudar como si el porqué de lo que fueran a hacer no tuviera importancia

—¿A dónde queréis ir?

Nadie contestó de inmediato, tenían más o menos la misma idea y habían hablado vagamente durante días de cuál sería su primer cometido. Sin embargo sabían que la insólita petición, a pesar de contar con alguien como Sami dedicado a brindarles toda la ayuda posible, no sería bien recibida.

—Nos gustaría visitar el puerto —dijo por fin Leroiend como si tal cosa y camuflando intencionadamente sus intenciones reales.

—Ya no es lo que era —advirtió el enano con un gesto con el brazo que le asemejó a sus parientes más de lo que podía imaginar—. No merece la pena. Si hubierais llegado hace unos meses podría enseñaros el corazón de ésta ciudad en su mejor época. Ahora poco hay que ver allí, en realidad poco hay que ver en toda esta región —las palabras del hombrecillo no sorprendieron a nadie.

—Aun así, nos gustaría visitar el puerto —recalcó el elfo consciente de que nada más de aquel lugar les interesaba.

—De acuerdo, pero no digáis que no os lo advertí —aceptó Sami incorporándose de la silla.

Hacía un día radiante. El sol brillaba con toda su intensidad como lo había hecho en días anteriores, sin impedimento de nubes ni de ninguna otra cosa en toda la extensión del azul cielo. Deneb sintió como se le erizaban los pelos del cuerpo, no solo por el frío que descuadraba totalmente con aquel espléndido sol, sino porque el silbido de la brisa, aunque más apagado, aún estaba presente en el ambiente.

Tuvo la impresión de que tan solo estaba descansando y que tarde o temprano volvería a chirriar en sus oídos con fuerza. El pitido de fondo que producía aquella extraña y ligera corriente helada le desquiciaba los nervios.

—Llevamos así más de un mes —les advirtió Sami con resignación—. Por eso nadie sale nada más que para lo imprescindible. No veréis niños jugando ni gente paseando, aquí el que abandona la protección de su hogar es simplemente porque no le queda más remedio.

Sin preámbulos ni desvíos tomaron la calle principal que llevaba directamente al puerto. Tan solo alguna breve explicación de Sami sobre algún edificio emblemático o algún comercio de interés frenaba de vez en cuando sus pasos escasos segundos. Se notaba que al enano le hubiera gustado ser mejor anfitrión para los amigos de su primo, pero dadas las circunstancias aquello era una misión imposible.

Tardaron menos de veinte minutos en distinguir el lugar al que se encaminaban. Los barcos se veían desde todos los puntos de la ciudad, pero algo extraño parecía pasar allí, algo que hasta que no estuvieron a pocos metros no supieron que era.

El grupo se quedó parado al comprobar el acierto de todos los comentarios que habían escuchado en su camino hacia Gáloras. Les habían advertido del retroceso del mar, de la precaria situación en la que se encontraba la ciudad de pescadores, pero nada como verlo con sus propios ojos para hacerse cargo de la situación.

El puerto estaba literalmente seco. Allí donde debía llegar el agua, no había más que tierra sustentando los barcos más grandes como si fueran cadáveres.

—Cada noche retrocede más —dijo Sami consciente de que sobraban las preguntas—. Tan solo pueden arrastrar hacia su nueva posición a las barcas más pequeñas. Los pescadores trabajan sin descanso para poder llevar las embarcaciones más grandes hasta el océano.

Ya han conseguido trasladar algunas, las elevan en esos troncos y las trasportan empujándolas sobre las ruedas que también ellos han construido para ese fin. Pero no todas son posibles de transportar de semejante modo, se necesitaría la fuerza de varios gigantes para ello.

Deneb vio como efectivamente, tan solo las embarcaciones pequeñas salpicaban el mar sin alejarse demasiado. Algún que otro barco mayor también trabajaba algo más alejado de la costa. Pero la mayoría se habían quedado en tierra firme, unos directamente en el puerto y otros a medio camino de donde ahora comenzaba el agua.

—Es un trabajo desesperante. Los pescadores con barcas tan solo recogen la comida del día y entre todos, ayudan a introducir en el mar los barcos más cercanos para poder realizar más capturas. Todos viven de lo que el océano les brinda, que ahora es más bien escaso. Por eso el afortunado que consigue llevar su barco hasta él reparte las ganancias. Solo por eso aún podemos exportar algo, aun así, cada vez son más lo que hacen sus maletas y abandonan la ciudad. Saben que aquí no hay esperanza por mucho tiempo, de eso se encarga el propio mar cada mañana.

Un numeroso grupo de hombres de todas las edades se esmeraba por colocar en una embarcación de medio tamaño los troncos con ruedas. A pesar del frío la mayoría llevaban el torso al descubierto y estaban bañados en sudor por el esfuerzo.

Era palpable que habían hecho ese mismo proceso en numerosas ocasiones. Un corpulento hombre impartía órdenes para cuadrar la colocación de los troncos mientras todos los pescadores se compenetraban a la perfección haciendo caso inmediatamente a cada recomendación de su compañero.

Estaban a punto de conseguirlo, Tárazed calculó que debían llevar más de media hora para llegar a ese momento, tras varios minutos, el barco quedó sobre los troncos preparado para ser empujado de nuevo hacia las aguas.

Sami palmeó con alegría mezclando aquel sonido con los gruñidos de esfuerzo de los pescadores mientras daba pequeños saltitos sobre sí mismo.

—Son buena gente —dijo sin apartar la mirada de los hombres— Llana y humilde, pero buena gente.

Descendieron hasta la arena que antes era el fondo del puerto y se encaminaron hacia el grupo de pescadores, que estaba más lejos de lo que pensaban en un principio. El mar estaba aproximadamente a unos dos kilómetro del puerto y los pescadores a unos quinientos metros de donde ese día nacía la orilla.

Recorrieron el trayecto con una extraña sensación, ya que literalmente, estaban caminando por lo que antes era el fondo marino. Al llegar al lado de los hombres, estos no desviaron su atención ni un segundo de su trabajo, habían comenzado a empujar el barco hacia el mar y aún quedaban varios cientos de metros para llegar al agua.

Tárazed no dudo en echar una mano de inmediato. Tendió su espada a Ániram, se descalzó, y se abrió un hueco para empujar. Al principio algunos comenzaron a protestar, pero en seguida cambiaron de opinión al ver al enorme guerrero y sus poderosos músculos colaborando.

Sami volvió a gritar de alegría en cuanto el primer hombre pisó el agua, poco a poco todos iban introduciéndose en ella sin dejar de empujar la embarcación lo más lejos posible. Estaba claro que sabían perfectamente con qué barcos podían llevar a cabo aquella rudimentaria técnica. Eran las embarcaciones más ligeras y cuya parte inferior no les obligaba a introducirse más de la cintura para que quedara flotando sobre las aguas.

Mientras salían del mar varios pescadores agradecieron la ayuda del montaraz palmeándole en la espalda, este aceptó con una sonrisa las adulaciones y los comentarios sobre que no les vendría nada mal varios hombres como él mientras Sami y el resto del grupo se dirigían hacia ellos.

—¿Es amigo tuyo? —dijo uno de los pescadores, un hombre fuerte de mediana edad con la piel tostada por el sol.

—Querían ver el puerto —añadió el enano encogiéndose de hombros— ¿Cómo lleváis el día?

—Aún tenemos que mover un par de barcos más para asegurarnos de que la pesca sea suficiente para varios días —comentó como si aquello fuera algo normal— No sabemos dónde amanecerá mañana el océano. Si no los acercamos perderemos las embarcaciones más valiosas. A última hora te llevaré tu parte.

—Todavía tengo comida para varios días, pero te lo agradezco Rodam. Por cierto, ya casi tengo preparado el nuevo medio de transporte —continuó el enano—. Tengo los planos prácticamente terminados y, según mis cálculos, esta cinta transportadora podrá llevar hasta el agua incluso el barco de Leo con la mitad de hombres.

El pescador abrió los ojos de par en par y su sonrisa se ensanchó marcando sobremanera las arrugas de su rostro. Aunque aparentaba cincuenta años, no debía sobrepasar los cuarenta en realidad. El pelo sucio y desaliñado junto con la descuidada barba rubia y aquellos surcos en la piel eran el fruto del duro trabajo que había desempeñado durante toda su vida.

—Eso está bien —dijo Rodam desviando sus azules ojos hacia el mar—. Vamos a necesitarlo cuanto antes —el pescador tendió la mano a Tárazed a modo de despedida, ambos eran más grandes y fuertes que la media y aunque el montaraz le ganaba en complexión era debido a la diferencia de edad—. Serás bienvenido siempre que quieras ayudarnos —Rodam se dirigía al guerrero con palabras directas y sinceras—. Y si tienes algún hermano, da por hecho que también le recibiremos con los brazos abiertos.

El intento de broma por parte del pescador quedó como una amarga apreciación que incluso a él le obligó a torcer el gesto. Tárazed echó un vistazo al resto del grupo que ya colocaba los troncos bajo el siguiente barco que se proponían llevar hasta el mar, tampoco a él le salió esbozar ni siquiera una mínima sonrisa.

—¿Es tuya alguna embarcación? —preguntó de repente el guerrero.

—Esa de ahí —contestó Rodam señalando la que seguramente sería la próxima en transportar—. Sobre la tierra no parece gran cosa, pero es un toro cuando sale de paseo —suspiró con añoranza.

No hacía falta ser un genio para entender lo que significaba para aquellas personas lo que estaba sucediendo. Se aferraban a su medio de vida, a lo único que conocían seguramente desde que habían nacido y a lo que habían llegado a amar sin duda alguna, la pesca era todo lo que tenían.

Sus recuerdos se limitaban al mar, a sus barcos, a la sensación del trabajo bien hecho tras una dura jornada que, la mayoría de las veces, seguramente no les recompensaba como merecían.

Estaban siendo testigos de cómo todo aquello se les escapaba entre las manos mientras se negaban a afrontarlo. Mientras peleaban unidos porque ese momento tardara en llegar el máximo de tiempo posible.

—Vosotros que conocéis tan bien el océano… —comenzó dubitativo el montaraz mientras con la mirada parecía pedir a sus compañeros la aprobación sobre lo que iba a hacer— seguramente mantengáis algún tipo de intercambio con sus habitantes, por lo que tal vez pudierais llegar a un acuerdo con ellos.

—¡Tárazed! —gritó Sami como si aquello fuera un atrevimiento por su parte.

—¿Hablas de los habitantes del mar? —el pescador se adelantó a cualquier reprimenda que el pequeño hombrecillo pudiera hacerle. Mientras quedaba claro que éste se había sentido sumamente incómodo con lo que acababa de decir— ¿Te refieres a esos mal nacidos? ¡Por su culpa tenemos estos problemas! —bramó el hombre dejando a un lado la amable persona que se había presentado ante ellos.

—¿Ellos son los que hacen retroceder el mar? —preguntó con la sensación de que tal vez no sabían todo sobre lo que ocurría en la ciudad.

—¿Quién si no? ¿Quién más tendría ese poder?

Aquella simple respuesta les permitió saber que los ciudadanos de Gáloras habían buscado un culpable a su precaria situación, un culpable equivocado pero necesario para canalizar su rabia.

—¿Por qué harían tal cosa? No quisiera entrometerme en algo que no me concierne pero ¿De verdad pensáis que sacan algún beneficio de todo esto?

El guerrero intentaba hacer entrar en razón a Rodam, intentaba plantearle otro punto de vista que no sabía si sería bien recibido. Sami intentó interceder de nuevo, pero un gesto firme por parte de Leroiend consiguió que soltara el aire con resignación.

—Tú no sabes nada —la respuesta del pescador sonó a amenaza en los oídos de todos—. Nosotros somos los intrusos, los que roban en su medio. Está claro que se han hartado de compartirlo.

Tárazed sabía que no tendrían oportunidad de que nadie les cediera su embarcación y les llevara a hablar con aquellos seres si la mentalidad de los pescadores era tan cerrada. Volvió a mirar a sus compañeros quienes asintieron de forma casi inapreciable para el resto, e intentando ordenar sus ideas para plasmarlas de manera que quisieran escucharle, continuó insistiendo.

—Eso no tiene sentido. Ellos necesitan de vosotros de la misma forma que vosotros de ellos ¿Por qué cerrarse su único nexo con el mundo fuera de las aguas? ¿Cómo conseguirán todo lo que necesitan para vivir aparte de lo que el mar les ofrece? Eso no es suficiente.

—Parece que les basta y les sobra.

—Llévanos a hablar con ellos —la petición pilló tan desprevenido al hombre que tuvo que contener el impulso de pegar al guerrero en plena cara.

—¡No haré tal cosa a no ser que sea para traer su escamosa carne hasta aquí y repartirla entre los hombres!

Las cosas estaban llegando a un punto que ninguno había previsto. El grito del pescador alertó a sus compañeros. Algunos simplemente miraban desde el barco que habían dejado de arrastrar hacia la orilla, y otros se acercaban para descubrir el motivo del alboroto.

—Me habéis engañado —sentenció repentinamente el enano—. Os hubiera echado a patadas si hubiera sabido que vuestras intenciones eran sembrar aún más el caos en esta ciudad.

—Os estamos ofreciendo un camino que habéis cerrado sin ni siquiera cercioraros de que lleváis razón.

Leroiend intercedió en la conversación esforzándose por mantener su acostumbrada diplomacia. Las gentes de aquella ciudad estaban tomando una decisión parecida a la que tomó su propio pueblo hacía siglos. Se estaban excluyendo, habían culpado a otros de sus problemas de antemano haciendo oídos sordos a cualquier tipo de alternativa diferente.

Los pescadores se habían reunido alrededor de su compañero, unos hacían preguntas sobre lo que ocurría y otros, los que habían conseguido captar algo de la conversación, protestaban ensalzando y confundiendo a la cada vez mayor concurrencia.

—¡Nunca fuimos bien recibidos por ellos! ¡Solo los hombres de escamas se dignaban a hablar con nosotros de forma despreciable!

—¡Estamos mejor sin ellos! ¡Que se pudran en las profundidades!

Las protestas cada vez se hacían más y más eco las unas en las otras, se reforzaban imposibilitando el diálogo.

—¡No solo hay problemas aquí! ¡Todo está cambiando incluso fuera de vuestras fronteras! ¿Qué me decís de la brisa que os invade desde hace meses? ¿De la falta de provisiones que os llega del exterior? —los gritos de Tárazed se confundían con los de la multitud nada dispuesta a escuchar otra perspectiva aparte de la suya— ¡Necesitáis ayuda! ¡Necesitamos ayudarnos entre todos! —continuaba incansable mientras los crispados hombres les hacían retroceder hacia el mar.

Ninguno de ellos encontraba una solución que les sacara de aquella situación y les concediera una oportunidad. Deneb miraba alternativamente a todos sus compañeros, todos se habían unido a las explicaciones que Tárazed intentaba brindarles pero ninguna de sus voces era escuchada por los castigados pescadores. Salió como pudo del pelotón que se había formado y con la respiración agitada observó la silueta de Alioth. Inmóvil en el mismo sitio en el que había estado desde un principio.

El Mago no prestaba atención a la reyerta, parecía ajeno a todo lo que ocurría cerca de él. Su actitud había hecho que todos se olvidaran del hechicero centrándose más en aquellos que habían llegado a perturbar sus opiniones, hasta ahora válidas.

Sin embargo Deneb sabía que aquello había sido una estupidez, un error por parte de todos. Fue testigo de cómo la aparente estatua que era su amigo comenzaba a murmurar a la vez que armonizaba sus palabras con gestos precisos de sus manos. Una hacía símbolos extraños en el aire, mientras que la otra, esparcía una pequeña cantidad de polvos de ninfa sobre el suelo. No le hacía falta más para saber que Alioth se disponía a hacer un hechizo, y a punto estuvo de alertar a los demás para que se apartaran de su punto de mira.

No lo hizo. Sus palabras quedaron en nada al darse cuenta de que el objetivo de Alioth no estaba puesto en la muchedumbre, sino en uno de los barcos más grandes y alejados de la orilla. El mediano se tiró al suelo justo en el momento en el que el que los labios y las manos del Mago cesaron de moverse para agarrar con fuerza su vara y clavarla en el suelo.

Todo quedó en silencio en cuanto la tierra comenzó a temblar. Los hombres giraban sobre sí mismos intentando buscar una explicación, cayendo los unos sobre los otros o esforzándose por mantener un precario equilibrio que les mantuviera en pie. De repente, uno de los barcos más grandes varados en la orilla del puerto comenzó a desplazarse sobre la tierra, más bien, la tierra desplazaba a la embarcación.

Una corriente de tierra se había formado bajo él, era como un remolino de barro, como millones de hormigas correteando por su base con tal fuerza que conseguían levantar su peso y desplazarlo hacia el mar.

Ya nadie dudaba de quien estaba consiguiendo semejante proeza. Ningún grito, ninguna voz se escuchaba excepto el crujir de la tierra a medida el barco se movía ante sus ojos. Exclamaciones de asombro se dejaron escapar cuando la embarcación tocó el agua.

Los pescadores empezaron a tocarse los unos a los otros con fuertes apretones en los brazos y demás muestras de júbilo, al ver como la maraña de tierra se había convertido en espuma y continuaba arrastrando el barco hasta un lugar en el que no quedara encallado.

Con la visión de uno de sus mayores barcos flotando sobre el mar, todos, incluidos los compañeros, miraron al Mago conteniendo la respiración.

—Nos llevareis a hablar con los hombres de escamas y, a cambio, otro de vuestros grandes barcos volverá a navegar sobre las aguas.

Más murmullos, pero ninguna protesta se escuchó tras las palabras de Alioth.

—En tal caso me corresponde a mí llevaros hasta la isla —la voz del hombre que impartía las órdenes para colocar los palos bajo las embarcaciones se alzó grave y directa sin apartar los ojos del hechicero— Mi nombre es Leo. Soy el capitán del Siriah —Alioth asintió a modo de respeto—. Te agradezco que le hayas concedido una segunda oportunidad. Pero no puedo pedir a mis hombres que tomen la misma decisión y, solo, no puedo navegar el barco.

Aquel hombre de porte imponente y mirada cálida infundía un respeto claro sobre los demás. Esa impresión podía deberse a que era el dueño de un gran barco. Por lo tanto, alguien de posición acomodada dentro de la ciudad. A la vez daba la sensación de que debía ser una persona de firmes principios y justo con los demás, pues no tardaron en sucederse ofertas para acompañar al pescador sin ningún tipo de obligación previa.

—Reuniré a la tripulación esta tarde, y saldremos mañana a primera hora.

—Regresaremos antes de que amanezca —cerró el trato Alioth confiando plenamente en que el hombre no les dejaría en la estacada después de lo que acababa de prometer.

Conseguido su propósito, el grupo dio media vuelta y abandonó el puerto entre los murmullos de los pescadores. Sami se reunió con ellos tras despedirse de sus vecinos. Por una parte entusiasmado por lo que acababa de ocurrir y por la otra, nervioso porque su manera de sobrevivir en la ciudad estuviera a punto de truncarse.

El enano había podido continuar en su hogar gracias a su ingenio para los inventos. La sangre de gnomo que corría por sus venas le hacía poseer una gran facilidad para realizar todo tipo de extraños artilugios, sobre todo mecánicos, que hasta ahora había servido para que a cambio de esa ayuda, los pescadores le procuraran comida de sobra para subsistir. Si aquel hombre espigado acababa con su gran idea, dejaría de ser útil para los demás.

Alioth caminaba haciendo acopio de toda su fuerza para no desmoronarse por el cansancio. Los temblores de sus manos comenzaron a hacerse cada vez más fuertes y un acuciante mareo se apoderaba de él a cada paso. Sacó un frasco con la pócima que Dómenic le había dado y con grandes esfuerzos se la bebió de un ansioso trago antes de que pudiera perder el conocimiento.

—Descansemos un momento —sugirió Tárazed al percatarse de la situación.

Sentándose en uno de los bancos de la calle principal que quedaba a mitad de camino de la casa de Sami, el Mago se esforzaba por normalizar su respiración y vencer el mareo.

—Ahí iban mis últimos polvos —advirtió el hechicero con la voz entrecortada—… No me queda ni una sola pizca más y mi salud se resiente demasiado aun con esa ayuda extra que me brindaban.

Sami fue el único que se alegró de oír aquella noticia.

—Has hecho lo que debías —sentenció el montaraz intentando animarle.

—En el agua seré más débil que nunca. Debéis saber que en caso de peligro no seré de gran ayuda, dadas las circunstancias.

El Mago extendió sus esbeltas manos mientras observaba como los temblores cesaban gracias a la pócima y sentía que el mareo se reducía considerablemente. Aun así, negaba con la cabeza como si quisiera rechazar la impotencia que le creaba aquella dependencia.

—No creo que todo lo que has conseguido hacer hasta ahora sea gracias a esos polvos —Koltar opinaba con su frecuente y aplastante optimismo ante cualquier adversidad—, quizá te ayuden, no lo niego, pero siempre has sido tú el que ha hecho todo el trabajo. No te adelantes a lo que pueda ocurrir ni te preocupes por lo que aún no ha pasado. Concéntrate mejor en el presente —sentenció con firmeza consiguiendo que Alioth sonriera.

El Mago entendió más que nunca en ese momento qué era lo que le unía a una criatura como aquella. Koltar dejaba caer esas frases, aquellos pensamientos aparentemente nada meditados en el momento más oportuno. Casualmente, siempre decía lo que los demás necesitaban oír. Recuperado de los temblores y el malestar general, el Mago se incorporó y paseo con sus compañeros hasta la casa de Sami intentando hacer caso de aquella recomendación.

Había pasado ya más de una hora desde el encuentro con los pescadores en el embarcadero y Tárazed permanecía en el cobertizo cepillando cuidadosamente a Sombra. El montaraz susurraba una especie de canción, una melodía que conseguía calmar los nervios del caballo, cada vez más crispado por la brisa que dominaba aquel lugar y sus alrededores.

Como siempre en situaciones anteriores también esta vez Sombra identificó a su compañero y permitió que se acercara reprimiendo su ansiedad. Tárazed no necesitaba que nadie le explicara los esfuerzos que hacía el caballo por no perder los estribos. Sus ojos sumamente abiertos y vigilantes lo expresaban con total claridad. Estaba sufriendo. El silbido tenue y persistente se adentraba en la mente de cualquiera, más aún en un animal con los sentidos tan aguzados como aquel y sin protección alguna contra ella.

El guerrero había conseguido que el caballo dejara a un lado toda aquella tensión acumulada. Hablándole y cepillándole constantemente hasta que la unión entre ambos se hizo más profunda incluso que entre miembros de una misma raza.

Ambos sabían que se trataba de una despedida.

Tárazed no permitiría que el animal permaneciera allí, por cuidado que estuviera, durante un tiempo que no podía predecir. Sombra era un animal excepcional y tampoco debía quedar sometido a las órdenes de cualquiera que no supiera ver lo mismo que él veía.

Un maravilloso ejemplar capaz de comprender más de lo que muchos humanos podían. Un animal cuyo instinto se movía sin el entorpecimiento de la vanidad o el egoísmo, sin que sus acciones fueran dominadas por el beneficio personal o cualquier otro sentimiento superficial.

Sombra era un ser libre de todo eso. Pues nadie que creyera que podía poseer un ejemplar semejante conseguiría ni tan siquiera acercarse. Era un digno representante de su raza, de la naturaleza en su estado más puro. Nadie, por mucho que se empeñara, podría dominar su espíritu.

La unión entre ambos tal vez fuera debida a ese convencimiento del montaraz. Un respeto que permitió que un lazo de amistad se forjara entre ellos creando ese sentimiento de admiración y respeto mutuo.

Soltó sus ataduras cuidadosamente y le liberó de ellas arrojándolas al suelo. Sombra protestó y le empujó con el hocico como si no estuviera de acuerdo con aquella decisión.

—Volveremos a vernos —dijo el montaraz con cariño acariciando su portentoso cuello—… Y recorreremos juntos lugares hermosos que nos estarán esperando.

Sombra volvió a relinchar, esta vez con más fuerza elevando la cabeza hasta casi tocar el techo del cobertizo. Dejándole la salida libre, Tárazed asintió embargado por una emoción que sabía compartida.

—Buen viaje —susurró.

Tras sus palabras, Sombra salió de entre aquellas cuatro paredes a galope tendido como una refulgente estela negra.

Kal’vera

Pasaron la tarde trazando planes que no les llevaban a ninguna parte. Ninguno de ellos sabía mucho sobre el tipo de criaturas que encontrarían en el mar y la escasa ayuda que les brindaba Sami, con sus pocos conocimientos basados todos en ellos en historias de marineros, en nada lograba desterrar su desazón.

El enano respondió como mejor pudo a todas las preguntas que el grupo le formulaba apelotonadamente. Les contó que él nunca se había visto en la necesidad de navegar, puesto que su profesión no lo requería y odiaba la indefensión que le hacía sentir el hecho de no estar en tierra firme.

Aun así de algo servía que durante casi toda su vida Sami hubiera vivido en la ciudad portuaria. Conocía a la perfección cada parte de un barco como si también hubiera pasado largos años navegando en ellos. Sin embargo todo era teoría, al igual que lo que pudiera contarles sobre los seres acuáticos que tanto parecían odiar los pescadores.

—Kal’vera —sentenció Sami gravemente ante la interrogativa mirada de los demás—, así se les nombra por esta parte del mundo.

—¿Qué significa? —preguntó Leroiend sorprendido de no haber oído hablar nunca de aquella raza.

El enano se encogió de hombros indicando que no sólo no lo sabía, sino que tampoco le importaba en absoluto el significado que aquella palabra pudiera tener.

—No creo que nadie lo sepa —añadió como excusa— esas criaturas apenas hablan nuestro idioma. Kal’vera era una de las palabras que más repetían en las transacciones comerciales que mantenían con los hombres de ésta ciudad. Son gente simple, y de alguna forma había que llamarles.

Un suspiro se escapó de los finos labios del elfo ante tan incoherente explicación. No podía dejar de sorprenderse con el comportamiento de los humanos y su facilidad para convencerse de que su forma de actuar era siempre justa y acertada. Los pescadores con los que acababan de estar hacia tan solo unas horas, estaban dispuestos a entrar en una guerra con unas criaturas de las que ni siquiera sabían su nombre. Leroiend se preguntó en cuantas cosas más aquellas personas habrían sentado prejuicios y cuántos de ellos serían erróneos o inventados.

Sami les describió aquellos seres como criaturas humanoides con la piel cubierta de verdes escamas y cuya cabeza se podía asemejar a la de un gran reptil con ojos de lagarto. Al decir esto último, el enano se llevó los delgados dedos a las sienes indicándoles la gran distancia que separaba el uno del otro.

—Tienen las manos y los pies palmeados, unidos por una fina tela que les permite nadar a gran velocidad. Por lo que dicen, son más diestros y rápidos que ningún otro habitante de los océanos, y en este medio, temibles enemigos. Sin embargo eso mismo les vuelve torpes en tierra firme —añadió con una sonrisa como si esa fuera la parte más importante.

—¿Qué clase de comercio manteníais? —insistió Leroiend pasando por alto la última apreciación.

—Ellos nos ofrecían perlas de todos los tamaños y corales de infinitos colores, muy preciadas por las casas nobles de todos los rincones de Verthnia. Pagaban muy bien por ellas, y moldearlos no era excesivamente complicado. A cambio se contentaban con piedras semipreciosas de poco valor, cuanto más brillantes y grandes mejor —añadió el pequeño enano dejándose caer sobre el respaldo de la silla y haciendo un ademán de desprecio con el brazo— Eso y algunas pequeñas armas y hierro ¡No son muy listos desde luego!

—O no necesitan más—… cortó tajante el elfo el despectivo comentario.

—Cuando vuelvas de hablar con esos seres verás que no es tan desacertado el tenerles tan poca estima. Son criaturas ariscas a las que más vale no ofender ni molestar, os harán pagar caro cualquier error. No todos los que han partido han vuelto de esos encuentros. De ahí la reticencia de llevaros hasta ellos. Nos consideran usurpadores. Indignos de navegar por sus aguas. Son capaces de moldear el mar a su antojo, crispándolo, enloqueciéndolo y minutos después dejarlo como si de una balsa se tratara.

—No hay nada peor que una mente cerrada —contestó Leroiend con seriedad, dudando de que esas supuestas tormentas hubieran sido creadas por los Kal’vera sin motivos y con tal fin. Su apreciación fue secundada por un severo asentimiento del enano, un gesto que el elfo se apresuró a cortar de inmediato— Por ambas partes.

—Tal vez lleves razón —coincidió Sami para sorpresa de todos—. Eso significaría que tenéis alguna oportunidad.

Tumbados sobre las mantas y arropados por la oscuridad de la noche, cada uno de los amigos intentaba conciliar el sueño, rechazando que la incertidumbre sobre la nueva misión que tenían entre manos acaparara cada uno de sus pensamientos.

Deneb creía ver entre las sombras extraños ojos que le observaban. Ojos rasgados cuya pupila los atravesaba de arriba abajo y se movían inquietos intentado dar con él. El mediano no paraba de dar vueltas sobre la cama, maldiciendo en voz baja la mala pasada de su desbordante imaginación.

Casi rompe el sepulcral silencio de la habitación cuando en una de sus vueltas se topó con la petrificada figura de Koltar en el lecho contiguo al suyo. El duende estaba tumbado boca arriba, con un brazo extendido hacia el techo mirándolo tan concentradamente, que parecía haberse quedado dormido con los enormes ojos abiertos.

—¿Crees que tendrán este color? —susurró lo más bajo posible que su aguda voz le permitía.

El pasmado mediano miró alternativamente a su compañero y el brazo de éste, que ahora agitaba los larguiruchos dedos rápidamente. Con la escasa luz, su cetrina piel había tornado a una tonalidad extrañamente verdosa. Fue a contestarle, pero sus palabras murieron antes de ser pronunciadas, Deneb había vuelto a quedarse sin palabras.

De un nuevo y brusco giro dio la espalda a su compañero para volver a ahogar un grito al toparse con los desorbitados ojos de Tárazed que le miraban iracundos.

—Quieto —ordenó el guerrero—. O te estrangulo.

—Pero es que… —Deneb comenzó su explicación volviéndose hacia el duende quien dormía plácidamente hecho un ovillo— Te juro que…

—Quieto o dormirás en el salón.

El mediano suspiró resignado dejándose caer sobre la cama. Ahora su preocupación no era la mala pasada que su imaginación pudiera jugarle, sino que no le gustaba dormir boca arriba y si se movía, estaba seguro de que Tárazed cumpliría su amenaza. No quería pasar la noche solo por nada del mundo, así que apretó los labios y cerró los ojos. Tal vez así perdería el conocimiento.

Tárazed sonrió para sus adentros cuando ningún otro sonido se produjo en la estancia. Entendía el desasosiego de su amigo, tampoco él podía dejar de pensar en el largo viaje que les esperaba a través del océano.

Estaban listos para partir sin que todavía los primeros rayos del sol hubieran hecho su aparición en la ciudad. Nerviosos y deseando llegar al puerto cuanto antes no perdieron tiempo en salir de la casa y encaminarse hacia allí a paso ligero.

Aparte de sus pertenencias, Sami había llenado unas cuantas bolsitas con piedras brillantes y hermosas de todos los colores. A él llegaban con facilidad las joyas, pues su primo Dunnabar, siempre le traía multitud de aquellas piedras como agradecimiento por su hospitalidad y posibles “trastornos” que pudiera ocasionarle con su visita.

El grupo agradeció la iniciativa del pícaro hombrecillo, les había ofrecido una selectiva cantidad de joyas argumentando de nuevo, que tal vez así tuvieran alguna oportunidad de volver sanos y salvos a la ciudad portuaria.

Desde luego el enano se había formado un plan de vida en aquel lugar que le convertía en alguien necesario para los pescadores de Gáloras. Su ingenio con los inventos y su mente despierta, le hacían tener cubiertas las espaldas.

Tenían claro que Sami era una de aquellas personas a la que tarde o temprano cualquier habitante de la ciudad tendría que dirigirse para pedir algún que otro favor. Por supuesto el enano los concedía todos sin grandes esfuerzos a cambio de comida, regalos y una respetable posición en aquel lugar que se había convertido en su hogar.

Llegaron al puerto y fueron recibidos por el capitán del Siriah, con un fuerte y distante apretón de manos. En la orilla, tres hombres se afanaban en ultimar los preparativos que dejaran a la embarcación lista para navegar.

—Todo está casi a punto para partir —dijo el capitán a los recién llegados—. Antes de eso, tengo que informaros de que nuestro cometido es únicamente llevaros hacia la isla. Solo vosotros desembarcaréis. Mantendremos un rumbo de pesca que nos hará volver a pasar por allí tres días después para regresar a puerto. Tanto si habéis tenido contacto con las criaturas marinas como si no, partiremos de inmediato y sin dilación. Con o sin vosotros ¿Queda claro?

—Sus condiciones nos parecen más que generosas —contestó Alioth con decisión—. Esperamos que el encuentro se produzca antes de ese plazo, por lo que no habrá ningún problema en cumplir sus órdenes.

El Mago improvisaba educadamente la respuesta. Todos lo sabían, pues ninguno tenía ni idea de qué era lo que iba a ocurrir, ni si regresarían con aquellos hombres a la ciudad.

No tenían pensado mancharse sin el Elemento que iban a recoger. Esa era su máxima prioridad. Lo demás en aquellos momentos carecía de importancia. No podían desaprovechar la única oportunidad con la que ahora mismo contaban.

—¿Lleváis provisiones para ese plazo? —preguntó el Capitán sin rodeos— Vuestra estancia en el barco depende de mí, pero no puedo hacerme responsable una vez lo abandonéis.

—Y una buena cantidad de piedras para romper el hielo —se apresuró a responder Sami alegremente— Todo está calculado.

El capitán asintió con la cabeza como si no esperara menos del hombrecillo.

—En ese caso y si todo ha quedado claro, podemos irnos. Espero que no tengáis problemas en colaborar durante el trayecto. Como veis tan solo he podido reclutar a tres hombres cuando normalmente siete son los que forman mi tripulación. Sois demasiados, necesitaré más manos cuando sea oportuno.

El grupo se encaminó hacia el barco de dos mástiles siguiendo los pasos del Capitán. Los pescadores soltaron las velas de la embarcación. Primero las del palo mayor, con forma cuadrada, fueron cayendo en una cascada blanca y enérgica por toda su longitud. Tras ella el segundo palo siguió su camino, abriéndose paso con las resplandecientes aunque más pequeñas velas. Los compañeros sintieron las ganas de partir, con la grandiosa imagen dándoles la bienvenida.

Una vez en cubierta la embarcación les pareció todavía más grande de lo que era. Resistente y visiblemente cuidada estaban seguros de que “El Siriah” no sólo estaba preparado para realizar su cometido, sino que en caso de apuros o de verse sorprendidos en el océano por piratas o saboteadores, aquel barco no sería fácil de asaltar.

Con la imagen de Sami diciéndoles adiós desde el embarcadero y los pescadores afanados en su rutinaria y tediosa tarea por subsistir en tan difíciles tiempos, emprendieron su primer viaje mar adentro.

Pronto confirmaron sus sospechas. El Siriah rompía el agua con facilidad abriéndose camino y dejando tras su paso una línea blanca y espumeante que no tardaba en difuminarse. Las presentaciones fueron rápidas y sin preámbulos, Rodam el primer pescador con el que habían hablado, formaba parte de la tripulación. Saludó al grupo con un fugaz estrechamiento de manos y volvió a su puesto antes de que ni siquiera pudieran intercambiar una sola palabra con él.

El hombre les había parecido mayor la primera vez que lo vieron. En aquel momento con el corpulento torso desnudo y el viento azotando su curtida piel, daba la impresión de que el viejo lobo de mar había rejuvenecido. Tal vez se debiera al resplandor azul de sus ojos, más brillante e intenso que cuando se toparon con él en tierra firme.

El segundo marinero de nombre Cergar, estaba demasiado exaltado y visiblemente feliz por volver a hacer algo que creía que jamás podría volver a realizar, según sus propias palabras. Saludó a los amigos con un alegre movimiento de cabeza y salió corriendo a preparar las cámaras para poder mantener el pescado fresco durante los días que estuvieran navegando.

—Y aquel de ahí arriba —añadió el Capitán señalando a lo más alto del palo mayor— es Kalas, mi hijo. No esperéis que baje hasta la hora de almorzar.

—¿Qué hace ahí arriba? —preguntó Ániram sorprendida de la altura a la que se encontraba el muchacho.

—Vigila —sentenció el Capitán tomándose unos segundos para sacarles de dudas—. Con la escasez de alimento que hay, el robo está más presente que nunca incluso aquí —aclaró sin rodeos—. No os dije que fuera fácil. Además, aunque la maldita brisa por el momento ha desaparecido, no sabemos con qué más nos sorprenderá la naturaleza. No olvides que no puedes escapar de aquí. Una tormenta, un banco de niebla, un fuerte oleaje, se vive intensificado por cien cuando no puedes esconderte en ninguna parte. Mejor que no nos pille desprevenidos.

Las primeras horas de la travesía fueron mucho menos divertidas de lo que se habían imaginado. Todos, a excepción de Koltar y Leroiend, sufrían “el mal del principiante” tal y como el Capitán les había explicado a carcajadas. Los mareos eran con mucho los más insoportables que cualquiera de ellos había experimentado jamás. Sus estómagos subían y bajaban con cada pequeño vaivén que producían las olas.

Deneb había vomitado ya varias veces desde que comenzara el viaje. Para su total desasosiego, el Capitán les había informado de que tardarían en llegar a la isla al menos tres días dependiendo del viento. Aferrado a la proa del barco y con la vista fija en el horizonte, el mediano no podía hacer otra cosa que permanecer allí, sin moverse, y esperar a que aquel malestar cesara lo antes posible.

El Capitán les había asegurado que aquello ocurriría a medida pasaran las horas, sus cuerpos debían acostumbrarse a la inestabilidad de las aguas. Sin embargo, en ese momento Deneb veía imposible que tal cosa llegara a suceder. Sentado sobre un pequeño escalón que le servía de sustento, inclinó su cuerpecillo para volver a vomitar. Era toda una hazaña, pues no creía que tuviera ya nada que echar por la borda.

No mucho mejor se encontraban Alioth y Tárazed, con la piel pegajosa y salpicada de salitre ambos hombres se esforzaban por acostumbrarse a aquel medio. Y aun así, no podían por menos que coincidir con Deneb en que era con diferencia uno de los peores momentos de sus vidas.

Koltar y Leroiend por el contrario se habían unido a la tripulación como si formaran parte de ella desde siempre. Ayudaban allí donde se les requería, descansando otro tanto en los momentos en que solo cabía dejarse llevar por la fuerza del viento. Mecidos por las olas, ambos compañeros estaban de acuerdo en lo maravilloso de aquella experiencia. Pocas veces habían sentido tal sensación de libertad en tan increíble viaje.

Ániram había encontrado su hueco al lado de Kalas, el joven había invitado a la semielfa a acompañarle en el momento en el que la mujer comenzaba a sentir los mismos mareos que sus compañeros, asegurándole que allí cesarían. Aunque reticente, Ániram había aceptado la invitación pese a las advertencias de Alioth de que el muchacho no temía precisamente por su bienestar.

La mujer se había reído del pequeño ataque de celos del que había sido presa el Mago. Incluso llegó a cederle el turno para demostrarle así lo poco infundado que era aquel sentimiento. Sin embargo Alioth había denegado la oferta sintiéndose incapaz de añadir a su lamentable estado una escalada por un palo de semejante altura.

Tras darle un tierno beso en la mejilla, Ániram siguió al joven hacia el extremo más alto del palo mayor y disfrutaba en aquellos momentos de una experiencia que jamás olvidaría.

—¿Has visto algo parecido alguna vez? —gritó Koltar al Mago quien sentado junto al montaraz, miraba de reojo a su compañera con cara de pocos amigos— Creo que subiré un rato con ellos, debe ser increíble estar allí arriba.

Tanto Tárazed como Alioth miraban ahora hacia el lugar donde Ániram disfrutaba de la travesía. Las náuseas llegaron de golpe, pero las retuvieron más por un motivo de orgullo que por otra cosa.

Hacía tiempo que no habían visto a su amiga sonreír de aquella manera. Su largo pelo marcaba una estela negra ondeante que bailaba delicadamente con la brisa y su rostro relucía con aquella belleza que hipnotizaba por su perfección. Tenía la piel ligeramente sonrosada por el sol. Y sus pupilas habían absorbido parte del fulgor del mar y del cielo dotándolas de una tonalidad que incluso a ellos podía producir envidia.

La mujer extendió los brazos como si quisiera abrazar al mundo y la ropa se le adhirió al cuerpo recordando a todo aquel que la mirara lo bello de sus femeninas formas. Alioth torció el gesto y Tárazed sonrió al ver al joven acompañante de su amiga totalmente absorto con tan hermosa imagen.

—Espera a que pueda moverme —susurró Alioth consiguiendo que el montaraz estallara en una mezcla de risas y arcadas.

Ese día los tres convalecientes compañeros no probaron bocado pese al hambre que sentían. El mar les abría el apetito de la misma forma que les hacía sentir incapaces de llevarse algo a la boca. Deneb era con mucho el que peor de todos llevaba aquella dispar sensación. Era imposible que el mediano se negara a comer, por lo que cada trozo que ingería era inmediatamente expulsado mar adentro.

Por suerte a la mañana siguiente pudieron comprobar que las palabras del Capitán comenzaban a hacerse realidad. No se encontraban ni con mucho al cien por cien, pero al menos ya podían manejar la situación con entereza.

—Apenas hay viento ni corriente alguna en el mar —informó el Capitán Leo al montaraz.

El hombre había aprovechado las corrientes y las brisas de forma que la velocidad mantenida hasta entonces había sido adecuada para alcanzar su objetivo con rapidez, pero la calma actual hacía que El Siriah navegara a menos de la mitad de sus posibilidades.

—No está en mi mano que la situación cambie, si no encontramos alguna corriente de aire el viaje podría alargarse más de lo que teníamos pensado —añadió clavando sus ojos grises en el montaraz.

El Capitán había aceptado con gusto la compañía del guerrero. Inexplicablemente se sentía cómodo con el hombretón a pesar de conocerse desde hacía tan poco tiempo. Leo no era un hombre de muchas palabras, pero disfrutaba de historias nuevas llegadas desde lugares que no fueran la tan bien conocida ciudad en la que había residido durante casi toda su vida.

Cada pregunta que había hecho al guerrero había sido respondida con franqueza o eludida con una sonrisa educada. Leo veía en la mirada del joven la misma carga que en el resto de los compañeros que había aceptado llevar a tan arriesgada misión.

Sus pupilas castañas normalmente se prendían en un punto fijo en el que los recuerdos las mantenían dormidas durante largo tiempo. El Capitán ya se había percatado de que aquello era algo común en el extraño grupo. Todos, sin excepción, se dejaban llevar por la relajante travesía, lo que les sumía en ratos de silenciosos pensamientos y le llevaba a preguntarse el motivo real de aquel comportamiento.

Cada pregunta intencionada que había realizado a Tárazed para entender mejor qué les había llevado hasta allí había sido respondida por una de aquellas acostumbradas y entristecidas sonrisas.

—Parece que nada pudiera enturbiar la calma de este lugar —dijo el montaraz disfrutando de aquella sensación—. Nada parece importante entre tanta inmensidad y belleza.

Leo permitió que el joven se recreara en ese estado que tanto parecía necesitar. Manejaba el timón suavemente llevando al barco paralelamente a la línea de costa donde no se distinguía más que un color terroso dorado por los rayos del sol. Hacía un día espléndido, y decidió que tampoco él se preocuparía momentáneamente por la falta de viento, disfrutando también de lo que más le gustaba hacer en la vida. Navegar.

Leroiend permanecía de pie en el escalón que se alzaba justo en la proa del barco. También él con la vista puesta en las azules aguas se recreaba con su susurro e intenso color. El elfo viajó a la época en la que permaneció alejado de sus compañeros, al momento en el que su forma de ver la vida durante sus largos años, cambió repentinamente llevándole a darse cuenta de sus errores.

Temió por todos aquellos que había dejado en primera línea de batalla, grupos de razas enteras unidas por sobrevivir, por mantener sus hogares y familias a salvo de la destrucción. Leroiend pensó en Ygdar, y en todo el regimiento enano que peleaba bajo sus órdenes. Recordó al jefe de la Orden del Halcón, Altair Sheratan, padre de su amiga y vivió como si estuviera ocurriendo de nuevo la muerte del valiente hombre luchando a su lado.

Leroiend había visto más muerte y destrucción en pocos meses que a lo largo de sus más de doscientos años de vida. El orgullo y dignidad siempre resplandecientes en sus azules e intensas pupilas se había apagado tras los primeros y sangrientos días de combate, para dar paso primero, a la impotencia y después a la resolución. El arquero había tenido poco tiempo para asimilar el giro brusco de una verdad que siempre había tenido delante pero a la que nunca miró de frente.

Aquella fue la prueba más dura a la que jamás había sido sometido y de la que gracias a las muchas personas que ahora recordaba y por las que ahora temía, había sabido cómo enfrentarse. Todas las creencias del elfo, sus verdades y sus principios, se plantaron delante de él súbitamente como si se reflejaran en un espejo al que no podía dejar de mirar.

No le gustó lo que vio.

Leroiend se sintió desnudo. Despojado de lo necesario incluso para sentirse merecedor de compartir camino, vida, con muchas de las personas con las que se encontraba ¡Qué pequeño pudo sentirse en aquellos momentos! ¡Y cuanto le hubiera gustado que una flecha atravesara su corazón para que dejara de latir!

Ninguno de aquellos deseos se hizo realidad. Por el contrario, topó con gentes que lejos de desahuciarle, le otorgaron confianza. Confiaron en él como ni él mismo podía hacer. Incluso le encontraron digno de lucir el emblema de una orden reconocida en todos los rincones por su valentía y honor.

De pie sobre la proa del barco. La esbelta y delicada figura del elfo mantenía un equilibrio perfecto, mientras instintivamente y llevada por los recuerdos su mano, acariciaba de nuevo el ave grabada con maestría en el justillo de cuero que le habían concedido con el mayor de los honores.

Los sonidos de los gritos de los guerreros huyendo en la última batalla que libró junto a ellos resonaban apagados en el horizonte. Tal y como lo hacían cada noche, tal y como el elfo se obligaba a recordar para no perder de vista nunca cuál era su cometido.

Un escalofrío doloroso recorrió su pecho, y su mandíbula se tensó como lo hizo en el momento en el que recibió aquella dolorosa herida.

Era un elfo joven y moriría joven. Ese era el destino que le había tocado vivir.

Aquella era una cualidad innata propia de su pueblo. Dotados por el don de la larga vida, podían renunciar voluntariamente a ella. Herido en el alma por todas las tragedias que su pueblo podría haber evitado, el elfo sentía como la vida se le escapaba y no luchaba por cambiarlo.

No quería que fuera de otra manera, pues jamás volvería a sentirse en paz en los verdes bosques que habían sido su hogar y que ahora eran arrasados, exprimidos hasta la muerte.

Sabía que contaba con el tiempo justo como para hacer que su vida mereciera la pena. Las lágrimas de sus ojos se borraron para dar paso a una sonrisa de gratitud hacia el anciano que le había concedido aquel regalo. El que ahora rozaba con la yema de sus dedos, la cimitarra que debía exprimir la sangre de todos aquellos que robaban la esperanza de los demás y que complementaba su magnífico arco.

Así lo prometió, y así lo haría.

Ufulfio no podía curar las heridas infringidas profundamente en su espíritu, y tampoco podía influir en cómo y cuándo la vida podía ser arrebatada. Sin necesidad de explicaciones el viejo aceptó lo que descubrió cuando sus ojos se cruzaron con los del elfo. No intentó cambiar la tremenda decisión que el arquero había llegado a tomar. Pero le alentó a terminar lo que había comenzado, le dio la oportunidad de que cuando decidiera fundirse con la tierra en uno de aquellos verdes bosques inmensamente bellos, lo hiciera sin remordimientos.

—Parece que no avanzamos como nos convendría —Alioth se había colocado junto a él, tan absorto estaba en sus pensamientos que éste ni siquiera se percató de su llegada.

—Confianza, amigo. Hemos llegado muy lejos como para que la falta de brisa detenga nuestro camino —contestó Leroiend sin apartar la mirada del horizonte ¿Tantas ganas tienes de ver a los habitantes del mar?

—No más de las que ellos tendrían de verme a mí —bromeó el Mago sobre su aspecto por primera vez.

Levantando una de sus manos, Alioth formó una ligera corriente de aire que dirigió directamente hacia las velas. Era un hechizo básico que apenas le costaba ningún esfuerzo y que mantendría hasta que la situación les fuera de nuevo favorable.

El Capitán Leo y Tárazed se sorprendieron cuando las velas se hincharon y el barco retomó la velocidad a la que les tenía acostumbrados. Sus miradas se dirigieron a la proa de inmediato, pues ambos sabían que aquella brisa no tenía nada de natural.

—Parece que tu amigo está ansioso por llegar a tierra —advirtió el capitán complacido—. O es un loco o un temerario, y francamente, no me parece ni una cosa ni la otra —al no obtener respuesta, la mirada del hombre se clavó en el montaraz analizando su expresión— Siempre estáis a tiempo de cambiar vuestra decisión —dijo malinterpretando su silencio.

Los ojos profundos del guerrero se cruzaron con los del hombre. Su aspecto seguía siendo imponente, tranquilizador, y su mirada almendrada confirmaba la verdad y buenas intenciones de sus palabras.

—Hay decisiones que no tienen marcha atrás.

—Pero sí varios caminos por los que llevarla a cabo —sentenció Leo sin tapujos.

Volviendo a posar la mirada en el camino que aún les quedaba por recorrer, pasó su mano por la perfecta y bien recortada barba en la que ya lucía algunas canas.

—La desesperación y el desaliento nos pueden llevar por sendas erróneas. Conozco bien la palabra dolor y sé lo que es no tener esperanza —Tárazed permaneció con los ojos fijos en el hombre escuchando cada palabra—. Siriah era el nombre de mi mujer, murió cuando Kalas apenas contaba con unos meses de vida. Conozco de cerca el mundo de las sombras que te atrapa hasta enloquecer. Sufrí en mis propias carnes la sensación de estar muerto en vida. Cuando el aire no es suficiente y tu cuerpo ya no te sustenta. Me abandoné. Y si no llega a ser porque una mañana la claridad del día me permitió escuchar el llanto de mi hijo, hubiera recorrido aquel camino de la muerte con gusto.

Pasaron unos minutos antes de que el capitán volviera a hablar con aquella franqueza que Tárazed tanto agradecía.

—Si me dices que no es esa sensación de perdición lo que os lleva a tomar tan alocada decisión no insistiré más en que lo que vais a hacer es una locura. No quisiera cargar con la responsabilidad de lo que os pase.

Algo en el interior del corazón del guerrero se removió por la sincera preocupación que mostraba aquel hombre por él y sus amigos. Algo que le emocionó de la misma forma que reafirmó que aquel camino era efectivamente el que debían tomar para que la gente como Leo, y como todos aquellos que guardaba en su recuerdo y les habían ayudado vivieran libres.

—Es usted un buen hombre, Capitán —dijo Tárazed sonriendo mientras recorría con la mirada el lugar donde se encontraban cada uno de sus compañeros—. Tomó la decisión correcta. No la más fácil, sino la única que una persona como usted, valiente y de gran corazón podía tomar por el bien de su hijo. En otras circunstancias tal vez no hubiera hecho lo mismo. Tal vez hubiera intentado lo imposible por reunirse con su mujer y tampoco nadie podría tacharle de loco o cobarde. Sin embargo no lo hizo. Y no por la claridad del día sino porque en su interior sabía que era lo único que podía escoger.

Girando la vista de nuevo esta vez hacia el joven que disfrutaba de la compañía de Ániram y reía a su lado, Tárazed hizo la pregunta que el hombre esperaba.

— ¿Mereció la pena?

Un suspiro y un leve asentimiento fue todo lo que el capitán pudo responder. Agarrando firmemente el timón y con la estimada ayuda del Mago que llevaban a bordo, el hombre continuo rumbo hacia la isla.

Tardaron casi dos días más en encontrar el lugar en el que desembarcarían. Se trataba de una isla aparentemente desierta y lo bastante pequeña como para que desde el barco pudieran avistar las líneas que la delimitaban. Una barca auxiliar en la que sólo cabían de dos en dos hizo el resto para llevarles hasta ella. Tárazed llevó a cada uno de sus compañeros lejos de la seguridad que El Siriah y sus tripulantes les habían procurado.

—Pasaremos por este lugar en tres días —recordó el Capitán con gesto serio— Espero que encontréis lo que habéis venido a buscar.

—Gracias por todo —se despidió el montaraz estrechando la mano del hombre mientras Ániram subía al pequeño bote—. No olvidaremos lo que ha hecho por nosotros.

Tárazed remó hasta la orilla de la isla mientras observaba como el barco volvía a zarpar sin ellos. Habían sido algo más de tres días los que habían compartido con aquellos pescadores. Un tiempo corto, y sin embargo, la separación se hizo más costosa de lo que podían haber imaginado.

Todos sin excepción sentían que no volverían a ver al Capitán Leo y a sus marineros, un sentimiento que pareció ser recíproco cuando llegó la hora de las despedidas. Quizá por ese motivo, o por la emoción que vio reflejada en los ojos del hombre cuando vislumbraron la isla a lo lejos, Tárazed tenía la certeza de que el despreocupado adiós que se habían dedicado, era algo más que un simple “hasta luego”.

—Iría a explorar este lugar, pero me temo que no será necesario.

Una vez reunidos y a solas, el grupo observaba desolado el pedazo de tierra en el que se encontraban. Leroiend había resumido con cierto sarcasmo la realidad que les rodeaba. No había árboles ni vegetación alguna. No había nada que les pudiera servir de cobijo durante la noche. Con la inmensidad del mar rodeándoles, se sentían totalmente desprotegidos.

A pesar de la advertencia que les había hecho el Capitán antes de comenzar el viaje, éste les dejó prestadas algunas mantas y madera para hacer menos penosa su estancia en aquel lugar. Sorprendentemente no hizo falta convencer a Deneb de que aunque contaban con comida suficiente para esos tres días, racionaran los víveres y el agua por lo que pudiera pasar.

—No te preocupes, al menos tenemos la certeza de que si ocurre lo peor volverán a por nosotros —dijo Ániram para tranquilizar al pequeño.

—No es eso lo que me preocupa —contestó el mediano llamando la atención de sus compañeros.

Tárazed y Leroiend improvisaban un pequeño campamento clavando los palos en la tierra y colocando sobre ellos una de las lonas que haría las veces de techo. Aunque solo cabían sentados, les protegería de las horas de más calor y mantendría los alimentos frescos.

—En el caso de que estuviéramos aquí transcurrido ese plazo, ninguno de nosotros accederá a irse sin una respuesta ¿No es así? —el silencio fue todo lo que obtuvo— ¿Y si no viene nadie? ¿O y si vienen un millar de tritones nada dispuestos a dialogar? —continuó visiblemente alterado— En este lugar estamos totalmente vendidos. Viven ahí —su mano temblorosa señaló hacia todas partes, hacia donde solo podían ver la inmensidad azul—… Y ni con joyas, ni con todo el oro del mundo podremos convencerles de que nos escuchen si no quieren.

—¿Por qué no nos dijiste esto antes? —preguntó Tárazed atando la última esquina de la lona.

—¿Habría servido de algo? ¿Me habríais escuchado?

—¿Tenías otra idea que ofrecer? —el pequeño se quedó en silencio tras las palabras del montaraz— Ahora no es momento de echarse atrás, Deneb, ya estamos aquí. Intentaremos contactar con ellos e intentaremos que nos escuchen.

—¿Quién te dice que nos escucharan? ¿Quién te dice que quieren contactar?

—No lo sé —el tono desolado del guerrero dejó al mediano más hundido de lo que ya estaba— No tengo respuestas. No tengo una solución que ofrecerte, y lo siento. Siento que estés aquí en contra de tu voluntad.

—No he dicho eso. Pero cuando vimos este lugar tal vez debimos plantearnos un plan alternativo.

—Tal vez, Deneb pero no hay ninguno —tras unos minutos de silencio el montaraz levantó la vista y miró a los ojos a su compañero— ¿Es que has perdido la esperanza?

—Espero reunirla porque esta vez es lo único que tenemos. Y estamos solos, a merced de que unas criaturas de las que no sabemos nada tengan la voluntad de permitir que vivamos.

Girándose, el mediano se dispuso a alejarse de sus compañeros lo máximo que la isla le permitiera. De dos zancadas, el montaraz le alcanzó y le obligó a volverse preocupado por aquella reacción. Iba a replicarle. Iba a recriminarle su pesimismo en un momento como aquel. Pero en cuanto obligó al mediano a que le mirara éste se abalanzó hacia él y le abrazó con fuerza dejándole con la boca abierta.

—No quiero que os pase nada ahora que estamos tan cerca de conseguirlo —susurró de forma casi incomprensible al tener la cara contra el estómago del hombre.

Tárazed no dijo nada, ninguno lo hizo. Abrazó a su amigo y se limitó a estar así hasta que lo necesitara. Era increíble como el más pequeño de todos ellos podía albergar el corazón más grande que jamás hubiera conocido.

El segundo día en la isla estaba resultando igual de tedioso que el anterior. Era mediodía por la posición del sol que ya comenzaba a taladrar sus cabezas desde el cielo. Parecía que incluso con la cercanía del agua, sus rayos incidían más inclementes sobre su piel, quemándoles y resecando aún más la sal que se había incrustado en ella.

Sin nada que hacer, sin ningún sitio al que ir, la espera se hacía toda una penitencia. Habían agotado toda su imaginación inventándose quehaceres innecesarios, hasta tal punto que hasta las conversaciones eran mucho menos frecuentes entre ellos. No había nada que hacer, y aquello les sumía en un estado entre depresivo y desquiciante.

Alioth alternaba su tiempo entre los estudios y el descanso, pero incluso a él comenzaba a sobrepasarle tan calmada situación. No podía concentrarse como era debido, y normalmente acababa cerrando el libro bruscamente mientras profería maldiciones a diestro y siniestro.

En no mucho mejor estado se encontraban el resto, Tárazed inspeccionaba los alrededores cada vez con mayor frecuencia, su frustración empezaba a llegar a tal punto, que Deneb pensó que acabaría llamando a los tritones a grito limpio de un momento a otro.

Mientras tiraba pequeñas piedras al agua y las hacía rebotar sobre su superficie, el mediano no sabía si tal vez sería mejor que sus temores se hicieran realidad y mil de aquellas extrañas criaturas emergieran de repente sacándoles de aquel insoportable estado.

A pesar de todo quien peor llevaba la interminable espera era sin duda Koltar, por primera vez ojeroso y desganado. Sentado sin más sobre la tierra con las piernas extendidas, la espalda encorvada y una redondeada tripita sobresaliéndole, ocupaba su tiempo en intentar mantener los ojos abiertos y no caer de bruces una vez más. No de cansancio, ni de sueño, sino de puro aburrimiento. Aquello acabaría por matarle. No había nada peor para un duende que no tener absolutamente nada que hacer.

El tintineo familiar de todos los días llegó a los oídos del grupo, cimitarra y daga chocaban durante un tiempo en un entrenamiento llevado a cabo por Leroiend y Ániram. Era el único momento en el que parecían relajarse. Reunidos bajo la lona, todos se acercaban para observar a ambos elfos danzar como seres de otro mundo.

Sus bellos y delicados movimientos se coordinaban a la perfección, el pelo albino de él y el azabache de ella, se enredaban entre sí en el aire por los increíblemente rápidos movimientos de ambos. Era todo un espectáculo observarles en acción.

El entrenamiento era sencillo, se trataba de que quien tuviera el turno de ataque superara las defensas del otro, bien por aprovechar algún punto muerto mal cubierto o por sorprenderle y dejarle sin defensa alguna.

Leroiend atacaba por segunda vez tras finiquitar el primero de sus ataques que había tenido como resultado el desarme de la semielfa. Fue directo hacia el lado derecho de la mujer, agachada en el suelo y con su arma a varios metros de distancia. Era tal la rapidez y precisión de la embestida que todos estuvieron convencidos que aquel combate terminaría con la victoria del arquero en cuestión de segundos.

Ániram realizó un elegante salto justo en el momento en el que, como si Leroiend lo esperara, también el comenzaba a cambiar el sentido de sus movimientos obligándola repentinamente a rectificar. Suspendida en el aire la mujer cayó en la cuenta de la trampa que su compañero la había tendido, llevándola justo donde pretendía, mientras observaba como ella misma, se dirigía directa a la brillante cimitarra.

En un desesperado intento la mujer alargó el salto cuanto pudo, dando una voltereta que consiguiera impulsarla lo justo como para salir airosa del ataque. El arma de su contrincante cortó limpiamente algunas puntas de su pelo justo cuando pasaba por debajo de ella en pleno giro.

Hubo una exclamación general por parte del escaso público. Ániram cayó de pie como una flecha clavada en la tierra. Pero antes de que pudiera moverse, el filo de la curva espada estaba a pocos centímetros de su cuello.

—Buen intento…

Leroiend había vencido. Aunque no sin esfuerzo.

—No te funcionará una segunda vez —contestó Ániram con resolución—. Me voy aprendiendo tus trucos, elfo, y yo todavía no te he demostrado los míos.

Leroiend enfundó la cimitarra y dedicó a la mujer una reverencia. Al incorporarse ambos se miraban con una sonrisa maliciosa en el rostro. Estrechándose la mano, se dirigieron hacia el resto del grupo para protegerse del excesivo calor. La diversión había terminado por el momento.

La noche llegó trayéndoles temperaturas totalmente contrarias a las del día. Reunidos alrededor del fuego, los compañeros cenaban uno de los acostumbrados platos de Deneb que tan tediosamente cocinaba desde que desembarcaron. Dejando su porción sin terminar a un lado, el mediano dio por zanjada su cena de esa noche.

—Está soso… —argumentó respondiendo a las sorprendidas miradas de sus amigos que no lograban recordar la última vez que vieron dejar algo en el plato al pequeño.

Un golpe sordo hizo que todas las miradas se dirigieran al lugar donde se encontraba sentado el duende, quien se incorporaba del tremendo batacazo que de nuevo había vuelto a darse por dormirse sin percatarse. Deneb puso los ojos en blanco mientras suspiraba, desde luego, la situación no podía ser más penosa de lo que era.

Avivaron el fuego y dispusieron el campamento para pasar la noche lo más cómoda y caliente posible. La brisa húmeda entraba con facilidad hasta los huesos y la sensación de ardor en su piel, quemada por el sol durante el día, no hacía sino acrecentar la sensación de frío.

Aprovechaban las mantas para cubrirse de la humedad e intentaban entrar en calor y mantenerlo colocándose muy cerca los unos de los otros, mientras cada cierto tiempo, uno de ellos lanzaba un nuevo tronco que mantuviera siempre encendida la hoguera.

—Ort Flam —aunque aquellas palabras apenas se pronunciaron con un hilo de voz, fue suficiente para que el mediano abriera los ojos sobresaltado.

Reconocía lo que significaba, sabía que Alioth había ordenado a su vara encenderse para dar algo de luz lo que indicaba que aún seguía siendo de noche y que debía haberse quedado dormido en algún momento que no recordaba. Incorporándose verificó aquellos rápidos pensamientos que se habían formado en su mente nada más abrir los ojos. Sus compañeros estaban a su lado, mirando en silencio las oscuras aguas.

Habían dejado que el fuego de la hoguera quedara reducido a unas ascuas a punto de extinguirse lo que le indicaba que todos sin excepción, habían caído rendidos en algún momento de la noche. Miró en dirección al Mago, cuya vara tan solo se había encendido con una tenue y apenas apreciable luz. Todavía no había llegado el momento de hacerla brillar con toda su intensidad.

Pasaron varios minutos en los que la quietud era tal que aquella situación bien podría ser parte su propio sueño. Si no fuera por los acelerados bombeos de su corazón, Deneb hubiera pensado que estaba volviendo a tener una de aquellas tormentosas pesadillas.

—Han debido ser las olas —susurró Tárazed sin apartar la vista del agua.

A pesar de ser de noche, la luz de la luna y las estrellas se reflejaban en el mar dotando al paisaje de una penumbra temblorosa. Sin duda, quien no tenía ninguna dificultad para identificar si algo se encontraba cerca de ellos era Leroiend, cuyas botas se mojaban con cada ola que acariciaba la suave tierra con intervalos acompasados.

Retrocediendo sobre sus pasos, y dirigiendo la mirada a un lado y otro de la isla, el montaraz volvió con el resto del grupo. Tras él, llegaba Ániram con el mismo brillo de nerviosismo en los ojos.

Antes de que Deneb pudiera preguntar qué era lo que les había alertado, un extraño crujido, un sonido que en una situación normal hubiera pasado totalmente desapercibido llegó a sus oídos. Los pasos de Tárazed y Ániram se pararon y todos sin excepción dirigieron sus miradas a la orilla.

Leroiend sostenía su arco presto para disparar una invisible flecha a la balsa iluminada por la luna que eran las aguas del mar. Sin hacer ningún movimiento, sin siquiera pestañear. El elfo mantuvo aquella posición sin variarla ni un milímetro durante varios y eternos segundos.

De repente algo comenzó a surgir del océano, algo que rompía su aterciopelada superficie y desdibujaba lo que bien podría haber sido un lienzo del mismo cielo nocturno.

No eran un millar de criaturas. Deneb pudo valorar que frente a ellos se encontraban aproximadamente unas veinticinco figuras a las que todavía no llegaba a ver las facciones. Aquel número le pareció más que suficiente como para encogerle el estómago.

Leroiend bajó el arco, aunque lo mantuvo tenso en dirección al suelo. Despacio, retrocedió cediendo terreno a las criaturas sin darles ni por un instante la espalda mientras los demás se acercaban a él para reunirse a medio camino. El mediano pestañeaba sin parar como si así pudiera distinguir con mayor facilidad a quienes tenía frente a él, pero tan solo el brillo de sus pieles húmedas permanecía inalterable cada vez que los abría.

El silencio era absolutamente sobrecogedor. Ambos grupos esperaban una reacción por parte del otro, algo que les hiciera ver en qué condiciones se encontraban allí. De repente tomando la iniciativa, tres de las criaturas comenzaron a avanzar hacia ellos mientras el resto se quedaba en sus posiciones con el agua hasta la cintura.

Dejando una prudente distancia de seguridad de varios metros entre ambos, la avanzadilla frenó en seco, indicando sus reservas de mantener ningún tipo de conversación amigable.

Con movimientos lentos y nada amenazadores, Alioth intensificó la luz de su vara. Poco a poco la nacarada luz ganaba terreno, blanca pero cálida como si fuera la misma luna la que hubiera bajado a presenciar la conversación, la claridad abrazó a todos los presentes.

Deneb reconoció sin lugar a dudas a las criaturas. Para su perplejidad, la descripción de Sami era tan exacta como desacertada. El enano no podía describir la sensación que producía encontrarse cerca de aquellos extraños seres pues ni el mismo podría acertar a encontrar las palabras exactas ahora que los tenía tan cerca.

Su piel escamosa, de un verde intenso, parecía dura y endeble a la vez. Eran criaturas bípedas, no más altos que el elfo, estilosas y con forma tanto humanoide como de reptil.

El cabecilla del grupo sostenía un enorme tridente en una de sus palmeadas y grandes manos, custodiado por otras dos criaturas armadas con lanzas, que el mediano supuso se trataba de hembras, debido a las voluminosas formas de su pecho. Pasaba su mirada de uno a otro con lo que bien podría ser una extraña expresión de disgusto.

Una fina y alargada pupila rajaba de arriba abajo el amarillento iris antinatural. El humanoide ser ensanchó los agujeros que formaban su nariz y su cara comenzó a arrugarse en una mueca extraña. Deneb pensó que iba a escupirles algún tipo de veneno, fuego tal vez, y tensó su cuerpo involuntariamente.

Sin embargo y para su sorpresa, de la alargada y grande boca de la criatura comenzaron a salir extraños sonidos que no lograba comprender.

Todos y cada uno de aquellos seres correspondieron al líder con el mismo y gorgoteante ruido a modo de respuesta. Sus cabezas se movían de un lado a otro como si producir aquel sonido les molestara, como si no fuera el medio por el que solían comunicarse.

La tensión era evidente en el grupo. Todavía ninguno de ellos había hecho movimiento alguno y presenciaban la extraña conversación sin saber en qué acabaría desencadenando. El molesto ruido cesó y el jefe volvió a posar su mirada en ellos mucho más llena de ira que al principio.

Las dos mujeres que lo custodiaban y el resto de la comitiva que se encontraba en el agua cambiaron sus posturas. Encorvaron sus cuerpos y de sus espaldas salieron una especie de pinchos que recorrían su columna, pinchos que salían de sus cuellos y descendían hasta el final de la espalda continuando después en la parte posterior de las pantorrillas y antebrazos.

La aparición de aquellas espinas les asemejaba más a su parte animal que humanoide, y aunque no eran criaturas corpulentas, la defensa natural de sus cuerpos contribuía a tomar en serio sus extrañas cualidades. Todos sin excepción dejaron que el grupo viera las armas que antes ocultaban. En su mayoría lanzas, redes, cuchillos y tridentes. Si no hacían algo rápido, sino intentaban comunicarse con ellos, acabarían ensartados como trofeo en el fondo del mar.

Ániram intentó dar un paso al frente, pero las lanzas de las dos mujeres se colocaron inmediatamente prestas a ser utilizadas. La semielfa levantó las manos en señal de sumisión y su posición volvió a ser rectificada lenta y pausadamente.

Aquella era la situación más indefensa en la que el mediano y sus compañeros se habían encontrado, sus mentes se esforzaban por encontrar una solución que abriera camino a la conversación, o al menos, que les sacara del apuro en el que se habían metido. Estaba claro que las criaturas no estaban dispuestas a colaborar y aunque todavía no les habían atacado abiertamente, les era imposible predecir si aceptarían escucharles. Incluso si les entenderían.

El intento de volver a comunicarse esta vez fue iniciado por Leroiend. Se movía despacio, con movimientos claros y tranquilos. Las miradas de los reptiles estaban puestas en él, nerviosas y alteradas, cualquier movimiento en falso acabaría en tragedia.

—No venimos con intención de pelear —comenzó diciendo con su melodiosa voz—. No tenemos intención alguna de oponer resistencia a vuestras intenciones —los ojos del líder se agrandaron sin apartarse del elfo—. Mi nombre es Leroiend —tras la presentación el elfo dejó que pasaran unos segundos con la intención de que los ánimos se calmaran— Mis amigos y yo hemos viajado largo tiempo para encontraros.

La cabeza del líder se torció tras aquella directa afirmación. Quizá sí que habían captado su atención, encontrado la forma de abrir un hueco por el que pudieran comunicarse.

—Necesitamos la ayuda de los habitantes del mar.

La petición hizo que el jefe diera un leve respingo, las dos hembras que lo custodiaban continuaban con las lanzas sobre sus hombros sin perder detalle alguno de la conversación. El líder pareció perder la paciencia, y aferrando el tridente en dirección al elfo comenzó a increparle en aquel inteligible idioma. Sonidos roncos y cortos cargados de odio semejantes al croar de cientos de ranas y a los que poco a poco se unieron el resto de las criaturas.

Desde luego la situación no iba por buen camino, nerviosos, se miraron sin saber muy bien cómo debían interpretar aquella reacción.

—¿Tanto mal os han hecho mis hermanos? —se atrevió a gritar el elfo acallando las voces— ¿Tantos han sido los errores que tanto unos como otros se han perdido el respeto?

El silencio repentino que prosiguió tras las palabras de Leroiend, hizo que Deneb pensara que tal vez era mejor que aquellas criaturas siguieran blasfemando. Al menos así tenía la certeza de que no les gustaba en absoluto su presencia. Pero aquel silencio y el vacío que había acarreado, volvía a dejarle con el alma en vilo.

—¿Respeto? —por primera vez la criatura marina hablaba de forma comprensible. Con una voz gutural y entrecortada pronunciaba cada silaba con evidentes esfuerzos por hacerse entender— ¿Por qué os debemos respeto, Leroiend? —añadió remarcando su nombre— El mar y la tierra no son hermanos.

Las frases eran pronunciadas costosamente por parte del líder. Cada una de ellas le llevaba un tiempo considerable. Sin embargo era justo lo que estaban buscando. El paso que necesitaban para que todo lo que habían hecho por llegar allí no quedase en nada.

—Pertenecemos a un mismo mundo, vivís en un elemento diferente pero sois miembros del todo que formamos.

—Mi gente no necesita nada que la tuya pueda ofrecerle. Mi gente no negocia con tiranos, con saqueadores que maltratan nuestro medio. Mi gente no es como los humanos, elfos, ni como ningún habitante de la tierra.

El nerviosismo en las palabras del extraño ser era más que patente, cada costosa frase iba acompañada de violentos gestos que ensalzaban al resto de la comitiva.

—En la superficie se habla sobre los tuyos con temor, con odio…

La afirmación del elfo no trajo sino más rabia en el comportamiento de las criaturas. Sus armas se agitaban, sus miradas brillaban por la ansiedad de utilizarlas y sus bocas se abrían dejando escapar la saliva entre los dientes, como si la idea de enfrentarse a ellos y terminar con la situación fuera sumamente placentera.

—¡Un odio infundado por la incomprensión de dos medios separados! —gritó el elfo a modo de explicación— Una rabia acrecentada por un sentimiento que no nos permite ver nuestros propios defectos ¡Todos! ¡Tanto vosotros como nosotros arrastramos errores!

—Mi gente no se adueña de lo que no le pertenece —zanjó el reptil ensalzando a los suyos con aquella alabanza—. Vuestras ansias os hacen desear lo que no es vuestro. Haciendo retroceder el mar, eliminando a sus especies.

—La tierra sufre también esa maldición. Todo lo que nos rodea está sufriendo dramáticos cambios. Cambios en los que no participa ninguna raza que habita este mundo.

—¿Quieres decir que no somos víctimas de vuestros errores? ¿De vuestra codicia? ¿Quieres que crea que mi pueblo, un pueblo libre y al margen de vuestra miserable vida, no está pagando por algo que no merece?

La pregunta golpeó a Leroiend en lo más profundo de su ser. Le atravesó dejándole sin habla, sin respuestas, trayéndole a la mente la gran vergüenza que arrastraba. Aun sabiendo que no había sido él quien había participado directamente en el desencadenamiento del desastre que ahora padecían, no podía olvidar que por sus venas corría la sangre de quienes trajeron la desgracia. Un error. Aquel maldito error que acarreó la codicia de unos pocos, estaba derramando más sangre de la que su alma podía soportar.

Leroiend quiso responder, pero sus palabras se perdieron en una intención. Miró a las criaturas con sus azuladas pupilas brillando en la noche y después se centró en sus compañeros como si necesitara sustento. Allí estaban, dispuestos a morir por una causa que los suyos no tuvieron la moral de afrontar.

—Mi ciudad también ha sido arrasada —la vocecilla débil y temblorosa de Deneb se abrió paso llamando la atención y la ira del líder.

Sus compañeros, demasiado preocupados por el estado del elfo y su derrotada figura, habían pasado por alto que más de aquellas criaturas llegaban para reunirse con los de su especie. Asustado, pero incapaz de permitir que la situación acabase de aquella manera después de todo lo que habían padecido. El mediano sacó fuerzas para enfrentarse con los Kal’vera.

—Mi gente ha sido llevada lejos de las colinas que forman mi hogar, Meriador.

Aunque Deneb dudaba mucho que a las criaturas les interesara lo más mínimo su historia particular, el pequeño continuó hablando cada vez más seguro de que los reptiles debían escucharle. Tal vez luego le matarían. Pero por el momento todas las miradas estaban posadas en él.

—Vivo en un lugar poblado de legendarios árboles y coloridas flores. Mi pueblo cultiva la tierra, la mima para sacar lo mejor de ella y pasar sus días en la placentera y hogareña tranquilidad que encontraron en aquel maravilloso rincón del mundo. Un río de cinco colores rodea mi ciudad. Un hermoso espectáculo con el que la Madre Naturaleza nos bendijo al poder habitar un lugar de semejante belleza que es conocido allá donde preguntes.

Los cacareos que comenzaron a emitir algunos de los seres no frenaron al mediano en su explicación. No tenía preparado un guion, ni sabía exactamente a donde le llevaría aquello. Pero de lo que sí se daba cuenta era que su historia estaba siendo escuchada por parte de algunas de las criaturas, quienes por el momento no emitían ningún tipo de sonido.

—¡Mi gente es gente hospitalaria! —gritó el pequeño con fuerza— Nos gusta comer y fumar en pipa la hierba que cultivamos, echar la siesta sobre un mullido musgo y terminar la jornada brindando con una buena jarra de cerveza de mora acompañada de bailes y alegres canciones —los gorgojeos subieron más y más apremiando al pequeño a terminar su historia— Mi hogar ha sido arrasado —repitió—. Mi gente ha tenido que abandonar sus tierras y vive acogida por nuestros vecinos enanos. No queda nada de lo que recuerdo en pie. Ni árboles. Ni río. Ni tierra mullida y fresca poblada de flores…

—Mi camino me ha llevado a ver como otras gentes, otras razas, están en una situación similar o más precaria que en la que los míos se encuentran. Todo está cambiando en la superficie. Todo está siendo aniquilado, destruido y está llegando hasta vosotros.

Los compañeros escuchaban a Deneb con atención. Cada frase había traído a su memoria imágenes de aquel bello lugar, incluso Ániram quien no conocía Meriador, tenía el mismo sentimiento de tristeza que el resto de sus amigos. Deneb les había recordado una vez más el motivo por el que luchaban.

—Tan solo eres una víctima más, mediano —la gutural voz del líder y su comportamiento irascible no había variado con la historia que acababa de oír.

—¡No! —contestó Deneb haciendo que la criatura torciera el gesto desafiante— Hemos recorrido un largo camino para encontraros y necesitamos vuestra ayuda ¡Decirnos donde nace el océano! —pidió Deneb repentinamente— ¡Ayudarnos a hacer de éste mundo lo que era!

Todos los gritos, las extrañas voces y los movimientos espasmódicos de los Kal’vera cesaron de forma súbita. Todos sin excepción miraban a Deneb como si hubiera proferido sobre ellos el mayor de los insultos. El mediano tragó saliva, consciente del error que acababa de cometer.

—Preferiría morir antes que ver como mancilláis nuestras puras aguas.

Aquella frase, tajante y directa, fue todo lo que obtuvo como respuesta. Deneb no podía entender como aquellos seres habían llegado a cerrarse de tal manera en sí mismos. No podía comprender cómo, después de todo lo que les había dicho, seguían igual de indiferentes.

Su mano cogió la bolsa que trasportaba las piedras preciosas, en aquel momento se dio cuenta de que si recurría a ellas, insultaría aún más a las criaturas marinas. Nada de lo que le pasaba por la mente le parecía buena idea en esos momentos. Desolado, derrotado en su intento, el mediano no se percató de que sus movimientos estaban siendo estrechamente vigilados.

—¿De verdad pensabas que con unas cuantas baratijas comprarías mi favor pequeño hombrecillo? —sobresaltado, Deneb soltó la bolsa y las piedras se desparramaron por el suelo. Todos aquellos seres sin excepción rugieron de rabia, todos sin excepción mostraban en sus ojos el brillo febril del odio.

El mediano quiso explicarse. Quiso decirles que no había sido esa su intención, sin embargo los cuerpos de sus compañeros interponiéndose entre él y las criaturas y el débil sonido que producía su voz entre tanto alboroto parecieron sepultarle.

No había nada que hacer, no había ninguna manera de evitar que el caos estallase entre ambos bandos. Sin perder ni un segundo, Alioth formó una barrera de fuego entre sus compañeros y los alterados reptiles. Sabía que aquella protección era del todo inservible, pero quizá así lograría templar sus ánimos sin necesidad de atacar a nadie directamente.

El Mago podría haber lanzado su rayo contra alguno de los escamosos hombres, y posiblemente hubiera causado más de una muerte, pero sabía que aquello sería inútil pues su ataque hubiera sido inmediatamente correspondido y dada la abrumadora superioridad numérica de las criaturas, no tenían grandes oportunidades de vencer. Morirían llevándose un gran número de ellos por delante, pero no dejaba de sonarle estúpido.

Tras unos minutos de confusión, el jefe clavó sus ojos en el espigado humano.

—El fuego se apaga con agua, Mago —sentenció creando de nuevo con sus palabras un sepulcral silencio— Mi gente no es partidaria de fútiles matanzas. No sois rivales en nuestro medio, ambos lo sabemos. Tal vez algún día haya una guerra entre nuestros mundos, pero no serán los míos los que derramen la primera gota de sangre. Ahí radica otra diferencia más entre nosotros —durante unos largos segundos permaneció observándolos en silencio—. Tenéis hasta la puesta de sol para marcharos de aquí.

Sin dar más opciones a ningún tipo de explicación por parte del grupo. Los Kal’vera se zambulleron en el agua con ligereza y elegancia. Transcurrido un tiempo en el que ninguno sabía cómo afrontar lo que acababa de suceder, el mar volvió a reflejar la imperturbable luna rodeada de estrellas como si nada hubiera pasado.

—¿Así es como acaba todo? —la pregunta formulada por Deneb mientras se dejaba caer sobre la arena era en definitiva el pensamiento de todos— Preferiría que fueran orcos. Un buen número de esas bestias para poder darles una buena tunda y así al menos dejar a un lado esta impotencia.

Tárazed sonrió ante la extraña petición de su amigo, jamás hubiera imaginado que Deneb soltara una frase semejante.

—De esta manera encima tenemos que darles las gracias por su comprensión —zanjó el pequeño lanzando una de las piedras preciosas al agua— Zoquetes, estúpidas criaturas escamosas —continuó lanzando varias piedras más mientras imitaba los espasmódicos movimientos de los Kal’vera al hablar.

—Así no solucionaras nada ¿Lo sabes?

—¡Por supuesto que lo sé! —Deneb se levantó de un salto y dirigió una enfurecida mirada al elfo— ¡Tú tampoco solucionaras nada si sigues castigándote de ese modo! —Leroiend tuvo la impresión de que acababan de abofetearle. Consciente, el mediano cambió de tema pero no cesó en sus increpaciones— ¿Quién no querría que todo volviera a la normalidad? —volvió a preguntar sin esperar respuesta.

—Quizá hayamos llegado demasiado tarde —Alioth miraba al horizonte con evidentes signos de preocupación—. Lo que está claro es que no volverán con las mismas intenciones, y no podremos abandonar esta isla en el plazo que nos han dado. Estas criaturas, con motivos o sin ellos, han tomado un camino que dista mucho de ser lo que necesitamos.

—Si no contamos con su ayuda… —no hizo falta que Ániram terminara la frase. Todos sabían lo que significaba la rotunda negativa de las criaturas marinas.

Sin la colaboración de los habitantes del mar, no podrían recoger el Elemento del Agua. Esta vez, no podía depender tan solo de ellos lograr el objetivo que necesitan cumplir y aquella era una verdad que les había dejado sin ningún tipo de esperanza.

Se habían quedado sin opciones por primera vez desde que partieran de la tierra de los Cuatro Magos. Además, el hecho de no poder salir de la pequeña isla por sus propios medios, crispaba todavía más sus ánimos pues sabían que aunque el Capitán Leo llegaría esa mañana en su busca sería, demasiado tarde. Quedaban unas cuatro horas para el amanecer, y los Kal’vera volverían antes a cumplir su amenaza.

—No puedo entender la cerrazón de estas gentes —comentó Leroiend con tristeza— ¿A qué se debe tanto odio? ¿Acaso no padecemos todos el mismo calvario? ¿No necesitamos los unos de los otros para subsistir?

—Quizá hace tiempo las cosas fueran como pensábamos. Está claro que en todos los rincones la presión que ejerce la sombra es suficiente como para sembrar disputas entre nosotros. Todos necesitamos culpables, es más fácil si hay un objetivo al que señalar, eso hace que nos sintamos menos indefensos. No puedo negar que es más fácil sembrar el caos y el odio entre las gentes que la comprensión y la hermandad.

La disertación de Alioth cargaba una verdad tristemente compartida por los amigos.

Sus desalentadores pensamientos, fueron bruscamente interrumpidos por unas suaves ondas que comenzaron a formarse en el agua frente a ellos. Leroiend se levantó de un salto y apuntó con presteza el punto donde comenzaba a emerger una de aquellas criaturas con las que habían intentado dialogar.

—Si que se han dado prisa —susurró Tárazed irónicamente mientras desenvainaba su espada.

A la defensiva, aunque algo confusos, no apartaban la vista de la única criatura que se encontraba frente a ellos. Debía ser un miembro joven dentro de los que se habían presentado anteriormente. Su tamaño y envergadura eran menores así como su mandíbula e incluso sus rasgos parecían menos marcados. Lentamente, el extraño se llevó su palmeada mano hacia el pecho y haciendo una leve inclinación de cabeza pronunció varias veces la misma palabra.

—Kal’vera.

Con muchas más dificultades que el anterior tritón con el que habían conversado, aquel habitante del mar parecía intentar comunicarse con ellos. Todos sin excepción estaban paralizados, sus armas prestas a ser utilizadas se habían quedado expectantes, igual de confusas que sus dueños.

—Kal’vera —volvió a repetir la criatura.

Llevada por un presentimiento mucho más alentador que la primera vez, Ániram colocó su daga en el cinto y avanzó unos pasos por delante de sus compañeros.

—Ániram.

Se presentó del mismo modo que lo hacía el recién llegado. Después, uno por uno fue pronunciando los nombres de sus amigos quienes, siguiendo las indicaciones de la mujer, saludaban llevándose una mano al pecho en cuanto eran nombrados.

Una vez hubo terminado, el gesto de la semielfa fue de total desconsuelo pues quedaba claro que la criatura marina no había entendido ni una sola palabra. Haciendo de nuevo el mismo gesto, el tritón pronunció para sorpresa de todos, una palabra que les devolvió la esperanza.

—Amigo.

Quizá el que más radiante se encontraba en aquellos momentos era Leroiend, quien parecía contener verdaderas carcajadas de alegría.

—¿Kal’vera significa amigo? —dijo con patente euforia.

Señalándose así mismo pronunció con convicción aquella palabra que se había convertido en una de las más hermosas que había escuchado en mucho tiempo.

Con gestos y señales, el grupo invitó al tritón a sentarse con ellos mientras sus mentes bullían tratando de encontrar la forma de comunicarse con él. La criatura avanzó unos pasos y tras él siete más emergieron de la protección que les ofrecía el mar.

Ninguno de ellos portaba armas, para alivio de los compañeros aunque sí extrañas cuerdas y redes. Daba la impresión de que nadie sabía exactamente qué era lo que debía hacer, sumamente confusos ninguno sabía qué pensar de aquella inesperada visita.

El hombre de escamas levantó ambas manos en señal de tranquilidad mientras intentaba explicarse aun consciente de que el grupo no entendía ni una palabra. Una vez cesó en su vano intento, sus rasgados ojos se desviaron hacia uno de sus compañeros, una hembra joven, quien con un asentimiento avanzó unos pasos colocándose a su lado.

La mujer se dirigió a ellos traduciendo las palabras del cabecilla. Al menos parecía intentarlo. Las frases descolocadas y sin sentido, mezcladas con el extraño acento de la criatura hacía la comunicación casi incomprensible.

Evidentemente nerviosa, la mujer del mar alzo los brazos y les mostró una de sus cuerdas hechas con algas.

—No tiempo —dijo sin más.

—¿Queréis llevarnos con vosotros? —preguntó Leroiend— ¿Cómo? ¿A dónde? ¿Por qué? —demasiadas preguntas, dijo para sí el elfo incrédulo de que pudieran ser contestadas.

—Mi ciudad —contestó la hembra mientras el resto alzaba las cuerdas como si fuera evidente— Mi ciudad —repitió señalando después a Deneb repetidas veces.

—¡También ellos han abandonado su ciudad! —chilló el mediano como si hubiera descubierto un tesoro— Seguramente han sido acogidos por otro grupo, por el grupo con el que hemos hablado antes y en el que seguramente se encontraban. Tal vez ellos creyeran nuestra explicación.

La mujer asintió enérgicamente tras las palabras del pequeño. Estaba claro que entendía mejor que hablaba el idioma de la superficie y dadas las circunstancias, tendrían que conformarse con ello.

El grupo cruzó varias miradas de estupor pues no sabían qué decisión tomar. Quedarse en la isla era una sentencia de muerte, pero ir con esas criaturas a su ciudad, tal vez acabara de la misma forma.

—No podemos viajar con ellos —dijo por fin Tárazed— No sabemos cuánto tiempo nos llevaría este viaje y sea como sea que intenten llevarnos moriríamos ahogados pues no creo que nos hagan de barcas —hasta a él le sonaban curiosas sus palabras, la situación era tan inverosímil, tan extraña, que nunca pensó que diría algo semejante.

—Tárazed tiene razón… —confirmó el Mago.

Antes de que pudiera continuar, la criatura con la que se comunicaban tan precariamente comenzó a dialogar a su vez con el reptil que se suponía el líder, este le contestó algo con suma rapidez y la mujer avanzó otro paso hacia ellos.

—No tiempo —volvió a decir.

Elevó su mano dejando los cinco dedos abiertos aunque unidos por una fina membrana mientras señalaba hacia el horizonte.

—Días…

—¡Cinco días! —gritó Deneb estupefacto al descubrir el tiempo que tardarían en llegar a la ciudad marina— ¡No aguantaríamos ni un minuto!

La criatura avanzó hacia el mediano con evidentes esfuerzos una vez su cuerpo llegó a tierra firme. Deneb miraba a sus compañeros y a la mujer confuso a más no poder y aunque no creía que le fuera a hacer ningún daño no podía evitar tener dudas al respecto. Las húmedas y frías manos del reptil se colocaron en sus mejillas a la vez que el despavorido mediano gemía con una mezcla de asco y miedo.

Los compañeros dieron un paso al frente, asustados, pero un gesto del tritón en señal de calma frenó sus pasos. Todos esperaron, aunque no sin preparar sus armas por si acaso las necesitaban. Tensos y expectantes se convencieron de que debían ver qué era lo que aquella criatura, aparentemente amiga, se proponía.

Poco a poco, la hembra acercó su alargado y escamoso rostro hacia el del pequeño que parecía a punto de perder el conocimiento de un momento a otro. Despacio, el reptil le dio a Deneb lo que tal vez pudiera asemejarse a un beso.

La criatura se separó y Deneb cayó al suelo con brusquedad. Tenía los ojos como platos, fijos en aquel ser, y a pesar de la noche todos pudieron ver la falta de color en sus pómulos y las frías gotas de sudor recorriéndole la frente. De golpe el mediano se llevó las manos al cuello y con un grito de estupor se levantó de golpe.

Deneb pensaba que había visto y hecho cosas que no podrían superarse fácilmente en cuanto a extrañas. Sin embargo aquello lo hacía, desde luego había conseguido superar a todas cuantas llevaba vividas hasta ahora.

—Tengo branquias —susurró con un hilo de voz a punto de desmayarse.

El grupo corrió para constatar si las palabras de su compañero eran verídicas. Sus exclamaciones de sorpresa y su incredulidad fueron mayúsculas cuando comprobaron que efectivamente, a ambos lados del cuello del pequeño, se habían abierto una especie de grietas por las que parecía respirar.

Todos al unísono miraron a la criatura desconcertados, como toda respuesta el reptil volvió a levantar la cuerda de algas y señaló hacia el horizonte.

—No tiempo —repitió— Ellos vendrán…

A Través De Las Estrellas

Tras unos minutos de acalorada discusión en el que el miedo a lo que pudiera sucederles era el principal hilo conductor, llegaron a la inevitable conclusión de que no tenían más remedio que aceptar la oportunidad que se les había presentado.

Por supuesto, las reservas y la facilidad con que aquella decisión final saltaba de una opción a otra, les hacía dudar de haber tomado la más acertada. Más bien, a medida transcurría el tiempo tenían la impresión de que se disponían a cometer una verdadera locura. La lógica se interponía y era inmediatamente rechazada, si no fuera de otro modo, la negativa a viajar por el fondo marino sería unánime.

Eran numerosas las preguntas que rondaban sus cabezas, y todas ellas habían sido más o menos respondidas por la hembra que hacía las veces de traductora. Según ésta, viajarían atados por las cuerdas hechas con resistentes algas marinas. Todos habían recibido el beso que les permitiría respirar en las profundidades por lo que aguantarían el largo recorrido sumergidos bajo las aguas.

Tanto el grupo como las criaturas, habían llegado al acuerdo necesario de hacer paradas en islas que pillaran de paso por una simple cuestión de supervivencia. El grupo necesitaría descansar y comer en algunos momentos, además las branquias tenían una duración limitada y debían reponerse cada cierto tiempo.

La táctica para el transporte era sencilla. Todos irían arrastrados por uno de aquellos seres, a excepción de Koltar y Deneb que viajarían atados por la misma alga y serían llevados por la misma criatura. Los tritones eran seres muy hábiles en el mar y extrañamente fuertes a pesar de lo que pudiera parecer en tierra firme. Con uno de ellos bastaba para transportar incluso a Tárazed que era el más pesado de todos.

Además de tener que embadurnarse con grasa animal para que su cuerpo no perdiera el calor al permanecer tanto tiempo sumergido, tuvieron que desprenderse de sus armas y objetos más pesados para aligerar y facilitar el viaje que se disponían a hacer, depositándolas en una de las redes tejidas finamente, con un material similar al de las flexibles y resistentes algas que ya les unían a sus guías. Era curioso ver como las algas sujetaban los brazos y cintura de cada uno de ellos contra la cintura de su guía, dando libertad de movimientos y posibilidad de un remolque controlado.

Había llegado el momento de la verdad. Sus guías se habían apresurado a dejar todo listo para salir de inmediato y en pocos minutos el grupo se vio preparado para introducirse en el agua. Con los nervios a flor de piel, tenían la impresión de encaminarse hacia la muerte.

—¡Esperad! —gritó Deneb ya con el agua por la cintura.

El mediano realmente no tenía nada que decir, pero necesitaba retrasar aquel momento aunque fuera unos minutos. Ciertamente todos lo necesitaban así que ninguno recriminó al pequeño su reticencia. Todos excepto Koltar, cuya expectación y ansias por empezar el viaje quedaba a la luz en forma de chapoteos que habían empapado del todo a su compañero de travesía. Resignado, y sin poder evitar un suspiro cargado de desazón, el mediano indicó a su guía que podía proseguir.

Tras el gesto, un fuerte tirón lo introdujo de cabeza en las oscuras y frías aguas del océano. Totalmente perdido, ciego y desorientado el mediano luchaba por obedecer las órdenes que habían recibido de los tritones.

Aunque la primera recomendación y aparentemente más sencilla de todas había sido no abrir la boca bajo el agua, Deneb dio varios tragos salados que a punto estuvieron de ahogarle si no fuera porque de alguna forma conseguía a su vez introducir aire en los pulmones.

Tras la primera y terrible impresión, el mediano comenzó a respirar cada vez con mayor facilidad. Sentía como su cuerpo surcaba las aguas a una velocidad abrumadora mientras intentaba acostumbrar a sus ojos a la borrosa visión de la que ahora gozaban. A su alrededor podía intuir las sombras de los otros y se consoló pesando que a medida avanzara el día, podría distinguir la posición exacta del resto del grupo una vez los rayos del sol incidieran sobre ellos.

Por el momento ni Deneb ni ninguno de sus compañeros podía hacer otra cosa que dejarse arrastrar. Permitir que su guía se convirtiera en sus ojos, en su orientación y destreza mientras ellos pendían de una cuerda elástica y moldeable que comenzaba a demostrar su capacidad de resistencia.

La sensación de vacío infinito, de falta de gravedad, producía en el pequeño un mareo, que si bien ya había sentido otras veces, ahora era por causas totalmente distintas. Su organismo intentaba adecuarse a medida pasaban los minutos a aquel medio al que no pertenecía. El mareo venía dado más bien por la falta de orientación, por no ser capaz de distinguir si viajaban en línea recta o en picado tanto a la superficie o como hacia el mismísimo Abismo.

Ninguno era capaz de distinguir el camino que seguían. Atados por las manos y arrastrados sin ninguna otra opción que permanecer así hasta que los tritones lo estimaran oportuno, tenían el sentimiento más impotente y frustrante conocido hasta entonces. Era una verdadera prueba de resistencia. Tanto física como mental, siendo esta última la más complicada de dominar.

Cuánto tiempo aguantarían en aquella situación. Cuanto podrían avanzar sin resistirse, sin pelear por soltarse de sus ataduras y salir a la superficie por el mero instinto de respirar aire normalmente. El mediano se hacía estas y otras preguntas sin saber que las mismas sensaciones, o peores todavía, rondaban por todos y cada uno de sus compañeros.

El tiempo debía haber decidido pararse. O así lo estimó el pequeño cuando su cuerpo empezó a entumecerse, pues tenía la impresión de llevar toda una vida cayendo por aquel precipicio sin fin. Tal vez solo llevaran minutos o tal vez horas enteras. Era imposible de predecir y aunque en la superficie debía brillar el sol con intensidad, a él solo llegaban reflejos de luz, rayos centelleantes que le rodeaban como estelas luminosas pero que no contribuían a mejorar su visión.

Deneb tuvo la certeza en más de una ocasión de que habían sido engañados por las criaturas marinas y que estas jamás les devolverían a la superficie. Dudó sobre la procedencia de los rayos luminosos e imaginó que Alioth se debatía en una pelea a vida o muerte por rescatarle de las garras del enemigo.

Lo que el mediano no sabía es que el Mago se encontraba en una situación similar a la de él y que todo ataque en aquellas circunstancias era totalmente imposible por parte de ninguno. Estaban a merced de las decisiones de las criaturas acuáticas que los arrastraban, indefensos, inválidos.

En un determinado momento la vertiginosa velocidad comenzó a descender considerablemente. Pero aun así Deneb no estaba en condiciones de mover un solo músculo de su cuerpo dolorido y exhausto. Sintió unos brazos alrededor de su torso y una cálida mano sobre su frente que le sujetaba la cabeza con firmeza. Deneb se vio arrastrado por aquellos brazos en una dirección que ni tan siquiera podía intuir hasta que de repente, la luz del sol apareció como un torrente de fuego incidiendo en sus ojos.

Instintivamente los cubrió con una mano haciendo un movimiento mecánico y torpe mientras a la vez sus piernas sentían bajo ellas el sustento del suelo que tanto necesitaban. Era incapaz de mantenerse en pie. Pero aquellas manos no cesaron en su empeño de sostenerle.

Confuso, desorientado y mareado, Deneb retiró la mano de su cara y con los ojos prácticamente cerrados en un guiño doloroso, intentó acostumbrarlos deseoso como estaba de saber dónde se encontraba y en qué estado se hallaban los demás.

Su visión se amoldó y pasó de los borrones informes a vislumbrar con calma las siluetas de las cosas. Estaban de nuevo en una isla. Aún no podía valorar el tamaño ni las condiciones pero estaban en tierra firme. Para su sorpresa, el sol comenzaba a bajar, lo que le pareció increíble, pues la quemazón que habían producido en sus ojos los débiles rayos, le había llevado a pensar que era pleno día en la superficie.

Llevaban todo el día viajando. Sin dar crédito a la información que poco a poco sus sentidos iban captando, vislumbró en la orilla varios cuerpos tumbados mientras otros contornos mucho menos agradables parecían atenderles con dedicación. A varios metros de distancia Deneb reconoció el corpachón de Tárazed, arrodillado en la tierra y con las manos en el estómago, vomitando entre convulsiones.

Pensó en ir junto a los demás y su cuerpo instintivamente se movió hacia ellos. Tal era el entumecimiento y mareo que sentía que apenas fue capaz de dar dos pasos al frente sin tropezarse consigo mismo. Antes de caer, se sorprendió al ver que de nuevo era sostenido por los mismos brazos que le habían llevado hasta la superficie. Unos brazos mucho más húmedos y fríos de lo que había sentido en un principio.

La hembra que le había llevado hasta allí permanecía a su lado cuidando de que recuperara poco a poco la coordinación y el sentido del equilibrio. Sus pupilas alargadas que rasgaban el amarillo iris de arriba abajo estaban fijas en él. Aquello que antes le pareció antinatural, en aquel momento y en esa criatura, ya no lo era tanto. Incluso se relajó al encontrar su mirada velando por él.

Con su ayuda, el mediano se encontró caminando hacia sus compañeros que también se reponían de la terrible experiencia de viajar bajo el agua. Sentándose a su lado hizo un gran esfuerzo por preguntarles como estaban. Sus palabras tan solo salieron en forma de queja que desembocó en varias toses.

Antes de poder hacer un segundo intento la suave mano de Ániram se aferró a la suya, Deneb le correspondió el gesto comunicándole silenciosamente que todo estaba bien. No solo eso, sino que necesitaba seguir así durante un tiempo, sintiendo el tacto de un amigo cerca suyo después de tan abrumadora experiencia.

Todos necesitaban tiempo y Deneb no insistió más en forzar su recuperación, sentía como poco a poco se relajaba y como su cuerpo volvía a aceptar el medio al que realmente pertenecía. Recuperando fuerzas y calor gracias al sol y a la grasa que aún estaba intacta en su cuerpo.

—Pronto pasará —escuchó decir a la Kal’vera que permanecía a su lado.

El mediano confió plenamente en aquellas palabras. Sabía que eran ciertas, pero aun así agradeció en el alma oír la palabra “pronto” en aquel extraño timbre de voz que le alentaba.

Parecía que la llegada a tierra se había producido hacía mucho más tiempo del que era en realidad. Deneb estaba asombrado por la rapidez con la que todos sin excepción se habían recuperado. La hembra que se encargaba de su bienestar le había explicado que no hay mayor sabiduría que la del propio cuerpo, y que si se cumplen sus peticiones él mismo logra salir a flote recomponiéndose como una máquina perfecta.

Su cuerpo le había pedido descanso y calor. Deseoso de concedérselo, Deneb había experimentado en su propia piel la verdad que encerraban las palabras de la reptil pues parecía absorber por cada poro el calor del astro, la fuerza de la tierra y la oxigenación del aire limpio de la superficie.

Sentados alrededor de un fuego recién encendido, habían comido en condiciones gracias al pescado que los tritones les habían ofrecido como alimento. Estos se habían retirado a descansar al interior de su hábitat y volverían de nuevo con las primeras luces del alba.

Habían viajado más de doce horas a través de las profundidades, pues la prioridad para los reptiles que ahora eran sus guías era separarse lo máximo posible del resto de los suyos. Sabían que cumplirían su promesa de regresar a por ellos, y no quedaba más remedio que estirar el viaje todo lo que la resistencia del grupo les permitiera.

Esa había sido la costosa explicación que la intérprete había hecho de aquella extenuante jornada. Prometió al grupo que de ahora en adelante harían varias paradas más para que el proceso de adecuación no fuera tan brusco, pues habían puesto varias millas de por medio en su veloz carrera surcando las aguas.

Aquello era en cierto modo un consuelo para todos, y aunque discutieron las veces que necesitarían salir a la superficie durante el trayecto, las discrepancias fueron más que difíciles de solucionar. Llegaron al acuerdo de hacer un alto a mitad de camino y doble ración de pescado para Deneb a la hora de la cena, el único que insistía en que debían parar al menos cinco para no perder la presencia de ánimo de nuevo.

Con ese acuerdo reducían en más de un día el trayecto que debían recorrer. Con esa perspectiva y el estómago lleno, Deneb se sentía algo más feliz de lo que creía que sería después del tormento vivido.

Era más de media noche cuando recurrió de nuevo a la pócima. Todos dormían profundamente a causa del agotamiento y la necesidad de reponer fuerzas para los próximos días. Todos menos él.

La fuerza mental de Alioth, su mente despierta y boyante de conocimiento no se correspondía en absoluto con su debilidad corporal. Los temblores fueron más intensos una vez transcurrida la primera jornada de viaje submarino, los mareos y el malestar general, estaban presentes en todo momento y le obligaban a preguntarse si conseguiría seguir el ritmo marcado por los demás.

Odiaba aquella maldición desde lo más profundo de su corazón. Odiaba su envoltura física y en lo que se había convertido.

Un ser enfermo y débil.

Toda la fuerza que el Mago sentía recorriendo sus venas, todo su poder acariciándole eran inútiles en aquella envoltura que no podía responder con la misma intensidad.

Abrió el frasco con dificultad, pues por poco no derrama por la arena el líquido ámbar. Tragó con ansiedad el mejunje y cayó exhausto sobre la fina y fría tierra que sin embargo, absorbió de inmediato su calor sobrenatural.

Con los ojos fijos en el cielo, Alioth rogó porque su corazón no desfalleciera impidiéndole cumplir su propósito. Concentró sus pensamientos en alimentarlo con la fuerza sobrante de su mente, de sus ideas y de su sed de conocimiento ¿Cómo podía encontrar el equilibrio perfecto con tanto padecimiento? ¿Sería este su triste destino? ¿Vencería la enfermedad a la sabia vital que recorría sus venas con enloquecedora pasión?

Alioth sonrió cínicamente ante lo dispar de sus sentimientos. Era irónico contener tanta fuerza en su interior y que su cuerpo pareciera deshacerse por la debilidad.

En la infinita oscuridad en la que su mirada se perdía, dos luces llameantes eran su única preocupación. Dos llamas ansiosas rodeadas de la más absoluta de las negruras, perdidas y solitarias. Anhelantes de ayuda.

—No comprende el alcance de lo que le sucede…

Interrumpido por la tajante y grave voz de su amigo y compañero, Celterian regresó de su viaje mental desvinculándose de su alumno.

—Tal vez nunca llegue a comprenderlo —repitió Dóramas mientras se acercaba al Maestro del Fuego con gesto de preocupación.

Celterian había envejecido en los últimos meses más que en los últimos cien años vividos en el castillo. Sus continuos enlaces con el joven alumno lo agotaban al máximo. A pesar de las más que insistentes recomendaciones del resto de los Maestros sobre que debía dosificar aquellas comunicaciones, Celterian no había dejado que pasara una sola semana sin entrar en contacto mental con su discípulo.

Dóramas no preguntó sobre los avances del muchacho a ese respecto. El gesto de su amigo, serio y marcado por la preocupación, le daba todas las respuestas que necesitaba.

—Sabías que era una prueba que tal vez no superase —añadió el visceral y enjuto Maestro—. Muy pocos han pasado por algo parecido. Nadie en unas circunstancias semejantes —antes de que Celterian contestara, Dóramas frenó sus palabras—. No de forma tan drástica y cruel. Tú al igual que todos nosotros sabías que era prácticamente imposible que el muchacho lograra resistir. Su magia crece y su cuerpo envejece para poder contenerla y estar a su altura.

—Lo conseguirá —zanjó Celterian levantándose del sillón con suma ligereza—. Hasta hoy nadie se ha visto en una situación así. Ningún Mago, Dóramas. Ni tu ni yo tan siquiera podemos imaginar lo que significa tener en tus manos el destino. Es un camino que debe recorrer y por el cual pagará un alto precio. Pero conseguirá dominarlo, conseguirá el equilibrio.

No había pasado ni un solo día sin que la confianza de Celterian en aquel muchacho se quebrantara. Los demás Maestros del castillo veían casi imposible que nadie pudiera sobrevivir a un crecimiento tan desproporcionado de la magia en un periodo tan corto de tiempo.

La magia en los Magos se adapta a las circunstancias que la vida les va marcando. Distintas fases de crecimiento, normalmente armonizadas entre cuerpo y mente, hasta que se convierten en un todo completo y compenetrado.

Alioth se había visto en la necesidad de forzar su poder. Su cuerpo corría para estar a la altura involucrado en una situación que jamás ningún Mago había vivido hasta entonces. Las dudas de Gomeisa, Morrigam y Dóramas, les impedían creer que hubiera una sola posibilidad de resistir aquella tortura.

—¿Le hiciste llegar la poción? —preguntó el Maestro de la Tierra sin rodeos.

—El Guardián hizo su trabajo a la perfección.

—¿Cuánto dura su efecto?

—Cada vez menos —respondió Celterian suspirando— Cada vez menos…

—¿Y los demás? —insistió Dóramas trascurridos unos segundos.

—Siguen el camino, con secuelas que les han hecho cambiar, morir para renacer en un mundo que no debieron conocer jamás —Celterian sonrió por primera vez en muchos días y clavó sus ojos en el techo de la habitación en la que había simulado un cielo estrellado— Y aun así, el amor rompe muros y salva obstáculos inimaginables.

Dóramas asintió sin más. Entre el crujir de su larga y vaporosa túnica, salió de la habitación cerrando la puerta tras él.

Los días siguientes transcurrieron del modo marcado por el grupo y sus nuevos aliados. El viaje se hacía más llevadero gracias a la tan deseada parada que hacían a mitad de camino. Cada vez tardaban menos en adecuarse a la superficie una vez transcurrida la jornada, bien alimentados y custodiados por los tritones sus preocupaciones podían centrarse en el objetivo que todos tenían.

Obtener de una vez por todas el Elemento del Agua y dar otro paso hacia la salvación de Verthnia.

Alioth ocultaba su malestar como buenamente podía. Sus disimulos habían conseguido engañar a casi todos sus compañeros. A excepción de Ániram que analizaba cada movimiento y gesto con evidente intranquilidad.

—Mañana a medio día llegaremos a nuestro destino —dijo la semielfa una vez se hubo sentado al lado de su compañero— Y todo terminará.

Alioth permaneció con los ojos fijos en el fuego, con la última frase de la mujer retumbándole en la mente. Escuchó el sonido del cuenco con sopa caliente que ésta dejaba cerca de donde se encontraba y el ruido de los pequeños sorbos que Ániram producía mientras comía.

En ese momento deseó marcharse de allí abrumado por el sentimiento de compasión que destilaba su cercanía. Preocupación y pena. Qué otra cosa podía hacer que aún se acercara a él después de tanto tiempo.

—No sé qué nos encontraremos cuando lleguemos a la ciudad de los tritones —continuó hablando como si nada— pero tengo la impresión de que lo peor está por venir.

La intranscendente conversación todavía crispaba más el estado de ánimo de Alioth. No soportaba fingir que nada ocurría. No soportaba que le trataran con normalidad cuando no había nada normal en él.

—¿Es eso todo lo que te preocupa? —contestó seca y cortantemente sin apartar la vista del fuego.

—Prefiero tener un objetivo en mente. Si analizo lo que puede estar pasando mientras estamos aquí, mis actos no serían prudentes —Ániram respondió con sinceridad, aunque incómoda al no entender la distancia que ponía el Mago entre ambos— Todos lo hacemos.

Como un acto reflejo Alioth miró a la mujer y supo que había cometido un error en el mismo instante en que lo hacía. Volvió a recrearse en aquel color indefinido de sus pupilas, en su brillo y fuerza. Sintió la mirada de su compañera puesta en él y descubrió de nuevo aquella magia indescriptible que había conseguido mantenerle cuerdo.

Sus ojos le dedicaban un respeto y confianza, que le hirieron en lo más profundo de su corazón al romper el caparazón de frialdad que intentaba formar a su alrededor.

De nuevo no había compasión ni nada parecido hacia él en aquella mujer. De nuevo tuvo que aceptar que la necesitaba, pues la vida con ella tenía un sentido. Los obstáculos se allanaban haciendo cada paso un poco más fácil dentro de su tormento.

—Deneb ha preparado un guiso excelente con los cangrejos y algas que nos han traído Erz y los demás.

Era la primera vez que Alioth reparaba en el nombre de alguna de las criaturas marinas. Inmerso en su dolor, los días habían pasado como si no existiera realmente. Dedicó una sincera sonrisa a la mujer y aceptó el cuenco recogiéndolo del suelo.

—Creo que la idea de Koltar de acortar sus nombres a las tres primeras letras es más que acertada —bromeó la joven consiguiendo que el Mago transformara su sonrisa en una sonora carcajada.

Cuanto bien le hacía sentir su compañía. A punto de hundirse de nuevo en la maldita oscuridad desolada que volvía de sus recuerdos intentando atraparle. Su sola presencia conseguía sacarle de aquel maremágnum sin esperanza. La risa que Ániram compartía con él era lo más dulce que había escuchado hacía días. Su rostro lo más bello que jamás verían sus ojos, y su alma… era un hombre afortunado. En vez de encontrar un tesoro el tesoro le había encontrado a él.

—Eres increíble —susurraron sus labios aún sonrientes.

Como respuesta Ániram le besó con verdadera pasión.

Esa noche, Alioth no pensó ni por un momento en otra cosa que no fuera dedicarse enteramente a ella.

Las predicciones marcadas se cumplieron con exactitud al día siguiente. Unas cuantas horas de viaje más les hicieron alcanzar su objetivo, la ciudad de las criaturas marinas, cuyos habitantes habían tenido que abandonar su hogar por cuestiones que, en esos momentos, entendían sin necesidad de explicaciones.

De pie en medio de una isla que había emergido del mar misteriosamente, observaban incrédulos el panorama desolador que se abría ante ellos. Una extraña ciudad de piedra se había abierto paso en la superficie del océano. El suelo aún mantenía la humedad, pues quedaba a ras del mar que parecía no querer abandonar todavía el contacto con ella.

Piedras esculpidas con formas cuidadas, corales muertos y crustáceos secos en sus paredes era lo que quedaba de lo que en su día debió ser una ciudad marina de increíble belleza. Aún podían distinguirse los caminos y las cuevas adornadas que hacían las veces de habitaciones. Aquel panorama encajaba perfectamente con el entorno natural, que bien podría decirse que había esculpido el mar con sus corrientes y oleajes.

Acompañándoles en esos momentos tan solo se encontraban Erz y Syra, el joven tritón y la hembra que lograba que la comunicación entre ellos fuera posible. Ambas criaturas observaban su hogar en silencio. Emocionados por los recuerdos que aquella imagen les traía. Acogidos por otra tribu de su especie, su pueblo había logrado encontrar lo más parecido a lo que antes tenían. Sin embargo, no dejaban de ser unos extranjeros en su nuevo y obligado hogar.

Así se lo había explicado Syra, dando suma importancia al hecho de que las familias de tritones perduran durante toda la eternidad en los lugares que les vieron nacer, formando un gran pueblo que se extiende con la llegada de nuevos nacimientos.

—Nuestros hogares ven nacer, crecer y morir a cada uno de los miembros de nuestras familias. Por eso es tan sagrado para nosotros. Nuestra vida, el día a día, transcurre entre las raíces de nuestra propia sangre. Cada rincón, cada esquina, ha presenciado una muerte y un nacimiento, convirtiéndose en un recuerdo, en parte de nosotros. El lugar donde mi pueblo sobrevive en estos momentos no me trae ningún tipo de recuerdo. No es nuestro hogar y todos sabemos que jamás podrá serlo —fueron las palabras de Syra, la mejor y más clara explicación que había hecho hasta entonces— ¿Podéis devolvernos nuestro hogar?

—Es nuestra intención, desde luego —contestó Leroiend, una respuesta que no daba falsas esperanzas pero a la que no faltaba intención.

Syra siguió hablando sobre las costumbres de su pueblo y la importancia del lugar que escogen para asentarse. Por lo visto, el suelo que pisaban en ese momento era tan solo una pequeña parte de la enorme ciudad que les daba cobijo. Según las explicaciones de la hembra, tan solo la parte céntrica y más alta había salido por el momento a la superficie, quedando aún bajo la protección del mar, varios kilómetros de su tan añorado hogar.

—Si es así —interrumpió Leroiend pensativo— ¿Por qué abandonasteis tan pronto? Aun podríais haber permanecido en este lugar, en las zonas en las que todavía pudieseis subsistir.

El gesto en cierto modo despectivo de la hembra hizo que el grupo al completo se avergonzara por saber tan poco de aquella raza. Las criaturas acuáticas habían aprendido el idioma de la superficie, sus costumbres más importantes, habían comerciado con los humanos y, ahora lo sabían, respetado siempre las diferencias que les separaban.

No cabía duda que ese interés y respeto no había sido recíproco. La mente cerrada de los humanos impedía poder mirar como a un igual a cualquier ser que no fuera de su propia raza.

No pudieron evitar pensar en cómo reaccionarían las personas si los habitantes del océano se vieran en serios apuros para sobrevivir ¿Les tenderían una mano? ¿Colaborarían con los Kal’vera sin reservas? Esta vez no solo el elfo supo inmediatamente la respuesta. Lo peor de todo era que también estaban seguros de que si la situación fuera la contraria, su razonamiento no llegaría tan rápidamente a una conclusión tan desalentadora.

—Preguntasteis por un lugar con pureza en sus aguas —sentenció Syra— ¿Ves esa montaña de ahí?

Justo en el centro de la isla, una elevación del terreno se abría ante sus ojos. Semejante a un pequeño volcán adornado por lo que en su día tuvo que ser un conjunto de corales de infinitos colores y piedras refulgentes de las que tan solo quedaban sus huellas.

Deneb no pudo evitar entristecerse por no poder ver aquella maravilla en todo su esplendor, en aquel momento y por raro que pareciera, encontró numerosas semejanzas en la forma de mimetizar y respetar el entorno entre los enanos y sus nuevos compañeros.

—Encontrar la ubicación de estos fenómenos es una ardua tarea incluso para nosotros. Necesitamos de su cercanía porque renueva el agua enriqueciéndola de alimento. Juega con su temperatura mezclándola en remolinos visibles que la templan o la convierte en caminos tan fríos que cortan la respiración. Nuestra gente vive así. Entre turbulencias y balsas de calor y hielo, son esas mezclas las que dan vida y pureza a lo que nos rodea.

Ahora entendían porque habían ido a parar allí. Si sus conclusiones eran las correctas, los Kal`vera les habían llevado a un lugar que consideraban sagrado. A un extraño fenómeno natural que tenía la cualidad de dominar su entorno.

Caminaron en silencio hacia la cima donde un agujero de considerables dimensiones quedaba al descubierto. En su interior tan solo podían distinguir oscuridad, lo que les impedía hacerse una idea aproximada de la profundidad y condiciones que podían encontrarse si decidían internarse en ella.

—No sabemos que hay ahí abajo —aclaró Syra antes de que se sucedieran las preguntas— Ni si hay vida en su interior, pero si queda algo de agua debe estar en el camino más profundo.

Sabían que estaban recibiendo las pautas a seguir en su siguiente cometido. La criatura marina intentaba explicarles como mejor podía y siguiendo toda lógica, que no se desviaran de su propósito. Si el agua nacía de aquella misteriosa montaña, desde luego se encontraría en su base y si había algún tipo de vida en su interior, tenían que ser obligatoriamente criaturas acostumbradas a sobrevivir en las condiciones más extremas que hubieran imaginado jamás.

Los habitantes del mar no habían conseguido adentrarse nunca en la boca del volcán cuando estaba sumergido, principalmente debido a las continuas corrientes que surgían por ella. El oxígeno era prácticamente inexistente hasta que se mezclaba con el resto del océano y los gases y cambios térmicos del agua jamás les permitieron otra cosa que no fuera contemplarla desde fuera.

En aquel momento, observando la profundidad oscura en la que debían adentrarse, supieron que se encontrarían con más dificultades que nunca hasta el momento. El desconocimiento hacía que así fuera. Posiblemente ni toda la precaución, ni la magia, ni sus armas funcionarían de la misma forma que hasta entonces contra lo que quiera que se encontraran allí abajo.

—Tenemos esto para vosotros —Syra siguió implacablemente, empujándoles a no arrepentirse de lo que se suponía que iban a hacer allí. Puso a sus pies varias redes y cuerdas flexibles hechas con algas sumamente resistentes, además de varias raciones de pescado y plantas secas para comer.

—Habéis estado pensando en todo —sentenció Tárazed sarcástico.

—Creíamos que no contabais con demasiado tiempo —zanjó la hembra a la vez que ponía al corriente de la conversación a su compañero— Hemos hecho lo que pedíais, ahora es vuestro turno — tradujo haciendo suyas las palabras que había chapurreado el tritón de forma impaciente.

—Nosotros decidimos cómo y cuándo.

El tono del montaraz denotaba que no le gustaba en absoluto recibir órdenes de nadie. Sin duda la nueva situación que se les planteaba necesitaba no tomarse tan a la ligera como pretendían.

—Yo creo que no —la respuesta de Syra pilló a todos por sorpresa. A un cacareo emitido por su alargada boca, un número incalculable de los suyos dejaron asomar sus cabezas en la superficie.

—Nos habéis tendido una trampa —bramó Tárazed con las venas del cuello a flor de piel.

—No —se apresuró a decir la hembra— Simplemente teníamos que asegurarnos de que teníais palabra.

—¿No hemos demostrado ya suficiente confianza? Hemos dejado nuestras vidas en vuestras manos ¡Y así es como nos lo agradecéis!

Leroiend posó su mano sobre el hombro del enfurecido guerrero en señal de calma. Queriendo recordarle a su vez, que no estaban en condiciones de tener un enfrentamiento.

—Ahora tenéis las nuestras a merced de lo que queráis hacer con ellas. Estáis en nuestro hogar, tenéis nuestra comida y útiles que os facilitaran vuestra tarea. Recogeréis nuestro agua para un fin que no conocemos y ¿Hablas tú de confianza? No somos seres a los que les agrade derramar sangre, pero la esperanza que habéis dado a mi pueblo no se la arrebataréis fácilmente.

Con los músculos de la mandíbula apretados y sin quitar ojo al reptil, Tárazed recogió las cuerdas y redes del suelo y tendió a Deneb la comida quien se apresuró a guardarla en su voluminosa mochila.

—Yo bajaré primero —se ofreció Leroiend consciente de que debían marcharse de allí cuanto antes—. Soy el más indicado para hacerlo —remarcó antes de que el montaraz pudiera dar una negativa como respuesta.

Ante tal obviedad, el guerrero solo pudo asentir costosamente. Después, clavando sus oscuros ojos en la hembra, esperó unos instantes antes de decir sus últimas palabras. La criatura no mantenía una actitud retadora hacia ninguno de ellos. La desesperación era quizá el único sentimiento que movía sus actos en aquellos momentos y lejos de poder odiarla, más bien la comprendía.

—Una de estas cuerdas permanecerá atada en el exterior hasta nuestro regreso, tal vez sea nuestra única vía para salir de aquí

—Te doy mi palabra —confirmó ésta.

Por algún motivo extraño, la naturaleza siempre desconfiada del montaraz no afloró tras aquella respuesta. Por algún motivo sabía que Syra mantendría su palabra y haría que fuera respetada por todo aquel que pensara quebrantarla.

Acordaron turnos de bajada respetando la petición de Leroiend por hacerlo primero. A pesar de sus intentos, no pudo evitar que Koltar guiara junto a él la expedición. El duende no podía teletransportarse al interior del volcán, pues para ello tenía que tener claro el lugar donde haría su siguiente aparición. Sin embargo, tampoco a él pudieron rebatirle sus razonamientos sobre que si había alguien especialmente indicado para bajar por aquella cuerda, era precisamente él mismo.

—Además —insistió hinchando su pequeño cuerpecillo en señal de orgullo— pasaré mucho más inadvertido que tú.

Realmente fue en aquel momento cuando todos los compañeros se percataron del cambio de color que había sufrido la piel del duende tras tantas jornadas al sol. Su cetrino color no se había oscurecido mínimamente sino que había adquirido una tonalidad parecida al de una aceituna seca, un verde oscuro extrañamente anómalo para cualquiera. De hecho, si comparaban el color que ahora exhibía el duende con el de los tritones, apenas encontraban alguna diferencia.

No tardaron en estar preparados. Dos cuerdas colgaban perfectamente atadas a una de las rocas que se encontraban en las cercanías. Sujetos a ellas, Leroiend y Koltar se dispusieron a bajar hasta donde quisiera que les llevara el agujero negro por el que debían internarse.

En silencio el resto de los compañeros y los dos tritones observaron su descenso ligero y precavido, hasta que la nada se cerró sobre ellos como si se los hubiese tragado.

El tiempo que estuvieron esperando parecía haberse detenido. Nerviosos en la superficie temían que algo malo les sucediera a los que habían descendido prácticamente desarmados. Tumbado boca abajo, con la cabeza mirando al infinito profundo, Deneb casi contenía la respiración a la espera de ver una señal o escuchar algún sonido que le indicara que Koltar y Leroiend habían pisado terreno firme.

—Tal vez la cuerda no sea todo lo larga que necesitamos — se atrevió a sugerir pasados unos minutos.

Como si le hubieran oído, la cuerda se movió repetidas veces con unos tirones acompasados que marcaban la señal de que todo estaba en orden ahí abajo. Los castaños ojos del pequeño se clavaron en el resto de sus amigos, también ellos habían visto la señal. Sin mediar palabra Alioth y Ániram tomaron posiciones para seguir el mismo camino que sus antecesores.

—Nos vemos abajo— Susurró Ániram con un guiño que restaba importancia al momento—

Deneb solo pudo asentir mientras tragaba saliva para hacer pasar el nudo que se le había formado en la garganta. Observó en la misma posición el descenso de sus otros dos compañeros, la diferencia de agilidad entre ambos y los costosos esfuerzos del Mago por mantenerse fuertemente agarrado a la húmeda y resbaladiza cuerda.

Tárazed había colocado en una de las redes todas las armas pesadas que les impedirían un descenso fácil. El enorme arco de Leroiend, la vara de Alioth y el hacha de Koltar yacían en el suelo junto con la espada del montaraz y los petates con provisiones. Todo revuelto y apelotonado, perfectamente protegido por la red.

De nuevo la señal, de nuevo Deneb clavó los ojos en Tárazed para ver como este recogía las cuerdas. El montaraz hizo un fuerte nudo en la red, comprobó varias veces que resistiría el peso de las armas y las mochilas y se preparó para hacerla bajar.

Con los pies firmemente clavados en el suelo el guerrero comenzó a descender todas sus pertenencias por la boca del volcán. Sus brazos musculosos contenían firme el amarre y hacían descender los enredados objetos con pausada y monótona lentitud. Al cabo de unos minutos, sus músculos dejaron de tener tensión y unos segundos después las cuerdas volvían a hacer la rítmica señal que ya conocían.

—Todo está dispuesto ahí abajo —sentenció el humano— solo faltamos nosotros.

Ambos tomaron posiciones aferrando con fuerza la cuerda de material elástico que se encogía y extendía por el peso de forma sorprendente. Antes de iniciar el descenso, Deneb respiró profundamente el aire de la superficie consciente de que pasaría tiempo hasta que pudiera volver a hacerlo. Su mirada se prendió en las cabezas de todas las criaturas que observaban sus movimientos desde el océano. Expectantes, ilusionadas tal vez, analizaban cada gesto de los amigos sin perder detalle.

—Suerte —dijo Syra intentando en vano camuflar el tono de tensión en sus palabras— Cuando hagáis la señal soltaré una de las cuerdas. La otra permanecerá en su sitio tal y como prometí.

Aquella despedida era la forma de indicar que todo lo que habían vivido en los últimos días, sus esperanzas y anhelos, las confesiones y confianza que tanto unos como otros se habían profesado, no fueron fruto de la obligación o la falsedad.

Tárazed así lo entendió, comprendió sin necesidad de mayores explicaciones lo que quería decirle con sus escasas palabras y asintió ante ellas como toda respuesta. Lo suyo nunca habían sido los discursos. Jamás el diálogo primó ante los hechos en la vida del guerrero y sin embargo, deseó poder decir algo en agradecimiento a su ayuda y aclarar que comprendía su comportamiento mejor de lo que había demostrado con su reacción.

Pensó en Imdra, por algún motivo que incluso a él le sorprendió. Pensó en la druida, un ser perteneciente a la naturaleza en su estado más puro y que debía volver a ver algún día. Carraspeó y centró su mirada en el mediano dispuesto a comenzar a bajar cuanto antes.

Desde arriba todo se veía de forma diferente a como ahora lo vivía. Había perdido de vista a sus compañeros debido a la oscuridad. Sin embargo mientras descendía, la luz les acompañaba con tenue resistencia. Deneb agradeció que así fuera mientras intentaba aligerar el ritmo para que Tárazed no tuviera que esperarle. El montaraz tenía todos sus sentidos puestos en el entorno que les rodeaba, pero no perdía detalle del pequeño esforzándose por bajar a la par que él por si surgía algún imprevisto.

Las cuerdas resistían formidablemente el peso de sus cuerpos, tanto una como otra se amoldaban a ellos. Deneb descendía con la vista puesta en la pared en que apoyaba las piernas. Una pared de roca húmeda y resbaladiza alisada por el agua que en tiempos había albergado en su interior.

Antes de lo que esperaban una mano se cernió alrededor de su pierna indicándole lo poco que quedaba para pisar terreno firme. Deneb sintió un júbilo incontrolable al ver que distinguía las caras de sus amigos. Habían llegado todos sanos y salvos a una repisa que borró de golpe su sonrisa en cuanto la vio.

El mediano se pegó contra la pared de forma súbita y sus ojos se agrandaron en busca de una explicación racional que le hiciera entender que narices estaban haciendo en un saliente en mitad de la nada. A penas se distinguía lo que había a su alrededor y mucho menos hacia donde les llevaba aquella estrecha repisa que parecía sostenerle a duras penas.

—Reconocerás que no era lo que habíamos acordado —sentenció Tárazed mientras recogía sus pertenencias, y dando así un motivo a los aspavientos del pequeño.

—No tuvimos más opciones —aclaró Leroiend—. Aunque hubiéramos podido descender más metros la luz va muriendo de forma gradual. No podríais haber llegado mucho más abajo sin ver un palmo más allá de vuestras narices y lo más importante, no sé hasta dónde darían de sí las cuerdas. Esta era la mejor opción. Tendremos que comenzar desde aquí.

Dos fuertes tirones a las cuerdas indicaban cosas muy distintas en uno y otro lado. Para las criaturas marinas era el comienzo de un tiempo de esperanza, una posibilidad de retomar su vida anterior tan añorada. Para el grupo, era el momento de quedarse solos de nuevo. Con la única visión de una solitaria cuerda colgando hacia un punto al que no sabía si volverían.

Se pusieron en marcha en un tiempo record. Todos los objetos y armas habían vuelto a manos de sus dueños. Añadiéndose a sus pertenencias, tres redes, una cuerda para cada uno, y alimento desecado que tendrían que racionar.

Caminaban por la repisa en fila de a uno y a buen ritmo. Leroiend abría la comitiva asegurándose de que el camino era seguro y advirtiendo cada pocos metros a los demás, que tuvieran cuidado de no resbalar cornisa abajo. Tárazed cerraba la fila controlando a Deneb, Alioth y Ániram e intentando no desesperarse por los continuos ir y venir de Koltar quien aparecía y desaparecía constantemente a su alrededor y les informaba sobre sus descubrimientos.

Por el momento todo estaba tranquilo. El camino era fácil gracias a que la luz aún les acompañaba mínimamente y a que la repisa pareciera querer llevarles con soltura hasta el fondo. Deneb aprovechaba esos momentos de calma y los memorizaba consciente de que aquello no duraría mucho más tiempo. No solo porque se quedarían sin la luz del sol, sino porque sabía que el camino a medida que descendieran dejaría de ser transitable en alguno de sus puntos. El mediano estaba convencido de que pagarían caro su atrevimiento, internarse en un lugar al que no pertenecían no podía traer nada bueno.

Con esos pensamientos sus cortas piernecillas seguían el paso que los pies de Ániram dejaban. Tenía miedo, por supuesto. Tenía miedo de tantas cosas que por el momento se negaba a valorarlas hasta que sucedieran. Pero la decisión de sus pasos era firme y resuelta, porque la realidad era que no tenía ningún otro sitio al que poder ir, ni ninguna otra cosa en mente que no fuera recoger el Elemento. El tercer Elemento. Algo que les ponía a las puertas del final de aquella terrible experiencia.

Transcurrió un tiempo considerable durante el cual, perdieron el único nexo con el exterior que aún les quedaba. La tenue y débil luz del sol desapareció de pronto y fue sustituida por el nacarado fulgor de la vara de Alioth. El blanco prístino que desprendía de su extremo superior los envolvía en un globo de luz, e iluminaba varios metros a su alrededor con una tonalidad que lo convertía todo en un juego de luces y sombras danzarinas.

Así habían pasado las últimas dos horas según los cálculos del grupo, hasta que poco a poco, la sinuosa repisa por la que caminaban empezó a advertirles de que pronto se acabaría el camino que les había brindado. El suelo iba estrechándose cada vez más hasta que les impidió continuar por él sin correr riesgos.

—Ha llegado el momento de tomar otro camino —dijo Leroiend observando los alrededores.

Agachándose en el suelo, fijó sus rasgados ojos en el infinito negro que era el próximo lugar al que seguramente deberían dirigirse.

—Podemos bajar hasta esa explanada. Después el camino continúa hacia el interior de la montaña —explicó Koltar como si nada.

—Podría hacerse —respondió el elfo analizando el terreno para ver donde atar las cuerdas de la mejor forma—, pero la explanada está a varios metros de la pared, tendríamos que balancearnos hasta alcanzarla y caer sobre ella —continuó mientras repasaba con sus delgadas manos, cada palmo de roca que quedaba cerca de su perímetro—. No puedo ver hasta donde desciende la ladera, sin duda es de una profundidad más que considerable.

Koltar asintió tras la explicación, indicando que él tampoco veía el final del precipicio que se extendía bajo ellos. Excepto Ániram, que intuía levemente la plataforma de la que hablaban sus amigos, el resto del grupo no lograba hacerse una idea de las distancias ni medidas de su próximo destino.

Acercándose al borde, Alioth elevó su vara por encima de la cabeza y susurrando unas cortas palabras hizo estallar de su extremo, multitud de puntos luminosos que ascendieron unos cuantos metros para comenzar a descender despacio. Podían ver los alrededores, las paredes, los resquicios, hasta que se extinguían una vez tocaban sus objetivos.

Unos objetivos que nunca llegaron en el caso del precipicio que se abría bajo ellos. Siguieron con la vista el punto de luz cayendo despacio por él hasta perderse sepultado por la profundidad inmensa, demasiado inmensa para no tragarse a la nacarada lucecita.

—Desde luego es algo a tener en cuenta —rio Tárazed entre dientes—. Pero no es imposible que lleguemos hasta la meseta que decís —añadió señalándola gracias a los puntos de luz, los únicos que se habían quedado encendidos marcándoles el camino—. Aunque sí peligroso, hay al menos seis metros de distancia que saltar y esta vez no podemos desprendernos de la carga, es imposible que la lance hasta allí.

Deneb escuchaba el plan de sus compañeros aunque su atención estaba puesta en la pared que tenían justo al frente. El lugar era amplio y no lograba distinguir lo que había visto cuando las luces de Alioth habían bajado cerca de ella. Con los ojos estrechados intentaba confirmarlo y verificar que no había sido fruto de su imaginación sin embargo, le resultaba del todo imposible.

—¿De acuerdo Deneb? —escuchó en lo profundo de su mente— ¿Deneb?

—¿Qué? —dijo repentinamente volviendo a la realidad.

—No puedes saltar esa distancia, bajarás conmigo si te parece bien —aclaró Tárazed mirándole con suspicacia.

—Bien, claro…

Habría podido jurar que aquella ladera guardaba en su interior numerosos agujeros a modo de celdillas, como si de un inmenso panal de abejas se tratase. Lo más inquietante de todo, era que le había parecido distinguir movimiento en su interior.

Volvió de nuevo a la realidad obligado por los preparativos que se comenzaban a formar a su alrededor, poco a poco tomó consciencia del nuevo plan que se traían entre manos e incrédulo miraba la explanada iluminada y la distancia que la separaba de la pared en la que se encontraban.

—Es un buen salto —confirmó Tárazed golpeando repetidas veces su hombro— Creo que saldrá bien.

El primero que ya esperaba con una sonrisa de oreja a oreja en la meseta iluminada era Koltar, el único que ya estaba en su destino y el único que no pasaría penurias para llegar hasta él.

—Maldito duende… —susurró Deneb entre dientes superado por la situación.

El duende había intentado por todos los medios llevárselo consigo. Sin embargo la distancia y la inmensa caída hacían que Koltar dudara de que pudiera sostenerle durante todo el trayecto. Podía trasportarse con él, pero prefería hacerlo con un firme suelo bajo sus pies.

Leroiend descendía con agilidad por la cuerda, más bien parecía levitar agarrado a ella por mero gusto o así al menos lo interpretaba el mediano mirando ceñudo la situación. El elfo comenzó a balancearse armoniosamente, impulsándose con las piernas cada vez más una vez llegaba a la pared hasta conseguir separarse de ella la distancia deseada. Sus manos soltaron la cuerda y Leroiend pareció volar hasta su destino. Con una grácil voltereta tomó tierra y se incorporó al lado del excitado Koltar que aplaudía con admiración.

Deneb resopló, y Tárazed volvió a posar su manaza sobre él.

—Saldrá bien…

Ániram fue la siguiente. La semielfa no quedó por debajo del nivel de su compañero, la fuerza y agilidad de la mujer hicieron lo necesario para hacerla llegar a su destino sin aparente esfuerzo.

El momento de euforia terminó en cuanto los seis compañeros quedaron separados. Tocaba el turno de los menos especializados, los menos ágiles y sin duda más torpes que sus livianos compañeros.

Alioth descendía por la cuerda de forma mucho más acorde con las mundanas expectativas de Deneb. El Mago resbaló unas cuantas veces pero no soltó ni por un momento el amarre que lo mantenía. Expectantes, tanto en un lado como en otro mantenían la respiración. El Mago comenzó a balancearse con el inmenso precipicio bajo sus pies.

—Vas bien amigo, a mi señal suelta la cuerda —informó Leroiend desde la plataforma.

La espigada figura del Mago se balanceaba costosamente de un lado a otro irrumpiendo contra la pared de forma mucho más brusca de lo que lo había hecho el resto. Los jadeos del hechicero con cada impulso que realizaba para tomar la distancia adecuada, mostraban lo mucho que comenzaba a costarle mantener por más tiempo la situación.

—¡Ahora! —advirtió el elfo sin apartar la mirada de su compañero.

Con fe ciega, el Mago soltó la sujeción, volando por los aires como si fuera una especie de pájaro inmenso. Pronto el peso de éste y la falta de experiencia hicieron que Alioth descendiera demasiado pronto y cerca del borde en el que terminaba la explanada. Deneb apretó las manos angustiado mientras observaba como Leroiend y Ániram se lanzaban en pos de su compañero.

Prácticamente los tres llegaron al mismo tiempo. Alioth rozó el suelo con la punta de sus pies justo en el precipicio, pero las manos fuertes de Leroiend y Ániram estaban ya aferradas a su túnica.

—Te tenemos —rugió el elfo tirando de su compañero.

En la repisa, Tárazed y Deneb dejaron escapar un suspiro de alivio.

—No te preocupes, tengo más fuerza conseguiré una distancia prudente —advirtió el montaraz ante la preocupada mirada del mediano.

—También pesas tres veces más y me llevas contigo a cuestas.

—No puedes saltar esa distancia Deneb.

—Pero tú sí. Y si cargas conmigo vamos a caer precipicio abajo —protestó el pequeño totalmente decidido.

—¡Se acabó! —rugió el guerrero cogiéndole por los hombros y cargándolo a su espalda— No quiero oírte más y, por tu bien, más vale que te pegues a mí con todas tus fuerzas.

Deneb aún tenía más protestas que hacer pero las dejó a un lado cuando se encontró suspendido en el precipicio,  aferrándose al cuello del montaraz y rodeándole con las piernas.

Tárazed descendió sin mayores problemas haciendo uso de sus potentes músculos. Llegados a un punto, comenzó a balancearse. Al principio despacio, tomando a cada momento más impulso y más distancia. Deneb apenas podía respirar, totalmente pegado al cuerpo de su compañero, ni siquiera se atrevía a abrir los ojos consciente de lo que encontraría debajo.

El guerrero seguía impulsándose cada vez más tomando una distancia exagerada, sus fornidas piernas placaban el golpe cada vez que volvían a la ladera de la pendiente, amortiguando la brusquedad del choque y estirándose con fuerza para seguir ganando metros.

La elástica cuerda también les servía de ayuda, pues llegó un momento en que dado el peso que mantenía, ambos compañeros llegaron a quedar suspendidos prácticamente sobre la explanada. Tárazed soltó la cuerda, y Deneb gimió sintiendo como se desplazaban por el aire. El montaraz estiró su cuerpo para acompañar el impulso, debía girar sobre sí mismo para caer de la mejor manera posible o de lo contrario acabaría aplastando a Deneb en la caída.

Tárazed se preparó para caer lo mejor posible sobre un lateral aun a riesgo de lesionarse el hombro que resistiría el impacto. Apretó la mandíbula y tensó su cuerpo, cuando de repente dejó de sentir el peso de su espalda.

En ese último instante el montaraz giró justo a tiempo de hacer una caída aparatosa y brusca digna de alguien de su tamaño. Dio varias vueltas por el suelo, hasta que la inercia desapareció y frenó su cuerpo sin causar daño alguno.

En seguida irguió la cabeza para ver qué había pasado. Sabía que Deneb no había podido caer por la grieta pues su impulso les había colocado a salvo antes incluso de soltar la elástica cuerda. Sorprendido, observó al mediano aparecer junto al sonriente Koltar a su lado. El duende les había ayudado consciente de que el guerrero no podía hacer un aterrizaje en el que ambos salieran ilesos.

—Gracias —susurró el guerrero incorporándose.

El resto aún estaba sorprendido por lo que acababan de ver, la brusquedad de Tárazed y la mediación de Koltar les habían dejado sin palabras.

—Recoge la cuerda antes de proseguir —sugirió con la voz entrecortada por el esfuerzo— No debemos perderlas.

Con un gesto de asentimiento, Koltar desapareció dejando al mediano sostenido tan solo por sus temblorosas piernas.

—Sigamos…

Bajo Tierra

Bajo la inmensa pared que se alzaba ante ellos, solo un camino era apto para proseguir y pasaba debajo de las celdillas que anteriormente había visto el mediano desde la repisa. No parecía que nada ni nadie habitara en aquellos huecos especialmente extraños, sin embargo la perfección y similitud de los agujeros era tan antinatural, que había conseguido llamar su atención.

—¿Qué son? —susurró Ániram sin apartar la vista.

—No nos interesa. Nuestro camino continúa por este pasadizo —respondió Tárazed poco convencido.

La ladera de gran tamaño estaba plagada por aquellos agujeros de considerable tamaño, círculos perfectos que se extendían por todo lo ancho y largo de la pared

—Las corrientes abrirían esos huecos —comentó sin credibilidad.

La grieta que dividía la base de la ladera hasta casi la mitad se abría ante ellos haciéndoles sentir minúsculos. La cueva en la que se encontraban exhibía numerosos recovecos situados a diferentes alturas y lugares desde donde tenían la impresión de ser vigilados.

—Entremos de una vez —suplicó Deneb harto de observaciones.

El grupo se internó por la grieta con la sensación de que les sería imposible salir de aquel inmenso lugar. La vara de Alioth intensificó su fulgor para regalarles varios metros de perfecta visión en aquella cueva de fría piedra que parecía tener vida propia.

Como si todos tuvieran los mismos pensamientos, las conversaciones se tornaron en susurros y pronto los susurros dieron paso al inquietante silencio enturbiado tan solo por el sonido de sus pasos.

Caminaron en línea recta y descendente comprobando cada camino alternativo que se encontraban para asegurar así que tomaban la dirección correcta. La humedad del interior hacía que sintieran una mezcla de frío y calor pegajoso por el sudor. Algo a lo que qué deberían acostumbrarse pues empezaban a ser conscientes de la envergadura del lugar.

Pequeños insectos blanquecinos adheridos a las paredes era lo único que por ahora habían visto con vida en aquel agujero. Seres incoloros que se adentraban en sus agujeros en cuanto detectaban el sonido de sus pasos.

Debían parar a comer y beber algo, sabían que debían descansar para continuar la jornada, aunque la noción del tiempo había dejado de existir hacía ya largo rato.

Leroiend alzó una mano rígida y tensa que en décimas de segundo frenó el avance del resto para colocarse en posición defensiva. El elfo guiaba al grupo, su oído y su vista unidos a las cualidades de Koltar eran las mejores armas para detectar cualquier tipo de problema con suficiente antelación.

—Algo se mueve por delante de nosotros —susurró mientras pegaba el oído a la pared— algo que parece arrastrarse, quizá algún tipo de reptil, una serpiente— Las palabras de Leroiend se sucedían igual de rápidas que sus movimientos en busca de algún tipo de información. Los demás, expectantes, sostenían sus armas con la vista puesta en el final del oscuro túnel a la espera de saber si algo les amenazaba.

—Si es un reptil podemos protegernos contra la pared y dejarle pasar. No creo que ese animal tenga una vista demasiado aguda si es que no la ha perdido del todo. Si no hacemos ningún tipo de ruido, podemos pasar desapercibidos.

Tárazed exponía su idea mientras el elfo le correspondía con rápidos asentimientos y señalaba los lugares donde cada uno de ellos debía permanecer inmóviles hasta pasado el peligro.

Hicieron uso de los recovecos que exhibía la irregular pared, Leroiend con el arco presto en un lado y Tárazed con su espada en el otro eran los primeros del nervioso grupo. El ancho de la grieta contaba con al menos tres metros de longitud, suficiente como para que lo que fuera que iba en su dirección pasara por él sin percatarse de su existencia.

Koltar apareció repentinamente al lado del lugar donde Alioth se escondía. La cara del duende estaba desencajada y miraba a su compañero con ojos desorbitados.

—Habla —ordenó el Mago.

—Nos arrasará a todos —respondió el duende casi sin respiración—… No sé lo que es, parece una especie de babosa gigante.

Un sonido burbujeante llegó a los oídos de todos, imperturbable, el Mago miró inquisitivo a su pequeño amigo.

—Acido —confirmó Koltar encogiéndose de hombros— o alguna sustancia corrosiva que desprende por su cuerpo ¡No sé lo que es!

El Mago compartió de inmediato la angustia de su amigo. Saliendo de su escondite sobrepasó los primeros puestos ocupados por el montaraz y el elfo haciendo caso omiso a sus efusivas señales de advertencia.

Con la vara encendida Alioth avanzó por el túnel. Debía ver lo que era, saber a lo que se enfrentaba. Pronto el sonido llegó más nítido a sus oídos, el siseo del líquido corrosivo diluyendo la roca y el lento reptar del animal que se acercaba.

La carrera del Mago se frenó en seco, su mente se paralizó y sus ojos rojizos mostraron la incredulidad de lo que veía. Un enorme gusano, una especie de lombriz desproporcionada de un color blancuzco que casi dejaba entrever sus órganos internos se arrastraba hacia él. Aquella criatura carecía de ojos, sus dimensiones apenas dejaban espacio a ambos lados de la grieta y unos tentáculos húmedos de los que salía el líquido abrasivo, parecían mostrarle el camino que debía seguir.

La última cantidad de polvos de ninfa la había gastado para mover el barco ante los pescadores. Qué idiota le pareció ahora aquel despliegue de grandeza innecesaria.

El siseo de unas flechas que no distinguió lo sacaron de su ensimismamiento. Leroiend disparaba a la criatura a velocidad imposible consiguiendo que el inmenso gusano se encogiera hacia atrás de forma súbita. Encontrando la concentración necesaria en su interior, Alioth aferró su vara y la dirigió hacia la babosa mientras pronunciaba un hechizo.

El fuego salió disparado de ésta envolviendo a su vez al Mago en una llama de intenso fulgor. Mantuvo el rayo en dirección al gusano, con una potencia controlada y dirigida hacia lo que debía ser la cabeza de la criatura durante eternos segundos. Poco a poco, el animal comenzó a introducirse en su inmenso cuerpo huyendo del desagradable recibimiento.

Tanto las flechas como el fuego ahuyentaban al ser causándole serios daños. El pulposo objetivo pareció dar la vuelta introduciéndose en sí mismo, mientras quemaduras purulentas y heridas profundas se abrían en su blancuzca y pegajosa piel. Pronto el ataque llevó a la babosa a perderse por un pasadizo lateral seguido únicamente por las transparentes flechas del elfo, que implacables, le obligaban a no cambiar de parecer.

—¿Qué era eso? —susurró Leroiend más para sí mismo que hacia los demás con las gotas de sudor recorriéndole el rostro— ¿Qué clase de criaturas nos esperan aquí?

—Por lo que sabemos —contestó Tárazed aún asombrado— Estos deben ser los bichos que habitan en los agujeros que dejamos atrás, bichos que debemos eludir de la forma que sea.

—Ya conocemos algo más de éste lugar —afirmó Ániram observando el agujero aún humeante por el que el gusano había huido—. Pero lo que me preocupa realmente es qué más descubriremos. Cuantas especies tanto o más primitivas que estas habitan adaptándose a su nuevo medio. Sobreviviendo entre el mar y la tierra por obligación.

—¿Crees que volverá?

—No creo que tengan capacidad organizativa si te refieres a eso —respondió Ániram con resolución—. Pero tienen que alimentarse y quizá seamos un manjar para ellos después de todo ¿Es casualidad que nos hallamos topado con esa cosa? —la mujer lanzó la pregunta al aire sin esperar respuesta— O tal vez el calor de nuestros cuerpos y nuestros “aparentemente” ligeros pasos, son como señales luminosas que les marcan el camino…

Observando las secuelas que la potencia del ácido había dejado frente a ellos, Deneb no podía imaginar lo que habría hecho aquella bestia si tan solo les hubiera rozado, y según lo que habían visto antes de introducirse en la grieta, tampoco era capaz de calcular el número de ellos que podría rondar los alrededores. A pesar de que la temperatura había subido varios grados de forma repentina tras el ataque del Mago, un escalofrío recorrió su cuerpo, un escalofrío mezcla de asco y puro miedo.

Un golpe sordo interrumpió la conversación, Alioth se había dejado caer sobre la pared, totalmente agotado. Se había expuesto una vez más y una vez más había forzado su débil salud para ayudarles.

—Solo necesito descanso —advirtió éste sosteniéndose más en su vara que en sus propias piernas— Solo necesito descanso —repitió.

Sus palabras sonaban como si estuviera siendo víctima de una debilidad paralizante. A medida descendieran sabía que su poder mermaría. El agua, elemento contrapuesto a su naturaleza se encargaría de que así fuera. Y lo más importante, sus fuerzas se recuperaban cada vez más despacio aún con ayuda de la poción que Dómenic había fabricado para él. No quería rendirse. Pero si sus circunstancias no cambiaban pronto, era consciente de que no podría seguir el mismo camino que sus compañeros.

Apretó los puños e irguió su cuerpo por simple y puro orgullo. Había sido víctima de un castigo que parecía ganar la batalla pese a sus numerosos esfuerzos por plantarle cara. Su inexperiencia había sido su principal enemigo y aun así, Alioth se sorprendía de haber llegado hasta allí con vida. Tal vez aquel era el fin de su colaboración en todo aquello. Quizá su testarudez no hacía más que alargar no inevitable.

—Buscaremos un lugar donde descansar. Todos lo necesitamos —las palabras de Ániram en su apoyo fueron secundadas por el resto— Todos saldremos de aquí con el Elemento, sanos y salvos —añadió con sus claros ojos clavados en los del hechicero.

Una vez más Alioth sintió como si la mujer pudiera leer sus pensamientos o interpretar las dudas que lo acechaban. Su lealtad, la determinación que había demostrado desde hacía ya meses en seguir a su lado, parecían no quebrantarse jamás.

No pudo menos que emocionarse ante aquella confianza que había acabado siendo su mayor pilar de apoyo. Deseó corresponder a todo lo que su compañera le había estado ofreciendo hasta entonces, lo deseó con todas sus fuerzas.

Tras una rápida pero intensa expedición por los alrededores, Koltar guio a los compañeros a su primer campamento bajo tierra. El duende había encontrado el lugar idóneo para hacer la parada. Había seleccionado una simple grieta, un recoveco lo bastante grande para albergarlos a todos y lo suficientemente alto para que nada los sorprendiera, al menos reptando.

La grieta era de fácil acceso y les procuraba una visión bastante generalizada de todo lo que quedaba a su alrededor, además de una estratégica manera de pasar inadvertidos. La pared del fondo les protegía de ser atacados por ese flanco, dejándoles tan solo un lado que debían vigilar y que desembocaba varios metros más abajo, al pasillo principal por el que habían estado caminando hasta entonces. En su recogido refugio y suspendidos en el interior del inmenso mundo subterráneo, encontraron el lugar idóneo para comer y descansar un rato antes de proseguir.

Ániram se ofreció a hacer el primer turno de vigilancia. La semielfa parecía poseer una fuente inagotable de energía. Agazapada al borde del precipicio, aguzó sus sentidos prometiéndoles a sus compañeros una seguridad de la que ninguno dudó, les concedió a cada uno un momento íntimo que cada uno aprovechó como buenamente pudo. Tárazed y Koltar conciliaron el sueño casi al instante, mientras que Leroiend y Deneb parecían absortos en sus pensamientos, recuerdos pasados y expectativas futuras que estaban por llegar.

Apoyado contra el tronco de un inmenso roble un anciano Mago reía ante los juegos de los niños que habían comenzado ese año en la escuela de los Cuatro Magos. A pesar de su indeterminada edad, lucía un aspecto que derrochaba salud y fuerza que le permitían compartir aquellos momentos de los que tanto disfrutaba, rodeado de las maravillas que siempre le habían hecho perder la noción del tiempo con tan solo mirarlas.

Aún con la sonrisa en sus labios, bajó la mirada hacia el libro incendiado que descansaba en su regazo cómodamente. Sus pupilas se encendieron desprendiendo un fulgor rojizo a la vez que otro hechizo plasmado con tinta en la hoja se convertía en cenizas abrasado por aquella mirada. Pronto otro ocuparía su lugar, y también éste acabaría guardado en el subconsciente del hechicero, memorizado, formando parte de su inmensa e inacabable sabiduría.

Las risas de los niños y sus llamadas constantes hicieron que el Mago desviara su atención al lugar donde éstos disfrutaban. Los pequeños le invitaban a unirse a sus juegos, provocándole con inocentes burlas que incentivaran sus ganas. El imponente hechicero fingió con disimulo su desinterés, bajando de nuevo la vista hacia su preciado libro.

Sonrió para sus adentros cuando la desilusión de los pequeños silenció sus efusivas llamadas, con la cabeza gacha los niños emprendieron su camino hacia la Torre, pues parecía que esta vez no tenían permiso para saltarse la clase. El Mago rugió a la vez que dejaba el inmenso tomo a un lado del árbol. Sus llamas tornaron tranquilas y azuladas mientras que su dueño salía despedido hacia los sorprendidos niños que rompieron en carcajadas y huían de él retomando así la diversión.

Las voces de los pequeños se convirtieron en otras bien distintas aunque también conocidas. Despacio, Alioth abandonó aquel querido lugar y acudió a la llamada que el mediano pronunciaba incesante.

Abrió los ojos y su rojo resplandor se vio reflejado en las pupilas del pequeño. Su mano dejó de acariciar en ese instante el llameante tomo apartado en uno de tantos bolsillos que poseía su túnica. La meditación que en tantas ocasiones le había beneficiado le había sumergido en aquel estado de letargo con una rapidez mayor de lo normal.

Sabía que no había sido un sueño por un simple detalle. El hechizo que había memorizado en sus visiones aún estaba latente en su memoria y no necesitaba comprobar cómo había desaparecido realmente de la hoja en la que estaba escrito. Deneb había enmudecido sin saber cómo interpretar exactamente el desconcierto de su amigo. La intensidad con la que el fuego danzaba en el interior de sus ojos dejó al mediano sin palabras.

—Es hora de continuar —Tárazed rompió aquella extraña escena vigilando estrechamente al hechicero.

Se pusieron en marcha siguiendo siempre la senda descendente que se habían propuesto desde un principio. Todo parecía tranquilo, pero aun así, avanzaban cautelosos dudando de lo que se pudieran encontrar.

Alioth parecía haber recuperado su forma después de la parada. Sus pasos volvían a ser ágiles y su gesto decidido unido a la penumbra que reinaba en el lugar casi lo convertían en la persona que antaño había sido.

—¿Has descansado algo? —preguntó a la semielfa alcanzándola a propósito.

—Leroiend me sustituyó a mitad del turno. No tienes de qué preocuparte.

Aquel dulce signo de sus sentimientos pudo pasar inadvertido al Mago que la observaba de una forma diferente, pero nada más lejos de la realidad. Aferró la mano de la mujer con la confianza que le faltaba un tiempo atrás. Ninguno frenó el ritmo que ya habían tomado, pero tampoco pudieron evitar sonreír.

—Nos esperan días felices —dijo Alioth cálidamente—. Pronto tendremos una vida llena de buenos momentos—

Aquellas palabras llamaron la atención de su compañera que le miraba entre asombrada e incrédula ante tal declaración.

—¿Cómo lo…?

—Lo sé. Y me hace muy feliz.

Sus manos se estrecharon con más fuerza en aquel momento, ahora era él quien miraba a su compañera fascinado por todo lo que representaba. Soltándola con dulzura acarició su suave mejilla y de nuevo, ambos parecieron evadirse de todo por unos segundos, mientras sus ojos se clavaban en los del otro.

Con un guiño, Alioth hizo un gesto de despedida a la mujer. Soltando una carcajada que llamó la atención del resto y que cortó de inmediato con una inocente mueca de disculpa, Ániram salió corriendo a ocupar uno de los primeros puestos que la correspondía.

Habían tomado infinidad de desvíos por caminos que seguían guiándoles en dirección descendente, incluso tuvieron que volver sobre sus pasos en varias ocasiones al decantarse por uno que terminaba en una pared de roca infranqueable.

Ninguno tenía idea del tiempo que llevaban andando desde la última vez que descansaron en condiciones. Paraban a comer cuando tenían hambre e intentaban desentumecer sus cuerpos con pausas más o menos largas cuando éste se lo pedía.

Allí no existía el tiempo. No había luz por la que guiarse ni nada que les indicara la llegada de un nuevo día. Lo peor de todo es que parecían estar acostumbrándose, convirtiéndose en los nuevos habitantes del misterioso volcán.

Mentalmente las secuelas eran cada vez mayores, la humedad, la falta de aire fresco, de colores y de sonidos jugaba malas pasadas que cada uno sobrellevaba como mejor podía. El que más o el que menos peleaba a su manera por vencer al miedo, a la falta de esperanza que a veces daba la impresión de ganar aquel macabro juego en el que se habían visto involucrados.

Obligados por la necesidad, por el instinto de supervivencia o por conseguir de una vez su cometido hacía un tiempo que habían retomado la marcha. Daba la impresión de que la jornada sería como las anteriores, igual de monótona, de desesperante, hasta que Leroiend y Ániram frenaron sus pasos aturdidos. Ambos miraban una de las paredes y rozaban con sus manos la fría y cuarteada pared de piedra.

—¿Qué pasa? —preguntó Tárazed acercándose hasta casi pegar la nariz a la roca.

—Musgo —respondió Leroiend emocionado— Y briznas de pequeñas hierbas.

—Fascinante —murmuró el guerrero con el ceño fruncido.

A medida continuaron su camino, el descubrimiento de la avanzadilla tomó formas y tonalidades diferentes de las que hasta ahora habían observado en aquel sombrío lugar. Capas verdosas adornaban la piedra y variedad de hongos poblaban los alrededores de aquel desvío que cada vez se ensanchaba más a medida lo cruzaban.

La única fuente de luz que poseían brillaba con impertérrita claridad dotándoles de una visión más que aceptable. Aun así, seguía siendo insuficiente, no para continuar el avance sino porque les recordaba que cada vez estaban más lejos de volver a ver la luz del sol en el exterior.

Todo parecía opresivo entre las danzarinas sombras que bailaban a su alrededor, todo parecía cobrar vida, movimiento y agotaba considerablemente la alerta que debían mantener para continuar la marcha.

Su sorpresa fue evidente cuando llegaron al final del pasillo. El túnel por el que habían estado caminando y que ahora tomaba forma ante ellos, desembocaba en un precipicio del que no distinguían claramente el fin. Alioth hizo estallar la nacarada luz en miles de puntos luminosos que les ayudaran a tener una visión más clara de lo que tenían a sus pies.

Sus ojos se movieron rápidos y analizadores en cuanto la luz se lo permitió. Atónitos, descubrieron que se encontraban en un túnel de la inmensa pared que habían atravesado. Bajo ellos, iluminada ahora por numerosas lucecitas blancas se abría una especie de cueva enorme cuya extraña vegetación desentonaba drásticamente con todo lo que habían visto hasta entonces.

Deneb se estremeció sobre la fría roca que se clavaba en sus huesos, sintió que el pulso se le aceleraba, que por algún extraño motivo, aquel lugar formaba parte de sus recuerdos.

Enormes setas, algunas más grandes que ellos mismos, eran una de las especies que predominaban en el inesperado oasis. Varios tipos de enredaderas, endebles y fornidas se extendían también salpicando el lugar con sus desmesuradas hojas. Plantas de todos los tamaños, algunas de las cuales habían servido de alimento a algún animal, llenaban el lugar convirtiéndolo en algo entre fascinante y terrorífico.

—El camino continúa justo enfrente —dijo Leroiend señalando la pared a varios metros de distancia— Podemos bajar con ayuda de las cuerdas. El ascenso al otro túnel parece fácil, el problema es llegar hasta él.

—Será una broma.

Esta vez las quejas no procedían del mediano, el cual estaba casi más sorprendido por este hecho que por lo que acababa de ver hacía unos minutos.

—No podemos atravesar así como así esa tundra salvaje.

Quiso apoyar al guerrero, quiso expresar que sabía que no debían cruzar el oasis porque por algún motivo sabía que no les traería nada bueno. Sin embargo, no lo hizo. Sintió su desazón y desconcierto por todo aquello, pero aun así se quedó escuchando las mismas palabras que había oído anteriormente.

—La otra opción es retroceder, hemos analizado cada pasadizo, cada hueco. Sabes que este es el camino correcto, Tárazed.

—O el camino hacia una muerte segura —respondió el guerrero con sarcasmo— ¿Has visto el tamaño de esas cosas?

—Puedo hacer una primera inspección —Koltar intercedió en la conversación consiguiendo desviar la atención de todos—. Puedo hacerlo. Si algo, animal o planta, me descubre, desaparezco y listo.

—Las luces del suelo tan solo nos procuraran luz durante unos minutos —Alioth parecía defender la postura del montaraz—. Sé que no las necesitas, pero aunque logres cruzar te perderíamos de vista. No nos enteraremos de que has llegado al otro lado, ni de si has tenido problemas.

Tárazed asentía como si lo que el Mago acababa de decir fuera algo irrebatible ante las perspectivas que el elfo había planteado. Sin embargo, Koltar parecía no escuchar, rebuscaba incesante entre los objetos de su mochila hasta que por fin, su sonrisa se ensanchó más aún de lo que era normal en él. En sus manos sostenía un tubito de madera. Un palo que los compañeros observaron con el ceño fruncido cuando descubrieron de qué se trataba.

—¿Desde cuándo lo tienes? —bramó el montaraz cogiendo al pequeño por el cuello— ¿No crees que lo hubiéramos necesitado hace ya algún tiempo?

Koltar se zafó de su opresor con un movimiento escurridizo y poniéndose en pie se dispuso a explicar al enfadado grupo sus motivos.

—Lo tengo desde que nos marchamos de las montañas enanas —empezó mientras las quejas de los demás se hacían cada vez más enfáticas— ¡A estas alturas estaría exhausto! —continuó elevando el tono— Los Lummins son criaturas sensibles, se estresan con facilidad, tal vez no hubiera llegado con vida hasta el final del viaje.

Deneb hubiera querido estrangular al duende de inmediato, sin embargo las perspectivas de tener uno de aquellos seres en ese momento aliviaba en parte su enfado. Una voz interior le decía que ese alivio duraría poco tiempo. A pesar de lo cómico de la situación, no encontró motivos para reír y sin embargo se sorprendió sonriendo y dirigiendo su mirada hacia la semielfa antes de que ésta comenzara a hablar en realidad.

—Deberías haberlo dicho —el tono tranquilo y dulce de Ániram relajó mínimamente el ambiente—… No te hubiéramos obligado a utilizarlo a menos que nos lo permitieras.

—Tal vez tu no, pero son pocos los que comprenden que dentro de estas carcasas se encuentran seres vivos, criaturas que sienten y padecen igual que nosotros. Me darás la razón cuando digo que hasta este momento no ha sido necesario utilizarlo ¡Lo pasaron muy mal en las minas enanas! no era justo negarle un descanso.

La mujer asintió mientras observaba al resto de sus compañeros, mucho menos comprensivos en ese momento. Sonrió expresando la ternura que le inspiraba el comportamiento de su amigo y con ese gesto, consiguió aplacar el repentino enfado de los demás.

—Sea como sea el caso es que, si te parece bien, ha llegado el momento de sacarle de su escondite —intercedió Leroiend evitando que sus palabras sonaran a una orden.

—Creo que está preparado —contestó Koltar con solemnidad—. Desencajando un extremo del palo que guardaba dentro a la criatura, esparció la tierra que se encargaba de mantenerlo en un hábitat lo más parecido a su hogar.

Pronto el pequeño gusano asomó la cabeza por el extremo que Koltar sostenía. Sus perezosos y redondos ojos se abrieron para posarse en todos y cada uno de sus compañeros, hasta que se pararon en el montaraz. En ese momento y tomando conciencia del lugar en el que se encontraba, la cabeza del Lummin comenzó a hincharse desproporcionadamente en comparación a su alargado cuerpecillo oculto en el palo que lo protegía y servía de mango. La luz verde, nítida y llena de vida afloró de su cabeza mientras los ojos del bicho se estrechaban y todo él temblaba aparentemente, de puro miedo.

—Lo que faltaba —gruñó Tárazed cuando las miradas de sus compañeros se posaron en él recriminándole su brusquedad.

—Se tranquilizará en seguida, en cuanto salga conmigo a dar una vuelta ¿Verdad amigo?

Koltar se dirigía exclusivamente al Lummin que continuaba agitándose nervioso y derrochando luz. Sus ojos seguían como si de una rendija se tratara y su boca, apretada al máximo, era tan solo un puntito negro en la parte inferior de su enorme cabeza.

—Se tranquilizará…

Descendieron la pared con ayuda de las elásticas cuerdas que les habían cedido las criaturas marinas. La bajada, aunque sencilla gracias a los resquicios que lucía la roca y que les servían como apoyo, tenía como inconveniente la gran altura que debían solventar, convirtiéndose para algunos de ellos en una agotadora tarea.

Desde arriba Deneb y Koltar esperaron a que sus amigos estuvieran en una repisa a pocos metros del suelo para desanudar las cuerdas y bajar con insultante facilidad con el cada vez más envidiado poder del duende para transportarse. El mediano tuvo la impresión de verse junto al resto de sus compañeros antes incluso de llegar hasta ellos. Desde el túnel vio su propia silueta y la imagen de Koltar adentrándose entre la maleza.

Los hongos y plantas dejaban caminos fácilmente transitables a su paso debido al espacio que requerían para crecer de forma tan abrumadora. Koltar dio unas palmaditas en la cabeza del Lummin que seguía derrochando luz verde cada vez más intensa. Sonrió a sus amigos y se dispuso a cruzar la vegetación con pasos alegres.

—Sigue sin parecerme buena idea —susurró Tárazed sin quitar ojo a su compañero.

—No es buena idea —añadió Deneb, pero ninguno pareció escuchar sus palabras.

Ajeno a la preocupación del resto del grupo, Koltar se adentraba entre los enormes hongos sin poder contener su admiración.

Todo era sumamente hermoso. Los colores brillaban con la humedad del ambiente que dibujaban gotas de rocío en sus perfectas formas. Las hojas eran en su mayoría mayores que el pequeño duendecillo y se exhibían como cuencos mullidos y perfectos para echar una buena siesta.

Aquella idea hizo que Koltar agitara la cabeza y sonriera admitiendo por primera vez que la tranquilidad de aquel lugar le invitaba a relajarse, dormir unas cuantas horas al abrigo y dulce balanceo de una de aquellas hojas tenía que ser algo para recordar. Algo que contar cuando volviera a Tithen y quién sabe, quizá algo que patentar para disfrute de generaciones venideras.

Se sorprendió andando sin casi prestar atención al camino que seguía y volvió a agitar la cabeza rechazando la modorra. Tárazed tendría que darle la razón en cuanto todos cruzaran ilesos aquel admirable paraje. Hasta el Lummin, con la luz emanada de su cabeza mucho más calmada y con sus redondos ojillos observando cuanto le pasaba por delante, parecía coincidir con las impresiones de su portador.

Bostezó y se estiró intentando seguir hacia delante, pero sus piernas siempre ligeras le pesaban como si quisieran enraizar en el suelo. Koltar se enfadó con todos sus compañeros por no permitirle dormir las horas necesarias para estar en buen estado y les reprochó su lento avance hasta que en décimas de segundo cambió de opinión. No podía ser tan mala idea descansar un poco, le recogerían cuando pasaran por allí y aunque le regañarían como siempre no había nada malo en echar un sueñecito.

Miró al Lummin quien pareció mover la cabeza coincidiendo con aquel genial cambio de planes y ambos, se dejaron caer sobre una hoja inmensa que se meció lentamente e incluso pareció que les arropaba para protegerles de la humedad.

En el otro lado del oasis el perplejo grupo no supo qué pasaba hasta que fue demasiado tarde. Habían visto a Koltar deambular torpemente por entre la maleza, pero lo habían achacado al danzar que siempre parecía llevar cuando algo le entusiasmaba. Se había quedado ensimismado mirando varios hongos enormes e incluso les pareció que resbalaba o que tropezaba con algo. Pero lo cierto era que el duende había seguido avanzando haciendo frente a su inagotable curiosidad.

Desde la cornisa, a medio camino del que debía recorrer, la luz había dejado de ganar terreno hacia su punto de destino. Atisbaron mínimamente cómo el duende se acostaba o se desmayaba sin capacidad de reacción alguna.

—Algo no va bien —susurró el mediano posando sus ojos en Tárazed

—Algo no va bien —dijo casi en ese mismo instante el hombre, dispuesto a saltar e ir en pos de su amigo.

A pesar de que el salto que debía dar para llegar al suelo era mínimo, el montaraz cayó pesadamente al suelo mientras todo parecía girar a su alrededor. Entonces escuchó como Leroiend gritaba que la enredadera estaba engullendo a su compañero, e intuyó su carrera hacia el interior del oasis.

Todo tornó demasiado confuso pero el montaraz resistió a la fuerza opresiva que le obligaba a perder el conocimiento. Levantándose bruscamente rechazó la ayuda de los dos únicos a los que parecía no afectar lo que quisiera que estuviera ocurriendo. Leroiend y Ániram. Los únicos que aún guardaban todas sus facultades intactas.

—¡Koltar! —gritó el guerrero desenvainando su espada mientras luchaba contra el adormecimiento— ¡Koltar!

Contra todo pronóstico, el montaraz comenzó a cortar con frenesí cada matojo que se interponía en su camino. Leroiend cargaba con Alioth impidiendo que éste cayera en un profundo sueño. Le obligaba a correr y a escuchar lo que habían acabado siendo verdaderos gritos que le llamaban. Pisándole los talones Ániram se encargaba de Deneb, la mujer transportaba al pequeño casi en vilo hasta un lugar donde pudiera dejarlo a salvo mientras el pequeño gritaba el nombre del duende con la misma angustia que lo hacía el montaraz.

Ellos sí habían podido ver como en un abrir y cerrar de ojos los hongos habían despedido por su parte superior unos polvos que parecían contener sustancias adormecedoras. Esporas apenas apreciables, poblaron el lugar esparciéndose y atontando todo aquello que rondara por sus cercanías.

Así cazaban aquellas plantas enormes y así se protegían también. Las enredaderas habían comenzado a demostrar vida, al contrario que ellos, parecían revitalizarse y habían sido las primeras en coger una presa. Koltar, a quien llevaban hacia sus raíces para exprimir hasta su última gota de sangre.

Tárazed adelantó a todos los demás, guiado por un frenesí casi enloquecedor. El montaraz bramaba el nombre del duende mientras sus potentes brazos masacraban cada lazo de enredadera que se interponía entre él y su compañero. Venciendo bien por su corpulencia o por su desatada ira a las esporas, abría camino al resto del grupo que aprovechaba la coyuntura para seguir avanzando.

Desquiciado, colérico, atisbó la débil lucecilla que el Lummin desprendía desde el interior de las gruesas raíces que intentaban enterrarlo. Sabía que Koltar estaba con él y como si de un hacha se tratara utilizó su espada para cortar de cuajo todas y cada una de las vivientes ramas que apresaban a su amigo.

Mareado, empapado en sudor y con unas náuseas cada vez más acuciantes, Deneb escuchaba los bramidos del guerrero. A pesar del somnoliento estado en el que había caído, donde su cuerpo apenas respondía a sus deseos de huida y sus ojos tan solo le mostraban borrones informes de lo que había a su alrededor, el mediano podía intuir la enorme figura del montaraz destrozando la enredadera que había decidido engullir al dicharachero duendecillo.

Volvió a removerse intranquilo a la vez que su respiración se agitaba. Las quejas de Tárazed hicieron que sus ojos hinchados se posaran en él tan solo unos segundos hasta que el sueño le atrapó a pesar de que intentaba con todas sus fuerzas escapar de él.

Instintivamente su mano se aferró a la honda pues sabía exactamente qué era lo que iba a pasar a continuación. Se encontraban en otro lugar, como si hubieran dado un salto en el tiempo y también esta vez sabía con certeza lo que ocurriría.

Era la segunda vez que molestaban al grotesco animal, ahora lo sabía. Esta vez no perdonó la nueva irrupción en sus dominios. Escondido en la parte de arriba del túnel que atravesaban, la criatura pilló al grupo por sorpresa. Los avisos del mediano no llegaron a tiempo y el ácido salpicó al montaraz en una de las piernas e hirió también a la semielfa en la espalda. La mujer se había abalanzado hacia él para protegerle con su cuerpo y el resto del abrasivo líquido había caído sobre ella como consecuencia.

Deneb con su honda y Leroiend con sus flechas fueron los encargados de hacer huir al animal. Alioth comenzó a musitar uno de sus hechizos pero esta vez, el mediano sabía que todos sus esfuerzos serían inútiles. La magia no acudió a su llamada, algo que sorprendió a todos menos a él.

—¡Un día entero! —gritó el montaraz mientras Alioth terminaba de vendarle la pierna. El tejido del pantalón se había deshecho a causa del ácido y se había incrustado en su piel adhiriéndose a ella de forma dolorosa.

Los ojos de Deneb se abrieron de golpe y se clavaron en el húmedo y oscuro techo de la cueva. Con la respiración entrecortada y el cuerpo entumecido se esforzó por sentarse para evitar dormirse de nuevo. El Mago se dirigió hacia él, pero Deneb rechazó su ayuda con un ademán de puro agotamiento. Llevaban allí aproximadamente algo más de diez días, comenzaba a acostumbrarse a que su descanso se convirtiera en revivir retazos de lo que les había sucedido de forma tan real, que no lograba relajarse ni un solo segundo.

—¡Un día entero, maldita sea! —repitió el guerrero apretando los puños pues se encontraban en el mismo punto del que habían partido la jornada anterior— Jamás saldremos de aquí.

—Retomaremos el camino, hemos debido pasar algo por alto

—¿Hemos? ¡Eras tú el que se encargaba de guiar!

—¡Y hasta ahora no ha sido de forma errónea! —se defendió el orgulloso elfo.

A pesar de su siempre impoluto aspecto y su aparentemente inagotable energía, esta vez, Leroiend no había permanecido ajeno a todo lo que les rodeaba. Sucio, con las ropas embarradas a causa de sus innumerables expediciones por posibles caminos a tomar, el elfo parecía estar a punto de admitir que la situación le superaba.

Sin embargo la impresión del mediano duró tan solo unos segundos, en cuanto Deneb clavó sus ojos en los de Leroiend supo que el arquero estaba muy lejos de tirar la toalla. Hierático, con sus rasgos más afilados que nunca, desafiaba a todo cuanto les había ocurrido hasta entonces.

—Seguiremos por el mismo camino y descubriré cual ha sido el problema —dijo tajantemente.

—Descansaremos —sentenció Tárazed incorporándose de la roca en la que se apoyaba.

Parecía que ambos acabarían por llegar a las manos en aquella ocasión. El mediano se levantó pesadamente, pero en vez de acercarse a sus amigos, el pequeño tomó un camino que le alejaba de todo y de todos.

—¿A dónde vas? —le increpó el montaraz.

—Voy a ver si Koltar tiene alguna noticia. Lleva demasiado tiempo perdido por los túneles.

—Sabe regresar. No necesita que vayan en su busca.

—Entonces… —Deneb se giró encarándose no solo al guerrero, sino al resto de sus compañeros a quienes incluyó sin demasiados motivos en sus frustraciones— Voy a dar una vuelta. No os soporto más.

—Déjale —la voz de ultratumba que zanjó cualquier nueva discusión procedía de Alioth.

El espigado Mago observaba a sus compañeros con los ojos incendiados en fuego. Fue su única palabra, y ésta fue obedecida por todos al completo. Con un gesto cansino Tárazed volvió a tumbarse sobre la roca mientras Leroiend observaba la marcha del pequeño. Éste tan solo miró atrás para asegurarse de que Ániram seguía dormida. El apósito de su espalda comenzaba a mancharse de sangre una vez más. Sin cambiar de decisión, el mediano se perdió en la oscuridad mientras deseó intensamente que el ácido le hubiera salpicado a él en vez de a la mujer.

Adentrándose camino abajo, Deneb caminaba absorto en sus pensamientos. No iba en busca de Koltar, era consciente de que encontrar al duende estaba muy lejos de sus posibilidades.

Por tercera vez andaba sobre la misma fría y resbaladiza piedra que le devolvería al punto de partida del que había salido. Así había ocurrido cuando el grupo habían tomado aquella dirección, eran más o menos dos horas de ligera bajada pero no tenía ni la menor intención de repetir la ruta de nuevo.

Sus torpes pasos cesaron en un punto tan bueno como cualquier otro y el pequeño se sentó sin miramientos con la inquietante sensación de que aquella prisión acabaría con su cordura ¿A dónde pretendía ir? Por mucho que quisiera correr lejos de todo aquello, el halo de luz de la vara de Alioth apenas era ya perceptible. Unos pasos más y la oscuridad le sepultaría impidiéndole continuar hacia delante.

Se frotó la cara y pasó sus rechonchos dedos por su cabello ensortijado. Hasta ahí había llegado su rabia, ni tan siquiera podía permitirse dar rienda suelta a sus sentimientos en aquel lugar olvidado por la Madre Naturaleza. Deneb rio cínicamente al pensar en lo ridícula que se había convertido su existencia. En los límites que obligaban a cada uno de sus movimientos, pensamientos y sensaciones a controlarse continuamente. Pensó que reventaría en algún momento. Como tantas veces había visto a alguno de sus compañeros, él también perdía el control de sí mismo con cada hora que pasaban allí.

Se dejó caer boca arriba obligándose a respirar profundamente aquel aire bochornoso. Parecía que esta vez también ganaría la batalla a la locura que intentaba apoderarse de su mente y sonrió de nuevo sin ganas.

—Hasta luego —susurró, pues sabía que en ningún caso se trataba de un adiós definitivo. La locura, como había acabado llamando acertadamente a esa abominable sensación, volvería sin descanso. Al contrario que él, no tenía ninguna prisa. Y su hambre se saciaba con cada visita.

Habían llegado a un punto que parecía no tener salida alguna. Ese día tan solo había podido encargarse de curar las quemaduras de sus compañeros a causa del ácido que les había alcanzado, únicamente preparar los ungüentos que aceleraran el proceso de cicatrización y aliviaran el dolor.

En el último ataque él no había podido hacer absolutamente nada. La presión que ejercía aquella montaña sepultada por el mar sobre él, sobre su magia, había comenzado a dar la cara impidiéndole realizar hechizos de su propia naturaleza. Sus esfuerzos se centraban ahora en comprender hasta qué punto podría afectarle aquella nueva situación. Con gusto hubiera dejado que el agotamiento le venciera, sin embargo el desconcierto que sentía por lo que acababa de ocurrirle le mantenía en una constante inquietud.

Cogió aire varias veces inspirando profundamente para relajar la inevitable tensión.

Alioth llevaba varios días sin dormir, había recurrido a la meditación necesaria para todo Mago no solo para descansar, sino para fortalecer su mente, abrir sus miras a todo lo que pudiera sobrevenirle en aquel opresivo volcán.

Ese fue uno de los motivos por el que el hechicero no había encontrado la armonía necesaria para sobrellevar su misión sin padecimientos. Alioth no estaba preparado, su mente, no estaba preparada para aceptar los rápidos acontecimientos que le esperaban.

Sin embargo en aquel momento el Mago sintió que eso había cambiado de forma radical. Él, su parte espiritual, su mente, habían cambiado y le guiaban, le conminaban a tener fe en sus capacidades. Había sido capaz de superar situaciones que jamás hubiera imaginado. Las secuelas de todo lo vivido estaban ahí, selladas en su piel, pero no en su mente.

Ésta se había fortalecido en contra de lo que él mismo pensaba que estaba ocurriendo y le servía de nexo hacia una visión más completa de lo que significaba ser lo que él era. Un Mago. Un discípulo de la Senda del Fuego, alguien capaz de dominar su naturaleza, de controlarla gracias a la disciplina que él mismo había logrado adquirir.

A pesar de no haber podido culminar su hechizo contra el gran gusano, esta vez, Alioth comprendía lo que ocurría. Aceptaba que allí, en aquella situación, el agua que lo rodeaba había adormecido su fuego, por decirlo de alguna manera había vencido ese último enfrentamiento.

—Por el momento —susurró el hechicero más tranquilo al aceptar lo que había descubierto.

Sacó de su bolsillo la ambarina poción que Dómenic le había recomendado. Casi del mismo color, el líquido y sus pupilas se quedaron durante unos segundos el uno frente al otro.

Había hecho ese gesto prácticamente por inercia. Esta vez no la necesitaba. Su pulso era firme, su respiración lenta y por primera vez en mucho tiempo, Alioth sentía la fuerza vital de su sangre recorriéndole cada parte de su cuerpo. Un cuerpo cada vez más fuerte gracias la estabilidad mental y espiritual que había alcanzado tras tantos esfuerzos.

Aunque asustado por no saber cuáles eran los límites que no debía sobrepasar y sin comprender por qué él, porqué precisamente a él, se le había concedido seguir con vida cuando lo natural era que hubiera perecido o enloquecido con todo lo que el destino le tenía reservado, Alioth se sentía más seguro que nunca de que esta vez el camino que había escogido era el correcto. Guardó la pócima por precaución, mas que por si la volvía a necesitar, y extrajo su preciado libro envuelto en tranquilas llamas anaranjadas.

Tárazed jamás se había sentido tan perdido e inútil desde que partieron de la Torre de los Cuatro Magos. Ni siquiera en las montañas de Krotam, cuando el Thane de los enanos decidió mantenerle al margen de la misión que les tenía encomendada, había perdido los papeles con tanta facilidad.

Siempre había tenido un plan, una salida que le permitiera a él y a sus compañeros seguir hacia delante, en ese momento Tárazed era incapaz de sentir aquella confianza que siempre le había acompañado. Bajo el volcán todos los pasillos habían tomado la misma forma, todos los caminos parecían un calco del anterior. Aquel lugar era como un laberinto. Un laberinto de piedra que se negaba a ser leído como tantas veces había hecho en el exterior.

Miró los vendajes de su maltrecha pierna, aunque lo que realmente tenía herido era el corazón. No era un dolor físico a causa de la quemadura, sino un dolor en el alma por no haber estado prevenido y permitir que Ániram compartiera lo que en un principio solo iba destinado a él.

El ácido le hubiera provocado secuelas inimaginables si hubiera impactado de lleno sobre su cuerpo, pero gracias a la intervención de su compañera tan solo le había alcanzado en la pierna minimizando con mucho el alcance del ataque. Su cansancio tanto físico como mental había consentido que así fuera, aquel despiste había hecho que otra persona se prestara a compartir un daño que tan solo él debía haber padecido.

Tárazed no estaba acostumbrado a que le protegieran. Ániram habría salvado su vida a costa de la suya propia sin dudarlo y aquello le hacía sentirse todavía peor consigo mismo. Tenía que sacar a sus amigos de allí, el sentimiento de responsabilidad que siempre había tenido hacia ellos aumentaba con cada segundo que pasaban bajo tierra y la imposibilidad de llevarlo a cabo empezaba a desesperarle.

Tenía que sacarles a todos de allí. Era lo único que el joven guerrero sabía que era real.

¿Qué era lo que había ocurrido? ¿Qué fallo había cometido para estar otra vez en el mismo sitio? Leroiend repasaba mentalmente una y otra vez el camino que habían seguido durante las jornadas anteriores. El elfo había tratado al entorno que lo rodeaba como lo había hecho durante toda su vida en cada lugar que había conocido.

Sus ojos se cerraron y se fruncieron en un gesto que parecía querer desterrar los pensamientos que ahora le asaltaban. No se encontraba en un lugar parecido a ningún otro, nada le recordaba aquel sombrío paraje y jamás había conocido un lugar semejante.

Era un elfo de los bosques, dijo para sus adentros mientras sonreía pesadamente. Desde luego este sitio no se parecía a nada que formara parte de sus recuerdos. Allí no había vida, no había sonidos, ni luz, ni color, en ese maldito agujero no había nada que le diera alguna esperanza.

Se había encargado únicamente de seguir los caminos descendentes tal y como las criaturas marinas habían sugerido, algo que no requería de demasiada habilidad por parte de nadie. Sin embargo él quería ir más allá, necesitaba terminar con todo aquello de una vez por todas mientras le quedaran fuerzas, mientras el tiempo que se agotaba siguiera acompañándole.

Su sonrisa se ensanchó más cuando pensó en lo irónico que resultaba que las cosas pudieran acabar así. Había caído en una trampa, un ser cuya existencia se basaba en el respeto y convivencia con cada expresión de la naturaleza en su modo más salvaje, había sido víctima precisamente de eso mismo.

Debía llegar hasta el final. Había entendido su verdadera misión en la vida y ahora no podía acabar así. Debía borrar los errores que antaño cometieron los de su sangre, debía enmendarlos para no sentirse indigno de aquel mundo maravilloso, para recuperar el orgullo de ser lo que era.

Se sorprendió cuando las convulsiones de su cuerpo fueron lo suficientemente fuertes como para sacarle del trance. Retiró las lágrimas de sus suaves mejillas intentando recordar algún otro momento en el que hubiera llorado y a su mente vino el día en que abandonó a sus compañeros hacía ya varios meses.

—Basta —susurró intentando desterrar aquella maldita sensación de culpabilidad.

De nuevo acarició el halcón de su peto, un símbolo en el que había llegado a creer más que en cualquier otra cosa, un recuerdo de que hubo un día en el que le enseñaron que es uno mismo quien elige su destino, quien elige como desea vivir su vida. Sin hacer ningún tipo de ruido, Leroiend se perdió en la oscuridad dispuesto a encontrar una alternativa a su situación.

Ojos En La Oscuridad

—¿Sigues sin noticias de ellos?

La luz de ascuas encendidas que destilaba su mirada se posó en las nerviosas manos anilladas de su compañera. Pocas veces Morrigam demostraba de forma tan fehaciente su nerviosismo. Sus grises pupilas destellaban su color en finos rayos eléctricos controlados por la abrumadora fuerza de voluntad de ésta. La Maga necesitaba, exigía respuestas.

Presente en la conversación, los ropajes de Gomeisa Betelgeuse ondearon a su alrededor a pesar de su quietud. La Maestra era lo más parecido a una ola del mar capturada en aquella habitación, la mezcla de los movimientos de su azulada túnica en armonía con su fosco y nacarado pelo la asemejaban de forma increíble al Elemento al que pertenecía.

—Hace demasiado tiempo que les perdimos de vista, tal vez debamos pensar en lo peor —sugirió ésta con voz melodiosa.

Celterian era el objeto de las miradas y preguntas de sus iguales. Alioth era su discípulo y prácticamente hacía dos semanas  no podía entrar en contacto con él.

—Lo sabría —sentenció el Maestro del Fuego con rudeza—, si hubiera pasado algo, lo sabría —repitió mientras caminaba en círculos frenéticos que se incendiaban a su paso—. Sin embargo lo único que obtengo cuando intento el enlace son imágenes confusas, absolutamente nada de utilidad.

—Quizá esa sea la señal, puede que te niegues a aceptarlo.

—¡Lo sabría! —firme como una estatua, Celterian necesitaba desterrar las dudas de los demás sobre sus suposiciones—  ¿Crees que no sentiría su muerte? ¿Crees que ninguna señal me hubiera confirmado el fracaso?

Los tres Maestros evitaron responder. Por supuesto que todos sabían lo que conllevaba la pérdida de un discípulo de su orden, algo que nunca era agradable recordar. Sin embargo el tiempo se acababa y la vida tal y como la conocían había cambiado radicalmente.

—El muchacho está bien.

Dóramas irrumpió en la conversación, oculto entre las sombras de la lúgubre habitación. Su voz cayó sobre sus iguales como un alud de rocas. Acercándose a ellos, el Maestro de la Tierra era lo más parecido a una figura esculpida en barro reseco, únicamente viva por lo mismo que los demás, sus ojos, semejantes a un torbellino de arena cautivo en una prisión.

—Puedo afirmar que el muchacho está bien, pero no por cuánto tiempo o qué es lo que le retiene enterrado. El grupo aún intenta cumplir su misión.

El verdadero aspecto de los cuatro Maestros volvió a camuflarse tras una apariencia más o menos normal. Uno de los suyos había localizado el paradero de los Elegidos, lo cual, aunque no disipaba sus dudas sobre el futuro que estaba por venir, les dejaba un resquicio de esperanza.

Eran espectadores del paso devastador que la sombra dejaba tras de sí en un mundo que había dejado de ser equilibrado y al que no podían ayudar más de lo que ya habían hecho. No debían.

Los Maestros de los Elementos habían abandonado su hogar para asentarse en un punto recóndito de Verthnia. Allí, sus informadores y los miembros de cada uno de los caminos, sus discípulos, eran los únicos que tenían permitido el acceso.

Varios Magos expertos en magia combativa ayudaban a la resistencia que los diferentes pueblos y razas presentaban ante la destrucción. Cada uno de los Maestros guiaba a los suyos en la incesante lucha, infundiendo a su vez palabras de esperanza en aquellos que se resignaban a rendirse.

—Debemos estar preparados, por si no tenemos opción.

A pesar de que era Dóramas el mismo que había devuelto un resquicio de ilusión con sus noticias, el aplastante realismo que conllevaban sus palabras no era grato de escuchar.

—Si la situación no cambia en pocos días seremos la única opción. Tendremos que actuar.

Celterian, el más anciano de los cuatro Maestros, cerró los ojos con sumo pesar. Era consciente de la verdad de lo que su compañero decía, pero también de lo que se desencadenaría.

El Maestro del Fuego, como todos los demás, era consciente de que no podía interceder en el rumbo de los acontecimientos. Romper las normas de la Madre Naturaleza traería consecuencias. Si lo hacían, si se enfrentaban a la sombra uniendo todo su poder, la guerra tomaría un alcance inimaginable.

El verdadero corazón del mal se despertaría y respondería a su llamada. Todo lo que conocían dejaría de existir para convertirse en una lucha de fuerzas que acabaría con una destrucción total de todo y de todos. Aunque pudieran vencer, el coste de quebrantar las normas, el despliegue de sus poderes por buena que fuera la causa, no traería más que desolación y muerte ¿Quién era él para tomar semejante decisión? ¿Quiénes serían los elegidos para sobrevivir en caso que tomaran semejante camino temerario?

Comprendía los temores de todos ellos, incluso él los compartía. Sin embargo Celterian aún tenía confianza en no tener que llegar a ese punto.

—No haremos nada mientras los que fueron Elegidos, sigan con vida —la palabra Elegidos fue recalcada con énfasis por parte del Maestro— No es nuestro papel, por el momento.

Su última apreciación dejaba la puerta abierta a una opción que les había llevado mucho tiempo tomar y que a todos asustaba. Celterian se alejó de sus iguales, los compañeros con los que se complementaba y con los que había pasado toda una vida. Sentándose en un destartalado sillón de la sucia estancia, tan solo sus pupilas rojas se percibían en la oscuridad.

—¿Qué haces aquí solo? —Deneb dio un respingo debido a la sigilosa llegada de la mujer.

Con el corazón aún en la garganta el mediano no respondió pero aceptó que Ániram se sentara a su lado en el suelo del ancho pasillo, frío y húmedo. Mantuvo el escrutinio de los ojos de su compañera fijos en él de forma estoica sin devolverle la mirada. El mediano tenía una sensación incómoda, quería estar solo, ni siquiera la compañía de su amiga mitigaba su malestar.

—Deberías estar en reposo —gruñó más que recomendó a causa de su mal humor.

—Alioth se ocupa de eso, no debes preocuparte.

—Por supuesto —la despectiva respuesta del pequeño borró de inmediato la dulce sonrisa de la semielfa— Todos sabéis perfectamente qué es lo que debéis hacer.

—¿A qué viene eso? ¿Qué es lo que te pasa?

—¿Es que no puedo querer un poco de soledad? —Deneb estaba rabioso, sentía la ira creciendo en su interior, una rabia que debía descargar dando igual con qué o contra quien la lanzara— Por qué no me dejáis todos en paz ¡Tan solo me he alejado unos metros! ¡No necesito que cuidéis de mí constantemente!

—Solo venía a charlar un rato contigo…

Decepcionada, Ániram se levantó y se dispuso a alejarse de su compañero. Deneb gruñó y se cogió la cabeza estirando con impotencia de sus enmarañados rizos. Ániram no había dado dos pasos hacia el campamento y ya se arrepentía de haberla tratado de semejante modo, tenía la sensación de que todo lo que hacía, sus movimientos y sus actos estaban continuamente limitados. Ella no merecía un desplante así y maldijo por dentro que fuera, precisamente ella, la que hubiera aparecido por el pasillo.

Levantó la cabeza para llamarla y disculparse pero su intento quedó en nada en cuanto vio a la mujer de cuclillas frente a él, igual de hermosa que siempre, con su limpia mirada llena de vida.

—Necesito salir de aquí —dijo con sinceridad como toda escusa a su comportamiento.

—Yo también.

—Necesito sentirme útil.

Ániram frunció el ceño e inclinó levemente la cabeza ante tan extraña revelación.

—Necesito poder hacer algo además de esto —se sinceró abriendo los brazos y mostrando lo patético de la situación.

La sonora carcajada de la mujer casi le hace perder los estribos. Sin embargo, poco a poco el mediano se contagió del dulce sonido, hasta que ambos acabaron tronchados de risa, desahogándose de manera que a Deneb le hubiera parecido imposible hacía tan solo unos minutos.

Estuvieron así un largo rato, hasta que el dolor de las costillas y las constantes lágrimas les obligaron a parar. Sentados de nuevo como al principio, más tranquilos y de mejor humor, los dos amigos observaban la oscuridad del túnel que seguía a su frente.

A paso ligero Leroiend recorría de nuevo el mismo pasillo fijándose en cada detalle. Todo era igual que como había repasado en su mente desde que habían descubierto que caminaban en círculos, deseaba haberse equivocado, haber pasado algo por alto que le hubiera llevado a guiar erróneamente al grupo.

Sin embargo, a medida avanzaba su crispación aumentaba. El convencimiento de que no encontraría nada diferente le hacía replantearse los más de tres días de camino hasta poder escoger un nuevo pasillo que no terminara en la pequeña cueva en la que había dejado a los demás.

Había hecho más de la mitad del recorrido en mucho menos tiempo de lo habitual y la idea de volver al mismo punto de nuevo le hizo frenar el ritmo involuntariamente. Caminó un buen rato como una sombra perdida que no encuentra su lugar, hasta que el hecho de tener que aceptar que se había equivocado paralizó sus silenciosos pasos del todo.

Apoyado contra la pared se dejó vencer por la desolación. Su espalda resbaló por la roca y sus piernas se flexionaron hasta que quedó sentado en el suelo sin ninguna esperanza. Podrían volver a retomar el rumbo desde otro punto, pero tal vez tampoco este sería el correcto. Podrían pasar semanas dando vueltas, intentando encontrar el nacimiento de aquel océano que se consumía un poco más con cada día que pasaban allí. Por primera vez, el elfo contempló la opción de que quizá nunca lograran salir de aquel inmenso laberinto en el que jamás debieron entrar.

En su mente se dibujaban infinidad de pasillos entrecruzados, un mundo subterráneo de incalculables dimensiones semejante a un desproporcionado panal que crecía al mismo tiempo que lo hacía su desesperación.

De repente los dedos de su mano se movieron levemente a causa del contacto con una leve ráfaga de aire fresco. Los había rozado y este hecho había provocado que el elfo se quedara completamente inmóvil con los rasgados ojos fijos en la pared contigua.

De nuevo la pequeña ráfaga de aire, de nuevo sus dedos se crisparon por la emoción. Como un resorte prácticamente se tiró al suelo ansioso por descubrir de donde salía aquel vientecillo esperanzador.

Su blanca sonrisa se ensanchó y sus pupilas resplandecieron cuando descubrió la grieta que se abría bajo la piedra que le había servido de apoyo. El pasadizo les había pasado desapercibido dada su posición, las sombras que rodeaban aquel nuevo camino camuflaban dicha entrada mimetizándola con la pared.

Volverían a necesitar de las cuerdas para descender y no estaba seguro de que Tárazed pudiera colarse por semejante resquicio. Pero no importaba, Leroiend salió corriendo como una exhalación en busca de sus compañeros.

La noticia trajo nuevas esperanzas. Aunque agotados física y psicológicamente, en un abrir y cerrar de ojos, estaban dispuestos para dirigirse hacia donde Leroiend les había indicado. Llevaban demasiado tiempo allí, necesitaban ponerse en movimiento pues habían llegado a un punto en el que cada vez que descansaban o frenaban su avance, sentían como si el tiempo se burlara de ellos.

Mantenerse alerta y activos era lo poco que podían hacer para no caer en la desesperación y el desánimo, por lo que cuando antes de partir se dieron cuenta de que Koltar aún no había vuelto, más de una maldición se escapó de la boca de alguno de ellos.

—Sigue intentando encontrar el sitio perfecto —dijo Deneb sin desvelar nada nuevo. Aún no lo entiendo ¿Por qué no lo lleva consigo y lo devuelve a su lugar de origen?

—Porque no sabe si volverá alguna vez —zanjó Tárazed impidiendo que el mediano continuara hablando.

—El cariño no se mide ni se elige a quien ofrecerlo. Dejad que cierre este capítulo como mejor pueda.

Ániram era la única que parecía capaz aún de comprender y sembrar la concordia en los momentos más difíciles. Al poco tiempo, como si ella le hubiera llamado, Koltar apareció ensimismado y andrajoso por la apertura de la cueva. Al verle, las posibles réplicas quedaron mudas. El desaliñado aspecto del duende y sobre todo su profunda desolación, dejaba a todos con un regusto amargo en la boca. El pequeño miró ojeroso a sus compañeros a la vez que negaba con la cabeza.

—No había ningún sitio en el que pudiera dejarle —explicó mientras sostenía con sus huesudas manos al Lummin sin vida— Creo que aquí no conseguiré encontrar un lugar adecuado.

Koltar no había levantado cabeza desde que las enredaderas que intentaron tragárselo asfixiaron a su compañero. Se sentía culpable y esta culpabilidad había hecho de él una efímera sombra de lo que era. No había alegría, ingenio, bromas ni perrerías por su parte desde hacía tanto tiempo, que solo mirarle hacía directamente daño.

Tárazed se dirigió a él con una decisión tal que parecía que acabaría aporreándole hasta que cambiara de actitud. Cuando el montaraz llegó a su lado se inclinó y con una facilidad pasmosa cogió a su compañero con un solo brazo ofreciéndole el descanso que aún no había podido tener.

—Vámonos de este lugar de una maldita vez.

Koltar se quedó dormido casi en el mismo momento en que su cabeza tomó contacto con el hombro de su amigo. De nuevo una punzada dolorosa atravesó el pecho del guerrero incapaz de verle sufrir de semejante forma. Apretó la mandíbula y sus ojos refulgieron por el deseo de acabar con todos aquellos que les habían colocado en aquella situación. Tenía que creer que saldrían de allí. Necesitaba creer que llegaría el día en que pudiera vengarse.

Llegaron sin problemas al punto indicado y observaron con rostros de preocupación el resquicio por el que debían pasar al otro lado de la pared. Las miradas del grupo confluyeron en Tárazed, el único que podía verse en serios apuros para atravesar la apertura.

Uno por uno, bajaron por la cuerda sostenida por el guerrero desde el pasillo principal desembocando en otro de unas dimensiones que no habían visto hasta entonces. La amplitud y planicie de aquel nuevo pasillo era tal que daba la impresión de ser la base de toda aquella inmensidad oculta.

—¿Cómo bajaras? —preguntó Alioth al guerrero, tan solo los dos quedaban en la boca de la grieta.

—Leroiend rastrea la zona en busca de otro lugar por el que pueda acceder. Si no hubiera otra posibilidad tendré que intentar localizaros más adelante.

Ambos sabían que aquella opción era seguramente un adiós definitivo. Separarse en aquel conglomerado de túneles, era prácticamente una muerte anunciada para aquel que quedara atrás entre los pasadizos.

—No podemos continuar sin ti —Koltar había vuelto a aparecer repentinamente cortando la conversación—. Y no toleraré más muertes absurdas —la seriedad con la que el duende hablaba no dejó de sorprenderles—. Abajo las luces comienzan a apagarse, y aunque continúan en su empeño, no hay otro lugar por el que puedas pasar. Ya me he cerciorado.

Con los ojos fijos en la planicie inferior, el trío observó como algunas de las lucecitas que Alioth había lanzado comenzaban a dejar de refulgir. Así mismo, tanto Ániram como Leroiend y Deneb buscaban incansablemente alguna alternativa para aquella situación.

El elfo y la mujer aún mantenían gran parte de su agilidad, pero Deneb mostraba claros signos de agotamiento. Un cansancio que Tárazed y el Mago comprendían perfectamente tras tantos días bajo tierra, más aún, contando con que las dos últimas jornadas habían consumido toda la comida disecada que los Kal’vera les habían dado para alimentarse.

—No puedo tolerar que esto se retrase por más tiempo.

El montaraz parecía haber caído en la cuenta de las consecuencias que tendría volver al punto que les había llevado hasta allí. Tres días de viaje a marchas forzadas y sin la certeza de encontrar otro desvío que acabara en el mismo sitio que inspeccionaban sus amigos.

—Hay muy pocos motivos con sentido para buscar la muerte mientras aún vives, Tárazed —la perpleja mirada de éste clavada en el pequeño hablaba por sí sola—. Buly con su decisión salvó la vida de todos nosotros. Dio un porqué a su existencia, eligió cómo y cuándo llegaría su hora de forma que valiera la pena. Eso te convierte en un héroe y no hay que lamentarse por aquellos que así deciden terminar sus días.

—Pero…

—Sin embargo —continuó Koltar levantando una mano para cortar cualquier comentario— los sacrificios que son en vano tan solo dejan pena y desolación en los corazones de los seres que te son cercanos. Pena e impotencia porque ese alguien a quien querían no tuvo una muerte digna. No tuvo oportunidad de dar un sentido a su existencia.

Una vez más tanto Alioth como Tárazed se quedaron pasmados escuchando las palabras del duende. Tenían la sensación de que jamás terminarían de conocerle del todo, lo que en parte, les alegraba profundamente. Aún dolido por la muerte del gusano luminoso, Koltar sacaba fuerzas de flaqueza y se resistía a tirar la toalla.

—Quizá pueda hacer algo para ayudarte.

Con esas palabras Alioth acababa de apoyar las palabras del duende y tocaba la roca analizándola al milímetro.

—Llevas varios días sin poder hacer nada de magia. Gastar tus fuerzas en algo tan.

—Me encuentro con más fuerza de la crees —zanjó con amabilidad el Mago—. El problema no soy yo, ni mi poder, sino este lugar. Funciona como una cárcel para mí.

Mientras hablaba, Alioth seguía tocando la pared de piedra a la vez que se esforzaba por buscar la voz de su naturaleza interior. Sabía que aunque dormido, su poder era más fuerte que nunca y el control que requería para dominarlo debía ser perfecto.

Se internó en lo más profundo de su ser. En busca de aquel poder latente del que ahora necesitaba. Sus labios murmuraban palabras que tan sólo para él tenían sentido mientras se sumía en una concentración que lo alejaba del plano material. Reclamaba el control sobre aquello para lo que había nacido. Obligaba a su fuerza a despertar del letargo con una llamada cada vez más potente y rítmica.

Los tres compañeros que esperaban abajo dirigieron sus miradas a la grieta suspendida a varios metros de altura en la pared. Distinguían la voz de Alioth, grave, firme, elevándose con fuerza hasta que el eco consiguió que fueran incapaces de saber en qué lugar se encontraba el Mago exactamente.

La confusión les hizo mirar hacia varios lados con intranquilidad, mientras que en el interior de la grieta Tárazed y Koltar se habían olvidado prácticamente de respirar. Paralizados observaron como la mano de Alioth se adentraba en la roca como si de arcilla se tratara. Su cántico cesó, y su figura quedó inmóvil en aquella posición como si se hubiera esculpido.

—Creo que es el momento —susurró el duende atando la cuerda a un saliente que le ayudara a sostener el peso.

Sin pensarlo dos veces Tárazed se introdujo en la grieta sintiendo como la roca lo succionaba, en realidad se amoldaba a su cuerpo permitiendo así su paso por ella. En pocos minutos el guerrero había conseguido reunirse con el resto del confuso grupo, que preferían no pedir explicaciones.

Pasó un tiempo hasta que la singular figura del hechicero comenzó a descender por la pared. Con su larga túnica ondeando y marcando cada movimiento, bajaba en una danza prácticamente hipnótica. Una vez sus pies tocaron el suelo, dedicó una franca sonrisa a todos, como si alegría hubiera despertado de un profundo sopor.

El lugar al que habían llegado era un gran pasadizo recto y amplio que les permitía mantener el ritmo sin ninguna dificultad. Mientras avanzaban, Tárazed desvió varias veces la mirada hacia Koltar como si quisiera así ahondar más en sus pensamientos. Habría jurado ante cualquiera que conocía al duende mejor que nadie, pero para su sorpresa había descubierto más cosas de él en los últimos meses que en todos los años compartidos anteriormente.

Era sin duda un ser peculiar, el más risueño y alocado de todos pero también el más maduro del grupo cuando la situación lo requería. Tárazed sonrió mirándole de nuevo. Jamás hubiera podido decir que Koltar, su amigo desde que sus recuerdos empezaron a formarse en su memoria, le podría dar lecciones tan serias y acertadas.

Hicieron un alto en el camino transcurrido un tiempo que les pareció agotador. El ambiente cada vez más húmedo les oprimía y les hacía sudar por cada poro de su piel convirtiendo el aire en una masa espesa difícil de respirar. Descansaron, haciendo guardias por turnos tal y como habían hecho desde un principio, con la única diferencia de que durante todo el día no se habían llevado nada a la boca.

Comenzaron una nueva jornada sin saber si en el exterior seria plena noche o quizá también el resto del mundo se levantaba con ellos. Leroiend rastreaba la zona en busca de hongos e incluso larvas de insectos que pudieran comer. Pues el caso era que ninguno sabía cuánto tiempo más estarían bajo tierra. En realidad, ninguno sabía si saldrían de allí.

—Quiero que tengas esto y la utilices si ves que tus fuerzas se siguen agotando —durante la marcha, Alioth se había acercado al mediano y le ofrecía una de las pócimas que Dómenic había fabricado para él— Te ayudará a encontrarte mejor.

—¿Y los demás?—

—He repartido todas las que tengo, pero sinceramente creo que tú eres uno de los que más la necesita— Respondió el Mago con la esperanza de que sus palabras no hicieran que su amigo se sintiera infravalorado.

Hacía varios días que Deneb había caído en una espiral de caótica autodefensa. Daba la impresión de que cada conversación, cada hecho, le molestaban y enfurecían. Todo parecía estar dirigido a él de alguna forma y todo acababa en una discusión inesperada por parte de los demás.

Sabían que aquel cambio en el mediano se debía a permanecer durante tanto tiempo en el interior de aquella maldita caverna. A todos, de una forma u otra había acabado afectándoles y las secuelas afloraban en el momento menos esperado, normalmente en forma de peleas esporádicas pero tensas.

Deneb guardó la poción en el bolsillo de su raído chaleco sin ni siquiera valorar la opción de tomársela en ese momento.

—Quizá no quiera alargar más mi estancia aquí —susurró sin advertir que el Mago lo miraba fijamente.

—Quizá precisamente alargar esta pesadilla sea la única forma que tenemos de mantener la esperanza.

Deneb vio como Alioth se alejaba una vez dicha su lapidaria frase mientras se preguntaba cómo era posible que aún permaneciera con ellos. Había temido en más de una ocasión por su vida. Se había incluso preparado para lo peor en los momentos en que el hechicero parecía estar más lejos del mundo de los vivos que de los muertos.

Y como si de un milagro se tratara, allí estaba.

Persistiendo, luchando contra todo obstáculo que se hubiera interpuesto en su camino.

Venciendo.

Una vez más se sintió afortunado de estar con aquellos con quien había comenzado lo que inocentemente había creído una aventura que daría color a su monótona vida.

Durante la siguiente noche, pudieron engañar a sus estómagos con la nada apetitosa recolecta que Leroiend había ido haciendo durante todo el día de camino. Hongos y algunas lombrices, formaban el menú de la única comida que harían antes de descansar.

—Sé que ninguno os morís por comeros esto —dijo el elfo mientras colocaba un cuenco en un trozo de musgo que Koltar había logrado prender— Calientes no están tan malos —añadió sonriendo pesarosamente— y puede que durante un tiempo sea lo que nos mantenga con fuerzas suficientes para continuar. Tranquilos —continuó mientras ofrecía un poco a cada uno de ellos—, me he cerciorado antes. No son venenosos.

Deneb fue el primero en coger con los dedos un poco de aquel amasijo de larvas y mohosas setas. No lo hacía precisamente por ganas de tragarse aquello, sino en forma de agradecimiento. El elfo se estaba dejando la piel en encontrar algo con lo que pudieran alimentarse, hacía el doble de recorrido que el resto adentrándose en pasadizos y escalando laderas para reunir lo suficiente para todos.

—Gracias —susurró con sinceridad.

Leroiend asintió con cada agradecimiento que sus amigos le procuraron una vez cogían su mínima porción de comida. Por primera vez desde su vuelta y a pesar de las circunstancias, el elfo sentía el cariño que todos ellos le profesaban. Incluso Tárazed, con quien más dificultades había tenido últimamente, agradeció el gesto dándole unas cuantas palmadas en la espalda.

Volvieron a hacer turnos de vigilancia aquella noche, aunque cada vez les era más difícil conciliar el sueño. Todos tenían el mismo motivo para que ni siquiera el cansancio les derrotara por completo. Tenían miedo. Miedo por no saber cuánto tiempo más aguantarían aquella situación.

Ániram regresó de su turno de guardia y por primera vez buscó un lugar al lado de Alioth donde tumbarse. Habían acordado posponer su relación hasta que todo aquello terminara sin embargo, cada vez más, necesitan el uno del apoyo del otro. Sigilosa como solo ella podía ser, se recostó a su lado con la mirada fija en el techo y se sobresaltó cuando una mano ardiente aferró la suya, más fría y destemplada.

Hubiera jurado que Alioth estaba durmiendo, o quizá en uno de esos momentos de meditación que tanto le fortalecían y sin embargo, se había dado perfecta cuenta de que ella buscaba en silencio su compañía.

Las lágrimas resbalaron por las sienes de la mujer a consecuencia de la infinita pena y desolación que comenzaba a sentir demasiado a menudo. A pesar de la oscuridad, Alioth distinguió el brillo inconfundible de sus ojos y de los pequeños ríos recorriendo su piel, en un silencio angustioso que le partía el corazón.

Ella evitaba molestarle en los pocos momentos que tenían de descanso por el simple hecho de que eran los únicos que su amado tenía para reponerse. De un tiempo a esta parte las cosas parecían estar a favor del hechicero, daban la impresión de haberle concedido una tregua tras tanto padecimiento.

Aquella noche sin embargo, Ániram se permitió una licencia que el Mago aceptó sin dudar. Sentía sin necesidad de palabras el sufrimiento y la pena de la mujer. La angustia de un ser amante de la naturaleza encerrada en aquella prisión de roca. La abrazó con fuerza apretándola contra su pecho y reprimió las ganas de gritar de rabia porque la hicieran sufrir de esa manera.

También en aquel momento Alioth necesito de la madurez adquirida durante aquel agotador periplo. Reprimió su lado humano, el lado que le llevaba a desesperarse por el dolor que ella le transmitía y acudió de nuevo a aquello que había recuperado gracias en gran parte a esa misma mujer. La armonía.

Aún no había tenido ocasión de poder agradecerle en su justa medida todo lo que había hecho por él. Esperaba que aquel regalo, aquel espacio de su mundo que iba a compartir con ella, fuera así por el resto de su vida.

Ániram cerró los ojos al sentir el roce de la mano ardiente de Alioth sobre sus ojos, sabía lo que iba a ocurrir pues ya lo había disfrutado en otra ocasión anterior. Se dejó llevar dispuesta a acompañarle aunque no sin poder reprimir un sentimiento de culpa por haber interrumpido su descanso. Aquel sentimiento se esfumó de un plumazo, como si el Mago lo hubiera interceptado antes de que creciera en importancia. En pocos segundos, ambos eran estelas luminosas en el infinito. Espíritus libres y unidos en un espacio donde no había otra cosa que una inmensa y gratificante paz.

Volaban juntos, estaban juntos, dibujando en la oscuridad remolinos de felicidad. Una estela roja como el fuego y otra blanca como la luna se entrecruzaban y se buscaban en la inmensidad que les era concedida. Aquello era más que un acto íntimo. Había compañía, belleza, paz, pero sobre todo sensaciones. Sus olores, sus sabores, su tacto era lo que entre otras cosas les hacía reconocerse. Había placer. Un placer infinito, indescriptible cuando ambos se encontraban y por fin podían distinguirse hasta volver a ser hermosas estelas en el infinito. Fuertes, tiernas…

Ániram y Alioth durmieron abrazados como una sola persona.

Pasaron tres días en la misma precaria situación. Todo parecía igual en aquel submundo, todo excepto el agotamiento que sin remedio se apoderaba de ellos. Sin comida y con la humedad aferrada en sus huesos, continuaban su avance como si de almas errantes se tratara.

La noción del tiempo había perdido su significado por completo. El aire espeso y pegajoso se había convertido en un esfuerzo añadido a su ya complicada situación.

Caminaban.

Cada día descendían varios kilómetros sin encontrar su objetivo. Un objetivo que parecía del todo imposible de cumplir. Porqué comían, por qué no se rendían a lo inevitable. Ni siquiera ellos lo sabían. Quizá su implacable reticencia a abandonar era lo único que los hacía seguir hacia delante. Hacia algún lugar que ya no tenían esperanzas de encontrar.

Cada día Alioth revisaba las heridas de Tárazed y Ániram. Visiblemente mejoradas, respondían positivamente a los ungüentos que tan afanosamente había preparado para ellos. La piel de ambos se fortalecía con aquellas hierbas, se recomponía a mayor velocidad gracias a éstas.

Leroiend continuaba incansable en su tarea de recoger hongos e insectos que pudieran alimentarles a todos. Rastreaba cada pasadizo concediendo al resto intervalos de agradecido descanso durante las largas jornadas.

En una de aquellas inspecciones, el elfo regresó corriendo hacia ellos con una expresión de felicidad en el rostro que contrastaba drásticamente con su demacrado aspecto.

Le miraron sorprendidos, sin saber a qué se debía tanta agitación.

Apoyado sobre las rodillas mientras inhalaba grandes bocanadas de aire, Leroiend les informó con voz entrecortada.

—Hemos llegado —dijo provocando que se levantaran del suelo atropelladamente—. A pocos metros de aquí —continuó cogiendo aire una última vez— hay una cueva gigantesca llena de agua. Parece la base, creo que es el lugar que estábamos buscando.

Sin mediar palabra y con los corazones agitados por la emoción, el grupo al completo se puso en marcha de inmediato. Les pareció increíble lo cerca que estaban del lugar al que su compañero se refería, incluso les pareció imposible no haber podido ver desde donde estaban la inmensa cueva que se abría ante sus ojos.

Parados en el gran pasillo y con las botas rozando el agua estancada de la estancia, todos miraban hacia el mismo punto. La pared de enfrente. La pared a la que no podían llegar de otra forma que no fuera nadando y de la que milagrosamente salía un fino hilo de brillante y clara agua que contrastaba drásticamente con el lugar al que desembocaba.

Aquel fino hilo de vida era lo único puro del lugar. El brillo que desprendía con su leve pero constante fluir, moría en el agua de la cueva. Un agua que desprendía olor a podredumbre, oscura y estancada, parecía imposible que se tratara del mismo líquido.

Alioth levantó la vara y la hizo brillar con mayor intensidad. Nada cambió. La inmensa cueva de negra roca mostró su humedad con ligeros destellos y escurridizo moho. El agua, permanecía en una quietud que bien podría tratarse del mismo suelo que habían estado pisando hasta entonces. Si sus botas no estuvieran mojadas, ninguno se hubiera percatado de que el lugar estaba inundado.

La superficie no mostraba el reflejo de la luz, lo que les informaba de hasta qué punto estaba contaminada. Sin embargo más sorprendente que eso era el fétido olor que se acumulaba en la estancia.

Un olor a descomposición, a muerte.

Se separaron unos cuantos metros con la intención de trazar un plan y a su vez, inhalar aquella peste el mínimo tiempo posible.

—Bueno, creo que está claro el próximo paso —Tárazed tomó el mando de la situación y con solo una mirada hizo que todos comprendieran lo que quería decir.

Koltar asintió sin dudarlo. Miró hacia su objetivo y se encogió de hombros, un gesto simple que englobaba todo lo que tenía que decir.

—Será fácil. Pero necesito que me des el recipiente donde meterla.

Hurgando en uno de sus bolsillos Alioth le entregó la pequeña esfera cristalina donde debería guardar el agua que iba a recoger. Durante unos instantes, las miradas del grupo se posaron en la pequeña bola, anhelantes de verla con el tercer Elemento en su interior.

Sin preámbulos, Koltar la guardó fácilmente entre la goma de su raído calzón y se puso manos a la obra para teletransportarse.

—Y luego, nos vamos —aclaró como si quisiera cerciorarse.

—Luego nos vamos —contestó el guerrero con una sincera sonrisa.

No podían creerse la inmensa suerte que habían tenido después de tanto padecimiento. La recogida del Elemento sería fácil y rápida, algo a lo que no estaban acostumbrados y que por otra parte, ponía el tiempo a su favor. Cansados, hambrientos y con la moral aún resentida, ninguno de ellos pasó por alto agradecer aquel golpe de suerte.

Koltar chasqueó los dedos y desapareció entre el familiar humillo blanco que dejaba tras de sí. En silencio el grupo al completo puso sus ojos en el lugar donde inmediatamente aparecería su compañero. Un pequeño saliente cerca del brillante hilo prácticamente a ras del agua que inundaba la cueva. Sonrieron cuando ante sus ojos se materializó lo que ya esperaban, el pequeño cuerpecillo del duende a varios cientos de metros había hecho su aparición.

Instantáneamente sus sonrisas se quedaron paralizadas, sus cuerpos y rostros petrificados durante extraños y tensos segundos necesarios para asimilar lo que acababan de presenciar.

No hacía ni dos segundos que Koltar había aparecido en el lejano saliente cuando una forma grotesca apareció del agua. Como si le hubiera visto, presentido tal vez, aquel ser golpeó al duende con una brutalidad descomunal haciéndole volar por los aires hasta acabar de bruces contra el agua.

Todos se incorporaron con las armas aferradas y los cuerpos tensos. La respiración agitada por el desconcierto decía sin necesidad de palabras lo poco que esperaban que una cosa así sucediera.

—¡Se ahoga!

El grito desesperado de Deneb devolvió al perplejo grupo a la realidad. El vapuleado e inconsciente cuerpo de su amigo yacía en el agua introduciéndose por momentos.

Alioth corrió hacia la orilla. Con la vara hacia el frente y el rostro desencajado por la crispación. Sentía como la súbita y desesperada llamada que hacía a su fuerza interior brotaba correspondiéndole como lava a punto de estallar.

—¡Ylem fold zen! —su voz rugió por toda la instancia, sus manos se juntaron sobre su cabeza agarrando con firmeza la vara rígida hacia el techo.

Inmediatamente el cuerpo de Koltar comenzó a elevarse sostenido por un grueso cono de negra roca que emergía repentinamente del agua. El cuerpo del Mago temblaba mientras la columna se elevaba con una fuerza y rapidez abrumadoras.

Frenó su crecimiento aproximadamente al alcanzar los ocho metros de altura. En el extremo superior, Koltar yacía a salvo de ahogarse, ajeno a los demás peligros que le asaltaban.

Las extrañas figuras tampoco perdieron el tiempo. Como respuesta al ataque comenzaron a trepar por todos los lugares donde encontraban posibilidad. Las paredes de la cueva se plagaron de aquellos seres al igual que la improvisada columna creada por Alioth.

Con un gruñido de desesperación, agitó su vara todavía sujeta en lo alto e inmediatamente cientos de púas afiladas como cuchillas, brotaron del cono ensartando a todas las criaturas que habían tenido la infeliz idea de proseguir en su persecución.

Solo cuando se cercioró de que su compañero estaba a salvo, al menos temporalmente, cedió al agotamiento. Con precario equilibrio consiguió apartarse del agua. Tambaleándose, dejó que Tárazed y Ániram le ayudaran y le pusieran a cubierto.

Apenas sin fuerzas logró mantener la consciencia y pudo presenciar el rápido despliegue que ya hacían sus compañeros. Leroiend disparaba a velocidad de vértigo una flecha tras otra pero el constante fluir de las criaturas parecía igual de inagotable que éstas.

A pocos metros de él, Ániram cubría la orilla junto con Tárazed, protegiéndole e impidiendo que ninguno de aquellos seres se aproximara lo suficiente mientras que Deneb no había perdido el tiempo en encontrar un hueco desde donde lanzar proyectiles con su honda.

El mediano disparaba con presteza y puntería increíbles. De sus mágicas bolas manaban cuchillas, pequeños explosivos y un sin fin de otras variedades que alcanzaban siempre a algún enemigo.

Horrorizados, contemplaron como la mayoría de las heridas,  mortales de necesidad, no hacían caer a las horrendas criaturas. Analizándolas, se percataron de las extrañas similitudes entre éstas y las criaturas marinas con las que habían compartido vivencias tiempo atrás.

Si bien su forma física era parecida, el color de su piel había tornado a un blanco apagado dando la impresión de que se hubiera descolorido. Su delgadez extrema no correspondía con la fuerza que parecían poseer y sus ojos, no se fijaban en ningún punto concreto. Si eran ciegos o no, no daban muestras de que eso fuera un impedimento. Sus blancas pupilas y sus ansiosas mandíbulas mostraban un hambre y unas necesidades de matar tan primitivas, como jamás habían visto.

Uno de aquellos seres exhibía al menos una veintena de cuchillas clavadas en distintas y vitales partes de su cuerpo. Pero una vez más salía del agua ajeno a todo dolor, imperturbable en conseguir su objetivo.

Tárazed y Ániram observaban al repulsivo ser sin dar crédito a lo que veían. Una flecha cristalina se clavó en su pecho haciéndole retroceder unos pasos. Incansable, continuó hacia delante sin dar mayor importancia a este hecho. Otra flecha se clavó en su abultado vientre con marcadas costillas con el mismo éxito que la anterior. Por último, una tercera impactó contra su frente.

El ser cayó muerto grotescamente sobre el agua.

—Parecen… —susurró la semielfa con el escudo y la espada de luz prestos para ser utilizados.

—¡Muertos que hay que rematar! —gritó Tárazed abalanzándose hacia la primera fila que había conseguido tomar tierra.

Con una sonora carcajada el montaraz cargó de frente contra los enemigos. A pesar del número, de la situación de sumo peligro en la que se hallaban, el guerrero daba la impresión de disfrutar cortando las cabezas de las criaturas. Una tras otra volaban ante los incansables tajos propinados por el hombre y sus potentes brazos. No parecía importarle el número, ni el incesante emerger de aquellos desdichados. Con los pies firmemente plantados en el suelo, el montaraz parecía un muro infranqueable imposible de salvar.

Pronto aprendieron que aquella era la única manera que había de parar a lo que fuera que se enfrentaban. Las flechas de Leroiend, certeras e implacables repelían a innumerables criaturas. El elfo danzaba sobre la pared que había escogido como su territorio, disparando inagotable hacia sus objetivos.

Tárazed continuaba blandiendo su espada en dirección a los cuellos de los muertos vivientes. Descargaba toda la rabia contenida contra ellos. Empapado en la espesa y negruzca sangre de sus víctimas el guerrero parecía haber enloquecido completamente. Sus dientes blancos se mostraban a través de una espeluznante sonrisa en su rostro ensangrentado. El brillo de sus ojos advertía a todos aquellos con los que se enfrentaba que no haría distinciones con ninguno de ellos.

Tal vez si se hubiera tratado de seres con alma, con sentimientos, más de uno hubiera echado a correr sin dudarlo. Sin embargo, lo que Tárazed comenzaba a comprender es que aquellas criaturas no pensaban, no padecían, y tampoco se cansaban.

A su lado Ániram fue consciente antes del peligro que corrían. Diestra en el arte de la lucha, la semielfa mataba sin contemplaciones a todo aquel que quisiera traspasar la zona que ella protegía. El juego de luces junto con sus delicados pero implacables movimientos la convertían en un espectáculo impropio de aquella matanza.

También ella estaba cubierta de sangre. Tampoco ella se amilanaba ante ninguno de sus enemigos, pero a diferencia del montaraz, su rostro no mostraba ninguna sonrisa.

Alioth luchó por vencer el cansancio que le había provocado el lanzamiento del hechizo de tierra que salvó la vida del duende. Incorporado, aunque necesitando el sustento de la pared para permanecer en pie, comenzaba a murmurar otro hechizo que pudiera servir de ayuda.

Logró culminarlo con éxito varias veces, desprendiendo grandes bloques de roca sobre los cuerpos de los tritones infestados. Aquello sepultó a un número ingente de enemigos sembrando todavía más el caos en el interior de la cueva. Los desprendimientos creaban desproporcionadas olas de sucia y pútrida agua que lanzaban sin piedad a sus enemigos en todas direcciones, golpeándoles, aturdiéndoles o aplastándoles sin contemplaciones.

Exhausto, Alioth tuvo que admitir que no podía continuar forzando su poder. Debía parar y reservarse pues lo peor que podría ocurrir era que dos de ellos perdieran la consciencia en un momento como aquel. Aferrando su vara a modo de bastón se colocó cerca de sus compañeros, dispuesto a seguir ayudando de la forma que fuera.

Ániram presintió su llegada y realizando un quiebro que dejó a uno de sus enemigos sin cabeza, le dirigió una mirada desconcertante donde las haya. Alioth entendió la pregunta, también él estaba perplejo por lo que acababa de hacer, sin embargo, al contrario que ella sabía cómo había conseguido realizarlo.

Durante sus cortos periodos de sueño había conseguido memorizar varios hechizos del libro que llevaba consigo. Como si fueran ellos quienes acudían a él, los conjuros habían acabado grabados en su mente y convertidos en cenizas en las páginas del volumen. Ahora sabía que no había sido un sueño, aquella había sido la forma de demostrarse que no se equivocaba en sus predicciones.

Una verdadera batalla campal se había despertado en el interior de la tierra. Seres sin vida los acechaban desde todos los rincones. Incansablemente aparecían ante ellos como si supieran que tarde o temprano acabarían obteniendo su recompensa.

Deneb lanzaba proyectiles con total desesperación. Las olas le habían alcanzado y empapado sus ropas e incluso le habían obligado a cubrirse de varios cuerpos propulsados como monigotes. Todos los esfuerzos parecían inútiles ante los ojos del mediano que había frenado sus lanzamientos durante unos segundos para tomar aliento.

La imagen era desoladora.

Aunque conseguían contener a la marea de seres sin vida jamás lograrían vencerles. Todos mostraban ya signos de cansancio y en breves minutos tendrían que dejar de pelear y huir si no querían morir. Deneb miró hacia la columna que sostenía el cuerpo de Koltar y supo que no tendrían posibilidad de recogerle.

Apretó la mandíbula mientras con ojos inquietos buscaba una forma de ayudar más útil que hasta ese momento. Los demás se apañarían sin él durante un tiempo. Si aún aguantaban sin dar media vuelta era precisamente por lo mismo de lo que él acababa de percatarse.

Sus pupilas se fijaron en un camino aparentemente fácil de recorrer. Si tenía suerte, si lo conseguía, podría rescatar a Koltar y volver con él y con el agua en un tiempo prudencial. Pegándose contra la pared, comenzó a escalar silenciosa y cuidadosamente mientras una voz interior parecía advertirle del punto más débil de su plan. Una vez llegara a la altura de la columna, tendría que lanzarse al agua y nadar para poder alcanzarla.

Avanzó hacia su amigo cuando hubo tomado una altura que le alejaba de la primera línea de ataque. Ocupados en la refriega, ni sus compañeros ni los muertos vivientes dieron la impresión de percatarse de sus intenciones. Ocultándose entre las sombras y por primera vez dando gracias por su pequeño tamaño, se agarraba con uñas y dientes a cada saliente de la pared sin desviar la mirada de la columna que debía alcanzar.

Alioth golpeó con su vara la cabeza de una de las criaturas que se había acercado a él lanzándose desde la pared más cercana. Oyó el crujir de sus huesos cuando el cuello se quebró por el impacto. Con los pelos de punta, el hechicero observaba como aquel ser extendía los brazos en su dirección sin dar ninguna importancia al golpe que había recibido.

De un ágil y preciso salto, Ániram se interpuso entre él y la criatura cortando en su descenso los rígidos brazos de ésta haciendo que cayeran al suelo de un plumazo. Alioth contuvo las náuseas cuando el golpe final lanzó la torcida cabeza hacia el agua separándola del cuerpo y provocando un espeluznante chapoteo que se repitió varias veces en su mente. Sus rojizos ojos contemplaron el cuerpo que comenzaba a arrodillarse sin vida, hasta que un fuerte empujón lo lanzó contra el suelo y las luces de las armas de la semielfa nublaron todo su campo de visión.

A veces con la cimitarra, y en su mayoría con las inagotables flechas de su mágico carcaj, Leroiend acababa con más enemigos que ninguno de sus compañeros. Desde que habían descubierto su punto débil, no erró en ningún disparo. Veloces y prácticamente invisibles, las flechas de cristal mantenían un cerco de seguridad alrededor de sus amigos.

Sin embargo y a pesar de todos sus esfuerzos, la mirada del elfo contemplaba desde lo alto del saliente que había elegido “demasiados” muertos vivientes a los que abatir. Cientos de aquellos seres continuaban brotando de las aguas y otros tantos poblaban las paredes en busca de más caminos por los que acercarse.

Sus azules pupilas se movían raudas parándose sólo un instante cuando decidían su próxima víctima. “Demasiados”  repetía su mente una y otra vez, pero como si no entendiera el verdadero significado de aquella palabra, el arquero continuaba en su posición.

Firme y con el propósito de seguir manteniendo la línea que les separaba de la misma muerte.

Resbaló varias veces y a punto estuvo de caer entre la multitud de muertos en más de una ocasión, pero Deneb aún permanecía en lo alto de la pared agarrándose con toda sus fuerzas a cada saliente o grieta que le permitiera avanzar hacia el inconsciente duende.

Los dedos de sus pies y de sus manos dejaban rastros de sangre en cada afilada muesca de la que se soltaban para volver a posarse en otra que volviera a hincarse en ellos de forma aún más dolorosa. Nada de eso parecía importarle, el pequeño ni siquiera pensaba en llegar a donde se había propuesto, tan solo el siguiente paso que debía dar  ocupaba por completo sus pensamientos.

Seguramente, si giraba la cabeza hacia donde sus amigos peleaban la desolación le hubiera hecho perder toda esperanza. Tampoco se permitía mirar desde hacía tiempo hacia la negra columna donde Koltar le esperaba, por miedo a tirar la toalla a causa de la distancia. “Primero un pie, ahora la mano” decían sus labios sin articular ningún tipo de sonido.

Un hilo de sangre comenzaba a bajar por sus temblorosas muñecas, y sus fuertes pies parecían querer doblarse como el mismo papel a causa de los calambres. Sin embargo sus labios seguían pronunciando incesantemente el ritmo que ya se habían acostumbrado a marcar “primero un pie…

Tárazed y Ániram utilizaban todos sus sentidos para continuar con aquella masacre interminable. Cada uno a su manera, pero complementándose a la perfección, ambos guerreros seguían segando las cabezas de todos aquellos que se les acercaban. Cada paso que debían retroceder, era un hecho que ninguno quería permitirse, pero la multitud de enemigos comenzaba poco a poco a echarles de su terreno.

Con un grito de rabia Tárazed acabó con uno de los no muertos mientras que a la vez propinaba una contundente patada en el pecho de otro que se había permitido estar demasiado cerca de él. Se negaba a aceptar tener que marcharse de allí. Se negaba a dejar a su amigo a merced de una muerte segura y rechazaba totalmente la idea de volver a vagar por los túneles de aquel maldito volcán hasta que los engullera para siempre.

Canalizando aquel sentimiento, empezó a girar lanzando largos tajos, que en ocasiones, hacían caer a varios de los seres en un solo movimiento. Sus puños y sus pies repelían a otros tantos enemigos que ansiaban alcanzarle. Como una máquina de matar, Tárazed estaba dispuesto a morir allí mismo antes que aceptar el hecho de que debían retirarse.

Su obcecación obligaba a Ániram a permanecer a su lado. Sus llamadas y sus advertencias cesaron al comprender que jamás convencería a su compañero de que debían marcharse de allí. La mujer sabía de cada pensamiento que pudiera estar pasando por la cabeza del montaraz. Y los compartía. Con los ojos inundados en lágrimas su hombro rozó el de su compañero advirtiéndole que estaba a su lado pasara lo que pasara.

Deneb frenó su avance cuando uno de aquellos seres apareció en la misma línea por la que él se arrastraba. No podía defenderse de ninguna manera. Sus ensangrentadas manos se aferraron aún más a las grietas y su pequeño cuerpo se comprimió contra la pared, rígido por completo. Cerró los ojos esperando el final, sabiendo con certeza que en pocos segundos aquella criatura le alcanzaría sin remedio.

Sus ojos se abrieron al mismo tiempo que casi resbala por la sorpresa. Una implacable flecha atravesó la tétrica boca del enemigo lanzándolo hacia el agua como un muñeco destartalado, dejándole libre de nuevo el camino. Se aferró con más fuerza para su siguiente paso. Las uñas comenzaban a levantarse de los dedos pero Leroiend le había dado una oportunidad que no debía desperdiciar.

Con un gemido de agonía, Deneb continuó en su propósito de alcanzar a su amigo.

El grito de Tárazed retumbó en la estancia, un sonido angustioso y de puro asco pronunciado en el mismo momento en que uno de esos seres le clavaba sus sucios dientes en el brazo izquierdo. La piel del muerto estaba fría como la nieve y el hedor de su aliento consiguió que el ya irrespirable aire se hiciera todavía más nauseabundo para el guerrero.

Una flecha atravesó el cuello del tritón justo en el momento en el que el guerrero caía para zafarse de él. Doce más habían sobrepasado la línea que ellos defendían y se dirigían sin contemplaciones hacia el guerrero. Aturdido y asqueado, solo percibió como tres de ellos se desplomaban en décimas de segundo por alguna flecha que no llegó a ubicar. Las cabezas de otros dos se desprendieron de sus cuerpos en cuanto un rayo de luz azul tomó contacto con ellas.

Mirara donde mirara Tárazed solo podía distinguir más y más cuerpos deformes dirigiéndose hacia ellos. Eso, y los incesantes destellos de las armas de su compañera impidiendo que se acercaran. Se levantó desesperado por la idea de tener que abandonar. Oyó gritar a Ániram, que intentaba zafarse de los primeros tritones que habían conseguido llegar hasta ella y dejando atrás todo tipo de raciocinio, se abalanzó hacia el tumulto con tanta rabia como jamás había experimentado hasta el momento.

Solo con su potencia de ataque lanzó a varias criaturas fuera del alcance de la mujer. Sus gritos contenían una ira frenética que se hacía patente a través de los movimientos de sus hinchados brazos. Llegó al lado de su compañera en el instante en que dividía la cabeza de uno de aquellos indeseables, de forma que la frente y parte de un ojo resbalaron hacia el suelo de la misma manera que se desprende una pieza de un rompecabezas. De una patada apartó el repugnante cuerpo del mutilado y con ese mismo impulso, se colocó frente al resto de la multitud ansiosa por devorarles.

Deneb escuchaba los gritos de sus amigos. Apenas distinguía un resplandor azulado en el otro lado de la cueva sobresaliendo de vez en cuando entre la marabunta de muertos vivientes que habían asolado la cueva. Había llegado junto a la columna y aunque había varios metros de separación entre él y Koltar pudo intuir la inerte figura de éste en la base de la construcción.

Solo tenía que lanzarse al agua y escalar por las púas que Alioth había creado para ensartar a los enemigos, pero los calambres eran tan dolorosos que todo su cuerpo temblaba aferrado con desesperación a los pequeños huecos de la pared.

Tenía que lanzarse, aunque no sabía si conseguiría obligar a su cuerpo a nadar. Reuniendo toda su fuerza de voluntad, Deneb separó los dedos de las grietas dejando en ellas trozos de su propia piel. Permitió a sus pies doblarse por fin y cayó precipicio abajo hacia la marea negra e insondable que inundaba la cueva.

Le costó un tiempo hacer reaccionar sus piernas y brazos, al principio su cuerpo parecía pesar tanto que daba la impresión de estar hecho de roca maciza sumergiéndose a plomo hasta lo más profundo del océano. Poco a poco, sus frenéticos movimientos pararon el descenso y comenzaron a subirle hacia la superficie entre réplicas de dolor y entumecimiento. Casi sin creérselo Deneb introdujo en sus pulmones la primera bocanada de aire que le daba vía libre para seguir hacia delante.

Escaló desechando las náuseas. No solo a causa del dolor sino porque cada agarre al que se aferraba contenía el cuerpo sin vida de uno de aquellos seres inhumanos. No podía evitar fijarse en sus alargadas bocas abiertas, en los afilados dientes aflorando entre las bocas sin labios, infestados y podridos.

Algunos de ellos tenían los ojos abiertos mostrando una acuosa sustancia blancuzca que rellenaba la cuenca sin expresar nada excepto horror. La mayoría parecía estar vigilando su escalada y Deneb tuvo que obligarse a mirar hacia el techo de la cueva para poder llegar hasta ella, haciendo como si nada pasara.

En el techo, varios de esos infelices habían descubierto su paradero. Maldiciendo en voz baja descubrió a su vez que más de ellos subían por la columna siguiendo sus pasos, cercándole. Pensó que si no se movía, si no hacía ruido, las ciegas criaturas se despistarían y se confundirían en su camino. Pero cuál fue su sorpresa al ver que no estaba en lo cierto.

Obligó a sus brazos y piernas a escalar más rápido, a extenderse al máximo para llegar antes que ellos a Koltar y despertarle. Chilló instintivamente cuando una húmeda mano se cernió en su tobillo y le hizo quedar colgando en precario equilibrio.

Una flecha le liberó de su presa.

Las criaturas del techo parecían dispuestas a saltar sobre él. Deneb pegó el cuerpo a la columna cuando una por una, como un constante goteo, cayeron al agua con varias flechas reluciendo y agujereando su corrompida piel.

Leroiend seguía sus pasos. Le obligaba a continuar. Deneb tenía la impresión de escuchar su melodiosa voz apremiándole, animándole a seguir hacia delante. Con el aliento que su amigo le daba a tantos metros de distancia, el pequeño escaló con más determinación que nunca.

Todo valía en la batalla desatada a orillas de la cueva. Puñetazos, patadas, cabezazos. Todo lo que se les ocurriera servía a los guerreros para apartar a los cada vez más numerosos tritones en descomposición. Leroiend había hecho sus últimos lanzamientos a favor de su amigo mediano. Pero tal era el tumulto en la entrada que no podía utilizar sus flechas contra la marabunta por miedo a dar a alguno de sus compañeros.

Apartó el arco y el carcaj y sacó su cimitarra intentando que con su aparición el cerco que tanto Ániram como Tárazed mantenían no se derrumbara. El mango de la espada del montaraz por poco le agujerea la sien cuando logró colocarse a su lado, por el contrario, se desvió en el último segundo para hundir el morro de una de las criaturas que no había perdido el tiempo en darle la bienvenida.

Leroiend se unió a la refriega sin perder un instante. Su cimitarra revoloteaba abriendo heridas a velocidad vertiginosa. Si sus amigos podían mutilar a uno de aquellos seres con un solo golpe él necesitaba de varios más para llevar a cabo el mismo cometido. Sin embargo, los movimientos del elfo eran de una rapidez que apenas podían percibirse, conseguía abatir a sus enemigos sin que se notara el hecho de que su cimitarra no había sido concebida para ese tipo de lucha.

A pesar de toda la marabunta que se había formado en pocos minutos, Leroiend peleaba con una fuerza renovada, confiaba plenamente en que Deneb conseguiría volver en el momento menos pensado y sabía que no tardaría en llegar. El apoyo que ofrecía a sus cansados amigos llegó como un soplo de aire fresco, solo esperaba que aquel instante de renacida furia, no se apagara antes de que el mediano regresara y pudieran largarse de aquel infierno.

A cubierto, Alioth veía todo lo que ocurría con sus pupilas encendidas y fijas en la masa de cuerpos que sepultaban a sus amigos. Allí estaba todo lo que él más quería, luchando por sobrevivir. No solo se encontraban aquellos con quienes había crecido y formaban parte de todos sus recuerdos sino que también estaba en peligro la mujer a la que amaba más que a su vida.

Intentó realizar algún hechizo que les ayudara pero sus fuerzas estaban prácticamente agotadas. Él no era un guerrero, no era un hombre de armas que pudiera enfrentarse a aquellos enemigos a golpe de espada. Él era un Mago del Fuego, una extensión de uno de los caminos de la Madre Naturaleza y como tal sus actos estaban limitados a su cuerpo mortal.

Alioth sentía como el precipicio de la locura volvía a cernirse sobre él. La cuerda floja sobre la que con precario equilibrio había vivido durante las últimas semanas parecía volver a extenderse a su frente y reírse de él. Sin embargo esta vez, el hechicero tenía en su interior algo que anteriormente no supo utilizar. Tenía fe, confianza en sí mismo y una comprensión que jamás había llegado a pensar que tendría.

Su parte visceral se retorcía al ver la imagen que se desarrollaba a su frente. Sin embargo otra parte fortalecida con cada experiencia vivida durante aquel periplo le obligaba a mantener fríos cada uno de sus pensamientos, a aislar su mente de forma que solo unos pocos son capaces de lograr.

Alioth pudo ver más allá mientras controlaba el volcán de emociones que estallaba en su interior. Como si sobrevolara el campo de muerte y destrucción creado a su alrededor, llegó junto a Deneb en el mismo instante en el que hacía que Koltar bebiera de la botella que le había ofrecido hacía pocos días.

El mediano tenía en sus manos que pudieran salir de allí con el Elemento. Y por algún motivo que no supo comprender, sabía que estaría en las suyas sacar con vida a todos y cada uno de sus amigos de aquella caverna.

—¡Corred!

El precipicio abierto frente a él fue cerrado de golpe por el propio hechicero. Las fuerzas volvieron a su cuerpo y sin ser consciente de sus actos, comenzó a gritar a sus compañeros con toda la energía que fue capaz de reunir.

—¡Salid de ahí! ¡Corred hacia la salida!

Deneb no tenía tiempo de explicar al aturdido duende cual era la situación. Colocando el brazo de su amigo alrededor de su cuello, le incorporó sin dar tiempo a que la pócima hiciera completo efecto sobre él.

Mareado, confundido y sin saber muy bien donde se encontraba, Koltar intentaba centrar las borrosas imágenes que se formaban poco a poco ante sus ojos.

—¡Debemos recoger el agua! —gritó Deneb tan fuerte como pudo mientras cogía con un brusco ademán el transparente recipiente que aún llevaba su compañero cogido con los calzones.

—¡El agua! —repitió mientras colocaba la bola vacía delante de su compañero.

Como si le hubieran dado una bofetada, Koltar abrió los ojos y dio un respingo cuando aquella visión se cruzó ante él. El duende observó la cueva mientras se separaba del mediano. Centenares de seres horrendos poblaban cada rincón. En la entrada, tan solo un atisbo de luz se podía intuir bajo lo que le pareció una de sus peores pesadillas.

Miró a Deneb aún aturdido y con la respiración agitada. Apenas reconoció a su amigo entre las manchas de barro y sangre que le bañaban de arriba abajo. Sus labios se movían, intentaban decirle algo, pero solo un ruido apagado era lo máximo que alcanzaba a escuchar.

—¡Necesito tu ayuda! ¡Koltar!

Repentinamente la voz crispada del mediano tomó sentido y nitidez. No quedaba mucho tiempo. Tenían que regresar junto a los demás. Sintiendo como el calor de la ambarina poción se extendía por cada rincón de su cuerpo, el duende recobraba las energías que tanto iba a necesitar.

Abrazó a Deneb con una rapidez tal que el mediano pensó que se iba a desplomar en sus brazos. En un abrir y cerrar de ojos, la pequeña repisa ubicada cerca del cristalino líquido le sostenía bajo sus pies.

—Bien… —susurraron sus labios mientras abría el recipiente y lo colocaba bajo el pequeño hilo de agua— Koltar tenemos que salir de aquí cuanto antes —dijo mientras reuniendo toda su paciencia esperaba a que la transparente bola recogiera el Elemento.

—¿De veras…?

La respuesta del duende hizo que el mediano desviara unos segundos su atención. Asintió preocupado cuando comprendió que el duende comenzaba a darse cuenta de todo lo que había pasado mientras estaba inconsciente. Con verdadera angustia sus enormes ojos analizaban ahora cada detalle, horrorizado contemplaba la matanza que se había desarrollado sin que él pudiera echar una mano a sus amigos.

Recordó el enorme golpe que recibió por parte de algo que en su momento no pudo esquivar. Miró la columna en la que había despertado y que anteriormente no ocupaba ese lugar. Después, centró su atención en la informe masa que crecía por momentos a varios cientos de metros y que poco a poco apagaba la azulada luz de unas armas que conocía bien. Por último, miró a su compañero, a sus ensangrentadas manos y demacrado aspecto. Había venido a rescatarle, todos al completo habían permanecido ahí por el mero hecho de salvar su vida.

Los gritos de Alioth llegaron con toda su fuerza a los oídos del elfo. Debía pensar que el Mago había descubierto la misión del mediano y que ésta se estaba culminando con éxito.

Había llegado el momento de huir.

Inmersos en la refriega ni Tárazed ni Ániram parecían haberse dado cuenta del mismo hecho que él. Ambos guerreros permanecían firmes en su cometido aunque sus desesperadas miradas reflejaban la única realidad de la situación.

Jamás vencerían.

—¡Debemos irnos! —gritó Leroiend como eco de la desgarrada voz del Mago— ¡No hay tiempo que perder! —su voz entrecortada por el esfuerzo de mantener a raya a los innumerables tritones parecía no tener sentido— ¡Tenemos que salir de aquí!

Tan solo recibió como respuesta una mirada de soslayo por parte del montaraz. Una mirada rodeada de sangre y que le indicaba lo poco de acuerdo que estaba con aquel plan. Incluso la actitud de Ániram, para su sorpresa, era la de alguien perfectamente consciente de lo que ocurría y que sin embargo, no abandonaría a su compañero.

—¡Tárazed! —insistió el elfo a la vez que abría en canal a una de aquellas criaturas— ¡Ha llegado el momento! ¡Confía en mí!

Quizá fue esa última frase lo que consiguió sacar de su frenesí al montaraz. Quizá el leve instante en que se cruzaron sus miradas y la honestidad que reflejaban los ojos de su compañero, lo que le hizo atender aquellas súplicas que jamás hubiera aceptado.

Con un gruñido de rabia que hinchó aún más los ya de por sí desproporcionados músculos de su cuerpo, Tárazed envistió contra las criaturas que le impedían regresar por donde había venido. Con auténtica desesperación y con una fuerza impropia de un humano, el guerrero abrió camino a base de pura fuerza bruta los dos compañeros que cubrían sus espaldas.

Deneb volaba literalmente junto a Koltar atravesando la pútrida agua plagada de cadáveres. Sabía que se acercaban a sus amigos. Aquella idea y la súbita bajada de adrenalina que había sufrido en cuanto fue consciente de la realidad le sumergían inevitablemente en un mundo de dolor y caos. Notaba el palpitar de sus pies y manos ensangrentadas, sentía las punzadas que soltaban sus músculos suplicando descanso y todo lo que le rodeaba comenzó a dar vueltas en su cabeza.

Llegaron hasta Alioth quien les ordenó alejarse de allí a voz en grito. El Mago veía al resto de sus compañeros salir de la marabunta y dirigirse a toda prisa hacia la salida de la cueva. Echó a correr. Con la mirada puesta en el duende y en el desmadejado mediano avanzando a trompicones.

La presión que sentía en las sienes era agonizante. Cada poro de su piel hervía como si estuviera a punto de entrar en ebullición y lo peor de todo, era que sabía que no podría controlarlo. Su mente se esforzaba frenética intentando encontrar una solución a tan dramática situación. Tal era su confusión que hasta que no vio caer al mediano ante él no se dio cuenta de que todo temblaba a su alrededor como si un terremoto se hubiera desatado.

Apremió a gritos a los compañeros más rezagados, que tambaleantes, intentaban alcanzarle haciendo acopio de todas sus fuerzas. Sus ojos desprendieron chispas cuando observó el panorama que dejaban atrás, por supuestos los sedientos seres les perseguían, sin embargo no era aquello lo que más aprensión le dio.

La cueva se desmenuzaba a causa de la agitación del suelo. Las piedras caían estrellándose contra el agua, levantando grandes olas y disparando con fuerza los cuerpos de los caídos hacia cualquier otro punto de la misma. El agua subía, crecía inundando con rapidez la estancia, como si quisiera tragarles por haber irrumpido su mortífera quietud.

Corrían.

Los temblores del suelo y los desprendimientos de las paredes no hacían fácil su avance. El agua no tardaría en alcanzarles, en devorarles y aquello adentró aún más al hechicero en un maremágnum de emociones.

A trompicones todo el grupo intentaba huir. Unos a otros se recogían del suelo cuando las sacudidas les lanzaban contra este sin ninguna contemplación pero la realidad era que la carrera se hacía cada vez más impracticable.

Deneb volvió a tropezar aunque los brazos del duende no le soltaron e impidieron su caída. Sus pies sangraban, le escocían y supo que había llegado al límite de su resistencia. Dejó que sus rodillas se doblaran mientras los jadeos por recuperar el aliento se convertían casi en gritos de agonía.

—No puedo más… —susurró con voz temblorosa deseando perder el conocimiento y no volverlo a recuperar.

—Ni de broma —zanjó el duende rodeándole con sus finos brazos. Inmediatamente el mediano se vio a sí mismo volando a pocos metros del suelo, esquivando las rocas que pasaban a pocos milímetros de ellos con bruscos quiebros que a él le hubieran resultado del todo imposibles de realizar.

Alioth continuaba intentando retener todas aquellas emociones que iracundas le golpeaban en su interior. El resto de sus compañeros le seguía de cerca entre gritos de confusión. Unos gritos que repentinamente tomaron forma en su mente “Para” decían aquellas voces y se preguntó a quién iban dirigidos.

Una súbita toma de contacto con la realidad le dejó clavado en el sitio, aquellas advertencias, aquellas súplicas iban dirigidas irremediablemente a él. Se llevó las manos a la cabeza en un intento vano de contener el irresistible dolor. Ráfagas de centelleantes símbolos aparecían como fogonazos ante sus ojos cerrados sin ningún tipo de significado. Sin ningún tipo de lógica.

Sintió como varias manos le sujetaban reaccionando con gritos de sorpresa y dolor.

Ardía.

Sus compañeros apenas podían rozarle pues abrasaba su piel en cuanto rozaban su cuerpo. Las imágenes de los símbolos siguieron sucediéndose cada vez más rápido, cegándole, inutilizando sus pensamientos y paralizándole por completo permitiéndole una única vía de escape.

Gritar.

Gritar con todas sus fuerzas a causa del dolor frenético que sentía por todo su ser.

Deneb al igual que el resto del grupo era testigo del sufrimiento del hechicero. Sabía que Koltar también escuchaba sus gritos de dolor y la ansiedad que arrastraba con ellos pues no avanzaban todo lo rápido que hubieran podido utilizando el poder del duende. Se materializaron a varios metros de los demás y se giraron sincronizados aguantando la respiración.

El mediano no reconocía a ninguno de las cuatro personas que estaban a su frente. No sabía si estaban heridos pues la verdad era que la sangre bañaba sus cuerpos de arriba abajo sin dejar prácticamente un espacio libre o sin daño. Tárazed, Ániram y Leroiend rodeaban al Mago sin saber cómo ayudarle. Sus desesperadas expresiones dejaban claro que ninguno tenía ni idea de qué era lo que le ocurría a su compañero.

A su vez la tierra no cesaba de agitarse. Las piedras caían como lluvia mortífera que terminaría por sepultarles, e irremediablemente, el avance de aquellos seres infestos, lento pero seguro parecía inquebrantable. Leroiend tuvo que retirarse varios pasos y volver a hacer uso de su arco para impedir que les alcanzaran. Sus vivos ojos iban de los enemigos hacia sus compañeros con rápidos movimientos de cabeza que delataban su ansiedad. Koltar apareció a su lado hacha en mano.

Jamás saldrían de allí.

En todo momento y aunque su agonía era cada vez mayor Alioth no perdió conexión con el mundo real. Era consciente de la situación, de la cercanía de sus enemigos, del temblor y caída de las rocas sobre ellos y del imperturbable avance del agua.

Al mismo tiempo vivía una realidad paralela como si su cuerpo se hubiera dividido en dos y siguiera ambos caminos. Aquel rumbo al que su mente le había llevado era una tortura en todos los sentidos. Le exprimía al máximo mostrándole aquellos golpes de símbolos carentes de sentido, obligándole a mirarlos, acelerando su ritmo cardiaco hasta convertirlo en frenético. Su sangre parecía haberse convertido en virutas de cristal que le arañaban y desgarraban por dentro, dejándole como única opción suplicar a voz en grito que cesara o acabara con él cuanto antes.

Contra todo raciocinio el montaraz rodeó el cuerpo del Mago con su enorme y protector brazo. La cota de anillos entrelazados se calentó instantáneamente, pero no hizo el menor gesto de apartarse. Dirigió una severa mirada a Ániram quien paralizada parecía haberse abandonado a la misma suerte que su amado.

—Corre —su voz fuerte y seca, llevaba consigo algo más que una simple orden.

La mujer obligó a sus piernas a reaccionar. Obligó a sus ojos a centrarse en el guerrero y la súplica que trasmitían se convirtió en determinación en cuanto sus miradas se encontraron. Él no le soltaría.

En aquel instante todos volvían a avanzar. La semielfa abría camino, tras ella el Mago agonizante y Tárazed con gesto desencajado la seguían de cerca. El montaraz arrastraba literalmente a Alioth, mientras éste se fundía en una mueca que obligó al mediano a retirar los ojos incapaz de soportarlo.

Sin embargo los gritos seguían allí. Continuaban brotando de los labios de su amigo. Desgarradores.

Leroiend cerraba la marcha con la inseparable presencia del duende. Cada pocos segundos paraban para disparar tanto hacha como flechas de cristal contra las criaturas, agrandando la separación entre ellos y aquellos seres.

Los símbolos se formaban ahora en párrafos fulgurantes. Por mucho que Alioth no quisiera mirar las cegadoras palabras éstas permanecían inmutables frente a él. Inmunes a su sufrimiento. Resignado ante lo inevitable, su voluntad cedió ante lo que éstas querían.

Abrió los ojos. Sus cuencas contenían únicamente fuego.

Deneb observó horrorizado la transformación de su amigo en algo que no sabía definir. Ninguno de los demás podía ver con la misma claridad que él el rostro de su compañero. Los gritos cesaron pero no así el sufrimiento perenne en cada uno de sus rasgos. Alioth no estaba con ellos y Deneb lo sabía.

Aunque el fuego de los ojos parecía mirarle era plenamente consciente de que no era así. Su mirada iba mucho más allá de aquella caverna bajo tierra. La mano del hechicero se extendió como pidiendo auxilio e instintivamente Deneb hizo lo mismo sin poder evitarlo. A varios metros de distancia, ambos compañeros parecían querer alcanzarse.

Con un sufrimiento más allá de lo que el Mago creía ser capaz de soportar, llevó su mano hacia los símbolos que tanto le martirizaban. Pasaba sus dedos despacio por cada uno de ellos aguantando las descargas que eso le producía. Comenzaban a tomar sentido pero no así un significado concreto.

Solo una cosa le comunicaba con el mundo real, la sombra de una mano ensangrentada pero conocida que daba la impresión de contener sus esperanzas, de no querer dejarle escapar.

Involuntariamente sus labios comenzaron a moverse dejando escapar un hilo de voz desgarrada. El idioma en el que hablaba era incluso irreconocible para él, nadie entendía lo que decía y aun así estaba claro que eran lenguas antiguas con un sentido específico. Alioth se veía empujado a leerlo aun sin saber cómo podía conseguirlo. Cada símbolo pronunciado se evaporaba de su vista, se estrellaba contra sus ojos produciéndole ceguera y un dolor aún más agudo que los anteriores.

Mientras tanto Tárazed continuaba a la carrera con todos y cada uno de sus músculos contraídos, siendo consciente a cada zancada de que el trance de su compañero y la destrucción del volcán guardaban una estrecha relación que no se preocupó en entender.

Desechó la idea de golpearle y dejarle inconsciente para frenar así también el terremoto queriendo conceder una oportunidad a lo que fuera que estaba intentando. Maldijo por dentro cada segundo de su vida, cada decisión tomada en los últimos meses y sobre todo odió con todo su ser el día en que le dieron a elegir el rumbo que quería tomar en su futuro.

Él había elegido esto, al igual que los demás había elegido esta pesadilla que tarde o temprano acabaría con la vida de alguno de ellos como ya había ocurrido con Buly. No era capaz de imaginar cómo se enfrentaría al hecho de que alguno pereciera durante aquel periplo mientras él estuviera ahí para evitarlo. Sin embargo, en aquel momento, exhausto y al límite de su capacidad, Tárazed sabía que no podría con todo. En algún momento fallaría, en algún momento sus fuerzas no le permitirían cargar de frente contra cada adversidad.

Ajustó su brazo alrededor del Mago que se encontraba rígido como una barra de acero ardiente y apretó el paso. Ese día aún no había llegado.

Alioth ya no susurraba aquella lengua muerta sin significado. Su voz grave se elevaba a gritos por cada rincón de aquel ancho y derruido pasillo. Parecía perder la vida con cada pronunciación. Tan fuerte y atormentada que ponía los pelos de punta.

En aquel momento Alioth solo tenía como meta terminar lo que había comenzado. Para qué o porqué debía acabar de pronunciar aquellos símbolos era más que una incógnita para él. El dolor que le había producido llegar a ese estado de trance se disipaba, tras una oleada eléctrica en forma de latigazo, en el momento en el que los leía. En el preciso instante en que su mente vencía a lo desconocido.

Sobrevivir o morir dejaron de ser una preocupación. Solo el hecho de descifrar aquel galimatías era lo único en lo que su mente sedienta podía concentrarse.

Lejos de allí, en un paraje remoto de Verthnia los Cuatro Magos se elevaban como estatuas esculpidas en mitad de la oscura estancia. Notaban como su magia acudía a una llamada que no era la suya propia, como si fuera robada, como si fuera incapaz de negarse ante aquel imperioso mandato.

Ninguno negaba estar confundido, a la expectativa y a pesar de eso, ninguno había cortado todavía aquella comunicación que no habían buscado. El enlace se había hecho desde el exterior, cosa imposible según sus conocimientos. Sin embargo, el hecho era que la esencia de cada uno de ellos era reclamada hacia algún lugar o hacia alguien en concreto. Se les ordenaba acudir sin permiso de ninguno de ellos.

Antes de dar un paso en falso los Cuatro Maestros intentaban comprender lo que estaba ocurriendo. Jamás se habían visto en una situación semejante, solo entre ellos cuatro se podía establecer una conexión de ese modo y contra todo pronóstico, esta vez ninguno había reclamado la esencia de sus hermanos.

Algo o alguien poderoso les llamaba, algo fuera de su círculo cerrado les obligaba a centrar su atención en sus órdenes. Pronto sus ágiles y experimentadas mentes comprendieron lo que ocurría, tras esos breves momentos de confusión todos al unísono tuvieron la misma idea preclara de lo que se estaba intentando.

—Está prohibido —bramó Dóramas con voz ronca y sorprendida— No podemos arriesgarnos.

Ninguno de los Archimagos contestó, incrédulos ante la posibilidad de que algo oscuro estuviera detrás de aquella desesperada llamada. Un enlace que había entrado en contacto con ellos con igual intensidad.

—Solo puede tratarse de uno de los nuestros.

—No lo sabemos —gruñó de nuevo el Maestro de la Tierra nervioso—. Si concedemos sus exigencias podemos arriesgarnos a abrir un camino que podrá ser utilizado por cualquiera. Se desatará un caos aún mayor del que ya existe. Decidimos cerrarlos por ese motivo y es por eso por lo que se ralentiza el avance de la sombra.

—Ellos tienen sus propios métodos de transporte —Celterian intercedió con tono de voz apremiante— Es uno de los nuestros.

—Nadie tiene semejante poder.

—Me temo que sí.

El Maestro del fuego dio por errónea la afirmación de Dóramas con esa sencilla y tranquila frase. Su sonrisa contrastaba con lo que aquel increíble descubrimiento significaba

—Concedámosle pues lo que solicita.

Con un último alarido agónico, Alioth pronunció la última de las palabras arcanas que se habían abierto paso a través de su mente. Acto seguido un nuevo temblor sacudió la cueva. Un temblor más bien semejante a una fuerza succionadora que quisiera tragarse todo lo que se encontraba ante ella.

Las exclamaciones de los compañeros hicieron que Deneb girara la cabeza, totalmente desconcertado. También él se quedó sin palabras para expresar lo que veía a pocos metros de él. Un portal se abría al final del pasillo. La vía de escape que todos necesitaban se alzaba ante ellos distorsionando todo a su alrededor.

Deneb miró hacia el frente de nuevo y fue testigo del esfuerzo de sus amigos por alcanzar la meta. Incorporándose pesadamente, su pequeño cuerpo quedó expuesto ante la enorme abertura de aquel otro mundo. La fuerza del viento removía su pelo y hacía temblar sus ropas empapadas y sangrientas. Dio un paso tambaleante, sus pies lanzaron calambres en todas direcciones en señal de protesta. Otro paso más mientras sus ojos intentaban descifrar el nuevo lugar en el que aparecería. No tenía recuerdos de nada semejante. No conseguía ubicar aquel extraño paraje.

Como si se hubiera hecho cargo de todas las dudas que pasaban por la mente del mediano, Koltar se estampó contra él a la vez que le alzaba en vilo y le llevaba volando hacia el interior del portal. Perdió todo contacto con la realidad, la nada se abrió paso envolviéndole por completo. Inmediatamente, todo quedó en silencio. Todo se volvió negro.

La Zona Muerta

Introdujo tan repentinamente el aire en sus pulmones que un extraño sonido similar al de un silbido se escapó de sus labios. El calor era abrumador, y aun así, cuando abrió los ojos tuvo la sensación de estar al aire libre. Todo su cuerpo estaba entumecido, rígido y húmedo a causa del sudor. La respiración de aquel aire recalentado dañó sus pulmones y le pareció insuficiente para restablecer el frenético ritmo de su corazón.

Una imagen cálida y de ensueño consiguió lo que todos sus esfuerzos por controlarse no conseguían por sí solos. Era la imagen de la perfección, la esencia de la calidez y la paz, que una y otra vez acudía a él cuando más lo necesitaba. Reconoció cada uno de sus rasgos y se recreó en ellos sin saber si aún estaba soñando o tal vez estuviera sufriendo los delirios de un moribundo.

Aquellos ojos delicadamente rasgados, perfilados por espesas pestañas le parecieron una exquisita obra de arte. El color aguamarina de llamativa pureza, un milagro. Cada vez que se encontraba con aquella visión le hacía sentir feliz, fuera cual fuera la situación que les rodeara.

Aquellos ojos tenían la fuerza de un tornado, una atracción tan necesaria para él como el mismo hecho de respirar. Volvían a cobijarle en el interior de su reflejo, sin dañarle, ofreciéndole el mayor bienestar que podía imaginar.

—No duermas… —susurró la voz con el mismo tono que lo harían cientos de parajillos recibiendo los primeros rayos de sol— Vuelve a mi…

Hizo caso a la petición pues no había manera de negarse a ella. Su incomodidad menguó a medida se perdía en su vitalidad y colorido.

Poco a poco la imagen se amplió dando lugar a mayor belleza. Sintió un pinchazo en el pecho pues cosas así solo debían existir en los sueños, en el rincón donde todo se vuelve perfecto. Prestó mayor atención al rostro que acaparaba todos sus sentidos. Se deleitó con cada rasgo, con cada curva y apreció su delicadeza sin tan siquiera tocarlo.

Un nuevo pinchazo hizo saltar su corazón aunque esta vez por encontrar atisbos de sombras que no podían pertenecer a algo tan puro y extraordinario. Aquella piel blanca, tan fina como la seda, se veía salpicada por manchas oscuras que desentonaban y mancillaban su sueño.

Sangre.

En el mismo momento en el que fue consciente de la verdad, el aire volvió faltar. De nuevo se hizo difícil de respirar y su corazón repiqueteó alterado inundando sus venas con frenesí hasta crispar cada rincón de su cuerpo. De repente se encontró sentado, mareado y confuso, con el único sustento de los brazos de aquel ángel que lo cuidaba.

—Ániram… —la voz rasgada hirió su garganta por el esfuerzo.

—Tranquilo, todo está bien, tranquilo.

Lejos quedó el bienestar que le había proporcionado verla cerca de él. Sus palabras quedaban mudas ante aquellas manchas de sangre que ahora veía con mayor claridad. Todo su cuerpo, sus ropas, lucían aquella imagen dañina. Con temor levantó una mano para acariciar el manto de pelo negro como el azabache, siempre sedoso y ahora apelmazado por culpa de aquellos grumos que lo marchitaban.

—Todo está bien… —volvió a cantar mientras sonreía. Un recordatorio del paraíso al que siempre lograba llevarle.

Había conseguido calmar el bombeo de su corazón. Su cercanía y entereza lograron mantenerle controlado mientras volvía a la realidad. Separó sus ojos de ella sintiendo dolor al hacerlo pues ante él se abría el peor de los infiernos que jamás hubiera imaginado. Había traído un pedazo de cielo a aquel lugar reseco, muerto, vacío.

Desde donde se encontraba solo podía apreciar una extensa llanura de piedra cubierta por marchitas rocas grisáceas de todos los tamaños. La nada. Un inmenso paraje desprovisto de vida sin ningún matiz de color ni sonido. No había luz. Tan solo una claridad antinatural sin procedencia iluminaba aquel desierto como una condena. El aire estaba infestado, prohibía la esperanza con su abrasador aliento introduciéndose en los pulmones, adueñándose de todo aquel que lo recibía.

A pocos metros de distancia, sobre una roca cenicienta distinguió la figura de Deneb, hierática e inmóvil le daba la espalda haciendo frente a tan abominable visión. El pequeño giró el torso curioso por las voces que se sucedían detrás. De nuevo un pinchazo atravesó el pecho del hechicero y lo dejó sin aliento.

Todo lo que el mediano había representado para él había muerto tras el rostro abatido al que ahora se enfrentaba. Bajo el polvo, la sangre, los surcos que marcaban su piel, había unos ojos sin esperanza. No quedaba ni rastro de la magia que siempre había llevado consigo aquel ser tan pequeño y grande a la vez.

Había perdido su inocencia, su luz interior, dejando tan solo la viva imagen de alguien consumido por el sufrimiento.

Tragó intentando conseguir que el aire pasara mejor pero sabía que no habría forma de deshacerse de aquel nudo fuertemente aferrado a su garganta. Jamás podría desprenderse de él ni de aquella imagen que le había partido el alma.

Distinguió el sonido de pasos acercándose hacia ellos, procedían de un estrecho pasillo formado por dos picudas y grandes rocas sombrías del color de la ceniza. La mano de Ániram se cerró en torno a la suya como si quisiera impedirle hacer algo de lo que luego pudiera arrepentirse.

Suspiró sin alivio al ver a Tárazed abrir la comitiva que se les acercaba. El montaraz tenía el aspecto de un mendigo que hubiera pasado sus últimos años viviendo a la intemperie. Allá donde los zurcidos no habían cerrado los huecos de sus pantalones asomaba la piel con las mismas manchas resecas que se habían impregnado en todos y cada uno de sus compañeros.

Sujetaba algo en una de sus manos, un bulto que chorreaba y al que no prestó atención pues sus ojos estaban fijos en el apaleado y desnudo torso de su compañero, donde resaltaba una improvisada venda en el brazo izquierdo hecha con los restos de su andrajosa camisa.

Todo él estaba empapado, debía haberse lavado en algún lugar sin demasiado éxito ni esmero. El guerrero se removió el pelo esturreando gotas en todas direcciones para después sopesar su barba con gesto cansado. Su profunda mirada se clavó en él y para su sorpresa, distinguió una sincera sonrisa.

Tras el guerrero, Leroiend hizo su aparición en escena. Mucho más elegante y liviano que el anterior, las manchas de sangre le salpicaban por todas partes, pero él también se había aseado y había conseguido un aspecto que a su predecesor le había resultado imposible.

Aun así, su pelo albino no brilló cuando se expuso a la molesta luz y su piel parecía apagada a pesar de que se hallaba libre de restos. Las flechas y el arco descansaban a sus espaldas y también él le dedicó una sonrisa al ser consciente de su mejoría.

Koltar fue el último en llegar. Alioth se sorprendió no solo por verle subiendo la empinada cuesta a pie, sino por cerrar el grupo sin rechistar. Se quedó aún más perplejo al notar ostensiblemente agotado al pequeño. No quedaba nada de su vientre abultado y su cuerpecillo era un manojo de huesos rodeado por piel de color aceituna reseca. El duende no fue menos y a pesar de su estado curvó sus labios al notar que le observaba.

Quiso preguntar muchas cosas pero le dolía la garganta y solo pudo articular un gruñido sordo que le obligó a toser bruscamente. Ániram se apresuró a sujetarle, debía tener un aspecto igual o peor que ellos pues aquella reacción solo se tiene cuando alguien cuida de un enfermo.

Tárazed llegó a su lado y tendió uno de los pellejos a la mujer. Habían conseguido agua y él ardía en deseos de beberla. Recogió la piel hinchada de manos de Ániram pues todavía le quedaban fuerzas como para poder llevárselo a la boca él mismo. Vació el líquido con ansiedad, apretándolo con sus nudosas manos temblorosas.

Aquello no podía ser agua. Era demasiado espeso, untoso y el olor a putrefacción levantó su estómago como si le arrearan una bofetada. Vomitó instantáneamente aquel líquido corrompido pero no fue capaz de que el sabor a podredumbre se eliminara por completo. Apretó los labios y respiró pero tampoco el aire parecía tal y solo consiguió aumentar las náuseas entrando en un bucle de malestar.

—Te acostumbrarás —dijo Tárazed retirando el agua de sus manos— Date tiempo.

¿Dónde demonios estaban? ¿Qué tipo de lugar era aquel? Recordó los últimos instantes en el interior del volcán. Logró revivir sus intentos de abrir un portal desesperadamente y entonces cayó en la cuenta de que lo había conseguido. ¿Dónde les había traído?

Vomitó de nuevo. Esta vez por la mezcla del asco y la incertidumbre que le alteraba. Lo peor de todo era que ninguno de sus compañeros parecía sorprendido de sus reacciones, lo que debía significar que todos habían pasado por lo mismo.

—Traga más despacio y no respires —el montaraz volvió a ofrecerle el pellejo de agua una vez cesaron las convulsiones.

Necesitaba introducir líquidos en su cuerpo pues no paraba de sudar y tenía la garganta en carne viva por culpa del maldito aire abrasador. Recogió el recipiente y dejó la mente en blanco. Dio un sorbo corto y rápido tragando al instante mientras contenía el aire. Sabía rancio y en su boca se agolpó el aliento de esa podredumbre, pero contuvo estoicamente las náuseas que se le habían vuelto a generar.

—Bien, es mejor que lo repitas cada pocos minutos. Todos nos obligamos a hacerlo.

Esperó unos segundos haciendo grandes esfuerzos por no echar el poco líquido que había podido ingerir. Todas las miradas estaban puestas en él, pacientes, intrigadas en cierto modo aunque comprensivas, concediéndole el tiempo que necesitara.

—Contadme lo que ha ocurrido —englobó así todas sus preguntas pues no se veía capaz de formularlas una por una. Su voz sonó demasiado grave, demasiado rasgada, no reconoció su nuevo timbre pero esperó que fuera pasajero y se debiera al árido ambiente al que se había visto expuesto.

—Hemos averiguado varias cosas desde que llegamos aquí…

En otras circunstancias sus compañeros hubieran interpuesto su recuperación a cualquier otra cosa. Pero esta vez el montaraz no tomó aquella iniciativa, lo que le puso en antecedentes de cuan apremiante era la situación.

—Llevamos aquí dos días —empezó sin rodeos aunque escudriñando cualquier reacción por su parte. Alioth logró asentir despacio asimilando cada palabra de la mejor manera posible— Koltar ha inspeccionado el terreno varios kilómetros a la redonda. Nos ha dado suficiente información como para tener la certeza de donde estamos exactamente.

Dudaba… dijo el Mago para sus adentros, casi no habían empezado y Tárazed ya dudaba de que se encontrara en condiciones de saber a donde les había llevado. Clavó sus ojos en él, se conocían lo suficiente como para entenderse sin necesidad de palabras.

—Estamos en la Zona Muerta —escupió el guerrero.

El grupo al completo tenía puesta su atención en él, intentó parecer inmutable aunque su corazón se desbocó al oír aquellas palabras.

—A medio día de camino para llegar a las puertas del Abismo. Koltar es quien más cerca ha estado. Nos ha informado de la presencia de dos brujos siempre parapetados en ellas y protegidos por una docena de Perros del Infierno, indudablemente convocados para mantenerles a salvo.

Se había clavado literalmente en el suelo. Aunque hubiera puesto todo su empeño no habría conseguido levantar ni un brazo de él. Les había llevado a la boca del lobo ¿Cómo? ¿Cómo había conseguido abrir un portal hasta allí? Y lo más importante ¿Por qué dirigirse al Abismo? Recordó que todos sus esfuerzos se concentraron en sacarles de la caverna con vida. Revivió la angustiosa situación, la persecución de los reptiles muertos, la cueva deshaciéndose y el dolor…

Se inclinó levemente hacia delante con la mirada fija en la nada. Tan solo recordar aquel insoportable dolor le hacía doblarse para protegerse de él, lo recordaba tan nítidamente que creía volver a sentirlo. Jamás sabría cómo había conseguido salir con vida de aquella situación. Y aun así le daba igual como lo hubiera logrado. Había traído a sus amigos al mismísimo borde del Abismo, les había colocado en la posición más peligrosa que habían vivido hasta entonces.

—Fue toda una hazaña que lo consiguieras, amigo —las palabras del hombre le confundieron aún más—. Aun no me cabe en la cabeza como tuviste la suficiente fuerza para hacer algo así, pero debemos agradecértelo sin duda.

“Agradecérselo… debían haberse vuelto locos durante aquellos dos días.”

—Hemos tenido tiempo de replantearnos la situación, aunque coincidimos en que no será fácil —continuó el guerrero con emoción—, solo nos queda un último paso y gracias a ti estamos a punto de conseguirlo.

Ahora lo entendía. No solo no le reprochaban estar en aquel remoto lugar sino que se lo agradecían. Alioth sonrió cínicamente al recordar su último pensamiento antes de conseguir abrir el portal y sintió la misma apremiante necesidad que experimentó en la cueva. “No tenían tiempo, no había forma de ganar aquella batalla y prefería morir a no darles la oportunidad de terminar con aquello.”

Así que por eso estaban allí… había sido su última decisión antes de perder la consciencia. Solo quedaba un Elemento. Pensó en el fuego. Después no recordaba nada más.

—Me salvaste la vida —dijo el hechicero sorprendiéndose de poder haberlo expresado en voz alta.

—Y tú la de todos nosotros —Tárazed no iba a permitir que se quitara los méritos de lo que había logrado, aunque no supiera que para él era una carga y no una hazaña como había dicho antes— ¿Cómo lo hiciste?

Alioth no contestó. Se quedó mirando al infinito, recordando.

Todo era demasiado confuso. Fogonazos de símbolos, dolor, el golpeteo de su corazón en las sienes, revivía el proceso pero no podía expresarlo. En aquellos momentos solo era consciente de que debía crear el portal, únicamente aquello tenía importancia y de alguna forma, lo conjuró.

Pensar en esa experiencia le aterraba. Era un pánico ilógico y, a pesar de ello, jamás había tenido tanto miedo como en ese momento. Se necesitaba del poder de los Cuatro Maestros para hacer una cosa así. Un solo Mago nunca lo había conseguido ¿Recibió ayuda entonces? No podía responder.

Se sobresaltó al sentir el tacto de una mano sobre su hombro. Deneb había llegado junto a él. Aunque visiblemente preocupado, el mediano lucía una mueca de agradecimiento en su rostro con aquellos rasgos cargados de tristeza.

—Mi intención no fue traeros aquí —sus palabras sonaron a disculpa—. No exactamente…

—Es donde tenemos que estar —contestó Deneb contrariado— ¿Qué es lo que te pasa?

Tampoco contestó a aquella pregunta. Se la formuló varias veces en su fuero interno, pero no hallaba una respuesta que pudiera expresarse. Era más bien un sentimiento, todo estaba a punto de acabar y de alguna manera sabía que el hecho de que todos se hubieran llegado hasta allí con vida era casi un milagro ¿Seguiría la suerte protegiéndoles de la misma forma? El nudo de su garganta se volvió asfixiante.

Deneb tenía razón, era donde tenían que estar. Por algo, por algún motivo, habían desembocado tan cerca del Abismo.

—Te encontrarás mejor en cuanto hallas comido algo.

Tárazed lanzó el objeto chorreante que aun sostenía en la mano. Atónito, contempló la red de algas obsequio de los tritones. En su interior había varias culebras y algunos peces retorciéndose por la agonía.

—Tras esa cordillera hay una ciénaga que abarca hasta donde puede alcanzar la vista —explicó el guerrero con un resignado encogimiento de hombros—. Es mejor que nada.

Alioth aún asimilaba toda la información que sus compañeros habían compartido con él. Se distrajo un instante al ver como Deneb abría la red y empezaba a preparar la comida. El mediano cogió un pez que todavía daba sus últimos coletazos, lo colocó sobre una roca plana y con su afilada daga cortó su cabeza con un movimiento mecánico. Los ojos del pez quedaron desorbitados y de su boca abierta brotó un hilillo de sangre.

—Antes has dicho que los brujos se protegían —el hechicero no había pasado por alto aquella apreciación— ¿De qué?

—Trolls —respondieron al unísono Tárazed y Leroiend.

Alioth asintió de nuevo y otro sonido crujiente le hizo girar la mirada. Deneb continuaba separando las cabezas esta vez de las culebras, con tal ensimismamiento, que tuvo la impresión de que no les escuchaba.

—Nos dieron algún que otro problema cuando llegamos aquí —dijo el elfo con gesto de desagrado—. Supongo que esos perros del infierno los mantienen a raya por si se les pasa por la cabeza acercarse demasiado al campamento de sus amos. He de reconocer que son bastante molestos y difíciles de matar.

—Se parecen a los árboles que debería haber en un lugar como este.

Deneb había cortado todas las cabezas y limpiaba con esmero uno de los peces levantando sus escamas con el filo de la daga. Fue en ese momento cuando se percató de que le faltaban varias uñas.

—Son como árboles resecos, abrasados, sus brazos parecen ramas rotas y sus piernas las raíces desenterradas que les permiten moverse como si fueran el esqueleto del árbol que representan. Si se las cortas, crecen otra vez, pero nunca salen hojas verdes y frondosas.

—Eso es porque no son árboles.

—Lo sé —atajó el pequeño rápidamente a la absurda apreciación— pero me gusta imaginarlo.

Sin levantar la vista de su tarea, Deneb continuó limpiando las piezas que sus amigos habían traído. Alioth no podía apartar la vista de él. Parecía como si quisiera ahondar en sus pensamientos, arrancar de cuajo todo cuanto le mantuviera en ese estado de resignación.

Sin embargo se sorprendió a sí mismo cuando a su mente vino la imagen de un árbol, imponente y repleto de hojas acunadas por la suave brisa de Meriador. El color verde se intensificaba gracias a los vivos rayos de sol que llegaban hasta él. De entre sus frondosas ramas, se colaban finos hilos de luz que descansaban en la espesa hierba que cubría sus raíces.

Le pareció una imagen tan hermosa como lejana a la vez.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó volviendo a la realidad— ¿Qué hacen apostados en las puertas?

Hizo la pregunta en general pero todos se giraron hacia Koltar que parecía haberse dejado caer de cualquier forma sobre la cenicienta roca y guiñaba los ojos a causa de la blanquecina luz.

—No lo sé. Cuando localicé las puertas y les vi en ellas decidí quedarme para observar sus movimientos, su rutina. Siempre hacen lo mismo. Cuatro perros protegen las cercanías mientras los otros ocho hacen rondas de vigilancia por los alrededores —tembló visiblemente ante el recuerdo—. Entre tanto, los brujos hacen turnos de doce horas. Uno descansa y el otro reza ante las puertas.

—¿Reza? —Alioth no veía lógica a aquella explicación.

—Ora, conjura, lo que sea que hagan para sacar a los espectros de su cárcel —el Mago recorrió incrédulo los rostros de sus compañeros—. Pueden tardar un día entero en sacar a uno de ellos de allí. Sale por las ranuras entre gritos de dolor pero sigue atado al conjuro y lo introducen en un agujero negro que siempre está abierto sobre ellos.

—Son los encargados de aumentar el ejército enemigo —aclaró Tárazed—. Aunque despacio, consiguen sacar a los Háuruk del Abismo y enviarlos a alguna parte en donde puedan ser útiles y puedan hacer lo que mejor saben. Destruir.

—La vara…

—Sigue cerrando las puertas —contestó Tárazed antes de que pudiera terminar—. Si no la han quitado es porque no pueden.

Aquello por algún motivo le alivió.

Comieron el pescado y las serpientes crudos por miedo a que al cocinarlos atrajeran a los Perros del infierno hacia ellos, cosa más que probable dada la cercanía. Deneb los había limpiado bien, e incluso había despellejado a las culebras para hacer menos difícil la ingesta, pero aun así todos comieron casi sin masticar. Era pura obligación, y lo hicieron sin rechistar, mordían y tragaban dando de vez en cuando un sorbo al agua correosa.

Alioth se sorprendió de contener las náuseas. Se vio de nuevo como uno más y entendió mejor el comportamiento de sus amigos cuando despertó tras su pérdida de consciencia. Sobrevivían. Harían lo que hiciera falta pues el hecho de pensar en las puertas, en su cercanía, le creaba una ansiedad que restaba importancia a todo lo demás.

Pronto irían hacia su próximo objetivo.

Hablaron de muchas cosas durante la comida. El Mago se enteró de que Koltar no había dormido desde que llegaron allí cumpliendo su tarea de rastreo. Tuvo que quedarse más de un día observando a los brujos para llevarles todo lo que ahora sabían.

También le dijeron que allí nunca cambiaba el tiempo, ni la luz, por lo que no sabían la hora que sería ni por supuesto el día en que se encontraban. Aquello incluso les hizo reírse, su desorientación era tal que rozaba lo cómico. Pero también les preocupaba, no podrían aliarse con la oscuridad para acercarse al campamento enemigo. Aparte de eso era totalmente desquiciante, aquella luz polvorienta y blanquecina dañaba la vista, habían pasado de un extremo a otro de forma radical.

Ániram no se había despegado de él en todo el tiempo que estuvo inconsciente. La semielfa le había estado velando durante aquellos días de luz eterna sin querer hacer otra cosa que no fuera estar a su lado. Esta se sonrojó cuando el Mago clavó sus ojos llameantes en ella. Se había enterado por boca de Koltar, pues todos le encomiaban a descansar antes de partir y este protestaba porque no había sido el único que no había pegado ojo.

Se apartó un mechón de pelo pegajoso de la cara y bajó los ojos avergonzada. Aún se ruborizaba cuando él la miraba y todavía tenía ganas para preocuparse por su desaliñado aspecto, impropio de alguien como ella. Alioth la hubiera bañado con besos por todo su cuerpo en aquel momento, le hubiera gustado decirla que ni cien damas con sus mejores galas y perfumes podían hacerla sombra.

Realmente lo pensaba.

—¿Por qué estamos aquí? —fueron estas palabras sin embargo las que salieron de su boca.

Era un pensamiento en voz alta, un pensamiento que se hacía constantemente y no podía apartarse de la cabeza. Había llevado a lo que más quería a ese lugar, había llevado una rosa al desierto más inhóspito y desolado que se pudiera imaginar.

—Es donde debemos estar —otra vez Deneb contestó lo mismo mientras hacía una mueca de desprecio— tú nos trajiste.

Era cierto. Él les había llevado hasta allí.

—Da igual —suspiró el mediano—. Sea como fuere nos trajiste al lugar correcto.

Alioth miraba al pequeño con el ceño fruncido. Sin duda sabía algo que a él se le escapaba

—¿Por qué siempre dices eso?

—Al principio todos estábamos bastante confusos. No entendíamos porque habías decidido traernos.

—Yo no…

—Qué más da —Tárazed cortó con las mismas palabras y gesto tajante los balbuceos del Mago—… Ahora sabemos que es donde tenemos que estar.

Alioth comenzaba a desesperarse por oír tan repetidamente aquellas palabras.

—Tus ojos se convirtieron en fuego —Deneb volvió a retomar la conversación—… En el interior de la caverna, en el último momento, vi que tus ojos estaban formados por llamas rojizas. Después abriste el portal y aparecimos aquí. Me da igual que no lo pretendieras conscientemente, o que otros tomaran la decisión. Había algo superior en ti, te transformaste en algo el tiempo suficiente como para conseguirlo. Ahora podemos recoger el último Elemento.

—No se puede sacar el fuego del Abismo.

—A veces pareces tonto Alioth —Deneb parecía no dar crédito a las palabras de su amigo—. No necesitamos el fuego del Abismo. No tenemos que entrar en él para recogerlo. Hay otro objeto que nos proporcionara ese mismo Elemento con mucho más poder, un fuego mágico y puro.

—La vara… —susurró el Mago sin dejarle terminar.

—¡Por fin! —sonrió Deneb chocando las manos como si se hubiese obrado un milagro— Pensé realmente que lo sabías.

Ya en el campamento, protegidos sobre esas dos enormes piedras hablaban sobre estrategias que no lograban ponerles de acuerdo. Tárazed intentaba convencer de que sus ideas eran mejores que las de Ániram y ésta, más precavida, tenía en cuenta las condiciones en las que habían llegado hasta allí.

A la vez se alzaban las voces de los demás que añadían más ideas formando un barullo como no había ocurrido anteriormente durante todo el periplo. Se notaba el nerviosismo, el cansancio y la ansiedad de la cercanía de lo que creían el fin de todo aquel penoso camino.

Apoyado sobre una cenicienta roca Alioth les observaba. Tenía una mueca en su marcado rostro que bien podría parecer una sonrisa. Ojeroso, algo más envejecido, con el pelo ya más blanco que castaño cayendo más allá de sus hombros en ligeras ondas, les miraba con el fuego dando vueltas en el interior de sus pupilas.

Tuvo una idea, pero le pareció imposible y más en el lugar en el que estaban. Continuaba sentado sosteniendo aquel putrefacto pellejo de agua del que le habían obligado a beber cada poco tiempo. La idea volvió a su mente, volvió a imaginar el agua clara y cristalina en grandes cantidades. Brotando del pellejo, transformado aquel líquido pastoso y mal oliente en puro. Quería hacerlo, quería regalárselo y simplemente se imaginaba poder hacerlo con la facilidad con la que manejaba su elemento.

De repente, el pellejo tembló y una mueca de satisfacción se marcó en su cara aunque no sin gesto de sorpresa. Siguió llamando a aquella sensación, mientras las voces continuaban peleándose a lo lejos. Haciéndole sentir frío pero de manera abrumadoramente preclara, de golpe y ante la sorpresa de todos, una fuente infinita de cristalino líquido comenzó a salir de su envoltura que ahora sostenía con algún temblor. Levantando la mirada, Alioth sonrió pícaramente a sus perplejos y mudos amigos totalmente empapado.

La risa de Alioth se contagió a todo el grupo que sin perder un segundo, corrió hasta él para danzar bajo aquel milagro. Su piel se limpiaba, algunos aprovechaban para quitarse las sucias y pegajosas prendas para desprenderse de los restos de la anterior batalla. Abrían sus bocas para saborear lo que habían olvidado ya sus paladares. Ániram parecía ser quien más agradecía el regalo que les estaba haciendo su compañero, con los ojos cerrados miraba hacia el cielo mientras bebía con verdadero placer.

De su pelo caían ríos de sangre y restos de la lucha de la que procedían, frotaba su cara, sus manos, su cuello. Como una más, desabrochó su justillo de cuero lanzándolo al suelo mientras se unía a las risas con los demás. Las manchas rojas en su blanca camisa fueron borrándose hasta quedar marcadas mínimamente. Todos bromeaban, siendo Alioth el centro de aquel despliegue de agua llena de vida.

Lo que nadie notó es que en aquel momento el Mago se había quedado atónito. Había examinado a todos sus compañeros, no le había pasado desapercibida la tremenda quemadura de Tárazed que su ágil mente apuntó tratar como punto siguiente. Pero esto era diferente. Él era el único que se había fijado en como la semielfa lucía sus formas perfectas, femeninas, sin pudor alguno.

La camisa se ajustaba tanto que no dejaba lugar a la imaginación. Marcaba su piel suave y blanca. Le hizo descubrir cada curva, el vientre plano y musculado, sus firmes y perfectos senos que superaban todo lo que él hubiera podido tan siquiera imaginar. Los pantalones también se ceñían a sus caderas, a sus fuertes y bien formadas piernas. El interés de Alioth se disparó a más no poder y el chorro de agua cogió sin proponérselo una fuerza desmesurada que a él mismo le sorprendió. Automáticamente, todos los compañeros se le tiraron encima entre ahogadas risas y pequeños empujones.

—¡Que nos van a ver! —dijo Deneb sin resuello.

La mayoría le agradeció la grandiosa idea entre cariñosas collejas, toques de espalda y revolviéndole los rizos mientras iban recogiendo sus pertenencias del suelo con grandes sonrisas.

—Gracias —dijo Ániram acercándose de cuclillas a él—. Todos necesitábamos algo así. Nos vendrá bien para aclarar las ideas, además ya veo que manejas perfectamente el Elemento del Agua. Es una gran señal —terminó la frase con un beso que hizo que el Mago sintiera un fuerte dolor en la entrepierna— ¿Vamos? —añadió tendiéndole la mano a la vez que se levantaba.

Petrificado en el sitio, Alioth era la primera vez que sentía algo así. Un deseo tan fuerte, una necesidad de ella tan escalofriante, violenta e incontenible que ni siguiera le permitía moverse. Era una persona criada entre libros, un erudito. Le habían enseñado a cultivar su mente desde pequeño y muy pocas veces le había interesado algo más que no fuera lo que contuviesen las hojas ocultas entre las tapas de algún ejemplar. Los devoraba, las horas pasaban como minutos, formándole preguntas que su Maestro luego resolvía.

Por eso destacaba. Por eso fue el más adelantado. El mejor. Su ansia de conocimiento no tenía freno. Pronto acostumbró a los estudiantes y al Maestro de su camino a las faltas en los momentos comunes, como por ejemplo las comidas. Alioth se olvidaba de lo más básico cuando se adentraba entre las hojas de los libros. Solo su olor ya le producía escalofríos, el hecho de abrirlos era casi un ritual para él ¿Qué contendrá? ¿Qué cosas nuevas me hará ver, me enseñará? ¿Podré rebatirlo o me dejará sin aliento? Cientos de preguntas incluso antes de leerlo ya se formaban dentro de su cabeza.

Alioth era especial y como tal, su Maestro ya se había dado cuenta tratándolo como un discípulo diferente. Fue Celterian quien le entregaba los mejores ejemplares, quien hacía que el ansia de saber creciera insaciable en él, con libros y conversaciones mucho más adelantadas para su edad. Como los mejores. Como solo aquellos pocos que podían llegar a lo más alto. Él lo vio desde el principio. Desde el momento en el que notó el brillo de sus ojos en cuanto les entregó el primer libro que debían leerse contando con muy pocos años. Alioth no sería normal, algo estaba destinado para él. Por ello no se crio como los demás compañeros, sino al lado de su Maestro, el único con quien el Mago parecía ser feliz.

Siempre le interesó absorber conocimientos fuera como fuera. Amaba aprender. Como si lo llevara en la sangre. Por supuesto que había sentido atracción hacia alguna mujer, pero nada parecido, nada comparable con lo que tenía delante en aquellos momentos.

Ella era para él tan necesaria como el mejor de los libros, sin embargo se sentía desorientado.

—Voy enseguida —fue su precipitada contestación— tengo que… meditar un momento —continuó maldiciendo los colores que subían por su cara.

Ahora era ella la que se le quedó mirando pícaramente. Con ojos brillantes como si correspondiera su deseo, se giró sobre sí misma cogió su justillo y se reunió con el resto.

Cuando Alioth llegó, el ambiente plomizo ya había conseguido secarles e incluso devolverles la opresiva sensación de calor. Todos se habían puesto sus ropas, excepto el montaraz, cuya única camisa era un girón de tela inutilizable. El Mago llegaba con dos tarritos en ambas manos, centró su mirada en Tárazed, y aquello bastó para que éste supiera lo que se proponía.

Apartándose del resto escogió una piedra algo plana para poder dejar los ungüentos. Estaba bastante preocupado por la herida de su compañero, no lograba entender como era capaz de no estar en un grito de dolor, pues las quemaduras eran bastante profundas y algunas supuraban infestadas.

Todo el lateral del torso izquierdo hasta la muñeca del mismo lado estaba quemado en anillos circulares. Había zonas en mejor estado que otras, pero desde luego, Tárazed necesitaba ayuda urgente o no podría enfrentarse a lo que se proponían.

—No entiendo cómo has podido mantenerte en pie con semejantes heridas ¿No has tenido fiebre? ¿No te inutiliza el dolor? La quemadura es demasiado grande como para que estés así. No lo entiendo —volvió a repetir el Mago mientras removía los espesos barros de diferentes colores con esmero.

—Imdra me entregó unos cuantos tallos de aloe vera y polvo de caléndula. Dijo que tenían propiedades para un gran cuadro de heridas y afecciones, sobre todo en la piel. Las guardé hace tiempo en la mochila de Deneb.

Alioth le miró asombrado

—Ániram ha estado pasándomelas por la herida varias veces, incluso he bebido su líquido —dijo sin saber si aquello era algo anormal—. La verdad es que está mejor de lo que estaba y algo ayudan al dolor.

—Pero aun así debe ser insoportable. Necesitas un tratamiento de choque o no podrás pelear.

—Estaré al lado de vosotros sea cual sea mi estado.

—¡No puedes levantar la espada! —susurro Alioth— ¿Crees que no lo sé? Y tampoco puedes ponerte la cota de anillos ¿Dónde está tu justillo?

Tárazed le enseñó lo que quedaba del justillo de cuero. Toda la zona lateral izquierda estaba prácticamente a punto de romperse pero mantenía los hombros intactos, lo cual era suficiente para que pudiera intentar ponérsela.

—En fin… puede servir. Podríamos hacer un apaño.

—Eso ya lo sé, pero la herida… ¿Puedes hacer algo? —la desesperación era patente en el hombre.

—Tú me sacaste a costa de abrasarte. Haré que esta quemadura te permita utilizar la espada cueste lo que cueste.

Dicho y hecho, Alioth empezó a untar por todo el costado el barro que ya había fabricado. Sabía que escocía, pero no hubo ni una queja por parte de su amigo. Cada quemadura en forma de anillo que veía también le dolía a él, se le grababa en el alma.

—Nunca tendré manera de agradecértelo —susurró casi como un pensamiento.

—Todos tenemos cosas que agradecernos, no podemos contar las veces que alguno de nosotros ha hecho algo por otro. Así que déjalo, no iba a dejarte allí ni aunque estuvieras en llamas.

—Sigo diciendo que no sé cómo has aguantado… es una barbaridad. Ni siquiera con las plantas, aunque al menos éstas han hecho que el dolor no sea invalidante. Eres una bestia —añadió arrancando una leve sonrisa a su amigo.

Alioth había sacado de la túnica una venda y había comenzado por la cintura a tapar la herida cuidadosamente a la vez que reían con amargura. El ungüento que le había puesto tenía que mejorar rápidamente aquel horror, tanto las heridas de peor aspecto como las demás.

—Mañana te lo repetiré.

—Mañana será el día en que ataquemos —dijo el montaraz como si quisiera recordarle que tenía que estar en condiciones.

—Lo sé… —fue la simple y preocupada respuesta que pudo darle.

Tenía esperanzas de que las cosas marcharan como él creía, pero prefería esperar a ver los resultados de la mezcla que había improvisado. Solo le quedaba confiar en que fuera suficiente. Alioth miró los ojos castaños de su amigo mientras que éste sólo veía un torbellino de fuego en las pupilas del Mago. Frente a frente, Tárazed asintió mientras el hechicero le ponía la mano en el hombro a modo de esperanza. De una esperanza que fingió tener lo mejor que pudo para tranquilizarle. Pensó que sería la mejor manera de obrar, le necesitaban al cien por cien en aquellos momentos y el ánimo influiría también en su recuperación.

El grupo se quedó mirando a los recién llegados, aunque no podían evitar centrar su atención en el casi momificado Tárazed. Todo su torso más un brazo estaban perfectamente vendados, pero lo más importante es que su cara estaba mucho más relajada que en todos los anteriores días que habían permanecido allí. Se sorprendieron de la facilidad de movimiento que a pesar de todo tenía con el gran vendaje, parecía no molestarle y no ofrecer resistencia.

—¿Cómo te encuentras? —era Deneb quien nada más llegar preguntó rápidamente.

Tárazed le revolvió el pelo en señal de respuesta y le dedicó una de sus medias sonrisas que nunca sabía cómo interpretar.

—Bien. Hay que esperar hasta mañana para ver los resultados —fue Alioth quien contestó. Agachándose ante él miró sus manos y sus pies— Veo que tus pies han curado rápido.

—Han hecho callo en las heridas, dolían al principio pero ahora no siento casi nada.

—¿Las manos?

—Fastidian un poco más —dijo el pequeño enseñándoselas, casi todas las uñas estaban arrancadas—. Las uso para todo y las heridas no paran de abrirse, es un poco irritante…

A penas pudo terminar la frase cuando Alioth ya estaba limpiándole las manos con agua y hierbas jabonosas. Deneb se quedó sin saber qué decir, dejó que las secara y que le repasara cada dedo con un barro mucho menos espeso que el de su compañero. Notó frescor y alivio inmediato, tanto, que no pudo dejar escapar un suspiro de agradecimiento. Seguidamente Alioth vendó cada yema de cada dedo, tapando solo las uñas que lo necesitaban, cortando en finas tiras la venda que había usado para Tárazed.

El mediano le miraba trabajar, miraba las secuelas de su amigo y se le aguaban los ojos. Ahí estaba, curándole unas cuantas uñas arrancadas, cuando ninguno de ellos había podido evitar el sufrimiento que con tan solo mirarle desprendía. El Mago levantó la mirada una vez hubo terminado su trabajo y sus remolinos de fuego entendieron la añoranza y el miedo del pequeño.

—He vuelto a ser yo —le dijo sin soltarle las manos.

Deneb se fundió en un fuerte abrazo con aquel con el que tantas veces había reído y disfrutado en la frondosa pradera cercana a su casa. Desde niños habían estado juntos, y desde niños Alioth había disfrutado gastándole bromas con pequeños trucos de las que él disfrutaba casi más que el Mago. Aquellos recuerdos se borraron rápidamente y de nuevo alguna lágrima se le escapó sin poder contenerla.

—No Alioth. Ninguno volveremos a ser como éramos.

—No, no lo haremos.

Hubiera dado todo lo que tenía porque la inocencia de Deneb no se hubiera marchitado, pero tenía razón, todos habían perdido algo. Cada uno a su manera.

—Pero hemos llegado lejos amigo, y debemos terminar lo que comenzamos. Juntos. El tiempo se encargará de lo demás. Volverá a poner todo en su sitio. Créeme…

Levantándose con agilidad, Alioth regresó con el resto de los compañeros que ya se habían puesto en marcha para trazar varios planes y elegir el mejor. Koltar les comentaba la situación exacta de sus enemigos, y esta vez, sí salían ideas válidas de cada uno de ellos. Ahora había que elegir la mejor o unir varias propuestas.

Deneb se quedó mirando la marcha del Mago, totalmente desinteresado en estrategias y harto de escucharlas “El tiempo se encargará de lo demás” ¿tenía Alioth tiempo? Muchas veces se había planteado porqué envejecía a semejante ritmo.

Calculaban que era algo debido a su magia pero no entendían muy bien el motivo. Si su amigo seguía envejeciendo así ¿Qué pasaría? Negando con la cabeza prefirió quedarse apartado de todos durante un tiempo. Estaba seguro de que se le requeriría en breve para comentarle cual debía ser su cometido y de la misma manera, estaba seguro de que no le gustaría.

—Bien. Más o menos, los pasos a seguir están definidos, solo queda pulirlos —todos asintieron, claramente no por primera vez—. Y ver qué hacemos con el mayor de nuestros problemas. Es imposible vencerles, aunque solo sean cuatro Perros, con su poder, no podemos dejar que se nos acerquen —barruntaba Leroiend mientras miraba un pequeño esquema que habían dibujado sobre la tierra.

—¡Maldita sea! Creí que lo más difícil serían los brujos. Y eso contando con que solamente siga habiendo cuatro y no les dé por acercarse a los que hacen las expediciones contra los Trolls.

—Ya os dije —intervino algo cansado el duende ante la insistencia de Tárazed— que en todo el tiempo que estuve no aparecieron, ahora bien, no puedo asegurar que no sean llamados. Y tienes razón, es un gran problema que tenemos que solucionar —terminó mirando a un Leroiend ensimismado.

—¿Cómo va? —irrumpió el Mago agachándose junto al grupo.

Todos le miraron pero a ninguno pareció molestarle volver a repetir la estrategia que tenían pensada.

—Imagina que estas son las puertas —comenzó Ániram señalando el mapa—, aquí hemos colocado a uno de los brujos junto a los tres perros que lo custodian, el que saca las almas del Abismo —Alioth asintió sin perder detalle—. Más o menos a la distancia que nos ha dicho Koltar, tenemos al otro brujo disfrutando de su descanso dentro de una gran tienda, y fuera al otro perro del infierno, guardándole.

—Leroiend subirá por esta ladera —el Mago miró al elfo sin decir nada—. Sabemos que está algo lejos pero puede encargarse del brujo que saca a los Háuruk de las puertas.

—Sin problema, créeme —añadió éste con absoluta convicción acariciando su carcaj.

—El problema real son los malditos Perros —A Koltar le tembló todo el cuerpo solo de recordarles— No son Perros normales. Son muchísimo más grandes y tan negros como la más oscura de las noches. Su cuerpo es ancho y escamoso, hecho como de piedra hasta la mitad donde baja y se deforma a modo casi esquelético. Sin embargo, es engañoso, pues sus patas traseras terminan en unas enormes zarpas con espolones que atravesarían un cuerpo con solo rozarle. De todos modos, lo más inquietante son sus ojos. Rojos, sin vida ¡Y escupen fuego por la boca Alioth! —siguió como saliendo del trance y mirando a su amigo como pocas veces el Mago había visto. Había miedo en sus ojos saltones y siempre alegres— Bocanadas intensas de fuego que nos podrían abrasar a casi todos juntos. Son demasiado fuertes. No vamos a poder con ellos.

Después de varios minutos en los que todos miraban el mapa, suspiraban, gruñían, cambiaban de postura y volvían a mirar el mapa, Alioth tomó la palabra.

—Bueno, estamos en mi terreno, por decirlo de alguna manera. Esas bestias son animales de fuego y yo controlo el fuego.

Todos le miraban sin comprender

—Quiero decir que puedo controlar su aliento. Puedo conseguir que no logren expulsarlo. Sin ese arma no tendremos tanta dificultad.

Casi todos sonrieron fascinados, pero antes de que pudieran decir algo, Tárazed se adelantó tapando algunas voces

—Tú tienes que estar en la retaguardia, no puedes exponerte porque probablemente seas el único que pueda coger la dichosa vara.

—Entonces tendréis que hacerlo muy bien para que mis conjuros salgan a la perfección, amigo, porque ni tú ni nadie me dirá lo que tengo que hacer y porque bien sabes que pocas, por no decir ninguna, opción más tenemos.

Tárazed se echó hacia atrás con un suspiro de resignación. No podía rebatir aquello, pero era un verdadero peligro que Alioth se expusiera así. Ni él ni ninguno estaban al cien por cien.

—Por cierto —dijo Alioth como si tal cosa—… se os ha “olvidado” el otro brujo. Mientras Leroiend se encarga del de la puerta y nosotros de los Perros ¿Quién mata al segundo?

Aquello era algo que también habían discutido hasta la saciedad y a lo que tampoco habían encontrado mejor opción. Costaba hasta decirlo, lo habían obviado incluso inconscientemente. No les gustaba la idea.

—Deneb y Koltar.

—¿Perdón? —bramó con el fuego de sus ojos más intenso de lo normal.

—Deneb y Koltar —repitió Ániram—. Ellos irán transportados con su poder —dijo señalando al duende, que asentía seriamente—. Koltar quedará invisible a los ojos del Perro, lo distraerá y apartará, dando unos segundos a Deneb para rajar la tienda, entrar y clavar la daga al brujo mientras duerme.

—No —sentenció sin dar crédito a lo que oía— Soy yo.

—Como acabas de decir, no quedan opciones, por duras que sean. A mí tampoco me gusta pero será él quien elija —Ániram se mantenía fuerte en su posición, inamovible, sin apartar la vista del Mago— Estamos todos en el mismo bando y ha demostrado con creces que puede hacer más de lo que siempre le hemos permitido. Él será quien elija.

Alioth sabía que tenía razón, odiaba todo aquello. Lo odiaba con todas sus fuerzas. Él tenía que coger la vara.

¿Y luego?

—¿Qué hay que elegir?

Deneb había hecho acto de presencia sobresaltando a casi todos. De mala gana le contaron el plan, y no precisamente porque no les gustara repasarlo aunque fuera cien veces más.

—De acuerdo.

—¿Estás seguro? —preguntaron varios algo confusos por la rápida respuesta.

—Sí. Ya he dicho que lo haré. Lo único que espero es que cuando salga, si me persigue ese maldito Perro me lo quitéis rápido de encima —pidió casi como una orden mirándoles con expresión indefinida.

—Lo ideal para no fallar es que claves la daga en…

—Sé dónde tengo que clavar una daga, Leroiend. Voy a descansar un poco. No borréis el dibujo, viene bien para no olvidarse de nada.

El mediano se alejó perseguido por todas las miradas, cada una de ellas sumida en un pensamiento distinto. Esperaban que algún día si conseguían regresar, volvieran a ver aunque fuera una parte del ser que era antes. De hecho aquello podía hacerse extensible a todos, pero en el pequeño, por algún motivo, producía un dolor más agudo.

Desde que Alioth había despertado contaban las horas para el ataque. Tárazed había estado limpiando y ajustando su espada, intentando arreglar su justillo lo mejor posible e, incluso, cortándose la barba con tal de matar el hambre y los nervios. Era el último en hacer guardia mientras los demás descansaban.

Todos habían preparado lo que necesitaban para aquella decisiva mañana. Cada uno se recreó bastante en sus cosas, pensando, en silencio. Porque en realidad poco más había que decir o hacer. Alioth preparó una infusión que les ayudaría a dormir y que hizo hervir con sus propias manos, disculpándose a la vez por no haber estado tan lúcido cuando todos comieron pescado crudo y putrefacto.

Ya daba igual, aquella infusión les supo a gloria e hizo efecto inmediato en el montaraz, a quien añadió además unas cuantas hierbas más para ayudar al proceso de curación. El solo notaba que aquella mañana se encontraba sorprendentemente descansado, había dormido mejor que muchas noches anteriores y sólo pedía que su herida estuviera en condiciones de dejarle manejar su espada.

Miró hacia atrás, donde todos dormían y luego volvió a observar las tres ramitas que reposaban en el suelo. Estaba cada vez más nervioso y se preguntó si no debería ir a despertar a Alioth para reponer el vendaje. Suspirando, se levantó de la roca y se secó aquel sudor insoportable por el bochorno.

Buscó el fin de la venda pero no lo encontró, intentó mirar haciendo espacio entre esta y la muñeca pero no pudo y maldijo para sus adentros dando una fuerte patada en el suelo.

Sin pensarlo mucho se dirigió hacia las armas y miró su espada. Se agachó a cogerla e hizo unos cuantos movimientos con la diestra, sin duda necesitaba de las dos para pelear contra los Perros. Aunque sus movimientos eran fuertes y ágiles con una mano, ésta vez todos dependían de todos y sabía lo que eso significaba.

No podía pelear junto a Ániram y el resto, a la mitad de lo que podía dar.

Agarró la espada con las dos manos y suspiró echando lentamente el aire, tenía que comprobarlo. Sólo se atrevió a sopesarla, pues tenía tal miedo como hacía tiempo que no recordaba.

—Suelta eso ahora mismo —como si quemara, Tárazed soltó la espada de golpe.

—Estaba… yo solo quería ver si el peso.

—Ya.

—¡No puedo más, Alioth! O me dices algo o me arranco el vendaje. Te lo aseguro, ya he aguanto bastante.

—Eso es cierto, de hecho pensé que ya lo habrías hecho —dijo el Mago con una media sonrisa que dejó petrificado al hombre— Ven, ya he preparado los ungüentos.

—¿Cuándo?

—Mientras te observaba hacer el bobo. Haz el favor de venir.

Con gran agilidad Alioth retiró las vendas del cuerpo de Tárazed y se quedó mirando. El resto del grupo se reunió en torno a ellos con cara de sorpresa. El hombre se miró la cara interna del brazo, no le pareció mal, de hecho le pareció bastante bien. Pero quería la opinión del Mago.

—¡Que! ¡No hay tiempo!

Los anillos estaban grabados en su piel, las quemaduras redondas quedarían siempre ahí. Pero estaban cerradas, prácticamente curadas. Alguna podía dar algo de guerra pero las infecciones habían desaparecido y con el tiempo la piel se convertiría en rugosa y fuerte.

—Podrás pelear —dijo el Mago— Con cuidado. No puede haber más quemaduras aquí —Tárazed asintió con evidente alivio—. Otro vendaje y empezamos a prepararnos. Sabrás que esta bonita decoración es de por vida ¿No? —aquello arrancó tal ataque de risa al montaraz que algunos se contagiaron de ella—. Claro que lo sabes, se me olvidaba con quien hablo —susurró Alioth.

Por supuesto el Mago no había estado observando a su amigo como le había dicho, sino que había pasado toda la noche estudiando. Había estado buscando en su tomo cómo había podido abrir un portal en la caverna donde recogieron el Elemento del agua, pero nada encontró entre sus páginas. Ya había memorizado todos los hechizos que necesitaba pero su gran pregunta era ¿Y luego? En aquellas extensas tierras habían llegado a través de un portal por lo que solo así podían salir. No había comunicado nada a sus compañeros porque debían estar concentrados, pero era un problema que no había hecho más que rondarle la cabeza desde que se enteró de todo.

Había mantenido delante de ellos un carácter distendido y despreocupado por eso mismo. Ya tenían suficiente, pero la verdad era que no podían salir de allí por mucho que consiguieran recoger la vara. Podía ser que tuvieran los Cuatro Elementos y quedaran encerrados allí para siempre porque por muchas vueltas que le había dado, por mucho que lo había intentado, no había encontrado respuesta.

La Zona Muerta no tenía salida. Era un lugar para almas errantes. Y él no sabía cómo era posible que hubiera logrado abrir un portal.

Apretando las mandíbulas siguió vendando a su compañero. El ungüento estaba echado y debía colocar el vendaje de forma y manera que Tárazed pudiera pelear. De fondo, se escuchaba el trajín de los demás recogiendo sus cosas, mientras en la mente del Mago bullían hechizos.

Hechizos en forma de fuego que solo sus pupilas veían.

El fin fue poner la cota de anillos sobre sus hombros. El justillo acolchaba las zonas donde esta podía apoyarse más pero aun así, Alioth quiso terminarlo todo de manera milimétrica.

—Coge la espada y haznos una demostración.

Directo pero con el corazón bombeando con fuerza Tárazed hizo todo lo que se le ordenó. Observó lo fácil que le resultaba agacharse y caminar con el vendaje y agradeció también que la cota de anillos que le regalaron los enanos de Krotam fuera tan liviana.

Una vez tuvo la espada en sus manos hizo varios y lentos movimientos, suspiró porque le resultaron fáciles y no sentía dolor. De repente, sin que se percatara, Leroiend se colocó frente a él con su espada curva. Hizo varios amagos a los que el montaraz no respondió mirándole con los ojos muy abiertos y echándose hacia atrás.

—¿Eso es lo que vas a hacer? —dijo Leroiend con los ojos brillantes— Tenemos que saber que estás bien.

Tomando impulso el hombre empezó a parar los ataques de su compañero. Él tenía más fuerza y Leroiend solo quería comprobar eso, su rapidez de movimiento y capacidad. En pocos minutos Tárazed estaba peleando como siempre, le dolía el brazo, pero por el momento era soportable.

—Está bien —frenó en seco Alioth—, ya es más que suficiente.

Dirigiéndose a ellos miró a su amigo y como si pudiera leerle la mente sentenció.

—Puede que vuelva el dolor, depende de ti lo que quieras forzar. Las quemaduras están curadas pero aún son recientes y pueden volver a abrirse, aun así, estas bastante bien a pesar de las molestias del brazo. Todos están preparados. Nos vamos.

Alioth se dio la vuelta y se fue al lugar donde Deneb solía encontrarse, apartado de todos.

—¿Estás listo?

El mediano ni siquiera le miró, solo le enseñó la honda balanceándola. Se acercó a él y le cogió una de sus manos, destapó uno de los vendajes y sonrió al ver que sus manos estaban mejor.

—Déjalo… —dijo con algo de desgana.

—¿Qué lo deje? ¿He hecho que Tárazed pase por todo un examen y tú que necesitas tus manos para lo mismo que él, me pides que lo deje? Sé que este lugar debe ser lo más deprimente para ti, Deneb, pero basta —añadió el Mago con una seriedad tan aplastante que hizo que éste le mirara mientras continuaba con las curas—. Solo te vendaré tres dedos, los demás no deberían molestarte.

—¿Basta? ¿Por qué? Estoy harto de todo esto. Estoy harto de cómo estamos, de mirarnos con falsas sonrisas de fingir que todo va bien ¡Parece que vamos de excursión! Y vamos a enfrentarnos a dos brujos y no sé cuántos Perros de esos. Aquí podemos morir, aquí cogemos el último de los Elementos Alioth. Parece que nadie es consciente.

—Todos somos conscientes —afirmó mirándole a los ojos.

A Deneb todavía le costaba ver aquellos remolinos que no sabía qué transmitían.

—Todos. Todos tenemos miedo. Cada uno a su manera. Y ninguno sabe qué es lo que ocurrirá si es que logramos obtener la vara.

—¿Ninguno? —dijo con sorpresa.

—No —se sinceró el Mago—. Quieres la verdad, pues aquí está ¿Estás harto? Te aseguro que todos lo estamos. Yo al menos lo estoy, y mucho. No Deneb. No sé qué demonios pasará una vez obtengamos la vara. Pero prefiero tenerla de una vez, lo merecemos. Y lo digo así porque no puedo pensar tan siquiera en que no lo logremos después de todo lo pasado. No sería justo.

—No. No lo sería.

—Eres mi amigo. Por favor, ayúdame a seguir porque solo no puedo. Es demasiado. Necesito saber que aún tienes esperanza. Mírame —Deneb retiró la mirada— ¡Que me mires!

Poco a poco el mediano giro la cabeza ante esa voz que no conocía, tragó saliva para que las lágrimas no aflorasen de sus ojos.

—¿A ti no te queda esperanza? —añadió con una carga tal, que Deneb sintió como si le echaran kilos y kilos de tierra encima para enterrarle— Me voy con el grupo. Ya vamos tarde.

El Mago se levantó con las arrugas en su rostro más marcadas que ningún día desde que habían llegado. Sentía haber sido tan duro con Deneb pero no podía permitir que se hundiera en la miseria, que se diera por vencido.

Entendía que hubiera olvidado hasta del motivo que les había movido a hacer todo aquello, y entendía su sufrimiento. Pero debía saber. Debía conocer incluso más que los demás, porque tenía por delante la misión de matar a sangre fría. Y no lo lograría nada más que con la verdad.

Un poco antes de llegar al campamento su mano izquierda empezó a temblar. Miró a sus amigos, observó a Ániram y por un momento él también dudó. Respiró todo lo profundo que pudo el ardiente aire infernal y se atusó la túnica sin saber por qué.

—Tienes razón Alioth. Es hora de ponerse en marcha.

El Mago bajó la cabeza y se alegró infinitamente de ver al mediano a su lado. Este le sonrió ampliamente mientras se encogía de hombros

—Sea —dijo mientras le cogía la mano que ardía considerablemente.

Alioth tuvo ganas de abrazarle pero no lo hizo, solo le devolvió la sonrisa.

—Sea.

El Último Elemento

—Esperemos que lo consigan.

—Lo harán.

—Siempre has tenido demasiada fe en su discípulo.

—Hasta ahora no ha hecho nada para demostrar que me equivoqué —Celterian se levantó y miró fijamente la figura arrugada en forma de piedra de su compañero— Ninguno de ellos lo ha hecho.

—Cierto. Reconozco mi escepticismo. Están tan cerca.

Añadió volviendo a su forma humana, espigada y delgada, donde cada vena era un río que marcaba su recorrido a la perfección. Sus facciones endurecidas lo decían todo, había mucho en juego. 

—Todo un mundo podría salvarse.

—Amigo —la serena voz de Celterian retumbó en la húmeda cueva donde se hospedaban.

Con paso enérgico puso un brazo sobre el hombro de éste, mientras su forma de llama se apagaba para dejarle ser el imponente anciano de pelo blanco y larga barba de siempre.

—Solo podemos esperar —un leve asentimiento de cabeza y una palmada en la mano de Celterian bastó para zanjar la conversación.

Inmediatamente y como si hubieran estado esperando para poder entrar, una ola blanca seguida de una fuerte racha de viento se presentaron en la cueva.

—Están cerca…

Dijo casi sin resuello Gomeisa, la primera en hacer acto de presencia y quien aún mantenía el blanco pelo burbujeando como la espuma que se forma en la cima de las olas cuando adquieren su mayor fuerza.

Seguida de ella, Morrigam ya estaba sobre una de las piedras de la cueva. Toda ella era puro aire, su vestido y su pelo del color de un remolino de nubes, se elevaban danzando mientras su mirada gris se posaba en los dos hombres.

—Ya lo sabéis.

—Sí —confirmó Celterian—. Para eso conseguimos que entraran en la Zona Muerta, le abrimos el portal, tal y como pidió.

—Demostró mucho poder —Gomeisa se acercó, como se acerca el mar cuando está en calma tensa.

—Y necesitará más para terminar su cometido. Más de lo que ninguno de nosotros hemos llegado a aventurarnos jamás.

En ese momento la mirada perdida de Celterian cargaba con infinita tristeza. Levantó la vista y aquel sentimiento desapareció dando paso al orgullo por Alioth y por los demás Elegidos que habían sabido guiar su camino y no le habían dejado solo.

—Si tenéis alguna duda sobre la elección decidlo ahora, después será demasiado tarde. Aunque quiero recordaros que llegamos a ella por unanimidad.

Dóramas se colocó al lado de Celterian y miró a las mujeres demostrando que apoyaba las últimas palabras de éste.

—No dudamos. Y menos después de la última expedición de la que venimos. Simplemente nos sorprende. Tememos por todos y más por él.

—Yo también —suspiró echando humo por la boca—. Han hecho más de lo que se les podía pedir. Cargarán con heridas en el alma toda su vida, de eso no les advertimos. Espero que la Madre Naturaleza tenga respuestas para el estado de Alioth.

—Vayamos con cautela, aún deben coger la vara —susurró Morrigam.

Esta vez Celterian no contestó. Quiso conectarse con su discípulo pero en la Zona Muerta le era casi imposible a no ser que recibiera señales significativas, y aun así, muchas de estas no tenían sentido. Sin embargo sí lo tuvo aquella señal. Fue tan fuerte que incluso él mismo se la transmitió a sus hermanos casi sin proponérselo.

Estaban en guerra. Guiaban a sus discípulos hasta las zonas más conflictivas para que colaborasen con los pueblos pero aun así eran demasiados enemigos. Su rabia crecía al ver el avance de la sombra pero era lo más que podían hacer, pues no podían intervenir.

Ellos no.

Sus ojos se iluminaron y dos rayos chocaron contra una roca al recordar el júbilo que había sentido al ver la vara a través de los ojos de Alioth. Los cerró, controló su energía. Debía guardarla.

Dirigiéndose hacia una de las rocas se tumbó a meditar, era lo que hacían prácticamente durante todo el día. Mantenerse en ese estado en el que los Magos se nutren de la savia de la vida y de su descanso, era también la mejor manera de recibir una señal. El momento que todos esperaban con verdadero fervor.

Durante el camino no habían tenido ningún problema. Guiados por Koltar habían evitado ser vistos y tomado la dirección más rápida para llegar a las puertas. Fue de las pocas veces que nadie decía nada. Caminaban sudando a borbotones por el irrespirable aire de aquel lugar, añadido también a los nervios inevitables que a cada paso se acrecentaban.

Alioth y Ániram iban de la mano. El Mago tuvo ese gesto impropio de él sin poder evitarlo. Quiso notar su tacto, su cercanía, porque ella le hacía sentirse mejor. La semielfa le dedicó una sonrisa llena de amor, mirándole con aquellos increíbles ojos que no habían perdido un mínimo de belleza.

Esas reacciones eran las que más le sorprendían. Tan sinceras y espontáneas incluso en una situación semejante que hacían que su corazón bombeara de forma diferente cuando la miraba. La quería. Y en segundos hacía que se olvidara de todo.

Caminaron así durante un tiempo. En un punto determinado Koltar les hizo frenar y les conminó a agacharse. Ya estaban cerca. Y tendrían que acercarse prácticamente arrastrándose para no dejarse ver.

Por el camino de rocas parecían serpientes reptando con la mirada fija al frente. Tárazed dio gracias por seguir el consejo de su amigo y llevar la cota de anillos guardada para ponérsela cuando llegaran a su destino. Hubiera hecho demasiado ruido en esa situación. El sudor caía por su cara hasta llegar a la roca en un constante goteo que ya ni se molestaba en retirar.

Deneb iba detrás. Pegado a los pies de su amigo seguía sin rechistar la orden de no separarse de él. Estaba deseando llegar, la roca estaba ardiendo y notaba como su temperatura subía a medida que Koltar les llevaba al lugar donde más cerca había estado. Durante el día anterior, estuvo repasado una y otra vez el momento en que llegara con el duende a la tienda y tuviera que entrar en ella. Tendría que matar al brujo mientras dormía.

Una gota de sudor entró en sus ojos y le nubló la vista, se frotó con las manos y continuó el camino. Mientras dormía. Reptando por la roca y escuchando los leves quejidos de Tárazed por el esfuerzo, recordó el día en que clavó la daga en aquella mujer torturada en la Torre de los Valim. Recordó cómo atravesó la carne, pero sobre todo, en su mente, lo más difícil de olvidar, fue la sangre caliente recorriendo su mano.

Sin darse cuenta tropezó con uno de los pies del montaraz y apoyó los codos para no caer de bruces. Este se giró y le hizo un gesto con la cabeza, a lo que el mediano respondió con otro haciéndole entender que todo iba bien. Retiró los rizos húmedos de su cara y siguió tras su compañero intentando concentrarse tan solo en la suela de sus botas.

Mientras dormía.

Si alguien tenía verdadero miedo a lo que pudiera suceder era Ániram. Y no por ella, sino por Alioth. Ella sabía que estaban cerca, al límite. Le había dejado plena libertad para que hiciera todo lo que quisiera una vez se hubo repuesto cuando cruzaron el portal. Se alegró de verle bien, aunque sabía que aquel estado era fingido. Ahora se dirigían hacia las puertas, su función era pelear como la guerrera que había demostrado ser. Y así lo haría.

Pero qué más se podía esperar del hombre que amaba.

Ániram sabía las consecuencias que le podía deparar la decisión que tomó cuando aceptó estar a su lado. No se arrepentía. Le amaba con todas sus fuerzas, amaba al hombre bueno que sabía que era y sufría por el dolor que todo aquello le estaba causando. A pesar de todo, si la Madre decidía que todo saliera bien, tenía una hipótesis, una esperanza de lo que debería pasar con el tiempo. Y aquello la reconfortaba.

No dejaría que le hicieran daño si de ella dependía.

Alioth empezaba a desprender de nuevo una temperatura sobrenatural, su estado era bueno pero ardía por cada centímetro de su piel. Nadie podría acercarse a él. Durante todo el trayecto el Mago fue recordando hechizos de todo tipo que pudieran servir en aquel lugar para proteger a sus compañeros.

Tenían razón en tanto en cuanto él no debía exponerse demasiado, pero no sabía si realmente era él quien debía coger la vara. Tal vez pudiera ser cualquiera de ellos. Tal vez hubiera que usar algún tipo de hechizo, pero tampoco lo había encontrado por más que había buscado.

Aunque ninguno lo sabía su frustración había llegado a límites enloquecedores. Su magia pedía salir y la contenía para no sabía qué momento en especial. El problema que veía a todo aquello y a no escuchar los consejos de Ániram y los demás, era que efectivamente pudiera descontrolarse si no hacía lo que le decían. Ojalá pudiera demostrarles a todos que ya no era así.

Al menos él confiaba en sí mismo, dada toda la meditación y culto a la mente que diariamente hacía y le había hecho comprender. Pero no podía exponerse a fallar. No aquí. Esperaría a ir paso por paso y luego…

Su piel subió varios grados haciéndole parar y respirar profundamente.

—¿Estás bien?— Susurró Koltar que había notado el frenazo. Ya estamos Alioth, es tras esos troncos— Asintiendo siguió al duende, tenía razón, ya habían llegado.

El sitio era bueno pues les ocultaban dos árboles caídos que aunque resecos y sin hojas, bastaban para que con cuidado, pudieran echar un vistazo. Cuando todos llegaron, reptaron hasta el tronco con rapidez y permanecieron tumbados en el suelo con la respiración agitada. El tronco era suficientemente grande para taparles sentados pero aun así se habían quedado tal y como habían llegado.

—Ya hemos llegado —dijo el duende mirándoles como si no entendiera nada.

Todos excepto Leroiend que ya había partido, le miraron a la vez. Poco a poco fueron incorporándose con cautela. Al echar un vistazo, cada uno se fue haciendo su propia idea. No distaba mucho de lo que Koltar les había contado, pero era diferente verlo en primera fila.

Lo peor fue ver de cerca lo que no les describió. Aquellas moles. Aquellas puertas de piedra impenetrables. Colocadas en la ladera de una montaña de roca cenicienta, en la más negra de aquel infernal paraje, estaban esculpidas dos Torres cuyo fin se perdía a la vista.

Su punto más alto parecía querer atravesar el cielo con sus espigadas puntas. El cuerpo bajaba recto, ancho, hasta clavarse en la misma roca de nuevo. Y todo él, miraras por donde miraras, estaba esculpido con perfectas formas que exhibían todos los rostros de las razas demoniacas que habitaban en el Abismo.

Era como si las propias montañas hubieran nacido con esa forma. Como si se hubiese tragado a aquellos seres, esculpiéndolos en el momento de mayor sufrimiento encerrándolos eternamente. Unidas por dos puertas del mismo material y envergadura, aquella maldición, además de impenetrable parecía indestructible.

Los ojos de Alioth fueron directos a la lanza que las cruzaba. No fue queriendo. No la buscó a propósito, pero ésta pareció ser lo primero que le llamó. Al verla su respiración se cortó. Sus ojos chispearon virutas de fuego y sus manos se crisparon como si pudiera agarrarla en aquel preciso instante.

No podía dejar de mirarla.

Debía conseguir el Elemento. Ahora sí sabía que él era quien debía coger el arma de aquella especie masacrada injustamente hacía siglos atrás. Todo cobró sentido.

—¡Eh!

El Mago tragó el ardiente aire emitiendo un silbido, había estado a punto de ahogarse.

—¿Estás bien? —Tárazed le miraba de soslayo, no se fiaba de lo que pudiera pasar allí.

—Debemos conseguir esa vara cueste lo que cueste Tárazed…

Todos se acercaron al oír la ronca voz del hechicero. Hablaba rápido y con unas ansias tales que parecía estar a punto de ir corriendo a por ella el mismo

—Para eso estamos aquí.

—Cueste lo que cueste —repitió haciendo un verdadero ejercicio de control. Respiró varias veces profundamente y mirándoles a todos dijo más tranquilo—… La necesitamos. Hay que seguir el plan, procurar no cometer errores. Solo nos queda el fuego. Es el último Elemento.

Aquello, por lo que fuese, fortaleció algo dentro de cada uno de ellos. Allí estaban, a penas sin fuerzas, disponiéndose a poner fin a todo aquel periplo lleno de sufrimiento.

—El último Elemento —repitió Alioth mirándoles con el fuego a punto de salir de sus pupilas.

Sonrieron con pesar y alegría al mismo tiempo. Parecía increíble, pero era cierto.

—El último Elemento… —dijeron todos como si se hubieran dado cuenta en aquel instante.

Si hubieran podido lo habrían gritado. Pero tuvo que bastar con que se miraran con el ansia que todos contenían por igual. Cogieron sus manos en el centro y se las estrecharon sin dejar de mirarse, Alioth puso la túnica encima para formar parte de aquel repentino ritual de unión.

—El último Elemento.

De golpe, una flecha invisible se clavó en el árbol cerca de sus cabezas. Dieron un respingo y la miraron sin poder reprimir algún que otro aspaviento.

Tárazed la cogió y la observó con detenimiento, eran verdaderamente una obra de arte además de un regocijo para la vista. Hacían honor a su nombre “flechas de cristal” en cuanto a belleza, pero no en cuanto a delicadeza y brillaba con temperamento en las manos del montaraz.

—Creo que alguien se impacienta.

—Y con razón —dijo Deneb echando un último vistazo— ¿Quién pudo crear semejantes criaturas? ¿Habéis visto sus colas? Parecen látigos —añadió conteniendo como podía temblar de puro miedo.

Aquello no eran animales, eran seres de otro mundo. Amorfos, desgarbados, con aquellas escamas de carbón. Y tal y como Koltar dijo, con esos ojos antinaturales que parecían advertir que su sangre era el mismo fuego del Abismo.

—Deneb ¿Todo bien?

El contraste con la mirada de Ániram casi le hizo sincerarse con ella, quería decirle que tenía miedo. Tenía miedo de fallarles

—Lo harás bien. Todos estaremos en posición. Sé rápido y sigiloso, Koltar te espera —la semielfa parecía leerle la mente.

Sin mediar palabra el mediano se colocó al lado del duende que miraba fijamente la tienda con sus ojos saltones.

—Voy a dejarte justo al lado contrario del otro brujo y sus perros. Así no nos verán. De todos modos en cuanto lleguemos, el que vigila al durmiente puede darse cuenta de que algo va mal. Si ocurre lo distraeré de alguna manera pero todo se puede convertir en un caos en breves segundos, debes ser rápido…

—Lo sé.

—Leroiend habrá matado al que está sacando las almas y las mete en ese vacío que tiene sobre él y parece arrastrarlas, está concentrado y desprotegido. Solo quedarán los animales.

—¡Maldita sea Koltar! ¿Me estás haciendo un resumen? ¡He dicho que lo sé!

—Ya. Estaba simplemente recordándomelo yo. Lo necesitaba.

Deneb se quedó atónito. No supo que decir. Miró al resto, todos esperaban su partida pero nadie le metió prisa aunque era palpable la tensión.

Notó un brazo que le agarró por la cintura. Los latidos de su corazón impidieron que escuchara nada más que el bombeo de su sangre. Apretó la daga fuertemente y comenzó a volar de manera vertiginosa hacia la tienda. Hacia el destino que tantas veces le habían repetido y ahora le extrañaba.

La parada fue silenciosa. Sus manos temblaban pero no dudaron, estiraron de la tela de la tienda abriendo una línea mientras seguía escuchando tan solo la sangre bombeando en sus oídos. Quiso mirar a Koltar pero ya había distinguido al perro siguiendo algún tipo de rastro y el aún estaba fuera.

Sigilosamente se introdujo en la tienda lo más rápido que pudo. Estaba ordenada. Vio un bulto en la cama. Fue hacia él. Ahí se hallaba el brujo, más o menos un hombre de la edad de Alioth durmiendo boca arriba. Cogió su daga y la colocó en el punto exacto sin hacer ningún tipo de ruido y con los ojos fijos en su objetivo. Sus manos ya no temblaban. Con un mismo movimiento levantó un milímetro la cabeza de su enemigo mientras pasaba la pulcra hoja por su cuello cortándoselo de lado a lado.

Tapó la boca del brujo. Evitó mirarle pero sus ojos se desviaron hacia otros que tan solo se la devolvían perplejos. Un segundo después, todo terminó. Sus manos estaban manchadas de nuevo.

Mientras dormía.

Leroiend había visto a la perfección la irrupción de sus dos compañeros en la tienda. Estiro la cuerda, tomo puntería con su arco y soltó. La flecha voló, alzándose en el aire y recorriendo a gran velocidad la distancia a su blanco. Sin pararse a pensar repitió la operación otras dos veces.

Enseguida la primera flecha fue a clavarse en la espalda del brujo que oraba en las puertas, haciéndole tambalear y tratar de ponerse a cubierto. Pero no había nada que hacer. Otra flecha se clavó en su abdomen y seguidamente otra en su pecho haciéndole caer sin vida instantáneamente.

El hechicero no esperaba el ataque. Era impensable que nadie fuera a la Zona Muerta.

Los Perros por el contrario ya se estaban alejando del caído y se dirigían hacia Koltar. Había llevado al de la tienda lo más lejos posible con ruidos extraños e invisibles, pero aquellos seres no eran tontos.

Como una bala el duende volaba sin hacer ruido hacia la tienda, pues veía a Deneb salir de ella. Los Perros, aunque confusos por unos instantes, ya tenían su olor. Le perseguían. Varías flechas iban clavadas en ellos pero los duros animales necesitarían muchas más para caer.

Deneb notó un golpe tan brusco que creía que le había embestido alguien con una maza, era Koltar que le sujetaba mientras se volvía a poner en movimiento. En un segundo, se vio volando hacia Tárazed y Ániram, que esperaban armas en mano.

Gritaban órdenes, pero él no escuchaba nada más que el aire en sus oídos. Tenía la daga tan apretada que le dolía el brazo, miró hacia atrás y todavía la apretó más cuando vio el espectáculo de fieras que les perseguían.

Ániram y Tárazed corrían hacia ellos. Alioth estaba detrás con su vara. Oyó un estruendo y volvió a girar la cabeza. Uno de los perros había caído asaeteado con un puñado de flechas imposible de contar. Y sus otros dos compañeros estaban recibiendo al que les perseguía más de cerca.

Cuando llegaron tras los troncos fue capaz de ver todas las posiciones claras. Ya oía su respiración. Iba a decir algo a Koltar pero este había desaparecido. Se fijó en el animal que, enloquecido, les había tomado como objetivo, de su putrefacta boca solo salía humo. La abría contra sus adversarios y por mucho que lo intentaba, solo salía humo. Deneb sonrió al ver que ocurría lo mismo con cada animal que Alioth señalaba mientras pronunciaba su hechizo.

El enloquecido animal, llevado por la furia se preparaba para saltar sobre ellos y atacar. Tárazed vio como sus deformes patas traseras se encorvaban para tomar impulso y tanto él como Ániram levantaron las espadas sin tiempo para más.

Koltar hizo acto de presencia. Lanzó su hacha justo en el momento preciso hacia las corvas del animal. Este gritó de rabia frustrada, con los tendones cortados nada podía hacer y su cuerpo cayó sobre sus enemigos a plomo, sin la fuerza necesaria. Quedó empalado sobre sus espadas y murió al instante. Tárazed y la mujer soltaron sus armas del cadáver rápidamente y se dirigieron a por su siguiente presa. Mientras se movían el montaraz tenía una mueca parecida a una sonrisa en su cara, Koltar lo había hecho realmente bien.

Alioth había llegado junto a Deneb. Éste, honda en mano y sobre el tronco, lanzaba hacia uno de los perros que se había separado del grupo ¿A dónde iba? Corría a toda velocidad y con verdadera desesperación. Sin perder tiempo Deneb lanzó y su proyectil se convirtió en decenas de pequeñas bolas que se estrellaron contra la bestia.

Pudo ver cómo éstas se convirtieron en arañas que con la rapidez de un pestañeo se metían entre sus escamas. Ya sabía dónde iba el perro, acababa de ver una flecha clavándose en su lomo. Leroiend estaba solo y lo había olido.

De nuevo su atención se desvió por un golpe seco que le devolvió a su propia lucha. Ániram había caído al suelo y se arrastraba por la roca, rodando.

—¡Cuidado con la cola! ¡Si te hubiera dado de lleno te hubiera matado! —gritó Tárazed a la mujer que ya estaba en pie— Donde está Leroiend…

Ambos guerreros luchaban contra el animal, rodeándole y acechándole por turnos. Alioth no quitaba ojo de la pelea, Deneb sabía que sufría pero se tendría que acostumbrar. Él tampoco podía hacer demasiado pues cabía la posibilidad de dar a alguno de sus compañeros. Suspiró frustrado.

Otro golpe a modo de latigazo. Esta vez era Tárazed quien rodaba por la roca pero parecía que su cota de anillos había detenido gran parte del impacto. No sangraba como Ániram, que había aprovechado el ataque a su compañero para deslizarse por debajo de la bestia y rajar al animal en el abdomen con su espada de luz.

—Ten cuidado. Podría haberte matado. —añadió en un susurro cargado de malicia.

—Nunca entenderé sus bromas —gruñó el Mago.

Deseando que Leroiend estuviera preparado para recibir su propia ración de problemas, Deneb comenzó a hacer lo que mejor sabía, usar su honda. Ahora sí que podía, era su momento. Su primer lanzamiento hizo que varias espinas se clavaran entre las escamas de su fuerte piel. El animal aulló, un gemido largo y extraño que le puso los pelos de punta.

—Está llamando a los suyos —susurró Alioth—. Si vienen estamos perdidos.

El mediano tragó saliva, su amigo tenía razón.

La cola de la bestia volvió a atacar pero esta vez chocó contra el escudo de Ániram, que veloz y con la agilidad que la caracterizaba, aprovecho la inercia para adelantarse hacia el ser y cortar de un violento tajo su cola lo más cerca del lomo que pudo.

Tárazed aplaudió el maravilloso hacer de Ániram con una sonrisa. El animal giró su cuello desesperado por el dolor, buscando al responsable, como bien sabía el guerrero que haría. Era su oportunidad. Tomo impulso con un gran salto y antes de que el animal llegara hasta Ániram, calló sobre él como una mole segando con su espada el cuello y abriendo una herida mortal. Sin dejarle un segundo de descanso,  Ániram buscó un hueco y traspaso el costado de la bestia con su brillante espada.

Moribundo, parecía increíble que aún se mantuviera en pie. Tambaleándose y sangrando abundantemente por las múltiples heridas cayó por fin de costado. Respiraba soltando burbujas de sangre junto con saliva ácida y humeante. Deneb casi tuvo pena de él, hasta que tras varias respiraciones más, el sonido agónico se apagó.

—Falta uno —dijo Ániram con la respiración agitada.

—Se fue en aquella dirección, hacia Leroiend. Antes me dio tiempo a dispararle y por lo que parece Koltar fue tras él —aclaró Deneb rápidamente.

Todos se miraron sin saber muy bien qué hacer.

—Iré a ver —dijo Tárazed dispuesto a salir.

—No —le frenó Alioth—. Esperaremos un tiempo prudencial y no nos expondremos más si no es obligatorio. Ese perro hizo una llamada y no sé si será correspondida por sus semejantes. Leroiend sabe cuidarse y más si tiene la ayuda de Koltar. Sé cómo suena —dijo como si se estuviera disculpando— pero de aquí no nos movemos.

Todos lo entendían, les sabía mal su reacción pues parecía que dejaban solo a su compañero. Sin embargo el animal ya había sido herido por Deneb, tenía la ayuda de Koltar y era cierto que el elfo se defendía perfectamente.

Al cabo de un rato, en el que el tenso silencio solo se rompió para hablar de la inmensidad de las Puertas, aparecieron los dos compañeros que faltaban caminando campo a través observando la masacre.

—¡Por la Madre! —gritó Tárazed al verles.

Koltar levantó el hacha cansadamente a modo de saludo y siguieron caminando mientras los demás se levantaban y salían a recibirles. Leroiend estaba literalmente empapado de sangre. Algunas salpicaduras habían caído sobre el duende pero nada comparable a como llegaba el elfo. Visto con la perspectiva de las Puertas a su espalda, parecía un demonio cualquiera.

—¿Qué ha pasado?

—No tengo ni idea. Uno de esos Perros vino corriendo hacia mí, Koltar estaba conmigo y le teníamos a tiro. Yo con las flechas y el con el hacha podíamos con él, no era ningún problema. El Perro paró y empezó a hacer cosas extrañas, así que bajamos del árbol. Me acerqué apuntándole y de repente, estalló…

—Pum —añadió Koltar.

—¿Estalló? —repitió anonadada Ániram.

—Estalló, sin más. Como si reventara —volvió a repetir con cara de consternación mientras se miraba.

Deneb se mordió los labios soportando una socarrona mirada de complicidad por parte de Tárazed.

—Vamos a lo que nos ocupa —interrumpió Alioth—. Vamos a coger la lanza antes de que alguna patrulla de esos malditos seres piense en regresar. Hoy la suerte está con nosotros y no me gustaría tentarla a cambiar de bando.

Alioth caminaba hacia las puertas rodeado de sus compañeros, con las armas dispuestas por si les acechaba alguna sorpresa. Iban despacio, como si todas las prisas que habían tenido desde un principio se hubieran desvanecido de un plumazo. Estaban a punto de coger el Fuego, y esta vez, todos y cada uno de ellos tenían un inevitable nudo en el estómago, mezcla de emoción y de nervios.

Leroiend llevaba su arco dispuesto, pues al contrario que sus compañeros, hasta que no llegaran a su destino no cantaría victoria. Había mantenido las distancias todo lo que había podido durante los últimos días porque así todo le sería más fácil. Le había costado, por supuesto. Y más viéndoles actuar en equipo, riendo y sufriendo juntos, hablando sobre planes futuros que él no quiso escuchar. No quería entrar en ellos, porque el dolor era demasiado intenso.

Quería llegar a la Fuente, como todos. Pero él había estado alimentando una obsesión, solamente disimulada con su hierática expresión. Tantos años de amistad no se borraban de un plumazo ¿En qué pensaba? Tras esa pregunta las caras de sus amigos se dibujaron en su mente una tras otra, todas ellas en las mejores etapas que había pasado con ellos en su vida.

En ellos. Esa era la respuesta. Ahora más que nunca, de lo que estaba seguro, era que su propósito se vería cumplido.

Sus pasos frenaron y todos miraron la lanza de Chrethan, el valeroso centauro cuya historia y la de su pueblo fue una de las razones que les movió a tomar la decisión. Allí parecía más grande y larga, casi imposible de dominar con la agilidad con la que aquella raza lo hacía.

No ardía, tal y como la vieron la última vez. A la mente de cada uno vinieron muchos recuerdos, demasiados quizá, pero una sola meta. Volver. En aquel momento todo parecía tan en calma que daba la impresión de que acabaran de vivir un sueño. Si no fuera por la luz, por los cadáveres de los perros y los brujos, por el soporífero calor y porque les dolía cada punto de su cuerpo, todo les hubiera parecido un sueño.

—¿Cómo hacemos? —dijo Deneb encogiendo los hombros.

Se estaba poniendo nervioso.

Alioth se acercó con paso lento. El grupo tuvo la impresión de que lo hacía casi como a un superior. No se equivocaban demasiado. El Mago dejó de estar con ellos para entrar en otro plano diferente en cuanto tuvo delante la lanza que atravesaba las puertas. No era cualquier cosa la que iba a solicitar.

Aquel objeto estaba lleno de una magia poderosa y ancestral. Había mantenido cerradas durante siglos las puertas, atrapando tras ellas el Abismo. Se creía que había sido por mandato de la Fuente, otros pensaban que era el odio entero de un pueblo quien la mandó allí a través del último aliento de la mujer, Arkala. Había numerosas teorías sobre el asunto en el mundo del conocimiento de la magia. Pero ante todo, se sabía que era uno de los objetos al que había que rendir respeto.

El hechicero estaba solo en aquel momento, ya no había nadie que no se hubiera dado cuenta. Conocían esa mirada.

Alioth estaba muy lejos de allí, lanzando al objeto símbolos arcanos que solo él entendía. Estaba tratando de hablar con él. Era la manera de pedirle su esencia, encerrada por el amor y el odio. Bastaron pocas de esas escrituras antiguas que mostraban lo que ocurría en la actualidad, para que la vara se encendiera en rabiosas llamas que no podía calmar.

Todos retrocedieron, excepto el Mago que permaneció impertérrito en su sitio. Seguía con la cabeza baja y en trance, haciendo gestos con uno de sus brazos. En ese momento, el fuego de la lanza saltó hacia su brazo, rozándole, exhibiendo todos los colores que una bocanada de lava escupida por un volcán en plena erupción puede contener.

Todos miraban boquiabiertos olvidándose por completo de vigilancias y precauciones. Aquel era un espectáculo del que no podían apartar los ojos.

Alioth se encontraba en el interior de un remolino de fuego azul con destellos anaranjados que le producían suma tristeza y a la vez una gran responsabilidad. Ese fuego había estado allí demasiado tiempo y también quería libertad. Tenía la impresión de que el fuego intentaba reconocerle, acercándose a él y separándose para volverse a acercar, provocándole pequeños y molestos pinchazos.

El Mago entendía que debía asegurarse, pero también su orgullo había crecido durante todos aquellos meses de penitencia. Todos y cada uno de ellos llevarían marcas de por vida que les machacarían de una u otra forma.

No volverían a ser ellos.

Habían pagado un alto precio por todo aquello. Y él, en concreto, ya no era el mismo que partió, había cambiado. Su instinto, algo dentro de él, sabía lo que tenía que hacer.

Levantó la cabeza. Miró al fuego directamente con sus ojos, alimentándose de él y habló con voz poderosa:

—Mi nombre es Alioth Algorab, representante del Camino del Fuego, discípulo del Maestro Zakharías Celterian miembro de la Orden Superior de los Cuatro Magos. Uno de los Elegidos para esta misión. No tenemos tiempo. Necesito tu ayuda.

Y acto seguido extendió la mano.

Tras unos instantes, una pequeña y fina lengua de fuego similar a un hilo brotó de la rabiosa masa de llamas. Como una hebra de oro se enredó en la palma del hechicero hasta volverse un ovillo fogoso y expectante.

Ninguno de los compañeros vio ni oyó nada de aquello, tan solo observaron como la ardiente lanza le concedía el pequeño pedacito de fuego con calma y tranquilidad. Ninguno fue conocedor de nada más y sus sonrisas se ensancharon al ver que Alioth había conseguido el Cuarto Elemento.

Por fin y podrían marcharse a casa.

La euforia casi se adueña de ellos, pero ninguno se atrevía a hacer nada hasta que su compañero volviera del trance en el que se había adentrado.

Antes de que el remolino dejara marchar a Alioth, le mostró una visión que debía conocer. Ante él se presentaron las puertas del Abismo con la vara cruzada. Una vara ahora sin esencia que, de repente, caía al suelo con fuerza. El Mago vio con los ojos fuera de sí, como poco a poco las inmensas puertas se abrían ante él y todo ser atrapado tras ellas salía sin que nada les retuviera.

Las puertas del Abismo se abrirían en breve. Estaba concediéndoles unos pocos instantes.

Volvió en sí de golpe y miró a sus amigos como si les viera por primera vez. Aterrorizado, y mientras guardaba el Elemento temblando como pocas veces, su cara se convirtió en un gesto enloquecido al gritar:

—¡Corred!

Nadie entendió nada, pero el Mago había iniciado la marcha y seguía gritando como un loco aquella palabra, angustiándoles de manera terrible. Sin pensárselo dos veces, giraron sobre sus botas y echaron a correr como nunca en su vida.

Alioth iba el primero. Ninguno sabía que decir, ni siquiera él. Las lágrimas salían de sus ojos sin poder contenerlas. Se maldecía. Y seguía corriendo y obligando a sus amigos a seguirle. Miró hacia atrás y vio como Tárazed llevaba a hombros a Deneb y como ambos le miraron aterrados.

Oyeron un ruido. Deneb miró atrás y se agachó para estorbar menos.

—La vara ha caído. Las puertas se abren —susurró al montaraz

—¿Qué? —gritó este, no por no oír, sino por no poder creérselo.

—¡La vara ha caído! ¡Las puertas se abren!

Todos lo escucharon. Sin necesidad de mirar atrás, Alioth sabía que todos los ojos estaban clavados en su espalda.

Los Háuruk saldrían, les arrasarían a todos. Y él no tenía respuesta.

Deneb no pudo apartar la vista de lo que sucedía tras él. La vara había caído. Una simple vara hecha de madera estaba haciendo temblar los cimientos de las Torres que caían como una lluvia de rocas, estallando contra el suelo, salpicándoles, haciendo temblar el suelo como si de un leve pero contundente terremoto se tratara. Cada vez cogiendo más y más fuerza, de forma lenta pero inexorable, como si supiera que no tenían a donde ir. “¿Querría jugar con ellos?”, se preguntó Deneb irónico.

Las cabezas esculpidas caían haciendo parecer que los demonios sonreían por fin tras su calvario. Pero de lo que el mediano no podía apartar la vista era de las puertas. De la rendija que, temblorosa, cada vez se ensanchaba más haciendo un estruendoso ruido.

Volvió la cabeza al frente y solo vio llanura y piedra. El alma se le calló a los pies. Agachó aún más su cabeza pero ni aun así escuchaba la respiración de su compañero cuyas piernas no daban más de sí. Ániram y Leroiend estaban algo más adelantados y Koltar aparecía y desaparecía cerca de ellos.

Ninguno superaba a Alioth. No porque no pudieran, sino porque esperaban que el Mago tuviera alguna forma de sacarles de allí. Era su única esperanza. Sin embargo el pequeño sabía que no. Esta vez su amigo no tenía la salida.

—¡Qué pasa! —chilló Leroiend manteniendo el equilibrio mejor que ninguno con la vista puesta en las puertas— ¡Se están abriendo!

El Mago seguía corriendo sin contestar.

—¡Alioth! —gritó Tárazed— ¡Moriremos!

Era demasiado para él. No podía soportar aquello. Nada por lo que había pasado le destrozaba tanto como mantenerles corriendo, para nada, sin salida. Para morir. Pensó en parar, en decirles la verdad. Pero solo de pensarlo rabiaba por dentro. Odiaba a su Maestro, se odiaba a sí mismo.

Maldijo a todos los que les habían hecho llegar allí.

Rabiaba.

Lo tenían, habían hecho todo lo que les habían dicho. Buly había muerto. Pueblos enteros luchaban y morían.

Rabiaba.

Escuchaba su nombre tras él cada vez más acuciantemente, por lo que suponía que los Háuruk estaban escapando, sino todos, casi todos. Los había llevado a morir.

Rabiaba.

Y esta vez su rabia salió en forma de grito. No quiso contenerlo ¿Para qué? Le quemaban los pulmones pero siguió gritando con su voz ronca como si se hubiera vuelto loco con los ojos fijos en el infinito. Las venas de su cuello estaban totalmente hinchadas así como las de su frente y manos. Paró solo un segundo para tomar aire y volver a gritar de la misma forma o más fuerte si cabe.

Alioth era la pura y ciega desesperación. Había estallado en llamas.

Detrás de él, casi sin aire, los demás también tenían la vista puesta al frente. Ninguno sabía qué decir. No podían creer lo que veían.

Muy lejos de allí, los preparativos se estaban llevando a cabo con rapidez.

En forma de círculo perfecto, los Cuatro Maestros, cogidos de la mano y con las cabezas hacia abajo no pronunciaban ni una sola palabra. Se hallaban en trance desde hacía varios minutos, pues requerían de todo su ser para lo que se avecinaba.

Detrás de cada uno, un discípulo guardaba sus espaldas. Un Elegido como Primero de la Orden de cada Camino, a quienes habían tenido que contar en aquella lúgubre cueva la verdad de los acontecimientos, permanecía tras su Maestro con su vara al frente. Mantendrían la posición y no dejarían que nadie entrara en la cueva, sabedores de la gran responsabilidad que se les había otorgado.

De todos no, porque un hueco quedaba vacío. El del Maestro del Fuego, Zakharías Celterian, cuyo Elegido no estaba allí por el momento.

Los Maestros levantaron las cabezas al unísono. Sus bocas se abrieron en un grito monótono y sus ojos se volvieron blancos para dejar de ver. En aquel momento, los Discípulos serían los Maestros hasta que los verdaderos regresaran.

Los Cuatro Elementos

—Para —dijo una voz que reconoció—… Alioth, te ordeno que pares.

En aquel instante el Mago abrió los ojos. De rodillas en el suelo, sin esperanza, encontró ante él a su Maestro. Sabía que no debía hacerlo, pero no pudo reprimirse y se abalanzó sobre él para fundirse en un abrazo mientras lloraba. Su fuego se apagó. Celterian le apartó con ternura, pero cuando sus ojos se encontraron, Alioth notó que en su mirada había más.

Aún no habían terminado.

El joven vio que delante de ellos se encontraban los demás Maestros manteniendo con dificultades un portal abierto. Nuevo. Inexistente anteriormente. Mientras, el resto de sus amigos le llamaban desesperados para entrar en él. Alioth miró a su superior sin querer comprender, pero sus siguientes palabras lo dijeron todo.

—Entra en el portal. Llega a la Fuente e introduce los Elementos ¡Date prisa Alioth, no queda mucho tiempo!—

Las piernas de Alioth echaron a correr mientras su Maestro se unía a los demás para formar un círculo. Aun siendo el que más les conocía, le parecieron unos seres tan superiores que se sorprendió. Los miró uno por uno, altos, fuertes, imponentes.

Y justo en aquel momento, se dio cuenta de que habían roto las reglas. Estaban participando en algo que les estaba prohibido. Y lo sabían.

Habían ido a ayudarles. Habían ido a morir.

Se giró para hablar, para quejarse y decididamente negarse a la locura que habían planeado. En cuanto lo hizo, la mano de Celterian se soltó y su palma se dirigió hacia él para soltar un látigo de fuego que le empujó hasta la entrada del portal sin que él pudiera hacer nada.

Sus compañeros fueron pasando dentro de aquella argamasa de luces azules que siempre mareaba, pero él, obcecado y negándose a aceptarlo se giró.

—¡No volverá! —gritó desesperado— ¡Morirá aquí!

—¡Entra! —bramó Celterian girando su cara hacia él con sus ojos de fuego encendidos— ¡Aquí no tenéis nada que hacer! Eres mi esperanza.

La última frase llegó tan solo a su mente.

Tras ellos vio la marabunta de Háuruk. Un río sin fin de fieras incontables que se arrasaban incluso unas contra las otras. Alioth entró en el portal con hilos de fuego cayendo por sus mejillas. Nunca volvería a ver a su Maestro.

A todos les embargaba una sensación de gratitud incluso dolorosa, habían ido a rescatarles, tal vez a morir, como había dicho Alioth. Así que no podían fallar, corrían como podían a la vez que tiraban del Mago.

—¡Alioth, por favor! —gritó Deneb estirando de su manga.

El mediano no podía soportarlo más. Se sentía culpable, se sentía cobarde. Entendía a la vez a su amigo y la pérdida que dejaba atrás, él también lloraba. Necesitaba acabar con todo de una vez

—¡Corre! —suplicó.

Tenían que llegar a la Fuente.

Sin embargo, éste se había quedado parado con la vista fija en la entrada. No oía ni escuchaba nada. El grupo también frenó algo su carrera de repente, ya que lo que vieron ni ellos mismo se lo podían creer.

El Maestro Dóramas separó las manos de sus hermanos para dar una palmada sobre su cabeza. La tierra tembló. Comenzó a agrietarse. De sus pies nacieron pequeños surcos para acabar en enormes grietas que dividían la piedra rajándola, tragándose a los sedientos seres que corrían hacia ellos como un rio inagotable.

Él mismo era pura roca. Una estatua de barro fundida con la tierra que le hacía parecer indestructible. El Maestro dominaba su Elemento señalando grietas, creándolas. Ninguno más volvería a salir de ellas. Elevaba paredes que nadie podría atravesar para dejarlas caer sobre el enemigo aplastándolos, haciendo como si nunca hubieran existido.

Extendió un puño, ahora de barro. Al abrir la palma una lluvia de piedras calló sobre los Háuruk indefensos, la velocidad de los proyectiles era tal, que sino los desplazaba varios metros los atravesaba directamente matándolos al instante. Casi parecía que él solo podría acabar con los cientos de seres que salían rabiosos de su cárcel cada vez más rápido.

Pero no era así.

La Maestra del Camino del Agua, Gomeisa, también se desprendió para transformarse y elevarse en una ola de cristalino líquido. Un líquido con una fuerza poderosa y desatada que creció hasta un punto que no pudieron alcanzar a ver. La ola corrió y se dividió en dos para abalanzarse sobre su objetivo, como si tuviera sed de ellos. Sed del mal que allí habitaba.

Un estallido que cortaba la respiración, reunió ambos oleajes, ambas hermanas y una danza comenzó entre ellas. Una danza en forma de remolino de agua donde los condenados se ahogaban. Agonizaban, hasta terminar hundiéndose en una de las grietas que Dóramas había creado.

A pesar de todo, había tantos Háuruk y seres del Abismo, que estaban consiguiendo llegar a la posición que guardaban los Magos.

Morrigam Sadalmelik, La Maestra del aire, empezó a temblar y a agitarse haciéndose casi invisible a la vista. Sus brazos se abrieron dejando su pecho al descubierto y su túnica volando tras ella. Su increíble pelo nacarado extendido en toda su longitud, se confundía con las mismas nubes.

Hasta que su boca se abrió en una mueca extraña. De ella salió un vendaval tal que arrasó con todos aquellos seres que estaban más cerca, arrastrándolos rodando o volando por la fuerza del huracán. De su boca surgió entonces un silbido terrorífico, como el grito del viento cuando lleva toda su fuerza y daña tu cerebro con su helado aliento.

Era increíble ver rodar a los demonios, incluso atisbar su cara de dolor con aquel chirriante sonido, que hasta ellos, a pesar de seguir corriendo sin apartar la vista, sintieron con claridad.

Morrigam, convertida ahora en puro aire se lanzó hacia ellos para llevarlos hacia atrás de nuevo. Lo más cerca de las puertas, tomando forma de tornado. No de uno, ni de dos, sino de varios impresionantes tornados que hacían retroceder a toda la masa de enemigos.

Sin embargo, se veían más y más tras las puertas. Eran tantos que daba la impresión de que nada serviría. Seguían saliendo como un enjambre. Como los hambrientos hacia la comida. Como quien lleva siglos esperando un sueño, una esperanza y se le alimenta con el día que acabará por llegar.

Lo peor de todo es que así era. Había llegado el día.

Fue en ese momento cuando él hizo acto de presencia. Abadlon, El Señor del Abismo encarcelado durante siglos, sonriendo. Todos lo vieron con rabia. Él era el artífice de tanta sed de venganza. Nada ni nadie podría cambiar siglos y siglos de agonía.

Era la mismísima representación del mal en estado puro.

Morrigam había regresado. Mantenían el portal abierto para darles tiempo pero Alioth se negaba a moverse. Presentía algo que estaba unido a él. Recibía señales de que algo iba a pasar.

Los demás se dieron por vencidos. Sabían que no podrían moverle de allí. Abrasaba. Deneb había caído al suelo llorando mientras miraba la lucha, incluso Tárazed y los demás tuvieron que girar la cara, pues veían los grandes esfuerzos de los Maestros y la incansable manada de enemigos que seguía saliendo.

Solo por esa mayoría dudaban de que pudieran con ellos. Su tristeza era infinita pero aun así intentaban arrastrar al Mago de las mangas de la túnica, que aunque parecía haber absorbido el calor, no producía quemaduras. Nada sirvió.

El único que parecía inquieto y frustrado era Leroiend, que repetía una y otra vez que debían marcharse sin obtener respuesta.

Celterian giró la vista un segundo imperceptible para mirar a Alioth y se convirtió en llama.

El Mago calló de rodillas temblando. También estaba encendido en un fuego más tenue mientras veía a su Maestro alejarse de ellos.

La inmensa llama acabó nublando el cielo, arrasando el suelo y enredándose en el ancestral Demonio. Fue directo a él acabando con innumerables seres a su paso. El Mago del Fuego atrapó a Abadlon en una bola inmensa que giraba vertiginosa. Hiriéndole, quemándole, ulcerándole.

Mientras, éste luchaba contra él con su magia arcana protegiéndose de los imprevisibles latigazos de fuego. No se los esperaba, aunque debió suponer que el profesor del muchacho sería el primero en atacar y que los demás no se interpondrían.

Celterian le odiaba. Por todo el sufrimiento repartido, pero sobre todo por el sufrimiento impuesto a su discípulo. Algunos de sus hermanos no estaban de acuerdo con su visceral ataque, pero tenía su apoyo.

Era un Mago del Fuego, nada podría convencerle de lo contrario.

Le odiaba.

El Maestro de Fuego cambió su forma para transformarse en un dragón alado que no perdió tiempo en escupir su fuego con un grito ahogado. El Demonio se protegía como podía con escudos mágicos, pero el fuego era poderoso.

El dragón utilizó sus garras, y Abadlon por primera vez chilló. Su espalda quedó marcada, herida. Aquel fuego desconocido… La rabia creció en su interior por el dolor recibido. Aun abrasándose extendió el brazo con garras y cogió el cuello del dragón, que rápidamente tomó la forma de Celterian en llamas.

—Por fin nos vemos —dijo el Mago sonriendo— Y de sus ojos salieron dos rayos directos a los de Abadlon, que con furia correspondió clavando su garra libre en un hombro mientras apartaba la vista y ahogaba un grito cerrando los ojos abrasados.

—¡No! —Alioth se encogió tirándose del pelo.

El grito les puso a todos un nudo en la garganta. Ahora su amigo hacía esfuerzos por ir con su Maestro pero no podían dejarle marchar. Hablaban con él, intentaban retenerle. Pero el hechicero no escuchaba nada.

—Alioth —Ániram se interpuso y él la abrazó con fuerza apagando su fuego, pues era lo único que le quedaba. Cogió su cara, miró sus ojos— Te quiero —dijo ella aguantando el calor que desprendía— Luchan para que terminemos lo que comenzamos. No podemos estropearlo.

Todo había estallado.

Dóramas comenzó a hacer que las Torres del Abismo, las mismas que no tenían fin, empezaran a caer sobre el Demonio y sobre todos aquellos a los que pudiera alcanzar. Celterian y Abadlon luchaban debajo, pero la meta era acabar con el Demonio cuyo objetivo era alcanzar el portal o abrir otro ahora que ese hecho era posible.

A la vez, Gomeisa embestía con sus olas los flancos, con su fuerza natural arrasaba con todo a su paso incluso ayudaba a Dóramas chocando con bravura contra las Torres como el mayor de los acantilados.

Morrigam multiplicaba su aire y su grito de forma que aturdía la mente, lanzaba a los Háuruk por los aires, los arrastraba. Los seres voladores que habían salido no tenían fuerza para combatirla. En forma de tornado imparable acababa con ellos en cuestión de segundos. Todo. Todo lo que veían les sobrepasaba.

—Deberíamos irnos. No pueden darnos más tiempo —alertó Leroiend.

—Sí —se escuchó como un susurro.

Mirando a la entrada vieron a Morrigam soplando hacia ellos. En segundos se encontraron atravesando el túnel rodando a velocidad de vértigo.

Aquel viaje estaba durando más de lo que a ninguno le hubiera gustado. No controlaban sus cuerpos. El soplo de la Maestra del aire les había empujado de tal forma, que parecían muñecos en aquel túnel de azules colores que les levantaba las tripas. Alioth viajaba con la imagen final de su Maestro herido, de todos sus Maestros combatiendo para darles una oportunidad de salvar el mundo.

Tenía que acabar con todo. Tenía que introducir los Elementos en la Fuente. Por lo que acababa de ver, por sus compañeros de viaje, y por él mismo. El viaje que habían comenzado no podía acabar de otra manera.

Deneb estaba a punto de vomitar y suplicaba porque terminara aquel portal infinito. Pero algo le distrajo, algo doloroso le arañó la pierna. Chilló. Pensó que había chocado con algún compañero pero la herida dolía demasiado. Escuchó algún quejido más y se preguntó qué estaba ocurriendo. Intentó fijarse en las paredes a pesar de sus náuseas y pudo atisbar manos, brazos y cuerpos que identificó instantáneamente.

Estaban intentando entrar en el portal.

Si no lo conseguían sería porque los Maestros lo estaban impidiendo. No sabía que pensar ¿Habrían entrado algunos con ellos? Un escalofrío recorrió su cuerpo ¿Qué les había contado hacía meses Alioth sobre los portales? Deneb recordó que al crear uno nuevo y mientras estuviera abierto, podrían crear otro para ellos. Si los Maestros lo cerraban quedarían encerrados para siempre.

No podía ser. Pensó ¿Cómo iban a entrar? Le pareció una estupidez. Llegarían a la Fuente, echarían los Elementos y todo acabaría. Así tenía que ser. Escuchó otro grito y, de repente, otro que provenía de él mismo. Su brazo. Lo miró. Tres garras. Su cuerpo tembló. Aquel portal parecía tan largo como el río de los cinco colores.

Salieron expulsados de golpe. Atropelladamente. Tárazed se levantó espada en mano dando vueltas sobre sí mismo. Sangraba por una pierna abundantemente.

El portal se cerró.

—¿Qué ha pasado? —gritó histérico mirándose la pierna— ¿Qué es eso? —preguntó creyendo que les atacaban.

—Son mi pueblo —contestó lo más serenamente posible Leroiend— han venido a ayudar. En uno de los laterales de la explanada, había varias tiendas de campaña pegadas a los árboles y perfectamente dispuestas en forma de medio arco. Todos miraron al elfo sin entender nada, excepto Alioth, cuya vista ya estaba puesta en su destino.

Ellos habían caído en el mismo centro. En la explanada que, ahora que se paraban a mirarla, les resultaba tan familiar que les conmovía. Casi circular y rodeada por una frondosa arboleda, su tranquilidad, sus sonidos, algo que no podían definir, invitaba al silencio y al respeto.

Quizá porque guardaba la Fuente o quizá porque en realidad era un lugar sagrado sin más, tenían la sensación de que estar allí era prácticamente como mancillarlo.

A todos les pareció más grande que la primera vez que la vieron. Probablemente porque lo hicieron a través de una piedra, y ahora que estaban allí, se daban cuenta de que aunque no llegaba al kilómetro de lado a lado casi lo alcanzaba.

La Fuente no estaba en el centro sino a unos doscientos o trescientos metros aproximadamente de éste. Una escultura sencilla y digna a la vez, que no desentonaba en nada con el paisaje.

Poco a poco, varios elfos comenzaron a salir de la arboleda y las tiendas, Leroiend levantó la mano y su saludo fue correspondido al instante. Rápidamente unos cuantos se acercaron corriendo, llamaba la atención que llevaban puestas las armaduras y las espadas colgaban de su guarda.

—Saludos hermano —dijo el que parecía el cabecilla.

—Saludos —un rápido abrazo unió a ambos elfos que bien podrían ser hermanos de verdad, si no fuera porque Leroiend estaba lleno de sangre reseca— Os presento a los que fueron Elegidos para la misión e hicieron el viaje a mi lado —su amigo fue presentándoles uno por uno.

Solo pudieron hacer un gesto de saludo tímido con la mano pues seguían llegando elfos rubios, altos, algunos con cascos verdaderamente preciosos. Esto les hacía sentirse abrumados, confusos. No era precisamente lo que esperaban.

Deneb sonrió porque le parecían todos iguales, sus pieles tersas, sus ojos claros y sus rostros inexpresivos. Era algo sorprendente, no podría distinguirlos ni aunque viviera con ellos diez años. Le recordaban a Leroiend hacía tiempo y le gustaba la sensación de estar con gente amiga, pero en el fondo no dejaba de preguntarse qué hacían allí, y cómo sabían de su llegada.

Las tiendas indicaban que tal vez llevaran mucho tiempo esperando, pero ¿Para qué? ¿Por qué? Ya lo habían conseguido ¿No? Además ¿Cómo habían llegado allí? Mientras más pensaba más preguntas se le agolpaban en la cabeza. Abrió la boca para preguntar pero sus palabras quedaron en el aire, admirado una vez más por la rigidez y la rápida forma de actuar de aquella raza.

—¿Todo bien? —preguntó éste.

—Sin novedad —Leroiend asintió con seriedad.

Uno de sus compañeros le trajo una armadura que se colocó enseguida

—Avisa a todos. Id tomando posiciones por aquel flanco —girándose al grupo añadió— Me quedaré con ellos, por simple precaución.

—Pero ya estamos bien ¿No? —preguntó Deneb por fin.

Leroiend se agachó y le cogió las manos

—Es simple precaución —añadió con una mirada extraña—  ¡Belerast! Por favor, mírale la pierna —dijo señalando a Tárazed— y si alguna herida más necesita vendajes ayúdales. Te espero allí —dirigiéndose al resto continuó—. Nos vemos pronto. Estaremos cerca —dijo sonriendo— ¡Alioth! —el Mago se giró con seriedad y le miró, Leroiend no pudo evitar sentirse desnudo ante él— Date prisa.

El Mago ya estaba casi al lado de la Fuente. Mirando a su amigo, asintió con la cabeza y continuó hasta llegar a ella. Debía empezar cuanto antes pues el hechizo era muy complicado.

No sabía cómo lo haría. Esperaba que por transmisión heredada, como le había pasado otras veces. Su mente le guiaba sola. Tenía esa capacidad. Aunque no sabía cómo, la había tenido siempre, incluso durante el viaje. Pero éste hechizo eran palabras mayores, el más complicado que había realizado hasta el momento. Debía concentrarse al máximo.

Belerast ya estaba terminando el vendaje de Tárazed, ante la insistencia de este de que no era nada.

—Te desangrarás más rápido si no te hago un torniquete —fue su única respuesta.

Ániram miraba la agilidad y rapidez del elfo mientras con el ceño fruncido sabía que algo raro pasaba.

—Sois muy amables —dijo con dulzura— ¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

El elfo no contestó. Se levantó y mirándola fijamente observó su brazo.

—Es un arañazo —confesó levantándose la manga para mostrárselo.

Este la miró fijamente a los ojos. No tenían costumbre de mezclarse con otras razas, pero menos de ver una semielfa. La observó curioso, mientras ella mantenía su mirada consciente de lo que al extraño le llamaba tanto la atención. Su mezcla de rasgos.

—Alioth ha empezado —Koltar apareció de golpe y rompió lo que Tárazed iba a hacer con mucha menos diplomacia.

Todos se giraron, efectivamente Alioth había comenzado. Sin saberlo tuvieron un mismo deseo, que terminara pronto. Devolver la paz y la tranquilidad, eliminar el sufrimiento de las gestes humildes de aquel mundo. Y como no, irse a casa.

Al percatarse de que el elfo se había marchado sin hacer ningún ruido, el grupo encaminó sus pasos hacia el hechicero para estar más cerca de él. Cansados, agotados y doloridos, casi al límite de sus fuerzas, tenían un aspecto de auténticos supervivientes.

No eran los mismos. No volvían las mismas personas que hacía meses habían partido en una misión. Habían perdido mucho de su juventud. Habían sufrido demasiado. Pero allí estaban, a punto de lograrlo.

—Creí que me sentiría mejor —dijo Deneb de repente mientras andaban.

—Tiempo al tiempo— Contestó Tárazed removiéndole los rizos, sin embargo, a él le pasaba exactamente lo mismo—

Ajeno a todo Alioth miraba los Elementos mientras intentaba concentrarse. Buscaba en su mente algo que le llevara a esa imagen, al hechizo que buscaba. Ante sus ojos pasaban numerosos símbolos, pero no servían. Debían ser más poderosos.

Debían unir lo que se repelía y debía encontrarlo con rapidez. Su mente seguía buscando en un pasadizo de imágenes simbólicas que él descartaba con avidez. Tenía ante él los Cuatro Elementos, necesitaba un único hechizo.

Llegar hasta él.

Los muchachos se quedaron unos pocos metros separados del Mago para no molestar. Le veían en dificultades y no querían formar parte de ellas. Se colocaron en semicírculo alrededor de él, como protegiéndole y se sentaron. Esperando.

Mientras, Alioth seguía en su túnel de turbulentas imágenes. Se le aparecían ante los ojos como si vinieran del vacío, mostrándose ante él. Llamados en realidad por su subconsciente que gritaba, ordenaba al símbolo elegido que le guiara en su difícil cometido.

Aparecían uno tras otro, amontonados y los desechaba como si de insectos molestos se tratara, crispándole cada vez más los nervios. Haciéndole dudar sobre el tiempo que tardaría, sobre qué pasaría si no era capaz de encontrarlo.

Su Maestro había dado la vida por él, por ese momento. Aquello quería decir que confiaba en su capacidad, en su habilidad para hacerlo posible. Respiró profundamente, él también debía confiar en sí mismo y sus posibilidades. Todo buen Mago debía hacerlo y él había pasado por una prueba como ninguno había hecho jamás.

Volvió a concentrarse, tenía que conseguirlo. Se lo debía a él mismo.

No sabían cuánto tiempo había pasado, pero no debió ser mucho cuando oyeron multitud de voces y ruidos que les distrajeron de sus pensamientos. Habían pasado todo el rato en un silencio necesario disfrutando del lugar y preguntándose qué sería de sus vidas después de todo aquello.

No lo sabían. Después de lo que habían vivido no tenían una respuesta para una pregunta tan sencilla.

—¡En formación! ¡Ya sabéis todos lo que tenéis que hacer! ¡Ghaldelor! ¡Lauderin! ¡Cubrid cada esquina! ¡Yo me colocaré delante! —se movían con una agilidad tal, que todo estuvo preparado en breves segundos— ¡Estoy orgulloso de llevar vuestra sangre!

Tras estas palabras, las espadas salieron relucientes de sus vainas al unísono y se elevaron hacia el cielo, brillantes como rayos. Solo una era diferente, curva, bella y resplandeciente. Después se clavaron de golpe en el suelo haciendo un ruido como miles de cristales.

Era Leroiend quien daba las órdenes. El grupo se había girado y había visto toda aquella preparación ordenada y pulcra. A menos de quinientos metros de donde ellos estaban, unos doscientos elfos con armaduras relucientes y cascos, formaban como estatuas varias filas tomando una longitud amplia de la pradera. Ellos sin darse cuenta ya estaban en pie, no veían el motivo de aquella reacción.

Sus corazones se habían acelerado. Miraban hacia el fondo de la explanada esperando que saliera cualquier cosa de ella. Hasta que de repente, con pura desolación, entendieron el motivo.

Una pequeña nube negra que poco a poco iba creciendo y que todos reconocieron bien, se plantó a varios metros de los elfos. Era la nube que los brujos habían estado utilizando para introducir a los Háuruk cuando conseguían sacarlos de las Puertas. Los sacaban para devolverlos al mundo y matar a todo aquello que tuviera vida, sin otra misión que esa, matar, pudrir, corromper.

Ahora sabían qué saldría de ella.

Sus corazones se pararon. Habían conseguido abrir un portal desde la Zona Muerta y grupos enteros de seres del Abismo salían apelotonados. Cientos de ellos que llevados por algún motivo que no entendían todavía, no atacaban, sino que se iban colocando a una prudencial distancia del pequeño ejército elfo.

Seres que no debían estar allí de nuevo. Seres cuyos amorfos cuerpos temblaban de gusto por el botín que tenían delante. Esperaban impacientes mientras salían y desalentaban con su presencia cada gota de esperanza que se había formado en los corazones de quienes lo presenciaban.

El ejército no se movía.

—Jamás venceremos —dijo Deneb desolado.

Como no vencieron los Centauros y como por poco no vencieron los Maestros. Habían estado a punto de lograrlo. Casi acaban con todos, pero ese casi que llegaba hasta ellos eran demasiados.

Deneb sintió la mano de Ániram en su hombro. Se la apretó con fuerza.

La nube se ensanchó más, algo llegaba y por el apretón de Ániram contra su mano supo enseguida qué era. Su risa lo dijo todo, Abadlon irrumpió en la explanada volando atropelladamente. Le habían partido un ala.

Allí llegaba. De nuevo aquel Ser Ancestral con patas de cabra y casi cinco metros de altura saliendo de la nube.

Sus heridas eran más que apreciables, su piel antes roja y gris ahora estaba quemada, ulcerada y ensangrentada. De sus dos  poderosos cuernos quedaba tan solo uno partido por la mitad y sus manos, esas manos en forma de garra, ahora estaban parcialmente deformadas.

El Señor del Abismo había sufrido, y había perdido casi todo.

El Demonio salió volando y se posó frente a su monstruoso ejército. Él solo tenía una meta, dejaría el trabajo sucio a sus lacayos. Sus brazos se abrieron y sus garras señalaron al frente para obligar a los suyos a atacar. Gritaba a pulmón vivo. Gritaba con todo su odio contenido.

—¡Que no quede nada, malditos! ¡Arrasad con ellos! ¡Matadlos a todos! ¡Son los culpables de vuestro calvario! ¡Ellos o vosotros! ¡No tenéis elección!

La masa de cientos de seres infernales salía cegada por el odio, como un rio rojo de lava llevado por un frenesí enloquecedor, corrían hacia los elfos sin otra meta que alcanzarles. Babeaban, gritaban, se golpeaban, incluso se pisaban los unos a los otros con tal de ser los primeros en probar su manjar. El rugir era delirante, la pura locura materializada. Mientras, su objetivo les esperaba tranquilo.

Demasiado tranquilo.

A medio camino de sus enemigos, los elfos, cogieron al unísono sus espadas, las separaron con su brazo izquierdo todo lo posible del cuerpo y las tiraron.

Un golpe sordo al caer.

Después se quitaron el yelmo como una única persona, lo colocaron delante y lo lanzaron al suelo.

Otro golpe sordo al caer.

Los seres avanzaban con delirio.

—Que… —balbuceó el mediano— ¿Qué hacen? ¡No! — gritó con todas sus fuerzas— ¡No! ¡Ya nos abandonaste una vez!

De todos, quizá él fuera el primero en entender las intenciones de su amigo. Los demás todavía no creían lo que veían.

—¡Mi nombre es Leroiend Sceliak! ¡Este es mi pueblo! ¡Somos los Elfos Hijos de los Bosques! Fallamos una vez por el carácter orgulloso de nuestros antepasados ¡La historia no se repetirá! ¡Aquí estamos para cambiarla!

Cerró los ojos y las lágrimas afloraron escuchando los gritos de Deneb por encima de todo lo demás.

—¡No! —gritó Deneb— ¡No! ¡Tú no tienes la culpa!

Intentando zafarse de las manos de alguien quiso ir hacia el elfo.

—¡Te odio! —gritó sin ser cierto— ¡Suéltame! —los gritos increpaban con ira a las manos que le agarraban— ¡Suéltame, maldita sea!

Ániram siguió sujetándole hasta que ambos rompieron a llorar juntos al comprender lo que ocurría. Koltar apareció de golpe al lado de Tárazed mirando con sus ojos saltones la escena sin poder evitar que sus lágrimas cayeran por su rostro.

Los Háuruk pasaron por encima de ellos, barriéndoles, devorándoles en segundos sin que opusieran resistencia. Ániram escondió la cara entre el pelo de Deneb mientras éste caía de rodillas cogiendo el aire que le faltaba con una mano extendida. Los dos se hicieron un ovillo de dolor.

Solo quedaron las armaduras, brillantes.

Tárazed había apartado la cara hacía rato, conteniéndose,  mientras con un brazo abrazaba a Koltar que se había aferrado a su pierna. Giró la vista para mirar al enemigo a los ojos. No tenía esperanza.

Sin embargo, se quedó de una pieza cuando presenció la escena que tenía delante. Dio unos golpecitos en el hombro de Koltar y observaron como los Háuruks, por primera vez, permanecían quietos, serenos. La deuda, tal y como había previsto Leroiend, estaba saldada.

Los elfos necesitaban hacerlo tras haber dejado solos en la batalla hacía siglos a los Centauros. Tras haberlos dejado morir cuando no era su hora, sumidos en un calvario inmerecido de siglos. Con miradas tranquilas que recordaban algo de lo que fueron antaño, se fueron convirtiendo poco a poco en humo. Sus almas se elevaban para descansar por primera vez en mucho tiempo.

Ániram y Deneb también miraban el espectáculo. Abrazados, con un sentimiento más tranquilo de repente, miraban como el humo desaparecía en el cielo. En el color que siempre tuvieron los ojos de su amigo.

Su sacrificio no podía ser en vano.

Abadlon se quedó sin aliados. Apretó la mandíbula por la rabia, no esperaba semejante contratiempo. Sin embargo alzó el vuelo encolerizado y se clavó delante de ellos sin hacerles caso, ni siquiera le importó que estuvieran allí. Solo tenía un objetivo.

Había perdido todo su ejército en un abrir y cerrar de ojos pero no le importaba, haría otro inmenso en cuanto La Fuente fuera suya, en cuanto se hiciera justicia por fin. Nada lo impediría.

Abrió la boca y un nido de moscas salió de ella dirigidas directamente hacia Alioth. Ániram se incorporó como un rayo y levantó su escudo mientras los demás se cubrían como podían. El arma expandió su luz, abarcándoles a todos y estrellando los insectos contra el suelo.

El Demonio se quedó parado unos segundos observándola. No le gustó lo que vio.

Alioth había sido plenamente consciente de todo, pero en ese momento no podía interferir en la decisión que el elfo había meditado hacía tiempo. Sentía un vacío importante. Había sacrificado su vida logrando algo tan increíble como liberar a todos los Háuruks de su injusta penitencia.

El hueco que dejaba jamás se iría. Sus manos temblaron. Tenía que darse prisa, encontrar el maldito hechizo o sus amigos…

—¡No sabes qué hacer Mago! —bramó Abadlon, las dudas de su enemigo no se le habían escapado—  ¡Tu viejo Maestro no te enseñó lo más importante! —rio escandalosamente— Sufrió. Todos lo hicieron pero él en especial. Gritó ¿Sabes? No sabía que un humano pudiera gritar de esa manera, pero es normal —añadió señalando una de sus garras con las uñas torcidas—, lo empalé contra la roca, no medí la fuerza.

—Cállate inmundicia —contestó Alioth entre dientes— No te atrevas ni a mencionarle. Consiguieron destruir tu mundo, tu asqueroso mundo —tenía todo el cuerpo crispado por la ira— Y él, Mi Maestro, veo que te dejó algún recuerdo.

Deneb miraba las heridas del demonio y a Alioth alternativamente. El mago se incendiaba en una llama ligera pero intensa. Se estaba descontrolando, perdía la fuerza dentro de ese fuego que podía desatarse, estallar, arrastrando a su mente lejos de la parte que le ataba a la realidad.

Tragó saliva. Perderían todo si aquello ocurría, ya había pasado una vez y su amigo había sufrido demasiado como para que ocurriera otra. Casi acaba con él. Pero lo peor de todo es que ahora se quedarían sin posibilidades de vencer. Le necesitaban, y durante mucho tiempo se había estado preparando para ese momento. Para equilibrarse más rápido que ningún hechicero.

Aquello casi le cuesta la vida.

Miró para atrás y vio que los ojos del Mago estaban cerrados e intentaba controlar la respiración. Necesitaba hacer grandes esfuerzos por no enfrentarse al ser que le retaba, que se burlaba de él. Sus pulsaciones se habían desproporcionado haciéndole sudar, dudar…

—Estamos en Meriador —susurró Deneb de repente sin saber bien lo que hacía— Los bosques han vuelto y están poblados de flores, los animales pastan con el rocío de la mañana, tranquilos y confiados. Poco a poco, el sol sale haciendo brillar sus gotas y elevando los olores que nacen de cada flor, cada rama. Estamos en casa. Ya nadie padece — seguía susurrando con la mirada puesta en el frente.

Todos le oyeron, querían creerle.

Alioth también. Y agradeció sus palabras para templar un poco sus nervios, gracias a ellas había recordado de nuevo porque estaban allí. No caería en la trampa, por mucho que el Demonio intentara llevarle a su terreno. Al menos no tan fácilmente. Tenía que ser más cauto.

Siguió con los ojos cerrados forzando a su mente a seguir buscando la fórmula. Gotas de sudor caían por su sien debido a los esfuerzos, se apelmazaban en sus cejas y bajaban por sus mejillas bañándole la cara. Mientras, los Elementos flotaban girando en el centro de La Fuente, sostenidos por sus manos que, sin tocarlos los mantenían ahí, a la espera.

Abadlon perdía la paciencia por momentos, sin perder un segundo tomó impulso para llegar hasta La Fuente pero tanto Tárazed como Ániram intuyeron sus movimientos, más lentos, más previsibles. Herido como estaba, era algo que a ellos les daba un mínimo de ventaja para adelantarse a sus propósitos.

La semielfa corrió veloz como un gato colándose entre las piernas del engendro. Con sus ágiles movimientos fintaba como en una danza, abriendo profundas heridas con su espada de luz, salpicando sangre por todas partes. Inesperada, rauda, con cada tajo Ániram disfrutaba como no lo había hecho en su vida.

Otro tanto hacía Tárazed, mucho más lento y cojeando. Buscaba puntos clave que pudieran hacerle el mayor daño posible. Pero el mismo lo veía, no era el mismo. No podía seguir el ritmo. Las fuerzas le fallaban.

La mujer y su espada descolocaron al Demonio que frenó sus pasos en seco sabiendo que tenía que deshacerse de ella. Ániram quería hacerle daño, cuanto más mejor, y haciendo gala de su velocidad quiso ir más allá. Subiendo por una de sus piernas y con un equilibrio admirable, rajó el abdomen de la bestia con suma facilidad. Su arma le permitía cortar la piel de aquel ser maldito como si se saciara de ella.

Sin embargo su rapidez esta vez no fue suficiente. La bestia había encorvado su cuerpo, buscándola, gimiendo a la vez por el dolor. Vio la luz del arma y el intento de huir de su portadora. Sin perder su oportunidad, de un manotazo la hizo perder el equilibrio y caer al suelo como un guiñapo, haciéndola resbalar varios metros.

Tárazed ya se había separado hacía rato. Se encontraba mareado y sin aire pero no quería dejar que su debilidad se notara demasiado pronto, como pudo, se irguió y se quedó a medio camino entre Abadlon y Alioth espada en mano, dispuesto a lo que fuera que el destino le tuviera preparado.

Deneb se había alejado unos cuantos metros para hacer buen uso de su honda. Lanzaba sin parar proyectiles, cualquiera era bueno. No miraba la bolsa ni se paraba a pensar en qué efectos tendrían sus lanzamientos, simplemente metía la mano en el saquito y cuando estaba preparado, lanzaba sin más.

Una tras otra, una tras otra.

Solo hizo un alto y sus ojos se desviaron del objetivo cuando vio a Ániram caer y arrastrarse por el suelo. Pero su amiga se levantó rápido. Deneb sabía que el golpe había sido doloroso e incluso intuía su respiración agitada desde ahí. Pero Abadlon necesitaría hacer algo más para tumbarles que un simple y mal dado empujón.

Alioth intentó evitarlo pero su llama se elevó instantáneamente. Había encontrado la fórmula por fin. El galimatías de cómo unir los Elementos estaba resuelto aunque le preocupaba su dificultad. Sin embargo vio caer a Ániram delante de él. No pudo evitarlo, su ira creció desconcentrándole de nuevo.

¿Podía separar ambos mundos en aquel momento? ¿Podía ver como sus mejores amigos peleaban por darle tiempo mientras él les veía sufrir? Estaba allí por ellos. Con otro aspecto, cierto, pero gracias a ellos había aprendido a amar, a saber lo que era encontrar una mano cuando la necesitaba. A desterrar la soledad en los peores momentos.

Se centró en los Elementos que ya había sacado de sus carcasas. Todos esperaban ser utilizados en posición circular flotando alrededor del Elemento de la Tierra. La roca que Ygdar les había dado era el núcleo central.

Había conseguido mediante una concentración absoluta enredar en ella el hilo de Agua que habían obtenido en la cueva. Eran como nudos que pasaban de un lado a otro de ésta dejando hueco para el resto de sus Hermanos.

Se disponía a proseguir con el Aire, aquella fina tira de aliento que Haraia les prestó. La cogió por la punta con pulso firme para meterla entre los recovecos que el Agua había dejado tal y como la imagen de su mente le mostraba, le guiaba en sus pasos. No cabía posibilidad de error o todo terminaría.

Las gotas de sudor seguían recorriendo su rostro, debía tranquilizarse. Debía lograrlo y desterrar de lugares como aquel a seres que jamás deberían haber salido de su cárcel.

Respiró profundamente varias veces y al final solo quedó el túnel negro al que ya estaba acostumbrado. Un lugar donde tenía permiso para entrar. Allí estaba la imagen que comenzaba a moverse con el Elemento del Aire, al igual que sus manos sobre La Fuente.

No cabía posibilidad de error.

Abadlon lo miró con verdadera frustración. Aquel insignificante hechicero iba a unir los Elementos delante de sus narices. Observó su parecido con Celterian, recordó su pelea ante las Puertas del Abismo, la mirada de superioridad y odio que le profesaba incluso en los últimos momentos y el daño infringido a su persona. A su mundo.

La rabia pudo con él. Sus garras se juntaron para formar una bola de humo negro. Con una fuerza desorbitada echó los brazos para atrás lanzándola hacia Alioth con toda su rabia.

La bola se convirtió en rayo, el rayo en espada. Directamente le atravesaría el corazón.

Ániram corría con todas sus fuerzas hacia la sombra al igual que Tárazed. Cada uno por un lado se miraban sabiendo que no llegarían jamás al objetivo. La semielfa jadeó al pensar en cómo acabaría aquello. Tárazed cojeaba sin poder dar más de sí. Ante sus ojos, mientras corrían, una red aparecida de la nada atrapó la espada de humo haciéndola desaparecer.

Todos, incluso Abadlon, miraron en la dirección en la que había llegado aquella sorpresa. A varios metros detrás de Tárazed, Deneb había lanzado con su honda un proyectil y había funcionado. Estaba tan emocionado que tuvo ganas de saludar, pero se guardó la fanfarronada paro otro momento. A pesar de todo no pudo evitar sonreír.

El Demonio tomó aire y volvió a abrir su boca putrefacta llena de infección. Una masa carnosa, ardiente y con todo su hedor, fue dirigida directamente al mediano surcando el aire a gran velocidad. Un chorro lleno de fuerza que parecía no tener fin.

Ániram se giró y vomitó sin poder contenerse.

Tárazed estaba en posición. Se colocó sin saber si lo lograría pero aun así sujetó su espada frente a él apoyando bien las piernas para frenar el impulso del vómito. Esperó la embestida, bajó la cabeza dando la impresión de que se dispusiera a realizar algún tipo de rezo. Nada más lejos de la realidad, las letras de su espada se iluminaron antes de que ambos chocaran. Corrupción y vida peleaban por vencer.

Tárazed era arrastrado hacia atrás con lentitud por la fuerza de éste, pero la espada lograba frenar la trayectoria del mejunje desviándola hacia otro lado. El montaraz cerró los ojos, aguantando con sus brazos temblorosos y sus piernas a punto de doblarse. El olor era insoportable, las gotas que le salpicaban le recordaban a la conocida carne corrompida. Aquello era una verdadera masa de muerte. De golpe, la tortura cesó.

Deneb respiró emitiendo un silbido agudo, ver la escena de lejos le había hecho contener el aire y darse cuenta de que Tárazed había hecho un gran esfuerzo. El último tal vez.

Sin pensarlo ni un segundo, metió la mano en el saquito y comenzó a sacar proyectiles. Lanzaba todavía más rápido que antes, sería como un insecto, como una cucaracha para el Demonio. No pararía. No pensaba dejarle en paz ni un solo segundo.

Como una exhalación y antes de que el Demonio pudiera hacer nada, una figura pequeña estaba justo debajo de él lanzando su hacha de nuevo. Primero a los pies, a la velocidad del rayo. Después siguió apareciendo y desapareciendo lanzando hachazos por todo su cuerpo.

Abadlon lo miraba e intentaba quitárselo de encima, pero aquel duende era rápido, y su arma no era normal. Como ninguna de aquellos malnacidos. A Koltar le daba igual no hacerle daño, el caso es que sangraba y sabía que le molestaba. Y lo más importante, le distraía de Alioth.

Bien por el ruido que hacía al aparecer y desaparecer o bien porque podía verle, Abadlon estiró una de sus manos y cogió al duende repentinamente. Ániram fue hacia él con toda su rabia intentando algo para liberar a Koltar. Consiguió hacer unas cuantas heridas en las piernas, pero nada de lo que sentirse orgullosa. De nuevo, un puntapié del que esta vez se pudo medio zafar, hizo que tuviera una mala caída.

Tárazed la ayudó a levantarse pero no podía apartar la vista de su amigo que aparecía y desaparecía de aquella manaza sin resultados.

Los guerreros se miraron un segundo y se entendieron sin necesidad de palabras, bastó un asentimiento mutuo. Él no podía atacar tan rápidamente como antes, su pierna no respondía. Sangraba, estaba pálido y sus fuerzas eran cada vez más escasas. Maldijo que fuera precisamente en aquel momento.

—¡Aprendiz! ¡Tú! ¡Aprendiz de Mago! —gritó Abadlon con el duende en su mano elevada al máximo.

Alioth lo oyó, a través del puente. Había unido el Elemento del Aire, solo le quedaba el Fuego y maldijo aquella interrupción. Quiso hacer caso omiso pero algo no marchaba bien. Hizo un esfuerzo por volver al mundo de la realidad, y se quedó helado con lo que vio.

—¿Es tu amigo? —bramó sin más mirando a Koltar como si fuera un gusano— No… Esto es una de esas molestas cosas que desde allí —los ojos del demonio se clavaron en Deneb— me lanzan tonterías para recordarme su presencia ¿Verdad Mago?

—Suéltale —Alioth tenía la voz ronca, estaba concentrado solo en Koltar al verle a semejante altura en las garras de su enemigo— ¡Suéltale!

Sus llamas volvieron a crecer tomando una altura más que considerable, haciéndole parecer igual de temible que ellas.

—Como quieras —dijo con asco su oponente.

Con toda la fuerza del mundo bajó el brazo y lanzó a Koltar contra el suelo a una velocidad frenética

—¡No!

No se sabía de donde procedían los gritos, uno de ellos era de Alioth que por instinto respondió al ataque. Intentó desviar la trayectoria del duende hacia un lado pero la caída era demasiado fuerte y el golpe seguramente mortal. La rabia le pudo y una bola de fuego inmensa y retorcida nació al mismo tiempo. Sin soltar los Elementos, con la zurda y con todas sus fuerzas se la lanzó al Demonio, el cual la desvió sin problemas mientras reía.

Tárazed había desaparecido. Estaba volviéndose loco. Habían matado a su mejor amigo. Su salud mermaba a cada segundo. Pero no caería hasta haber infringido el mayor daño a su oponente. No lo haría. Y lo mejor era que sabía la forma de conseguirlo.

Había matado a su mejor amigo. Corría y gritaba a la vez para desahogarse, la atención no estaba puesta en él así que nadie se daría cuenta. Le dolía el pecho, apenas podía respirar.

Se encontraba justo detrás de Abadlon. Con su objetivo fijo en la mente. Si conseguía llevarlo a cabo, le quitaría ventaja y además sufriría como un condenado. Justo lo que quería. Por última vez, reunió todas sus fuerzas, hizo caso omiso al dolor y corrió como una exhalación. Con su espada de acero mágico sujeta con ambos brazos, cercenó un ala del demonio hasta la altura que pudo alcanzar.

Los trozos sangrantes, negros, cayeron a chorro mientras el Demonio aulló. Tárazed sonrió, había cumplido su objetivo. Siguió corriendo para ponerse a cubierto. Por su cuerpo ya corría un sudor frío que conocía bien, no podía seguir. Veía borroso y su cojera era más que evidente pero lo estaba consiguiendo.

El mediano era quien tenía la visión más clara de lo que estaba ocurriendo. Tárazed parecía un espectro corriendo hacia un punto indefinido, tambaleándose, pálido, arrastrando la pierna mientras sonreía de modo extraño. Deneb le llamaba para guiarle hasta él, pero el montaraz se desviaba cada vez más, como si no le oyera, como si no le viera.

Abadlon había recibido la mayor herida. Estaba frenético, enloquecido por aquellos miserables que se habían propuesto entorpecerle. Él era El Señor del Abismo. Un ser de otro mundo, de un lugar donde todos se rinden ante su presencia. Visualizó al tambaleante guerrero, después su mirada se fijó en el Mago envuelto en llamas que tenía la osadía de retarle.

—¡Púdrete! —dijo directamente mirando al hechicero mientras una de sus piernas de cabra embestía contra el montaraz.

El silencio fue sepulcral. Tárazed voló varios metros y cayó pesadamente sobre la pradera dejando un rastro de sangre tras de sí. La postura en la que había quedado era definitivamente antinatural. Ninguno sabía si el hombre podría sobrevivir a semejantes heridas.

—Termina.

La única voz femenina sonó a orden firme. Llevaba todo el odio contenido que alguien puede soportar. Alioth se giró atónito y sus ojos se cruzaron. La orden iba dirigida a él.

—Termina. Yo te daré tiempo.

Jamás había visto tanta determinación en ella. Era la única que quedaba en pie, que estaba a su lado, confiando en él y lo peor de todo era que llevaba razón. En ese momento no cabían más posibilidades. Ániram volvía a guiar sus pasos, esta vez con los ojos encendidos de rabia. Se había extinguido su dulzura.

Deneb también frenó sus pasos al oír la voz de su amiga, siempre serena y ahora casi irreconocible. También sabía que llevaba razón. Se había propuesto ir en pos de Tárazed pero no podía dejarla sola, por poca que fuera su ayuda. Debía quedarse a su lado, terminar aquello con ella.

Empezaron y terminarían juntos. Supo que su amiga le miraba fugazmente, sabía que estaba ahí. Deneb tocaba las cuerdas de su honda esperando hacer el mejor uso de ellas.

Alioth miró a la mujer un segundo más. Se quedó con su imagen fuerte, etérea y bella mientras se adentraba en el túnel y comenzaba con el Elemento del Fuego. El Último Elemento.

Tenía una carga tal que parecía haberse hundido bajo tierra. Sus manos alargadas, anudadas y con la piel manchada por el paso del tiempo lo decían todo. Eran ágiles pero no como las de un joven Mago. El que había en su interior atrapado. El que rápidamente movía la hebra brillante y la enhebraba con una exactitud plena.

Comenzó a seguir los pasos con total perfección. A pesar de que cada esfuerzo marcaba un surco más en su cara, una cana más en su pelo. Era un hechizo complicado, ya lo sabía. Pero él era el único que podía terminar con aquella pesadilla.

Apartó todo de su mente, se desdobló materializándose en aquel lugar donde le mostraban como enredar el Fuego que envolvería todo y que sin embargo no anulaba el Agua, ni el Aire, ni por supuesto la roca que sostenía los Elementos.

Abadlon fue directo hacia él. Ya no cabían más trucos ni artimañas, necesitaba llegar hasta La Fuente.

Ániram se interpuso entre el Demonio y La Fuente con una determinación abrumadora. Clavó una rodilla contra el suelo mientras suplicaba a sus armas que la ayudaran con la fuerza necesaria para parar a su enemigo. No cerró los ojos sino que prefirió verle venir, prepararse. Haría cualquier cosa con tal de que no llegara hasta Alioth.

Abadlon cojeaba pero aun así sus patas de cabra corrían con imponente fuerza, se fijó en la mujer tan solo unos segundos pues su sed había llegado. Quería La Fuente, y la quería ya. Estaba a punto de alcanzarla pero poco antes de llegar, un escudo azul intenso se abrió ante él. Un escudo con una fuerza que le echó para atrás, que no le permitía pasar y que cuanto más lo intentaba más crecía para impedírselo.

Abadlon gritó de frustración, sabía quién estaba bajo él.

Ániram sujetaba el escudo con ambas manos mientras este tomaba un volumen y una potencia tal, que ella misma se sorprendió estando debajo de aquella luz bendita. Lo dirigía y lo sostenía pero la magia hacia su propia función, su propia labor. Como si supiera a quien se estaba enfrentando.

Cuando todo se recompuso. Abadlon volvía a evaluar a la mujer, la miraba con el mismo odio que ella le dirigía con sus ojos rasgados y puros.

—¡No pasaras! —gritó levantándose y jadeando por el esfuerzo— Te llevaré conmigo a la muerte si es necesario pero ¡No pasaras!

Deneb seguía lanzando con evidente angustia. El Demonio tenía todo tipo de artilugios clavados en su pútrida piel y de vez en cuando se los arrancaba con rabia. El último le había inutilizado un ojo haciendo que se resintiera más que con ninguno. De su agujero, sangre negra caía por su cara sin cesar, como un pequeño rio que nunca termina de secarse.

De pie en la explanada miraba la escena intranquilo, confiaba en que Abadlon le tenía más que presente. Los medianos podían ser muy pesados si se lo proponían y él se lo había propuesto. Pensaba decorarle si era preciso. Pero temía por Ániram.

—Aparta —bramó el Demonio con sorna fingida.

Sabía que debía quitarse a la mujer de su paso y con ella a sus temibles armas. Mientras tuviera el escudo y ella estuviera delante sería un problema para él. No era como los demás. Ella llevaba consigo algo que debía tener muy en cuenta.

—Jamás llegarás a él.

Abadlon se carcajeó mientras Ániram se mantenía orgullosa. Ninguna burla la amedrentaría.

El Fuego tenía más caminos que ninguno. Más recovecos por donde pasar al ser el último de ellos. La imagen se lo mostraba lenta pero continua y el la seguía a pies juntillas sobre La Fuente, veía claramente como los Elementos empezaban a tomar forma de bola.

Una bola de tamaño considerable por donde todos ellos podían recorrer los caminos marcados. Entremezclándose, uniéndose en un estallido de color, de vida, sostenidos por piedra fuerte y dura como corazón.

Alioth empezaba a verlo claro. En su mundo de oscuridad solo sus manos y el hilo de Fuego que sujetaba se mostraban brillantes. El sudor seguía cayendo y tenía muchísima sed. Se sentía débil, no sabía muy bien qué hacía ahí, solo que tenía que terminar ¡Termina! ¡Termina!

Abadlon se disponía a avanzar de nuevo e igualmente Ániram tomó posición. Antes de que pudiera dar el primer paso, una cuerda de grueso metal se enredó en sus patas con una lazada haciéndole caer de bruces contra el suelo. El Demonio gruñó y miró hacia la explanada.

—¡Mediano! ¡Me comeré tu corazón mientras aun late! —gritó haciendo que el cuerpo de Deneb se removiera por dentro.

Ániram no podía dejar que le atacara. Corrió hacia él, saltó en el cable e intentó llegar lo más lejos que pudo mientras la atención de su oponente estaba puesta en su compañero, sin embargo apenas tuvo tiempo. Debió notar su subida, pues de un golpe se quitó los cables y la lanzó por los aires sin control.

Se levantó pesadamente y se volvió a colocar en posición. Jadeaba, estaba agotada por el frenético ritmo pero corrió hasta llegar a las patas de cabra sorteando las zarpas que intentaban atraparla. Una vez allí, intentó dar pequeños tajos en zonas clave que no le permitieran avanzar mientras Deneb colaboraba lanzando proyectiles voladores desde su posición.

El Demonio estaba obcecado con Ániram. Su ojo iba y venía de La Fuente a ella. No había tiempo.

Ániram volvió a su sitio con la mano del escudo levantada. No sabía cuánto tiempo más aguantaría así, lo que sí sabía es que Abadlon estaba perdiendo la paciencia. De nuevo emprendía otra carrera. Fijó posición, se tapó con el escudo y esté desató todo su brillo. Luz y Demonio chocaron, ésta frenó su embestida.

Volvió a oír la tierra temblar. El avance. Ániram no podía creerlo, dos embestidas seguidas, el escudo se iluminó protegiéndola pero exigiéndola también dominio de sí misma, guía para no perder su luz. Y así lo hacía, así lo haría mientras Alioth estuviera detrás.

Una tercera embestida. La tierra retumbaba. Deneb estaba clavado en el suelo con los brazos bajados y la honda colgando, no podía creer lo que veía. Ániram se preparó pero esta vez se dispuso a usar también la espada, necesitaba herirle o no aguantaría embestida tras embestida. Llegó el choque y lo resistió como todas las demás veces. En cuanto la presión comenzó a cesar, Ániram contraatacó.

Salió disparada de entre la luz para introducirse en la sombra que hacía el cuerpo de la bestia. Consiguió un rápido tajo en la pierna, otro rápido en la mano que la lanzó contra el suelo y la dio una perspectiva de lo que estaba pasando.

Intentaba cogerla.

La mano retorcida bajaba hacia ella. La mujer giró su cuerpo ágilmente sobre el césped y se levantó de nuevo en su sitio. Abadlon esta vez estaba agachado, con las garras retorcidas en forma de cuenco. Unas garras que la atravesaron por el estómago y la elevaron como si de un triunfo personal se tratara.

Las armas se apagaron.

Deneb calló de rodillas.

Alioth acababa de unir el Fuego como superficie de los Elementos. Estos estaban allí, flotando. Mientras de algún modo, como si una mano agradecida le guiase, salió de su siempre confortable túnel. Cansado, muy cansado.

Miraba con cien años más el cuerpo de Ániram clavado en las garras del Demonio. Estas la atravesaban el estómago y la encorvaban hacia atrás, con su larga melena balanceándose al viento.

Abadlon lo miró. Retador. Observando el sufrimiento infinito en sus pupilas de fuego. Se recreó. Saboreando cada gesto de angustia que se iba formando en su rostro. Y cuando todo sentimiento de locura, pena y dolor llegó a su clímax, lanzó el cuerpo al suelo con asco. La mujer cayó como un despojo a su lado.

El grito de Alioth fue desgarrador. Más viejo todavía por el esfuerzo, intentaba tocar a la mujer que amaba. Pero su propio fuego se lo impedía. Jamás había sentido tanto dolor.

Gritaba.

Gritaba al lado de Ániram totalmente desbocado. Ella era quien debía compartir la vida con él. Por ella había llegado hasta allí y aguantado todo su padecimiento.

Deneb echó a correr hacia su amigo. Se caía sin haber nada que le hiciera tropezar pero sus piernas no corrían bien. Se levantaba mientras se sujetaba el estómago pues este no dejaba de doler.

Volvía a caer y se manchaba la cara de barro pues las lágrimas no le dejaban ver y no tenía manos. Las tenía en el estómago que dolía…

Alioth chillaba, pero él no respiraba mientras su amiga estaba tan alta como una vez quiso ser él. Calló de lado, retorciéndose, parecía que el estómago estaba mejor en esa postura.

Alioth seguía gritando de tal forma que incluso Abadlon lo miraba fijamente.

Quería tocarla. Sin poder acercarse porque quemaría su piel. Mirando sus mortales heridas. Sus ojos que le daban la vida cerrados para siempre. Su sonrisa, su maravillosa sonrisa apagada.

Levantó la cabeza incapaz de respirar y de su siguiente grito dos rayos de fuego salieron despedidos de sus ojos hacia el infinito cielo. Mientras que esta vez, lloraba lágrimas de verdad.

Ni siquiera se le permitía tocarla.

—¡Lo hice todo! —gritaba mirando al cielo con las manos crispadas— ¡Lo hice todo!

En ese momento juraba morir con ella, con todos. Se dejó arrastrar por el fuego de su interior. Un remolino de tamaño y fuerza diferente a todo lo que el Demonio había visto jamás, lo abrazó en su mismo centro.

Abadlon comenzó una de sus carcajadas y se dirigió hacia La Fuente cojeando con prisas sabiendo que todo había terminado. La Fuente ya era suya.

—Te prohíbo que te rías —bramó con voz irreconocible Alioth. Ya no lloraba, dentro de su inmenso fuego le miraba con demasiada calma.

Deneb estaba en un lateral, tambaleándose y encogido mientras se agarraba el estómago. Todavía no podía respirar sin dolor. Veía a su amiga pero no podía acercarse, Alioth estaba al lado y tenía miedo.

Como si le oyera, el Mago extendió una mano hacia él. Sin mirarle sabía que estaba a su lado. No tenía otra cosa que hacer, lo único atravesar el fuego pero le dolía tanto el estómago que si moría abrasado no pasaba nada.

Volvió a caer cuando avanzaba, entrecerró sus ojos rojos e hinchados mirando al fuego sin más fuerza que para extender la mano hacia Alioth. De repente se encontró de pie rodeado de un remolino de fuego azul, dando la mano a alguien a quien apenas reconocía.

El fuego no le hacía daño, se encontraba un poco mejor aunque el sufrimiento seguía ahí, punzante en su pecho. Y si se fijaba cada vez más, el reflejo de su amigo estaba dentro de aquella persona que en aquel momento le protegía y calmaba. 

—¿Me prohíbes? ¿Tú? —se Jactó por un segundo.

Sin hacerle caso pero con paso más rápido el Demonio cojeaba hacia La Fuente tan deseada para él desde hacía tanto tiempo. Con ella tendría el mundo perfecto, la legión más grande jamás vista. Sería el ser más poderoso de cuantos habitaban Verthnia.

Lo tendría todo.

Los dominaría a todos.

—Sí. Yo —retumbó la voz en toda la pradera.

De repente, ese canto. Ese canto que escucharon una vez hacia tanto tiempo y que con su pura voz desentonaba en aquellos momentos de furia. Despacio, muy levemente, como una mariposa herida que alza el vuelo ya curada. Una luz blanca, prístina, empezó a surgir de La Fuente acompañándola.

Ambas desplazaban todo lo malo, siendo lo bueno en sí mismo su pura definición. Alioth lo había conseguido.

El canto tomó fuerza. La Luz comenzó a envolver todo con dulzura, recogiendo los Elementos que se le ofrecían y que tanto tiempo había perdido. Era un espectáculo de pureza, de vida, de magia.

Abadlon avanzaba con todas sus fuerzas hacia La Fuente. Estaba al lado, pero La Luz no le bendecía, le cegaba. El canto no le calmaba, le ensordecía. Y La Fuente, siendo algo que mantiene vida, algo puro para todo lo que tenga savia, no le dejaba acercarse.

Se defendía.

Ella no lo quería. Se lo dejó claro una vez y se lo dejaba claro otra.

Un estallido cegador surgió de repente. Nadie pudo ver lo que pasó después. La luz y la expansión fueron tan brutales que solo La Naturaleza está hecha para saber de lo que es capaz. Todo se quedó blanco. En silencio. Durante unos instantes eternos.

Todo Verthnia fue consciente de que algo había pasado pues desde todos los puntos, Norte, Sur, Este, y Oeste, sus habitantes pudieron distinguir un brillo como jamás habían visto a lo largo de sus vidas. Por algún motivo inexplicable, sus corazones dejaron de tener miedo para dar paso a la esperanza.

Por primera vez en mucho tiempo sintieron paz, sintieron alegría y felicidad. Las cosechas empezaron a crecer. Los animales tenían donde pastar y daban a las familias sustento para alimentarse. Sus hijos no enfermarían y los vecinos regresarían a sus hogares, pues la naturaleza empezaba a crecer con abrumadora rapidez.

Las lágrimas de los campesinos caían por sus mejillas. Se había producido un milagro. Lo estaban presenciando, y daban las gracias por ello a La Madre con todo su corazón después de tanto padecimiento.

Las familias se abrazaban admirando el despliegue del que eran testigos. Cogían a sus hijos y señalaban la luz que les devolvía todo por lo que habían luchado, todo lo que con sus manos habían trabajado y que de un día para otro se les había arrebatado.

Daban las gracias a La Madre por no abandonarles, por volver a ellos en aquella divina forma indescriptible. Todos los campesinos, los labradores de la tierra, los granjeros curtidos que tanto la cuidaban, sintieron que les envolvía una señal de gratitud, una fe correspondida.

No sufrirían más.

Las peleas de los ejércitos cesaron de inmediato. El enemigo se convirtió en armadura vacía, como si La Luz lo hubiera reclamado para sí. Esas fueron las palabras de Ygdar el Thane de los enanos de las montañas de Krotam, que durante meses, había estado dirigiendo una batalla sin igual contra los aliados de Abadlon. Háuruks, orcos, brujos y cualquiera que osara pisar sus tierras.

Como prometió en su día.

El Thane no estaba solo. Todo su pueblo le seguía fiel. Se habían perdido muchas vidas durante aquel tiempo, eran un pueblo unido, un pueblo trabajador y respetado, que había manchado sus manos de sangre por una causa justa.

No había mayor honor para un enano.

Y así llegaba a ellos por fin el descanso. Habían resistido firmes en sus filas y aquellos que un día se hicieron llamar los Elegidos, habían conseguido vencer. Ygdar sonrió agriamente, les recordó a todos, uno por uno mientras miraba el brillo en el horizonte “Maldita sea” dijo para sí en tono jocoso. Jamás lo hubiera dicho, su sonrisa se hizo más amplia y agradecida.

Jhuck, el viejo enano de Meriador que se vio obligado a dejar las pacíficas tierras de sus habitantes y viajar con los medianos hasta donde los de su sangre les darían protección, no podía creer lo que veía.

Allí estaban, medianos, enanos, y algunos humanos peleando juntos por una causa en común. Observando perplejos como sus enemigos se convertían en polvo con aquel deslumbrante resplandor.

Él tuvo que tocar las cenizas para ver que de verdad era cierto. La Luz llegó hasta él. Los dolores de los años y el esfuerzo realizado en los últimos meses desaparecieron. Jhuck se levantó enamorado de aquella maravilla, enamorado de la Madre Naturaleza y recordó a los que partieron con la ilusión de que aquel milagro se obrara. Dio las gracias por estar vivo aún y poder presenciarlo.

—¿Mi padre ha ganado, verdad?

Vapryn hijo de Buly se dirigía a Ygdar el Thane de su pueblo, quien se había hecho cargo de él en su ausencia hacía ya casi un año. El cansado enano posó una mano en el hombro del joven y asintió

—Lo han conseguido. Estamos en paz.

No solo el joven enano le escuchó. Todos estaban detrás observando la luz que no cesaba de lucir. Llamando su atención de forma tranquila, agradable, recordándoles el poder de la Madre.

—¿Volverá mi padre? —mirando fijamente al niño, Ygdar le respondió con total serenidad,

—Vuelva o no, tu padre ya es un Héroe.

Dunnabar, Zarna y los demás compañeros de batalla, asintieron ante las inteligentes palabras que el jefe dedicaba al joven. Pronto recibiría una visita, y aunque dolorosa, también podría saber la historia real de su padre y obtener un obsequio perteneciente durante años a su propia familia.

Como debía ser. Esperaban que todos estuvieran bien y que el duende apareciera cumpliendo su palabra, con el hacha en mano por las interminables rocas de Krotam.

Las lágrimas florecían en los medianos. Horrorizados por todo lo que habían vivido miraban a Jhuck “El Enano Salvador” esperanzados por volver a sus casas y volver a ver el Río de los cinco colores. Sus árboles plagados de enormes hojas bailando con los rayos del sol, la brisa fresca de la mañana, el canto de los pájaros, el olor a hierba fresca…

Jhuck asintió. El también deseaba pasar su vejez en el paraíso de aquellos pequeños y tranquilos seres que tanto le habían dado.

Las armas en sus manos parecían no tener sentido, las armaduras no encajar en sus pequeños cuerpos. Habían demostrado valor, pero eran un pueblo pacífico. Hacía daño la imagen que ahora veía ante él. Cientos de medianos armados hasta los pies, cubiertos de sangre y barro. Solo sus miradas se mantenían puras.

Les devolvería a sus hogareñas cuevas, necesitaba ver sus sonrisas de nuevo.

Lejos de allí, en la parte alta de las nubes, un revuelo de pequeños seres azules se arremolinó al lado de la mujer a quien habían nombrado “Jefa de Armas”. Haraia sobrevolaba el resplandor emitiendo cientos de colores provenientes de sus alas.

A ella se la unió su pueblo. Alegre y a la vez tan profundamente agradecido, que su pequeño pecho se hinchaba con cada inspiración de tal manera, que producía dolor.

Las lágrimas de Haraia caían hacia el brillo recordando a su hermano Háriel y a los que habían conseguido lo que prometieron. Sus amigos habían logrado algo casi imposible, habían restablecido el orden, con su aliento. Eran un pueblo libre. Sin embargo ahora eran especialistas en el tiro con arco, buenos tiradores. Algo había cambiado.

Ániram estaría orgullosa de ellos.

Haraia y su pueblo emitieron un cántico, un ruego a la luz. Era un rezo, un tintineo agradable por sus amigos. Porque sus almas siguieran vivas y sin demasiadas heridas. Un canto de agradecimiento por su hazaña.

Todo ello lo hicieron recordando cómo siendo un pueblo esclavo, seis personas llegaron y les ayudaron. Uno dio la vida por esa causa. Dejando su marca en la tierra. Volvieron a ser libres, más libres que nunca.

El Mazo, ahora recubierto de florecillas blancas, era el recuerdo de tales vivencias. Era un monumento bello.

Un monumento para no olvidar.

En Shamtoriam, tierra de Elfos, la luz también llegó. Para los Elfos de los Bosques fue un brillo que calmó sus corazones del inmenso dolor por la necesaria pérdida de sus hijos. Ellos habían colaborado a lo que ahora pasaba.

Todas las razas de Elfos fueron abrazados por la luz, al igual que todos sus hijos. Fueron bendecidos con su voz. Comprendieron, se arrepintieron y su dolor fue restablecido por la calma, la belleza, el entendimiento…

La recomposición de la Naturaleza, la expulsión de lo que no debe estar allí.

El resplandor llegaba a todo ser viviente de Verthnia.

Llegó a Tithen, donde sus habitantes sonrieron pensando en Koltar con añoranza. Las leyes de los Lummins habían cambiado y aquello era algo tan importante, que les mantuvo entretenidos durante todos esos meses para hacer los cambios. Pero ver la luz, dejar de esconderse y pelear era algo mucho mayor.

Esperaban que el destello trajera a Koltar con grandes historias que contar.

El mar se elevó. Comenzó a tomar su aspecto natural. Subiendo con una fuerza desmedida como si quisieran alcanzar el brillo que las criaturas que habitaban en él ya miraban ensimismados.

Algunos sonrieron recordando la ayuda prestada. Les recordaron a todos. Su júbilo era tal, que se lanzaron al agua haciendo gala de sus mejores piruetas y saltos. Era una gran noticia.

Solo dos personas comprendían aquel alboroto, aunque todos festejaban lo que ocurría. El capitán Leo, que sonriente entendía por fin la desaparición de sus tripulantes cuando los dejó en la Isla, miró a Sami de soslayo y no necesitó más para confirmar sus sospechas.

Sami dudó de que ninguno hubiera sobrevivido. Esperó que al menos su primo, se encontrara en buenas condiciones, con los suyos. El tiempo allí había sido duro. Era su única familia. Volvió a centrarse en el resplandor, bello, inmenso. El suspiro esta vez fue con más alegría, ojalá se equivocara.

Ojalá volviera a verlos a todos algún día por aquellas tierras.

En plena lucha Imdra se quedó de piedra cuando su enemigo se desvaneció. Pensó en Tárazed, sonrió y vio la luz. Al salir del bosque el brillo inundó su cuerpo desnudo bañado en sangre. Una treintena de seguidores aparecieron detrás. Por fin se había conseguido.

Romper las reglas había servido para algo.

Exhaustos, se sentaron en círculo con las piernas cruzadas. Dejando que la luz les inundara, dedicaron un rezo espiritual por todas las almas perdidas. Dieron las gracias por aquellos que entregaron los Elementos y esperanzados pidieron porque pudieran encontrar paz, en cualquiera de las vidas que les tocara vivir de ahora en adelante.

Imdra volvió a pensar en Tárazed. No había nada… Nadie…Ella no quería otra vida. Quería esta. Miró a la luz con los ojos llenos de lágrimas.

Solamente los Guardianes habían estado al corriente de todo, excepto de lo ocurrido en cuanto La Fuente tomó los Elementos.

Guardaban luto por los Cuatro Maestros. Habían intervenido solo en el momento en el que podían ayudar a los jóvenes Elegidos. En la Zona Muerta. Intermedia. De donde sabían que jamás saldrían.

Ufulfio, Dómenic—Lostrám, Kastramvaltrim, Sareteba—lo… así hasta cincuenta. Cincuenta guardianes, alquimistas poderosos, sabios consejeros, estaban reunidos desde hacía unas horas esperando La Luz.

—Ha sido una excelente película —dijo Ufulfio levantándose y atusándose la túnica.

—¡Siéntate! ¡Maldita sea! ¡Tienes que centrarte! —bramó Dómenic sentándole de un tirón.

—¡Oh! ¿Hay otra? ¡Estupendo!

Ufulfio se quedó sentado de forma cómica mientras La Luz aparecía delante de todos ellos. De sus ojos un brillo de sabiduría se reflejó de inmediato.

—Entiendo —dijo en voz baja— Alioth, Tárazed, Koltar, Ániram, Deneb, y otro perdido.

—¿Qué haces? —dijo sorprendido Dómenic, mientras los más cercanos también miraban al Guardián. Sabían que tras sus locuras, ocultaba más poder que varios de ellos juntos. Era el más anciano, el primero de todos.

—Recordar. Debemos recordar…

Ella había restablecido el orden Natural de las cosas, había devuelto la paz, pues se le habían otorgado los Cuatro Elementos entrelazados. La Fuente se secaba por el olvido del respeto.

Por el olvido de que todo ser tiene vida y por tanto es un igual.

Ella no podía permitir que se la extinguiera con todos los hijos que necesitan de su savia y que nunca la habían hecho daño. Pero nadie paraba, nadie lo veía. Se desató el mal a pesar de sus esfuerzos por crecer.

Sin poder hacer nada, murieron incontables razas inocentes, se perdieron especies de plantas que jamás se volverían a recuperar.

La Madre Naturaleza se vio en peligro. La Madre Naturaleza se vio en peligro y suplicó.

Tras La Luz

Cuando la noche es más oscura y la luna llega a su punto más alto, hay vida que despierta en vez de descansar. Esa noche, un caballo negro corría forzando todo su galope. Su pelaje se confundía con la oscuridad, ocultándole, arropándole en su atropellado viaje.

Solo de vez en cuando el brillo de la luz del astro, lanzaba al animal suaves reflejos a su azabache pelo que delataban su camino. Este los devolvía como caricias raudas, caricias que enseguida desaparecían para ocultarle de nuevo.

El nombre del animal era Sombra. Un ejemplar en la flor de la vida, libre, salvaje. Una vez más, el imponente caballo hacía gala de sus potentes músculos, de su fuerza y perfección. Sin más dueño que el mismo y la naturaleza que le guardaba.

Habían pasado seis meses desde que todo había vuelto a la normalidad. Todo Verthnia había restablecido sus quehaceres tal y como los conocían. Algunos con mayor facilidad que otros, ya que hay heridas que ni el tiempo puede curar pues calan tan hondo en el alma, que el dolor es profundo e imperecedero.

Deneb se encontraba sentado en una cómoda mecedora en el porche de su casa observando el bosque que se abría ante él, mientras de vez en cuando, unas cortas chupadas de su pipa le hacían aún más agradable el paisaje.

Respiró profundamente al mirar el sendero que todavía recorría de vez en cuando y donde por primera vez conoció a Ániram. Era un lugar precioso, un camino lleno de olores diferentes, plagado de flores, que hacían posible ese despliegue de aromas. Personalmente le gustaba realizarlo al alba para disfrutar de ellas, y de paso, ver si había alguna nueva que repoblara su frondoso jardín.

Hacía mucho que no lo disfrutaba.

Se levantó de la mecedora y dejó la pipa sobre la mesa. Ese día era importante. Entró en su desordenada casa y dirigiéndose a la habitación, miró el atuendo que había escogido para aquel día. Camisa verde, pantalones verdes por debajo de la rodilla y chaleco fino de color marrón. Perfecto.

Una vez cambiado, se lavó la cara y atusó el pelo lo mejor que pudo. Lo mojó para bajar sus rizos pero ocurría totalmente lo contrario por lo que admitió su derrota mientras se secaba la cara. Durante unos instantes paró en el pequeño espejo del baño para repasar que todo estaba en su sitio. Casi no se da cuenta de que una cicatriz asomaba ligeramente por el pecho, se abrochó el botón dejando tan sólo el último sin prender. Perfecto.

Estaba nervioso y quería dar buena apariencia. Hacía tiempo que no se veían y retomar aquellas costumbres debía hacerse de la mejor manera posible. Antes de irse se miró a los ojos, era algo que nunca solía hacer desde la vuelta pues había arrugas a su alrededor que no reconocía. El cansancio aún no se había ido de ellos. Le costaba dormir por las noches y las ojeras siempre estaban ahí.

Sin pensar, salió del baño, atravesó el pequeño salón y salió de casa. Dio dos pasos pero frenando en seco volvió a entrar reprendiéndose por el olvido. Nada más entrar, en una pequeña mesita con dos cajones abrió el de la izquierda. Allí había una honda que conocía bien. La miro unos segundos, se la colocó en el cinto y listo para salir, cerró la puerta disponiéndose a realizar su camino campo a través.

Tras una media hora de tranquilo viaje había llegado a su destino. Era el primero. Sonrió para sí al recordar que anteriormente jamás llegaba el primero a una cita. Volvió a suspirar, las cosas cambiaban.

Se sentó en la roca más grande, la de siempre. Allí se quedó ensimismado mirando el Rio de los Cinco Colores, no le extrañó que la gente llegara de lejanos lugares para ver tan insólito capricho de la Naturaleza. Era algo realmente bello.

Pasó un tiempo, no supo decir cuánto porque verdaderamente estaba disfrutando de ese momento que no esperaba tener, hasta que oyó un chasquido tras él. Deneb no se movió y no entendía por qué su corazón brincaba atropelladamente. Respiró profundo y despacio se giró para encontrarse con los enormes ojos de Koltar.

Su amigo.

El duende le miraba sonriente, con esos ojos saltones que en esencia también habían cambiado. No se dijeron nada durante segundos, varios y largos segundos en los que tan solo se miraban y sonreían. Se fijó en que llevaba puesto calzones limpios. Y el hacha en la espalda.

Deneb pestañeó y las lágrimas fluyeron, Koltar también lloraba. Ambos salvaron la distancia y se abrazaron con la fuerza que sabían que harían el día que volvieran a encontrarse.

Las palabras empezaron a salir atropelladamente de ambos, se preguntaban, se reían, hasta que todo quedó en silencio de nuevo.

—Te he echado de menos —fueron las primeras palabras que Deneb pudo articular y que se pudieron entender.

—Yo también. A todos — Deneb asintió— Tienes mala cara.

—Tú no la tienes mejor —el duende sonrió— ¿No duermes?

—Aun me cuesta, pero va mejor —Deneb asintió.

—Échate una buena mujer —el duende sonreía de oreja a oreja— Seguro que mejora.

—¡Que dices! En eso estaba yo pensando.

—Los medianos…

—Pero… ¡Pues claro! ¡Cómo te crees que!

Deneb no pudo más y arrancó a reír como hacía tiempo que no recordaba. También Koltar rodaba por el suelo señalándole como si fuera un pardillo.

—Maldita sea Koltar —dijo el mediano mientras se recomponía y secaba las lágrimas de su cara—. Cómo he echado de menos este tipo de cosas. Creí que las odiaba ¡Me crispaban! Pero como las he echado de menos —el duende se hinchaba ante el halago—. Oye ¿Por qué llevas el hacha?

Koltar estuvo en silencio un rato, recordando. Por primera vez su rostro tornó serio y melancólico.

—Fui. Como prometí. Y entregué el arma al hijo de Buly, le mostré todo lo que ésta podía hacer y en un principio se mostró encantado. Sin embargo el arma no funcionaba con él, en sus manos era un hacha arrojadiza sin más.

—Me la regaló. Dijo que por algo las cosas son como son y que si al final el arma de su padre acabó acoplándose a mí, era más mía que suya —Deneb asentía mientras escuchaba con atención—. Es un joven por cuyas venas corre la sangre de su padre.

—Sin duda es así.

—Allí pude quedarme el tiempo que quise. Todos pidieron que contara con detalle cómo fue la marcha del guerrero, y así lo hice, no quité ni una coma. Quisiera que hubieras visto la cara de sorpresa de todos y en especial el estruendoso brindis que se hizo por él, por su honor, por dar su vida por la causa —Deneb volvió a asentir—. Su hijo estaba orgulloso recibiendo halagos.

—Tras esa noche me fui. Con la invitación claro está, de daros recuerdos, volver cuando queramos y las gracias sinceras del chaval

—Debió ser duró.

—Lo fue. Pero lo prometí.

—Pude haberte acompañado.

—Supuse que ya tenías bastante. Pero lo eché de menos.

—¿A quién echabais de menos?

—¡Tárazed! —gritaron ambos mientras el montaraz se arrodillaba y extendía ambos brazos para recibirles.

El empujón fue tan fuerte, que le tiraron hacia atrás mientras el hombretón reía eufórico abarcándoles con sus enormes brazos.

Consiguió sentarles en el suelo, sus ojos iban de uno a otro, incrédulos, maravillados de verles. Tocó los rizos de Deneb,  revolviéndoselos y a Koltar… apenas podía posar la mirada en su mejor amigo sin dolor.

Llevaba una camisa limpia con pantalones y calzado decente para lo que solía ser el montaraz, y por supuesto, la inconfundible espada en su guarda. Su aspecto también era cansado. La cicatriz de la mejilla les recordó la pelea con los Hijos de la Noche. Siempre estaría ahí, pero Tárazed estaba plagado de ellas, quemaduras, huesos rotos, heridas que dejaron su marca para siempre.

Deneb llevó su atención al cuello de éste, llevaba un collar hecho con una fina cuerda y algunas plumas del color de la sangre, negras azabache y totalmente blancas. El mediano sonrió.

—Yo también me alegro de veros. Muchísimo.

—¿Qué tal Imdra? —dijo el mediano sin rodeos.

—Que… —el hombre enrojeció levemente—, bueno yo pensé que al ser una reunión nuestra… Además ¿Qué te importa? ¿Cómo lo sabes?

—Él si tiene una buena mujer —dijo Koltar señalándole y asintiendo con la cabeza mientras sus ojos se perdían en recuerdos.

—¡Eh! ¿Qué os pasa con las mujeres?

El anonadado Tárazed, que para nada se había esperado un encuentro semejante, no salía de su asombro. Ambos volvieron a estrecharle en sus brazos y a echarse a reír. Incluso el humano, que no entendía nada, reía con ellos.

Que falta tan grande le había hecho escucharles. Sentía menos dolor en el pecho.

—¡La encontraste! —Dijo Koltar emocionado.

—Me encontró —contestó el montaraz con la vista en el suelo— Creo que alguien me la envió. Con paciencia me ha arreglado el brazo —dijo moviéndolo en todas direcciones—. Y las piernas —añadió haciendo otro tanto—, la mitad del camino quise hacerlo andando, me ha curado del todo.

—¿Y aquí? —preguntó Deneb poniéndole la mano en el pecho, deseando una respuesta.

—Eso no creo que sane, pero mejorará. En todos nosotros mejorará.

—¿Lo crees? —preguntó Koltar.

Tárazed los estrechó en sus brazos. ¡Cómo los había echado de menos!

—A partir de ahora, lo creo.

—Podías haber venido montado encima de ella, Tárazed —Koltar, aun abrazado a sus amigos balbuceaba mientras Deneb abría los ojos como platos—… hubiera sido una entrada inolvidable.

—La próxima semana.

—¿De verdad? —gritó el duende emocionado.

Unas hojas se movieron cerca de donde se producía la conversación, tímidas, despacio. Tras ellas, algo se movía lentamente, algo observaba y reconocía a quien un día fue un amigo, pero temía.

Unos ojos grandes marrones y sinceros le miraban esperando. Despacio, salió de entre la maleza y dejó ver su cabeza, después medio cuerpo. Y esperó.

—No puedo creerlo… —dijo Tárazed levantándose y estirando un brazo mientras emitía un leve silbido.

El caballo se descubrió del todo para oler la mano de su amigo.

—¿Imdra? —susurro Koltar confuso.

Deneb le dio tal codazo que el duende no dijo nada más.

Tárazed estaba emocionado, el caballo se dejó tocar. Se saludaron como antaño mejilla contra quijada. Sombra estaba contento e inquieto. Le había estado buscando durante meses y por fin le había encontrado.

Tárazed estaba sin palabras. El caballo había crecido, se había fortalecido, su pelaje era si cabía más increíble que antes. Y se acordaba de él. Estaba total y plenamente emocionado. Le cogió de la crin y juntó su frente con la del animal con fuerza.

—Siempre te tuve en mente, Sombra. Eres libre, siempre te dije que serías libre, pero te he echado de menos —el caballo metió la cabeza bajo el brazo del hombre y este sonrió— Bueno, creo que somos cuatro.

—¿Va a venir? —se sorprendió Deneb.

—Sí, eso me temo.

El caballo se echó para atrás y haciendo gala de toda su musculatura se incorporó sobre las dos patas traseras emitiendo un fuerte relincho y agitando la crin. El montaraz se giró hacia ellos con esa media sonrisa tan particular que a ambos amigos hizo retroceder en el tiempo.

—¿Vamos a lo que nos ocupa?

—Ojala fuera de otra forma —se quejó Deneb.

—Puedes ir acostumbrándote, me temo, al menos por ahora.

—Pues ojalá sea pronto. Lo odio.

Los cuatro compañeros se colocaron en el lugar donde siempre habían quedado desde que eran niños. Allí, simplemente esperaron nerviosos. Sombra empezó a intranquilizarse y a emitir leves relinchos, en pocos minutos, todos se miraron.

—Creo que llega —dijo Tárazed—, solo hay que dar un paso.

—Maldita sea…

Deneb comenzaba a sudar aquello nunca le había gustado

Todo ocurrió tal y como el guerrero dijo. Un portal se abrió ante ellos a la espera de que pasaran.

—Vaaaamos —dijo éste pesadamente desapareciendo en él con su fiel caballo detrás.

—Ahora voy Koltar.

—No. Vas ya.

De un empujón el duende metió a Deneb en el portal y seguidamente se introdujo él. Todo quedó como si nadie hubiera estado allí.

Aparecieron en la ciudad de Los Cuatro Magos, en el mismo sitio que la primera vez. Algo alejada, quedaba la hermosa Torre rodeada de un paisaje que costaba creer por su belleza.

—Hacia la cascada —les dijo Tárazed.

—¿Cómo lo sabes?

—Recibí una señal en el llamador.

—¿Por qué tú? —Deneb estaba algo dolido— yo vivo más cerca, además…

—Te he tenido que empujar ¡Por la Madre!

—Bueno… gracias Koltar —admitió el mediano compungido.

Estaban a punto de llegar a la cascada cuando fueron recibidos por Káscatim sobrevolando sus cabezas y tintineando de felicidad.

—También nos alegramos de verte —dijeron todos casi a la vez.

Y era verdad, la preciosa hada parecía gustarle incluso a Sombra que la seguía con sus serenos ojos, siempre pegado al guerrero.

—Te seguimos —anunció éste.

Káscatim les llevó por un fácil camino lleno de vegetación, duendes, hadas y todo tipo de seres mágicos que la imaginación más desbordante no logra abarcar. Debían estar cerca del final, porque se escuchaban las voces de niños jugando. Un alboroto que sin duda tenía que ser el descanso entre las clases de Magos.

Tárazed se giró y les miró, efectivamente todos pensaban lo mismo pero el hada seguía en aquella dirección. Ya se empezaba a ver la cascada y la gran explanada cerca de la Torre. Al final del camino, Káscatim emitió una pequeña danza que conocían bien.

—¿Es aquí? —dijo Deneb.

—Así es —contestó con su extraño timbre de voz.

—Gracias, Káscatim, supongo que te veremos pronto.

Sonriente, el hada se marchó dejándoles a todos en la linde del bosque mirando una pradera llena de niños jugando.

—¿Qué hacemos? —dijo entre dientes Koltar— Yo no salgo que a los niños les parezco muy atractivo y no me gustan mucho.

—Tendremos que movernos —contestó Tárazed—. No vamos a quedarnos aquí eternamente.

—No sería mala idea ¿Sabes? Seguramente a mí me metan en clase —se quejó Deneb sentándose en el suelo.

Al ver que la cosa iba para largo, Sombra se internó en la frondosa arboleda para pastar aquellos manjares que jamás había probado. Tárazed suspiró al verle marchar, envidiándole. El jaleo de los niños era increíble, acá o allá había grupos de ellos jugando.

Una pelota se movía sola y les perseguía, saltaban a la comba sin que hubiera nadie en sus extremos, otros parecían querer practicar algún hechizo sin éxito, más allá echaban carreras de humos de colores. Era algo insólito, pero Tárazed se descubrió sonriendo mientras les observaba.

Al rato una voz se alzó por encima de todas. Un niño desaliñado y sucio corría hacia un árbol mientras la mayoría de su grupo le miraba, sin duda le había tocado a él hacer algo que ninguno quería.

—¡Maestro! ¡Maestro! Cinco minutos más por favor. Déjenos cinco minutos más y prometemos recuperarlos en clase.

—Ameroy —la voz retumbó en la pradera pero sobre todo en los oídos de los amigos que inmediatamente se pusieron de pie— Hoy no hay cinco minutos más. A clase.

—Pero Maestro… Casi nos sale el hechizo —el niño tenía la cara ennegrecida— y además Alessa dice que…

—He dicho que a clase Ameroy. No hagas que lo repita.

El niño se giró y miró a su grupo. Decepcionados, se dieron la vuelta y empezaron a dirigirse a la Torre junto con los demás, que ya llevaban bastante trecho recorrido.

Escuchar esa voz hizo que les palpitaran los corazones como hacía tiempo que no sentían. Era algo incontrolable, se les iba a salir del pecho, pero estaban paralizados viendo la escena.

Tras el tronco no veían nada, era un árbol milenario que podía taparles a los tres juntos y quizá al caballo. Sin embargo vieron asomar lentamente una mano que dejó un libro cubierto en llamas sobre el césped. Al momento un hombre con túnica rojiza salió corriendo emitiendo un grito de guerra hacia los chicos, quienes empezaron a correr y reír despavoridos en todas direcciones.

Era Alioth.

Corría hacia ellos con los brazos extendidos y aunque huían de él, al final acabó sepultado por ellos ante los fuertes gritos de ¡Maestro! ¡Maestro!

La espigada figura del Mago se levantó, igual de alta y delgada que siempre, pero más rejuvenecida esta vez. Su pelo, aunque blanco, estaba más castaño y sus facciones, por lo que podían alcanzar a ver, eran más las de su amigo que las del anciano que habían dejado hacía meses.

—¿Qué hechizo es ese? —preguntó curioso.

—El Cono de Fuego Maestro.

—¡Sois muy jóvenes para eso! Faltan algunos años para que podáis hacerlo.

—¿Puede hacerlo usted? —preguntó una niña casi albina con gran determinación.

—¿Para qué Alessa? Puedo hacerlo, pero ¿Por qué debería?

—Creo que tal vez me salga con un poco de esfuerzo señor, y quisiera verle.

Fijando la vista en la niña, Alioth produjo un Cono de Fuego contenido en la pradera. Todos le rodeaban mientras él murmuraba el hechizo en alto, era un buen Cono para ir aprendiendo. Girando las manos hacia arriba, lo agrandó de forma increíble sin saber que sus tres amigos negaban con la cabeza con gesto de desaprobación.

—Tenía que hacerlo —dijo Deneb.

—O revienta —confirmó Tárazed.

—Es un hechizo complicado —dijo Alioth a sus alumnos—. Hay que ir despacio, poco a poco. La magia os ha llamado y os convertiréis en grandes Magos. Seguro.

—¿Cómo usted? —dijo la niña.

—Siempre hay que superar al Maestro.

La pequeña le cogió la mano y tiró de él. Alioth se agachó y acarició su brillante pelo tiernamente. Los demás niños ya se estaban marchando para clase, sin embargo ella permanecía a su lado.

Colocó sus manitas en posición. Al Mago le sorprendió la perfección con que lo hacía. De su boca comenzó a salir el hechizo, había ciertos errores pero mínimos para un niño de seis años, poco a poco, logro formar un pequeño “cono” de fuego que le dejó estupefacto.

Los esfuerzos de la niña eran patentes, era una privilegiada ¿Así le había descubierto su Maestro? Recordó. Y la miró reviviendo ciertos recuerdos que le provocaron desazón por primera vez desde que estaba allí. Cogió las frágiles manos de la niña y comenzó a pronunciar despacio, ella le seguía perfectamente, sin problemas. Y el Cono se formó tal y como debía ser.

Alioth tomó aire y procuró que no se le notara su agitada respiración. Estaba eufórico y no sabía muy bien porque.

—Muy bien Alessa. Ve a clase, hoy tenéis examen.

—¡Gracias Maestro! —la niña estaba fuera de sí— Sabía que me saldría —y se fundió en un abrazo con él. Después echó a correr hacia la Torre.

—¡Alessa! —la niña se giró— ¿Puedo preguntarte cómo?

—¡Lo soñé Maestro! —y le dedicó una inocente y maravillosa sonrisa que Alioth intentó devolver.

El grupo salió del bosque y caminó por la pradera hacia su amigo. Este se giró mirándoles uno a uno. Al verles llegar, Alioth se puso a temblar. Estaba llorando, parecía que se le habían ido las fuerzas. Todos dejaron de caminar, aceleraron el paso y acabaron corriendo hacia él.

El Mago sabía que hoy era el día en el que se encontrarían pero verles… verles caminando hacia él. Bien vestidos y sonrientes a pesar de su triste mirada fue algo que le partió el corazón entre pena y alegría.

Creía estar preparado para ese momento, lo había visualizado en su mente mil veces. Sus caras, sus sonrisas, pero nada era igual después de todo lo ocurrido. Y eso mismo se reflejaba en sus rostros.

Agradecía enormemente el abrazo común que le daban y que en otro tiempo era imposible que sintiera. Poco a poco fue dándoles la bienvenida. Uno por uno. En silencio. Con el mismo gesto. Un sincero y afectuoso abrazo. Después se sentaron en círculo mirándose. Nadie quería romper ese momento. Por fin estaban juntos.

—¿Qué pasó? —al final fue Tárazed quien preguntó una vez todo estuvo más tranquilo— Recuerdo el resplandor, el grito del Demonio… te vi entre el fuego y de repente todo explotó. Desperté en mi ciudad —dijo sin ninguna alegría— Con prácticamente todo roto, el brazo, ambas piernas, costillas. Estaba en un hostal pero habíais desaparecido —el montaraz contaba su experiencia con una carga emocional angustiosa— No podía moverme y allí me matarían. Estaba totalmente confuso y el dolor me adormecía y despertaba nublando cada vez más mi mente.

—Gracias a la Madre, apareció ella en forma de paloma blanca, se apoyó en la ventana y entró. Imdra —dijo mirando a Deneb y aclarando al resto—. Ella, junto con varios más de los suyos, me sacó de allí. Me curaron y me dieron un hogar.

—La Luz nos dejó vivir —dijo Alioth consciente de que necesitaban saber más de lo que seguramente fueran simples intuiciones— La Madre Naturaleza no quería más muertes. No quería empezar así La Nueva Era.

—Caímos cada uno en nuestro lugar de origen y hasta hoy no ha permitido que empecemos de cero. No sé el motivo —sus ojos fuego emitían emoción— He necesitado veros tantos días… No sabía cómo estaríais, ni si esa decisión tomada por La Luz fue acertada o no. Pero no se pueden discutir las decisiones de La Madre. Solo supe que debía esperar.

—Eso creo que lo sabíamos todos de alguna u otra forma pero ¿Por qué? —continuó el montaraz.

—No lo sé. Quizá porque todos necesitábamos tiempo para curar las heridas. Todas. Las del cuerpo y las del alma. O porque todo necesita un tiempo para volver a necesitarse y ser consciente de ello.

El silencio volvió. Comprendieron lo que Alioth decía, quizá tuviera razón. Quizá si hubieran seguido juntos desde el primer momento hubieran sido ellos los que se hubiesen ido distanciando, buscando otro espacio por tanto dolor acumulado. Seguramente todo hubiese sido peor. Jamás podrían saberlo.

—Quizá tengas razón —dijo Tárazed—. Puede que aquí y ahora entienda su decisión.

—Estás más joven —cortó Koltar repentinamente la conversación.

Deneb y Tárazed le miraron crispados, aquello no venía a cuento ahora.

—Y más fuerte —sonrió pesadamente Alioth—. Aquí mi aprendizaje es mucho más pausado. No daño a mi cuerpo que se recupera tranquilo. Aun así, queda mucho hasta que aparente mi edad. Si es que eso llega algún día.  De todos modos, si os miro de cerca, creo que no puedo quejarme ¡Estáis fatal! —todos asintieron entre sonrisas.

—Eres un gran profesor, por cierto, un poco chulo. Pero grande.

—Koltar, tengo que enseñarles todo —se justificó malamente—. Aun así esa chica, Alessa, me recuerda a mí antaño. No entiendo bien porque tendría que tener sueños tan adelantados desde ya…

—Alioth…

—¿Si?

—No lo hagas —dijo Tárazed poniéndole una mano en el hombro.

—Ya, tienes razón. Todo acabó. Demos gracias.

—¿Dónde está La Fuente ahora?

—Aquí —todos se sorprendieron—. Lo sé, nosotros fuimos los primeros que no lo entendíamos, pero me parece que esta vez nos toca a los Magos guardarla. Creo que eso nos acerca también más a todas las razas, no encuentro otra explicación —el grupo asintió asimilando toda la información que su amigo les daba—. Creo que las reglas han cambiado.

—¿Cuándo podrás volver? Para ir a la taberna y eso…

Los enormes ojos del duende justificaban la pregunta y la daban como lógica y normal. Ninguno protestó esta vez, irían con o sin el Mago a tomar cerveza de mora.

—Estamos empezando. Los nuevos Maestros y yo parece que no lo llevamos del todo mal, pero queda mucho por hacer. Tuve que explicar muchas cosas tras mi regreso. Hubo que recomponer este lugar y no tuvieron demasiada ayuda por mi parte. Estaba agotado.

—Así que las cosas fueron lentas, las clases empezaron tarde. Quizá dentro de un tiempo, poco, lo prometo. No tendrás tanta queja en cuanto veas la comida que os han preparado, querrás volver la semana que viene —Alioth les miró horrorizado— ¿No iréis sin mí a la taberna? —obtuvo su respuesta cuando nadie le miró fijamente ni articuló palabra— Sois… sois…

—Mira ahora no saques llamitas porque tengas trabajo —sentenció Koltar—. Yo quiero cerveza de mora. Hace mucho que no la pruebo y estos no se atreven a decirte nada, pero dentro de unos días voy a la taberna —dijo con la más absoluta de las convicciones.

Alioth lo miraba fuera de sí, miraba uno a uno esperando que le comprendieran. Silencio.

—¿Deneb? —dijo buscando apoyo. El mediano había estado muy callado.

—Dices que la Madre Naturaleza no quería más muertes, que no quería empezar así. Leroiend murió —el golpe que recibieron acabó con la distendida conversación.

—Leroiend se sacrificó —corrigió Alioth.

Esta vez no había atisbo de humanidad en sus ojos.

—No quería vivir. Tomó su decisión hacía ya mucho tiempo, y lo sabes. Contra eso ni La Madre puede competir.

—¿Y Ániram? ¿Ella también eligió morir?— Deneb levantaba la voz cada vez más, sus puños se apretaban y la rabia salía de sus ojos sin amilanarse ante los del Mago— Todos los días hago el recorrido por el camino en el que la conocí, y todos esos días espero encontrarla. Mi casa da a esa senda, mi porche, mi ventana. Todos los días creo verla correr, incluso alguno he salido detrás hasta que me he dado cuenta de que simplemente es un espectro, una mala jugada de mi cabeza. Al principio era a todas horas ¡Me volvía loco! Incluso en plena noche volvía llorando a casa con la imagen desgarradora de su cuerpo empalado por aquellas garras infestadas. Poco a poco todo tornó en pena, hasta que ahora sé que jamás la encontraré en ese camino

Sin saberlo el pequeño se había puesto de pie, todos le miraban en silencio, angustiados.

—Mi pueblo curó mis heridas físicas. Jhuck se encargó de mí durante mucho tiempo, vigilando mis pesadillas cuando quería moverme y aún no podía. El día que regresé a casa y me encontré solo, tuve que hacerme a la idea de lo que había perdido. Él me dijo que pasaría, que el tiempo lo curaría. Pero no es así

— Deneb... —quiso contestar Alioth.

—¡Cúrame tu!

Todos abrieron la boca, pero fue el Mago quien con el ceño fruncido se levantó y se arrodilló ante él.

—Ojalá pudiera

—¿Y por qué murió?

Deneb chillaba, lloraba, descargaba todo lo que había estado sintiendo durante esos meses contra el Mago, contra sus amigos. Sentía rabia, impotencia, y no había podido hablarlo con nadie

—¡Por qué! ¡Por qué estás aquí hablando de tonterías! ¡Riéndote! —de tanta rabia contenida el pequeño le dio una patada en la pierna.

—¡Basta! —Tárazed le separó— Frena ¡Maldita sea! ¿Qué te pasa? A todos nos duele, Deneb ¿Qué crees?

—¡Pues decirlo! —se quejó mirándole rabioso— ¡Decirlo! ¡Nombrarla!—

—¿Crees que para acordarme del único amor que tendré en mi vida necesito nombrarlo? —contestó Alioth con un tono de voz que creyeron que no volverían a oír— ¿Crees que necesito recordar la imagen de cómo se sacrificó para que pudiera lograr lo que ahora tenemos? ¿Qué es fácil para mí respirar cada gota de aliento que entra en mis pulmones? Yo la veo en todas partes, en todo momento la oigo reír, llamarme.

—¿Para quién crees que se hizo todo esto Deneb? Lo hice en su nombre, en su honor. Ella merecía esto y mucho más. Estaría feliz de ver a los niños reír y aprender, ella aquí sería feliz.

—¿Sabes por qué me levanto cada día? Por ella. No merece que haga otra cosa que honrar por lo que luchamos y hacerlo lo mejor posible. Al igual que convertirme en el mejor Maestro del Fuego que sea capaz.

—Todo. Todo lo que ves. Todo lo que hago y todo lo que me mueve cada día lo hago por ella. Por Ániram. Mi mujer.

—No necesito seis meses para recuperarme. No lo haré en toda la vida. Mi dolor está aquí —dijo tocándole el pecho— ¡Aquí! —repitió zarandeándole con fuerza— y no logro que se vaya. Jamás desaparece. Ella era mi todo. Tú me la trajiste.

—Era tu mejor amiga —continuó sin apartar su mano del pecho del mediano de cuyos ojos, salían enormes lágrimas que acababan en el suelo— Era su compañera de lucha —añadió señalando a Tárazed que se mordía los labios manteniendo los ojos cerrados— y también era su amiga —terminó señalando a Koltar que con la cabeza gacha se sujetaba la cabeza.

—Era la compañera y amiga de todos, de cada uno a su manera. Contigo mantenía una relación especial, es cierto, y yo la amaba —cogiendo la mano del mediano se la llevó a su pecho y susurró— Aquí no late nada.

—Sin embargo cada cosa bella que veo sé que ella me la envía de alguna forma, sé que pretende hacerme más ameno el día. Y aunque me quisiera derrumbar, dejarlo todo e ir con ella al otro mundo. No puedo. Ella me impulsa a seguir, su espíritu me impulsa a hacerlo, como lo hacía en vida, como tan solo ella lograba mantenerme sereno.

—¿Crees que no la echo de menos? Cada segundo de mi vida. Hasta mi muerte, Ániram será la mujer que amaré eternamente.

—Sus heridas fueron mortales. Por eso no sobrevivió. Es algo que me repetí al principio durante días enteros. Sus heridas fueron mortales, se fue con La Madre. Sus heridas fueron mortales…

Deneb abrazó a Alioth con fuerza.

—Perdóname —dijo entre sollozos—. Pero al vernos a todos juntos, no he podido evitar pensar que ella…

—No hay nada que perdonar —cortó el Mago—. Tenías razón. Hay que hablar para no olvidar.

Un fuerte galope se escuchó en toda la pradera. Por ella un enorme caballo azabache corría con toda su fuerza como sacado de un sueño. Sus músculos se estiraban, galopaban haciéndoles temblar, mientras el sol se reflejaba en él haciéndole brillar como un diamante negro.

Parecía querer lucirse ante ellos dando varias vueltas a la explanada, después se giró para mirarles directamente. Cogiendo impulso sobre las dos patas traseras relinchó con fuerza, el pelo de su crin se revolvió recordándoles cierta melena azabache familiar. Sombra corrió hacia ellos y se colocó al lado de Tárazed como uno más.

Se encontraron sonriendo cansadamente, pues era la belleza hecha animal. Sus sinceros ojos castaños, daban la impresión de expresar tanto o más que con palabras una inteligencia asombrosa. Les miraba uno por uno, esperando algo.

Tárazed le acarició y el caballo relinchó de placer, lo mismo hizo Koltar, tras él Deneb y Alioth. Era lo que el animal quería, las caricias de todos. Subía y bajaba la cabeza empujándoles con ésta para expresarles su gratitud, arrancándoles sonrisas y cierto bienestar a todos. Era agradable.

Cumplida su misión, volvió a irse corriendo internándose en el bosque y perdiéndose entre la espesura.

—Bueno, es hora de ir a comer —interrumpió Alioth—. Está todo preparado, si es que aún tenéis hambre.

—Yo quiero entrar en la Torre —dijo Koltar.

—Sí, no estaría mal volver allí —corroboró Tárazed.

Entraron en la Torre por un sitio diferente al que ellos conocían. Alioth les explicó que habían separado las puertas para las estancias privadas de cada uno y que solo habían dejado la puerta principal para alumnos y Maestros durante las clases.

Les contó que los nuevos Maestros ya habían sido designados con anterioridad por los antiguos y que su preparación y dedicación eran excelentes. Se conocían de toda la vida, así que exceptuando contratiempos por diferencia de caracteres sobre todo con la Maestra del Agua, Simshala Fresdeyx, y pequeños choques con la Maestra de la Tierra, Umhane Godri, y algún que otro enfrentamiento con el Maestro del Aire, Shimboleo Dreyl, no había muchos problemas.

Todos los días, a primera hora, tenían sesiones comunes para hablar entre ellos, tanto de las clases como de cualquier otra charla distendida. Estaban unidos por fuertes lazos, los mismos que unían con anterioridad a sus superiores. Habían decidido llevar una carga importante de la que poco a poco iban descubriendo cada vez más cosas.

Querían estar más cerca de la gente, de todo lo que ocurriera fuera de sus fronteras. Querían hacerlo bien, hacer que allá donde estuvieran sus Maestros se sintieran orgullosos de ellos y no defraudarles a pesar de los cambios que habían decidido tomar.

Alioth sabía que tenía la aprobación de Celterian hacía ya tiempo. Él ya había cumplido su misión. Ahora le tocaba enseñar y tenía que reconocer que aquella parte le encantaba. El miedo que pudieran sentir al principio sus alumnos consiguió borrarlo con su cercanía y amabilidad. También con su sinceridad. No los trataba como niños, sino como futuros Magos cuyas responsabilidades empezarían a no mucho tardar. Aquello funcionó y la relación con ellos era excelente, aunque siempre respetuosa. Para Alioth era la mejor parte del día.

—Mis hermanos aún están pendientes de mí…

Continuó Alioth mientras habían llegado a sus estancias. Todo estaba listo, tal y como había dicho. El Mago continuaba hablando sin darse cuenta de que los demás no le hacían prácticamente ningún caso.

Miraban sus huellas de lava grabadas a cada paso que daban. Saludaron a los diablillos que lanzaban los panecillos haciendo rabiar a las ninfas que los recogían. La araña y el gusano, perfectamente elegantes, seguían ahí, tocando el arpa para los invitados. Todo era igual que la primera vez que conocieron a Celterian, pero más pequeño y acogedor.

—Y se lo agradezco, la verdad, aunque resulta ciertamente pesado a estas alturas. Pero además tuve que explicar quién era —aquello hizo que todos volvieran a prestarle atención— Creían que era Celterian, hasta que vieron mis pesadillas, mis secuelas. Tengo mucho que agradecerles —volviendo en sí Alioth se giró como si se acabara de dar cuenta de que no estaba solo— ¿Qué os parece?

—Es… es todo igual —dijo Deneb— Pero a tu estilo. Me siento muy a gusto aquí —y se lanzó al enorme sofá que hacía de esquina— Aquí se está en calma.

—Así es —sonrió—. Mi pequeño rincón privado.

Al momento empezaron a llegarles aromas inconfundibles de la habitación de al lado. Estaba todo preparado. Se miraron y la cruzaron con prisas.

Una vez más era la misma sala en la que comieron la primera vez, pero más pequeña, menos ostentosa. Sonrieron al darse cuenta de que la comida era también la misma y la misma en cantidad, parecía que se les había abierto el apetito.

—Espero que tengáis hambre. Porque sé de uno que puede enfadarse mucho si tiene que llevar algo de vuelta a la cocina.

—Eso no va a pasar Alioth —dijo Deneb observando al gruñón cangrejo llevando las tazas—. Hoy no he desayunado.

Bastaba para saber que no sobraría nada.

Káscatim y las demás ninfas sobrevolaban la mesa algo estresadas por la tardanza de los comensales. El grupo se sentó y miraron las dos sillas que adrede quedaban vacías en las esquinas de cada lado. Les pareció apropiado, faltaban dos de sus compañeros, dos amigos cuya ayuda había sido imprescindible para que ellos ahora estuvieran ahí. Vivos, intentando seguir adelante.

—Quisiera brindar por ellos sino os parece mal —Deneb se sintió algo avergonzado por todo lo que le había echado en cara a Alioth— Por Leroiend, nuestro amigo de los bosques quien siempre tendrá un lugar en nuestros corazones —dijo mirando al mediano— y por Ániram, mi mujer, nuestra amiga y una excelente luchadora hasta el final.

Todos bebieron emocionados.

Al borde del portal el grupo se despedía con emocionados abrazos, sabían que el primer encuentro iba a ser duro y lo habían solventado lo mejor que habían podido.

—Puedes quedarte si quieres.

—No gracias —contestó Deneb mientras hacía un gesto despreocupado con la mano—. Aquí se está bien, tengo que reconocerlo, pero debo acostumbrarme a mi hogar. Vivo allí, ese es mi sitio —Alioth asintió— Además nos vemos la semana que viene.

—Eso es cierto —sonrió el Mago— Tárazed, por cierto, ella puede venir cuando quiera.

—¿Qué? He… bueno es que era la primera vez y pensé que no…

—¡Te pilló! —gritó Koltar— No te preocupes, vendrá montada sobre ella.

—Koltar ¡Cállate! —gritó el montaraz intentando cogerle.

Sin embargo, el pequeño se esfumó dejando solo humo entre sus manos.

—¡Odio que haga eso! —Alioth y Deneb sonreían.

—Bien, todo está dicho, para cualquier cosa tenemos los llamadores. Es la hora.

Con un gesto de melancólico adiós. Koltar, Tárazed Deneb y Sombra entraron en el portal.

Esa noche fue la primera de muchas en la que los tres amigos pudieron conciliar el sueño sin sobresaltos. Por primera vez en mucho tiempo el sueño fue profundo y reconfortante, tranquilo.

En el otro lado, Alioth se recostó en su lecho con su mente puesta en la niña que tanto le recordó a él a su edad. Dejó la mente en blanco, suspirando y estirando la espalda para acomodarse.

Se relajó y viajó lejos de cualquier lugar conocido por ningún habitante terrenal. Viajó a buscarla como cada noche para poder estar a su lado, para vivir de verdad. Allí la encontró, brillando entre tantas almas, la cogió y se alejaron para bailar solos en la oscura noche de su mente.

Era su momento, el único que tenían para estar solos. Alma con alma, Ániram y él rompían todas las reglas con el único fin de poder volver a tocarse, a mirarse. Dos puntos brillantes en mitad de la noche bailando como estelas de fuego y hielo se fundían en un único ser.

Él jamás podría olvidar a su amor, y ella no podía negarse a acudir a su llamada. Era su secreto y jamás renunciarían a él.

Alioth despertó como todas las mañanas entre llamas. Se levantó y se miró al espejo. Las apagó. Sus pulsaciones estaban desbocadas, sudaba por cada poro de su piel. Verla tenía un precio. Aún no sabía del todo cual.

Se preparó meticulosamente, estaba cansado. Tenía reunión con sus hermanos así que se serenó y fingió una de sus mejores sonrisas. La primera hora de la mañana era la peor, después el dolor parecía mitigarse.

Se sorprendió pensando en Alessa, de nuevo la niña le venía a la mente, suspiró negando con la cabeza. Era demasiado pronto para que destacara una Discípula.

El Maestro del Fuego con sus ojos encendidos en llamas entró en la sala de los Superiores con altivez. Aún sus hermanos se sentían impresionados con su presencia.

—Buenos días Señores. Espero que hayan descansado.

Sentado en el porche de su casa, dando de vez en cuando unas cuantas chupadas a su pipa, Deneb veía las mismas cosas de siempre. Los mismos árboles, las mismas flores, el mismo sendero. Escuchaba las mismas cosas de siempre, los pájaros, el movimiento de las hojas con la brisa, el ruido del río, algunas risas y el ajetreo del pueblo a lo lejos.

Sonrió.

Pensó en Tárazed, feliz al lado de Imdra por fin. Sería todo un milagro verlos juntos. Y pensó en Koltar, ahora quería una mujer —tosió al pensar en ello entre carcajadas—. Valoraba todo tipo de razas, así que pasaría una temporada con él para “cortejar medianas” le había dicho. Negó con la cabeza.

Vio en todo aquello lo que necesitaba para empezar a ser feliz de nuevo. Nunca las cosas volverían a ser igual, tendría que aceptarlo y seguir adelante, no quedaba otro remedio.

Descubrió que la vida era bella, dolorosa y bella.

Sin darse cuenta, se frotó el pecho como un gesto que ya formara parte de él. Esperaba que aquellas punzadas terminaran por marcharse. Todo andaba bien ya, no había de qué preocuparse.

Indice

El Encuentro      3

Llegada Al Castillo      15

Los Cuatro Magos      26

La Madre Naturaleza      31

El Pueblo Desconocido      36

De Bruces Con La Realidad      84

Un Valioso Regalo      96

Un Tosco Recibimiento      109

El Bosque del Silencio      117

Las Montañas De Krotam      128

Una Pequeña Sorpresa      134

Sangre y Valor      153

Luz En La Oscuridad      194

Sin Respuestas      206

El Bosque Oculto      215

La Aldea Fantasma      224

Ufulfio No Es Un Nombre      233

De Nuevo En El Punto de Partida      246

Magia, Espadas, Lucha      256

De Vuelta      271

Deudas Insalvables      284

La Ciudad De Las Nubes      300

El Momento De La Verdad      320

En El Interior De la Torre      334

Velod-Ta-Sereg      347

Héroe      374

Despertar      401

Cambio De Planes      416

Segunda Oportunidad      441

Flechas De Cristal      471

Ojos De La Noche      501

Recuerdos      528

La Ciudad Portuaria      549

Kal’vera      571

A Través De Las Estrellas      596

Bajo Tierra      614

Ojos En La Oscuridad      631

La Zona Muerta      659

El Último Elemento      680

Los Cuatro Elementos      694

Tras La Luz      720

Indice      736

Table of Contents

El Encuentro      3

Llegada Al Castillo      15

Los Cuatro Magos      26

La Madre Naturaleza      31

El Pueblo Desconocido      36

De Bruces Con La Realidad      84

Un Valioso Regalo      96

Un Tosco Recibimiento      109

El Bosque del Silencio      117

Las Montañas De Krotam      128

Una Pequeña Sorpresa      134

Sangre y Valor      153

Luz En La Oscuridad      194

Sin Respuestas      206

El Bosque Oculto      215

La Aldea Fantasma      224

Ufulfio No Es Un Nombre      233

De Nuevo En El Punto de Partida      246

Magia, Espadas, Lucha      256

De Vuelta      271

Deudas Insalvables      284

La Ciudad De Las Nubes      300

El Momento De La Verdad      320

En El Interior De la Torre      334

Velod-Ta-Sereg      347

Héroe      374

Despertar      401

Cambio De Planes      416

Segunda Oportunidad      441

Flechas De Cristal      471

Ojos De La Noche      501

Recuerdos      528

La Ciudad Portuaria      549

Kal’vera      571

A Través De Las Estrellas      596

Bajo Tierra      614

Ojos En La Oscuridad      631

La Zona Muerta      659

El Último Elemento      680

Los Cuatro Elementos      694

Tras La Luz      720

Indice      736