LA FORTALEZA

Una novela ambientada en las Guerras Napoleónicas en España. Los Sitios de Badajoz.

JUAN SÁNCHEZ MARÍN

La Fortaleza de Badajoz en la Guerra de la Independencia en Abril de 1812
Para Yolanda
Cuyo ánimo y aliento
Siempre siento muycerca…

ANTECEDENTES HISTÓRICOS

En el año 1811, la guerra que Napoleón Bonaparte mantenía en España y Portugal se hallaba en plena efervescencia. Tras una rápida, mal consolidada y tan sólo, una aparente victoria sobre los ejércitos de campaña españoles, el ejército imperial francés mantenía una precaria ocupación de la mayor parte del territorio peninsular, pero en absoluto había conseguido someter plenamente ninguno de esos vastos territorios sobre los que presumiblemente reinaba su hermano, el rey José Bonaparte, quien por imposición del emperador francés reinaba en todas las provincias españolas ocupadas.

Napoleón tenía bien asumido que la culpa de que el ejército imperial no consiguiera aplastar la insurrección en España, la tenían los ingleses, que mantenían en Portugal un gran ejército comandado por un competente general, sir Arthur Wellesley (Wellington), al que apoyaban tropas nativas portuguesas bajo adiestramiento y mando británico. Además, también contaba con algunas fuerzas españolas que todavía operaban en contra de los franceses. Wellington, no sólo había resistido en Portugal el envite de los ejércitos franceses que habían derrotado, diezmado y dispersado, a los ejércitos regulares españoles con los que se habían enfrentado, si no que además ya había conseguido asestar algunos golpes a los franceses al haberlos vencido ya en varias ocasiones.

Napoleón, envió un imponente ejército comandado por Masséna, uno de sus más refutados mariscales, quien de inmediato emprendió una gran ofensiva, que debería culminar con la derrota y expulsión de los británicos de la Península Ibérica. Sin embargo, el ímpetu de Masséna fue frenado, tras una serie de acciones defensivas,en las llamadas “Torres Vedrás“, que eran una inexpugnable barrera defensiva que circundaba Lisboa, tras las cuales Wellington atrincheró a sus tropas. Las extenuadas tropas imperiales quedaron entonces en una situación desesperada, con sus reservas de alimentos y municiones casi agotadas, las comunicaciones cortadas y sin posibilidad de poder recibir refuerzos, pues se hallaban demasiado lejos de sus bases españolas. Masséna, no tuvo más remedio que retirarse hacia la frontera española, a Almeida y Ciudad Rodrigo, donde al menos podía reabastecerse con más facilidad. Cuando Napoleón supo las dificultades por las que atravesaba Massena, ordenó a su hermano, el rey José, que sin tardanza le enviase ayuda. Sin embargo, José, poca ayuda podía ofrecerle, pues la situación de sus ejércitos en España no era tampoco nada satisfactoria. La incesante represión de las fuerzas regulares españolas y de las numerosas partidas de guerrilleros, ocupaban a todas las tropas y apenas podía prescindirse de ningún hombre. Pero el rey José se sintió obligado a hacer algo y pidió a uno de sus mariscales, Soult, que ostentaba la jurisdicción militar de Andalucía, que iniciara una ofensiva desde el sur peninsular con ánimo de aliviar en lo posible la penosa situación de Masséna, al tiempo que de este modo también frenaría el ímpetu del poderoso ejército que comandaba Wellington.

Soult, a su vez tenía innumerables problemas para controlar Andalucía, pero imaginó que un golpe contra Badajoz favorecía enormemente sus intereses, a la vez que los de Masséna por lo que de inmediato, reunió un pequeño ejército y marchó hacia el Guadiana. El 27 de enero de 1811, Soult inició las operaciones de asedio de la ciudad fortaleza que defendía una guarnición de tropas españolas, pero al mismo tiempo y para asegurar la zona en cuestión, se dedicó a conquistar otras fortalezas cercanas a esta. Se apoderó de Olivenza y el 19 de Febrero en las márgenes del Río Gébora, aplastó a un ejército español comandado por el general Mendizábal que intentaba socorrer Badajoz. Con este golpe moral, el 10 de marzo, los defensores de la ciudad capitularon. Sin embargo, enseguida nuevas preocupaciones obligaron a Soult regresar a Andalucía, pero antes de abandonar Badajoz, dejó allí al general Mortier al mando de unos 11.000 hombres bien equipados. Éste diligente general se aplicó de inmediato a consolidar la posición francesa en Extremadura y cruzando la frontera, entró en Portugal y derrotó a la guarnición de Campo Mayor, al tiempo que otro competente general a sus órdenes, Latour-Maubourg, sitiaba y rendía la poderosa fortaleza española de Alburquerque. Fue justamente en esos momentos cuando las posiciones francesas de la zona se vieron amenazadas por un ejército anglo-portugués de 30.000 hombres, que comandaba un general británico llamado Beresford. Wellington, que era el comandante de las fuerzas británicas que combatían en la Península Ibérica contra los franceses, había decidido enviar a este general con un ejército cuando se enteró de que los franceses habían puesto cerco a Badajoz. Sin embargo, apenas había puesto Beresford sus divisiones en movimiento para acudir en ayuda de los españoles, cuando recibió la noticia de la rendición de la fortaleza pero a pesar de todo continuó avanzando. A su llegada al teatro de operaciones sostuvo unas durísimas escaramuzas con la caballería de Latour-Maubourg, que se estaba dedicando a destruir las defensas de Campo Mayor. A pesar de verse ampliamente superado en número de efectivos, el general francés provocó numerosas bajas a las tropas británicas con las que se enfrentó antes de retirarse a Badajoz. A partir de ese momento, las fuerzas de ocupación francesas se dedicaron a reparar y reforzar las defensas de la importante ciudad fortaleza, con la intención de resistir el inminente sitio que las tropas aliadas anglo-portuguesas pretendían aplicar a Badajoz...

PRIMERA PARTE
De Marzo a Agosto de 1811 CAPITULO I

— ¡Pondrán cerco a la ciudad! —Voceó con severidad el general jefe Mortier, al tiempo que daba un fuerte palmetazo sobre el mapa de Badajoz, desplegado sobre la gran mesa de la sala donde estaba reunido con sus oficiales—. De eso podemos estar bien seguros caballeros. Ese maldito ejército inglés sitiará la ciudad y tratará de tomarla. Después de todo, es lógico que quieran poseer Badajoz, dado el importantísimo valor estratégico que tiene esta plaza.

Dejó de hablar durante unos momentos en los que se dedicó a observar con gesto serio, a los no menos serios oficiales que componían su pequeño estado mayor. Se llevó maquinalmente la mano derecha hacia su cuidado y poblado bigote y se lo alisó con delicadeza, mientras continuaba paseándose entre sus subordinados por la estancia.

— Wellington no puede internarse en España —dijo nuevo— y dejar a sus espaldas unas posiciones enemigas tan importantes como Almeida y Ciudad Rodrigo en el norte, o Alburquerque, Olivenza y Badajoz aquí en el sur. Bien, sabemos que él ahora se mantiene en el norte atacando allí nuestras posiciones y mientras, envía a Beresford al sur para que trate de tomar Badajoz. Como verán caballeros, si nuestras plazas fuertes caen, los ingleses podrán introducir sus ejércitos con total impunidad en España, pero por supuesto nosotros nos opondremos y a toda costa trataremos de impedírselo. Tenemos el deber de conservar en nuestro poder Badajoz a cualquier precio. Así lo exige el emperador y los intereses que tiene Francia en España. ¿Comprenden caballeros? Es necesario resistir y ganar tiempo. Todo el tiempo que podamos ganar será precioso para Soult y en cuanto nuestro mariscal, pacifique de nuevo Andalucía, concentrará sus tropas y acudirá en ayuda de Badajoz.

Uno de sus oficiales, alto, bien proporcionado y de unos 45 años, pidió permiso para hablar. Esperó unos instantes hasta que Mortier reparó en él. Este, al poco, hizo un elegante ademán y le invitó a que lo hiciera. Entonces, Latour-Maubourg se expresó lleno de confianza:
circunspecto

hablando de —Señor, yo no me preocuparía demasiado por nuestra situación en Badajoz. Estoy seguro de que ese tal Beresford, a quien Wellington a confiado un ejército, lamentará profundamente no hallarse en su brumosa Inglaterra a salvo de nuestros sables, cuando finalmente acabemos con sus tropas. Por lo visto estos días atrás, no me parece que sea un comandante muy inteligente.

Precisamente hacía muy poco tiempo, que Latour-Maubourg acababa de librar un serio enfrentamiento con fuerzas que el general inglés había enviado contra él. Latour-Maubourg había salido bastante indemne del lance, ocasionándole a su enemigo numerosas bajas a pesar de hallarse él en franca inferioridad numérica.

— Con franqueza, general—siguió diciendo Latour-Maubourg— Creo que Beresford tiene muchos defectos pero el principal de todos es su acusada lentitud a la hora de tomar decisiones.

— No conviene subestimar ni tomar a la ligera la capacidad de los ingleses —adujo Phillipón interviniendo también en la conversación. Era este un general de infantería algo más veterano que Latour-Maubourg, de pelo corto, liso e impecablemente peinado hacia atrás. Su aspecto por lo demás, era muy saludable y su semblante serio e imperturbable, confirmaba que se trataba a todas luces de un oficial que poseía sobremanera firmeza y resolución.

— Todos sabemos de sobra que Beresford es sólo el recadero de Wellington—continuó diciendo Phillipón— y muy pronto será él quien dirija la estrategia a seguir. El lord es tremendamente calculador y además endemoniadamente astuto. No suele dejar nada al azar y el mejor ejemplo de cómo las gasta lo tenemos en Vimeiro.

Hacía ya casi tres años que Wellington había derrotado en esa población de Portugal a un ejército francés. Desde entonces había vencido a Soult en Portugal, al mismo rey José y a sus mariscales en Talavera y en esos días, también se estaba desembarazando de otro refutado mariscal francés llamado Masséna en tierras de Salamanca.

— Amigo mío, no es necesario que nos lo recuerde—le interrumpió entonces Mortier—. Conocemos muy bien como actúa ese inglés. Su modo de proceder no es ningún misterio y es seguro que aprovechará en su favor todas nuestras debilidades. En realidad Beresford y su ejército no son más que una distracción, ideada con el único fin de mantener ocupadas las tropas que Soult posee aquí en el sur. Sí, ese maldito zorro sabe bien lo que hace. Con esta forma de proceder intenta evitar que Soult y Masséna puedan unir y concentrar sus fuerzas contra él. Mientras ellos continúen divididos no podrán causarle grandes daños, pero no dejaremos que se salga con la suya. Miren, cuando terminemos las reparaciones de las defensas de Badajoz —esto último lo decía Mortier inclinado sobre el plano de la ciudad, mientras que con un dedo iba señalando posiciones en el mismo— no resultará difícil defenderla adecuadamente, y dadas las excelentes características de sus murallas y de las fortificaciones exteriores, no son necesarios demasiados hombres para resistir todo el tiempo que sea necesario. Cuando Soult se aproxime con sus tropas usted y su brigada deberán unírsele y reforzarle —esto se lo decía a Latour-Maubourg—. Deje aquí en Badajoz un sólo escuadrón ligero, que pueda dar cobertura a la guarnición que se quede en la ciudad. Con esa fuerza de caballería será más que suficiente y será usted Phillipón, quien tome el mando de la guarnición hasta que sea relevado. Por cierto, ¿cómo van los trabajos en los reductos?

La pregunta iba dirigida a Phillipón y este se aproximó a la mesa, con el fin de responder con el plano de la ciudadela bien a mano...
—Bastante bien señor. Tengo a mi batallón de zapadores trabajando casi sin descanso en las murallas y en los fuertes exteriores, mientras que el resto de los hombres, cavan y pican como diablos minando el glacis y el foso. El coronel Clary me ha sugerido algunas obras que me gustaría mostrarle general. Son una serie de reductos defensivos exteriores que una vez estén terminados protegerán los lados sur y este del recinto amurallado.
Clary, era el oficial ingeniero que mandaba el pequeño batallón de zapadores francés. Un hombre maduro, que por su profesión no se había distinguido en los campos de batalla, pero que sin embargo, tenía ganada una gran reputación en la realización de obras estratégicas. Al escucharle, Mortier puso cara de circunstancias y le respondió circunspecto:
—De verdad que lo siento amigo mío, pero ahora no tengo tiempo para eso. El emperador me requiere en París y debo partir inmediatamente. Comprendan caballeros, que debo preparar a conciencia un viaje tan largo. Pero desde luego tiene carta blanca Phillipón, ejecute todas las obras que considere oportunas para mejorar las defensas de la plaza. No escatime medios, porque me figuro que en la ciudad debe de haberlos de sobra. Conozco muy bien la experiencia y eficacia de Clary y, si alguien es capaz de lograr que esta fortaleza sea inexpugnable, ese hombre sin duda es su coronel de ingenieros.
—Gracias señor, yo también lo creo—contestó complacido Phillipón y adoptando en su semblante un aire preocupado dijo:
—Sin embargo, permítame hacerle una observación. Verá señor, Badajoz es una fortaleza muy sólida, que puede parecer inexpugnable. Sin embargo, posee un recinto muy grande que resulta muy difícil de cubrir y puede que aquí radique su debilidad. Usted sabe tan bien como yo, que su correcta defensa requiere el despliegue de muchos hombres y sobre todo, una gran cantidad de efectivos de artillería. Cuando Latour-Maubourg incorpore su brigada al ejército de Soult, la guarnición de Badajoz quedará muy reducida y es posible, que las piezas de artillería no puedan servirse adecuadamente. Bueno señor, lo que intento decirle es que si el enemigo consigue organizar un ataque a gran escala por varios sitios a la vez, es muy posible que no seamos capaces de sostener la plaza en nuestro poder por mucho tiempo.
Mortier meditó unos instantes lo que había dicho Phillipón y contestó:
—Te comprendo perfectamente Phil, pero hazte cargo. La situación del ejército imperial en España no es nada buena. Todos lo sabemos. Sostenemos una guerra contra un enemigo numeroso, cruel y tenaz. Todas nuestras guarniciones andan escasas de tropas y desde luego aquí en Badajoz no es diferente. Confío en tu capacidad para sostener esta plaza con los hombres de que dispones. Por favor, haz buen uso de ellos amigo mío. Te aseguro que no será fácil que puedas recibir refuerzos. Imagínatelo, para que eso sea posible, Soult tendrá que abrirse paso ante un numeroso enemigo que le estará esperando. Seguramente tendrá que librar una gran batalla con Beresford y eso, si es que consigue reunir las tropas suficientes para poder hacerlo. Mira, tú y tus hombres tendréis que confiar en que con suerte, no existirá sobre Badajoz ningún ataque a gran escala. El enemigo necesitaría muchas tropas para llevarlo a cabo. Por eso no lo creo probable... Soult viene hacia aquí y de algún modo acabará por fin con ese maldito ejército inglés, ya lo verás y espero...
Mortier puso entonces su mano derecha sobre el hombro de Phillipón y lo miró a los ojos...
—Espero, que finalmente Masséna pueda hacer lo mismo con el ejército de Wellington en Salamanca. De algún modo conseguiremos imponernos a los ingleses. Es preciso que lo hagamos. Si todos cumplimos las órdenes y combatimos con valor —ahora Mortier se dirigía a todos los oficiales allí presentes— no me cabe ninguna duda de que lo conseguiremos. Ahora caballeros, si me disculpan les dejo. Tengo por delante un viaje muy largo y me gustaría tener tiempo para descansar un poco antes de emprenderlo.
Mortier saludó y fue correspondido por todos. Acto seguido se retiró a sus dependencias acompañado por sus ayudantes y fue Latour-Maubourg, quien continuó al frente de la reunión al ser el oficial de mayor rango con más antigüedad. Era este un general de caballería bastante experimentado, que se había forjado en los victoriosos campos de batalla de Austerlitz y Jena. En aquella época, los ejércitos imperiales estaban acostumbrados a combatir y vencer, bajo la diestra dirección de Napoleón. Sin embargo, en la terrible guerra peninsular que estaban librando las cosas no marchaban nada bien y el ejército imperial, venía sufriendo en los últimos años una lenta, cruel e interminable sangría. A pesar de haber derrotado a los ejércitos regulares españoles, un ciego y fanático sentimiento anti-francés animaba a la mayoría de la población, que de ningún modo aceptaba la ocupación de su patria, ni la autoridad de un rey extranjero impuesto por Napoleón, su hermano José Bonaparte. Los vencidos ejércitos españoles, todavía osaban enfrentarse a las tropas imperiales, gracias sobre todo a la interesada ayuda de los ingleses que oportunistas como siempre, procuraban sacar tajada de las incompletas conquistas de Napoleón, siempre ávido de ambición y de gloria. Los españoles no deseaban ser gobernados por extranjeros y preferían a su depuesto rey, Fernando VII, un ser intrigante y rastrero, a quien Napoleón había obligado abdicar en favor de su hermano José. Así las cosas, los ejércitos franceses enviados a España se veían abocados a sostener una guerra terrible, en la que venían siendo diezmados por las continuas batallas y la acción de la guerrilla, un clima muy duro y el hambre con las enfermedades que esta forma de vida traía consigo. De todas formas, lo peor de todo era la despiadada acción de los guerrilleros, que unidos en bandas o partidas de unas docenas e incluso varios miles de hombres equipados por los ingleses, se ocultaban en lugares remotos e inaccesibles de las montañas desde donde lanzaban sus ataques. Interrumpían constantemente las comunicaciones y el difícil y precario aprovisionamiento de los franceses, asaltando a los mensajeros y en general, hostigando sin descanso los dispersos destacamentos franceses. La guerra de la Península era sucia, no tenía ningún sentido y desgastaba inútilmente a las fuerzas imperiales, en una de las zonas más áridas y subdesarrolladas de Europa. La mayoría del territorio peninsular no reunía en absoluto condiciones para mantener a un ejército en campaña, ni tan siquiera durante breves periodos de tiempo. Algunas regiones eran desérticas, como gran parte de la frontera entre España y Portugal. Los caminos por los que debían transitar las tropas presentaban condiciones lamentables y la red francesa de abastecimiento, era constantemente interrumpida y asaltada por los ataques de los guerrilleros. Ante esta situación tan extrema, los ejércitos imperiales no tenían más remedio que abastecerse sobre el terreno a costa de la población nativa. Por supuesto, este vandálico comportamiento generaba resentimiento contra los invasores. Por problema logístico, los ejércitos imperiales no podían ser grandes ni tan siquiera muy numerosos y por lo tanto, no les quedaba otro remedio que permanecer la mayoría del tiempo dispersos para así poder cubrir mejor sus necesidades.
Por su parte, el ejército anglo-portugués tenía bastante mejor resuelta la importantísima cuestión del aprovisionamiento, pues nadie atacaba sus convoyes y sus fuerzas podían permanecer siempre unidas. De este modo cada día que pasaba se hacía más fuerte y sus acciones contra los franceses eran mucho más precisas.
Latour-Maubourg se paseó pensativo por la estancia mientras era observado por el resto de oficiales. Al cabo de unos momentos se detuvo ante Phillipón...
—No puedo estar más de acuerdo con la elección del general. La ciudad estará en buenas manos. Yo diría que en las mejores, dadas las circunstancias. Haz lo que consideres oportuno, Phil.
todavía mayor odio y más padecer siempre este enorme
—Gracias por la confianza —señaló complacido, Phillipón. Ambos generales eran viejos amigos y hacía tiempo que entre ellos existía bastante confianza—. Seguiré trabajando en ello y...
En ese momento fueron interrumpidos por un ordenanza que solicitaba dar novedades urgentes. Al parecer, la vanguardia de Beresford principiaba en esos momentos a cruzar el Río Guadiana, a través de un improvisado puente de pontones que habían construido a no demasiada distancia de Badajoz. Latour-Maubourg pidió entonces al resto de oficiales que le acompañasen a la Alcazaba, un viejo castillo árabe que había sido solidamente construido sobre una rocosa y amplia colina, en el lado norte de la ciudad. A sus pies, las aguas del arroyo Rivillas desembocaban en el ancho y crecido Guadiana. Por ser la Alcazaba, el punto de observación más elevado de Badajoz, ofrecía la visión mas completa de todos sus alrededores. A pesar de que en esos momentos llovía copiosamente y no era demasiado lo que se podía ver con claridad, se situaron en un lugar apropiado de la muralla y con alguna dificultad, Latour-Maubourg miró a la zona en cuestión haciendo uso de su catalejo.
La cortina de agua que se derramaba sobre Badajoz difuminaba el paisaje como si hubiera niebla. El puente de pontones por donde presumiblemente las fuerzas aliadas atravesaban el impetuoso río, estaba situado hacia el suroeste de la ciudad y a cierta distancia, por lo que el general francés haciendo uso de un catalejo y sin ninguna emoción, iba relatando a los oficiales que le acompañaban sus observaciones...
—Por el momento sólo parecen haber cruzado el río algunos carros de intendencia y un par de escuadrones de caballería que les dan escolta. De todas formas... ¡Santo cielo! Como se zarandea esa miseria de puente con la fuerza del agua.
—No es de extrañar, lleva lloviendo torrencialmente todo el día y el río baja muy crecido—observó Phillipón, que estaba junto a él—. Los ingleses van a tener muchas dificultades para atravesar ese puente. Si los pontones no están bien anclados, esa condenada corriente terminará por arrastrarlos.
Y como si el destino quisiera darle la razón, esto último terminó sucediendo en los minutos siguientes. El rudimentario puente lo habían construido los pontoneros ingleses, quizás con excesivas prisas y seguramente con escasos materiales, para que pudiera ser verdaderamente sólido y seguro. Cada pontón era como una barca de forma triangular y habían sido reforzados con listones de madera que lo hacían muy pesado. Estos, se habían amarrado y anclado sobre el río, que en esos momentos bajaba muy crecido y embravecido. Las aguas bajaban turbias y sucias, arremolinándose y formando espumeantes olas que con extrema violencia, rompían y empujaban la superficie del puente formada por toscos tablones, unidos entre sí y a los pontones, mediante gruesas cuerdas. Al paso de los caballos y sobre todo de los pesados carros, los pontones ofrecían una mayor resistencia al desmesurado empuje de la corriente. Algunos fueron arrastrados con lo cual, el improvisado puente fue desmenuzándose como si fuera un castillo de naipes. Al menos tres carros cayeron al agua y fueron tragados por la corriente, hombres y animales incluidos, e idéntica suerte corrieron también una decena de jinetes con sus caballos, que se vieron sorprendidos mientras lo cruzaban. Debido a este lance, parte de la vanguardia aliada quedó aislada en la ribera oriental, sin que por el momento pudiera recibir ayuda del resto del ejército y esto, naturalmente alegró bastante a los franceses.
— ¡Ah, caballeros! Nuestros enemigos son unos chapuceros—decía regocijándose del infortunio aliado, Latour-Maubourg—. Por el momento, la suerte parece estar de nuestra parte al dejar a esos infelices a nuestra merced. Pues bien, no desaprovechemos la oportunidad de propinarles un buen golpe. Oh, caballeros, creo que ya hemos visto suficiente, ¿no les parece? Será mejor que nos resguardemos de esta infernal lluvia.
Los demás oficiales asintieron encantados, sin duda animados con la perspectiva de protegerse del tremendo aguacero, dado que a pesar de que se cubrían con sus capotes impermeables, ya corrían serio peligro de acabar completamente empapados.
Durante la noche dejó de llover y el día siguiente amaneció luminoso y despejado. Mortier, acompañado por una numerosa escolta abandonó la ciudad para dirigirse a Francia, donde era requerido por Napoleón. Aprovechando la ausencia de lluvia de esa jornada, Latour-Maubourg esperó hasta la caída de la tarde con idea de que los campos, encharcados y embarrados por la lluvia del día anterior, se secaran lo suficiente como para que sus jinetes pudieran cabalgar con garantías, sobre un terreno mucho más firme. Entonces, envió contra el pequeño campamento que habían levantado los británicos que habían quedado aislados, un escuadrón de dragones con ánimo de atacarlo. La incursión nocturna cogió a los piquetes de guardia británicos totalmente desprevenidos y los dragones imperiales, atacaron y exterminaron a todos los piquetes sin que estos

fuego a varias carretas del bagaje y evitarlo. Prendieron

numerosas victimas finalmente consiguieron reaccionar y contraatacar, mientras que en la rápida escaramuza los franceses no sufrieron ninguna baja.

Tres días estuvo expuesto a las acometidas de los franceses el contingente aliado, pero afortunadamente para ellos, los franceses estaban demasiado ocupados en la reparación de las defensas de Badajoz y no realizaron un ataque a mayor escala. Finalmente, los aliados consiguieron reparar su denostado puente de pontones y el resto de su ejército, pudo cruzar el río Guadiana, socorrer a sus camaradas y por supuesto, avanzar con todas sus fuerzas sobre Badajoz.
pudieran causaron

entre los sorprendidos jinetes británicos, que

CAPITULO II

Desde un punto de observación situado en las inmediaciones de Badajoz, los elementos de caballería enviados por Latour-Maubourg, fueron silenciosos espectadores de cómo las tropas aliadas atravesaban el Guadiana. El general francés, era un hombre ambicioso y osado y en su fuero interno, abrigaba la firme esperanza de que el tal ejército aliado, no fuera finalmente demasiado numeroso para así poder atacarlo. Ardía en deseos de poder asestarles un duro golpe a las tropas de Wellington y quizás ahora se le presentaba la ocasión. Pero cuando Latour-Maubourg fue informado de la verdadera naturaleza del ejército aliado, llegó a la conclusión de que no podía hacer frente a un enemigo que disponía de fuerzas tan numerosas. Beresford contaba con unos 25.000 efectivos de caballería e infantería, mientras que él tan sólo disponía de 10.000. Tras sopesar sus posibilidades llegó a la conclusión de que la permanencia en Badajoz con tal número de tropas, tampoco tenía mucho sentido dado que casi la mitad de ellas eran de caballería y en la ciudad bien poco podían hacer. Entonces, de acuerdo con los planes previstos por Mortier, dejó en la ciudadela una guarnición de 3.000 hombres, incluyendo un escuadrón de cazadores para misiones de apoyo al mando de Phillipón y él a continuación, se retiró hacia la frontera andaluza a la espera de que llegase el ejército del mariscal Soult, que por lo visto ya había salido de Sevilla. A su paso por la cercana y pequeña fortaleza de Olivenza, Latour-Maubourg abasteció al único batallón que defendía esa plaza y acto seguido continuó su camino.

Por su parte, Beresford, que no se fiaba de las intenciones que pudiera abrigar su enemigo, envió tras él al general Colborne, al frente de un destacamento de tropas ligeras con la consigna de vigilar sus movimientos. Después, Beresford se tomó con mucha calma los preparativos del sitio que deseaba imponerle a Badajoz. Consideró que la cercana fortaleza de Olivenza, en poder de los franceses, suponía una cierta amenaza que en absoluto debía obviarse, por lo que destacó un fuerte contingente de tropas con intención de tomar esa plaza fuerte. El 9 de Abril, las fuerzas aliadas iniciaron los ataques contra Olivenza y al cabo de tres días de duros combates, por fin consiguieron vencer a la escasa guarnición francesa que con inusitada ferocidad defendía la plaza. Una vez que esta población fue ocupada, al fin Beresford pudo concentrarse de lleno en las operaciones contra la gran fortaleza de Badajoz. Sin embargo, muy pronto se encontró con graves problemas logísticos y los trabajos del sitio comenzaron a retrasarse. El principal de ellos consistía en la necesidad de tener que organizar una batería de artillería, que de todos modos y dado el lamentable estado de los caminos tardaba en llegarle. Por fin recibió 23 cañones de grueso calibre bastante antiguos traídos desde Elvas, que era una fortaleza portuguesa muy próxima a Badajoz, pero una vez solventado el problema de los cañones, sobrevino el de la formación de los grupos de artilleros que tenían que servirlos. Los inevitables problemas también acuciaban a su cuerpo de ingenieros zapadores, que era el encargado de realizar los trabajos en los terrenos donde debían situarse las baterías de artillería. Resultaba que disponía de escasos hombres y menos medios para llevarlos a cabo, con lo cual, como no tuvo más remedio que conformarse con lo poco que tenía, formó un cuerpo de asedio que desde luego dejaba mucho que desear.

Por otra parte, Wellington, que en esos días había conseguido expulsar de Portugal a las tropas de Masséna, decidió supervisar personalmente el sitio de Badajoz. Viajó hasta allí y como no todo iban a ser problemas para Beresford, con su comandante también le llegaron refuerzos, con lo cual su situación mejoró ostensiblemente. De Andalucía llegó la división de un general español llamado Ballesteros, que había conseguido librarse de la persecución a la que le tenían sometido las tropas de un general francés llamado Maransín. Además, al ejército de Beresford también se le agregó la brigada ligera de Alten, que era un cuerpo de tropas de élite alemán. Pero si esto todavía era poco, además se le unieron los 2.500 españoles del general Castaños, que había sustituido hacía pocas fechas en el mando al general Mendizábal, que como ya se vio había sido derrotado por Mortier en el Río Gébora.

Por su parte, los franceses también procuraban concentrar todas las tropas disponibles para enfrentarse a los británicos. Cuando obedeciendo órdenes de Soult, Maransín perdió la pista de Ballesteros, unió sus fuerzas a las de Latour-Maubourg en la frontera andaluza, con lo cual, entre sus dos contingentes lograron sumar unos 10.000 efectivos. Mientras tanto, Soult, que había conseguido reunir 15.000 soldados en Andalucía, conseguía reunirse con Maransín y Latour-Maubourg el 23 de Mayo, ante lo cual y ya sin más preámbulos, se puso en marcha para liberar a la guarnición de Badajoz contando ya con un gran ejército que comprendía: 21.000 efectivos de infantería, 4.000 de caballería y 48 piezas de artillería. Todo hacía presagiar, que muy pronto tendría que librarse una gran batalla en tierras de Extremadura y ambos contendientes, franceses y aliados, se prepararon a conciencia para el inevitable combate.

* * *

En su modesta habitación situada en la planta alta de una vieja casa del enrevesado centro de Badajoz, Pierre Lepeaux permanecía tendido sobre la cama. A medio vestir y somnoliento, meditaba sobre la delicada situación en la que se encontraba la guarnición francesa que desde hacía pocas fechas custodiaba la ciudad. El teniente Lepeaux, se había despertado hacía tan sólo unos minutos y a pesar de que había podido disfrutar de unas cinco horas de sueño, tenía la misma sensación de cansancio que cuando se había acostado. Si por él fuera, se quedaría en la cama todo lo que restaba de la tarde y por supuesto también toda la noche, pero no podía ser. El sargento Hoche no tardaría en llegar y se encargaría de recordarle, que tenía que levantarse para cumplir con las obligaciones del servicio.

En las últimas semanas, venía teniendo bastante trabajo con las obras que se realizaban en las defensas de la ciudad. Se reparaban las macizas murallas en los lugares donde habían sido dañadas cuando Soult tomó Badajoz. Se levantaban y fortificaban nuevos reductos y se preparaba la plaza para resistir con garantías un sitio, que por el momento nadie sabía cuanto tiempo podría durar. Sin embargo, todavía quedaba la esperanza de que éste finalmente no se prolongara demasiado, si el mariscal Soult, que venía de camino al frente de un gran ejército, conseguía derrotar al ejército inglés que los había cercado.

Pierre, lo mismo que todos los franceses que ahora vivían en Badajoz, esperaba que el mariscal venciese y se abriera camino, porque entonces Beresford no tendría más remedio que levantar el sitio. Pero si esto llegaba a producirse, seguramente sólo iba a suponer un respiro a su preocupante situación, porque mientras los franceses no consiguieran expulsar totalmente de la Península al ejército de Wellington, este reuniría de nuevo sus fuerzas y en cuestión de unos pocos meses a lo sumo, volvería de nuevo a atacarles y desde luego, tarde o temprano se reproduciría el sitio de Badajoz. Wellington, no cejaría en su empeño hasta conseguir ocupar la ciudad. El numeroso ejército que ahora cercaba la ciudad, era más bien pequeño en comparación con el que él Lord inglés mantenía más al norte, en la frontera entre España y Portugal, cerca de Salamanca donde ya había hecho recular al ejército de Masséna. Sí señor, el futuro era muy incierto y Wellington un hueso muy duro de roer. Pero como Pierre no deseaba seguir pensando en él, lo desechó de su pensamiento y se concentró en lo que conocía bien. En la ciudad fortaleza que con tan poco esfuerzo habían conquistado los franceses.

Estaba contento de hallarse entre unas sólidas murallas y baluartes que ofrecían tanta seguridad. La gran fortaleza había sido levantada hacía varios siglos a orillas del Guadiana, junto a un recodo del río donde también desembocaba sus aguas un pequeño arroyo que llamaban Rivillas. Un largo, sólido y viejo puente de piedra, era el único acceso a la ciudad por sus lados norte y este, se encontraba sobradamente defendido por varios cañones situados estratégicamente sobre la misma muralla, mientras que en la orilla opuesta, la entrada al viejo puente de piedra estaba vigilada por tres reductos defensivos. Al norte y algo retirado de la ciudad estaba la Luneta de Werlé, un pequeño fuerte que estaba situado sobre una loma desde la que se vigilaba la frontera con Portugal. El acceso al puente medieval era custodiado por otro pequeño fuerte al que llamaban Cabeza de Puente y muy próximo a este, sobre un cercano promontorio, se hallaba un gran reducto que defendían dos compañías de infantería: el fuerte de San Cristóbal. Con estos reductos, los franceses estaban bien seguros de poder rechazar cualquier ataque que se pudiera producir por el lado norte de la ciudad. Más vulnerable, sin duda, era el tramo de muralla del lado este. En su extremo norte estaba situado el gran recinto del castillo o La Alcazaba, una sólida e imponente fortaleza árabe desde cuyas alturas se dominaban todos los alrededores de Badajoz. Hacia el sur del castillo, la muralla estaba edificada sobre un terreno más bajo y frente a una ancha loma, por donde podía llegarle a la ciudad considerable peligro, si un eventual enemigo situaba en ella baterías de artillería. Ya lo había hecho antes Soult y podían volver a hacerlo los ingleses. Este era un problema que el ingeniero jefe de las obras, el coronel Clary, trataba de resolver a toda prisa mediante la construcción frente a ese punto de otro reducto defensivo.

A partir de aquí, la muralla se extendía por más de un kilómetro en forma de curva, entre el lado sur y el oeste de la ciudad fortaleza. Era en ese largo tramo de muralla, donde sobresaliendo de la misma y separados unos de otros, se hallaban los siete baluartes. Estos bastiones eran como pequeñas fortalezas en sí mismos y cada uno de ellos, habían sido diseñados de tal forma, que protegían la muralla de cualquier ataque que pudiera producirse. San Vicente era el baluarte que estaba situado más al norte, junto al río y haciendo ángulo con los lados norte y oeste del recinto. A continuación de este, se sucedían escalonadamente el resto de los baluartes a todo lo largo de la muralla: San José, Santiago, San Juan, San Roque, Santa María y por último el de La Trinidad. Todos ellos contenían varios cañones que garantizaban su perfecta defensa pero de todas formas, los baluartes no eran la única protección que existía en ese largo sector curvo de la muralla, puesto que por delante de la misma estaba el glacís. Este era una elevación de tierra que estaba destinado a desviar las balas de los cañones por encima de las defensas. Mas próximo a la muralla, también existía un ancho y profundo foso seco, en cuyo interior se habían construido los revellines. Eran estos unos grandes muros de forma triangular, cuya misión consistía en confundir a los posibles elementos atacantes, haciéndoles creer que estaban ante la verdadera muralla de la fortaleza, cuando en realidad sólo se trataba de un obstáculo más. La muralla se elevaba unos quince metros desde el fondo del foso y sobre sus anchos parapetos estaban situados los cañones, ubicados a una distancia entre uno y otro de unos cinco metros, con lo cual poseían un mortífero radio de acción sobre el foso, el glacís y los revellines. Desde luego, pensó Pierre, Phillipón tenía mucha razón cuando aseguraba que la fortaleza sería inexpugnable una vez que se terminasen las obras. Sin embargo, a pesar de todo, la sólida y maciza muralla de Badajoz contenía un punto débil. Presumiblemente, este estaba situado en el lado sureste de la muralla y frente al baluarte Trinidad. Al otro lado del Arroyo Rivillas, existía una ancha loma de cima plana, donde cualquier ejército sitiador podía emplazar baterías de cañones y disparar con ellos al rincón sureste de la muralla, justo entre los baluartes de Santa María y La Trinidad. Este fue el punto de la muralla elegido por Soult para abrir las brechas que finalmente le dieron la ciudad cuando dispuso el sitio de la misma. Por esta razón, Phillipón se apresuraba en construir otros dos reductos que tenían que proteger adecuadamente ese sector de la muralla.

Los franceses transformaban lo mejor que podían la vieja y maciza fortaleza, con el fin de contener al intrépido ejército de Wellington. Sin embargo, el futuro inmediato de Badajoz solo presagiaba asedio y guerra a ultranza contra la ciudad. Pierre pensó que desde que se encontraba en España siempre era lo mismo. Llevaba más de dos años destinado en el ejército imperial de la Península, y apenas podía recordar un periodo de tiempo más o menos largo de calma y paz. La terrible e interminable guerra de desgaste que asolaba ese país no parecía que fuera a terminarse nunca, pero después de todo, para un soldado francés, era bastante mejor encontrarse en Badajoz que en campo abierto, encuadrado en un ejército de campaña. Siempre expuesto al calor, el frío, la lluvia y amenazado siempre por los constantes ataques de los guerrilleros, que nunca cesaban de hostigar a los destacamentos franceses. La guerra de España era cruel y despiadada. Con seguridad, era mucho más sucia y sangrienta que cualquier otra que él hubiese vivido. En la campaña de Polonia de 1.807, él no era más que un joven alférez y siendo terribles las batallas de Eylau y Friedland, desde luego no tenían comparación posible con la de España. La barbarie ya hacía tiempo que se había adueñado de la vida de los combatientes, tanto si eran españoles, ingleses o franceses. El periodo de relativa calma que ahora estaba disfrutando en Badajoz, era para él un bálsamo, después de haber tenido que soportar tiempo atrás, calamidades de todo tipo en otros destinos.

La habitación donde se alojaba era cómoda, a pesar de ser pequeña y poseía unos pocos muebles viejos, que a Pierre le parecían más que suficientes. La vivienda donde esta se hallaba, estaba situada en pleno centro de la ciudad y pertenecía a una familia de comerciantes. La planta de calle se destinaba para la tienda y el almacén, y era allí donde se vendían géneros muy variados, como ropas, alimentos, bebidas, utensilios de trabajo o de labranza, etc... El negocio era familiar y lo regentaba Mario Fernández, al que ayudaban su esposa y sus tres hijos. En el piso de arriba era donde vivía la familia y en un pequeño taller, montado allí mismo, era donde también trabajaban. Era en esa misma planta, al final de un estrecho y oscuro pasillo donde se encontraba el pequeño cuarto que ocupaba Pierre. La casa también disponía de un amplio sótano, que se usaba como almacén del establecimiento.

En su momento, D. Mario había acogido al militar francés con bastante recelo, cosa natural pues tratándose de un oficial perteneciente al ejército de ocupación, no gustaba nada su obligada estancia. Una ordenanza impuesta por Phillipón, obligaba a los habitantes de Badajoz proporcionar alojamiento a los oficiales franceses, previo pago de un alquiler. Sólo el elevado arrendamiento del cuartucho y la seguridad de que su casa, de haberse negado a alojar al oficial francés, hubiera sido requisada a la fuerza, lograron convencer al desconfiado comerciante.

Unos golpes en la puerta sacaron a Pierre de su amodorramiento. Se trataba del sargento Hoche, un suboficial de su compañía de aspecto grueso y desgarbado. Su cara tenía la cómica peculiaridad de poseer una regordeta nariz coloreada siempre de un vivo tono rojo. La soldadesca e incluso algunos compañeros suboficiales como él, intencionadamente, solían bromear a su costa debido a ella, pues siempre le daba aspecto de borrachín. Desde luego no les faltaba razón, por que el sargento Hoche tenía bien ganada una cierta fama de bebedor empedernido. Llevaba bastante tiempo sirviendo en la compañía de Pierre, cuando a esta la mandaba por entonces, un rudo capitán llamado Deladier y Pierre no era más que un joven subteniente. Deladier había muerto en un combate y la compañía, aunque de modo provisional, pasó a manos de un teniente recién ascendido que no era otro que Pierre. Entre los dos se había establecido una buena amistad, en base al frecuente trato diario y a la confianza mutua, que día a día se iba afianzando entre los dos. Hoche rondaba los 40 años, tenía un carácter campechano y bonachón y como apreciaba a su joven teniente de solo 24, sin quererlo solía extralimitarse con frecuencia en sus funciones...

—Vamos mi teniente, vamos. Hoy se le ha ido la mano durmiendo. Es tarde y la compañía entra de servicio en menos de una hora.

Hoche decía esto mientras entraba en el cuarto y se acercaba a la pequeña ventana, para descorrer las cortinas y dejar que entrase la suave luz del atardecer.

— Enseguida estaré listo sargento. En realidad no dormía, pero de todas formas el descanso me ha venido bien. ¿Cómo marchan las cosas por la compañía?

— Nada nuevo. Los hombres están contentos porque hay trabajo y eso les mantiene ocupados.
El sargento tomó asiento al pie de la cama y continuó hablando:
—El reducto ya está casi terminado, señor. Es un trabajo duro, eso de cavar y levantar muros y parapetos, pero ninguno de los muchachos protestará mientras coman y beban a su debido tiempo. Por suerte la ciudad está bien abastecida y no podemos quejarnos de nuestra suerte. Hemos vivido tiempos mucho peores, ¿verdad teniente?
Sentado en el otro lado de la cama, Pierre se iba poniendo las botas mientras asentía con suaves movimientos de la cabeza.
— ¿Sabe teniente? Hoy hemos sabido que se han sumado nuevas tropas a los ingleses. Se trata de esa calamidad de general español al que Mortier dio una paliza allá por el Gévora. De algún modo ha debido burlar la persecución de nuestras tropas y de nuevo lo tenemos aquí, envalentonado con los malditos ingleses. También han llegado tropas procedentes de Portugal. Son esos endiablados alemanes pagados por los ingleses y para colmo de males, con ellos ha llegado también la artillería de sitio. Tiene que verlos teniente. Son unos viejos y enormes cañones que ya están emplazando ante San Cristóbal.
—Le felicito sargento, siempre se entera usted de todo y me pone al corriente. Por lo que me cuenta, deduzco que al menos por el momento, los ingleses van a dejar tranquilo el lado oriental de las murallas. Al menos podremos continuar trabajando en el Picuriña, aunque de todos modos, si como usted dice han recibido refuerzos, podemos estar seguros de que bien pronto los tendremos metiéndonos en problemas, a menos que el mariscal consiga derrotarles y abrirse camino hasta nosotros.
Pierre terminó de vestirse y ciñó sus armas al correaje: una pistola de chispa y el sable reglamentario. A continuación, se alisó con la palma de la mano los rubios cabellos y tras ceñirse en la cabeza el chacó, salió del cuarto seguido por el sargento. Recorrieron el corto y estrecho pasillo y accedieron a una habitación más amplia, que como ya se dijo, los dueños de la vivienda usaban como sala de estar, comedor y taller. Allí sentadas, como casi siempre, estaban los tres miembros femeninos que habitaban en esa casa. Dª Leocadia, que era la prudente y juiciosa esposa de D. Mario, una mujer bien parecida y algo regordeta de unos cincuenta años. Isabel, que con diecinueve era la bellísima hija mayor del comerciante y Lolita, que con sólo doce años era la pequeña de la familia. Como es lógico, fue Isabel quien de inmediato acaparó toda la atención de Pierre. La hermosura de sus rasgos y formas no podían pasarse por alto. Isabel era una mujer de extraordinaria belleza, cuyo exuberante y rizado pelo negro, que se mantenía en orden y sujeto con una sencilla y bonita diadema de brillantes, le caía a raudales por la espalda hasta llegarle a la altura de la esbelta cintura. Su cara era un ovalo perfecto de suave y bronceada piel morena, donde destacaban unos ojos grandes, luminosos y seductores. Los perfectos labios pintados de un rojo intenso carmesí, formaban una boca primorosamente colocada en un rostro de indudable y arrollador encanto. Su a todas luces esbelta figura, se veía aún más agraciada, gracias al ajustado y sencillo vestido de trabajo de color blanco, que estaba tocado con multitud de encajes y volantes. Las dos mujeres, madre e hija, trabajaban allí cosiendo, cortando y arreglando prendas de vestir, que después se vendían en la tienda. Lolita, por su parte y dada su corta edad, hacía lo que podía y trataba de ayudarlas mientras iba aprendiendo el oficio.
Dª Leocadia, al ver a los dos militares, se limitó a torcer el gesto de la cara con desaprobación, para al momento siguiente, bajar de nuevo la vista y seguir enfrascada en su ardua y tediosa tarea. Lolita los miró con sus grandes ojos negros y no pudo evitar sonreír avergonzada, pero enseguida se recompuso y volvió la mirada hacia su severa madre. Sentada en una silla, Isabel también alzó los ojos para verlos pasar y se encontró con los de Pierre, a quien sin duda le fascinaba la muchacha. Él hizo un torpe gesto con la mano y saludó al silencioso y atareado trío de mujeres. Isabel le devolvió el saludo con una amplia sonrisa y un leve movimiento de cabeza.
Los dos militares bajaron por una vieja, estrecha y crujiente escalera de madera y llegaron a la planta de calle donde estaba situada la tienda. En un oscuro rincón alumbrado por un farolillo de aceite y sentado detrás de una vieja mesa llena de papeles vieron a D. Mario, que refunfuñaba entre dientes mientras consultaba unos libros de contabilidad. Al fondo del establecimiento, en la trastienda, que también era usada como lugar destinado para almacén, descubrieron a Agustín, el tercer hijo de D. Mario que ordenaba allí unos fardos. Era este un robusto mocetón de aspecto saludable y provinciano, de poco más de 20 años de edad. En presencia de los franceses, Agustín se mostraba siempre desconfiado y silencioso, conducta ésta que Pierre achacaba al natural desagrado, que los franceses siempre provocaban entre los paisanos del lugar.
D. Mario era cosa aparte. Su delgada y ligeramente encorvada figura causaba una cierta repulsión nada más verlo. Tenía la cara surcada por numerosas arrugas y un enfermizo color amarillento en la tez. Una prominente y afilada nariz en forma de gancho, que separaba unos ojos oscuros, hundidos y pequeños, de mirar atravesado, receloso y sumamente malicioso. La boca era un poco grande para un rostro tan demacrado, los labios eran finos y sobre todo muy arrugados, pero lo cierto era que parecía tremendamente perdida entre unos prominentes y demudados pómulos. Desde luego, D. Mario era muy delgado y sería más bien alto, de no ser por la mala costumbre que había ido adquiriendo de encorvarse levemente. Lucía una extrema calvicie, menos en los lados y en la zona de la nuca, donde le caían descuidadamente unos largos y desaliñados cabellos de un sucio color blancuzco. Su manera de vestir era más bien anticuada. Sin embargo, sus ropas eran de buen corte y parecían caras, aunque en nada conseguían favorecer tan desagradable y repelente figura. En general, el viejo comerciante siempre procuraba mostrarse amable con los franceses, pero saltaba a la vista que su rocambolesca y forzada actitud solo resultaba ser puro teatro.
Cuando vio aparecer a los militares, D. Mario se levantó de la atestada mesa y se aproximó a ellos sonriente y servicial, frotándose nerviosamente las manos y dejando entrever tras los fruncidos labios, unos descuidados, sucios y picados dientes. En seguida su voz chillona y cascada se dejó sentir...
— ¡Otro sitio, señor oficial! De nuevo ponen sitio a la ciudad. ¡Jesús! ¿Pero qué va a ser de nosotros? Solo somos unos pacíficos comerciantes, que no hacemos ningún mal a nadie. Si esos energúmenos ingleses bloquean la ciudad y los géneros no se pueden vender será nuestra ruina. ¿Me oye teniente? Todo serán pérdidas para los honrados comerciantes de Badajoz y no se ganará un solo maravedí. ¡Santo cielo! Esta maldita guerra acabará arruinándome. Cuando no son los franceses quienes le ponen sitio a la ciudad, son los ingleses quienes lo hacen y mis compatriotas españoles, nadie sabe por donde andan. ¡Por el amor de Dios! ¡Cuando se acabará esta horrible pesadilla! Seguro que durará poco tiempo, ¿no es así señor teniente? ¿Ustedes se encargarán de vencer muy pronto a esos ingleses entrometidos, no es así? ¿O quizás serán ellos los que ganen y ustedes tendrán que marcharse? ¡Oh, no se lo tome a mal teniente! Pero en estos aciagos días, somos los pobres y desamparados civiles, los que pagamos los platos rotos en esta guerra. Pero la culpa es de las autoridades. ¿Cómo es posible que rindieran la plaza y se la entregaran a ustedes, abandonándonos a nuestra suerte? ¡Jesús! Sólo espero que todo termine pronto. Por cierto, tiene que recordarle a su coronel, que todavía me debe la remesa de picos y palas, que le entregué la semana pasada, además de aquellas botellas de ese vino que le gusta tanto, ¿cómo se llama? Ah, señor sargento. Usted y yo tenemos que hablar largo y tendido. Cada vez que se deja caer por mi casa termina bebiéndose una frasca de vino. Terminaré por no invitarle nunca, ¿me oye? Bueno, no se enfade. Procuraré andarme con más ojo para que él manzanilla no caiga en sus manos. Una cosa es ser cortés y otra muy diferente que se aprovechen de uno. ¿Me escucha señor sargento? ¡Repámpanos! Como va a entenderme si es francés. Usted, señor teniente, tiene que hacer algo. Pídale por mí, que no venga más, se lo ruego. ¡Además siempre está hambriento! Hoy, ya ha dado buena cuenta de tres choricillos por lo menos, de esos que están tan ricos y pican un poquito. Me arruinará. Sí, señor teniente, su sargento terminará arruinándome o acabará conmigo a disgustos...
Todo esto se lo iba diciendo D. Mario a los dos franceses, mientras estos se encaminaban hacia la puerta de calle de la tienda. Pierre y Hoche, apenas le prestaban atención al comerciante, dado que siempre que se lo encontraban solía suceder lo mismo. Hablaba, se quejaba y recriminaba sin cesar a sus interlocutores. Pierre, con semblante aburrido asentía mientras escuchaba, pero en un momento dado y cuando ya empezaba a sentirse aturdido por el aluvión de palabras, que no dejaba de soltar el atribulado comerciante, le interrumpió y zanjó la cuestión tratando de calmarlo:
—Tranquilícese monsieur, todo acabará resolviéndose muy pronto. Se lo aseguro. Ganaremos la guerra mucho antes de lo que se imagina y ya verá como todo vuelve a ser como antes. Mire, lo siento, pero tengo un poco de prisa ¿Comprende? Seguiremos la conversación en otro momento. Le comunicaré al coronel sus deseos, no se preocupe, au revoire...
Por fin salieron a la calle pero por el rabillo del ojo, Hoche pudo ver que D. Mario no había quedado satisfecho y volvía otra vez a la carga. Entonces Hoche se volvió y tras dirigirle una severa mirada le lanzó también un amenazador rugido, que hizo buen efecto y acabó por desanimar al insistente comerciante. Luego, ya más tranquilo, se reunió con Pierre que caminaba raudo calle abajo.
—No imaginaba que usted sacaba tanto provecho de sus visitas a esa casa sargento.
Pierre le decía esto con una media sonrisa dibujándosele en la cara.
—Oh, bueno señor, el viejo suele mostrarse siempre muy amable conmigo cuando me paso por su almacén. No sé, yo creo que oculta algo y no quiere que se descubra el pastel. Hoy mismo me invitó a un trago pero de pronto, una mujer entró en la tienda y tuvo que dejarme solo un ratito. Ji, ji, ji. Sé muy bien donde ese avaro guarda su mejor vino y le aseguro que lo intento, pero al final nunca puedo resistirme a propinarle un tientecito. Luego, esos choricillos tan ricos, los tenía al alcance de la mano y ya me entiende...Los probé y... Pero creo, ciertamente, que no es para tanto. Con la vieja el asunto es difícil. Esa bruja sabe bien como mantenerme a raya y en cuanto a su hija. Sí, esa preciosidad morena de pelo de ébano, a la que usted siempre mira con tan buenos ojos ¡Mon Dieu! Pues tengo que andarme con cuidado, porque menudo geniecillo se gasta la mademoiselle.
—Ya veo sargento, pero trate de moderar sus impulsos. De todas formas hágame un favor. Cuando consiga algo que merezca la pena ¡Pues compártala conmigo hombre de Dios!
Ambos se internaron por las estrechas callejuelas de la ciudad pasando por delante del ayuntamiento, que era uno de los mejores edificios de Badajoz y donde a la postre, Phillipón había dispuesto sus aposentos y por supuesto el cuartel general. Allí, en ese mismo momento, tenía lugar una reunión de oficiales en la que se trazaba en líneas generales el plan defensivo de la guarnición. Ahora que el ejército aliado se había reforzado y cercaba Badajoz, se comprobó que Beresford, posiblemente siguiendo instrucciones de Wellington, que de nuevo había vuelto a marcharse al norte, iniciaba las operaciones de asedio intentando tomar al asalto el fuerte San Cristóbal. Estaba claro que los aliados lo consideraban una posición elevada y ventajosa, desde donde su artillería podría bombardear con eficacia toda la ciudad.
No se equivocó Phillipón al adivinar las intenciones que perseguían sus enemigos y San Cristóbal, fue el primer objetivo que trataron de conquistar los aliados. Sin embargo, por suerte para sus defensores, el terreno alrededor del gran reducto era muy pedregoso y a los británicos, les resultó muy complicado abrir allí zanjas y trincheras, en los sitios donde necesitaban emplazar una batería de artillería. Finalmente improvisaron y amontonaron gaviones, fardos y sacos rellenos de tierra, con el fin de proteger y sustentar los grandes cañones de sitio. El oficial francés, que estaba al mando de la pequeña guarnición de San Cristóbal, el coronel Carnot, era un militar veterano y experimentado y contempló con paciencia como progresaban estas obras, consciente de que las posiciones que ocupaban sus enemigos estaban expuestas al fuego de sus artilleros. Sin previo aviso y cuando juzgó que había llegado el momento, mandó abrir fuego, insistentemente, contra las posiciones aliadas y al cabo de un día, habían resultado muertos o heridos, al menos un tercio de los ingenieros y zapadores de Beresford que allí trabajaban, a la vez que se causaban enormes y graves destrozos en las obras emprendidas. A continuación y aprovechando el consiguiente desconcierto de sus enemigos, Carnot, esperó con calma a que cayera la noche. Previamente, había ordenado que una de sus dos compañías se preparase para efectuar una salida y puntualmente, esta se llevó a cabo a la hora fijada y cogió a los británicos totalmente desprevenidos. Los infantes franceses se dedicaron entonces a destrozar a conciencia la mayor parte de las obras, hasta que sus enemigos reaccionaron, contraatacaron y se vieron obligados a retirarse. Los aliados, dolidos y ciegos de ira y de venganza los persiguieron, pero se aproximaron en exceso a las bien defendidas murallas de San Cristóbal y de nuevo fueron barridos, por más certeras e intensas descargas que les volvieron a causar numerosas bajas.
Desde su punto de observación en la Alcazaba, Phillipón, que seguía el curso de la acción estaba entusiasmado...
— ¡Bien por Carnot, así es como se hace, sí señor! A eso lo llamo yo tener agallas. Bien sabía yo lo que hacía dejando allí a ese viejo zorro.
Los británicos, desmoralizados, persistieron en su empeño de terminar un reducto que acogiese sus grandes cañones de sitio y para el 11 de mayo, los cañones ya suficientemente emplazados comenzaron por fin a disparar. Sin embargo, de nada sirvieron sus esfuerzos, puesto que Carnot ordenó a sus artilleros que abriesen fuego y de nuevo, los cañones británicos fueron silenciados y más ingenieros y artilleros perecieron o fueron heridos. Beresford sustituyó las piezas dañadas por cañones nuevos y a los pocos días, de nuevo se inició el bombardeo sobre San Cristóbal. A pesar de los enormes esfuerzos que hacían los ingleses por proteger sus baterías, una vez más la eficiente artillería francesa entró en acción y con suma rapidez, volvieron a dejar fuera de combate numerosos cañones aliados, causando al mismo tiempo considerables daños a sus emplazamientos.
No es de extrañar que Beresford se hallase al borde de la desesperación, cuando en esos días le llegaron noticias urgentes de la fuerza de caballería que se encargaba de vigilar a los franceses. Colborne, le ponía al corriente de la inminente llegada esa misma semana a Badajoz, del poderoso ejército francés que comandaba el mariscal Soult. Siguiendo instrucciones que le dejó Wellington antes de partir, el general británico se apresuró a levantar el sitio y envió de vuelta a Elvas, toda la artillería gruesa que todavía permanecía intacta. Así mismo, se deshizo a toda prisa del material de sitio que no podía trasladar con la suficiente rapidez y acto seguido, abandonó a toda prisa Badajoz y salió en busca del ejército de Soult, con idea de interceptarlo en un lugar que se ajustase a sus fines defensivos. Finalmente, Beresford tomó posiciones en La Albuera, una pequeña población situada a escasa distancia de Badajoz. El camino de Sevilla pasaba justamente por allí, el pueblo había sido edificado sobre un altozano, desde donde se dominaba el llano y ondulado paisaje que lo rodeaba, lo cual le confería buenas condiciones para la defensa. Una vez allí y mientras esperaba la llegada de los franceses, Beresford se dedicó a desplegar su ejército del modo más idóneo posible, con el fin de hacer frente a las aguerridas tropas imperiales...

CAPITULO III

Que los aliados levantaran el sitio fue un motivo de gran alegría para los habitantes de Badajoz, que vieron así como se alejaba de sus hogares el fantasma de la guerra, que de un tiempo a esta parte les venía golpeando con insistencia. Una cierta normalidad comenzó a instalarse en la vida de sus gentes y por supuesto, también supuso un cierto respiro para la guarnición francesa, que habiendo conseguido sin excesivos problemas resistir los ineficaces intentos aliados de tomar la plaza, habían logrado por su parte causarles además numerosas bajas que les costaría mucho reemplazar. Indudablemente, esto suponía una inyección de moral para los defensores imperiales, que comprendieron que tenían muchas posibilidades de volver a rechazar un nuevo cerco si este llegaba a producirse. De todas formas, la difícil situación que atravesaba la guarnición francesa de Badajoz, tendría que resolverse muy pronto en Albuera, donde los aliados esperaban bien posicionados la llegada de las fuerzas de Soult.

Pero en cualquier caso, para la guarnición francesa de Badajoz apenas existía descanso, pues siendo tan reducido su número apenas si daban abasto para custodiar convenientemente la gran ciudad-fortaleza. Los piquetes de guardia en las murallas y bastiones, o mismamente en los reductos exteriores ocupaban a un gran número de hombres y el resto, se dedicaban a patrullar por las calles de la ciudad o bien por el exterior del recinto amurallado. Los hombres que estaban libres de servicio, se dedicaban a reparar y consolidar las obras defensivas que todavía se venían realizando. Nadie permanecía ocioso y el trabajo apenas decaía, pero a pesar de todo todavía podía disponerse de algún tiempo de reposo ahora que por el momento no estaban siendo atacados.

Como ese día disponía de unas pocas horas de descanso, Pierre decidió que las emplearía en dormir y hacia la casa de D. Mario se dirigió meditabundo. La hermosa puesta de sol, permitía observar sobre el limpio cielo de Badajoz que surcaban algodonosas nubes, unos vivísimos colores rojo y carmesí, que en esos últimos momentos del cálido día estallaban espectacularmente, mientras las sombras de la incipiente noche se iban adueñando lánguidamente de las ajetreadas calles. Entre las gentes se dejaba sentir un cierto gozo por la vuelta a la normalidad y paseaban despreocupadas, una vez finalizadas las tareas y los asuntos del día o distraídamente, conversaban animadamente ante las puertas de sus casas. Muy cerca ya de la casa de D. Mario le llegaron a Pierre, amortiguadas por la distancia, las suaves notas musicales que alguien arrancaba con destreza a una guitarra, al tiempo que un angelical tono de voz de mujer entonaba una triste canción de amor. Esta refería la pena que sentía alguien que anhelaba el pronto regreso de un amor que había tenido que partir. En la plazoleta donde estaba situada la vivienda de D. Mario, Pierre vio un numeroso grupo de gente agolpada en un gran corrillo. Hombres, mujeres y niños, unos sentados en sillas y otros de pie, contemplaban ensimismados a la hermosa muchacha subida en un altillo, que acompañada por un muchacho que tocaba con delicadeza la guitarra hacía las delicias de todo el mundo. Al punto reconoció en ellos a Isabel y a su hermano Agustín, y como todos los allí congregados, quedó hondamente subyugado por la maravillosa voz de Isabel, durante los largos minutos que todavía duró la canción. Cuando esta acabó, todos prorrumpieron en fuertes aplausos y exclamaciones de satisfacción a los que el francés se unió. Durante un buen rato se fueron sucediendo varias canciones y tonadillas, que los paisanos seguían con fervor y dando palmas, mientras bebían vino o tomaban algún bocado del que con reservas y un poco de recelo, hicieron participe al joven oficial francés.

La improvisada fiesta continuaba y nuevos vecinos se unían a la misma, ya fuera cantando o bien haciendo sonar algún otro instrumento musical. Ambos, D. Mario y Dª Leocadia, repararon en la presencia de su inquilino y al punto se le acercaron...

— ¡Mi joven oficial! Dichosos los ojos. Últimamente no hay forma de verle —dijo sonriendo la mujer— ¿La guerra lo mantiene un poco ajetreado, no es así? Sin embargo, hoy llega usted en un buen momento. ¿Qué le parece esto? Está muy bien que de vez en cuando tengamos estos ratitos de alegría. Hoy nos lo podemos permitir, puesto que no suenan ni los fusiles ni los endiablados cañones. Hoy, por suerte, no vamos a lamentar desgracias y eso es algo que tenemos que celebrar, ¿no le parece?

— Desde luego señora. Además, un anochecer tan agradable invita a que así sea.
Dª Leocadia, mostraba unos modos menos severos que otras veces y D. Mario, por el momento no decía nada, por tener las manos y la boca ocupadas en comerse un bocadillo.
— ¿No había escuchado nunca cantar a mi hija verdad? Pues tiene que reconocer que lo hace como los ángeles y no se imagina lo bien que baila. Y que me dice de mi Agustín. ¡Menudo arte tiene el niño en sus manos! Lo llevan los dos en la sangre. Sepa, señor oficial, que cuando yo era joven era tan guapa moza como Isabel, y cantaba y bailaba también lo mío. ¡Ya lo creo! En eso los chicos han salido a su madre, porque lo que es Mario, no canta ni baila una pizca ¡Jesús, que hombre más soso!
Pierre sonreía y cortés atendía a lo que decía la mujer, pero sus ojos no perdían de vista a Isabel que esa cálida noche, a la luz de los faroles de aceite estaba preciosa. Ella, finalmente reparó en la atención que suscitaba en el oficial francés y con los brazos en jarras, y unos andares repletos de coquetería se aproximó a él luciendo en su hermosa cara una gran sonrisa...
—Buenas noches mi general. ¿Hoy tiene su merced tiempo de disfrutar de nuestra pequeña fiesta? ¿Qué ocurre? ¿Esta noche no hay que hacer la guerra?
—Por suerte hoy no y me alegro, porque así he podido descubrir lo bien que cantas.
Miró de soslayo a los padres de la joven y les preguntó:
— ¿Me permiten que les robe a su encantadora hija por un rato?
Ellos se miraron un tanto sorprendidos, pero enseguida asintió con gravedad y zozobra Dª Leocadia...
—Bueno, si ella no tiene inconveniente, nosotros tampoco. Pero no te alejes demasiado, niña. Es tarde y luego la gente no hará más que comentar tonterías ¡Jesús! Si al menos usted no fuera francés, no tendría importancia, ya me entiende...
Pierre, ofreció galantemente su brazo a la joven y esta lo asió sin dudar. D. Mario, los miró horrorizado e intentó protestar, pero Dª Leocadia se lo impidió propinándole un pequeño codazo. Los dos jóvenes los saludaron con un ademán galante y caminando muy despacio se alejaron de allí.
—Pero mujer, ¿es que te has vuelto loca? —soltó D. Mario con cara compungida— Teníamos que haber impedido que Isabel se fuera del brazo de ese francés. ¡Qué dirá la gente al verlos! ¡Qué dirá Rafael si se llega a enterar!
— ¿Pero no ves lo contenta que va la niña? Déjala que sea feliz, aunque sólo sea por un rato. La gente no dirá nada porque conocen de sobra a Isabel y saben perfectamente, que ella es incapaz de hacer nada malo y de Rafael, pues ya me encargaré yo de él si es menester hacerlo.
Los dos jóvenes dejaron la plaza y tomaron por una calle que se encontraba bien iluminada…
—Llegué por casualidad a tiempo de verte cantar, pero de haber sabido lo bien que lo haces y por lo que me han dicho, lo bien que bailas, ni todo el ejército aliado disparando con mil cañones hubieran impedido que viniese a verte. En realidad, ya hace tiempo que tenía ganas de poder hablar contigo, pero no sabía como decírtelo ni encontraba el momento adecuado para hacerlo.
—Bien, pues ya ves que no era tan difícil. Gracias por el cumplido, pero no creo que sea para tanto. El temperamento de la gente de esta tierra es así y a nada que se puede, nos marcamos unas coplas y unas tonadillas que quitan el sentido. Las regamos con buen vino y si encima, podemos apañar con algo las ganas de comer, pues todavía resulta mucho mejor. Antes de la guerra esto solía ocurrir mucho más a menudo.
—Lo creo Isabel y me siento un poco culpable porque a fin de cuentas, lo quiera o no, pertenezco al ejército de ocupación.
—Supongo que así debe ser, eres francés, ¿no?
—Sí, lo soy. Sin embargo, puedes creerme si te digo que me gustaría haberte conocido en otras circunstancias. Esto que pasa en España no debería estar ocurriendo. Esta guerra es una locura y algún día tendrá que acabar.
—No, Pierre. No te engañes. Creo que esta guerra no acabará mientras halla un solo soldado francés en nuestra tierra. El odio que existe entre vosotros y mis compatriotas es demasiado fuerte. La verdad es que no entiendo como puedo estar paseando tranquilamente contigo.
— ¿Te pesa estar haciéndolo, Isabel? Como puedes ver no te ocurre nada malo. Soy como cualquier otro hombre que desea pasear con una mujer bonita. Te aseguro que yo no odio a tus compatriotas. Sólo siento odio por los guerrilleros. Esos sanguinarios asesinos que vosotros llamáis patriotas. convoyes destacamentos...
Isabel intentó protestar, pero él escuchándole...
—Espera, no me interpretes mal. Mira, tu país me gusta mucho y si la guerra terminase, creo que a pesar de todo podría establecerme en él y vivir feliz. No tengo nada contra las gentes sencillas de los pueblos y de las ciudades, es más, en el fondo lo único que me dan es lástima. Tienen que soportar una guerra terrible que no se merecen y probablemente, todavía tendrán que sufrir y morir muchos más inocentes antes de que esta locura se acabe.
Habían dejado atrás la plaza y ahora caminaban despacio, hombro con hombro por una calle solitaria...
—Entonces… ¿Por qué no cogéis vuestros cañones y vuestros caballos, os marcháis a vuestro país y nos dejáis en paz con nuestras miserias? Dices que odias a los guerrilleros porque no son más que unos asesinos. Bien, puede que lo sean porque matan franceses, pero deberías saber que la mayoría de ellos se vieron obligados a escoger esa clase de vida. Antes de vuestra llegada, esos mismos hombres llevaban unas vidas sencillas y se dedicaban a segar el trigo, prensar aceite, o vendimiar en el campo y otras ocupaciones así. Ahora, esos mismos hombres están lejos de sus hogares, Esos cobardes matan franceses a traición, asaltan nuestros de aprovisionamiento y atacan sin descanso a nuestros

con un gesto la instó a seguir huidos de sus pueblos y lejos de sus familias. Han sido obligados a vivir como bandidos y salteadores, porque soldados como tú les hicieron cosas terribles. ¿Por qué seguís desangrando mi país? ¿Cuándo os marchareis?

Pierre se sintió conmovido por el aplomo que mostraba la muchacha y trató de justificarse...
—Solo puedo decirte que lo siento de veras, Isabel. Pero como puedes imaginar, no está en mi mano la posibilidad de cambiar las cosas. Puede que tengas razón y es muy posible que nuestra llegada a España haya sido un error. Una lamentable y terrible decisión, que ha costado ya demasiadas vidas por ambas partes. Te aseguro que si pudiera detener esta carnicería, lo haría sin dudarlo un solo segundo. Ya apenas recuerdo los motivos que iniciaron esta espantosa guerra. Cuando hace dos años llegué a tu país, estaba convencido de que los franceses luchábamos por traeros un modelo de vida mucho más justo que el que teníais. Queríamos terminar para siempre con el despotismo de vuestros decadentes gobernantes. Acabar con vuestra vergonzosa monarquía y arrebatarle el poder a vuestro débil e indigno rey. Igual que hicimos en Francia, matando a nuestros indignos reyes y entregándole el poder al pueblo. Vine a combatir contra un ejército rebelde en un campo de batalla, soldados como nosotros que piensan de un modo diferente y que luchan por los altos ideales en los que creen: el honor, la Patria y su bandera. Pero no contra campesinos, labriegos o mujeres y niños, como por desgracia ha venido ocurriendo. En serio Isabel, no termino de entender a las gentes de tu país. Me he visto envuelto en luchas y trances tan terribles que no te los puedes ni imaginar. A estas alturas creo que en realidad lucho por seguir vivo cada día que pasa. Por sobrevivir junto a mis compatriotas en una tierra extraña, donde no se nos quiere y donde todo se vuelve en nuestra contra.
Miró de reojo a la silenciosa muchacha. Ella también le observó de soslayo pero no se dijeron nada y como Pierre intuyó, que la conversación marchaba por unos derroteros más bien desagradables intentó cambiar el sesgo de la misma...
—Perdona que te haya hablado de estas cosas, Isabel. No era mi intención entristecerte. Sólo deseaba que supieras que no soy ningún monstruo. Quiero luchar y combatir sin desmayo por las cosas y la gente que me importan. Hoy, sin ninguna duda lucharía por ti, pues creo que eres la mujer más bonita que he visto en mi vida.
Isabel no pudo evitar sentir un leve rubor, que duró sólo un segundo, tras lo cual le miró con descaro y se rió divertida…
— ¿Pero como puedes decirme eso soldado? Apenas me conoces y ya tratas de cortejarme. Me parece que eres como los demás oficiales franceses, un grandísimo presuntuoso que sólo ve en mí a una chica que conquistar. Seguro que en tu país conoces a otras mujeres hermosas, cultas y ricas, que estarán encantadas de que uses tus galanteos con ellas. ¿Por qué te fijas en mí? No soy más que una pobre provinciana y no te convengo. Incluso en Badajoz encontrarás mujeres con las que podrás divertirte si es eso lo que quieres. No tienen reparos y no le harán ascos a un francés, y menos todavía a un joven y apuesto oficial como tú, pero yo no soy de esas. Te aseguro que no merezco tu atención.
— ¡Oh! No sabes como lamento que tengas una opinión tan banal de mí, pero espero que me des la oportunidad de hacer que cambies de opinión. Mis intenciones en lo que a ti respecta son honestas y respetuosas. Puedes creerme, cuando te digo que en mi país no me espera ninguna mujer. Admito que hubo otras en el pasado pero ahora sólo me esperan mis padres, que indudablemente estarán un poco apenados por mi ausencia. Pero tienen más hijos y otras muchas preocupaciones, como para que reparen demasiado en mí. Ellos saben de sobra, que mi sitio ahora está aquí cumpliendo con mi deber. Soy un soldado y correré con mis hombres la suerte que el destino quiera depararnos. En su momento elegí esta clase de vida y debo atenerme a las consecuencias que puedan acarrear mis decisiones. Sin embargo, ahora que te he conocido comienzo a tener muchas dudas. Sobre todo cuando te miro a los ojos, te lo aseguro. No sé que es lo que me ocurre, pero consigues que tenga que replantearme todas mis convicciones.
—No te burles de mí—dijo Isabel, poniéndose muy seria—. Estoy segura de que eres uno de esos insufribles galanes a los que les encanta decirles cosas bonitas a las mujeres, esperando enternecerlas para que más pronto que tarde caigan rendidas a sus pies. Pues bien caballero, esa táctica no funcionará conmigo, con que no pierdas el tiempo.
A pesar de que la muchacha lo rechazaba abiertamente, a Pierre le agradaba la firmeza y entereza con la que se conducía Isabel, eludiendo y desterrando cualquier atisbo de coquetería. Estaba claro que ella no era superficial ni ligera, como otras mujeres que había conocido en Francia. Isabel sabía muy bien lo que quería y estaba seguro de que con ella no cabía llevarse a engaños. Quizás amaba a otro hombre y eso podía explicar muy bien sus reticencias con él. Tenía que averiguarlo. Caminaban ya de regreso hacia la plaza y se cruzaron con una patrulla de soldados que iban haciendo la ronda. Estos, cuando estuvieron a su altura se detuvieron y con acentuada marcialidad, saludaron al oficial que paseaba con una mujer tan hermosa. Él, se lo devolvió distraídamente y continuaron caminando.
—Cuando llegué esta noche ante tu casa, cantabas una canción muy triste, Isabel. Puede que sólo sea mi imaginación, pero me pareció que sentías profundamente lo que decías en la misma. Pensarás que me meto en lo que no me importa, pero dime, ¿echas de menos a otro hombre, que por circunstancias ahora se encuentra lejos?
Isabel, sorprendida por la pregunta, se detuvo en seco y muy enfadada se encaró con el militar...
— ¡Jesús, que cosas dices! A una mujer no se le deben hacer nunca este tipo de preguntas y mucho menos deberá ella responderlas si se las hacen. Además, tienes razón al decir que no te importa en absoluto lo que yo pueda o no sentir por alguien...
Pierre no pudo contenerse por más tiempo y cogiendo a Isabel por la cintura y la espalda, la atrajo hacia sí y la besó con una pasión que iba mucho más allá de lo que él nunca hubiera sentido. Ella, en un principio trató de resistirse pero al cabo de unos momentos, comenzó a relajarse y poco a poco se entregó de lleno a la misma pasión, abrazándose a él con ternura y amor desesperado. Ambos sentían la calidez de sus labios y hubieran deseado continuar besándose siempre.
Pero en ese momento sonó en la distancia un prolongado toque de corneta. Era el clarín mayor, que anunciaba a los habitantes de Badajoz el toque de queda impuesto por Phillipón, para impedir el libre tránsito por las calles durante las horas nocturnas. Los dos comprendieron que el relajado paseo tenía que terminar...
—Es mejor que regrese a casa —musitó Isabel, visiblemente turbada—. Si tardo, mis padres podrían intranquilizarse. ¡Ah! Se me olvidaba. En mi casa no deben saber nada de esto que hemos hecho. Al menos por el momento. Sólo espero que nadie haya podido vernos. ¿Sabes? Creo que vas a causarme muchos problemas.
—Yo solo espero que te haya gustado y que podamos repetirlo más veces.
—Si tonto. Me ha gustado, pero aquí en Badajoz, las cosas del amor van un poco más despacio. Tienes que controlar esos impulsos, o no volveré a estar a solas contigo nunca más. Prométemelo.
Pierre asintió de mala gana y en silencio caminaron hasta la casa que ya quedaba muy cerca.
El reloj de la catedral señalaba con sonoros toques las diez de la noche y en el comercio de D. Mario, en la tienda, esperaban con cara de aburrimiento, Agustín y Lolita. Su hermano, al verla llegar acompañada por el francés la reprendió con una severa mirada, pero ella no hizo ningún caso y tomando a su hermana de la mano, le dieron las buenas noches con muy buenos modos, tanto a Agustín como a Pierre y subieron por la escalera hacia su cuarto. Pierre, se había dado perfecta cuenta del malestar de Agustín, pero prefirió pasarlo por alto y ya se encaminaba el francés hacia la escalera, cuando sintió unos ruidos amortiguados que sonaban en la trastienda. El muchacho se percató del sobresalto del francés y le restó importancia al hecho:
—Es mi padre, que ordena fardos y cajas en el almacén—le dijo con aspereza—. No hay motivo para preocuparse.
—Ya comprendo. Bien, si tu lo dices no me preocuparé y hablando de otra cosa, tengo que felicitarte por lo bien que tocas la guitarra. No soy ningún entendido en música, muchacho, pero creo que eres bastante bueno con ella. Os estuve viendo a ti y a tu hermana, y me gustó mucho como lo hacíais.
—Usted debería saber que a mis padres y a mi, no nos gusta que ella ande en compañía de un francés. Y mucho menos que se pasee a solas con él. Es mejor que la deje en paz.
El tono molesto empleado por Agustín no le sorprendió a Pierre, que por otra parte esperaba una reacción semejante en los familiares de Isabel.
—Me parece que tu hermana es ya lo suficientemente mayor como para saber muy bien lo que le conviene. De todas formas eres su hermano y es lógico que te preocupes por ella. Tendré en cuenta tu aviso.
Agustín no contestó nada pero le dirigió al francés una intensa mirada recriminatoria. Pierre se desentendió de él y una vez estuvo en la escalera, desapareció por ella y subió a su cuarto. Agustín esperó atento unos minutos, hasta asegurarse de que el francés se encerraba en la habitación y acto seguido, acudió a la trastienda en busca de su padre...
—Todo está en orden padre, Isabel y el francés ya están de vuelta. Él ahora se ha encerrado en el cuarto.
— ¡Demonio de chica! —dijo enfadado, D. Mario— Tendrá que pararle los pies a ese condenado gabacho. No me gustan nada las miraditas que se gastan los dos. A saber que intenciones lleva ese hombre. Tendrás que vigilarlos, hijo y avisarme si notas que van más lejos, ya me entiendes.
—Descuide padre. Si ella no lo rechaza, yo mismo me ocuparé del asunto—dijo resueltamente Agustín—. Pero dígame, ¿qué diantre hace usted aquí armando tanto ruido?
— ¡Pues qué he de hacer! Despejo la trastienda para poder abrir la trampilla. ¿Sabes? Bocanegra viene esta noche y ya no puede tardar mucho en presentarse. Anda, ayúdame a hacer un poco de sitio, por que no se cuantos hombres vendrán con él.
Al cabo de unos pocos minutos escucharon unos suaves golpes, al otro lado de la pequeña trampilla que había en un rincón del espacioso almacén.
— ¡Es él, Agustín! Vamos, ayúdame a levantar la trampilla sin tardanza, antes de que se enfade.
Descorrieron los gruesos cerrojos y la trampilla se pudo abrir. En pocos momentos, salieron a través del hueco de la misma dos siniestras figuras. Uno de los hombres era joven y de buena talla. Iba ataviado al modo de vestir, de cómo solían hacerlo algunos caballeros españoles de la época. Llevaba pantalones de montar a caballo y altas botas de cuero, que se doblaban por encima de la rodilla; una chaquetilla corta y ceñida, de color azul oscuro de buen género y debajo de ella, una vistosa camisa blanca llena de encajes y bordados en la línea de los botones. Se cubría la cabeza con un bonito sombrero español de ala ancha. A la moda de la época, no llevaba barba pero si lucía unas largas patillas, que se unían en las mejillas a un cuidado bigote. Sin embargo, lo que más llamaba la atención en él no era su atuendo, si no el terrible aspecto de su cara, que causaba profunda repulsión con sólo mirarla. A causa de una reciente herida originada en algún oscuro enfrentamiento, una horrible cicatriz le recorría gran parte del lado derecho del rostro. Esta se iniciaba en la mandíbula inferior, muy próxima a la comisura de la boca y le llegaba hasta el mismo cuero cabelludo, pasando muy cerca del lugar donde tendría que hallarse su oreja, pues esta no existía y en su lugar, sólo podían observarse algunos jirones y restos de cartílago, además del orificio auditivo. Esta deformidad le daba a su rostro un aspecto obsceno y desagradable, que por fuerza impresionaba a quien lo viese. Aparte de esto, la expresión de su cara denotaba fiereza, resentimiento y despotismo, típico en hombres que están acostumbrados a dar órdenes y son obedecidos sin paliativos de ningún tipo.
Por el contrario, su acompañante era bastante más vulgar y tenía todo el aspecto de ser un bribón, un bandolero o mismamente un salteador de caminos. Toda su ropa era de lo más corriente y la llevaba descuidada, rota y sucia. Era tan alto como el anterior, pero mucho más delgado. No tenía barba ni bigote, pero su cara llevaba ya bastante tiempo sin ser visitada por la navaja. Su aspecto tosco y vil, iba a las mil maravillas con el malicioso y desagradable gesto de su mal encarado rostro. Ambos, iban fuertemente armados con dos pistolones de chispa, entremetidos en sus ceñidos fajines, donde también se veían asomar los mangos de grandes navajas. Completaban su intimidante armamento, unas largas y curvadas espadas de las que se usan en la caballería, que les colgaban a un lado de la cintura dentro de sus correspondientes vainas.
D. Mario, un tanto intimidado retrocedió un poco al verlos aparecer y los invitó, a la más que dudosa comodidad que ofrecía el almacén...
—Sed bienvenidos, amigos. Hum, que buen aspecto tienes Rafael y tu también Tomás. Ya hacía tiempecito que no se os veía el pelo. ¡Tendrás muchas cosas que contarnos! ¿Verdad Rafael? ¿Qué tal le va a la partida? ¿Habéis podido darle buenos golpes a los franceses? ¿No dices nada? Vaya, vaya, con Rafael Bocanegra. Desde que te marchaste y organizaste la partida de guerrilleros, no te prodigas mucho hablando.
— ¡Silencio! No me aturdas con tu absurda palabrería, viejo—Bramó tajante Rafael Bocanegra, que era el cabecilla de un grupo de guerrilleros que operaban en aquella región.
—Danos algo de beber, condenación. Recorrer esa maldita galería nos ha dejado secos—Volvió a decir malhumorado Bocanegra.
—Sí, D. Mario. Dénos ese vinillo que le gusta tanto a los franceses... ¿Cómo se llama? Bueno, usted ya me entiende —dijo Tomás sonriendo.
—Claro que te entiendo granuja, pero o cambian las cosas y puedo aprovisionarme de más jerez, o de lo contrario no lo volveréis a probar más. Entre los malditos franceses y vosotros, estáis acabando con mis pequeñas reservas y además, con la guerra y este insufrible bloqueo no hay modo de conseguir más. Agustín, trae una jarra, unos vasos y algo de comer y vosotros no levantéis tanto la voz, condenación. El francés está arriba y podría escucharnos.
— ¡Demonios Agustín! Perdona que no te haya dicho ni palabra —soltó Bocanegra reparando en la presencia del joven—. Estás hecho todo un hombre. Muy pronto podrás venir con la partida y darle buenos repasos a los franceses.
— ¡Já! Eso, si para entonces todavía queda alguno con vida—.Convino divertido, Tomás.
—Por cierto Mario, ¿cómo están tu mujer y tus dos hijas? Me muero de ganas por ver a Isabel—dijo interesado Bocanegra—. Le he traído un bonito regalo y espero que sepa apreciarlo. Dile que venga.
—Es muy tarde Rafael y no se si querrá bajar. Está arriba con Lolita y seguro que ya duermen—replicó reticente D. Mario.
— ¡Haz que baje maldición! Dile que si no viene, subiré yo mismo a buscarla —restalló Bocanegra, mientras pesadamente tomaba asiento en una banqueta.
D. Mario se marchó apresuradamente a cumplir los deseos del guerrillero y mientras, Agustín les ponía delante una pequeña mesa, donde les fue sirviendo el vino y la comida requeridos. Sin ceremonias, los dos guerrilleros se pusieron manos a la obra y se afanaron con las viandas.
—Dime chico—interrogó Tomás a Agustín, que vigilaba la entrada del sótano— ¿qué tal es ese francés que hospedáis?
—No es más que un indeseable como todos, pero por suerte no le vemos mucho. La mayor parte del día lo pasa en los reductos o de servicio, pero decidme, ¿cómo están las cosas fuera? ¿Tuvisteis problemas para entrar en la galería?
—No demasiados—contestó Tomás, medio atragantándose con la comida que trataba de engullir mientras hablaba—. Como esos estúpidos ingleses han levantado el sitio y se han bajado por Albuera, los gabachos han relajado algo la vigilancia de las patrullas exteriores. La entrada del pasadizo queda muy apartada de la muralla y fuera de la vista. Por la noche y con tiento, no resulta difícil acercarse al pasadizo.
El pasadizo o la galería de la que hablaban era una especie de mina, que pasando por debajo de las calles de Badajoz y partiendo del sótano, iba a terminar tras un largo recorrido subterráneo, como a medio kilómetro del bastión de San Vicente, a orillas del Guadiana. La entrada a la galería por allí quedaba a poca distancia de la orilla del río y protegida de éste por un roquedal, ésta se obstruía con piedras y además quedaba bien disimulada por un pequeño y espeso bosquecillo de ribera. La galería había sido excavada bastante tiempo atrás, utilizándose durante incontables generaciones en labores de contrabando, con productos y mercancías traídos de la vecina Portugal. Era muy posible que en tiempos, hubiera otras galerías semejantes en Badajoz, pero o bien cayeron en desuso y terminaron derrumbándose, o fueron demolidas y cegadas por las tropas como medida de protección. Ésta, se había conservado bastante bien, debido posiblemente al celo puesto por quienes hicieron uso de ella en el pasado. En las grandes crecidas del río solía inundarse en los tramos más próximos a la orilla, pero con la vuelta de las aguas a la normalidad ésta volvía a quedar practicable. D. Mario, que había hecho buen uso de ella en tiempos difíciles, procuraba dentro de sus posibilidades mantenerla en buenas condiciones...
—No ha sido una buena idea que alojaras aquí a ese francés—inquirió el jefe guerrillero con seriedad—. Me da mala espina. Podría causarnos muchos problemas si llega a sospechar algo.
—Mi padre no tuvo más remedio que aceptarlo, Rafael. Aquí mandan ahora los franceses y si se hubiera negado, es muy posible que hubieran requisado la casa. La tienda y el almacén son muy tentadores en estos días de escasez.
—Yo diría más—adujo D. Mario, que ya estaba de regreso—. Creo que andan detrás de hacerse cargo de mis mercancías. Un insufrible sargento husmea de continuo por la tienda ¡Oh Dios! ¡Últimamente todo son problemas!
—Pues procura por todos los medios que ignoren la existencia de la galería —sentenció de mal humor Bocanegra—. ¡Diantre! ¿Pero que ven mis ojos? ¡Isabel, mi musa, mi reina!
La interpelada llegaba a la trastienda en ese momento, acompañada de su madre.
—Mis respetos Leocadia, ¡que bien se conserva usted!
—Siempre serás un bribón inoportuno, Rafael. ¿A que viene sacarme a la niña de la cama a estas horas?
—Ah, mi señora, por desgracia no dispongo de otro momento para verla. Ya sabe que aquí en Badajoz soy un proscrito, un bandido que ansía en todo momento encontrarse con la mujer que ama. Muy pronto, cuando por fin acabemos con los franceses le pediré a su hija en matrimonio.
— ¿Matrimonio? ¡Pero qué cosas dices majadero! —soltó muy enfadada Isabel—. Sabrás a quien me uno en matrimonio a su debido tiempo, con que aligera con lo que tengas que decirme, que estoy muy cansada.
Bocanegra, al escucharla, torció el gesto de su desfigurada cara, ofendido por la indiferencia que le mostraba Isabel y respondió de mal talante:
—Isabel, Isabel, no me busques las cosquillas que ya me conoces y sabes que tengo muy poca paciencia. ¿Porqué siempre me desangelas, ingrata? No lo merezco y lo sabes, con todo lo que siempre hice por tu familia. Gran parte de la prosperidad que ahora disfrutan tus padres se me debe a mí. Eran mis hombres los que burlaban los controles fronterizos, para introducir en Badajoz el género de contrabando. Sí preciosa, yo os llené los bolsillos jugándome el pellejo cientos de veces y no me pesa. Antes que socio, soy amigo de Mario—éste, con cara afligida tenía la vista fija en el suelo— y además quiero a Agustín y a Lolita, como si fueran mis hermanos. Leocadia, es casi una madre para mí y tú, todavía mamabas de sus pechos cuando yo, siendo sólo un mozalbete pasaba sacas y fardos en barca por la noche, cuando el río bajaba crecido. Sabes que siempre te he respetado y querido, Isabel. Entiéndelo mujer, nuestros destinos están unidos y eso no va a cambiar. ¿Quizás te repugna mi aspecto y por eso ya no me quieres? Pues tendrás que sobreponerte, porque sigo siendo el mismo y mataré a cualquier hombre que ose poner los ojos sobre ti...
Se produjo un pesado silencio y al cabo de unos momentos, el enfadado guerrillero pareció serenarse y dulcificando algo su fea cara, sacó un pequeño hatillo del bolsillo de la chaqueta y se lo ofreció a la muchacha...
—Mira, es para ti. Se lo encontramos a un alférez francés que prendimos portando un correo. Lo más seguro es que él también lo robase, así que cógelo sin remilgos, guapa. A él ya no le sirve para nada en el infierno y a ti te sentará de maravilla.
Isabel lo cogió con desgana y deshaciendo el hatillo, se encontró entre los dedos un hermoso anillo de oro con un pequeño brillante incrustado.
— ¡Oh! Es precioso, Rafael. Gracias, pero sabes que detesto quedarme con joyas robadas.
—Ja, ja, ja, ¡robado! —rió irónico, Bocanegra—. No te hagas la remilgada conmigo, mujer. Aquí, en esta casa, casi todo es robado.
— ¡Vamos Rafael, no es necesario que saquemos a la luz los trapos sucios!—protestó Dª Leocadia, pero el resentido guerrillero no le hizo caso y continuó...
—Nos dedicábamos a eso antes ¿no? Soy pobre y no podría comprártelo Isabel, pero cuando termine un negocio que traigo entre manos con tu padre, podré permitirme eso y mucho más. Tenga Leocadia, que también hay algo para usted, no faltaba más. Es un broche muy fino, ¿no le parece?
Dª Leocadia, satisfecha, cogió la joya que le entregaba Bocanegra, pero D. Mario que se había amoscado por lo dicho antes por el guerrillero intervino...
—Rafael, ¿qué has querido decir? Nuestro negocio es un acto patriótico ¿no es así? Una cosa es evitar algunos impuestos y aranceles en tiempos de escasez, para ganarnos un dinerillo y otra muy distinta es robarle a la Junta. Nuestra época de contrabandistas quedó atrás y ahora, es el momento de redimir nuestra anterior conducta con un buen gesto patriótico.
Bocanegra, casi no podía contenerse escuchando a D. Mario, pero sobreponiéndose a su creciente mal humor y en atención a los presentes, puso cara de fastidio, que afeó todavía más su rostro y adujo:
—Lo sé Mario, lo sé. No creas, que desconozco, la gran falta que le hace a la Junta de Cádiz recuperar ese dinero. Ten por seguro que si está en Badajoz, lo recuperaremos, pero por eso mismo, también espero que la Junta sepa reconocer mis desvelos por recuperar sus caudales, gratificando convenientemente el sacrificio de mis hombres.
Por unos momentos reinó el silencio, hasta que Dª Leocadia intervino...
—Bueno, es muy tarde y vosotros tenéis asuntos que tratar. Nosotras nos vamos. Agustín hijo, no tardes en acostarte por que mañana tienes que madrugar. Tienes que ir con tu padre al mercado, por que se reúne la junta de abastos.
—Ahora vayamos a lo nuestro—dijo Bocanegra, una vez que las dos mujeres se fueron.
— ¿Es cierto que Phillipón se ha instalado en el ayuntamiento?
—Así es y no me extraña. Es uno de los mejores edificios de la ciudad. Ha fijado allí su cuartel general—D. Mario hacía aspavientos con las manos mientras hablaba— ¡Diantre de franceses! Aquello es un hervidero de soldados y si el botín está guardado allí, las cosas no podían haberse puesto más difíciles.
—Mala cosa—dijo contrariado Bocanegra— esto complica nuestros planes de hacernos con él.
El botín del que hablaban, era parte del tesoro que la Junta española rebelde guardaba en Sevilla, antes de que la ciudad fuera ocupada por los franceses. Dinero, joyas y oro, que la Junta insumisa destinaba para sufragar los gastos de la guerra contra el invasor. Cuando Soult invadió Andalucía, la Junta tuvo que huir de Sevilla trasladándose a Cádiz, única plaza fuerte que junto a la de Badajoz no estaban todavía en poder francés. El tesoro fue llevado a toda prisa a Cádiz, pero parte del mismo, en secreto, se llevó a la sólida fortaleza de Badajoz, considerada entonces como lugar seguro. Sin embargo, de forma inesperada, la guarnición española que defendía la ciudad capituló y ésta pasó a manos francesas, tesoro incluido, ya que no pudo sacarse de allí a tiempo y ahora, presumiblemente éste estaba en poder del invasor.
—Tendremos que tener paciencia y esperar a que se nos presente una buena oportunidad de hacernos con ese botín—dijo el jefe guerrillero—. Si los ingleses consiguen rechazar al ejército de Soult, cabe suponer que volverán a poner sitio a la ciudad. Los franceses no podrán sacar el tesoro de aquí y mientras tanto, nosotros maduraremos un plan para apoderarnos de él. Ahora lo que más importa es saber con seguridad, donde lo tienen escondido esos malditos... ¿Has averiguado algo Mario?
—Como te puedes imaginar, nadie sabe ni comenta nada, Rafael. Phillipón no quiere que la población llegue a sospechar que existen aquí semejantes riquezas. El gobernador Menacho, que murió cuando el sitio de los franceses, lo tenía bien guardado en los sótanos del ayuntamiento. Un antiguo funcionario que trabajaba entonces allí me lo ha asegurado, debe estar custodiado en alguna de las dependencias de los archivos municipales. No te imaginas Rafael, lo que he tenido que pagar en provisiones por la información. El muy avaro, además quiere que le demos parte del botín si lo conseguimos y...
— ¡Diablos Mario! Déjate de monsergas y ve al grano, que no tengo toda la noche para aguantarte —.Interrumpió airado Bocanegra.
—Sí Rafael, sí. A eso iba. Oh, Jesús, que carácter tienes. Bien, pues el botín está en una dependencia de los sótanos, bajo llave y vigilado día y noche por el piquete de guardia del general. El lugar, según parece es muy seguro.
Bocanegra meditó durante unos momentos lo que había dicho el comerciante antes de decir:
—Bien, por el momento no podemos hacer nada. Si queremos hacernos con el botín es casi seguro que necesitaremos ayuda. ¿Quién sabe? También es posible que inesperadamente se nos presente alguna oportunidad. Mario, ahora Tomás y yo nos vamos, pero muy pronto tendrás noticias mías. Estate atento y mantenme informado por medio de Agustín, si es que se produce alguna novedad.
Enseguida, Bocanegra y su lugarteniente se despidieron y se marcharon por la trampilla que daba a la galería, oscura como boca de lobo. Tomás portaba un farolillo de aceite que iluminaba suficientemente la galería a su paso. En ella se respiraba un aire viciado y húmedo. Su construcción revelaba una gran labor de mampostería y sólo así podía explicarse, que hubiera resistido el paso del tiempo en tan buenas condiciones. El aire viciado era casi irrespirable a causa de la mínima ventilación, pero los dos guerrilleros procuraron avanzar con toda rapidez, hasta que al cabo de un tiempo que parecía interminable salieron al exterior, a través de una abertura practicada en la roca, por la que sin excesivos problemas cabía un solo hombre. A no más de cien pasos de la misma discurría el Guadiana y allí mismo, entre la espesura y atados a unos arbolillos esperaban dos caballos.
Los guerrilleros volvieron a obstruir y disimular la abertura con piedras y cuidadosamente, borraron todo rastro de su permanencia en ese lugar. Esa noche había luna llena y su fulgor les ayudó mucho en su cometido. Caminaron un buen trecho alejándose de las murallas sin montar los caballos, que sujetaron por las bridas hasta que se hallaron al final del bosquecillo, en su punto más alejado de Badajoz y fue entonces cuando montaron en los animales. A lo lejos podían verse claramente los resplandores de las antorchas situadas en las imponentes murallas de la ciudad. Pusieron los magníficos caballos durante un buen rato al paso, hasta que se alejaron suficientemente de la fortaleza. En un momento dado, por fin los hicieron galopar y se perdieron en la negrura de la noche.

CAPITULO IV

El 15 de mayo, Beresford, ya tenía su ejército cuidadosamente situado en torno a La Albuera, bien dispuesto para la batalla que se avecinaba contra el ejército imperial francés, que a toda prisa venía desde Sevilla para socorrer a la guarnición de Badajoz. Esa misma noche, Beresford tuvo la grata sorpresa de poder engrosar sus fuerzas con 8.000 soldados españoles procedentes de Cádiz. Una afortunada operación anfibia había posibilitado al general Joaquín Blake, burlar la vigilancia que sobre sus tropas ejercían los franceses en el río Guadiana, consiguiendo de este modo remontarlo y desembarcar en las proximidades de La Albuera.

Soult, era del todo ajeno a esta circunstancia, puesto que conocía la existencia de las fuerzas de Blake y las intenciones que abrigaba este general de quererlas unir a las de Beresford. Sin embargo, Soult suponía a Blake todavía lejos, de camino, desde luego, pero no le daba muchas posibilidades de que pudiese ayudar a su aliado inglés. Ahora Beresford podía contar con unos 35.000 hombres, de los cuales 2.000 eran jinetes. Además tenía 48 cañones, que le hacían sentirse bastante seguro de que con semejantes fuerzas podía frenar el avance del mariscal francés. Optimista ante el inminente choque, había desplegado sus líneas a lo largo de una magnífica posición defensiva, extendiéndolas y ocupando las alturas que se desarrollan desde el pueblo de La Albuera hacia el sur, a través de sus extensos, despejados y ondulados campos de labor.

Su plan de batalla era por lo demás bastante simple y práctico pues suponía que su enemigo, tratando de llegar cuanto antes a Badajoz, avanzaría por el camino que desde La Albuera lleva hacia allí. Esta población, sin duda iba a ser el punto clave de la batalla y por lo tanto, posicionó sus tropas tratando de sacarlas el máximo partido. En el ala izquierda situó la división portuguesa del general Hamilton y el grueso de la caballería lusa, vigilando y protegiendo en el norte el camino de Badajoz. El centro de gravedad de su frente de batalla estaría en La Albuera y allí situó dos divisiones, las de los generales Cole y Stewart, apoyadas además por la brigada de infantería ligera de Alten y más de 1.000 jinetes. Su ala derecha la desplegó al sur de la población, con 12.000 infantes españoles que mandaban los generales Lardizábal, Ballesteros y Záyas, a los que respaldaban suficientes fuerzas de caballería y artillería. Concienzudamente dispuestas por detrás de colinas y depresiones del terreno, la fuerza aliada quedó oculta a los posibles reconocimientos que pudiesen realizar sus enemigos, lo cual le permitió esperar a los franceses con bastante confianza.

Finalmente estos hicieron su aparición y su vanguardia de caballería no tardó en sostener las primeras escaramuzas contra el destacamento de Colborne, que eran las tropas aliadas encargadas de vigilar la aproximación del ejército imperial. En el breve enfrentamiento, Colborne fue batido y se vio obligado a retroceder al otro lado del arroyo Rivillas. En las horas siguientes continuaron produciéndose más escaramuzas entre las vanguardias de los dos ejércitos, mientras las divisiones francesas elegían terreno y tomaban posiciones sobre él. Por su parte, los aliados trataron de obstaculizar en lo posible sus maniobras pero con poco éxito.

* * *

Cuando esa noche, Latour-Maubourg, se incorporó a la reunión de oficiales que se celebraba en el pabellón de campaña de Soult, encontró al resto de oficiales serios y silenciosos en torno a una mesa, sobre la que se habían desplegado varios mapas de la región. Todos los generales allí congregados le esperaban expectantes, puesto que estando a su cargo la caballería ligera, que era la unidad que se encargaba de realizar los reconocimientos de las posiciones enemigas, necesitaban sus informes para hacerse cargo de la situación y ultimar con Soult el plan de batalla...

— Bienvenido general, me alegro de que ya esté de regreso. El tiempo apremia y no disponemos de mucho. Bien, ¿qué puede decirnos de las observaciones efectuadas por sus hombres?

Era Nicolás Juan de Dios Soult quien decía esto, uno de los mariscales más hábiles y tácticos de Napoleón, que en junio de 1808 le había nombrado Duque de Dalmacia. Gozaba Soult de gran prestigio y una excelente reputación como militar, sobre todo después de haber jugado importantísimos papeles en las batallas de Austerlitz en 1805 y Jena en 1806. Contaba con toda la confianza del emperador francés y tenía encomendada la jurisdicción militar de Andalucía, uno de los distritos militares creados en España por Napoleón en febrero de 1810. Desde el punto de vista militar su situación en esa vasta región era bastante precaria, pues disponía de muy pocos efectivos para poder cubrir y controlar una región tan extensa, plagada además de grupos de guerrilleros y ejércitos españoles rebeldes. De constitución menuda, pelo abundante, rostro serio, mirada fría y carácter decidido, Soult era el perfecto arquetipo de oficial sobrio y meticuloso, a quien no gustaba dejar cabos sueltos antes de iniciar una batalla.

Latour-Maubourg, dejó traslucir en su rostro un ostensible gesto de desánimo ante la pregunta de Soult y meditó unos momentos antes de responder...

— Mucho me temo que no podré revelarles demasiadas cosas. Señor, usted me conoce bien y sabe que no soy hombre que se escude con excusas, pero en esta ocasión las tengo bien fundadas. Mis hombres han hecho cuanto estaba en su mano, para tratar de constatar la posición y el número de efectivos con los que cuenta el enemigo. Me consta que Beresford ha tenido tiempo suficiente para elegir excelentes posiciones defensivas y sus tropas, en su mayoría permanecen bien ocultas entre los accidentes del terreno. Desde luego y aunque me pese, tengo que reconocer que ese hombre conoce bien su oficio. Mire, lo intentamos por todos los medios, provocándole con ataques fingidos con ánimo de que mordiera el anzuelo y nos mostrase parte de sus fuerzas, pero en las escaramuzas previas utilizó con habilidad sus tropas de vanguardia y fuimos rechazados.

Las palabras de Latour-Maubourg, evidentemente no gustaron al mariscal, que con gesto preocupado y un cierto fastidio en el semblante, escuchaba a su mejor general de caballería. Este, finalmente decidió dejarse de preámbulos y fue directamente al grano...

— Señor, llegamos tarde y enseguida se nos hizo de noche. Por lo tanto no tuvimos mucho tiempo para verificar con mayor exactitud el despliegue enemigo…

Sobre uno de los mapas, Latour-Maubourg, fue señalando aspectos importantes de la orografía de la comarca, el número estimado de los efectivos enemigos y las posiciones que ocupaban. Como era consciente de que sus explicaciones presentaban bastantes lagunas, al término de las mismas no podía mostrarse más abatido.

— Siento que mis informes no puedan ser de más utilidad... Lo siento de veras, señor.
—Nada de eso general, dadas las circunstancias sus hombres han realizado un buen trabajo y creo que a pesar de todo sabemos lo suficiente de nuestros enemigos.
Soult trataba de levantar la moral de sus oficiales, ante la perspectiva de la difícil batalla que tendrían que librar al día siguiente...
—Con suerte, espero que al menos hayamos conseguido evitar que Blake pueda reforzar con su ejército las filas enemigas.
Como ya se dijo, el mariscal había sido informado de la inminente llegada al teatro de operaciones de las tropas españolas y estaba convencido de haber evitado, al menos por el momento, que estas se unieran a los ingleses gracias a los movimientos preliminares realizados por las fuerzas de Latour-Maubourg.
—De todos modos tendremos que actuar deprisa y sin dilaciones caballeros, dado que el tiempo juega en nuestra contra. Por lo que sabemos, el enemigo dispone de más efectivos que nosotros, pero si actuamos deprisa y con energía, esto no tiene que suponer un problema. En otras ocasiones nos hemos enfrentado a ejércitos más numerosos que el nuestro y claramente los vencimos.
Al decir esto último, Soult paseó la mirada por todos sus oficiales y comprobó que todos le atendían con el mayor interés. Sin saber muy bien por qué, imaginó que muchos de ellos estarían pensando que cuando se enfrentaron a ejércitos mayores y vencieron, estaban siendo dirigidos por la sabia mano de Napoleón, que siempre había doblegado a los más poderosos ejércitos europeos. Sin embargo, enseguida desechó estos pensamientos y se concentró de lleno en los mapas que tenía sobre la mesa, donde símbolos y anotaciones señalaban tropas imaginarias.
—Fundamentaremos nuestra actuación de mañana en la más que posible llegada al campo de batalla de las tropas de Blake, probabilidad que para nosotros sería nefasta y que por lo tanto debemos impedir a toda costa. Nuestro plan de batalla en sí deberá ir encaminado a estorbar dicha reunión. Veamos, los españoles vienen por el sur, poco más o menos en paralelo a nuestras líneas. Así que atacaremos justamente por allí mismo, que desde luego es por donde menos se nos espera. Es necesario que Beresford suponga que pretendemos abrirnos paso directamente hacia Badajoz. Por lo tanto le induciremos a pensar eso mismo. Fingiremos un ataque frontal a gran escala contra el pueblo teniendo como eje el camino de Sevilla y mientras tanto, el grueso de nuestras tropas atacará por el sur, trabando batalla en orden oblicuo y sorprendiendo a todo su dispositivo defensivo. El golpe definitivo se lo daremos con la caballería, envolviéndoles por la espalda y cortándoles la retirada hacía Portugal, aunque desde luego también podríamos empujarles contra Badajoz. En fin, todo dependerá de cómo vayan sucediéndose los acontecimientos. Caballeros, estoy seguro de que si mañana consiguen que las tropas ataquen y luchen con el máximo ímpetu y decisión, sin ninguna duda podremos derrotar a este odioso ejército inglés. Badajoz quedará al fin liberado y lo más importante es que le habremos asestado un golpe decisivo a Wellington. Creo firmemente que este plan es la mejor baza que podemos jugar, arriesgado sin duda, pero que de salir bien nos proporcionará la victoria que necesitamos...
La reunión todavía duró bastante más tiempo, pues todavía se tenían que discutir y ultimar importantes detalles estratégicos. Finalmente se puso a punto el orden de batalla y a última hora de la noche, Soult pudo redactar las órdenes necesarias para que cuando despuntase el nuevo día, su ejército comenzase a ejecutar tan prometedor plan de batalla.

* * *

Conforme se aproximaba el alba, una tenue neblina propiciada por la fresca temperatura nocturna y el humo de las incontables hogueras de los campamentos, cubría los verdes campos primaverales de trigo y centeno. Era el 16 de mayo de 1811. El día se presentaba nublado y amenazando lluvia y en aquellos campos extremeños de labor, dos ejércitos que llevaban años combatiéndose con saña se preparaban para un nuevo enfrentamiento en campo abierto. Comenzaban a vislumbrarse por el este las primeras claridades del nuevo día, cuando silencio, batallón tras batallón y respectivos avanzando dificultades para orientarse, pero ésta era una circunstancia frecuente en las marchas nocturnas y no impidió que a la hora señalada, las primeras unidades que tenían que iniciar las hostilidades se posicionasen frente a sus objetivos.

Soult estaba resuelto a mantener a toda costa la iniciativa y decidió no esperar más. Firmó las órdenes de batalla que sus generales necesitaban y los batidores encargados de llevarlas, galoparon raudos a través de los brumosos campos transportándolas hasta los lugares indicados. Frente al centro aliado se apostaron dos divisiones imperiales, unos 10.000 soldados de infantería dirigidos por los generales Werlé y Godinot, que deberían encargarse de lanzar sobre esta posición los ataques fingidos. Restallaron las cornetas y estas rasgaron el profundo silencio de la incipiente mañana. Los tambores iniciaron al punto su acostumbrada cadencia y los oficiales, a la cabeza de sus unidades, gritaron secas órdenes que los suboficiales a voz en grito trasladaron a las tropas. Las compañías de infantería ligera, los comúnmente llamados “voltigeurs”, avanzaron en orden abierto por delante de los batallones de línea como si fueran un enjambre.

Antes de proseguir con el relato de esta significativa batalla convendrá explicar, con brevedad, como hacían la guerra en aquella época los ejércitos contendientes:
las tropas imperiales desfilaron en un regimiento tras otro, hacia los

lugares que les habían designado atacar. Las unidades, hacia sus posiciones en la semioscuridad tenían algunas

“ Eran los voltigeurs, un cuerpo de tiradores de élite de la infantería francesa, que luchaban por delante del grueso de las columnas atacantes de la infantería de línea. Básicamente, su misión consistía en buscar y matar a los piquetes enemigos, eliminar a los artilleros y oficiales en cuanto los tuvieran a tiro o bien, enfrentarse a sus homólogos del otro bando que del mismo modo y con idéntica misión que la suya sin duda les estarían esperando. Los voltigeurs, al igual que el resto de la infantería francesa, iban armados con el mosquete de pedernal de ánima lisa reglamentario del modelo Charleville calibre 70, una bayoneta de 15 pulgadas, 24 cargas de pólvora y bala en su giberne y una espada de modelo simple. Este mosquete de chispa era muy impreciso a gran distancia y sólo tenía un alcance máximo de 900 metros, por lo tanto para que este fuese realmente efectivo, la descarga de los tiradores tenía que producirse a muy corta distancia. Tenían que aproximarse todo lo que fuera posible a las filas enemigas para disparar contra ellas, diezmarlas y debilitarlas, razón por la cual en esa época se utilizaban grandes contingentes de disciplinadas tropas, que se tiroteaban de frente en sucesivas descargas de mosquetería. Cuanto mayor fuese el número de armas reunidas y más rápida fuera su cadencia de fuego, mayor daño ocasionarían al enemigo logrando así finalmente imponerse en la batalla. Después del ataque de los voltigeurs, llegaba la columna de infantería, que a paso de carga y haciendo uso de los mosquetes y bayonetas, se encargaba de deshacer las formaciones enemigas.

Por su parte, la infantería aliada utilizaba el mosquete inglés Short Land Musket, de muy parecidas prestaciones que el francés. Sin embargo, numerosas compañías ligeras de fusileros, los voltigeurs británicos, estaban armados con el fusil Baker. Este era un arma excelente, preciso a gran distancia y bastante más eficaz que los denostados mosquetes, aunque en su contra tenía su más lento proceso de recarga.

Mientras los voltigeurs desarrollaban su cometido en vanguardia, por detrás los batallones franceses de infantería de línea esperaban la orden de avanzar. Tarde o temprano se escucharía por fin un reto, o sonaría un disparo al que seguirían más descargas aisladas, conforme los voltigeurs fueran enfrentándose a sus oponentes. Después, sin previo aviso un cañón francés sería disparado y un sonido parecido al de un trueno rasgaría el aire. Era la señal para que las baterías de artillería francesas iniciasen el bombardeo previo de las posiciones enemigas. A los pocos instantes los cañones imperiales abrirían fuego, uno detrás de otro, con un ruido ensordecedor que reverberaría en todo el campo de batalla, resonando con inusitada fuerza en los oídos de hombres y caballos. Así comenzaba el ejército imperial las batallas la mayoría de las veces. Con un intenso y mortífero fuego artillero, que se realizaba con el fin de causarle al enemigo el mayor número de bajas posible, mermando de este brutal modo su moral y su reacción al ataque. Bajo esta lluvia de hierro y fuego, los voltigeurs corrían y se infiltraban hacia delante para dominar la tierra de nadie, mientras que sus oficiales se afanaban en estudiar cuidadosamente las posiciones y el despliegue enemigo en sus correspondientes sectores. Esa valiosa información era rápidamente llevada a retaguardia, donde esperaban los jefes superiores para evaluarla. A continuación y según conviniese, se enviaban unidades de caballería con la misión de localizar a los escuadrones enemigos y enfrentarse a ellos o bien, avanzarían las densas columnas de infantería de línea a través del denso humo producido por la batalla, al insistente ritmo de carga que marcaban los tambores franceses, las banderas tricolores rematadas en águilas doradas ondeando bien altas y los infantes, avanzarían con su firme y arrollador paso de carga. El ataque francés era terrible, demoledor y al cabo de un cierto tiempo los redobles de tambor, que rivalizaban con el ensordecedor estruendo de los cañones, hacían una pausa momentánea y dejaban que miles de infantes gritasen al unísono ¡Viva el emperador! para proseguir al instante siguiente redoblando de nuevo con el monótono batir que tanto aterrorizaba a sus enemigos. Si conseguían sorprender a los regimientos enemigos formados en orden cerrado o todavía mejor, en pleno proceso de formación de líneas, las columnas imperiales se desplegaban a unas cien yardas en línea, disparando varias descargas para inmediatamente después cargar a la bayoneta. Los ataques se repetían de este modo tantas veces como fuera necesario, hasta lograr desbaratar las formaciones enemigas y disgregarlas. Entonces intervendría la caballería que lanzándose en sucesivas cargas, terminaba de diezmar los batallones enemigos. Con este modo de combatir, los ejércitos napoleónicos habían derrotado durante años, a todos los ejércitos europeos con los que se habían enfrentado, consiguiendo victorias tan extraordinarias como las de: Marengo, Austerlitz, Jena o Wagran...

Sin embargo, aquí en la Península y contra el poderoso ejército que dirigía Wellington, los imperiales habían fracasado y por primera vez ya habían sufrido algunas derrotas significativas: Vimeiro, Talavera o Fuentes de Oñoro. Wellington era un general muy táctico, hábil y prudente y además contaba con unas tropas profesionales muy preparadas, efectivas y bastante aguerridas, que sabían sostenerse sobre el terreno que combatían con una admirable tenacidad. Wellington al combatir, no asumía jamás riesgos innecesarios y sólo atacaba cuando el número de sus efectivos y la cantidad de munición eran muy superiores a los de su enemigo. No se arriesgaba nunca y elegía cuidadosamente el terreno que más le convenía a sus tropas. A la hora de luchar, mantenía en la mayoría de las ocasiones una táctica defensiva, rehuyendo el combate, retrocediendo y actuando a la defensiva, todo el tiempo que fuese necesario y siempre bien apoyado por una perfecta línea de avituallamiento que le proporcionaba en su retaguardia la flota inglesa. No dejaba nada al azar y sabía encontrar los defectos del enemigo para explotarlos en su favor. Había desarrollado en sus enfrentamientos contra los franceses una estrategia de combate, que anulaba el poderío de las temibles columnas imperiales venciéndolas prácticamente en todos los enfrentamientos. Wellington, no dejaba que su enemigo supiese el verdadero número de sus fuerzas, manteniéndolas en su mayor parte ocultas a la vista. De esta manera esperaba la carga de las columnas francesas, que por su conformación poseían una limitadísima capacidad de fuego, pues principalmente se destinaban a mantener acciones de choque. Entonces, en el momento decisivo las sorprendía con sucesivas descargas de fusilería que ejecutaban sus disciplinadas tropas, formadas en línea y consiguiendo con ello una potencia de fuego abrumadoramente superior, con lo cual las columnas quedaban en su mayor parte destruidas y diezmadas.

Los generales franceses, fieles a la táctica que tan buenos resultados les había proporcionado siempre no solían variar su forma de combatir. Prisioneros de las limitaciones que les imponía el continuo desgaste de sus tropas, éstas eran cada vez más novatas e inexpertas y el empleo de columnas en el combate siempre simplificaba enormemente la lucha. Así, una y otra vez se mandaban las columnas, para que embistiesen a las líneas británicas y éstos siempre las terminaban derrotando. El segundo en el mando de las tropas británicas en España era Beresford y evidentemente, estaba bien adoctrinado en las tácticas de Wellington, aunque naturalmente carecía de la genialidad de éste. Trataba de aplicar con más o menos acierto sus métodos y ese día en La Albuera, esperaba con convicción poner en práctica tales conocimientos…”

El ejército aliado, bien posicionado en sus líneas defensivas, pues tiempo habían tenido para ello, esperó resuelto el enérgico ataque imperial sobre su centro y enseguida trató de responder con la mayor contundencia. Sus baterías de artillería respondieron con toda la violencia de que eran capaces a los cañones imperiales. A partir de entonces, las estrepitosas detonaciones comenzaron a repartir las balas, la metralla y la muerte, entre las formaciones de ambos contendientes. Beresford, que ya esperaba un ataque frontal o sobre su ala izquierda de los franceses, al intentar abrirse paso directamente hacia Badajoz, apoyó al general Alten que mandaba esa posición central enviándole tropas que mantenía en reserva.

Al final, pensó Beresford, Soult atacaba al viejo estilo usado por los franceses, con lo cual demostraba que su afamada brillantez, no era más que una bravuconada y él un general de lo más corriente. Sin embargo, para su pesar, bien pronto tendría que descubrir Beresford que se equivocaba completamente con respecto a Soult.

CAPITULO V

La batalla estaba en sus primeros momentos al despuntar el día. Las fuerzas de caballería que envió Beresford para reconocer las posiciones francesas y la disposición e intenciones de las tropas que atacaban su centro, tras escaramucear brevemente con los oponentes que les salieron al paso, volvieron grupas cuando fueron violentamente asaltados por los dragones del general Briche, que apoyaban el avance francés que protagonizaba la división de infantería de Godinot.

En el pueblo, se elevaban al cielo nublado grandes columnas de humo. Muchas de las casas ardían, por la acción de los cañones de grueso calibre franceses que las bombardeaban. Desde su punto de observación en el flanco derecho aliado, algunos generales españoles observaban y comentaban la viva acción, que se venía desarrollando mientras ellos terminaban su desayuno...

— Según se ve, Soult tiene prisa por llegar a Badajoz —le decía Záyas a sus subordinados, Lardizábal y Ballesteros, que apuraban sus humeantes tazas de café—. Me temo que hoy apenas intervendremos en la lucha.

— Sí, como mucho haremos de reserva si el asunto se pone feo por el lado de los ingleses— respondió Ballesteros, refiriéndose a las tropas apostadas en el centro y la izquierda de la línea aliada.

— Creo que no tengo mas remedio que abandonar su estimada compañía, amigos míos—comentó seguidamente Lardizábal, al tiempo que utilizaba su anteojo para ojear los lugares donde se desarrollaba la acción—. Los franceses embisten hoy con mucho ímpetu en el pueblo. Sus intenciones muestran claramente que pretenden apoderarse de los puentes. Es muy posible que en breve, mis muchachos tengan que echarle una mano a esos bravos alemanes de Alten que los defienden.

A pocos metros de donde ellos se encontraban, otro oficial ojeaba ávidamente con un anteojo el campo de batalla. Era un coronel de origen suizo, adscrito a la división de Záyas llamado Schépeler, que habiendo combatido contra Soult en 1799 en Suiza, conocía bien la osadía de sus maniobras y en absoluto se dejaba engañar, por las aparentes maniobras e intenciones que por el momento parecía mostrar el ataque imperial. Záyas reparó en él, se acercó a donde estaba y le dijo:

— Vaya coronel, ya está usted recelando de los franceses como siempre. Es usted incorregible. Mientras todos centramos la atención entorno al camino de Sevilla y el llano adyacente, que es precisamente por donde avanzan irresistibles las columnas francesas, usted no pierde de vista esas pequeñas arboledas que tenemos al este y esas áridas colinas del sur. ¡Vamos coronel! No pierda el tiempo. Es fácil darse cuenta de que no es probable que también nos ataquen por allí. Resulta evidente, hombre de Dios. Soult no dispone de fuerzas suficientes como para iniciar y luego mantener dos frentes a un tiempo, amigo mío...

— No me fío de ese condenado francés, señor. Le conozco y se que trama algo. Lo sé como que hay Dios, general. Sé que ese viejo zorro pretenderá engañarnos de algún modo—contestó Schépeler, obviando el anteojo por un momento.

— Pero coronel, todos conocemos de sobra el modo de obrar de los malditos franceses. Nunca emprenden tácticas complicadas o delicadas. No señor, no es típico de ellos la inteligente maniobra de rodear el flanco enemigo… —iba diciendo Záyas, mientras una media sonrisa se dibujaba en su cara.

Ballesteros, que también se había unido a ellos, continuó con el razonamiento que había iniciado Záyas...
—Eso es, en lugar de ello se limitan a concentrar los cañones y los hombres, lanzando sucesivos golpes sobre un punto determinado de la línea enemiga. Lo más curioso de todo es que siempre termina saliéndole bien a esos malditos bastardos.
— ¿Por qué tendrían que mostrar delicadeza? Luchando de ese modo han destrozado a todos los ejércitos con los que se han enfrentado—dijo a su vez Záyas, encogiéndose de hombros.
Sin embargo, Schépeler perseveraba atisbando el horizonte con su anteojo y musitó:
—Sé que Soult nos tiene preparada una sorpresa, pero no termino de adivinar de que puede tratarse.
Sus superiores se miraron irónicos y le dejaron estar, se dieron la vuelta y hombro con hombro se fueron paseando. Schépeler volvió a dirigir el anteojo hacia las suaves lomas del sur, explorando a conciencia cada palmo de terreno y entonces lo vio. O mejor sería decir que creyó verlo, porque aquel reflejo fugaz desapareció tan pronto como lo había visto. Insistió de nuevo, poniendo en la empresa toda su atención y ojeó la misma dehesa, el mismo bosquecillo y entonces, si que percibió con claridad el brillo de las bayonetas francesas...
— ¡De allí es de donde vienen, por allí atacan!—gritó alterado, al tiempo que echaba a correr en busca de Záyas y Ballesteros.
— ¡Pero que dice hombre de Dios, es que se ha vuelto loco!—soltó Záyas contrariado, y tomando el anteojo que le tendía el coronel, lo extendió y lo dirigió hacia el sur.
—Maldita sea Schépeler, puede que tenga razón. ¡Infiernos! Vaya… Vaya usted y observe que pretenden esas tropas. Yo iré enseguida con Blake. Tengo que informarle de esto ahora mismo.
Al poco, tal y como Záyas le había ordenado, Schépeler galopó hacia la última colina con el fin de corroborar si sus apreciaciones eran ciertas. El paisaje se había ido definiendo en los últimos minutos y la oscuridad, se desvanecía poco a poco bajo la tenue luz del amanecer, que imprimía un tono grisáceo al naciente día. Unos metros antes de dar vista a la ladera contraria desmontó y con precaución, se apostó detrás de unos arbustos que le ocultaban, descubriendo acto seguido frente a él lo que tanto temía. Entre los atormentados olivos y árboles que llenaban la ribera contraria del arroyo Nogales, vio la cabeza de las apretadas columnas que descendían la ladera contraria a la suya, aprestándose a vadear el estrecho y poco profundo arroyo. Batallones y regimientos enteros erizados de bayonetas se movían y marchaban en su dirección hacia las líneas aliadas.
Volvió sobre sus pasos, a galope tendido y haciendo ostensibles señales a Záyas, que dando las órdenes oportunas ponía ya en movimiento su división, cambiando las unidades orientadas al este y encarándolas hacia el sur, que era de donde venía el peligro. Cuando Schépeler estuvo junto a su general, vieron llegar presurosos a Blake y al propio Beresford...
—Son demasiados señor, la maldita columna más grande que haya visto jamás—les decía Schépeler a los preocupados generales.
— ¿Pero como es posible que Soult intente algo así?—dijo contrariado Beresford—.Se arriesga a perder el dominio del camino de Sevilla si se ve obligado a recular y tampoco tendrá fácil tomar el pueblo. Además, expone su ejército a que se vea estrechado entre las alturas de aquellas lomas, si es que somos capaces de empujarle hacia allí con la suficiente fuerza.
—Perdone, señor—intervino Blake— pero no creo que cuenten con recular. Con el tamaño que parecen tener esas columnas, no se como vamos a poder contenerlos y menos todavía empujarlos.
Beresford puso cara de mayor contrariedad y tras dar algunas instrucciones, enseguida cabalgó con Schépeler y Blake hacia la colina, para comprobar in situ y con sus propios ojos la veracidad de la amenaza. El despliegue del enemigo era aplastante...
— ¡Oh, santo Dios! Esto no es un ataque fingido como yo suponía. Los bastardos van a desbordarnos por el flanco derecho. ¡Rápido, no perdamos más tiempo y regresemos! Tengo que recomponer de nuevo mis líneas. ¡Santo cielo, espero que todavía haya tiempo de hacerlo!
Desde su puesto de mando, Soult miró complacido el extenso campo de batalla. Había comenzado a poner en práctica un sorpresivo plan, que desde luego sus enemigos nunca habrían sospechado. El ataque al centro de las líneas aliadas, sólo tenía un mero carácter diversivo y el ataque principal ya no tardaría mucho en producirse. Protegidas por las angosturas del terreno y las arboledas, las dos divisiones de los generales Girard y Gazan, se habían dirigido al sur antes del amanecer y atacarían por allí mismo, apoyadas con la demoledora fuerza de la caballería de Latour-Maubourg. El sorprendido flanco derecho aliado, que no esperaba un envite de esa envergadura proveniente de allí, no tardaría mucho en derrumbarse, estaba condenado y el mariscal francés sonrió ante esta idea...

* * *

Latour-Maubourg miraba con gran interés como se venía desarrollando la batalla. Con casi 2.000 jinetes, entre dragones y lanceros, se había situado a cierta distancia del flanco izquierdo de las dos divisiones de Girard y Gazan, a las que debía apoyar en su inexorable avance contra las formaciones aliadas. El general de caballería vio en la distancia, como estas componían apresuradamente sus líneas a lo largo de todo ese frente sur. Lógicamente habrían descubierto las fuerzas francesas que se les venían encima y se aprestaban a rechazarlas. No les serviría de nada, pensó. Tanto él como todos sus jinetes estaban impacientes por entrar en acción y tal y como se le había ordenado, condujo a sus dos brigadas en un osado movimiento envolvente, abriéndose hacia la izquierda y tendiendo a abarcar todo el campo enemigo posible, con el fin de cortarle la retirada. Entretanto, continuaba la maniobra de distracción que propiciaban los generales franceses: Briche y Godinot contra el centro aliado. Sus tropas presionaban sobre los dos puentes existentes, a la vez que su artillería bombardeaba contundentemente el pueblo.

En el sur, las dos divisiones imperiales avanzaban una tras otra, en una impresionante formación de “orden mixto” que era una de las formaciones de ataque favoritas de los franceses. Este tipo de formación combinaba en un regimiento normal de tres batallones, el despliegue de uno de ellos en línea y los otros dos formados en columna a los flancos con lo cual, se conseguía combinar potencia de fuego con poder de choque y flexibilidad táctica. La división de Girard marchaba en cabeza pero la de Gazan, avanzaba por detrás a tan poca distancia, que cuando se inició el ataque enseguida las dos se fundieron en una inmensa fuerza de unos 8.000 hombres avanzando.

— ¡Hermoso espectáculo! Lástima que esas tropas no puedan desplegarse como es debido y tantos hombres, marchen constreñidos por la estrechez del campo donde se mueven—le señaló Soult a un coronel que tenía cerca. Este asentía distraídamente a los comentarios del mariscal y centraba su atención, en un movimiento que estaba teniendo lugar entre las formaciones aliadas y trató de hacérselo notar a su superior.

— ¡Señor, nos salen al paso, allí por la derecha!

El coronel se refería a unas formaciones de caballería española que a toda prisa se alineaban junto al flanco derecho de Záyas. Alarmados ante la proximidad de los dragones franceses de Latour-Maubourg, los escuadrones del general Loy desenvainaron las espadas y se prepararon para repeler un posible ataque.

— ¡He aquí una buena invitación para entrar en combate!—les dijo

Latour-Maubourg a sus oficiales y a continuación dijo exultante: — ¡No nos demoremos caballeros y ataquemos en nombre del
emperador!
En cabeza de las formaciones de caballería francesa surgieron los
estandartes de los dragones y de los lanceros polacos, flotando por encima
de las tropas e imbuidos de una fuerza hasta entonces contenida. LatourMaubourg desenvainó y alzó su sable, sonaron las cornetas y las voces de
los oficiales que transmitían la orden de marchar. En un frente de más de
300 metros, los 2.000 jinetes se pusieron en movimiento y fueron al
encuentro de la caballería enemiga. En el aire flotaban suspendidas grandes
nubes de humo, producidas en el fragor de los combates que ya tenían lugar
entre las tropas de infantería. El agrio olor de la pólvora y del azufre se
introducía por la boca y nariz de los hombres sin que pudiesen evitarlo, les
escocían los ojos y las cenizas y carbonillas que flotaban suspendidas en el
aire les tiznaban el rostro.
Las cornetas ordenaron cargar y los jinetes clavaron las espuelas en los
costados de sus caballos, que se lanzaron en pocos momentos a un galope
decidido, las espadas tendidas al frente y los rostros azotados por el viento
de la carrera y el polvo. La caballería española, respondió de manera casi
idéntica al ataque y no tardó en producirse el tremendo choque entre los
dos bandos. Los jinetes, guiados por un irrefrenable impulso se acometían a
sablazos, se daban tajos a ciegas sin cesar un solo instante y los lanceros,
ensartaban con sus largas picas que les daban ventaja a cuantos enemigos
se ponían a su alcance, tras lo cual hacían caracolear a sus monturas y
buscaban nuevos rivales que matar. Los imperiales, superiores en número y
capacidad combativa, obtuvieron enseguida ventaja sobre los valientes
jinetes de Loy, que fueron diezmados y dispersados con bastante rapidez.
Latour-Maubourg ordenó al corneta que siempre cabalgaba a su lado, que
tocase a llamada con el fin de reunir a sus jinetes dispersos, concentrarlos
de nuevo y efectuar otra carga para batir a otras formaciones enemigas. De
un rápido vistazo se hizo cargo de cual era la situación en el campo de
batalla...
Soult secundaba el ataque de la infantería de Girard con toda la
contundencia que daban de sí varios cañones, que había hecho situar
estratégicamente en las alturas de unas lomas próximas, batiendo sin cesar
las formaciones de Záyas y Ballesteros. Así mismo, hizo que sus tropas de
reserva, la división del general Werlé, que hasta entonces había estado
posicionada frente al centro aliado, se situara detrás de la de Gazan. En
esos momentos, la vanguardia de Girard se había aproximado tanto a las
líneas de los españoles, que los voltigeurs haciendo uso de sus mosquetes
disparaban sin descanso. Enseguida éstos se retiraron a los flancos de la
imponente columna francesa, permitiendo así que el grueso de la infantería
de línea entrara en acción. A partir de entonces se produjo entre ambos
bandos un intenso intercambio de descargas de mosquetería.
Beresford no se dejó impresionar durante mucho tiempo con el
demoledor despliegue imperial, y trató de restablecer un cierto equilibrio en
sus apuradas líneas. Con toda rapidez ordenó que la 2º División de Stewart,
junto con la 4º División de Cole, unos 10.500 efectivos de infantería, así
como la caballería de reserva de Lumley compuesta por cerca de 1.800
jinetes, se dirigiesen a toda prisa hacia los sectores amenazados y
rápidamente, estas tropas fueron desplegándose por detrás de las castigadas
fuerzas de Záyas. En el momento más álgido del combate que mantenían
las tropas de Záyas con las de Girard, fue cuando se incorporó al mismo la
2º División de Stewart, encabezada por la brigada del general Colborne.
Entre los dos cuerpos sumaban unos 7.000 hombres y nada más llegar, los
batallones se desplegaron diligentemente frente al flanco derecho de la
columna imperial, abriendo un fuego intenso contra ella. Al mismo tiempo,
Colborne había formado sus cuatro batallones en línea, situándolos ante el
flanco izquierdo de Girard. Una tremenda descarga a bocajarro segó las
filas exteriores de la columna imperial, paralizando por completo su ya
precario avance. Los oficiales franceses trataron de restablecer el orden de
las formaciones, e hicieron frente como pudieron a esta amenaza
imprevista. Compañías enteras eran barridas por las intensas descargas que
se disparaban ambos contendientes a muy corta distancia. En el dramático
enfrentamiento de fusilería los aliados fueron obteniendo ventaja y las
unidades de Girard, que eran acribilladas por dos lados a la vez se
desmoronaron. Como en anteriores enfrentamientos entre los dos ejércitos,
las columnas imperiales presentaban una manifiesta inferioridad frente a las
disciplinadas formaciones en línea de los aliados. El resultado de la lucha
finalmente parecía que iba a decantarse del lado aliado.
En su puesto de mando, Soult observaba con preocupación el devenir de
los acontecimientos. Veía las crecientes dificultades por las que atravesaba
Girard, que no conseguía desbaratar las formaciones enemigas del que él
suponía desprotegido flanco derecho aliado. Exasperado, Soult acudió personalmente a la retaguardia de sus columnas y se entrevistó con Gazan,
que a su vez era su jefe de Estado Mayor...
— ¡Que ocurre allí delante, por qué diablos no progresa Girard! —Señor, el problema reside en el despliegue de las tropas—respondió
crispado, Gazan—. El campo donde tienen que evolucionar es estrecho y
las formaciones encuentran muchas dificultades a la hora de realizar el paso
de línea...
El paso de línea era una operación indispensable para recargar las armas
y siempre difícil de ejecutar en medio de un combate. Los fusileros, al ser
relevados tenían que retirarse por entre la línea que venía a sustituirlos,
siendo muy frecuente que con la intensidad de la lucha éstos se encontraran
cogidos entre dos fuegos.
—Nuestras columnas están constreñidas y sin espacio suficiente, no
logran avanzar frente a esas tenaces formaciones que tienen delante. Éstas,
han resistido el tiempo suficiente para que las refuercen nuevas tropas, que
ahora se despliegan y nos atacan por los flancos—terminó de explicar
Gazan.
— ¡Energía, Gazan! Hay que imprimir más energía al ataque en masa de
las columnas. Por muy tenaces que sean esas líneas, no aguantaran por
mucho más tiempo nuestra embestida. Póngase al frente de su división y
hágala avanzar Gazan, no demos respiro al enemigo. Latour-Maubourg no
debe estar muy lejos y necesitará su apoyo. ¡Vaya Gazan! ¡Arrase y despeje
de una vez ese maldito flanco!
Desde luego así era. El general de caballería francés no se encontraba
muy lejos de donde se desarrollaba la lucha. Protegidos por la densa
humareda que desencadenaba la intensa lucha, además de por los primeros
aguaceros que en esos momentos comenzaban a producirse, sus numerosos
jinetes ya reagrupados se aproximaron al lugar del enfrentamiento. LatourMaubourg observó la intensa lucha que las fuerzas de Colborne mantenían
contra el flanco de la división de Girard, advirtiendo enseguida su extrema
vulnerabilidad. Sin pensárselo dos veces, posicionó a sus cerca de 1.000
lanceros del 1º Regimiento del Vístula y al 2º Regimiento de dragones,
compuesto por unos 800 jinetes y ordenó la nueva carga.
En aquellos extremos momentos, resultaba muy difícil hacerse cargo de
cómo se iba desarrollando la batalla, o de los movimientos que sobre el
terreno realizaban las diferentes unidades. Los sufridos soldados de
infantería de ambos bandos, llevados de aquí para allá en apretadas
formaciones, sólo eran capaces de percibir el acre olor de la pólvora que
impregnaba el aire, el repiquetear de los mosquetes al ser disparados y los
ocasionales estampidos de los cañonazos. Por lo tanto, cabe imaginarse la
ingrata sorpresa y el miedo que de pronto sintieron los atareados batallones
de Colborne, cuando a no mucha distancia surgieron avanzando al paso,
como mortales apariciones por entre la humareda los jinetes enemigos. Las cornetas llenaron el aire ordenando la carga de los escuadrones de caballería, que avanzando al trote cubrían un amplio frente. El trote se convirtió en galopada tendida en el último tramo y el retumbar de miles de cascos, junto a los enardecidos relinchos de los caballos fueron los sonidos
que imperaron a partir de entonces.
Los batallones de Colborne cogidos por sorpresa, no tuvieron tiempo ni
ocasión de formar en cuadros, que era la única formación eficaz que podía
adoptar la infantería en caso de sufrir un ataque de la caballería. Los
lanceros que iban en cabeza embistieron de forma muy violenta a los
sorprendidos infantes enemigos, que aterrorizados trataron de batirse en
retirada en cualquier dirección. Pero todo parecía ser inútil, eran
perseguidos y ensartados con las lanzas, sableados por las certeras espadas
de los húsares o pisoteados hasta morir, bajo el terrible peso de los cascos
de los caballos franceses. La matanza prosiguió durante varios minutos sin
que nada pudiera detenerla. Los sables de los jinetes caían, se levantaban
ensangrentados y volvían a caer de nuevo sobre nuevas víctimas. Los
lanceros perseguían brevemente a los hombres para atravesarlos como a
conejos. Algunos soldados valientes lograron organizarse en grupos y
trataron de luchar encarnizadamente alrededor de sus banderas, que todavía
ondeaban y desesperados intentaban rechazar el salvaje acoso al que eran
sometidos, con determinación fanática de que sus banderas no cayesen en
manos francesas. Perderlas suponía la mayor de las deshonras. Los jinetes,
acosaban con los sables y lanzas la heroica resistencia de esos hombres que
luchaban con furia salvaje, puesto que hacerse con esas banderas les daría
prestigio y los convertiría en héroes...
El desenlace de esta acción resultó desastroso para la infantería aliada.
Enfrentados por un lado a la columna de Girard y asaltados por el otro por
los jinetes imperiales, las tropas aliadas fueron finalmente casi
exterminadas. Perdieron cinco banderas, la batería de artillería que las
apoyaba y de los 1.650 hombres que
batallones, cayeron muertos, heridos o
consiguió formar el cuadro y evitó ser destruido el 31º Regimiento, que
mantuvo el fuego todo el tiempo que duró la acción.
Latour-Maubourg dio órdenes para que uno de los escuadrones de
húsares, se ocupase de llevar a su retaguardia los cañones capturados a
Colborne, mientras el resto de las unidades proseguían con su particular
carnicería. Viendo que no podía hacer nada contra el cuadro del 31º
Regimiento británico, lo rebasó y entonces el general francés no dio crédito
a lo que contemplaban sus ojos, cuando observó que algunos de sus jinetes
se empleaban a fondo contra un sorprendido grupo de oficiales aliados.
Éstos se batían en retirada y con desesperación trataban de ponerse a salvo.
Eran el mismísimo comandante aliado Beresford y todo su Estado Mayor,
que teniendo allí instalado su puesto de mando, mantenían una intensa componían sus tres primeros prisioneros 1.250. Tan sólo refriega con los lanceros imperiales y húsares que implacablemente los acosaban. Se desentendió de ellos al considerar que ya tenían bastante con el asalto de sus jinetes y centró su atención, en las formaciones de fusileros españoles que inquebrantables, mantenían un fuego vivísimo contra las columnas de Girard y no las permitían avanzar. Comprendió que estaba en buena disposición para arremeter contra ellas por su retaguardia y si conseguía deshacerlas, Gazan que venía abriéndose paso con su división por entre las diezmadas filas de la de Girard, no encontraría delante suficientes tropas enemigas que le hicieran frente, con lo que el flanco
aliado caería sin remedio y la batalla estaría ganada.
Sin perder un instante, ordenó a su corneta que tocase a reunión con el
fin de disponer de suficientes efectivos para atacar. Sin embargo, para
entonces los jinetes imperiales estaban ya muy diseminados por el campo
de batalla, enfrascados en combates parciales contra nuevas tropas aliadas
de infantería, que acudían en auxilio de Beresford y para cubrir la retirada
de los diezmados batallones de Colborne y si era posible, la de los bravos
españoles de Záyas que seguían manteniéndose firmes en sus posiciones.
Los refuerzos aliados eran el 26º Regimiento británico que oportunamente
se unía a la lucha. La caballería imperial cargó con los efectivos
disponibles contra los españoles, pero éstos se aferraron al terreno que
defendían con gran temperamento y valor, y mediante intensas descargas
rechazaron el debilitado ataque de los jinetes enemigos. En medio de esta
acción, el 26º Regimiento que acudía en su ayuda abrió fuego
imprudentemente contra los lanceros imperiales sin advertir, que éstos se
hallaban muy separados los unos de los otros con lo cual, la mayoría de sus
disparos impactaban en las formaciones de Záyas y les causaban bajas. La
carga de los jinetes franceses no prosperaba ante el aplomo mostrado por
las líneas españolas y Latour-Maubourg comprendió, que sin el apoyo de la
infantería todos sus esfuerzos serían vanos, con lo que ordenó la retirada
total de sus jinetes al amparo de sus líneas. Apreciando entonces que la
ocasión parecía propicia, dos escuadrones de dragones británicos se
lanzaron en su persecución y en el breve enfrentamiento que se produjo,
éstos fueron obligados a retirarse perdiendo finalmente en el lance varios
oficiales y numerosos jinetes rasos.
La maltrecha división de Girard, había mantenido el combate todo el
tiempo que duró el descalabro de la brigada de Colborne. Tras el
contraataque aliado, sus batallones quedaron muy diezmados y fueron
reemplazados, por los 4.200 infantes de la división de Gazan. Por parte
aliada, en auxilio de las tropas de Záyas acudieron las brigadas de los
generales Hoghton y Abercrombie, 3.200 infantes que diligentemente se
desplegaron en línea frente a los franceses. Enseguida volvió a producirse
otro devastador intercambio de fuego de mosquetería, bastante más intenso
que los anteriores y en el que los imperiales, que insistían con sus masivos ataques en columnas que tan escasa potencia de fuego les reportaba, se llevaron la peor parte con lo cual y al cabo de algunos minutos, los cientos de muertos y heridos de ambos bandos, formaban terribles montones de cuerpos abatidos...

A medida que iba trascurriendo la batalla, Soult también iba comprendiendo por los informes que le llegaban de sus vanguardias, la verdadera magnitud de las fuerzas aliadas contra las que combatía. Ya no tenía dudas sobre el hecho de que Beresford y Blake, de algún modo habían conseguido reunir sus ejércitos y con solo 24.000 hombres, estaba combatiendo contra los más de 35.000 efectivos de la enorme fuerza aliada. El ataque de flanco que había planteado se había convertido finalmente, en una batalla en línea en la que sus columnas estaban en franca inferioridad, y nunca conseguirían superar la ordenada resistencia aliada. Por consiguiente, canceló de inmediato su elaborado plan de batalla, que sólo podía desgastar su ya mermado ejército y se puso a combatir a la defensiva. Su todavía numerosa caballería no volvió a protagonizar más cargas y los 5.600 efectivos de Werlé formaron la reserva. La batalla, aunque pintaba muy mal todavía no estaba perdida y quizás, si jugaba bien sus bazas cabía la posibilidad de que la situación diera un inesperado giro a su favor.

Por su parte, Beresford trataba de recomponer y salvar del desastre al que parecía estar abocado su flanco derecho. Desplegó la brigada de Abercrombie a la izquierda de los castigados batallones de Hoghton, reforzando así ese punto crítico de la línea defensiva. Necesitado como estaba de tropas, no se atrevió a retirar la división de Cole que permanecía en reserva, temeroso de que la caballería imperial que permanecía vigilante se lanzase de nuevo a la carga. En su lugar retiró del frente norte la división portuguesa de Hamilton, a pesar de que algunos de sus batallones combatían enconadamente en los alrededores de La Albuera. Godinot continuaba librando batalla contra las tropas que defendían el pueblo, es decir, la brigada de la Legión Alemana del Rey que dirigía el general Alten. Beresford, temiendo ser derrotado en cualquier momento, desplazó hacia la población 3.000 españoles para que reforzaran a sus defensores. Sin embargo, el ataque de Godinot fue tan enérgico y los españoles tardaron tanto en llegar, que La Albuera pasó a manos francesas creándoles a los aliados una nueva amenaza. Finalmente a los españoles y a parte de las tropas de Hamilton se les encomendó que recuperasen el pueblo, mientras que los alemanes de Alten a pesar de su agotamiento, se les ordenó dirigirse hacia el sur en apoyo de las apuradas fuerzas que sostenían el flanco derecho.

Entonces, cuando más desesperada parecía la situación de los aliados, ésta cambió inesperadamente a su favor. Cole, con su cuerpo de reserva inició un fuerte contraataque a partir de su posición, que produjo el repliegue de las ya agotadas tropas imperiales. La división de éste general había permanecido hasta entonces inactiva, frente a la caballería enemiga y Beresford le ordenó avanzar contra el flanco izquierdo de la división de Gazan. La realización de esta maniobra encerraba gran peligro, al tener que ejecutarse en una llanura completamente despejada y teniendo enfrente, a casi toda la caballería enemiga. Para conjurar un posible ataque de caballería, Cole desplegó sus formaciones en línea con una fuerte columna de caballería portuguesa protegiéndole su flanco expuesto. A pesar de todo se arriesgaba a que su división corriera la misma suerte que la brigada de Colborne.

Estas maniobras no pasaron inadvertidas a Soult, que de inmediato se dio cuenta de la amenaza que para Gazan y Girard, suponían los 5.000 hombres de Cole. Sin demora y a su pesar, ordenó a Latour-Maubourg que dirigiese una nueva carga y envió la división de Werlé, para que protegiera el flanco derecho de Gazan y Girard. La caballería imperial cargó impetuosamente contra los jinetes portugueses pero después, fueron recibidos con intensas descargas de mosquetería que al final los frenaron. Incapaz de deshacer los batallones de Cole, la agotada caballería imperial no tuvo mas remedio que retirarse y dejar que Werlé, se enfrentase sólo a las tropas de Cole. A pesar de que éste general francés contaba con superiores efectivos, no pudo o no supo desplegar convenientemente sus batallones. Persistió, como sus colegas Girard y Gazan, con un masivo ataque en columnas de gran efecto moral, pero de escasa efectividad en cuanto a potencia de fuego se refiere. Cuando las tres largas y estrechas columnas, en las que sólo podían apuntar sus mosquetes los hombres que iban en cabeza, unos 350, arremetieron contra la experimentada línea británica en la que hacían uso de sus fusiles todos los hombres, se produjeron las consabidas e intensas descargas de fusilería, que siempre terminaban diezmando las columnas francesas. A pesar de la valentía con la que intentaron responder los imperiales, pasados veinte minutos las columnas rompieron las formaciones y huyeron, dejando tras de sí un desolador panorama de 1.800 hombres muertos o heridos. Los fusileros británicos perdieron en el lance unos 1.000 hombres y a su general. Embriagados por el resultado de la lucha, los ingleses iniciaron la persecución del enemigo que retrocedía al abrigo de su reserva, pero entonces la artillería francesa entró en acción y con enorme eficacia, cubrió la retirada de los maltrechos batallones de Werlé. Cuando su colega Gazan vio este repliegue, también decidió abandonar la lucha con sus exhaustas tropas y lo mismo hizo Godinot en el norte, retirándose de La Albuera donde de ningún modo conseguía progresar.

Soult consideró que había sido vencido y ordenó el repliegue de su ejército hacia el Este, cruzando el arroyo Albuera, donde organizó una fuerte línea defensiva con elementos de caballería, artillería e infantería. Por su parte, Beresford, abrumado por las cuantiosas bajas sufridas no quiso explotar su pírrica victoria y no se decidió a perseguir al enemigo. Finalmente se desencadenó una fuerte tormenta que puso fin a la sangrienta batalla. Ambos ejércitos habían sufrido más bajas de las que podían permitirse. Cayeron en el campo de batalla unos 4.000 soldados británicos, 1.400 españoles y 400 portugueses entre muertos y heridos, mientras que por parte francesa las bajas ascendieron a cerca de 7.000 hombres. Ninguno de los dos bandos contaba ya con medios suficientes para entablar nuevas acciones ofensivas, por lo que Beresford desplazó su infantería de nuevo a Badajoz, con idea de mantener el cerco de la ciudad, mientras destinaba la caballería de Lumley para vigilar los movimientos del ejército de Soult, que exhausto y vencido se retiraba hacia Llerena en la frontera andaluza.

CAPITULO VI

Poco antes de producirse la batalla de La Albuera, el 5 de Mayo, Wellington se enfrentó al ejército imperial de Masséna en Fuentes de Oñoro, una localidad fronteriza con Portugal, situada al norte de Extremadura frente a tierras de Salamanca. En esa batalla resultaron vencedoras las tropas aliadas y los franceses, que sufrieron una gran cantidad de bajas, se retiraron a Salamanca con el fin de recuperarse del tremendo revés sufrido. Masséna fue relevado del mando por Napoleón y en su lugar vino a ocuparse de este ejército el mariscal Marmont, refutado militar que venía encumbrado de una gran reputación. Wellington supuso, que el ejército imperial tardaría bastante tiempo en reponerse para poder entrar de nuevo en combate, por lo que decidió dar descanso a sus tropas más castigadas y marchó a Badajoz con parte de sus fuerzas, la 3ª División con 5.500 hombres y la 7ª División con 4.600, dejando el resto del ejército aliado del norte, que contaba con unos 30.000 efectivos, al mando del general Brent Spencer, con órdenes de vigilar estrechamente el ejército de Marmont.

El comandante aliado llegó a Elvas el 19 de Mayo y se puso al mando de todas las tropas. Allí fue puntualmente informado de los funestos resultados acaecidos en La Albuera, donde aparentemente habían ganado la contienda las tropas británicas. El número de bajas era tan clamoroso y los resultados del sitio tan pírricos, que Wellington, irritado por la manifiesta ineptitud de Beresford procedió sin demora a sustituirlo y lo reemplazó por el general Hill, que acababa de llegar de Inglaterra. Hill recibió el encargo de contener un posible contraataque de Soult, contando con las 2ª y 4ª divisiones, las tropas españolas de Záyas y Ballesteros y el grueso de la caballería aliada. Por su parte, el comandante aliado decidió ocuparse personalmente del asedio de Badajoz, contando con las 3ª y 7ª divisiones, algunos destacamentos portugueses y el resto de unidades que no tardarían en llegarle del norte. Por fin, el 29 de Mayo, ya había concentrado suficientes efectivos para reiniciar el sitio y sin pérdida de tiempo puso manos a la obra.

En el interior de la ciudad, los 3.000 hombres que componían la guarnición francesa que mandaba Phillipón, mantenían la moral muy alta a pesar del fracaso cosechado por Soult. Los efectivos enemigos que los cercaban eran por lo menos cinco veces más numerosos, pero habiendo rechazado el cerco impuesto por Beresford, los franceses estaban firmemente decididos a resistir un nuevo asedio y Phillipón, a quien no intimaba el gran despliegue de sus enemigos, no perdió la calma y se propuso darles mucho que hacer.

Temiendo Wellington, que en cualquier momento el ejército de Soult volviese a tomar la ofensiva, se propuso ocupar la gran fortaleza lo más pronto posible. Sin embargo, sus métodos eran bastante parecidos a los que había seguido Beresford, es decir, conseguir abrir brechas en las gruesas murallas por donde su infantería pudiera penetrar en la ciudad. Pero en cuanto las operaciones de asedio comenzaron, Wellington se topó con los mismos problemas logísticos que su antecesor. Tenía más cañones de sitio pero no podía dotarlos de suficientes equipos de artilleros, ni disponía de bastantes ingenieros y zapadores, que preparasen los emplazamientos donde debían instalarse las baterías de esos cañones. A pesar de todos estos problemas e inconvenientes, el 30 de Mayo se iniciaron los trabajos de construcción de paralelas frente a San Cristóbal y ante el castillo que se alza en la orilla sur del Guadiana...

* * *

Aquella noche, el tiempo era desapacible y un fuerte viento removía sin compasión las copas de los altos árboles que llenaban la ribera del río. Este arrastraba por el cielo las algodonosas nubes que de vez en cuando ocultaban el pálido disco lunar y ese mismo viento, producía ululantes silbidos y rebufos al batir las desiertas callejuelas y pegar con fuerza, contra las recias murallas de Badajoz. Ésta circunstancia favorecía enormemente el propósito de Phillipón, de realizar una salida y asestarle un sonado golpe a sus sitiadores, que habían estado trabajando en la paralela hasta bien avanzada la noche.

Pasada de largo la media noche, hubo movimiento en el pequeño reducto Cabeza de Puente, situado en la entrada del puente medieval de la orilla norte del Guadiana. Diez voluntarios elegidos por Phillipón, salieron en ese momento del fuerte con gran sigilo y guardando grandes precauciones, se aproximaron con premiosa lentitud a las cercanas líneas de los aliados. En primer lugar marchaban el teniente Pierre Lepeaux y su inseparable sargento Hoche, seguidos por otros ocho escogidos hombres que completaban la silenciosa comitiva. Todos ellos iban provistos de armamento ligero, consistente en pistolas de chispa, cuchillos tipo bowie y tres de ellos, además portaban mochilas dentro de las cuales llevaban una provisión de petardos. Estos petardos solían utilizarse principalmente para derribar puertas o hacer boquetes en los muros. Básicamente consistían en unos recipientes metálicos, que previamente se habían llenado de pólvora y se les había añadido una mecha. Tras fijar el petardo a la superficie que se pretendía destruir, se prendía la mecha y ésta volaba hecha pedazos. Para la ocasión, los petardos que llevaban se habían modificado sustancialmente, éstos eran de menor tamaño que los habituales y se les había provisto de una mecha algo más larga, que retardaba más tiempo la pertinente explosión que finalmente tenía que servirles en sus propósitos...

—Esa es la primera línea de piquetes, señor —le cuchicheó Hoche a

Pierre, señalando con su brazo extendido el terreno que tenían delante. —Ya veo sargento. Por este lado sólo hay dos hombres montando
guardia. Bien, encárguese usted del de la derecha y yo quitaré de en medio
al de la izquierda. Después, que los hombres se reúnan con nosotros en
aquel grupo de arbustos. Hay que actuar en completo silencio y esto va
para todos vosotros...
Todos asintieron y a continuación, Pierre y Hoche se echaron de bruces
en el suelo y a rastras desaparecieron en la negrura de la noche.
Apoyándose para avanzar tan sólo en las yemas de los dedos y en las
punteras de los pies, Hoche se situó junto al centinela asignado sin que éste
advirtiera su presencia. La oscuridad era casi total y sólo daban alguna
claridad las hogueras de los vivaques de la tropa, que a no mucha distancia
las unas de las otras, se hallaban desperdigadas por todos los campos de los
alrededores. Dada la corpulencia del sargento, resultaba asombroso
comprobar la agilidad de movimientos de que éste hacía gala. Los ocho
franceses que esperaban agazapados, pudieron ver como el piquete
caminaba despacio y ajeno a cuanto estaba a punto de ocurrirle. En un
momento dado, Hoche surgió de repente delante de él y con dos secos
golpes de cuchillo, en el cuello y en el pecho, dio cuenta del infortunado
centinela sin que se escuchase el menor sonido. Pierre se había aproximado
del mismo modo al centinela que le había tocado. En el momento adecuado
lo sorprendió por detrás y con certeros golpes de cuchillo, lo abatió sin
dejar que pudiese soltar el más leve gemido. Lo arrastró con sumo cuidado
unos metros y escondió el cuerpo del infortunado entre la maleza. Hoche
hizo lo propio con el suyo y al cabo de unos pocos momentos, los diez
franceses se reunían de nuevo en el lugar convenido.
—Tiene que enseñarme como lo hace sargento, es usted todo un artista
eliminando tipos molestos—le comentó casi en un susurro uno de los
soldados llamado Pouzet.
— ¡Silencio zoquete, no sea que nos descubras! Si te portas bien, dejaré
que pruebes a hacerlo con algún otro—contestó Hoche sonriente. Ahora, desde los arbustos, los franceses tenían una percepción más clara
del campamento aliado, pobremente iluminado por teas, antorchas y
hogueras...
—Mire sargento, el polvorín estará a unos ochocientos metros como
mucho, al otro lado del campamento—cuchicheó Pierre.
—A mi me parece que el modo más seguro de llegar hasta allí es
rodearlo por el lado del camino de Elvas. Fíjese, a pesar de la oscuridad, se
puede ver que hay bastantes arbustos y maleza en los bordes del camino.
Podremos arrastrarnos justamente entre ellos sin ser vistos—aconsejó en
voz baja el sargento.
—Así lo haremos, pero será más seguro movernos hasta allí de uno en
uno, separados unos metros unos de otros. Juntos formaríamos un bulto
demasiado visible.
Tardaron algún tiempo a consecuencia de las grandes precauciones que
debían tomar, en hallarse en las inmediaciones del polvorín, que no era otra
cosa que una simple valla de algunos maderos y piedras, de alrededor de un
metro de altura que circundaba una casucha medio derruida, junto a la cual
se hallaban dispuestas y apiladas varias hileras y montones de cajas, con
diverso tipo de munición, numerosos
carromatos cargados con balas, obuses
cañones. Tres centinelas custodiaban el improvisado polvorín, dos de los
cuales hacían la ronda alrededor del mismo, caminando en círculo y en
direcciones opuestas hasta que se encontraban. Entonces daban media
vuelta y repetían el mismo recorrido pero en sentido contrario. Así
sucesivamente, mientras el tercer piquete permanecía siempre en el interior
del recinto, paseándose vigilante indistintamente por entre las mercancías,
las cajas, los barriles y los carros.
Los franceses estuvieron durante algunos minutos observando las
evoluciones de los centinelas, hasta asegurarse de conocer bien el objeto de
su guardia...
—Nos va a resultar difícil sorprenderlos señor. Si eliminamos a los que
circundan el polvorín, el que permanece en el interior se dará cuenta y dará
la alarma.
—Ya me doy cuenta, sargento. Pero no hay otro modo de hacerlo.
Tendremos que correr ese riesgo. Pero espere, creo que se me ocurre una
idea. Mire, esperaremos a cada piquete en el punto en el que más separados
están de su recorrido, abatiéndolos con la mayor rapidez y sigilo para a
continuación tomar su lugar. Con la oscuridad, será difícil que el tercero
llegue a darse cuenta de que no somos sus verdaderos compañeros. Nos
pondremos sus chacós y tomando sus mosquetes haremos la ronda por
ellos. En algún momento es posible, que el piquete del interior se acerque a
alguno de nosotros y habrá que aprovechar la ocasión para liquidarlo. barriles de pólvora y algunos y botes de metralla para los —Bien pensado, señor. Parece un buen plan pero tendrá que llevarse a
cabo con suma diligencia y actuando con mucha compenetración. Usted y
yo, quizás no estamos a la altura de ejecutarlo con la maestría que requiere
el caso. Deje que el trabajito lo realicen Leclerc y Muroc. Son mis mejores
muchachos y lo harán a las mil maravillas.
Pierre no puso objeciones a la propuesta del sargento y éste, aleccionó
convenientemente a los dos elegidos sobre lo que tenían que hacer. Dejaron
allí las pistolas y demás cosas que podrían estorbarles y silenciosos, se
deslizaron hacia la oscuridad de los arbustos. Los restantes clavaron la vista
en las sombras oscuras y móviles de los piquetes, que reiteradamente
venían haciendo su monótono recorrido. Fue sólo cuestión de un instante,
cuando en un momento dado los dos centinelas fueron abatidos casi al
mismo tiempo que eran suplantados, con tal rapidez y maestría, que
ninguno de los que observaban la escena pudo notar nada extraño. Leclerc
y Muroc, realizaron durante unos minutos el recorrido de los dos centinelas
eliminados, con sus chacós puestos y los fusiles dispuestos sobre el hombro
al modo inglés. En medio de la oscuridad reinante nadie hubiera dicho que
no eran los verdaderos, hasta que disimuladamente uno de ellos se acercó al
tercer piquete, que en esos momentos permanecía medio amodorrado y
apoyado contra unas grandes cajas. Entonces, al cabo de un instante éste ya
no estaba allí. Un momento después sonó muy quedamente el canto de la
lechuza, que era un ave muy común por aquellos parajes...
—Es la señal convenida con ellos, señor. El polvorín está despejado y
podemos acercarnos sin peligro—musitó Hoche en voz muy baja. —Vayamos allí en silencio—ordenó Pierre y agachados abandonaron
su escondite y se presentaron junto a Leclerc y Muroc, que esperaban con
caras sonrientes.
Enseguida se pusieron manos a la obra, colocando algunos de los
barriles de pólvora en los lugares propicios, junto a las cajas de munición y
los diferentes tipos de balas de cañón. Colocaron los petardos que habían
llevado en sitios y lugares que convenían a sus propósitos. Los conectaron
entre sí con largas mechas y Pierre, derramó la pólvora de uno de los
barriles sobre los extremos unidos de las mismas, con idea de que en su
momento se prendiesen todas a la vez y por último, hizo una línea con
longitud suficiente para tener tiempo de alejarse de allí. Toda la operación
se llevó a cabo en tan sólo unos pocos minutos con el máximo cuidado y
silencio. Cuando los preparativos llegaron a su término, todos se
dispusieron para regresar de nuevo a Badajoz.
—Usted, sargento, vaya regresando con los hombres por donde vinimos,
que mientras tanto ya me encargaré yo de encender la mecha—le susurró,
al tiempo que de una rápida mirada se aseguraba de que en el campamento
aliado todo permanecía en calma.
Esperó unos momentos a que su hueste se alejara un trecho, encendió la
mecha con un fósforo y enseguida corrió a reunirse con ellos. —Tenemos que alejarnos todo lo posible de aquí—les comentó cuando
los alcanzó—. En unos momentos esto va a convertirse en un infierno. Sin perder un segundo se plantaron en el camino, que pasando junto al
polvorín llevaba de Badajoz a Elvas. Andaban presurosos en medio de la
oscuridad, junto a los bordes y medio ocultos por la abundante maleza. No
habrían caminado cincuenta pasos cuando el azar quiso, que una patrulla de
jinetes aliados recorriese en esos momentos ese mismo camino. Éstos
venían al trote desde Elvas y era seguro que en unos pocos instantes les
alcanzarían.
— ¡Maldición! La pólvora estallará en cualquier instante y con el
fogonazo, por fuerza nos tendrán que ver. El reducto del puente queda
todavía a bastante distancia.
Como dándole la razón, una fortísima explosión iluminó la noche tras
ellos con gran estruendo. La tremenda deflagración hizo caer al suelo a
alguno de los franceses. El terreno por donde caminaban ahora era más
bien llano y desprovisto de vegetación, por lo que de inmediato fueron
descubiertos por los conmocionados jinetes. Una patrulla de unos quince
dragones británicos. Con toda rapidez, Pierre empuñó su pistola de chispa y
la amartilló, instando al resto a que hicieran lo mismo mientras que con la
otra mano empuñaba el cuchillo. Entonces, de un salto se plantó en medio
del camino, por donde ya pasaban los sorprendidos dragones, que aturdidos
y deslumbrados por los tremendos fogonazos de las explosiones que venían
sucediéndose en cadena, no acertaban a comprender muy bien la naturaleza
de lo que estaba pasando. A voz en grito, Pierre arremetió contra el primer
jinete...
— ¡Rápido, a ellos antes de que puedan reaccionar!
Apuntó su pistola y disparó a bocajarro al dragón en el vientre. Éste,
dando alaridos cayó malherido de su montura hacia atrás. Después tomando
impulso, Pierre imprimió toda la fuerza que pudo reunir y extendió el brazo
en el que sostenía el cuchillo, para clavarlo con fuerza en el costado del
siguiente jinete, lo retorció en sus entrañas y de un fuerte tirón lo extrajo
bañado de sangre. El dragón se dobló herido de muerte hacia el lado donde
estaba Pierre y éste, se apresuró a extraer de su vaina el sable del dragón y
miró a su alrededor donde ya se había desencadenado la lucha. Hoche y los
demás, arremetían contra el resto de los dragones y con la sorpresa del
ataque, varios de ellos ya habían sido abatidos. Moviéndose como
fantasmas, los franceses eran en la oscuridad sombras mortíferas que
corrían entre los desconcertados dragones, que apenas podían ver por
donde les llegaban los disparos y las certeras puñaladas, que las expertas
manos de los franceses les propinaban. Pero tras la sorpresa inicial, los
jinetes se recuperaban y forzosamente al ir montados en caballos, empezaron a tener clara ventaja sobre sus enemigos de a pie. Las tiendas del campamento aliado estaban próximas al camino y la tropa, alertada por el ruido de las explosiones y el inevitable jaleo de la lucha que los dragones sostenían con los franceses, salían de los vivaques, tomaban las armas y se aprestaban a repeler la agresión que estaban sufriendo. Pierre adivinaba que en cuestión de minutos podían ser masacrados y su única posibilidad de salvación, consistía en aproximarse todo lo posible al puente medieval, pero éste lamentablemente distaba todavía unos quinientos metros de donde
ellos estaban.
— ¡Salgan del camino y corran campo a través, hacia el puente!—gritó
con todas sus fuerzas una y otra vez Pierre, mientras se las entendía con un
belicoso subteniente de dragones.
Las explosiones ya habían cesado, pero las llamas del incendio
provocado iluminaban de modo espeluznante la dantesca lucha. La
semioscuridad en cierto modo les favorecía y los franceses que podían, se
desentendían del combate y se lanzaban a todo correr por la oscuridad de la
maleza ribereña del río, donde los caballos de sus enemigos tendrían más
dificultad para perseguirlos. El oficial inglés contra el que luchaba Pierre,
hizo caracolear su caballo y le obligó a alzarse de las patas delanteras, con
idea de que el animal embistiera con los cascos a su escurridizo enemigo.
Sin embargo, Pierre no esperó a recibir el golpe fatal, si no que aprovechó
el momento en el que el caballo se alzaba para de un salto lanzarse hacia el
jinete, empuñando el sable recién conseguido, lo clavó en el costado del
dragón, entre las costillas y al tirar de él para extraerlo, atrajo hacia sí al
desventurado subteniente que cayó al suelo mortalmente herido. De un
rápido vistazo, Pierre intentó asegurarse de la situación de sus hombres,
pero con la oscuridad no pudo ver gran cosa. No se escuchaban apenas
ruidos de lucha y sí fuertes gritos y órdenes, que proferían los oficiales
británicos a sus desorientados hombres. Éstos ya encendían teas y
antorchas y se reunían en grupos, que se lanzaban a localizar a los
franceses fugitivos. Pierre creyó ver sombras que corrían por entre la
maleza de la ribera del río, muy próximas a pesar de todo al camino y
supuso que debían ser Hoche y los demás. Sin perder un segundo, trató de
seguirlos y al igual que ellos, corrió por entre los arbustos y los
cañaverales, hiriéndose con las ramas y tallos que no podía ver. Los
ingleses comenzaron a disparar con sus mosquetes sobre las sombras en
fuga y Pierre, pudo sentir como las balas silbaban peligrosamente muy
cerca de él. Escuchó de pronto por delante, un grito de dolor seguido de
una maldición en francés. Uno de sus hombres había sido alcanzado y se
había desplomado a pocos metros de donde estaba Pierre. Éste, al momento
se aproximó al jadeante soldado y le preguntó:
— ¿Cómo estás, todavía eres capaz de caminar?
—Ah, teniente, es usted. Me han tocado bien esos cabrones, señor. Creo
que me han destrozado el hombro. Intentaré valerme condenación, pero
usted váyase...Yo no haré más que retrasarle. ¡Váyase antes de que sea
demasiado tarde!
— ¡Cállese y escuche! ¿Es usted Jean René, verdad? Bien, René. Si
todavía puede caminar, con mi ayuda quizás nos podremos salvar los dos.
La ayuda de todos modos ya no puede tardar.
Le ayudó a incorporarse y sujetándolo por la cintura, avanzó unos
cuantos metros con él casi a rastras. Distinguió a una treintena de metros
por delante al sargento Hoche, que frenaba su carrera al percatarse de los
problemas por los que atravesaba su joven teniente. Los demás franceses
corrían como si los persiguiera el mismísimo diablo, hacia la cercana
entrada del puente medieval y el reducto que lo guardaba. De todas formas,
de allí provenía un fuerte ruido de trotar de caballos. En ese momento
Pierre sintió el impacto de un balazo en su pierna, que le hizo caer
pesadamente al suelo arrastrando con él a Jean René. Entre maldiciones
trató de levantarse, pero comprobó con desesperación que su pierna
izquierda no le respondía y además le dolía bastante...
Hoche, que se había dado cuenta de los cruciales momentos por los que
pasaban Pierre y René, se dispuso a volver en su ayuda pero de pronto
escuchó el tremendo ruido producido por numerosos cascos de caballos que
se le echaban encima. La caballería cargaba ante ellos...

* * *

Desde su punto de observación, a tan sólo unos pocos metros por delante del muro y los parapetos del fuerte Cabeza de Puente, el capitán Marchant, que mandaba el único escuadrón de caballería que había quedado en Badajoz, a lomos de su caballo había estado observando como se desarrollaban los acontecimientos fuera del reducto. Por detrás de él esperaban treinta cazadores también a caballo, alineados en una perfecta y compacta fila. Aunque en la oscuridad de la noche se podía ver bien poco, a lo lejos, la claridad del incendio que sobrevino a la explosión del polvorín, así como las numerosas hogueras del campamento y las antorchas que portaban los soldados aliados, permitían que se viera lo suficiente como para hacerse cargo de la situación. Según lo planeado, Pierre y sus voluntarios habían conseguido volar el polvorín aliado y ahora, debían de estar huyendo y buscando la relativa seguridad, que podía proporcionarles la muralla del reducto a la entrada del puente. Como se había acordado, tratarían de esconderse aprovechando la vegetación de la ribera del río. A sus compatriotas no los podía ver todavía, pero bastantes fusileros ingleses venían en tropel y varios grupos de ellos, ocupaban el camino de Elvas y disparaban sus mosquetes, presumiblemente acosando y tratando de cortarles el paso a los fugitivos. Escrutó la negrura de la noche por el lado del río y entonces, sí que le pareció vislumbrar los oscuros bultos de hombres que venían a su encuentro a la carrera. De una rápida mirada Marchant comprobó que sus jinetes estaban listos para intervenir, desenvainó su sable y apuntó con él al frente, gritando la orden de cargar...

— ¡Destacamento, al paso!

Los jinetes, perfectamente alineados, espolearon a sus caballos y estos iniciaron un descenso por una suave Inmediatamente Marchant, que iba al frente de la formación volvió a ordenar...

— ¡Destacamento, al trote!

Los caballos forzaron un poco la marcha y los jinetes, ajustaron el movimiento de sus cuerpos al ritmo de sus cabalgaduras. Los soldados aliados los vieron y algunos vacilaron en su carrera y se detuvieron. Otros en cambio, no hicieron caso seguros ya de poder dar caza a los fugitivos franceses. Marchant alzó de pronto el sable y lo mantuvo por encima de la cabeza, para que sus cazadores ya habituados a la semioscuridad reinante lo vieran. Tras recorrer un corto trecho, los jinetes se detuvieron manteniendo en todo momento la alineación, al tiempo que refrenaban los caballos tirando con fuerza de las bridas. Mientras éstos esperaban inmóviles, los franceses en fuga les rebasaban. Hoche se detuvo a la altura de Marchant, con el rostro desencajado por el esfuerzo de la carrera y le gritó:

— ¡Faltan el teniente y un hombre, están allí pero les han herido! Tengo que volver y ayudarles.
— ¡Déjelo en nuestras manos, sargento! Ayúdelos cuando le hayamos despejado el lugar dentro de un momento—.Le dijo Marchant y situándose a un lado de la compacta fila, alzó el sable y lo agitó sobre su cabeza. Los cazadores sacaron al unísono las carabinas de las fundas de los arzones.
— ¡Destacamento, apunten! —gritó de nuevo Marchant y los cazadores, imperturbables y muy erguidos en sus monturas, apuntaron con sus carabinas a los primeros grupos de soldados aliados.
— ¡Fuego!
Los caballos se sobresaltaron cuando partió la descarga y algunos enemigos cayeron al suelo abatidos. Marchant levantó de nuevo el sable...
—¡Destacamento, al trote!
Con un rápido movimiento los cazadores introdujeron de nuevo las carabinas en los arzones y espolearon a sus caballos...
— ¡Destacamento, al galope...caaarguen!
La formación se disgregó cuando los caballos ganaron con rapidez velocidad. Los jinetes desenvainaron los sables y salvaron al trote los últimos metros que les separaban de los soldados aliados. Con un furor incontenible, descargaron sablazos y tajos sobre todos los infelices que hallaban a su paso. Actuaban casi a ciegas con inusitada ferocidad y nerviosos pendiente. gritando como posesos, con la única idea de exterminar a sus odiados enemigos. Con todo, la acción sólo duró unos pocos momentos. La mayoría de los aliados, sorprendidos por la inesperada y violentísima carga de caballería, se dieron la vuelta y trataron de escapar de la matanza en cualquier dirección. Huir de los sables que cortaban con tajos salvajes y precisos. Huir de los mortales cascos de los caballos que herían y aplastaban. Huir de la caballería que los masacraba...
Marchant entendió que el trabajo ya estaba hecho. Sus jinetes habían cubierto de maravilla el desesperado regreso de la partida que comandaba Pierre Lepeaux. Ahora tenía que refrenar a sus jinetes que impelidos de un furor incontenible, se iban adentrando en el campamento aliado disgregándose y sin darse cuenta, de que ahora iban a ser ellos los que comenzaban a ser presa fácil para sus enemigos, que ha cada momento que pasaba se organizaban y ampliaban su número. Ordenó a su corneta que tocase a reunión y los agudos tonos del cornetín de órdenes se dejaron sentir en la virulenta noche. Disciplinadamente, los jinetes franceses se desentendieron de la lucha, volvieron grupas y fueron reagrupándose para regresar con prontitud al fuerte Cabeza de Puente.
Mientras se desarrollaba el combate anterior, Hoche había acudido con dos de sus hombres en busca de Pierre y Jean René. No tardaron en encontrarlos escondidos entre los arbustos. Los ayudaron a incorporarse y casi en volandas les trasladaron a lugar seguro entre las murallas del pequeño reducto.
Viendo que los jinetes franceses se retiraban, numerosos soldados aliados ciegos de furor y deseosos de venganza, se organizaron en grupos y tomando las armas contraatacaron y se lanzaron contra las murallas de los dos fuertes franceses de aquella zona, el de San Cristóbal y el Cabeza de Puente. Pero allí estaban apostados y atentos los tiradores franceses que los defendían, y cuando sus enemigos estuvieron a tiro, les dispararon sendas descargas de mosquetería que les causaron bastantes bajas. Este desenlace y las órdenes de los oficiales británicos, terminaron desanimando a los aliados a continuar la inútil lucha, pues ya sabían por experiencia la inutilidad de sus esfuerzos. De todos modos y con el fin de hacérselo entender mejor, algunos cañones de San Cristóbal abrieron fuego sobre algunos grupos de soldados aliados que seguían insistiendo...

CAPITULO VII

Era ya noche cerrada, cuando una traílla de jinetes se encaraba con el piquete de guardia de uno de los campamentos que los aliados habían establecido en Usagre, a orillas del río Matachel desde donde se vigilaba al ejército de Soult, cuyos vivaques se encontraban justo en la orilla contraria...

— ¡Alto, quien vive!—gritó el piquete que montaba guardia, tras amartillar su fusil y apuntar con el mismo, al jinete que marchaba en cabeza del grupo.

— ¡No te inquietes amigo, que somos gente de fiar! Soy Rafael Bocanegra, pero como este nombre quizás no te diga gran cosa, bastará con que sepas que por estos lugares se me conoce como el cabecilla de una honrada partida de guerrilleros que actúa contra los franceses. Pero dime, estamos por ventura en uno de los campamentos del ejército del general Blake. ¿O quizás del general Záyas?

El jefe guerrillero guardó silencio, dado que en ese momento llegaba más gente al puesto de guardia. Se trataba de un sargento al que respaldaban varios hombres armados con sendas carabinas, con lo cual Bocanegra supuso que había atinado bien y se encontraba en un campamento de tropas de caballería, que eran las únicas tropas que se armaban con esos ligeros fusiles. Sin duda, sus moradores habían sido alertados por la llegada de los guerrilleros. Como el sargento llegó a tiempo de escuchar las últimas palabras de Bocanegra, este no tardó en responder...

— ¡Has acertado hombre! Aquí sólo acampamos españoles y gente de bien... Así que tú eres Bocanegra. Vaya. Pues claro que he oído hablar de ti guerrillero, con lo cual creo que no hará falta que me repitas tu sermón. Y ahora dime, que se te ha perdido por estos lugares ¿Es que acaso quieres afiliarte con tus vagabundos en nuestras filas? Si es así, sed bienvenidos y si no lo es, mal rayo os parta el alma por haberme descalabrado el sueño.

— Vaya sargento, es usted todo amabilidad. Perdone vuestra merced nuestra inoportuna llegada—dijo Bocanegra jocoso—.No es nuestra intención fastidiarle a usted el sueño, ni alterar el merecidísimo descanso de nuestras heroicas tropas. Por lo tanto, cuanto antes me lleve ante su oficial de guardia, tanto antes volverá a proseguir con sus felicísimos sueños.

— No tan rápido, guerrillero—le atajó de inmediato el enfadado suboficial de caballería— que al capitán no se le puede molestar porque a cualquier petimetre de medio pelo se le antoje verlo. ¡Haber, qué tienes que tratar con él! ¡Dime algo que me convenza o si no, vete al infierno!

— Tanta cordialidad por su parte me abruma sargento. Mire, el principal motivo viene a ser que he estado en Badajoz, a pesar del bloqueo que mantienen los ingleses. Dígale a su capitán que tengo información de allí que puede interesarle.

Las palabras del jefe guerrillero parecieron convencer al suboficial español, quien le autorizó a desmontar y seguirle a través del campamento, hasta situarse junto a una tienda de mayor tamaño que las demás, donde supuestamente debía hallarse el oficial de guardia. Bocanegra aguardó fuera, mientras el sargento entraba al interior, para salir a los pocos momentos y permitirle la entrada a él. Una vez dentro y a la luz de las velas, Bocanegra quedó hondamente sorprendido al descubrir al hombre maduro y regordete, que además de poseer una prominente barriga y guardar una cuidada y más que curiosa presencia, tenía el aspecto más insólito y llamativo que hubiera visto nunca. Llevaba puesto un excéntrico uniforme que le hacía parecer más un mariscal de campo, o un grande de España que lo que en realidad era, un simple capitán de caballería. Los galones y entorchados, botones y correaje, además de otros distintivos y adornos imaginables en un uniforme militar, se hallaban presentes y lo enriquecían con tal profusión, que causaba gran risa con solo ponerle la vista encima. Por lo demás, el susodicho uniforme deslumbraba por la irreprochable limpieza que mostraba. El hombre que lo llevaba puesto parecía un actor de opereta. Un militar de comedia que haciendo un gran esfuerzo podría resultar hasta agradable a la vista. Iba bien afeitado y lucía un fino y cuidado bigote que se rizaba delicadamente en las puntas, además de poseer un cabello abundante que peinaba pulcramente hacia atrás. Las botas, el correaje y los botones del uniforme, presentaban un lustre tan envidiable que de ninguna manera podían pasarse por alto. Permanecía sentado detrás de un pequeño escritorio, y ojeaba papeles y documentos dedicándoles tanta atención, que parecía que estos debían de ser los documentos más importantes del mundo. Al cabo de unos momentos apartó la vista de los papeles para mirar de arriba a bajo al jefe guerrillero, sin disimular para nada su desagrado y con voz grave y firme se dirigió a él...

— ¿Y bien, que le trae por aquí? Ante todo, sepa que no me sobra el tiempo. Así que suelte rápido lo que tenga que decir y sea conciso.

El variopinto militar se expresaba con un cierto tonillo ofensivo, que desde luego no pasó inadvertido a Bocanegra. Como el militar vio que éste guardaba silencio, prosiguió...

— En primer lugar hagamos las presentaciones. Me han dicho que usted es un cabecilla guerrillero, que opera con una partida de rufianes en esta inmunda comarca ¿no es así?

—Algo así, capitán. Le han informado bien. Mi nombre es Rafael

Bocanegra.
—Entendido. Yo soy Ernesto Oriola, oficial al mando del 3º de
dragones del Regimiento“Las Navas”, afiliado a la División del general
Joaquín Blake. Sepa, que he oído hablar de usted y no negaré que sentía
una cierta curiosidad por conocerle.
—Lo celebro capitán y espero que lo que haya podido averiguar de mí
le resulte satisfactorio.
—Para serle sincero, le diré que se escuchan muchas cosas pero ninguna
de ellas resulta impresionante. Comanda usted una banda de rufianes
sediciosos, que tienen la costumbre de hacérselo pasar mal a los incautos
franceses que caen en sus manos.
Al decir esto, el militar se puso de pie y caminó por la pequeña estancia,
dándose aires de importancia...
—Mire guerrillero, ante todo quiero que sepa que los guerrilleros no me
gustan. No apruebo los métodos que utilizan, aunque reconozco que en
ocasiones, prestan buenos servicios golpeando a los franceses donde más
les duele. Sin embargo, no acepto los métodos oportunistas y traidores que
utilizan para conseguir sus fines. ¿Me comprende? Para mí, todos los de su
calaña no son más que unos bandidos, escoria que actúa fuera de la Ley en
provecho propio. ¿Qué es eso de hacer la guerra por su cuenta? Harían
mucho mejor en combatir a nuestro enemigo común, formando parte de
nuestro ejército, en nuestras filas como verdaderos patriotas. Nos hacen
falta hombres y mientras tanto, la Patria se desangra por la guerra. —Seria cosa de pensarlo, si la paga es buena y la pitanza nos asegura
estómagos agradecidos.
Bocanegra no podía disimular su fastidio ante el desprecio que ese
militar sentía por él y sus hombres. No era nada nuevo. En el ejército había
muchos militares que pensaban como Oriola y todo lo que le había estado
diciendo, Bocanegra sabía que sólo llevaba la firme intención de ofenderle
y provocarle abiertamente. Con la respuesta que le había dado, le hacía ver
al militar que no estaba afectado y notando Bocanegra, que esta aptitud
desafiante contrariaba al emperifollado militar prosiguió:
— ¿Combatir en el ejército? ¡Qué ejército! Que yo sepa su querido
ejército sólo sirve para perder batallas. Ustedes han perdido la guerra
contra los franceses y si todavía siguen luchando, es por la ayuda que
reciben de los malditos ingleses. Yo lucho con mis hombres por cuenta propia y en nuestro provecho como usted asegura. Pero resulta que este modo de combatir hace mucho daño a nuestro enemigo y con eso nos basta. Sin embargo, tenemos con ustedes algo en común capitán, mis armas
también me las proporcionan los ingleses.
—Tenga cuidado y mida sus palabras, vagabundo. Me ofenden y podría
hacérselo pagar muy caro.
—Bueno, creo que fue usted quien inició las ofensas pero si lo prefiere,
estoy dispuesto a discutirlo con la espada o con cualquier otro método que
le satisfaga. Pero no consentiré que se me insulte impunemente —soltó
enfadado Bocanegra.
—No sea tonto guerrillero. Aquí, entre mis tropas, usted no viviría lo
suficiente como para contarlo. Guárdese su estúpido orgullo que aquí de
bien poco le servirá.
Comprendiendo el militar que no ganaría nada discutiendo con
Bocanegra, decidió terminar cuanto antes con la irritante entrevista... —Terminemos rápido. Estoy cansado y además, hemos librado hace
poco tiempo una batalla muy dura en La Albuera, en la que hemos sufrido
muchas bajas. Quizás demasiadas. Desde luego muchas más de las que nos
podemos permitir. Al verle, no se porqué supuse que era posible que
quisiera unirse a nosotros. Dígame rápido que demonios ha venido a hacer
aquí y después váyase al infierno.
—Deje que le diga, capitán, que tiene una forma muy rara de atraer
amigos para su causa, pero en interés a la razón de mi presencia aquí,
pasaré por alto todas sus insolencias. Necesito ayuda capitán. Mejor dicho,
necesito su ayuda y la de sus hombres.Pero deje que le explique… Creo
que entre ellos deben de hallarse algunos de los combatientes que formaban
parte de la guarnición de Badajoz, antes de que la ciudad fuese tomada por
los franceses.
—Ya comprendo. Pero resulta que ahora Badajoz es cosa de los
ingleses. Tendrá que acudir a ellos si quiere información de allí... Pero de
todos modos, que podría haber en esa condenada ciudad que atraiga la
atención de unos sucios vagabundos.
Bocanegra se tomó unos momentos antes de responder y clavó una dura
mirada en el maduro militar, que medio sonreía con una burlesca mueca en
la cara. Dejó salir con lentitud las palabras de su boca, poniendo una
especial atención en la reacción que estas provocaban en su interlocutor... —Digamos que en Badajoz hay algo de mucho valor en manos de los
franceses y es posible que pueda recuperarse con un buen plan... Estas palabras turbaron a Oriola, que pareció caer de pronto en la cuenta
de un asunto ya olvidado. Señaló un pequeño butacón, invitando al
guerrillero a tomar asiento, mientras él hacía lo propio detrás de su
escritorio. Después, miró con desagrado el mutilado y obsceno rostro de
Bocanegra.
—Así que se trata de eso—dijo Oriola con desagrado—. De algún
modo usted ha averiguado la existencia de los caudales que se perdieron
allí y ahora pretende hacerse con ellos. Condenados guerrilleros, han
encontrado una suculenta presa y quieren hincarle el diente. Pero no lo
permitiré. Usted debería saber que como oficial del ejército español, debo
velar por los intereses de mi gobierno y esas riquezas estaban destinadas a
sufragar los gastos de la guerra. Los gastos de mi ejército. ¿No pensará que
voy a dejar que una banda de sucios ladrones le ponga la vista encima? —Mire capitán, volveré a pasar por alto su insolencia pero sepa que no
suelo tener tanta paciencia con nadie. Sin embargo, ya le dije antes que
necesito su ayuda y ahora escuche con atención lo que tengo que decirle.
Es bastante probable que esas riquezas estén ya en manos francesas. Por lo
que sé, lo tienen muy bien custodiado en su cuartel general. Como puede
ver, la existencia de ese tesoro es un secreto a voces y usted no querrá que
pase a engrosar las arcas imperiales. Mire capitán, a mí modo, yo también
soy un patriota y se muy bien cual es mi deber. Mi obligación y desde
luego la suya capitán, es recuperar esas riquezas, cueste lo que cueste. —Se perfectamente cuales son mis obligaciones—interrumpió Oriola,
al tiempo que extraía de una pitillera dos sendos habanos. Le ofreció uno a
Bocanegra y este lo aceptó de buena gana—. De todas formas, ahora ya no
se puede hacer nada para recuperarlo. Por desgracia, los ingleses bloquean
la ciudad pero en todo caso, para hacerme con esos caudales sólo tendré
que esperar a que la fortaleza caiga en su poder y entonces, sólo quedará ir
allí, reclamarlo y cogerlo con toda tranquilidad, para llevarlo a Cádiz y
entregárselo a la Junta.
—Deje que los ingleses averigüen la existencia de esas riquezas y tenga
por seguro que no volverá a saber nada de ellas—aseguró Bocanegra con
determinación—. Ese sería el mayor error que usted podría cometer.
Wellington no permitirá nunca que alguien pueda tomarlo delante de sus
narices. Créame, de una u otra forma se hará con ellas. Recuerde que los
ingleses son los que nos proporcionan el armamento con el que hacemos la
guerra. La factura es muy cara y de alguna forma, Wellington querrá
cobrársela.
Bocanegra comprendió que sus argumentos iban causando efecto en el
militar y propinándole una prolongada chupada a su cigarro, aguardó
paciente a que Oriola reflexionara y le diera una respuesta, que finalmente
no tardó en llegar...
—Maldita sea. Es posible que usted tenga razón. No debemos permitir
que los británicos lleguen a sospechar de su existencia. Pero entonces, que
esperanza nos queda de poder recuperarlo. Estando así las cosas nada
puede hacerse. Sin embargo, sospecho por su sonrisa que usted debe
conocer algún modo y por eso ha venido a verme.
—Es posible capitán, es muy posible. Veo que ya comenzamos a
entendernos—confirmó el sonriente guerrillero—. Debe saber que tengo
gente dentro de Badajoz que puede ayudarme y además, sepa que existe la
posibilidad de entrar y salir de allí con cierta facilidad, sin que los franceses
lo sospechen.
— ¡Vaya, quien podría imaginarlo! ¿Dígame, acaso es usted un
fantasma? ¿Es posible saber como puede ocurrir un milagro semejante? —Permítame que por ahora guarde el secreto—comentó secamente
Bocanegra—. Como le decía, en Badajoz tengo gente que puede ayudarme
en mis propósitos. Pero si consigo hacerme con ese enorme botín, después
tendré que sacarlo de la ciudad. El momento más propicio para intentar la
acción, será la jornada que el ejército de Wellington tome por asalto la
ciudad. Puede imaginarse las dificultades de éxito que tendría un reducido
grupo de hombres para sacarlo de allí, como sería mi caso. No es difícil
imaginar el probable destino que tendrán esas riquezas si no lo consigo. O
logran sacarlo los franceses o bien, si los vence Wellington, lo requisará
para sufragar los gastos de su condenado ejército. Es muy posible que yo
sólo con mis hombres no pueda lograrlo, pero con su ayuda y un buen plan
todo será mucho más sencillo. Mientras se lo piensa, le comentaré mi plan.
Entraré con algunos de mis hombres en la fortaleza en el momento propicio
y con un golpe de mano, bien ejecutado en medio de la confusión del
ataque de los ingleses, me apoderaré del botín y si usted finalmente me
ayuda, es seguro que lograremos sacarlo sin muchos problemas de Badajoz.
Si esas riquezas están custodiadas por tropas españolas, Wellington no se
atreverá a tocarlo, por miedo a tener un grave incidente diplomático con sus
aliados españoles. Piénselo capitán, a cambio de mis servicios pido bien
poco. Mi partida vería con muy buenos ojos algún tipo de gratificación, que
dada la abundancia de las riquezas en cuestión, no juzgo que pueda resultar
gravosa para la Junta. Supongo que no les importará desprenderse de unas
pocas onzas de oro, cuando a la postre recuperan una inmensa fortuna que
tenían perdida. Compréndalo capitán, la guerra ya dura demasiado tiempo y
cada vez resulta más complicado luchar contra los franceses. Mis medios
son muy limitados y un gesto como ese, sería un justo premio por el más
que probable sacrificio de mis hombres. ¿Bien, que me dice?
Algo en su interior, incitaba a Oriola secundar los planes del vil
guerrillero que tenía delante. No tenía nada que perder si le ayudaba a
conseguir los caudales, que tanta falta le hacía a la Junta de Cádiz para
continuar la guerra contra el invasor francés. Si el guerrillero tenía éxito
cuando los ingleses tomaran la ciudad, él, Ernesto Oriola, también entraría
en Badajoz ese mismo día y desde luego se haría cargo de los caudales.
Desde luego sería una jugada maestra para conseguir fama y consideración,
entre la denostada oficialidad de los maltrechos ejércitos españoles. El
mérito de la acción sería sólo suyo, pues ya se encargaría él de ello y el consiguiente ascenso, pues también. Ernesto Oriola, coronel de su propio regimiento, pensaba el capitán y le gustaba como sonaba. Una vez conseguidos los caudales, pagaría a los odiosos guerrilleros por sus buenos servicios, pero desde luego no como ellos se imaginaban... No como
Bocanegra quería...
—Debería hacerle arrestar, junto a toda su cuadrilla y después fusilarlos
sin ningún miramiento—dijo al fin el militar—. Sin embargo, reconozco
que la empresa podría llevarse a cabo y los beneficios que reportaría, son
desde luego innegables, por lo tanto le ayudaré. Sí, Bocanegra. Ha venido
al lugar adecuado y yo soy el hombre que usted necesita. Iré con usted el
día que esos condenados ingleses asalten Badajoz, recuperaremos los
caudales para la Junta y después, comprobará lo generoso que el ejército
puede llegar a ser con quienes le ayudan...

* * *

Desde su lecho, Pierre saludó a Marchant, que había acudido a la casa de D. Mario interesándose por su estado...
—Perdone capitán, que no le salude como exigen las ordenanzas, pero como puede ver, en mi estado sería grotesco hacerlo desde la cama.
—Me alegro de que estés de tan buen humor, Pierre. No imaginaba tampoco encontrarte con tan buen aspecto y creo que pronto lo tendrás mucho mejor. El doctor Schérer, me ha asegurado que la bala que te hirió no llegó a tocarte ningún hueso de la pierna. Has tenido mucha suerte, Pierre. Es una herida limpia y probablemente no te dejará ninguna secuela. Con unos buenos cuidados y un poco de descanso, estarás caminando antes de lo que piensas. Conociendo al sargento Hoche y el celo con el que te cuida, estoy seguro de que los buenos cuidados no te van a faltar.
—Así es, señor—convino el sargento, que también estaba allí presente, en el pequeño cuarto donde vivía Pierre—. El teniente recibirá por mi parte los mejores cuidados, claro está, siempre y cuando el servicio me lo permita. Schérer dijo que él mismo se pasaría todos los días de ser necesario, para ver como evoluciona nuestro enfermo, pero como en los hospitales donde asiste no le falta trabajo, a procurado aleccionarme convenientemente sobre la limpieza de heridas y el cambio de vendajes. Sólo espero no hacerlo demasiado mal.
—Ya veremos como nos las arreglamos, Hoche—dijo Pierre—. ¿Podrá darle las gracias de mi parte al coronel Sausier, por haberme permitido convalecer en mis aposentos Marchant? Siempre será mejor estar aquí, bajo los cuidados de Hoche, que permanecer en el hospital en manos de los matasanos.
—Es lo menos que podía hacer por usted. La acción del polvorín fue un acto muy valiente por parte de usted y sus hombres. Sausier y Phillipón están impresionados y además, agradézcaselo a su sargento que insistió en ello hasta la saciedad.
—Le creo, Marchant—aseguró sonriendo, Pierre—. Hoche es un hombre tozudo y se toma muy en serio su trabajo. Cuando algo se le mete en la cabeza... Por cierto, Marchant ¿cómo le ha ido al soldado Jean René con sus heridas?
—Ha tenido bastante peor suerte que usted. La bala le deshizo el hombro y el médico a hecho todo lo posible por él, pero es muy probable que si no muere pierda el brazo.
—Lo lamento—musitó Pierre afectado—. René es un buen soldado y no merecía tener un final así.
—Es la guerra, Pierre. No podemos cuidar de todos los hombres y tarde o temprano algunos mueren. Es inevitable, pero al menos conseguimos el objetivo que perseguíamos con la acción, que no era otro que la voladura del polvorín. La ejecutaron ustedes magistralmente, a pesar de que también pudo costarles muy caro.
—El mérito fue de los muchachos—convino Pierre— y desde luego, si no es por su oportuna llegada, con toda seguridad habríamos dejado la piel allí fuera.
—Así lo planeamos ¿no? La salida estuvo bien y les dimos su merecido a los ingleses, que por lo que sé han debido de enfadarse bastante. Han redoblado sus trabajos abriendo trincheras frente a San Cristóbal, pero se habrán llevado una gran desilusión cuando comprobaron, que en todo el terreno inmediato al reducto no es posible cavar y mucho menos profundizar. La estratagema de Phillipón, al retirar los quince centímetros de tierra que recubrían la roca donde se asienta el fuerte, les debe haber rebajado bastante los ánimos.
—Ya comprendo capitán, ¿pero que remedio les queda? Si quieren tomar San Cristóbal, han de situar su artillería cerca de sus murallas. No tendrán más remedio que cavar en la roca y abrir allí una paralela.
—Lo más gracioso de todo es que al final lo hicieron así. Esos locos no se desanimaron y cavaron, incluso en la roca viva, pero perdieron el tiempo. Están demasiado cerca de la muralla, es verdad, pero también están al alcance de nuestros cañones. Es materialmente un suicidio permanecer en esas trincheras. Su última tentativa consistió en proteger sus poco profundas trincheras, con sacos de tierra y fardos de lana, pero estaba claro que eso no podría librarlos de nuestro fuego...
—Tenía que haberlo visto teniente—interrumpió, Hoche jocoso—. Esta mañana, los de San Cristóbal les han dado un buen repaso. Los británicos habían pasado toda la noche construyendo el emplazamiento de una batería y en cuanto despuntó el día, nuestros artilleros del reducto se dedicaron a practicar su puntería con ese emplazamiento, hasta que lo destruyeron por completo. Deben haber tenido muchas bajas entre los zapadores. Como las cosas les sigan yendo así, no tardaremos mucho en ver al mismísimo Wellington y sus oficiales, cargando con los picos y las palas para abrir las zanjas ellos mismos. ¡Menudo cuadro!
Los tres rieron sonoramente la ocurrencia de Hoche, que acto seguido se acercó al pequeño armario que había en la habitación y buscó en un cajón. De él extrajo una botella de brandy y cogiendo tres vasos, los llenó de licor y se los ofreció a los dos oficiales...
—Ji, ji, ji. Hurgando un poco en el almacén del viejo casero del teniente conseguí esta joya. Démosle un tientecito, señores y brindemos por nuestro general, que desde luego está sacando de sus casillas a los malditos ingleses.
Brindaron y apuraron los vasos, que Hoche se encargó de rellenar de inmediato. Marchant se paseaba pensativo por la pequeña estancia y dijo:
—Pese a todo, nuestra situación no es muy buena. Me preocupa la nueva paralela que los zapadores ingleses están comenzando a cavar frente al castillo. Allí se profundiza con facilidad y muy pronto, habrán emplazado suficientes cañones como para emprenderla a tiros con la muralla. Sin embargo, están a unos ochocientos metros de ella, por lo que les costará trabajo hacernos daños de importancia, pero conviene no fiarse. Quizás deberíamos hacer otra salida y sentarles la mano allí, aunque ya no será tan fácil cogerlos desprevenidos. Han aprendido la lección y en cada paralela hay casi un batallón protegiendo los trabajos.
En ese mismo momento sonaron unos suaves golpes en la puerta, que permanecía entreabierta y entró Isabel, disculpándose por la interrupción. Sostenía entre las manos una jofaina de agua caliente, vendas limpias y jabón. Al ver allí a los tres hombres, titubeó un instante, pero recobrándose enseguida, dejó los útiles sobre una pequeña mesa y comentó no sin cierto retintín...
— ¡Vaya, vaya, muy bonito caballeros! Esperaba encontrar aquí a un hombre mal herido, postrado en la cama a causa de sus grandes dolores y necesitado de piadosos cuidados. ¿Y que es lo que me encuentro? ¡Jesús bendito! Al supuesto mártir metido en juerga y bebiendo alegremente con sus amigos. Miren, si lo que pretenden es emborracharse se han equivocado de lugar. El teniente está herido y debe comportarse como tal. De ahora en adelante yo me ocuparé de proporcionarle los cuidados que necesita, claro está, si no les importa.
Con la reprimenda, los militares intercambiaron miradas desconcertadas, mientras la joven les observaba de pie con los brazos graciosamente en jarras, la cara muy seria y la mirada encendida.
—Hola Isabel—dijo Pierre rompiendo el pesado silencio—. Muchas gracias por tu interés, pero en realidad mi herida no es tan grave y no hay que preocuparse. Con la ayuda del sargento Hoche podré arreglármelas y no tendrás que molestarte. Mira, seguramente no conocías al capitán Marchant. Si no es por su puntual ayuda los ingleses habrían acabado conmigo.
Marchant saludó caballerosamente a la hermosa muchacha, que correspondió con una leve reverencia. Pierre se removió en la cama tratando de incorporarse, pero al intentar mover la pierna herida, como ésta estaba entumecida, una repentina punzada de dolor se la recorrió, provocándole en el rostro una ostensible mueca de dolor que no pudo disimular...
— ¡Ahhh! ¡Díos, como duele!
— ¿Ven? Si ya lo decía yo—soltó Isabel visiblemente enfadada—. Con los cuidados que te proporciona un hombre tan torpe como este sargento, sólo conseguirás perder definitivamente la pierna y quizás algo más. Miren, esta es una labor para alguien que conozca los rudimentos de enfermería y yo, casualmente pertenezco al grupo de voluntarias, que acuden al hospital de sangre cuando se requiere nuestra presencia allí. De modo que debes saber, que estoy bien acostumbrada a ver y tratar heridas mucho más importantes que la tuya, Pierre. Por lo tanto no hay más que decir caballeros, estoy segura de que ustedes dos—Isabel se refería a Marchant y Hoche— tendrán cosas más importantes que hacer, mientras realizo la cura y el cambio de vendaje de la pierna del teniente.
Los aludidos intercambiaron una mirada resignada y recogiendo sus chacós, se prepararon para irse y no contravenir a la muchacha. Marchant adoptó un aire divertido y dijo:
—Creo que tiene razón y sepa que estoy de acuerdo con usted, señorita.
El militar era educado y galante hasta la saciedad y eso se notaba nada más verle. Siendo como era un oficial vocacional, hijo de unos hacendados adinerados, no podía ni sabía comportarse de otra forma, que no fuera como cabía esperar de un caballeroso oficial francés.
—No me cabe ninguna duda—continuó diciendo— de que con usted, el teniente Lepeaux recibirá con toda seguridad e inmerecidamente los mejores cuidados. Pierre, en serio, no sabe cuanto le envidio.
Marchant desvió un momento una mirada cómplice hacia Pierre y le guiñó un ojo...
—Celebro haberla conocido por fin señorita y sepa que es muy amable por su parte, ocuparse de un soldado francés herido en acto de servicio. Pierre me había hablado de usted, pero no me dijo lo bonita que es y ahora, al tenerla delante le entiendo perfectamente. Yo en su lugar, también tendría mucho cuidado de presentársela a mis amigos y de hacerlo, procuraría no perderla de vista ni un solo instante. Espero volver a tener la oportunidad de conversar de nuevo con usted, pero espero que sea en unas circunstancias mucho más felices. Hasta la vista Pierre, siga recuperándose.
Marchant saludó a la muchacha gallardamente con una exagerada reverencia, muy propia de caballeros y de inmediato salió de la habitación acompañado por Hoche, que mirando de soslayo a la joven y murmurando por lo bajo, no se marchaba de allí muy convencido. Isabel, con un ademán detuvo al sargento y cogiendo la botella de brandy se la entregó...
— ¡Tenga, llévesela de aquí! Pierre no la va a necesitar para nada y que le aproveche.
Hoche no se lo pensó dos veces y de buena gana la tomó de manos de la muchacha...
—Está bien, mujer. Ya que insistes me llevaré el brandy, pero debes saber que todavía tienes mucho que aprender, sobre las innegables virtudes que pueden proporcionar estos benditos licores.
El sargento se cuadró dignamente ante Pierre y le preguntó antes de irse:
—Si me necesita, señor, ya sabe que no tiene más que decirlo.
—No se preocupe sargento. Como puede ver, estaré en muy buenas manos. Si tiene tiempo venga esta noche y charlaremos.
—Como diga, señor. De todos modos sepa, que toda la compañía desea que se restablezca pronto. Ya puede imaginárselo, el subteniente Lafitte es quien le sustituye y no hace muy felices a los muchachos. Usted los tiene mal acostumbrados y ese joven oficial, es un maldito maniático de las ordenanzas.
Hoche, se fue presuroso tras los pasos de Marchant y Pierre, quedó a solas con Isabel. Ambos permanecieron unos momentos observándose en silencio, escuchando los ruidos sordos que Hoche y el capitán producían al bajar por la estrecha escalera de madera...
—No te cae muy bien Hoche, verdad—susurró Pierre rompiendo el pesado silencio.
—Soy española ¿no? Se supone que no debe caerme bien ningún francés. Como invasores que sois nos habéis ocasionado muchas desgracias.
— ¿También yo te caigo tan mal?
—No, tonto. Tú no. Contigo es diferente... De ti al menos se algo y creo que puedo confiar, aunque no se muy bien la razón. ¿Sabes? Es una lástima y un fastidio que seas francés. ¡Que diferente sería todo entre nosotros si fueras español! Pero claro, en ese caso a lo mejor ni te fijarías en mí.
—Prefiero ser francés y no uno de esos estúpidos palurdos compatriotas tuyos. Créeme Isabel, eres muy hermosa y no reparar en ti es francamente difícil. No importa de qué lugar se proceda.
Pierre meditó unos momentos en las palabras que había pronunciado la joven. Si él fuese español, todo podría ser diferente y los dos serían libres para amarse. España y Francia, se desangraban en una guerra intestina que no había forma de detener, de la que no se adivinaba un próximo final. Los contendientes se odiaban profundamente y era fácil imaginar lo que pensaría la familia de ella viéndolos juntos. Pero no podía evitar quererla y desearla cuando la tenía delante. Era tan joven y hermosa, que costaba muy poco imaginar por qué estaba enamorado de ella. Estaba completamente seguro de que si no conseguía hacerla suya, estaba convencido de que iba a ser un infeliz el resto de sus días. Esa mujer, había aparecido de algún modo en su vida y adivinaba, que a partir de ahora ya nada tendría sentido sin ella a su lado. Que él fuese francés no tenía por qué ser un problema. No, si los dos se querían, pero tenía que hacérselo entender a ella y si fuese necesario al resto del mundo.
—Soy extranjero, Isabel. Pero nuestros sentimientos deberían estar por encima de cualquier cosa.
Ella no dijo nada y se sentó en el regazo de la cama. El tomó sus manos, las juntó y acercándoselas a los labios, se las besó en el dorso y las acarició con ternura.
—Ya estaba desando que los dos pudiéramos estar solos —le musitó Pierre dulcemente al oído—. Tengo tantas cosas que decirte.
—No digas nada—le interrumpió ella visiblemente afectada, al tiempo que soltaba sus manos de entre las del militar—. ¿Es que no lo entiendes? No importa lo que podamos sentir el uno por el otro, Pierre. Mi familia, no aceptará nunca que yo pueda amar a un francés. Antes, preferirían verme mil veces muerta. Por eso debemos parar todo esto que empieza a surgir entre nosotros. Quizás deberías irte de aquí cuando estés mejor. En otro alojamiento podrás olvidarte de mi más fácilmente.
— ¿Olvidarme de ti?—soltó Pierre y como pudo y haciendo caso omiso de los dolores, que los forzados movimientos le producían en su pierna herida, se aproximó a ella. Podía oler el suave aroma de agua de violetas que emanaba de su piel—. Eso no puede suceder nunca. Tengo la sensación de haber estado esperando siempre a que tú aparecieras en mi vida y ahora que por fin sucedió, no dejaré que nada ni nadie puedan separarnos porque te quiero mucho, Isabel.
—Entonces debes saber—dijo ella con lágrimas en los ojos— que vamos a sufrir mucho los dos, porque yo también te quiero y los dos sabemos que el nuestro es un amor imposible.
Pierre la atrajo hacia si por los hombros y la besó apasionadamente. Ella correspondió con todo el amor y la ternura que pudo infundir. Se abrazaron con fuerza y se sucedieron más besos y caricias entre los dos, mientras él le susurraba al oído...
—Oh Isabel ¿Podrás quererme tanto como yo a ti, mujer? ¿Podrás olvidarte del mundo, que sólo nos causa dolor y pensar solo en mí y en lo nuestro? El destino nos ha unido y donde él quiera llevarnos lo afrontaremos juntos.
Ella escuchaba pero no decía nada. Cuanto más fuerte era el abrazo de él y más tiernas las caricias, tanto más se apretujaba contra su cuerpo y le correspondía. Le gustaba sentirse prisionera entre los fuertes brazos de ese hombre extranjero. Se sentía protegida y querida y esas eran unas sensaciones nuevas para ella. La felicidad la colmaba y podía sentirla en todas las fibras de su ser. Nunca se había sentido así antes de que Pierre llegara y si esto era el verdadero amor, no deseaba que pudiera acabar nunca. Sí, amaba al hombre que la estrechaba en sus brazos besándola con apasionamiento y adivinaba, que su vida ya no podría discurrir como lo había estado haciendo antes de conocerlo. Estaba convencida de que le seguiría ciegamente a donde él quisiera llevarla. Sin embargo, existían tantos problemas y tantos obstáculos entre los dos: sus padres, sus hermanos, Rafael... Al pensar en el guerrillero, Isabel sintió un frío estremecimiento de miedo. Ella sabía que Rafael casi la consideraba de su propiedad y se tomaría muy mal que pudiera amar a otro hombre. Y más si cabe, si éste era un odiado francés. Rafael sería capaz de cualquier cosa. Querría matarlo y después seguramente también acabaría con ella. De pronto, a Isabel se le ocurrió pensar que era muy posible, que Bocanegra ya sospechase algo y ese pensamiento le causó un profundo temor.
— ¿Que te ocurre Isabel? De repente te noto ausente. ¿Qué es lo que te preocupa?
Ella pareció despertar de un mal sueño. Se separó de él y poniéndose en pie y evitando mirarle a la cara, se acercó a la pequeña mesa donde permanecían la jofaina y las vendas. Hizo un tremendo esfuerzo para ocultar su turbación y sobreponiéndose a los negros pensamientos que la asaltaban, tomó la jofaina con el agua caliente, el jabón y se dispuso a realizar la tarea para la que había ido al cuarto de Pierre.
—El agua se enfría Pierre, debo curarte la herida y cambiarte el vendaje.
— ¡Eh! ¡Oh, claro Isabel! Perdóname. Ahora caigo en la cuenta de que para eso viniste.
El pantalón de Pierre había sido cortado a la altura de la herida, en la zona del muslo, por lo tanto la operación de cura podía realizarse con relativa facilidad. Ella, con soltura puso manos a la obra y de un fuerte tirón le retiró a Pierre el vendaje que llevaba puesto. Las costras de sangre seca mezclada con pus, fueron retiradas junto a la venda con el tirón. El dolor que sintió Pierre era casi intolerable y torció el gesto con evidentes gestos de dolor. Sin embargo, aguantó estoicamente el tiempo que la muchacha tardó en lavarle y limpiar la herida, con lo que finalmente ésta presentó al final de la cura un aspecto mucho mejor. Isabel le aplicó un ungüento desinfectante casero, con idea de que la herida pudiese cicatrizar cuanto antes...
—No te preocupes, soldado—le dijo ella en tono tranquilizador—. En el hospital he visto hombres con heridas mucho más graves que la tuya y salieron muy bien de ellas. Ésta no parece demasiado impresionante, pero si te hago daño dímelo.
—Hum. Amorcito, creo que ya es un poco tarde para eso.
La bala había entrado y salido limpiamente, a través del muslo de la pierna derecha sin tocar el hueso y milagrosamente, sin afectar ninguna arteria o vena vital. Con delicadeza terminó de aplicar el desinfectante y procedió a colocarle un vendaje limpio.
—Ahora tengo que irme. Mi madre y mi hermana están casi aquí mismo, cosiendo en el taller y con mi tardanza ya deben de estar muy extrañadas.
Isabel notó el desencanto que su aptitud provocaba en el militar y trató de hacerle entender...
—Pierre, tendrás que concederme algún tiempo. Comprende que no puedo ponerme de pronto delante de mi familia y decirles que amo a un oficial francés. Solo Dios sabe como se lo tomarían. Tendré que hacérselo entender poco a poco.
—Lo entiendo Isabel, tomate el tiempo que necesites.
Ella recogió la jofaina y las vendas viejas y acto seguido se aproximó a él y le beso en los labios, para dirigirse después a la puerta de la habitación desde donde le miró con ojos enamorados. Pierre le guiñó un ojo y la muchacha sonrió, pero antes de salir le dijo:
—Luego te traeré algo de cenar. Ahora procura dormir y descansar.
Salió y cerró la puerta tras ella, cruzó el oscuro pasillo y entró en la amplia habitación que servía a los moradores de la casa de comedor, taller de costura y sala de estar. Allí Dª Leocadia cosía una camisola, ayudada por la pequeña Lolita. La mujer torció el gesto de la cara al verla y le dijo:
—Mucho te entretienes con ese hombre, niña. No vayas a pensar que no me doy cuenta de que cada vez pasas más tiempo con él. Ni a tu padre ni a mí nos gusta un pelo que intimes con él. Por otra parte, habrá que arreglar cuentas con él, porque estando herido nos acarreará más molestias y gastos y desde luego, eso tendrá que pagarlo a parte. No están los tiempos como para perder un solo maravedí.
—Hablas como padre. Sabes de sobra que no me importa atenderlo. Lo que hago con él es lo mismo que hago cualquier otro día. Es como si estuviera en el hospital, ayudando a los enfermos y heridos, sin pedirles nada a cambio. Puedes verlo como un acto de caridad con un semejante...
— ¡Jesús, lo que hay que oír!—interrumpió atónita y escandalizada Dª Leocadia—. Tener caridad con un francés, ¿pero es que te has vuelto loca? Bastante toman y roban ya por su cuenta cuando quieren, como para que encima les regalemos algo. Enseguida salen con el cuento ese de requisar y confiscar. Lo que los franceses hacen sólo tiene un nombre, ¡pillaje! Si lo sabremos bien tu padre y yo. De todos modos ándate con mucho ojo, porque puede que ese señoritingo ande buscando algo más que unos simples cuidados.
—Oh, madre, el teniente es un hombre serio, educado y todo un caballero. Siempre paga bien por todos los servicios que recibe, eso no lo puedes negar y para ser sinceras, yo diría que por el cuarto y la escasa manutención que le proporcionamos, paga bastante más de lo que debería. Por lo demás, no me negarás que es muy apuesto y atento. Es muy difícil no sentirse atraída por un hombre como él. Lástima que sea francés.
—Tu lo has dicho hija, es francés y procura no olvidarlo. Pero sí, es verdad que con ese hombre hemos tenido suerte. Si no fuera por ese horrible sargento amigo suyo, todo serían ganancias con él. Hija, entiende que el negocio no rinde lo que debería y en estos tiempos de escasez y guerra, hay que sentar bien la mano con lo que se tiene, conque dejémonos de monsergas y a cobrar, que esa es nuestra obligación.
Isabel prefirió no continuar la conversación y se fue directa a la cocina, seguida por Lolita que la miraba con curiosidad. Isabel se percató de ello y le preguntó:
—A ver Lolita, se que tienes algo entre manos. ¿Quieres decirme algo?
—Nada importante, hermana. Pensaba en el teniente. ¿Verdad que es muy guapo? A mi me parece que te gusta y sé que madre también lo piensa.
—Que cosas se te ocurren mocosa. Mira Lolita, no se puede negar que Pierre es un hombre muy atractivo y educado, cualidades estas que en un hombre nos agrada a todas las mujeres, pero aquí acaba todo y de esto a enamorarse hay una gran diferencia.
Lolita miraba a su hermana con cara sonriente, como de no creerse nada de lo que ella le decía. Isabel, dándose cuenta de ello y con fingido fastidio le dijo:
— ¿Pero que sabrás tu de esas cosas? Más valdrá que te dejes de chismes de este tipo, si no quieres que me enfade de veras contigo. A ver, cuéntame como ha ido la tarde en el almacén.
Y Lolita fue refiriéndole a su hermana, de cabo a rabo, todo lo que había ocurrido esa tarde en la tienda. Incluso la reprobable acción llevada a cabo por el sargento Hoche, que en un momento de descuido de D. Mario, había entrado en el almacén y se apropió de una botella de brandy. Como el sargento se percató de que su fea acción había sido observada por Lolita, éste la miró con simpatía y una gran sonrisa en la cara y pidiéndola que no contase nada, la obsequió con una buena propina que podría gastar en lo que ella quisiera.
— ¿Sabes, Isabel? Quizás el sargento no es tan malo como padre y madre nos dicen, ¿no te parece?
—Claro, Lolita. Tan sólo es un poco pilluelo. De todos modos, es mejor que no le des muchas confianzas y sobre todo, es mucho mejor que a padre y madre no les comentes nada de todo esto que me has dicho. ¿Entendido?
Y Lolita meneó la cabeza con gesto afirmativo y una amplia sonrisa en la cara…

CAPITULO VIII

Los días pasaban y en la ciudad fortaleza de Badajoz no ocurría nada inusual. El sitio cobraba intensidad y a pesar del continuo hostigamiento, al que con frecuencia les sometían los artilleros franceses, las tropas aliadas consiguieron terminar los trabajos de excavación que necesitaban para emplazar sus baterías de artillería. Con celeridad montaron los cañones de sitio, de nuevo traídos desde Elvas y sus bocas de fuego apuntaron a San Cristóbal y hacia el castillo, ambos situados en el extremo norte de la ciudad.

La guarnición francesa sabía que en cualquier momento Wellington ordenaría bombardear las recias murallas de Badajoz, para conseguir abrir en ellas unas brechas practicables, por donde su ruda infantería pudiese precipitarse y asaltar la ciudad a sangre y fuego. Por su parte, los imperiales y a su cabeza el general Phillipón, mantenían la moral muy alta y estaban completamente decididos a resistir a toda costa el asedio. A pesar del intimidante despliegue de cañones y tropas de que hacían gala los aliados, en el interior de Badajoz sus defensores no se acobardaban, dado que conocían de sobra lo sólida que era su posición en la fortaleza. También ellos poseían numerosos cañones y habían preparado a fondo la defensa. Sumaban pocos efectivos en hombres y aquí radicaba su gran debilidad, dado que de recibir un ataque a gran escala de sus enemigos, habría muchos puntos en Badajoz amenazados que no se podrían defender adecuadamente. Sin embargo, no dudaban en que finalmente rechazarían al ejército aliado de Wellington que los tenía cercados, del mismo modo que anteriormente resistieron y rechazaron el sitio impuesto por Beresford...

* * *

La pierna herida de Pierre mejoraba ostensiblemente, hasta el punto de que ese mismo día y con la ayuda de unas muletas proporcionadas por Hoche, decidió salir del cuarto y bajar a la calle para dar un paseo. Le acompañaban Isabel y Lolita, dado que Dª Leocadia, no se fiaba de que su hija y el oficial francés pasearan solos por las callejuelas, e insistió en que la pequeña de la familia acompañase a la pareja.

Sin prisas se encaminaron hacia la Alcazaba en el castillo, que no quedaba muy lejos de la casa de D. Mario, dado que Pierre deseaba contemplar desde allí mismo, las posiciones que ocupaban los aliados. Desde aquel punto era desde donde mejor podía observarse todo el dispositivo de sitio que los aliados estaban aplicando en Badajoz. Al entrar en el gran recinto que ocupaba la explanada existente en La Alcazaba, fueron sorprendidos por el atronador ruido que comenzaban a producir los grandes cañones de sitio británicos. Por fin Wellington había ordenado abrir fuego contra el enorme reducto de San Cristóbal, pero además se disparaba sobre las murallas del castillo con otra batería instalada al efecto. El tremendo fragor de los estampidos resonaba por toda la ciudad y la población asustada, tuvo que dejar sus quehaceres cotidianos para refugiarse en sus casas. Los soldados imperiales que estaban libres de servicio, también acudían a toda prisa a ocupar sus puestos de combate en las murallas.

Por su parte, Pierre no deseaba perderse la inmejorable ocasión de ver en acción a la artillería de sitio aliada y desde luego, la más que segura respuesta que tenían que darles los artilleros franceses...

— Quiero echar un vistazo desde los parapetos de la muralla Isabel, pero no es necesario que tu hermana y tú me acompañéis. No es que allí se corra un gran peligro, pero las detonaciones en los muros son muy violentas y os terminarían asustando. Podré arreglármelas sólo.

— De eso ni hablar. En tu estado no deberías permanecer tanto tiempo de pie, ni caminando—soltó Isabel, enardecida— y mucho menos exponerte en la muralla. No niego que esos espantosos cañonazos me dan mucho miedo, pero si tú estás decidido a ir sabré sobreponerme e iré contigo.

— Pero mujer sé razonable. Allí no me ocurrirá nada... Es mejor que regreses con tu hermana a tu casa. Te prometo que no tardaré mucho.
—No insistas, Pierre. Iré allí contigo. Al menos me quedaré mas tranquila estando a tu lado—cortó tajante la muchacha.
Mandó a Lolita regresar a su casa y los dos se encaminaron a la entrada del castillo. A través de un antiguo arco de piedra y unas largas escaleras, con un poco de paciencia ambos subieron a la zona de La Alcazaba. Una gran explanada, unas ruinas y unas alineaciones de palmeras, era cuanto quedaba de lo que en otros tiempos fueron unos hermosos jardines árabes. La guarnición francesa había emplazado allí el campamento para la mayoría de las tropas. Los centenares de tiendas de campaña formaban grandes hileras, por entre las que pululaban algunos soldados presurosos. Los bagajes, pertrechos y enseres de las compañías, se amontonaban y colgaban en lugares a fines dispuestos a los lados de las hileras de tiendas. Mosquetones, mochilas, ropas, mantas, cajas de provisiones, etc, permanecían a la vista, más o menos en orden. En el centro de lo que era este gran campamento se erguía el gran poste, donde a gran altura ondeaba orgullosamente la bandera tricolor de la República francesa.
Atravesaron el inmenso vivaque y fueron hacia el ala noreste del castillo, lugar donde al parecer resonaban con más fuerza los cañonazos. Una vez allí, buscaron acomodo en lugar seguro, ante la curiosa mirada de los soldados que allí estaban. Pierre se asomó con precaución por el parapeto de la muralla, cerciorándose de que no existía peligro por ese lado. Llamó entonces a Isabel que acudió y se asomó. Él le señaló un punto situado hacia el norte, en la otra orilla del río, donde estaba situada la batería principal aliada, que en esos momentos rompía el fuego contra el reducto de San Cristóbal...
—Allí Isabel, no tengas miedo y mira, que aquí estamos seguros. Dirigen los proyectiles contra los muros del fuerte, pero fíjate lo admirablemente bien que resiste los impactos de las balas. Para proteger sus cañones de nuestro fuego, han tenido que excavar su paralela demasiado lejos y así, su artillería pierde gran parte de su eficacia.
La muchacha se asomó temerosa sobre el parapeto y miró hacia el lugar indicado por Pierre. Los artilleros británicos, uniformados con guerreras de color verde y pantalón blanco, se afanaban sirviendo los grandes cañones que apenas llegaban a verse, debido a la distancia y la cantidad de sacos terreros, fardos y demás protecciones que trataban de protegerlos. Sin apenas descanso, disparaban sus balas una y otra vez, contra unos determinados puntos de la muralla, intentando encontrar sus puntos débiles. Isabel, que nunca había asistido a nada semejante, observaba la viva acción que se desarrollaba ante sus ojos mientras que con ambas manos, se taponaba los oídos para evitar en lo posible el tremendo ruido de las detonaciones...
— ¡Dios mío Pierre, es terrible!
—Desde luego, mujer—contestó él divertido—. Nada en el mundo puede compararse al fragor que produce la artillería. Espera un poco, a que desde la muralla les respondamos como merecen y te asombrarás de veras.
En ese momento abrió fuego la batería aliada, que situada sobre una loma al este de la ciudad, dirigía los proyectiles contra el muro del castillo. Al sentir los impactos a no menos de cincuenta metros de donde se encontraban, Isabel se retiró del parapeto tremendamente asustada. Vio que Pierre continuaba allí mismo sin inmutarse y sin perderse detalle de lo que sucedía. Ella volvió a situarse junto a él, acurrucándose y buscando su protección y él al punto, le pasó un brazo sobre los hombros estrechándola contra su cuerpo. La besó en la frente, en la mejilla y luego en los labios, procurando calmarla e infundirle valor...
—Seguirán disparando con el propósito de hacer añicos algún punto de la muralla durante horas, seguramente varios días y la irán desmenuzando piedra a piedra, hasta conseguir abrir una fisura, una gran brecha por donde pueda abrirse paso su infantería. Mira cuantos son...
Con su brazo extendido, Pierre señalaba las alturas próximas al fuerte San Cristóbal, donde incontables tiendas de campaña apiñadas en ordenadas hileras, ocupaban las lomas que estaban en la otra orilla del Guadiana. Las diminutas figuras de los soldados se movían en todas las direcciones en sus rutinarios quehaceres. Muchos de ellos, encontrándose ociosos se agrupaban en algunos lugares donde podían disfrutar de estupendas vistas o de las interesantes operaciones del sitio y no se perdían detalle, del espectáculo que suponía el pertinaz bombardeo que tenía lugar entre ambos contendientes, porque desde hacía ya algún rato los cañones imperiales respondían al fuego británico.
Isabel, contempló divertida como los artilleros franceses realizaban gestos obscenos y gritaban improperios e insultos a sus adversarios, que a distancia les contestaban del mismo modo. La escena le pareció muy cómica y grotesca al mismo tiempo. Incluso se preguntó si aquellos hombres llegaban a escucharse, pero viendo la viveza y la reiteración con que se agasajaban las dos partes, llegó a la conclusión de que se debían entender muy bien. Los artilleros franceses parecían estar de muy buen humor. Aquella acción les servía para relajar la tensión del singular combate y entre cada insulto y obscenidad, se reían con ganas de las groserías que decían. Parecía un concurso de desatinos, animado por el tremendo estruendo que producían los cañonazos. El martilleo de la artillería de sitio británica era insistente sobre San Cristóbal, lo mismo que sobre el castillo, pero la de los imperiales no les iba a la zaga en intensidad y devolvían los disparos, intentando con ello desanimar y entorpecer la labor de sus enemigos jurados.
—Desde luego, parece que tienen mucha prisa—aseguró, Pierre—. Apenas se detienen para evitar el sobrecalentamiento de las piezas. De todos modos peor para ellos, porque más pronto o más tarde, eso les pasará factura.
Miró a Isabel y se dio cuenta del profundo miedo que reflejaba su cara. Le propinó un beso en la sonrojada mejilla y volvió a estrecharla con fuerza contra él.
— ¿Qué ocurrirá si ellos logran entrar? ¿Qué pasará si finalmente penetran en Badajoz? Ellos son tantos y vosotros sois tan pocos para contenerlos...Tengo miedo Pierre. En la ciudad se dice que la mayor parte del ejército de Wellington está formado por ladrones y expresidiarios, que si llegan a tomar la ciudad la saquearan y además, forzaran a la población cometiendo todo tipo de crímenes y abusos. Por eso mismo, muchos de mis paisanos os prefieren a vosotros antes que a los ingleses.
—Eso no llegará a ocurrir nunca Isabel. Te aseguro que Wellington no tomará Badajoz. Cuenta con muchos cañones de grueso calibre y numerosas tropas, pero nosotros hemos preparado a conciencia las defensas, hasta conseguir que esta sólida fortaleza sea prácticamente inexpugnable. Tendrán que marcharse sin conseguir sus propósitos y además, muy pronto recibiremos la ayuda del mariscal Soult, que por lo visto regresa de nuevo a Badajoz con un gran ejército. Vamos, será mejor que regresemos a tu casa. Cuando tus padres hayan visto que Lolita regresó sola, se preocuparan mucho de que estés conmigo.
—De eso puedes estar bien seguro—contestó Isabel preocupada—. No se que voy a decirles, pero ni se te ocurra comentarles que estuvimos en la muralla. Mi madre se moriría del susto.
Juntos descendieron del castillo y se encaminaron a las estrechas calles de la ciudad, mientras que detrás de ellos, al otro lado de las murallas, continuaba el atronador fuego artillero. Éste continuó todavía varias horas más, tras las cuales varios cañones británicos dejaron de funcionar. La mayoría de ellos eran piezas bastante antiguas, transportadas ante Badajoz desde Elvas. Las cureñas que los sostenían se rompieron debido al intenso uso al que eran sometidos. Los tubos se recalentaban tanto con la intensa cadencia de fuego, que al final terminaban deformándose. Por tal razón, los artilleros británicos no tuvieron más remedio que dosificar su uso, con lo cual el bombardeo sobre los puntos elegidos en las murallas para abrir brechas perdió en intensidad. Tres días después, los daños producidos en San Cristóbal y en el castillo eran mínimos, con lo cual en las obligadas pausas que los artilleros se veían forzados a realizar, para evitar el sobrecalentamiento de los tubos de los cañones, los diligentes defensores franceses aprovechaban para reparar con toda rapidez los daños ocasionados en las murallas y reductos...
El desánimo comenzaba a cundir en las filas aliadas y la impaciencia se apoderaba de su comandante, lord Wellington, que finalmente se decidió a atacar de inmediato el reducto que tantos quebraderos de cabeza le venía produciendo. Estaba decidido y se atacaría San Cristóbal...

* * *

A última hora de la tarde del 6 de junio, Phillipón se reunía con sus oficiales en un punto de la muralla. En el castillo, desde donde podían tener una más amplia visión de las orillas del Guadiana, y de la cercana loma donde estaba enclavado el fuerte San Cristóbal. Con ayuda de un catalejo, Phillipón ojeaba el reducto, sus aledaños y las posiciones que ocupaban los aliados...

— ¿Cree usted que preparan un asalto para esta noche?—le preguntó

Clary, que también observaba con otro catalejo.
—Estoy convencido de ello. Desde que esta tarde cesó el fuego sobre el
reducto, al menos un regimiento entero de infantería permanece apostado
detrás de la loma que hay frente al reducto. Supongo que aprovecharan la
oscuridad de la noche para atacar esa pequeña brecha que han conseguido
abrir.
—Pero es inútil—dijo Clary, contrariado—. Cualquiera puede darse
cuenta de que un ataque allí está condenado a fracasar. La brecha es
demasiado pequeña y ellos deben de saber, que nuestros cañones y
tiradores pueden batir a conciencia todo ese terreno. Sólo conseguirán que
hagamos una carnicería.
—Yo también lo creo, pero Wellington parece que tiene mucha prisa, lo
que me induce a sospechar que Soult no debe de andar muy lejos. Está
claro, Wellington necesita tomar San Cristóbal cuanto antes, a costa de lo
que sea para después poder dedicarse a Badajoz. También es posible que
intente ataques de diversión en otros puntos, con idea de colapsar nuestras
defensas, por lo tanto tendremos que estar alerta y extremar la vigilancia en
todo el perímetro de la ciudad. Clary, encárguese de que Carnot entregue a
cada hombre al menos tres mosquetes cargados. Quiero que les den a esos
ingleses un recibimiento como se merecen...
El coronel Carnot era el oficial que mandaba las dos compañías que
defendían San Cristóbal.
—Carnot sabrá bloquear adecuadamente esa brecha. De todas formas
usted también podría sugerirle algo coronel—comentó Phillipón al tiempo
que guardaba el catalejo.
—Yo mismo le di instrucciones al oficial de señales, para que se las
trasmitiera al coronel. Emplazará barricadas y empalizadas, para condenar
la brecha y desde luego empleará en la defensa del reducto todo lo demás
que se le ocurra.
Las señales a las que se refería Clary se realizaban por medio de unas
linternas, con las que siguiendo un complicado código se realizaban señales
luminosas, consiguiendo así una eficaz comunicación a distancia. —Bien, pues esperemos que con eso y la ayuda de un fuego intenso
podamos rechazarlos—sentenció Phillipón—. De ser así, les asestaremos
un golpe moral que puede ser decisivo.
Una tensa calma sobrevino a partir de entonces entre los dos bandos
durante las horas siguientes, hasta que cerca de medianoche se observó
algo de movimiento en el campo aliado. Wellington había encargado el
asalto a la 7ª División, que mandaba el general Houston. Un regimiento de
infantería ligera iba a marchar en la vanguardia del ataque y los dos batallones que lo formaban, avanzaron en silencio amparándose en la oscuridad, hasta que se situaron al pie de la suave rampa que culminaba en el foso abierto en torno a San Cristóbal. Algo más de cien metros les separaban del fuerte y los suboficiales procedieron en el más absoluto silencio, a colocar en orden de ataque las tropas que lo iban a protagonizar. Dos compañías encabezarían el asalto por delante de la fuerza principal, que inmediatamente cargaría por detrás intentando explotar los progresos
que obtuvieran los hombres que los precedían.
En San Cristóbal, el coronel Carnot esperaba paciente en su lugar de
observación. Era un hombre maduro, bajo y de fuerte complexión, y desde
luego no estaba en absoluto intimidado por el ataque que los británicos
pretendían lanzar en cualquier momento sobre su posición. A su juicio, ésta
era prácticamente inexpugnable. Conocía y confiaba plenamente en sus
posibilidades y sobre todo, era consciente de las insalvables dificultades
que las tropas aliadas iban a encontrarse, cuando intentasen penetrar a
través de la brecha abierta en el reducto. No en vano él había participado en
los combates de la toma de Gerona, donde una y otra vez las tropas
imperiales atacaban las brechas abiertas en sus murallas y los asaltos se
saldaban, en la mayoría de las veces con sangrientos combates en los que
los franceses quedaban diezmados. Las murallas de Gerona eran
insignificantes si se las comparaba con los muros de San Cristóbal, una
sólida construcción de piedra maciza ideada para resistir casi cualquier
agresión, muy parecidas a las murallas de Badajoz. En Gerona, las murallas
estaban defendidas por escasa tropa profesional y mal preparada. Civiles y
campesinos en su mayor parte, pero a pesar de todo, los aguerridos
batallones franceses terminaban siendo rechazados con enormes pérdidas
cada vez que intentaban asaltarlas. Aquí, en San Cristóbal, Carnot disponía
de dos compañías de infantería bien pertrechadas, que conocían bien su
oficio y si los británicos soñaban con tomar el reducto que le habían
confiado, estaban muy equivocados y pensaba demostrárselo. En los
parapetos había instalados cañones de cuatro y de seis libras, que quizás
podían ser de pequeño calibre pero letales en cualquier caso si se los
cargaba con botes de metralla. El bote de metralla era comúnmente una lata
o bolsa preparada al efecto, repleta de balas de mosquete, objetos punzantes
de metal o mismamente piedras de pequeño tamaño, que al ser disparada
explotaba en la boca del cañón y esparcía su mortífera carga al frente, en
forma de un enorme cono que arrasaba cuanto se hallase delante. Los
cañones de San Cristóbal estaban cuidadosamente dispuestos, de forma que
podían batir con precisión y eficacia todos los aledaños del reducto que
defendían. Si a esto se añadía el nutrido fuego de mosquetería que desde las
troneras efectuarían sus hombres, el inminente asalto británico estaba
condenado a fracasar. Carnot sabía que en cualquier caso sólo sería un
sacrificio inútil de valientes soldados profesionales, ya que por fuerza debían serlo los voluntarios que pronto se aventurarían a conquistar la brecha. Trató esperando en correajes y comprobando con obsesión los últimos detalles de su equipo antes de la lucha. Algunos acariciarían sus talismanes personales, los creyentes rezarían y se santiguarían confiándose devotamente a la Virgen María, pero en su mayoría todos mostrarían una alegría forzada por las circunstancias, intentando ocultar en cualquier caso todo el miedo que tenían de morir. También imaginó al oficial que estaría al mando del asalto. Posiblemente sería un coronel y quizás en esos momentos, estaría paseándose por entre las formaciones y repitiendo una y otra vez en voz
baja las consignas.
Fueron muy leves y casi inaudibles, pero al experimentado coronel
Carnot no le pasaron por alto y al momento supo reconocer, a qué se debían
unos chirridos y chasquidos amortiguados por la distancia, que se
escucharon en ese mismo momento. Los atacantes debían de haber recibido
la orden de ajustar las bayonetas en los mosquetes y supo, que en breve la
fuerza enemiga recorrería los últimos metros que les separaban del reducto.
Desde el lado británico, San Cristóbal era una enorme y oscura sombra
donde no se detectaba ninguna luz, ningún sonido y ningún movimiento
que pudiese indicar que allí pudiera haber alguien. En realidad, parecía una
construcción abandonada y que estaba medio en ruinas, pero con seguridad
los soldados británicos que participaban en el ataque, sabían que aquello no
era cierto y adivinaban los ojos de sus enemigos franceses puestos sobre
ellos, vigilantes y muy atentos a sus movimientos. Imaginaban y por eso
los temían, a los artilleros franceses esperando junto a los cañones ya
cargados, dispuestos a prender las mechas que los harían vomitar la
metralla, que muy pronto sembraría la muerte y la destrucción entre sus
filas.
La voz sonó clara pero muy amortiguada por la distancia y Carnot y sus
hombres, pudieron escucharla rompiendo el pesado silencio. ¡Adelante!
Seguida al instante por las voces de los suboficiales que repetían la orden
por las filas de los asaltantes. Los defensores escudriñaron la oscuridad
fuera de la muralla, intentando ver a través de ella la formación enemiga
que se lanzaba al ataque pero no consiguieron descubrirla. Pero en realidad
no hacía falta hacerlo, ya que sabían muy bien en que sitio estaba situado
su objetivo, la brecha de diez metros de ancha donde iría dirigido el ataque
principal. Toda la guarnición de San Cristóbal, poco más de doscientos
hombres, estaban alertados por si finalmente los británicos intentaban al
mismo tiempo ataques de diversión en otros puntos del reducto. Los
artilleros, que ya habían prendido los estopines en los hornillos ocultos
junto a los cañones, de tal modo que no podían ser vistos desde fuera, se
aprestaron a aplicarlos en las mechas de los cañones que apuntaban hacia la de imaginarse a esos hombres. Seguramente estarían silencio en la formación, ajustándose las casacas, los brecha, en cuanto recibiesen la orden de abrir fuego. Los tiradores introdujeron los cañones de sus mosquetes ya cargados, por las troneras de los parapetos y esperaron con ansiedad la orden de disparar. Cada hombre disponía además de otros dos mosquetes cargados al alcance de la mano. Todos ellos sabían bien lo que tenían que hacer, por lo que agudizaron la
vista y el oído y esperaron acontecimientos.
Se escucharon ruidos de pasos rápidos, que necesariamente tenían que
ser producidos por un gran número de hombres acercándose al foso que
rodeaba el reducto. Mas ruidos, como el claro sonido del jadear de muchos
hombres que ascendían el glacís, o las inconfundibles pisadas sobre los
cascotes que estaban dispersos delante de la brecha, dieron a entender a los
franceses que sus enemigos estaban ya muy cerca. Sus ojos, bien
habituados a ver en la oscuridad descubrieron las sombras y las oscuras
siluetas, a pocos pasos de alcanzar las partes dañadas de la muralla. Carnot
sonrió al imaginar la extrañeza que sentirían los británicos, cuando
descubriesen que se habían retirado los escombros del foso y vieran que el
paso a través de la brecha estaba bloqueado con barricadas, empalizadas y
un gran número de obstáculos que impedían el paso. Para entonces ya sería
demasiado tarde y no podrían retroceder. El momento propicio había
llegado y entonces Carnot ordenó abrir fuego.
Entonces los cañones dispararon, primero uno y segundos después el
resto. Los mosquetes franceses también lanzaron una mortífera descarga y
las tropas de asalto británicas fueron literalmente barridas y arrasadas por
tan sorpresivo fuego. En el instante de silencio que siguió a la contundente
descarga se oyeron los gritos y lamentos de los heridos, pero enseguida
fueron acallados por los chasquidos de los mosquetes y de la metralla
proveniente de las troneras francesas, que habiendo recargado volvían a
hacer fuego.
De inmediato se sumó al ataque el resto de la fuerza asaltante,
vitoreando y gritando salvajemente al lanzarse hacia la brecha. Pese al
decepcionante resultado de su primer intento, pasaban por encima de sus
compañeros muertos y heridos pisoteándolos, y de nuevo la metralla
explotaba y segaba la vida de los asaltantes. Uno tras otro, los cañones
disparaban y las pequeñas balas de plomo martilleaban como el granizo al
caer sobre el suelo, sobre las piedras y sobre los cuerpos caídos y
destrozados. Los atacantes seguían avanzando medio agachados, como si se
abriesen paso a través de una tormenta, dejando tras ellos nuevos muertos y
heridos sobre el suelo. Sólo habían pasado unos pocos minutos y San
Cristóbal estaba envuelto en una gran humareda. Los artilleros y los
tiradores franceses en sus parapetos, cargaban y disparaban y las llamas
surgían de lo alto de los muros, alumbrando lúgubremente la carnicería que
estaban produciendo, mientras que los gritos de los alcanzados quedaban
ahogados por los tremendos estampidos de los cañones.
En cuestión de unos pocos minutos el terreno al otro lado de la brecha
quedó vacío de los atacantes que corrían. Estos habían tenido que huir
derrotados mientras los franceses a voz en grito, se burlaban de ellos, los
insultaban y el fuego de cañones y mosquetes cesaba. El ataque, pese a su
espectacularidad y lo complicado de la acción, no había durado más de tres
o cuatro minutos. El terreno baldío ante el reducto, había quedado cubierto
de cuerpos de los soldados muertos y heridos. Los gritos y gemidos de los
caídos que agonizaban traspasaban el silencio de la noche.
A los pocos minutos, Carnot vio un nutrido grupo de soldados subiendo
de nuevo la cuesta del glacís. Algunos de ellos portaban
encendidos y se dirigían hacia el macabro lugar donde
desarrollado el combate. Carnot ordenó que no se hiciese fuego, pues
entendió que Wellington enviaba al lugar de la lucha sus ambulancias.
Soldados provistos de camillas que recogerían a los heridos o en su caso,
retirarían los cuerpos de sus compañeros muertos. Así era y cuando los
británicos comprobaron que sus enemigos respetaban la tregua,
incorporaron más hombres y medios a esa humanitaria tarea. Aunque los
dos bandos contendientes se odiaban profundamente, la cortesía de la
guerra siempre era respetada por todos los ejércitos.
Carnot, observó en medio de la carnicería a un alto oficial británico que
dirigía los trabajos, y casi pudo sentir la rabia y la desolación que debían
embargarle ante el horripilante cuadro que tenía delante. El oficial aliado
reparó también en Carnot, que le observaba en silencio desde la muralla
ahora alumbrada por algunos faroles y teas encendidas. El oficial se cuadró
con lentitud y saludó respetuosamente. Carnot hizo lo mismo y
cuadrándose en su sitio le devolvió cortésmente el saludo. El lugar de la
lucha quedó libre de cadáveres y Carnot, después de ordenar que reforzasen
las defensas levantadas en la brecha, organizó la vigilancia del reducto y se
retiró a su alojamiento para descansar. Se sentía satisfecho por el
contundente modo en que se había rechazado el asalto aliado. Sin embargo,
en su fuero interno se sentía profundamente asqueado por las muertes y el
dolor que había provocado. No podía reprimir un cierto sentimiento de
culpabilidadpor el resultado de su trabajo. Un trabajo de carnicero… Entre tanto, Wellington no se desanimó por este sangriento revés y no
queriendo dar un minuto de tregua y descanso a sus enemigos, volvió a
reanudar los intensos bombardeos sobre las zonas dañadas de la muralla.
Con todo, a pesar del empeño que en dicha tarea pusieron los artilleros este
no pudo ser demasiado intenso. Los cañones estaban ya tan deformados,
que suponían más peligro para sus servidores que para el enemigo, pero
aun así, finalmente consiguieron producir apreciables daños en las brechas
ya abiertas de San Cristóbal, donde operaban las piezas de artillería más
robustas y de mayor calibre. Pero los defensores de ese reducto tenían muy
bien aprendida la lección y cuando los cañones británicos guardaban sus farolillos se había obligados reposos, ellos retiraban con rapidez los escombros y volvían a
levantar defensas y barricadas detrás de las zonas dañadas.
El 9 de junio en el crepúsculo, se preparó un nuevo asalto y otro
regimiento de la División de Houston fue el encargado de protagonizarlo.
Pero de nuevo Carnot había preparado a sus dos compañías,
proporcionando a cada hombre los consabidos tres mosquetes cargados,
granadas y munición suficiente de metralla para los cañones. Cuando la
decidida infantería aliada asaltó de nuevo las brechas, volvió a repetirse la
contundente respuesta de los defensores y una lluvia de metralla, fuego de
mosquetes y lanzamiento de granadas, diezmaron a la fuerza atacante, que
en cuestión de minutos perdió casi la mitad de sus efectivos. Finalmente,
como en la ocasión anterior, la fuerza aliada encargada del asalto no tuvo
más remedio que retirarse, después de sufrir importantes bajas y sin haber
logrado ningún objetivo.
Después de este sangriento rechazo, ya nadie en el bando aliado creía
que se tuvieran posibilidades de conquistar la fortaleza que con tanta
tenacidad defendían los franceses. Colmando el fracaso del ejército aliado,
a Wellington le llegó la noticia de que dos nuevos ejércitos imperiales
estaban de nuevo en marcha, y era bastante posible que en breve pudieran
acudir en ayuda de Phillipón. El mariscal Marmont, que había sustituido
hacía pocos días a Masséna, había conseguido organizar en un tiempo
record el abatido ejército de su antecesor y estaba a punto de unir estas
fuerzas con las de Soult, con las que ambos pensaban presentarse en
Badajoz en cuestión de días. A Wellington no le quedó otra salida que
levantar el sitio e internarse en Portugal con todo su ejército, para que éste
no fuera destruido por la imponente fuerza francesa que en esos momentos
se concentraba ya en Mérida. Marmont y Soult, convergieron allí con el
cuerpo de ejército del general D´Erlon, que disponía de unos 9.000
hombres.
Los franceses disponían en esos momentos de 60.000 efectivos con los
que poder hacer frente al ejército de
anunciadas hostilidades entre los dos
producirse de un modo serio. El 18 de junio, los dos mariscales pernoctaron
en Badajoz con ánimo de darles un mínimo descanso a las tropas, tras lo
cual decidieron salir cuanto antes en persecución de su enemigo. Dicha
ofensiva dio comienzo el 22 de ese mes y la caballería de LatourMaubourg, cruzó el Guadiana y se internó en territorio portugués en misión
de reconocimiento. Como es lógico, inmediatamente mantuvo escaramuzas
con la caballería aliada que lo vigilaba, pero esto no le impidió a LatourMaubourg verificar la posición exacta que ocupaban las fuerzas de
Wellington. Alrededor de 50.000 efectivos aliados estaban fuertemente
atrincherados entre las poblaciones de Elvas y Campo Mayor. Los dos
mariscales franceses sabían por experiencia, que era bastante Wellington. Sin embargo, las bandos no llegaron nunca a contraproducente atacar a Wellington en una posición que este hubiese elegido, por lo tanto decidieron no apresurarse y preparar a conciencia un buen plan de acción. Sin embargo, los acontecimientos que se sucedían en aquellos momentos en Andalucía desbarataron dichos planes. Soult recibió alarmantes informes sobre una ofensiva que estaban llevando a cabo dos ejércitos españoles insumisos. El general Freire estaba a punto de avanzar sobre Granada y Blake, por su parte amenazaba Sevilla. Así las cosas, a Soult no le quedó más remedio que regresar a Andalucía con todas sus
tropas, cosa que terminó verificándose por fin el 24 de junio. Sin el apoyo de su colega, Marmont y D´Erlon no se atrevieron a atacar
a Wellington, que ahora sí disponía de mayores efectivos que ellos y
emplearon varios días en reabastecer las provisiones y el armamento de
Phillipón. Realizado este cometido, Marmont y D´Erlon se retiraron al
Valle del Tajo, donde sus ejércitos podían abastecerse más fácilmente y en
un momento dado, ayudar a Soult si este necesitaba de su apoyo. La
frontera hispano-portuguesa quedó a partir de entonces en una aparente
calma y Phillipón, aprovechó para reparar con toda rapidez las zonas
dañadas de las murallas de Badajoz. Por su parte, Marmont y D´Erlon,
esperaron infructuosamente durante un tiempo una posible ofensiva de
Wellington que finalmente no se produjo, dado que el comandante aliado
había decidido dar descanso a sus tropas. Además, Wellington aprovechó la
llegada de numerosos contingentes desde Lisboa, para reorganizar sus
fuerzas de campaña y formó dos ejércitos independientes, con vistas a una
nueva ofensiva que pretendía lanzar en otoño. El primero, mandado por él
mismo, contaría con 41.000 soldados de infantería y 5.000 jinetes, que
combatirían en el frente norte de Salamanca. El otro ejército continuaría en
el sur, al mando del general Hill y contaría con 9.000 efectivos de
infantería y 4.000 de caballería. En agosto, estas tropas se encontraban ya
listas para entrar en acción y la guerra, en esta parte de España entró por fin
en una nueva fase...

SEGUNDA PARTE
De Enero a Abril de 1.812 CAPITULO IX

A finales de 1.811, la guerra de España y en concreto la que se desarrollaba en su mitad suroeste, vivía uno de sus momentos menos virulentos. D´Erlon, había empleado su pequeño cuerpo de ejército en otoño a luchar contra las fuerzas que Wellington, a su vez le había confiado a Hill, en Arroyo Dos Molinos y en Mérida. Sin embargo, ninguno de los dos ejércitos logró imponerse con claridad en las acciones llevadas a cabo, por lo que en aquellos momentos ambos mantenían sus posiciones en la frontera extremeña-andaluza. El otro ejército aliado, es decir, el más numeroso, era el que comandaba el propio Wellington en la frontera hispano-portuguesa, y durante todo ese periodo de tiempo había permanecido inactivo. Pero en septiembre estas fuerzas se pusieron de nuevo en movimiento y mantuvieron serios enfrentamientos contra las tropas de Marmont en Fuenteguinaldo, donde sufrieron un fuerte descalabro y tuvieron que retirarse a Beira en la frontera de ambos países, donde permanecían acuarteladas y se recuperaban mientras pasaba el mal tiempo de ese crudo invierno. El comandante aliado tenía en mente desde hacía ya algún tiempo, tomar la fortaleza de Ciudad Rodrigo, que protegía para los franceses las rutas de Salamanca y el norte de España. Sin embargo, el lamentable estado que presentaba su ejército en esos momentos, impedía a Wellington emprender cualquier acción seria y considerando que las fuerzas francesas eran demasiado poderosas, se limitó por el momento a aislar la ciudad fortaleza empleando para ello su División ligera y algunas tropas rebeldes españolas. Pero el comandante aliado no era de los que perdían el tiempo, por lo tanto y mientras las fuerzas angloportuguesas recobraban las energías, se dedicó pacientemente a acumular gran cantidad de material de sitio en Almeida.

A finales de diciembre le llegaron a Wellington noticias de que Napoleón estaba retirando tropas de la Península, para emplearlas en la campaña que planeaba emprender contra Rusia. Esto le convenció de que había llegado el momento propicio de lanzar una ofensiva, puesto que las divisiones francesas estaban quedando tan reducidas que con seguridad no podrían contenerle. El 8 de enero de 1.812, sus siete divisiones, la artillería pesada y su cuerpo de ingenieros sitiaron finalmente Ciudad Rodrigo, que sólo estaba defendido por una exigua guarnición de 2.000 soldados franceses. Aunque la reducida guarnición imperial defendió bravamente la fortaleza, su reducido número no pudo cubrir adecuadamente todos los puntos por donde ésta fue atacada y no pudo evitar, que finalmente los aliados tomasen la ciudad a sangre y fuego, y la saquearan salvajemente el 19 de enero. Así, una vez conquistada Ciudad Rodrigo, Wellington, se propuso iniciar las operaciones que le llevasen a apoderarse cuanto antes de Badajoz, dado que una vez esta gran fortaleza estuviese en sus manos controlaría el acceso a España por el sur de Portugal, y hacia allí marchó el comandante británico sin más pérdida de tiempo con todo su ejército...

* * *

Entretanto, en otro lugar no demasiado distante de Badajoz tenía lugar un variopinto encuentro. El sitio era un pequeño valle, que un olvidado camino dividía al atravesarlo en toda su extensión, encajonado entre accidentados y bajos cerros casi desprovistos de vegetación. La vida parecía reacia a querer abrirse paso en esos áridos cerros, en los que sólo crecían resecos matojos y atormentados arbustos, allí donde la nieve escaseaba y permitía que estos se vieran. El sol brillaba en un cielo completamente despejado y finalmente había conseguido templar ligeramente, el frío día invernal de finales de enero a esa primera hora de la tarde. La nieve se iba fundiendo lentamente bajo el sol y la soledad del lugar parecía completa. Sin embargo, esto no era así y pronto la quietud del valle fue interrumpida.

Por una de las entradas del mismo, fue apareciendo un numeroso contingente de jinetes en formación de columna, que recorrían el camino llevando los caballos al paso. Cuando los jinetes que encabezaban la columna llegaron hacia la mitad del valle, por la entrada opuesta de ese mismo valle apareció otra traílla de jinetes, pero estos guardaban una curiosa formación en fila, uno detrás de otro y también avanzaban con sus cabalgaduras al paso.

Los componentes de la columna, unos cien dragones de la caballería española, conservaban en general y salvando algunas pocas excepciones, una cierta homogeneidad en su uniformidad, mientras que los del otro grupo vestían de modo totalmente anárquico. Cuando las dos formaciones se encontraron de frente, los dos jinetes que marchaban en cabeza entablaron un diálogo:

— ¡Por fin llega, capitán! Ya tardaba usted demasiado. Llevo esperándole en este lugar toda la mañana.
Quien decía esto en tono fastidioso era Rafael Bocanegra. Su interlocutor era Ernesto Oriola y desde luego, no se sintió en absoluto afectado por la recriminación que le hacía el jefe guerrillero y contestó más bien de forma desairada...
—Bueno, pues se acabó la espera y aquí me tiene tal y como me pidió.
Bocanegra señaló con un rápido gesto de su mano la formación que venía con Oriola y comentó:
— ¡Diantre! Me parece que la prudencia no es precisamente uno de los dones de nuestro ejército regular. ¿No le parece que viene con demasiados hombres? Y para colmo, vienen ustedes como si estuvieran desfilando en medio de la calle principal de cualquier maldita ciudad.
Él y la mayoría de los guerrilleros, que no pasarían de veinte, se rieron con ganas con lo dicho por su jefe. Sin embargo, al emperifollado capitán de dragones no parecieron gustarle estas palabras y soltó enfadado:
— ¡Malditos vagabundos! No abuse de mi paciencia se lo advierto. Mis hombres son soldados y en la caballería, si las circunstancias no aconsejan lo contrario, siempre se marcha en formación de columna. En estos inmundos cerros no he observado nada que me induzca a tomar precauciones. Como lo oye guerrillero, por aquí no hay franceses. Tan sólo corretean alimañas y carroñeros como por ejemplo vosotros.
—No es necesario enfadarse capitán, recuerde que estamos en el mismo bando. Pero trate de comprenderme, mis hombres y yo mismo somos unos proscritos, a los que los franceses han puesto precio a sus cabezas y no nos gusta correr riesgos innecesarios. Algunos de mis muchachos les han vigilado a distancia durante gran parte de la mañana y le aseguro, que si no estuviera completamente seguro de que los franceses no le han seguido, en estos momentos yo no me hallaría aquí ante usted. En zonas agrestes e inseguras, mi gente siempre marcha en fila de a uno, con el fin de no dar pistas sobre su exacto número de efectivos. No es mal consejo, se lo aseguro, pero en estos tiempos todas las precauciones son pocas. De todos modos es mejor que no perdamos más tiempo. Ya tendremos tiempo de sobra para hablar cuando lleguemos a mi hogar, pero para eso todavía nos resta un buen trecho, así que pongámonos en marcha cuanto antes...
Dicho esto, Bocanegra se adelantó con su caballo y llevándolo junto al de Oriola, lo hizo cambiar de dirección situándose a su lado y le invitó a proseguir. Los guerrilleros los vieron pasar ante ellos seguidos por la columna de dragones. Entonces, entremetiéndose en sus filas según sus preferencias, los dos contingentes se fueron mezclando y se fusionaron en una sola formación.
Cabalgaron el resto de la tarde sin apenas intercambiar palabra, unos ratos al trote y a veces al paso, por cerros y quebradas de tan desolado aspecto como los que habían dejado atrás. Por sendas y caminos nada frecuentados y ya olvidados, que los guerrilleros conocían a la perfección y utilizaban en sus proscritas correrías. Al declinar la tarde, el paisaje fue cambiando y el frío se hizo más intenso, comenzaron a verse más arbustos y árboles, siendo también menos frecuente la presencia de la nieve. Las tierras que ahora atravesaban eran abandonados campos de labor, a uno y otro lado del camino, que se extendían hasta coronar las colinas y cerros que los flanqueaban. Por su abandonado aspecto hacían pensar que llevaban mucho tiempo sin labrarse. Los ocasionales bosquetes de árboles frutales estaban descuidados y las plantaciones, completamente secas por la dura estación y arruinadas por la falta de cuidados. Finalmente ascendieron una elevada colina y una vez esta fue coronada, avistaron al pie de la ladera contraria una mísera aldea, un pueblo pequeño cuyas casuchas se apretaban unas con otras formando un conjunto del todo inarmónico.
—Ya hemos llegado, capitán—dijo animosamente Bocanegra—. Este es uno de mis hogares. Tengo otros semejantes en otros dos pueblos de la comarca y además, cuento con escondites recónditos en las sierras de los alrededores, que utilizamos según las circunstancias y cuando los franceses se dejan caer por estas olvidadas tierras.
Apretaron el paso para recorrer la escasa distancia que les restaba hasta llegar a la aldea y Oriola pudo distinguir, a medida que se aproximaban, las figuras de hombres y mujeres transitando por algunas de sus callejuelas, e incluso niños que correteaban y jugaban en ellas. Al entrar en el pueblo, se dirigieron hacia el centro del mismo mientras eran observados por muchos de sus habitantes que curiosos, se reunían para ver llegar a la larga comitiva de jinetes. En una amplia plaza se levantaba una casa más grande y de mejor aspecto que las del resto del caserío. Allí, más guerrilleros les esperaban y recibieron a Bocanegra y a quienes le acompañaban afablemente...
—Capitán, usted y sus hombres pueden disponer de todo el pueblo para descansar y calentarse, o para comer y beber. Usted lo hará en mi casa, que no es gran cosa, pero desde luego si que es mucho mejor que tener que pernoctar al raso ¿No le parece?
—Ya lo creo guerrillero—dijo Oriola, que parecía satisfecho ante la perspectiva de disfrutar de algunas comodidades, en medio de una región tan despoblada y mísera—. Lo cierto es que llevo mucho tiempo sin poder disfrutar de una cama caliente bajo techo. Quizás demasiado, ya sabe, las batallas, el ejército, en fin, esta maldita guerra dura ya mucho tiempo.
Los dos jefes se apearon de sus caballos que unos ayudantes sujetaron, y Oriola notó en el desfigurado rostro de Bocanegra una mal disimulada satisfacción, cuando éste le invitó a seguirle al interior de la casa. Esa noche, Bocanegra mandó sacrificar algunas reses de ganado y todo el mundo disfrutó de una abundante cena, al calor de abundantes hogueras en la plaza mayor del miserable caserío. La velada continuó con baile y fiesta para todo el mundo, mientras que Bocanegra, Oriola y sus respectivos lugartenientes, entraban en la casa grande y se acomodaban en una acogedora sala de estar, donde se enfrascaban en tratar el asunto que los había llevado a unir sus fuerzas.
Bocanegra alimentó el fuego de la chimenea con robustos leños y después, extrajo del cajón de un escritorio unos apetecibles cigarros que ofreció a los presentes: Tomás el lugarteniente de Bocanegra, un fornido y alto sargento de dragones llamado Pedro Vega y Ernesto Oriola. Acto seguido, les ofreció una copa de brandy y sin más preámbulos se comenzó a tratar el asunto que había dado lugar a la reunión...
—La verdad es que avalo su buen gusto, guerrillero—comenzó diciendo Oriola—. Es usted un buen anfitrión, lo admito y desde luego sabe cuidarse. Lo cierto es que a mi tropa le venía haciendo falta un poco de descanso y entretenimiento, ya sabe a lo que me refiero, pero quizás yo hubiera preferido ahorrarme la molestia de tener que venir aquí. Compréndame, no es que rechace sus atenciones, pero mis hombres hacen más falta en Sevilla o en Granada por ejemplo, dando quehacer a las tropas de Soult, en vez de perder el tiempo aquí emborrachándose y persiguiendo mujerzuelas. Será mejor que lo que tengamos que tratar merezca la pena.
—Me ofenden sus dudas capitán—dijo molesto Bocanegra—. Mire, hagamos lo posible para que lo merezca. La recuperación del dinero del gobierno bien merece ese esfuerzo.
Oriola, el sargento que le acompañaba y Tomás, habían tomado asiento después de encender los cigarros y fumaban con deleite, mientras Bocanegra con el suyo entre los dedos, se paseaba por la estancia y comenzaba a hablar...
—Finalmente ese bastardo de Wellington ha dejado de desilusionarme y ha obrado bien. Después de todos los errores cometidos y de tantos resquemores y retiradas... —Bocanegra se refería a las últimas acciones llevadas a cabo por el ejército aliado en septiembre, donde le faltó muy poco para ser destruido por Marmont en Fuenteguinaldo.
—El general inglés ha vuelto a tomar la iniciativa de la guerra con éxito. Ciudad Rodrigo, por fin ha caído en sus manos y ahora viene derechito a Badajoz, para ponerle un nuevo sitio y tomar la ciudad al precio que sea. Cabe suponer, que ahora que los ejércitos de Soult y de Marmont han sido debilitados, no podrán oponerse y la fortaleza caerá en poco tiempo.
Oriola observaba al jefe guerrillero con mal disimulada impaciencia y dijo:
—Eso tendrá que verse. Por si no lo sabe, Phillipón a tenido tiempo suficiente para afianzar y reforzar sus posiciones y ahora Badajoz es más inexpugnable que nunca. Le recuerdo que los británicos ya han fracasado dos veces allí. ¿Por qué en un tercer intento van a tener más suerte?
Bocanegra consideró unos momentos lo que tenía que decir, le dio un par de chupadas a su cigarro y prosiguió:
—Más nos convendrá que lo consiga porque de lo contrario, puede que ya no tengamos otra ocasión para actuar. Deje que me explique... Sé de buena tinta que los franceses tienen previsto llevarse el dinero de Badajoz y trasladarlo a Madrid. Marmont y Soult, por lo visto ya tuvieron sus diferencias, dado que uno lo quería llevar a Salamanca y el otro bogaba por trasladarlo a Sevilla. Sospechareis como yo, que ambos pretendían apropiarse de ese suculento botín para acrecentar sus arcas personales. Las diferencias entre los dos fueron tales, que desde la corte de Madrid, el rey José tuvo que intervenir ordenando que el dinero continúe en Badajoz, hasta la llegada de un contingente de tropas enviado por él, que se hará cargo del mismo y lo trasladará a la corte. Por lo que se ve, tiene pensado sufragar parte de los gastos de la ocupación con esas riquezas, zanjando así la espinosa cuestión. Si Wellington pone cerco a la ciudad, los franceses no podrán llevárselo de allí y no tendremos más que esperar a que los británicos consigan hacerse con Badajoz para actuar.
—Conforme guerrillero, ese es un buen resumen de la situación—soltó Oriola dibujando una medio sonrisa en su cara— pero todo lo que nos ha dicho ya lo sabía yo de sobras. Sería preferible dejarse de rodeos e ir al grano de una vez por todas. Usted me dijo una vez, que podía entrar y salir de Badajoz, sin que los franceses lo sospechen. Bien, pues por qué no me dice como lo hace.
Bocanegra no respondió de inmediato y tomando un trago de su vaso de brandy, lo mantuvo durante unos segundos en la boca degustándolo antes de tragarlo. A continuación, propinándole una prolongada chupada a su cigarro tomó asiento frente a Oriola, le miró intensamente y continuó...
—Existe un pasadizo. Una galería bajo tierra excavada hace incontables años y que sólo unos pocos conocemos. Los franceses la ignoran, por supuesto, y le aseguro capitán que con un meditado plan, no nos resultará muy difícil apoderarnos de esas riquezas. Bien, que me dice.
Oriola, sorprendido, no dijo nada por el momento. Tomó su vaso y bebió un largo trago de brandy sin dejar de mirar a Bocanegra, que sonreía y al hacerlo su rostro con la tremenda cicatriz de su desorejado lado derecho se crispaba, confiriéndole al guerrillero un aspecto grotesco. Entonces, finalizadas las cavilaciones del militar, éste comenzó a reír sonoramente y Bocanegra le secundó, riendo los dos y al momento también lo hicieron Tomás y Pedro Vega, tras mirarse con extrañeza. Las risotadas se prolongaron unos largos instantes hasta que Oriola dijo complacido:
— ¡Un pasadizo secreto! ¡Quien lo hubiera imaginado! Ese dinero lo cogeremos sin duda y ahora dígame lo más importante. ¿Qué plan tiene para conseguirlo, guerrillero?

* * *

La renqueante carreta que dos viejos mulos de tiro hacían avanzar, traqueteaba dando saltos y tumbos por el infame camino de tierra y piedras sueltas, arruinado tras el continuo paso de carros con mercancías y trenes de artillería que arrastraban pesados cañones. Agustín sujetaba las riendas y guiaba indolente, a los pesados mulos a través del maltrecho camino de La Albuera, que llevaba a entrar en Badajoz por el portón del baluarte de La Trinidad. Este acceso estaba situado en el lado este del recinto amurallado y era también, el segundo acceso más importante de la ciudad, dado que a pocos metros de la muralla y nada más atravesar el arroyo Rivillas, estaba la bifurcación de caminos donde partían los que llevaban a Sevilla y Mérida.

Sentado a su lado, en el pescante, viajaba Tomás, el lugarteniente de Bocanegra, a quien éste había hecho viajar a la población de La Albuera para encontrarse allí con el hijo de Dº Mario, con quien entraría en Badajoz para un propósito que ya se verá en su momento. El trayecto entre Badajoz y La Albuera, así como el de Mérida y Olivenza, solía recorrerlos Agustín a menudo, al tener que transportar y cargar de allí o viceversa, mercancías y géneros que luego se vendían en el comercio de Dº Mario. Con ese pretexto había viajado a la cercana población con las primeras luces del día y ahora, al caer la tarde, regresaba con la carreta bien cargada de género y acompañado por Tomás. El guerrillero se había ataviado con ropas de jornalero, lógicamente para no despertar sospechas ante las posibles patrullas de vigilancia francesas...

— ¿Estas seguro muchacho, de que los centinelas no inspeccionaran la carga? —Preguntó Tomás, antes de volver la cara a un lado y escupir al suelo parte del tabaco que iba mascando.

— No tienes por qué preocuparte—le respondió Agustín, calmoso y despreocupado—. Como mucho ojearan el género por encima y poco más.
—Eso espero chaval. Si llegan a descubrir los fardos con los uniformes franceses que llevamos ocultos, estamos listos y seguro que nos pudriremos en un calabozo.
—Te digo que no hay cuidado. Como sabes, mi padre es un comerciante muy conocido no sólo en Badajoz, si no en toda la comarca y antes de que los ingleses pusieran el sitio, yo entraba y salía de la ciudad casi todas las semanas con cargas y mercancías. Muchas veces me acompañaba él mismo o bien Isabel. El negocio requiere estos viajes para surtirnos y como comprenderás, para vender también el género fuera de Badajoz. Todo el mundo en Badajoz me conoce y me han visto entrar y salir de allí con la carreta muchas veces... Como te lo digo Tomás, hasta los franceses están hartos de verme.
El camino que estaban siguiendo se desviaba a la derecha para atravesar por un vado el arroyo Rivillas. El antiguo trazado del camino se aproximaba bastante más a las murallas de la ciudad, pero Phillipón había ordenado construir un dique junto a la Luneta de San Roque, reducto defensivo y antesala del llamado portón de La Trinidad. Con la construcción del dique se habían retenido las aguas del Rivillas, inundando toda la zona aledaña al sudeste de la ciudad con un gran embalse que tenía como misión, disuadir cualquier intento de ataque a la ciudad por ese punto. Anegados por esta causa los caminos de acceso a Badajoz, era necesario realizar un rodeo y vadear el arroyo bastante más arriba de la cola del embalse.
—Hay que reconocer que los franceses son buenos a la hora de construir fortificaciones. Mira ese dique Agustín, parece sólido de veras y por su orientación no será posible atacarlo con artillería. A ver qué ejército va a ser capaz ahora de atacar Badajoz por este lado.
—Si, condenados sean—dijo Agustín enfadado—. El lago ha inundado los caminos de Sevilla, La Albuera y Olivenza. Ya sólo queda en buenas condiciones, el de la salida norte del puente medieval, que lleva a Elvas y Portugal. Nosotros tendremos que dar un rodeo para enlazar con el camino de Mérida y entrar por el portón de La Trinidad.
—No te preocupes chaval—dijo riendo Tomás—. Ese condenado Wellington viene de camino a poner un nuevo sitio y cuando lo haga, ya no tendrás porqué preocuparte de tener que salir de la ciudad.
Ahora el infame camino descendía la suave cuesta de la Loma de San Miguel y justo a su izquierda, en la orilla occidental del embalse, pudieron contemplar el fuerte Picurina, con todas sus defensas y fortificaciones ya casi terminadas. Algunos zapadores y soldados franceses trabajaban en los últimos detalles del reducto. La renqueante carreta recorrió el último tramo de camino y se encaminó hacia la Luneta de San Roque, el pequeño pero bien defendido reducto que protegía el dique del Rivillas y el acceso a la ciudad por ese lado. El camino atravesaba por encima del dique y estando ya, a sólo unos pocos metros del portón que custodiaba un retén de soldados franceses, vieron como el carruaje que les precedía perdía una de sus ruedas y bloqueaba el paso. El suboficial que mandaba el retén, un corpulento y rudo cabo, se interesó por los problemas del carruaje averiado. Después se volvió hacia el que ocupaban Agustín y Tomás, y enfadado les gritó:
— ¡Eh, vosotros dos, bajad y echad una mano aquí!—El malhumorado francés les instaba a que ayudasen a los paisanos que los precedían a levantar la carreta averiada, mientras le volvían a ajustar en su sitio la malograda rueda.
Tanto Agustín como Tomás obedecieron y con desgana se apearon, se acercaron al carruaje averiado y se pusieron de acuerdo con los lugareños que trabajaban en su reparación. Al suboficial le pareció que no ponían demasiado empeño en su cometido y les increpó:
— ¡Vamos palurdos, levantad con más brío que no tenemos todo el día!
Tomás le puso mala cara pero el cabo le miró con otra peor. Entonces, Tomás advirtió que Agustín, disimuladamente, le indicaba que algo ocurría en su carreta. Miró hacia allí y el guerrillero se quedó pálido. Un soldado se había subido en la misma y con detenimiento inspeccionaba la carga. El suboficial que estaba en todo, también reparó en la inquietud que este hecho les provocaba...
— ¡Que diantre lleváis ahí! ¿No estaréis tratando de colar algo en la ciudad a mis espaldas?
—Solo son fardos de ropa y telas para el comercio de mi padre y algunas herramientas, señor—dijo Agustín en tono conciliador.
—Sí, ya te recuerdo. No es la primera vez que pasas por aquí—bramó el francés— pero a ese que te acompaña no lo he visto nunca y tiene todo el aspecto de ser un granuja.
—No hay cuidado, señor—insistió Agustín— es un peón nuevo de temporada que ha contratado mi padre en La Albuera, para trabajar en nuestro almacén.
Agustín rebuscó entre sus ropas y extrajo de un bolsillo unos papeles que tendió al suboficial.
—Mi padre pidió autorización y este es el salvoconducto.
Agustín advirtió como el soldado que inspeccionaba su carreta ponía demasiado empeño en el registro y temió que éste llegase a descubrir la naturaleza de la carga oculta. Le hizo una seña amistosa al suboficial y se fue directo a la carreta.
—De todas formas, señor militar, si me lo permite le mostraré algo que le agradará y que llevo bien guardado en el carro...
Retiró la tapa de uno de los cajones y extrajo de él dos botellas de vino, que agitó delante del rostro del sorprendido soldado y acto seguido las llevó ante el suboficial...
—Mi padre siempre dice que debemos tener en gran consideración a los valientes soldados franceses que velan por nuestra seguridad. Estas botellas son un pequeño obsequio para usted. ¡Salud señor!
El amoscado francés supuso que el tal D. Mario Fernández debía de ser un afrancesado, de los muchos que habitaban en Badajoz y complacido con el inesperado regalo, alegró el semblante y decidió dejarles vía libre...
—Pues tu padre es un hombre inteligente que sabe como hacer buenos negocios. ¡A ver, Rossillón! Deja ya de perder el tiempo husmeando en la carreta, que nada se nos ha perdido en ella. ¡Vamos pareja de truhanes! Terminad la reparación de la rueda e iros con viento fresco. Habéis llegado a tiempo de poder entrar en Badajoz por aquí. Por si no lo sabéis, los ingleses vienen de camino a sitiar de nuevo la ciudad y ya están muy cerca. Hoy mismo se cerraran todos los portones de acceso a la ciudad.
Iba mascullando el francés, mientras guardaba las botellas y ponía su atención en nuevos viandantes que salían y accedían por allí a Badajoz.
No tuvo que repetírselo y tanto Agustín como Tomás, después de terminar con el arreglo de la rueda ocuparon sus sitios en el pescante de su carreta y con buenos modales, hicieron avanzar a los viejos mulos al interior de Badajoz.

* * *

Mientras tanto, en esos mismos momentos, el sargento Hoche hacía acto de presencia en el comercio de D. Mario. Nada mas entrar en la tienda vio al atribulado comerciante detrás del mostrador, terminando algún asunto con una mujer entrada en años, que se marchaba de allí con el ánimo resentido y la cara compungida...

— Vaya D. Mario, esa buena mujer no se marcha muy contenta que digamos. Tiene que tratar mejor a su clientela, si no quiere tener mala fama entre sus vecinos.

— ¡Que se vaya como le de la gana!—Contestó airado y de mala manera el comerciante—. Soy un hombre que se debe a su negocio y no estoy aquí para hacer obras de caridad con nadie. Cuando en su día esa mujer empeñó aquí sus andrajosas joyas, bien que le presté mis buenos reales que tanto trabajo me cuesta ganar con honradez. El tiempo pasa y el vencimiento del préstamo llega, y si ella se retrasa en el pago de la deuda, los intereses crecen sin remedio. ¿Qué culpa tengo yo de sus problemas? Bastante tengo yo con los míos y no me quejo nunca. Me debo a mi negocio y tengo que cuidarlo...

— ¡Mire, mire!

D. Mario sujetaba en su mano un manojo de papeles que agitaba ante la cara de Hoche…
—Todos son recibos de préstamos impagados. No sé a dónde vamos a llegar, si en Badajoz nadie paga sus deudas. Me arruinaré, lo sé. Lo veo venir. ¡Vaya si lo veo venir! Esta condenada guerra acabará con mi negocio y conmigo.
—Vamos hombre, no creo que sea para tanto—exclamó jocoso y divertido Hoche—. Por lo que a mi respecta, antes me consumiría cien veces en el infierno que contraer una deuda con usted, viejo usurero. Menuda arca rebosante de dinero debe de tener guardada, gracias a los intereses tan altos que cobra a esos pobres infelices, que caen en sus manos para que los desplume.
— ¡Condenación! Que venga usted a mi casa a insultarme es ya lo único que me faltaba—soltó molesto el encorvado viejo, mientras que con la rabia contenida, dejaba entrever en su fruncida boca los sucios y amarillentos dientes—. A usted no tengo por qué darle explicaciones. Ahora en Badajoz, la autoridad la ejercen los franceses y por tanto, deberían guardar mayor consideración a los honrados ciudadanos que pagan sus impuestos como es debido. Además, usted tendría que estarme más agradecido y no criticarme tanto a la más mínima oportunidad, pues tendrá queja de cómo se le trata en esta casa.
—Sí, D. Mario, sí. Le estoy muy agradecido. Tanto, que el día menos pensado me presentaré aquí con una patrulla, pondremos patas arriba su querido almacén y veremos si nos llevamos alguna grata sorpresa en la inspección.
Al escuchar esto, el viejo usurero se puso pálido y descompuesto, decidió alejarse del desalmado francés que tanto le exasperaba.
— ¡Jesús bendito! Este hombre quiere matarme a disgustos. Usted sólo viene a mi casa para mortificarme. Mire, si quiere ver al teniente lo encontrará arriba, en su cuarto. Vaya, vaya con él, pero déjeme vivir tranquilo. Menuda penitencia me ha caído con usted. No sé cuantos pecados más tendré que purgar hasta que el cielo me libre de usted.
Y así, refunfuñando y protestando, D. Mario fue hasta la puerta de calle de la tienda, donde pudo ver que calle arriba se acercaba la carreta que conducían Agustín y Tomás. Al punto, salió a la calle a recibirlos, mientras que con el rabillo del ojo miraba con desconfianza al sargento Hoche. Éste se fue despreocupado hacia la escalera de madera y comenzó a subirla.
— ¡Que oportunos sois, muchachos! Un día de estos me comprometeréis de verdad—les dijo D. Mario, a su hijo y al guerrillero—. No podías llegar en peor momento, Tomás. Hasta hace un momento estaba con ese condenado sargento francés que Dios confunda y ahora ha subido a encontrarse con su teniente. Será mejor que descarguemos la mercancía y rápido, no vaya a ser que sospechen algo. ¡Pero caracoles, Tomás! Vaya facha de inocente palurdo te has encasquetado. Nadie podría sospechar que no eres más que un guerrillero disfrazado.
—Eso es lo que se pretende, si no ¿Cómo quiere que entre en Badajoz sin levantar sospechas?—Contestó Tomás, mientras de un salto se apeaba de la carreta—. La idea es que así, como peón a su servicio, nadie pueda amoscarse. Bueno, supongo que ya sabrá, que Wellington viene de nuevo con todo su ejército a ponerle sitio a Badajoz. Parece que esta vez la cosa puede ser definitiva, ya que el ejército de Soult está lejos y muy debilitado y es seguro que no podrá prestarle ayuda a Phillipón. Al menos de momento. Bocanegra tiene un plan para conseguir el botín y tenemos que prepararnos para llevarlo a cabo.
— ¡Bah! No te hagas ilusiones Tomás—le respondió sombrío y apenado, D. Mario—. El asunto se ha puesto muy feo y puede que cuando Bocanegra quiera coger el botín, este ya no se encuentre en Badajoz. ¿No sabes que viene de Madrid un gran destacamento para trasladarlo a la corte y que llegará aquí cualquier día de estos?
—Sobre esa cuestión pierda cuidado D. Mario, que Bocanegra lo tiene todo previsto. El inglés sitiará la ciudad de inmediato y nadie podrá entonces, entrar o salir de Badajoz. Esos franceses que vienen de la corte tendrán que darse la vuelta y regresar con las manos vacías. Sólo tenemos que aguardar a que los cañones de los ingleses abran brechas en las murallas, tal como ya hicieron en Ciudad Rodrigo y tomen a sangre y fuego Badajoz.
Estas últimas palabras de Tomás, en vez de tranquilizar al comerciante, tuvieron más bien el efecto contrario, pues de sobra era conocido lo que le ocurriría a Badajoz si se resistía a ser ocupado por el ejército de Wellington. Las normas de la guerra de la época dictaban, que la ciudad que se negaba a rendirse le esperaba la peor de las suertes, si finalmente ésta era tomada. Sería saqueada con todo lo que ello comportaba: violaciones, ultrajes, robos, etc... Sus defensores, serían enviados con toda probabilidad a campos de prisioneros. No habría piedad para los habitantes de la ciudad una vez que la fuerza atacante penetrase por las brechas, con un épico esfuerzo en el que con toda seguridad sufriría innumerables bajas, pues era seguro que los franceses venderían cara su derrota y matarían por centenares a los infantes británicos. Después, los que todavía estuviesen vivos tras la masacre, buscarían ciegamente la venganza y se resarcirían con la desamparada población con todo tipo de actos de abuso, tal y como ya había ocurrido en Ciudad Rodrigo hacía tan sólo unos pocos días. Saqueada, arrasada y las mujeres violadas. Todo aquel que trató de resistirse fue asesinado sin piedad. Se suponía que los británicos eran aliados de los españoles, pero a la hora de atacar sus ciudades, esto parecía que no era tenido en cuenta y se trataba a todo el mundo como si fueran enemigos.
Todo esto espantaba a D. Mario y meditando sobre el asunto quedó hondamente preocupado…

* * *

La habitación permanecía en penumbra y los dos estaban tendidos en la cama, mientras el sol de la tarde penetraba por entre las cortinas corridas y dibujaba formas confusas sobre sus cuerpos enlazados.

En los últimos meses su relación se había ido intensificando de forma natural y espontánea, y ahora tanto Isabel como Pierre estaban muy enamorados el uno del otro. A pesar de todo, procuraban mantener su amor fuera de toda sospecha. Clandestino y con la firme convicción de que este no sería aceptado por más que lo intentasen, por la familia de Isabel ni por la sociedad a la que la muchacha pertenecía. A esas alturas de la guerra en España, que ya duraba casi cuatro años, no eran extrañas las relaciones amorosas que los militares franceses mantenían con mujeres españolas. Algunas de ellas eran prostitutas pero también había viudas y aventureras de alcoba, que buscaban en sus amoríos con jóvenes soldados e incluso oficiales más maduros, una vida cómoda sin estrecheces y sin privaciones, que de ningún otro modo podrían disfrutar en un país consumido por una guerra interminable. Al lado de los generalmente adinerados y triunfantes franceses que ahora gobernaban España eso podían lograrlo. Era fácil caer en la fascinación que producía estar en el poder, con el encomio de disfrutar una posición de privilegio ante el resto de los ciudadanos, que por lo general veían pisoteados la mayor parte de sus derechos a no ser que se estuviera de parte de los franceses. A estos se les llamaba afrancesados y eran profundamente odiados por el resto de la población, fiel a la corona de su depuesto rey Fernando VII, el deseado y a los ideales de libertad de los patriotas españoles.

Pierre no deseaba que algo de esto pudiese ocurrirle a su adorada Isabel y se conformaba con mantenerla a su lado, según fueran dictando las circunstancias el mayor tiempo posible. Ambos vivían su amor de forma callada y secreta, que si bien era sospechado por Dª Leocadia, la madre de Isabel y por su hermana, la pequeña Lolita, las dos hacían la vista gorda y se desentendían de ellos, esperando que finalmente ella pudiera recapacitar y caer en la cuenta, por fin, de que aquella aventura, pues pensaban que aquello no era más que una aventura, tenía que finalizar pues Isabel no debía seguir indefinidamente con el francés. Por todo ello no era mucho el tiempo que podían pasar juntos y se habían acostumbrado a verse a escondidas, disfrutando al máximo de esos pocos ratos de intimidad. Quizás algún día ocurriría un milagro y las cosas cambiarían, solía pensar Isabel, mientras que Pierre se contentaba con saber que ella era feliz así y que al menos, de esta forma podría continuar reteniéndola a su lado.

Pierre se incorporó sobre su antebrazo y apoyó su otra mano sobre el hombro de la muchacha, acariciándola con ternura al tiempo que le besaba la desnuda espalda:

— No nos queda mucho tiempo querida. ¿Sabes? Voy a echar de menos estos momentos que paso contigo, pero al menos me quedará vivo el recuerdo de haberlos pasado juntos y la esperanza de que quizás pronto podremos vivirlos de nuevo.

— Entonces es cierto que te marchas —musito con tristeza Isabel—. Sé que tenía que estar preparada para cuando llegara este instante y sin embargo no lo estoy, Pierre. Siento como una gran opresión en mi corazón. Se que pronto teperderé…

— Oh, vamos mujer. No estés triste, que sólo será una separación temporal y además no me iré muy lejos. Las obras del Picurina ya están terminadas y el general ha destinado para su defensa a mi compañía. ¿Comprendes? Son órdenes y no puedo negarme, pero bien visto es una oportunidad que debo aprovechar y demuestra que Phillipón confía en mí. En Badajoz hay otros oficiales que podrían realizar ese trabajo y sin embargo él me lo ofrece a mí. Pero no será por mucho tiempo. Con suerte rechazaremos este nuevo sitio, del mismo modo a como lo hicimos con los anteriores.

— Tengo miedo de que en esta ocasión las cosas no marchen como tú esperas amor. ¿Dime que pueden hacer un centenar de hombres, encerrados en un pequeño reducto fuera de las murallas de Badajoz, contra el poderoso ejército de Wellington? Acaban de tomar Ciudad Rodrigo, donde han cometido actos terribles y ahora querrán hacer lo mismo en Badajoz.

— Ciudad Rodrigo no puede compararse a Badajoz, Isabel. Olvidas que aquí ya les hemos rechazado otras veces y desde luego, no hay razones para suponer que no lo haremos una vez más. Créeme preciosa, los volveremos a derrotar y quizás entonces podremos pensar en nuestro futuro.

Pierre la estrechó entre sus brazos, buscó sus labios y la besó prolongadamente. Isabel se abandonó a la fuerza de ese abrazo desesperado y sintió a raudales toda la pasión y candidez que emanaba del hombre que amaba.

— ¡Oh, querido! Ojalá pudiera tener toda tu confianza. Prométeme que no te pasará nada y volverás a mi lado. Prométemelo…
—Te lo prometo Isabel. No existe en el mundo nada que pueda impedirme regresar a tu lado. Sabes que te adoro y que no pienso renunciar a que algún día seas para mí.
Unos suaves golpes al otro lado de la puerta les devolvieron a la realidad y enseguida escucharon la aguda voz del sargento Hoche…
—Teniente, señor. Ya es hora de volver al trabajo.
— ¡Espere un momento, Hoche! —Gritó Pierre y al cabo de unos pocos minutos abrió la puerta, para permitir que el sargento pudiese pasar. Éste no se sorprendió al encontrar allí a Isabel, pero no dijo nada al encontrarla tan seria y con el semblante abatido.
—Le pedí al sargento que viniera para ayudarme a llevar mis cosas al reducto, Isabel.
—Huf, quizás llego en un mal momento señor. Será mejor que espere abajo, hasta que usted me llame.
—No, sargento. No hace falta que se vaya —dijo con tristeza, Isabel—. Yo ya me iba.
La muchacha se dirigía hacia la puerta y Pierre la sujetódel brazo…
—Espera Isabel, si quieres puedes acompañarme un rato. Así podremos hablarantes de despedirnos. Tengo todavía tantas cosas que decirte…
Pero ella se soltó con un suave ademán y ya en el quicio de la puerta, se volvió y miró a Pierre con lágrimas en los ojos…
—Perdóname, pero prefiero no ver como te marchas. Cumple con tu deber y vete sabiendo que pase lo que pase, te seguiré queriendo y estaré esperándote.
Finalmente se volvió y se adentró en el oscuro pasillo. Los dos militares se quedaron solos y sin pronunciar una sola palabra. Escuchando como los pasos de la muchacha se perdían por el resto de la casa. Hoche, al ver a Pierre tan serio y abatido no se atrevía a decir nada, pero al cabo de unos pocos instantes salió de su ensimismamiento y comenzó a ordenar y recoger las escasas pertenencias de su superior. Las fue introduciendo en un petate que había traído al efecto. Hoche, se daba perfecta cuenta de los duros momentos por los que debía estar pasando Pierre y trató de animarlo, restándole hierro al asunto…
—Es usted un hombre con suerte, señor. Esa preciosa muchacha vale mucho y está loca por usted. Le quiere y si sale bien librado del jaleo que se avecina, cosa que desde luego no pongo en duda, debería casarse con ella y ser feliz a su lado, teniente. Ojalá le esperase a un viejo carcamal como yo un ángel tan perfecto al finalizar la batalla.
—Déjelo ya, sargento. Esto no es asunto suyo. Ayúdeme a recoger todo esto y vayámonos cuanto antes. No hagamos esperar a los muchachos.
—Sí señor, eso está mucho mejor —respondió animado, Hoche—. Los chicos están deseando verle para incorporarse al reducto. ¡Diablos! ¿Serán insensatos? Los mandan con usted fuera de la seguridad de las murallas, delante de las mismísimas narices de los malditos británicos, para que los maten esos mal nacidos y encima están contentos. Deben haberse vuelto todos locos, señor. Rematadamente locos.
—Eso mismo creo yo sargento. Debemos habernos vuelto locos…

CAPITULO

A mediados

X

de marzo de 1812, Wellington finalmente volvió a presentarse con un gran ejército ante las murallas de Badajoz. Nada más tomar Ciudad Rodrigo en enero, hizo marchar a sus Divisiones hacia el sur y de inmediato comenzó los preparativos para iniciar el nuevo asedio de Badajoz. Concentró entre Elvas y la frontera española una gran fuerza de 60.000 hombres, compuesta por ocho Divisiones anglo-portuguesas, cuatro brigadas de infantería independientes y toda la caballería que pudo reunir, además de 1.000 artilleros e ingenieros y 60 piezas de artillería gruesa de sitio.

Con este imponente ejército, Wellington esperaba poder asediar la ciudad fortaleza y disponer a su vez de suficientes tropas de reserva, con el fin de repeler cualquier ejército que Soult pudiera enviar en ayuda de la guarnición francesa sitiada. A pesar de estas precauciones, siempre cabía la posibilidad de que Marmont acudiese en auxilio de la ciudadela, pero el comandante aliado era muy consciente de la manifiesta debilidad por la que atravesaban los ejércitos imperiales en esos momentos, tras la retirada de tropas de España para la campaña que Napoleón proyectaba realizar en Rusia. Confiado, Wellington finalmente había decidido arriesgarse y tomar la gran fortaleza cuanto antes.

Su ejército marchó desde Elvas, a tan sólo unas pocas leguas de Badajoz y esperó pacientemente, a que sus ingenieros construyesen un gran puente de pontones sobre el crecido y turbio río Guadiana, para a través de él cruzar a la orilla sur donde en un recodo del río se asentaba la maciza ciudad fortaleza de Badajoz. El 14 de marzo, a pesar de los numerosos problemas debidos a la gran crecida que presentaba el río por las abundantes lluvias acaecidas, se dieron los últimos toques al puente aliado y los primeros carros de bagaje, escoltados por escogidas tropas de caballería comenzaron a atravesarlo.

Desde su elevado punto de observación en el castillo, Phillipón y algunos de sus oficiales provistos de catalejos, observaban como sus enemigos atravesaban elimpetuoso río…

— Esta vez, los ingleses han trabajado bien y han construido un puente bastante sólido y fiable —comentó Clary.
—Cierto, coronel—confirmó Phillipón—. Parece que aprenden deprisa. Fíjese, las primeras tropas en cruzar son esos escuadrones de dragones y… ¡Cielo Santo! Creo que no quieren perder el tiempo. Vienen hacia aquí. Han formado por escuadrones y espolean los caballos contra las murallas. Esos bravucones están impacientes por entrar en acción caballeros, pues bien, no les defraudemos y vamos a darles un digno recibimiento.
Efectivamente así era. Los dragones británicos pertenecían a una brigada de caballería pesada recién llegada de Inglaterra y desde luego, tenían sobradas ganas de entrar en acción pero contra las sólidas murallas de Badajoz bien poco podían hacer. Sólo se trataba de un vanidoso intento por alardear delante de sus mortales enemigos, demostrando su destreza a caballo y en cuanto se vieron en la orilla que ocupaba el enemigo, pusieron al galope sus monturas y se lanzaron desenfrenadamente hacia la ciudad. Como cabía esperar, algún cañón francés les disparó desde la muralla con intención de rebajarles un poco los humos a los impetuosos jinetes. Sin embargo, estos cabalgaban intencionadamente fuera de alcance y finalmente, todo quedó en un intercambio de burlas, retos e insultos, entre los dos bandos. Entre tanto, las restantes tropas aliadas cruzaban el río, giraban a la izquierda y se dirigían resueltamente hacia Badajoz. El tercer asedio sobre la maciza fortaleza había comenzado.
Como es de suponer, lo primero que hizo Wellington fue reconocer minuciosamente las defensas exteriores que ahora presentaba la ciudad, dado que desde el año anterior en que los aliados tuvieron que desistir en su segundo sitio, la ciudad fortaleza había mejorado ostensiblemente sus defensas. Phillipón había reparado las brechas y desperfectos producidos en las murallas con inmensos bloques de roca. En concreto, en el fuerte San Cristóbal se habían reforzado las fortificaciones y aumentado los cañones, por lo que el comandante aliado desechó en esta ocasión atacar la ciudad por el norte. Además, los cañones situados sobre el castillo y la muralla del lado norte, cubrían de sobra el único acceso a Badajoz por ese lado, el largo puente medieval de piedra que salvaba el tremendo obstáculo natural que suponía el río Guadiana. De todas formas, la entrada a ese estrecho puente estaba bien vigilada por tres fuertes aislados, San Cristóbal, Cabeza de Puente y algo más retirado la Luneta de Werlé. Todos ellos bien armados y dispuestos para desbaratar cualquier ataque que se produjese por ese sector. No resultaba extraño que Wellington desestimara acertadamente, que el asalto principal a la ciudad se produjera por el norte y tan sólo instaló frente a esas posiciones, algunas baterías de artillería que mantuvieran ocupados a los defensores franceses de dichos reductos.
El sector occidental y la gran curva de las murallas del lado sur, estaban suficientemente protegidas por los siete baluartes intercalados en toda su extensión. Cada uno de ellos era como una pequeña fortaleza, con cañones suficientes para proteger adecuadamente la muralla. Pero también estaba el glacís. Se llamaba así a la gran elevación de tierra situada por delante del profundo y ancho foso, proyectada para hacer rebotar los proyectiles y desviarlos por encima de las defensas. Pero si esto todavía resultaba insuficiente, un intrincado laberinto de túneles albergaba un considerable número de minas, minuciosamente dispuestas para hacerlas estallar a la menor señal de problemas. De todos modos, siempre vigilante se levantaba en el lado sur, para completar la defensa, el inmenso, bien armado y mejor defendido fuerte Pardaleras.
El sector oriental era quizás el más vulnerable. En el extremo norte estaba situado el castillo, elevado e imponente, pero hacia el sur, la muralla del recinto defensivo de la ciudad había sido construida sobre un terreno más bajo y de frente a una ancha y plana loma, donde cualquier sitiador podía instalar sus cañones y disparar con cierta comodidad sobre la muralla. Por esta razón, Phillipón había ordenado construir un sólido dique en el arroyo Rivillas, protegido en su coronamiento por un pequeño reducto llamado San Roque. Gracias a este dique, la vulnerable muralla oriental estaba ahora protegida por una gran extensión de agua, tan ancha e impracticable como el río.
Badajoz sólo tenía un punto débil y este estaba situado en el rincón sudeste de la muralla, entre los baluartes Santa Maria y Trinidad. Al otro lado de las aguas embalsadas se levantaba la Loma San Miguel, donde los sitiadores podían establecer baterías y disparar hacia abajo, al rincón sudeste de la muralla y practicar allí las brechas que la infantería necesitaba para penetrar en Badajoz. Phillipón lo sabía, pues fue allí mismo donde hacía algo más de un año Soult había situado sus cañones, cuando puso sitio a la plaza y se la tomó a los españoles. Por esta razón intentaba ahora proteger esa manifiesta debilidad con el fuerte Picurina, situado al otro lado del embalse y al pie de las suaves pendientes de la Loma San Miguel.
En esos días, un sargento de ingenieros de la guarnición francesa de Badajoz desertó, llevándose consigo los planos de las defensas y advirtió a Wellington, de los explosivos que estaban preparados en el glacís del lado occidental para ser detonados. El comandante aliado, que ya sospechaba esta ingeniosa medida defensiva, decidió finalmente asesorado por sus ingenieros, atacar el sector sudeste de la muralla y la noche del 17 de marzo, se iniciaron sin descanso las operaciones contra el fuerte Picurina. Alrededor de 1.800 soldados aliados estuvieron en la Loma San Miguel cavando con ardor la primera paralela. Una trinchera con parapeto de medio kilómetro de larga, a unos doscientos metros del reducto y dispuesta para proteger a los sitiadores. Allí era donde se establecerían las posiciones de la artillería, para el ataque que se había proyectado contra el reducto francés al día siguiente. Sin embargo, a media noche comenzó a llover fuertemente y los trabajos se vieron muy afectados, aunque los sitiadores persistieron en su empeño a pesar del diluvio que les caía encima. Durante cuatro días seguidos llovió copiosamente y con la gran crecida que experimentó el Guadiana, éste se desbordó y arrastró río abajo el puente de pontones, mientras que las trincheras abiertas con tanto esfuerzo quedaron a su vez inundadas. En medio del cenagal y del barro que se formó, los británicos no pudieron mover ni situar los cañones, por lo que tuvieron que desistir en su empeño hasta que mejorase el tiempo.
Mientras tanto, en el interior de Badajoz, la inquietud que sentían la mayor parte de sus habitantes era mayor cada día que pasaba. Aunque desaprobaban la ocupación de su ciudad por parte de las tropas imperiales, a nadie se le escapaba el hecho de que cuando los aliados atacaran, si conseguían penetrar en la ciudad ésta sufriría enormemente y con ella sus habitantes. La ira del ejército británico, que para lograrlo tendría que pagar un altísimo precio en vidas de sus soldados, caería como una losa sobre todos los habitantes, tuviesen o no la culpa. Un sitio era una de las modalidades más duras de la guerra y las tropas que participaban en los asaltos de las brechas, consideraban que si lograban sobrevivir y vencer en ellas, se olvidaría todo rastro de disciplina y tomarían su merecida recompensa de la ciudad conquistada. En una ciudad había mucho para saquear y si los habitantes eran tus aliados, como precisamente ocurría en Badajoz pues mala suerte para ellos. La soldadesca no se distinguía precisamente por su civismo y no renunciaría por nada a cobrarse su botín, siguiendo la vieja costumbre de la guerra de que cuanto más costase tomar la ciudad, tanto más dura sería la venganza, las represalias y el saqueo que desencadenarían sus conquistadores. Con la firme decisión de Phillipón de no rendir la plaza, los habitantes de Badajoz se temían lo peor y para empeorar todavía más las cosas, no llegaban noticias de que algún ejército de campaña francés estuviese de camino para socorrerles. Los aliados, a pesar de las copiosas lluvias que anegaba las zanjas, enlodaba los campos y retrasaba los trabajos en la paralela, progresaban lentamente y pronto se hallarían en condiciones de iniciar el bombardeo de la ciudad, con lo que el temor de los habitantes de Badajoz iba en aumento y las mujeres acudían a la catedral, o llenaban los demás templos con sus oraciones, pidiendo un milagro que las salvara del terrible destino al que parecían estar abocadas: violaciones, asesinatos, sufrimientos...
Los hombres, que también se temían un baño de sangre, asumían que llegado el momento se verían obligados a colaborar con los franceses en la defensa, y trataban de convencerse imaginándose a sus adversarios como monstruos. No deseaban verlos como seres humanos ya que pensaban, que si el enemigo no era capaz de sentir ni de pensar, no tenían por qué vacilar en darle muerte. Matar era así importante y muchos de ellos, por su vida y la de los suyos subirían a las murallas junto a los franceses, y dispararían sus mosquetes contra los sitiadores el día que se atacasen las brechas…

* * *

La tarde del 24 de marzo dejó de llover y cuando el azul del cielo, comenzó a entreverse entre los jirones de nubes, los soldados aliados retomaron los trabajos en la paralela a un ritmo mucho más intenso que antes. Ya avanzada la noche, los taciturnos defensores del Picurina vislumbraron a través de las troneras de la empalizada, como sus tenaces enemigos pugnaban por transportar los grandes cañones de sitio colina arriba, por un terreno embarrado e impracticable y valiéndose de cuerdas para tirar de ellos. Colocando mimbres debajo de las ruedas de las piezas terminaron de situarlas en los recién excavados emplazamientos. Todavía no había amanecido, pero un cielo raso y tachonado de luminosas estrellas hacía presagiar a los franceses, que ese nuevo día el reducto del Picurina sería bombardeado y atacado…

— Parece que pronto la tomaran con nosotros, señor —comentó Hoche, que con ayuda de un catalejo escrutaba el campo enemigo.
—Si, sargento. Tienen en posición un buen número de cañones. Supongo que esta mañana los pondrán en acción contra nosotros o contra las murallas de la ciudad. De todos modos están demasiado lejos como para que tengan un tiro efectivo sobre la muralla. Necesitan reducir esa distancia de media milla a por lo menos la mitad y por esa razón, creo que trataran de tomar este fuerte por todos los medios. De ese modo podrán excavar aquí mismo una segunda paralela y situar los cañones al borde del embalse. Justo donde estamos nosotros.
—Parece lo más sensato teniente. Sin embargo, suponiendo que lograran tomar el Picurina, aunque instalen aquí sus cañones y los disparen con mayores garantías, seguirán teniendo bloqueado el acceso a Badajoz por el embalse. De atacar, tendrían que hacerlo por el sur y sus columnas estarán encajonadas entre el agua y la muralla sur. A tiro certero de los cañones y mosquetes del fuerte Pardaleras. Está claro que si avanzan por allí, todavía seremos capaces de abortar cualquier ataque que se produzca, por lo que supongo que también tendrán que tomar el fuerte Pardaleras.
—Ha dado usted en el clavo, Hoche. Lo más probable será que si consiguen hacerse con este reducto, traten después de destruir el dique, vaciar el lago y procurarse así vía libre por este lado. Entonces ya no tendrían que perder el tiempo con el Pardaleras.
—Oh, pero eso es imposible —interrumpió Hoche—. Ese condenado dique es tremendamente sólido y además, esta muy bien defendido por el fuerte San Roque, que está mejor construido que éste, señor. No nos engañemos. El Picurina no deja de ser una fortificación provisional, encaminada tan sólo a retrasar todo lo posible el ataque a la ciudad. Además, tanto uno como otro están muy próximos a la muralla y por si fuera poco al baluarte de San Pedro, con lo cual nuestros camaradas de allí les enmendarán la plana si lo intentan.
—Eso mismo creo yo—continuó diciendo Pierre—. Ahora lo que más me preocupa es nuestra situación. Lo cierto es que no es nada buena, ya que desde la muralla tampoco podrán ayudarnos mucho. Aquí dentro estamos atrapados si las cosas vienen mal dadas. No podremos retirarnos con el lago a nuestras espaldas, así que tendremos que luchar muy duro sargento. ¿Qué tal está la moral de los hombres?
—Alta señor, muy alta. Están seguros de poder rechazar el ataque. Han trabajado muy duro fortificando el reducto para que ahora vengan esos bastardos a arruinarlo. Venderán muy caro su pellejo y antes se dejaran desollar vivos, que ver aquí a los ingleses poniendo sus malditos cañones. Proporcionémosles a los muchachos cartuchos y pólvora, y veremos como hacen morder el polvo a esos entrometidos.
—Es alentador escucharle sargento, ya que sólo con tesón y valor podremos conservar el Picurina…
Un pesado silencio sobrevino tras estas palabras y los dos hombres se quedaron mirando hacia lo alto de la loma, donde los soldados aliados continuaban trabajando duro para tener a punto, en el nuevo día que comenzaba los cañones de sitio. Fue Hoche poco después quien habló:
—Los muchachos han preparado café señor, ¿quiere una taza? Creo que le vendrá bien.
—Desde luego sargento, se lo agradezco. La verdad es que me hace mucha falta.

* * *

Esa mañana era el 25 de marzo y amaneció muy despejada. Desde sus puestos de vigilancia en las murallas, los franceses pudieron observar los 28 cañones de grueso calibre, ya dispuestos en batería, protegidos con robustos gaviones y Preocupado por la progresaban los aliados, Phillipón ordenó a sus artilleros disparar los cañones de la muralla, con idea de infligirle tanto a la paralela como a los cañones británicos los mayores daños posibles. Sin embargo, bien pronto se comprobó que sus esfuerzos eran en vano ya que las baterías británicas quedaban lejos y fuera de su alcance. En esta ocasión los aliados no estaban listos para hacer fuego en cualquier momento.

excesiva rapidez y el vertiginoso ritmo al que cayendo en los errores de los dos primeros y fracasados sitios. Los gaviones de protección resultaban muy eficaces y los ingenieros británicos dirigían a los artilleros, de forma que los disparos impactasen en la base del baluarte Trinidad, y pronto la muralla que había sido recién reparada comenzó a resentirse. Los desperfectos eran mínimos, pero desde luego era un buen comienzo y alentados por estos prometedores resultados, dieron comienzo a la siguiente fase de sus planes que no eran otros que atacar el Picurina. Una vez tomado, se podría excavar en sus cercanías la segunda paralela y situar allí a menos de cuatrocientos metros de la muralla más cañones de sitio.

Los cañones dispararon intensamente colina abajo contra las modestas fortificaciones del Picurina. El reducto lo defendía una compañía de infantería y no era una obra muy sólida, por lo que enseguida comenzó a mostrar serios desperfectos. Tenía un foso poco profundo que protegía un muro de piedra más bien bajo y sobre esta pequeña tapia, se habían levantado empalizadas con troncos de madera alineados y partidos, con los suficientes huecos y troneras bien repartidos para que se disparasen los mosquetes. Un tosco tejado realizado con troncos cubría gran parte de su interior y sobre el, se había vertido una gruesa capa de arena, con idea de que las balas de cañón enemigas se incrustaran allí causando los menores daños posibles. Aunque disponía de algunos cañones estos eran pequeños y de reducido calibre. Tanto los franceses como los británicos sabían que para poder abrir brechas en la muralla del lado sudeste, primero tenía que tomarse el Picurina y por esta razón, el fuego de los cañones se concentró el resto de la tarde y hasta que llegó la hora del crepúsculo, en la sistemática destrucción del reducto. El despiadado bombardeo produjo considerables daños en sus defensas, pero esto no mermó en absoluto la moral de los defensores. Eran conscientes de que desde las murallas no les podían ayudar. El fuerte estaba suficientemente cerca de ellas como para que los cañones no pudieran disparar con botes de metralla sin darles también a ellos. Sin embargo, Pierre preparó lo mejor que pudo a sus hombres, proporcionándoles mosquetes, cartuchos y pólvora suficiente con que hacer frente a la inevitable marea hostil, que en breve se lanzaría al asalto del Picurina.

Al caer la noche se preparó una gran fuerza de infantería en el campo aliado. La 3ª División, con la cobertura de una compañía ligera avanzó en la oscuridad ladera abajo hacia el deseado reducto. En cuanto los vieron los franceses de la muralla, sus cañones dispararon sus proyectiles por delante del Picurina contra las compactas formaciones enemigas. Las pesadas balas impactaron en las compactas formaciones aliadas, pero los asaltantes lejos de amedrentarse, cerraban filas con nuevos hombres e imperturbables seguían avanzando hacia el fuerte. Nuevas detonaciones se escucharon en el interior de la ciudad, procedentes de los obuses puestos en acción y de inmediato, las bombas provistas de pequeñas mechas encendidas surgieron por detrás de la muralla, describieron un amplio arco por encima del lago y fueron a caer y explotar entre las tropas atacantes, o bien inofensivamente donde no había nadie puesto que esas bombas eran muy imprecisas.

Mientras tanto, en el interior del reducto sus defensores contenían el aliento al tiempo que las balas silbaban sobre sus cabezas. Los disparos provenían de los fusileros británicos, que habían formado una línea de tiradores rodeando el fuerte y apuntaban sus certeros fusiles baker contra las troneras. Pierre había ordenado no responder y esperar a que tuviese lugar el verdadero asalto y sus hombres guardaban silencio, empuñando los mosquetes provistos de bayonetas y listos para dispararlos en cuanto recibiesen la orden. Las cornetas británicas, restallaron en la oscuridad que las llamas de los cañones y las explosiones de las granadas iluminaban a cada instante. Los batallones de asalto vitorearon ferozmente el inicio de la carga y con las bayonetas apuntando al frente, se lanzaron en una carrera desenfrenada, dispuestos a ensartar a sus enemigos franceses. Sin embargo, el ataque y el griterío de los asaltantes cesaron casi repentinamente cuando estos llegaron al borde del foso. Al parecer este era más profundo de lo que habían supuesto y además, estaba completamente inundado del agua de las últimas lluvias. Las partidas de asalto tenían intención de saltar el foso y por medio de unas escalas de madera construidas al efecto y que portaban otros soldados, escalar los restos ya desportillados del muro y de la empalizada, para acceder por fin al interior del fuerte y llevarles las bayonetas y la muerte a sus eternos enemigos.

Desde su punto de observación, Pierre juzgó que había llegado el momento propicio y ordenó abrir fuego desde la destrozada muralla, tras la cual se parapetaba la infantería francesa. La descarga de mosquetería fue devastadora para un buen número de soldados aliados, pero muchos mas vinieron al punto a sustituirlos e hicieron fuego intenso sobre los parapetos. Buscaban acabar con los tiradores franceses que tan intensamente les acribillaban, los derribaban al agua y les obligaba a retroceder con sus filas diezmadas. Al mismo tiempo, algunos franceses dejaron rodar por el frente del reducto bombas incendiarias empapadas en aceite, y con la claridad que estas provocaban podían ver fácilmente a la multitud de atacantes apretándose al borde del foso, intentando situar las precarias escalas que llevaban en volandas. Desde la muralla de la ciudad también los veían claramente y los artilleros franceses, apuntaron cuidadosamente las bocas de los cañones y dispararon a los laterales del fuerte, con lo cual segaban filas enteras de soldados enemigos. Con la débil claridad que producían las bombas incendiarias que arrojaban los franceses, los atacantes se fueron haciendo una idea de la anchura del foso, que en algunos lugares no era mayor de siete u ocho metros y las escalas tenían mayor extensión. Así, a pesar del intenso fuego que se les hacía desde la empalizada, algunos soldados atacantes dispusieron algunas de ellas a modo de puente, para salvar el foso que de momento los mantenía a merced de los tiradores franceses. A gatas o como buenamente podían, los británicos fueron atravesando los precarios puentes que se combaban bajo su peso, e incluso se rompían haciéndoles caer al agua. Sin embargo, pronto fueron muchos los que consiguieron pasar al otro lado, al pie del muro y de la empalizada que comenzaron a escalar fácilmente. Les llegaron más escalas y las apoyaron en las destrozadas empalizadas, subieron a través de ellas y la intensa lucha se entabló en lo que todavía quedaba de los parapetos. El abrumador número de asaltantes decantó enseguida la suerte del desigual combate a su favor y la intensa escaramuza, se trasladó de inmediato al interior del reducto, donde los franceses trataron inútilmente de resistir. En el cuerpo a cuerpo, las bayonetas atravesaban y destripaban a los hombres de uno y otro bando sin descanso. Allí apenas se veía nada, no se sabía quien era cada cual y sólo por las voces, los gritos y los insultos se reconocían los contrincantes.

En medio de la despiadada lucha, Pierre acertó a ver fugazmente como Hoche hacía frente a varios soldados británicos que lo mantenían acorralado. Consiguió derribar a dos con violentos golpes de bayoneta pero al momento, los restantes le atacaron sin cuartel y finalmente, Hoche cayó bañado en sangre atravesado por una espada y acribillado a bayonetazos, entre la pira de cuerpos que yacían moribundos en el suelo. Pierre gritó lleno de rabia, ciego de furor y la emprendió a sablazos contra los hombres que le atacaban. Le hacían frente dirigiendo las ensangrentadas bayonetas hacia su cuerpo y con el sable, consiguió desviarlas mientras precariamente caminaba hacia atrás. Le segó el cuello a uno. Atravesó el vientre de otro, que gritó lleno de espanto mientras él removía el sable para extraerlo de su cuerpo. Alguien le atacó por un lado y consiguió golpearle en el rostro con el mango del sable. El golpe lo hizo tropezar con el cuerpo caído de un soldado muerto y él cayó pesadamente al suelo. Con la oscuridad apenas podía ver nada, pero sentía su cuerpo ardiendo de dolor, por los cortes, las magulladuras y las heridas ya recibidas. Se arrastró a ciegas, entre el caos de cadáveres y escombros, sin saber a donde se dirigía, hasta que se topó con uno de los muretes laterales del fuerte. Los soldados británicos buscaban con tesón al oficial francés que tan tenazmente se defendía, entre los muertos que llenaban el suelo y clavaban las bayonetas atravesándolos una y otra vez con la esperanza de herirle. Pierre se incorporó de pronto e hizo frente a un soldado que acababa de descubrirle. El hombre le atacó con la bayoneta y Pierre se giró lo suficiente, como para que su punta sólo le rasgara el costado. Él respondió clavándole el sable entre las costillas y mientras pugnaba por extraerlo del cuerpo del agonizante soldado, alguien le propinó un fuerte golpe en la cabeza con la culata de un mosquete utilizado a modo de maza. Al tremendo dolor que sintió, le siguió de inmediato la oscuridad más absoluta. Desvanecido, se vio cayendo en un pozo sin fondo y flotando en la nada, mientras ibacayendo… Cayendo… Y luego ya no sintió nada más…

En el baluarte Trinidad, Phillipón asistía mudo e impotente a la desigual lucha que se desarrollaba en el destrozado reducto. Había tratado de prestar ayuda a los defensores cuando se inició el asalto, y los cañones de los baluartes Santa María y Trinidad, dispararon con encono sus proyectiles contra la marea atacante. Las pesadas balas de hierro, a pesar de las numerosas bajas que produjeron, no consiguieron evitar que las tropas enemigas rodeasen el reducto. De haber utilizado munición de botes de metralla, quizás se hubiera rechazado el ataque aliado, pero el fuerte quedaba lejos del alcance efectivo de este tipo de munición. Finalmente, los británicos hallaron el modo de salvar el foso, el pequeño muro y la destrozada empalizada, con lo cual entraron a golpe de bayoneta en el interior del reducto. A pesar de la distancia se podía escuchar claramente el sonido de la lucha que allí se desarrollaba. Los gritos, los estertores y los disparos aislados fueron decayendo y pronto fueron sustituidos por los vítores de triunfo que proferían los británicos, cuando la última decena de franceses que todavía permanecían con vida, ya agotados y sin fuerzas, arrojaron al suelo los mosquetes, levantaron los brazos y se rindieron a la exultante fuerza enemiga que los rodeaba. Las bombas incendiarias se fueron apagando y la mortecina luz que proporcionaban desapareció, por lo que los soldados británicos fueron proveyéndose de faroles y antorchas y tomaron posesión del lúgubre lugar.

El coronel Clary que estaba con Phillipón observaba la escena, aturdido e incrédulo, por la rapidez con la que el enemigo había tomado el reducto. Cariacontecido miró como los británicos conducían poco después a los escasos prisioneros colina arriba hacia el campamento aliado. Mientras, en las ruinas del fuerte se recogía a los heridos y se retiraban y apilaban los centenares de cadáveres.

— Pobres muchachos… No imaginaba que pudiesen lograrlo tan rápido…
—Sabíamos que podía hacerse y lo hicieron, Clary—objetó Phillipón, apoyando una mano en el hombro de su subordinado—. La guarnición del Picurina ha cumplido con su deber. Hicieron todo lo posible para resistir pero no se pudo evitar su funesto final.
—Lo se Phill, pero todo ha ocurrido tan rápidamente que no termino de hacerme a la idea —dijo Clary desolado—. Quizás me equivoqué con el foso. Tendría que haber sido más ancho. No los detuvo y acabaron con nuestros muchachos. En cierto modo me siento culpable.
— ¡Déjalo ya! ¡Mira, no es culpa de nadie! —Cortó tajante Phillipón—. Sólo terminó ocurriendo lo inevitable y ahora lo que nos tiene que preocupar, es que el enemigo llegue a instalarse allí. A tan corta distancia de la muralla sus disparos de cañón serán letales. ¿Y que me dices del dique? Seguro que muy pronto lo atacaran e intentaran volarlo.
—Evidentemente, si emplean la cantidad suficiente de pólvora y la instalan en el lugar apropiado pueden conseguirlo. Sin embargo, San Roque es un reducto sólido y muy bien defendido y además está el lecho del arroyo. Como puedes ver está a tiro de nuestros cañones y mosquetes de la muralla y si lo intentan les barreremos fácilmente.
—Supongo que si, pero de todas formas reforzaremos la guarnición del reducto y los piquetes en esa parte de la muralla.
Entonces Phillipón se dirigió a su oficial de artillería que también estaba presente:
—Rosteau, no permita que los ingleses se instalen impunemente allí. Quiero que los cañones disparen todo el tiempo que sea menester. ¿Me entiende coronel? ¡Pulverícelos!
—Perfectamente señor. Los haremos disparar sin descanso—contestó el robusto coronel que dirigía los cañones franceses.
Acto seguido, el general volvió a dirigir la mirada al otro lado del embalse, donde todavía humeaban las ruinas del malogrado Picurina. Contempló el ir y venir de las antorchas que a retazos alumbraban la carnicería que allí había tenido lugar. Observó a sus propios soldados que desde la muralla miraban con tristeza el reducto. Entre los hombres que habían perecido defendiendo el Picurina, tenían compañeros y buenos amigos, pero ya nunca más volverían a verlos…
— ¡Esa es la suerte que vuestros mortales enemigos desean para vosotros!—gritó Phillipón para que le oyeran sus hombres—. ¡No dejéis que esta acción os afecte y manteneros firmes y vigilantes en vuestros puestos! ¡No les deis la satisfacción de conseguir nuestra posición! ¡Que Badajoz sea su tumba o la nuestra!
Después de la arenga, Phillipón se sintió de pronto hastiado y cansado, por lo que visiblemente afectado se marchó a sus aposentos que estaban situados en el edificio del ayuntamiento.
La noticia de la caída del Picurina se extendió muy rápidamente por toda la ciudad y a la mañana siguiente, era sin duda la comidilla general y en Badajoz no se hablaba de otra cosa. El fatalismo, los malos presagios y la preocupación, embotaban el ánimo de la mayoría de los habitantes que veían sus casas y sus posesiones cada vez más amenazadas por unas hordas extranjeras, que pugnaban fuera de las murallas por derribarlas y conseguir el ansiado botín, que significaba una plaza conquistada por un ejército enloquecido por la venganza. Ante esta perspectiva, las gentes no tenían más remedio que tomar partido por los franceses, también extranjeros, pero que al menos mantenían allí una ocupación soportable y pacífica. Esa mañana la catedral se llenó de gente desde primera hora, sobre todo de mujeres que imploraban a sus queridos santos un milagro que salvase a Badajoz, del terrible destino de saqueo y de violencia fratricida al que parecía estar abocado…

CAPITULO XI

En medio de la oscuridad de la noche podían entreverse las siluetas inclinadas de varios hombres, que sostenían en sus manos pequeños faroles para alumbrarse. Deambulaban de un lado a otro por las inmediaciones del ruinoso fuerte Picurina y pertenecían a las cuadrillas de soldados aliados, a quienes se les había encargado desvestir, recoger y enterrar, a los caídos en el cruento asalto. Algo más apartado del resto, por uno de los laterales del reducto, se afanaba en esa macabra tarea Jeef Norton, un veterano soldado británico de infantería. El malencarado rufián refunfuñaba por lo bajo, al entender que le había tocado en suerte un sector que por lo que estaba comprobando albergaba muy pocos cadáveres. El servicio en el ejército británico estaba muy mal pagado, lo mismo que en los demás ejércitos de la época y la mejor manera de obtener algunas ganancias extras era saqueando. Una de las más populares formas de saqueo consistía en despojar a los muertos e incluso a los heridos de sus objetos personales, dinero, joyas, comida, etc. Todos los soldados de todos los ejércitos, solían entregarse con verdadero afán a esta oscura tarea y Jeef Norton, era muy probablemente uno de sus más fervientes practicantes.

Jeef miró despreocupado hacia un lado y descubrió como a una veintena de metros, a dos de sus compañeros que se afanaban en quitarle las botas a un oficial británico. Sonrió maliciosamente y pensó que era mejor trabajar en solitario. Así todo lo que pudiera encontrar sería sólo para él. Se agachó y apoyó el farol en el suelo para registrar el cadáver de un soldado. Era portugués y estaba vuelto de espaldas. Lo asió por el correaje y le dio la vuelta. Contempló el rostro del muerto con la débil claridad proporcionada por el farol y le pareció que se trataba de un hombre corpulento, de no más de treinta años que todavía conservaba en su apergaminado rostro, el gesto de dolor y sorpresa de cuando le sorprendió la muerte. Un enorme boquete en el pecho con la sangre seca, producido por un impacto de bala de mosquete había acabado con él y al contemplarlo, Jeef volvió a sonreír maliciosamente…

— ¡Pobre diablo! Vaya mala suerte que has tenido, muchacho. Espero que en el día de tu entierro lleves encima algo de valor que pueda servirme, ahora que ya para nada te sirve a ti—masculló Jeef, mientras con avidez le registraba los bolsillos.

Después hizo lo mismo con las cartucheras y el morral, y finalmente consiguió reunir dos monedas, un trozo de pan duro y otro de queso, que de inmediato guardó en una bolsa que llevaba al efecto. Jeef comenzaba a contentarse pues finalmente no le estaba yendo del todo mal esa noche. Había participado en el sangriento asalto sin haber recibido un solo rasguño. Después, se presentó voluntario para realizar esta sucia tarea y le asignaron junto a más hombres, que enseguida se pusieron manos a la obra. Hasta ese momento, con los pocos cadáveres que llevaba registrados estaba consiguiendo una buena cosecha.

Entrecerró sus pequeños y maliciosos ojos y haciendo uso del farol, intentó distinguir más cuerpos en la oscuridad. Entonces reparó en la silueta tendida en el suelo, a unos quince metros y al pie del muro donde se podían ver también algunos restos de empalizada.

— ¡Estupendo, allí me espera otro desgraciado! —dijo en voz baja y acto seguido se incorporó y fue a su encuentro. Bajó el farol para alumbrar al caído y sonrió lleno de felicidad, al ver que se trataba de un joven oficial francés…

— ¡Bien por ti, Jeef! Se ve que hoy es tu día de suerte, viejo zorro.

Con este ya serían ocho, los muertos registrados y había conseguido reunir hasta el momento un pequeño pero delicioso botín. Dos relojes, un buen cinturón, doce florines, tres medallones y algo de comida, llenaban la bolsa que pendía de su cinturón. Ahora tenía la suerte de hallar el cuerpo de nada menos que un oficial francés, que por fuerza debería engrosar todavía mucho más sus ganancias.

Apoyó el farol en el suelo junto al cuerpo del supuesto muerto. Se frotó las manos con satisfacción, para sacudirse el frío que las atenazaba y con cierto deleite, trató de imaginar lo que hallaría en los bolsillos del francés.

Pierre volvía en si con lentitud. Sentía como si la cabeza le fuera a reventar con el tremendo dolor que le traspasaba y embotaba los sentidos. Notó vagamente como unas manos lo zarandeaban, le manoseaban y le registraban los bolsillos. Abrió los ojos y aunque la claridad del cercano farol le deslumbró, pudo ver con vaguedad la silueta de un hombre arrodillado junto a él.

Como en un sueño fugaz recordó la terrible lucha que tuvo lugar en el reducto. Vio de nuevo a la infantería británica que con inusitada ferocidad asaltaba la empalizada y remataba a los hombres que con ahínco la defendían. Sufrió de nuevo, con la desesperada lucha que se entabló en el pequeño patio y en las dependencias interiores, donde los soldados aliados superiores en número y a golpes de bayoneta, daban buena cuenta de sus hombres a quienes cazaban como a conejos y mataban como si fueran ratas acorraladas. Vio al sargento Hoche, retorciéndose de dolor, mientras varios soldados enemigos le traspasaban con las bayonetas. De nuevo fue testigo de cómo un oficial lo remataba finalmente en el suelo atravesándolo con la espada. Los recuerdos se agolpaban en su cabeza produciéndole un dolor y una pena inmensos. Entonces se encontró acorralado en un oscuro rincón, evitando a duras penas las afiladas bayonetas que buscaban insertarse en su cuerpo.

De nuevo volvió a notar las manos que rebuscaban entre sus ropas. El punzante dolor dentro de su cabeza le hizo gemir débilmente. Jeef lo oyó y torciendo el gesto masculló:

— ¡Oh, por todos los infiernos! Este muerto parece que quiere volver a la vida. Bueno amigo, no te preocupes, que dentro de un momento el viejo Jeef te enviará al sitio donde ya deberías estar hace tiempo.

Su mano derecha rebuscó en el cinturón y extrajo un afilado cuchillo que empuñó con firmeza, con ánimo de degollar al exánime oficial francés que se resistía a morir. Sin embargo, no tuvo tiempo de cumplir su propósito, puesto que Pierre le asió con fuerza de la muñeca que sujetaba el cuchillo, mientras que con la otra le aferró violentamente la garganta. El inglés, cogido totalmente por sorpresa trató de gritar, pero sólo consiguió exhalar un graznido. La mano del francés, un hombre más corpulento que él, le estrujaba de tal modo el gaznate que enseguida empezó a faltarle aire en sus pulmones. Jeef se debatió con desesperación para soltarse y notó, como su enemigo le mordía la mano con la que empuñaba el cuchillo, triturándole huesos y tendones y este se le cayó sin que pudiera evitarlo. Forcejeó desesperado y ya medio asfixiado consiguió en un esfuerzo supremo, propinarle un violento puñetazo al francés en el rostro y este aflojó la presa. Entonces Jeef aprovechó para buscar el cuchillo en el suelo, pero Pierre hizo lo propio y rebuscó también. Encontró una piedra que de inmediato estrelló con todas sus fuerzas en el rostro de su enemigo. Éste, conmocionado, se desplomó hacia atrás y Pierre reaccionó incorporándose sobre él, arrebatándole el cuchillo, asiéndolo con sus dos manos y clavándoselo repetidamente en el pecho hasta que ya exhausto y sin fuerzas, se derrumbo sobre el inglés que ya estaba muerto.

Permaneció sobre él unos cuantos segundos, jadeante y sintiendo las punzadas de dolor en todo su cuerpo, magullado y herido. La cabeza le daba vueltas y le dolía terriblemente. Se llevó la mano a la cabeza y se acarició el pelo, notando que lo tenía húmedo y que los dedos se le quedaban impregnados de un líquido viscoso. Se los miró y gracias al débil resplandor del farol comprobó que era sangre. Miró temeroso en torno suyo e incorporándose lastimosamente, cayó en la cuenta de donde estaba. Quizás algún otro soldado enemigo podía haber observado la pelea y de rodillas trató de atisbar en la oscuridad. Se percató de otros resplandores que a cierta distancia se movían. Supuso que eran otros farolillos de más merodeadores, ajenos al parecer al dramático desenlace del forcejeo con el hombre al que había dado muerte. Trató de hacerse una idea del lugar donde estaba. La suave claridad proporcionada por el farolillo le permitió ver el suave declive de tierra, coronado por los restos de muro y de la destrozada empalizada. De algún modo había caído al exterior del reducto y recobró el sentido cuando el hombre que acababa de matar le registraba. El muro correspondía a uno de los laterales del fuerte y tomando el farol, apagó la llama con los dedos quemándose al hacerlo, pero con tantos dolores como sentía apenas notó dolor y arrastrándose en la oscuridad se escabulló de allí.

Le había parecido que se encontraba muy próximo a la parte trasera del reducto y por lo tanto, debía estar muy cerca de la orilla del embalse y hacia ella trató de encaminarse. Arrastrándose por el suelo, no tardo en internarse entre los carrizos y cañaverales que crecían en la cenagosa orilla. Palpó con sus manos llenas de arañazos y heridas hasta tocar el agua, adentrándose despacio en ella sin hacer el menor ruido. En cierto modo la frialdad del agua le reconfortó y procurando no alejarse demasiado de la orilla, sin dejar de hacer pie en el cieno del fondo, fue alejándose con dificultad del Picurina. Al cabo de unos minutos vislumbró ante sí, la enorme y oscura mole del dique y un poco más allá, la silueta del fuerte de San Roque envuelto en sombras. Forcejeando con el lodo del fondo pudo salir del agua, cuya frialdad le tenía ya entumecidos los miembros y tambaleándose se aproximó al silencioso reducto. En medio del silencio reinante en el lugar, escuchó de pronto un ligero y familiar chasquido por encima de él. Supuso que uno de los piquetes que montaba guardia, debía de haber detectado su presencia y amartillaba el mosquete. Alguien gritó desde lo alto de la empalizada dándole el alto en francés:

— ¿Qui vive?

En medio de grandes sufrimientos, Pierre sintió un gran alivio al escuchar la pregunta y de inmediato, alzó la voz y contestó con voz débil y quebrada al requerimiento del centinela. Dijo quien era y de donde venía y se derrumbó pesadamente en el suelo, pues ya era incapaz de dar un solo paso más o de mantenerse siquiera en pie. Completamente abatido esperó unos momentos allí, hasta que dos soldados franceses acompañados por un suboficial se le acercaron guardando grandes precauciones…

— ¿Es usted el teniente Lepeaux?—preguntó el suboficial, acercándole un pequeño farol para poder verlo y entonces al punto fue reconocido.
— ¡Canastos teniente! Imaginábamos que le habrían matado o cogido prisionero en el Picurina. Es usted el sexto hombre que consigue venir de aquel infierno. ¡Vaya, señor! Lo vimos todo desde aquí y lucharon como valientes. No tiene usted muy buen aspecto. Lo ha debido de pasar mal, ¿Verdad que sí? Vamos, le llevaremos a Badajoz, al hospital, donde podrá verle un médico.
Entre los dos soldados, lo incorporaron y despacio lo introdujeron en el reducto…

* * *

Desde bien temprano de ese 29 de marzo, los grandes cañones de sitio británicos venían martilleando, sin apenas descanso, la base del baluarte Trinidad y los tramos de muralla aledaños al mismo. Tanto persistieron en su cometido, que a medio día consiguieron hacer aparecer un gran boquete en la mampostería de la muralla y los grandes cascotes, arrancados por los constantes y certeros impactos de las balas, se iban amontonando en la base de la misma. Con el fin de paliar en lo posible estos daños, Clary, el oficial de ingenieros de Phillipón, organizó unos grupos de trabajo nocturno, que tenían como principal misión la reparación en lo posible, de los destrozos que se causaran en la muralla, aprovechando para su realización las horas de oscuridad. Sin embargo, la impaciencia por hacerse con Badajoz, llevó a Wellington ordenar que los cañones disparasen sin interrupción incluso por la noche, con el fin de evitar las posibles reconstrucciones que pudieran realizar los franceses, además de provocar la muerte de los trabajadores que para ese fin empleaban sus enemigos. A partir de entonces y alentado por los progresos obtenidos, el comandante aliado ordenó la excavación de la segunda paralela, que se ubicó en las inmediaciones del destruido fuerte Picurina. De esta forma pensaba adelantar baterías de cañones, a menos de cuatrocientos metros del extremo sudeste de la ciudad. Así, tan próximos a la muralla, no tardarían en abrirse las brechas practicables que necesitaba su infantería para asaltar y tomar Badajoz.

Sin embargo, a pesar de todo la guarnición francesa no sólo no se desanimó ante el aumento de la actividad de sus sitiadores, si no que Phillipón estaba completamente decidido a ofrecer a sus enemigos una resistencia a ultranza. Dispuesto a utilizar todos los recursos posibles de la ciudad, Phillipón hizo publicar un bando dirigido a sus habitantes para que voluntariamente, los hombres útiles que lo desearan se uniesen a sus tropas en la defensa de la plaza fuerte. A cambio, recibirían una atractiva suma de dinero por los servicios prestados. Mucha población hizo caso omiso del llamamiento, pero después de los terribles sucesos acaecidos en Ciudad Rodrigo, muchos de ellos no se hacían ilusiones con respecto a la suerte que correría la ciudad si era tomada por los aliados. El miedo a los saqueos, las violaciones y al más que seguro expolio de sus casas, era superior al odio que pudieran sentir por los franceses y muchos, finalmente aceptaron la oferta y el dinero ofrecido por el general francés. Dinero que obviamente pensaba extraer del dinero español, que mas o menos en secreto, hacía custodiar en los sótanos del edificio del ayuntamiento.

Lejos de amilanarse y con objeto de evitar que los trabajos de la segunda paralela progresaran, los artilleros franceses apuntaron los cañones de la muralla sobre esa zona e iniciaron un intenso bombardeo, que produjo numerosas victimas y frenó los trabajos de excavación. Pese a todo, el ejército anglo-portugués no se desanimó y persistió en su empeño de instalar en el Picurina una batería de artillería. Tras muchos esfuerzos y a base de padecer numerosas bajas entre muertos y heridos, consiguieron finalmente afianzar varios cañones y poco después, para el 31 de marzo, tres compañías de artillería concentraban un fuego muy vivo desde esa ubicación sobre la muralla, a la que ocasionaban importantes daños en su mampostería.

Animado con los progresos obtenidos, el comandante aliado comenzó a contemplar la posibilidad de realizar un asalto. Sin embargo, de inmediato fue persuadido por sus oficiales de que llevase a cabo tales intenciones, pues consideraban que todavía no se daban las condiciones idóneas para que este tuviera lugar. En primer lugar, las brechas practicadas eran muy pequeñas y además, existía el insuperable obstáculo que suponía la zona inundada del arroyo Rivillas, cuyas aguas se extendían hacia el sur de la ciudad. Esta circunstancia implicaba que cualquier asalto a los baluartes, tuviera que realizarse de forma oblicua a la muralla en vez de hacerlo directamente, acción ésta que de poder hacerse facilitaría enormemente las cosas. Las tropas encargadas de atacar las brechas, tendrían que avanzar primeramente al alcance del más que posible fuego que se les hiciera desde el cercano y bien defendido fuerte Pardaleras, contingencia ésta que restaría eficacia al ataque al suprimirse la sorpresa del mismo. Tal posibilidad, lógicamente no gustaba a los oficiales británicos y entonces se acordó, que mediante un golpe de mano bien dirigido se trataría de eliminar el sólido dique de la Luneta de San Roque, con el fin de hacer desaparecer el embalse y poder atacar las brechas directamente y sin dar rodeos inútiles.

La acción se llevó finalmente a cabo el día siguiente por la noche. Un nutrido contingente de infantería realizó un ataque frontal de diversión al fuerte de San Roque, mientras una escogida fuerza de hombres escoltaba a un grupo de zapadores al norte, hasta la desembocadura del Rivillas en el Guadiana. Acto seguido, el contingente de zapadores remontó el cauce del arroyo por el barranco existente, hasta que lograron aproximarse sin ser descubiertos a la misma base del dique. Aprovechando la confusión que creaba el ataque de diversión al reducto, los zapadores minaron la base del dique con intención de proceder a su voladura, pero la explosión posterior no fue suficientemente potente y éste sufrió pocos daños y quedó casi intacto. Tras este frustrado intento, Wellington se convenció de que su infantería no tendría más remedio que asaltar las brechas tras una aproximación oblicua, por lo que decidió facilitarle en lo posible las cosas y ordenó instalar más baterías en la segunda paralela, para que se redoblara el fuego de los cañones sobre la muralla.

A todo esto, los franceses hacían frente a esta seria amenaza como buenamente podían, reparando precariamente por las noches los daños ocasionados a la muralla durante el día. Así, los cañones británicos más próximos a la muralla, alternaban los proyectiles con los botes de metralla, intentando eliminar las reparaciones de la misma, pero cada mañana las zonas de muralla dañada aparecían cubiertas con gruesas pacas de lana, que por supuesto los artilleros británicos se encargaban otra vez de eliminar a cañonazos. Poco a poco, el imponente muro se iba así resquebrajando, desmoronando y las brechas iban creciendo de tamaño, acercando cada día que pasaba el momento ansiado por los británicos de asaltarlas y de penetrar en Badajoz…

* * *

— Buenos días, caballeros. ¿Novedades?—Preguntó Phillipón, mientras tomaba asiento detrás de su escritorio, sobre el que se había extendido un plano de Badajoz. De esta manera se dio inicio a la reunión que mantenía con varios de sus oficiales.

— Lo habitual, señor. Esta noche hemos sufrido ocho bajas en las condenadas brechas—comenzó diciéndole su asistente, un coronel grueso y entrado en años llamado Stephane—. Cada vez resulta más difícil convencer a los hombres para que trabajen en las reparaciones.

— Ya lo imagino coronel, pero tienen que comprender que es necesario hacerlo. ¿O es que prefieren enfrentarse directamente contra las bayonetas del enemigo? Desde luego no les respetaran, con lo que será mejor que se quejen menos y trabajen más. Hay que retrasar o incluso evitar si ello es posible, que se produzca un asalto general a las brechas.

— Puede que tengamos suerte y ocurra algo inesperado que aleje de Badajoz a los ingleses. Los últimos informes recibidos indican que Soult y D´Erlon se han puesto de nuevo en movimiento, señor, y están viniendo hacia aquí—dijo Stephane esperanzado.

— Mucho me temo que esas noticias, en lugar de favorecernos nos perjudiquen todavía más —siguió diciendo Phillipón—. Wellington también estará advertido de esta circunstancia y seguramente, acelerará el bombardeo de las brechas para asaltarlas cuanto antes. Si es cierto que viene, Soult tardará bastante tiempo en llegar, por lo que será mejor que seamos realistas. Solo podemos confiar en nuestra moral y en salvar la plaza por medio de nuestro valor. Debemos resistir, rechazar los asaltos cuando se produzcan y ganar todo el tiempo que sea posible. ¿Ha quedado claro?
—Desde luego señor.
—Bien. ¿Munición? ¿Provisiones?
—Estamos escasos de cartuchos, pero al menos disponemos de

suficientes botes de metralla y pólvora, para servir los cañones durante otro mes por lo menos. En cuanto a las provisiones, con el racionamiento impuesto no son por el momento un problema. Badajoz es una ciudad bien abastecida.

— ¿Sólo para un mes? No creo que Wellington tarde tanto tiempo en intentar un asalto y habrá que rechazarlo contundentemente. ¿Cómo está la moral de la tropa?

— Alta señor. Los hombres no han perdido la confianza. Sin embargo, se producen algunas deserciones. Esta pasada noche tuvimos dos, señor, ambas del regimiento alemán.

— ¡Condenación! Tenemos que evitarlas porque no nos sobran precisamente hombres. Además, esos mal nacidos informaran a Wellington de nuestras defensas y de nuestras debilidades. Creo que entre las tropas aliadas hay unidades alemanas ¿no es así?

— Cierto, Phill—intervino Clary—. Hay tropas pertenecientes a la Real Legión Alemana y muchos de nuestros muchachos alemanes saben que allí serán muy bien recibidos.

— Habrá que acuartelarlos en algún lugar donde no les resulte fácil evadirse. Puede que en el castillo. Eso es, dispónganlos allí para que defiendan ese perímetro.

— Entendido, señor —dijo de nuevo Stephane—. Si me lo permite, también desearía hablarle del estado de ánimo de la población civil. El alcalde asegura que la ciudad está atemorizada ante la posibilidad de que el asalto triunfe y se produzca una masacre. Por ese motivo, gran parte de la población está de nuestro lado y suplican, que quizás deberíamos negociar la rendición de la plaza y evitar males mayores.

— Esa no es una opción válida y resulta del todo imposible—soltó Phillipón visiblemente enfadado—. Si no desean nuestra derrota y quieren evitar las represalias, porque si nos vencen los ingleses es seguro que las habrá, lo que deben hacer es luchar a nuestro lado. Reacuérdeles las atrocidades que esos mismos hombres cometieron en Ciudad Rodrigo. No respetaran nada ni a nadie. Si nosotros caemos, ellos pagarán muy caro las consecuencias. De todos modos insístales en que pagaremos su apoyo con el dinero que guardamos en el ayuntamiento. Al fin y al cabo se trata de su dinero, ¿no es así? Dinero español. ¡Diablo! Esa gente es capaz de hacer cualquier cosa por dinero. Incluso unirse a sus peores enemigos.

Todos los presentes rieron sonoramente. Luego Phillipón buscó con la mirada a su oficial de ingenieros…
—Veo que has señalado en el mapa la situación de las brechas, Clary. Háblame de ellas.
—El cañoneo agranda las brechas sin cesar Phill. El hueco abierto en el baluarte Trinidad debe de tener ya 80 pies o algo más de ancho en su parte frontal. La altura del muro allí es de unos 30 pies y el flanco del baluarte de Santa María, de frente al Trinidad, está dañado de forma semejante por lo que cabe suponer, que los progresos del enemigo son adecuados a sus esfuerzos y bien poco podemos hacer por evitarlos.
—Cierto Clary, avanzan despacio pero progresan y muy pronto, Wellington se sentirá tentado de realizar un asalto. Tenemos que estar preparados para tal eventualidad.
—Sí, pero por el momento se guardará mucho de intentarlo. El muro en las brechas es todavía demasiado elevado para que pueda ser escalado con garantías. ¡30 pies, nada menos!
—Comparto tu optimismo, pero los cañones no dejan de disparar y muy pronto, la muralla debilitada y resquebrajada, se desmoronará en el interior del foso. Es necesario que trabajemos en el bloqueo de las brechas y del foso. Habrá que disponer sin pérdida de tiempo nuevas defensas interiores allí.
—Déjalo de mi cuenta. Si el enemigo se decide por atacar esas brechas, van a sentirse como si quisieran abrirse paso por el mismísimo infierno, porque eso es exactamente lo que pretendo prepararles, el infierno más destructivo que puedan imaginarse.
—Ya sabes que confío en ti, Clary. Confío en todos ustedes, para defender la plaza que nos fue encomendada hasta las últimas consecuencias. Con valor y tenacidad, estoy seguro de que podremos rechazar al enemigo. Caballeros, traten de inculcar a los hombres ese pensamiento porque quizás, tal y como se presentan las cosas, eso es lo único que puede salvarlos.

* * *

Finalmente el sitio de Badajoz estaba llegando con rapidez a su punto culminante. Las noticias de que los ejércitos franceses se ponían de nuevo en movimiento inquietaron a Wellington, hasta el punto de que éste urgió a sus oficiales a que le entregasen cuanto antes la ciudad-fortaleza. Más cañones de grueso calibre entraron en acción y agrandaron todavía más las brechas existentes. Sin embargo, en los primeros días de abril ocurrió un suceso que a la postre iba a precipitar los acontecimientos.

La desesperación y el miedo al inminente asalto, era motivo para que algunos españoles leales a la causa de su gobierno rebelde, intentaran huir de la ciudad por cualquier medio posible. La mayoría eran detenidos cuando lo intentaban pero una noche, dos de ellos consiguieron salvar la muralla por un lugar poco vigilado y lograron alcanzar las líneas británicas. Estos dos hombres ofrecieron a Wellington una valiosísima información que de resultar cierta, podría acelerar los acontecimientos del sitio y forzar el ansiado asalto. La porción de muralla que se extendía entre los dos baluartes dañados, estaba según decían ellos muy debilitada. Los españoles aseguraban que unos pocos disparos podían bastar, para que ésta se derrumbase como un castillo de naipes. Por supuesto, Wellington decidió que no perdía nada con intentarlo…

Cuando amaneció el día 6 de abril y hubo luz suficiente, los artilleros británicos realizaron los ajustes necesarios para que sus cañones dirigiesen sus proyectiles contra ese tramo de muralla. Toda esa mañana estuvieron los obuses y las balas golpeando sin descanso la muralla, hasta que a primera hora de la tarde su trabajo se vio recompensado con el desplome de la misma. Una tercera brecha, de un tamaño tan grande como las otras dos que ya existían se ofreció a sus ojos. Resultaba evidente que los sitiadores no iban a desaprovechar esta nueva oportunidad que se les presentaba.

Cuando alarmado por el inesperado incidente, Phillipón se presentó en el lugar y contempló el enorme boquete, su semblante y su ánimo no podían ser más desoladores…

— ¡Maldita sea! Esto es muy grave. No contaba con algo así. Es lo peor que podía llegar a ocurrirnos. ¿Cómo ha sucedido?
—Pensamos que ha tenido que ser el azar —dijo Clary con azoramiento y pesar—. Esa porción de muralla es la misma que fue derruida el año pasado, cuando el mariscal Soult tomó la ciudad a los españoles. La brecha la reparamos lo mejor que pudimos pero resulta evidente, que la argamasa de la obra no ha resultado ser todo lo sólida que esperábamos.
—En cierto modo resulta hasta lógico. Wellington dispone de buenos ingenieros y de algún modo han terminado dándose cuenta, de que éste era el lugar más adecuado para abrir brecha. Es extraño que hayan tardado tanto tiempo en descubrirlo. Pero ya no valen lamentaciones y tenemos que ponerle remedio. Clary ¿que posibilidades tenemos?
—Lo lamento Phill, pero creo que muy pocas. Verás, esta es una brecha inesperada, con la que no contábamos. Al menos en las otras dos, a pesar del continuo hostigamiento de su artillería pudimos trabajar y sufriendo bajas, conseguimos levantar defensas interiores bastante consistentes que harán muy difícil que sean asaltadas con éxito. Pero aquí nos cogen por sorpresa y mucho me temo que no permitirán que trabajemos. Más que eso, pienso firmemente que intentaran un asalto de modo inmediato, quizás esta noche o como mucho mañana antes de que amanezca. Sería lo más sensato y por supuesto lo que haríamos nosotros. Wellington lo sabe tan bien como nosotros y no dará cuartel. Con toda seguridad van a continuar disparando los cañones, para impedir que hagamos cualquier tipo de reparación o defensa interior.
—Sin embargo, tenemos que hacerlo, Clary. Piensa en algo adecuado dadas las circunstancias. No podemos dejar que vengan y se nos echen encima. Con metralla o sin ella, habrá que trabajar ¿queda claro?
—Sí, claro. Haremos todo lo posible —.Terminó diciendo Clary, mientras saludaba a su comandante, que dándose la vuelta se alejaba de las inmediaciones de la nueva brecha.
Ahora la suerte de Badajoz pendía de un hilo y todo indicaba, que muy pronto se iba a jugar la última baza de la partida. En esta ocasión, a Clary le parecía que Wellington llevaba mejores cartas y quizás algún“as” guardado en la manga, lo cual no dejaba de inquietarle…

CAPITULO XII

Una columna de caballería acababa de llegar al campamento británico que estaba próximo a la primera paralela situada al sureste de Badajoz. Era el mediodía del 6 de abril y al regordete oficial que la comandaba, el capitán Ernesto Oriola y al resto de sus fatigados dragones, no pasó desapercibida la frenética británicos, que servían los semiderruidos muros de la ciudad. Los disparos detonaban y golpeaban insistentemente lo que quedaba de muralla, produciendo un fragor que retumbaba por todos los campos circundantes, creando a su vez nubes de un humo denso y pestilente, mezcla del azufre de la pólvora y el polvo arrancado a la piedra por los impactos de las pesadas balas de hierro. Este flotaba sobre el lago y las colinas aledañas, formando una especie de maloliente neblina que irritaba los ojos y resecaba la boca de los hombres y de los caballos.

Ernesto Oriola, miró con desdén al centinela que montaba guardia en la entrada del campamento, un desaliñado soldado portugués que instó a los jinetes a que se detuviesen y se identificaran. Alertados por la llegada de la columna de caballería, se acercaron otros cuatro soldados más, conducidos por un famélico cabo. Cuando éste supo que eran españoles, invitó al oficial español a que le siguiera por el interior del campamento, hacia una gran tienda de campaña donde estaba situado el cuerpo de guardia. Allí, Oriola fue recibido por un rudo capitán de infantería también portugués…

— Bienvenido capitán. ¿En que puedo ayudarle?
—Soy Ernesto Oriola, capitán del 3º de dragones del Regimiento Las Navas y si no le importa, la cuestión de nuestra presencia aquí se la referiré a sus superiores, capitán. Le bastará con saber, que permaneceré aquí con mis hombres algún tiempo, por lo que apelo a la hospitalidad de nuestros aliados. Indíqueme un lugar apropiado donde puedan acampar mis hombres y también dígame donde se encuentran los alojamientos para oficiales. He actividad de que hacían gala los artilleros cañones situados a corta distancia de los de instalarme lo antes posible. Además, necesito entrevistarme lo antes posible con el comandante jefe británico.
Al portugués no le gustó el tonillo altanero y mandón que empleaba Oriola al hablarle, por lo que le respondió de modo poco cortés…
—Por el acantonamiento de sus tropas y el alojamiento para usted no tiene por qué preocuparse. Tiene a su disposición todos los lugares libres de estos acogedores campos. Elija el sitio al sereno que más le agrade y acomódense a sus anchas. En cuanto a lo de ver al general, daré cuenta a mis superiores de su deseo y ya se verá cuando quiere recibirle. El general es un hombre muy ocupado y ahora está reunido con su estado mayor.
Acto seguido, el oficial portugués le ignoró por completo, se sentó detrás de su pequeño escritorio y comenzó a ojear y ordenar algunos de los numerosos papeles que tenía delante. Tras un momento de vacilación, Oriola se marchó del poco hospitalario cuerpo de guardia y al poco se reunía de nuevo con sus tropas. Tras observar la disposición del enorme campamento aliado, condujo a su escuadrón hacia una loma próxima, ya que le había parecido que sería un buen lugar donde acampar y dio las órdenes oportunas para que se montara allí mismo el improvisado campamento.
Horas más tarde, ya entrada la tarde, vino en su busca un enlace británico enviado por el cuartel general de Wellington, que por fin se decidía a recibir al oficial español. Una vez Oriola estuvo ante el enorme pabellón que ocupaba Wellington, todavía tuvo que esperar fuera un buen rato hasta que se le permitió pasar al interior. Allí se encontraban varios oficiales británicos de pie, entorno a Wellington, que se hallaba sentado detrás de un gran escritorio y ojeaba con aire ausente un manojo de papeles que tenía entre las manos. Los oficiales, un general de división, tres coroneles y un comandante, que seguramente pertenecían a los cuerpos de ingenieros y artillería, eran de más edad que Wellington, que contaba 43 años y al ver entrar al rechoncho oficial español, con su recargado y llamativo uniforme, no pudieron o no quisieron reprimir entre ellos, un asombrado intercambio de miradas y algunas mal disimuladas sonrisas. En cambio, Wellington no levantó los ojos de lo que estaba viendo ni para mirarlo y sólo cuando el capitán español, se presentó cuadrándose con un taconazo impecable y un elevado tono de voz, se dignó el frío general a reparar en él dirigiéndole una gélida mirada…
— ¿Y bien capitán, a que motivo debemos su visita?
— ¡A las órdenes de vuecencia, mi general! El general Joaquín Blake le envía saludos, esperando que las operaciones de la actual campaña contra nuestro enemigo común, se estén desarrollando satisfactoriamente. Aquí tienemis órdenes, señor…
Y Oriola extrajo de un bolsillo unos papeles cuidadosamente doblados y sellados, dio un paso hacia delante con la mayor marcialidad que pudo reunir y lo situó sobre la mesa, para que Wellington pudiera cogerlos y leerlos. Así lo hizo éste durante unos breves momentos y luego, con gesto serio y clavando en el español sus fríos ojos azules, le habló con gelidez en lavoz…
—Su general me indica que su escuadrón es parte, o más bien la avanzada, de la guarnición que deberá hacerse cargo de Badajoz cuando sea tomado. Bien, pero como puede comprobar la ciudad todavía permanece en manos de los franceses, por lo que sus servicios por el momento son totalmente innecesarios. Tengo la intención de ordenar un asalto cuanto antes y cuando este se produzca y la plaza quede totalmente bajo nuestro control, será usted debidamente informado y en su momento le cederemos su custodia, hasta que se presenten el resto de las tropas que envía su general. Mientras tanto, le agradeceré que no se meta en nuestros asuntos, ni interfiera en ninguna de las operaciones que se pondrán en marcha en breve. En pocas palabras, no quiero saber nada de usted y de sus hombres en tanto esto no termine. Se le avisará a su tiempo para que reciba nuevas instrucciones. ¿Ha quedado suficientemente claro, capitán?
El tono destemplado, agrio y duro empleado por Wellington no admitía réplica, por lo que Oriola, resignado, aceptó de buena gana los motivos esgrimidos por el comandante inglés.
— ¡Perfectamente claro, señor!
—En ese caso, estoy seguro de que sabrá hallar algunos quehaceres para entretener a sus hombres mientras se encuentran aquí. Puede retirarse…
Hasta ese momento, Ernesto Oriola no conocía a Wellington, pero por conversaciones mantenidas con otros compañeros de armas que si lo conocían, sabía lo que podía esperar del inglés y no le sorprendió demasiado el modo en cómo había sido tratado. Las relaciones entre Wellington y los generales españoles nunca fueron buenas y tanto él como los españoles, se despreciaban mutuamente a pesar de que eran aliados en la guerra contra los franceses. Esperaría a que se produjese el asalto y después, o quizás en el transcurso de la batalla que se avecinaba, el antipático general británico se llevaría una lección de cómo hacían las cosas los españoles. Le haría ver, que desde luego no eran tan patanes como él suponía…
El resto de la tarde, Oriola la pasó curioseando por el campamento aliado y observando como los grandes cañones, de la segunda paralela, hacían trizas una buena porción de la muralla sur de Badajoz. Esta nueva brecha era enorme, tan ancha como las otras dos que ya estaban abiertas y todo indicaba, que el camino al interior de la ciudad estaba abierto. Enseguida comenzaron a circular entre las tropas aliadas los rumores de que el esperado asalto, seguramente se llevaría a cabo esa misma noche a partir del crepúsculo. A última hora de la tarde llegó la confirmación del ataque y las órdenes fueron distribuidas por las unidades que tomarían parte en el mismo. Oriola sonrió para si y mandó llamar a uno de sus hombres. Le confió un mensaje que tenía que entregar al odioso guerrillero que ahora era su aliado. Bocanegra tenía que saber que el asalto tendría lugar esa noche, por lo que debía ejecutarse el plan acordado y entrar por la galería al interior de Badajoz. De esta manera y aprovechando la confusión que traería consigo la batalla en las brechas, el guerrillero y algunos de sus hombres de confianza, darían un golpe de mano para hacerse con el botín que los franceses mantenían en su poder.

* * *

Esa misma tarde, Pierre se encaminó al hospital de Badajoz. Se hallaba libre de servicio por unas horas y confiaba en encontrar allí a Isabel. En previsión de lo que pudiera ocurrir esa noche cuando los ingleses atacasen las brechas, deseaba estar con ella dado que en los últimos días apenas había podido hacerlo. Desde que habían tenido lugar los acontecimientos del Picurina, en los que toda su compañía había sido prácticamente aniquilada, se había producido en él una tangible transformación. Su voluntad, que siempre fue firme ahora mostraba signos de abatimiento y desazón. No era capaz de erradicar la amargura que sentía al pensar en todos sus hombres, abatidos con saña por las bayonetas británicas. El sargento Hoche, que probablemente era su mejor amigo, había muerto en el combate, delante de sus mismas narices y no pudo evitarlo ni prestarle ayuda. Deseaba haber muerto allí junto a sus hombres y sin embargo, por una extraña casualidad había logrado sobrevivir para llevar la pesada carga, que ahora le carcomía el alma y le tenía sumido en la más honda de las tristezas. Quizás la cálida compañía de Isabel podría devolverle el ánimo que ahora tenía por los suelos. Había ido a buscarla a la casa de D. Mario, pero no hallándola y tras mucha insistencia a Dª Leocadia, ésta finalmente le dijo que Isabel se encontraba en el hospital, donde había acudido voluntariamente para ayudar en todo lo que pudiera. Desde que la artillería británica rociaba insistentemente las brechas con metralla, los heridos en los trabajos de reparación en las mismas no dejaban de producirse, cargando de trabajo el desinteresado servicio de las voluntarias que era más necesario que nunca.

Pierre se encaminó a la entrada del hospital, donde dos aburridos soldados montaban guardia, delante de la gran puerta que permanecía cerrada. Estos, al verle llegar se cuadraron y cuando él expresó su deseo de pasar al interior, uno de ellos aporreó con rudeza la puerta con el puño. Tras unos largos momentos de espera, repentinamente se abrió un pequeño portillo y en el hueco, aparecieron dos escrutadores ojos y se escuchó una voz hueca que interrogó:

— ¿Si, que ocurre soldado?

— ¡Abre la puerta viejo! Un oficial tiene que pasar al interior—dijo el soldado con aspereza.
Los ojos que sin duda pertenecían a un hombre mayor, escrutaron con curiosidad y avidez al joven teniente…
— ¡Ah! Ya le reconozco teniente. Espere un momento.
El portillo se cerró de golpe y de inmediato se escucharon ruidos de goznes y un cerrojo que se descorría. Como la maciza puerta de madera era muy pesada, los dos soldados la empujaron hacia el interior para facilitar la tarea al anciano. Una vez abierta, se encontraron ante un fraile bastante anciano, que con gestos amables invitaba al joven oficial a pasar al interior…
—Vaya, vaya, teniente. Tiene buen aspecto y se nota de largo su mejoría. Dígame en que puedo ayudarle.
—Si padre, busco a una joven voluntaria. Se llama Isabel y necesito hablar con ella.
—Ah, ya, la virtuosa hija de D. Mario. Sí, ciertamente se encuentra en el hospital, pero seguramente debe estar muy atareada. Ya sabe, hay muchos heridos teniente y no damos abasto para atenderlos. Todos aquí tenemos mucho trabajo y no lo podemos desatender, pero supongo que usted tendrá sus buenas razones para requerirla.
—Así es padre.
—Bien. Yo ahora estoy muy ocupado y no puedo acompañarle, pero vaya hasta el fondo de esta galería y suba por la escalera a la planta de arriba. Allí está el ala de oficiales, que es donde ella se encuentra ahora. Con un gesto, Pierre le agradeció al fraile la indicación y comenzó a recorrer la larga galería, al encuentro de la escalera mencionada. A uno y otro lado de la misma, se habrían amplias estancias donde en viejos jergones y camastros yacían los desafortunados heridos. Allí apestaba a sudor, a orines, a sangre seca y a putrefacción. Todo a causa de la gangrena, que en muchos de aquellos desgraciados había comenzado a manifestarse. Según iba caminando se ofrecían dantescos, de hombres andrajosos que sufrían presentaban mutilaciones de todo tipo. Su aspecto sucio y los supurantes vendajes, apenas podían contener la sangre o conseguían ocultar sus gravísimas heridas. Los gemidos, los lamentos, los lloros, maldiciones y exclamaciones de dolor, helaban la sangre de quienes los escuchaban. Pasó junto a una habitación donde resonaban unos gritos espantosos y no pudo evitar detenerse un momento y mirar que era lo que allí ocurría. Dos hombres que llevaban puestos unos delantales llenos de manchas de sangre, sujetaban férreamente a un desgraciado que se debatía agónicamente mientras un tercero, provisto con una sierra trataba de amputarle una pierna por encima de la rodilla. Aquel, sin duda, era el lugar donde trabajaban los cirujanos y Pierre, descompuesto, continuó apresuradamente su camino y a su vista cuadros heridas terribles o subió la escalera corriendo, para dejar atrás cuanto antes todo aquel horror y sufrimiento.
Sin embargo, una vez estuvo arriba el panorama que se encontró no era muy diferente del que había dejado abajo. Ciertamente había allí menos camastros en las estancias, pero las heridas que sufrían aquellos oficiales eran semejantes a las observadas en la planta de abajo y el ambiente que se vivía era poco más o menos el mismo. Algunos frailes y enfermeras voluntarias se afanaban, evidentemente sin conseguirlo, en proporcionar a aquellos hombres los cuidados necesarios para paliar sus tremendos sufrimientos. No tardó en descubrir al fondo de una de las estancias a Isabel, que atendía a un oficial entrado en años, cuyo brazo herido había vendado la muchacha y ahora, se aplicaba en sujetárselo en cabestrillo en torno al cuello del hombre con un pañuelo. Ella, vuelta de espaldas no advirtió la presencia de Pierre, que lentamente se aproximó y pudo escuchar la conversación que la muchacha mantenía con el oficial…
—Es una suerte que una muchacha tan bonita se ocupe de un despojo como yo en este lugar tan lúgubre y espantoso. ¡Sí, preciosa! Ayuda a este viejo coronel y no pierdas el tiempo con esos otros desgraciados. Hazme un poco de caso. Aquí el tiempo se ha detenido y todos nos consumimos lentamente sin que nadie se acuerde de nosotros. No te vayas por favor y habla conmigo, aunque no entienda casi nada de lo que dices en tu condenado idioma.
—Si me esfuerzo nos podremos entender. El francés no se me da muy mal—dijo ella sonriendo—. Al parecer ha tenido usted mejor suerte que muchos de sus compatriotas. Muy pronto se restablecerá lo suficiente como para salir de aquí.
—Si, claro que si bonita. Eso parece. Saldré de esta pocilga para que finalmente acaben conmigo esos malditos ingleses. ¿No es así? Bueno, no se lo reprocho, pues por algo son enemigos mortales de nosotros, los franceses. Pero antes espero poder llevarme por delante a unos cuantos de esos bastardos. Espero que no te importe mujer, porque supongo que tú, al igual que la mayoría de tus compatriotas, prefieres que esos endiablados guerreras rojas nos maten.
—Oh, en eso se equivoca. Yo solo prefiero a mi gente y deseo que esta horrible guerra termine de una vez por todas, para que mi familia pueda vivir en paz. Allá vosotros con vuestras disputas y luchas. Le ayudo a usted, de la misma forma que ayudaría a cualquier otra persona enferma o herida, sin que importe quien sea ni el bando que profesa. Pero esto, usted nunca lo entenderá y ahora tengo que dejarle. Hay más heridos de los que tengo que ocuparme.
—En fin niña, lo comprendo y así tendrá que ser, pero antes de que te marches hazme un pequeño favor. Mira, es solo una tontería. Ya casi he olvidado lo que es el cariño. ¿Sabes? En Francia tengo esposa y dos hijas y una de ellas debe tener más o menos tu edad. Daría mi vida por verlas y abrazarlas, aunque solo fuera un momento. No le niegues un favor a un pobre viejo herido y abrázame… Bastará con un sólo un beso en la mejilla.
—Bueno, si eso es lo que quiere lo haré, pero no crea que con este gesto soy partidaria de ustedes. Sólo existe un francés en el mundo al que respeto. Espero de todos modos que usted salga bien librado de la desgracia que pesa sobre Badajoz. Por culpa de los franceses, ahora todos los que vivimos aquícorremos un gravísimo peligro…
—De eso precisamente quería hablar contigo Isabel—dijo por fin Pierre, al tiempo que la muchacha propinaba un tierno beso en la mejilla del oficial. Ambos, se sobresaltaron al escucharle y Pierre, se cuadró y saludó a su superior, el coronel Vincent Yanne.
—A sus órdenes señor. Me alegra comprobar que está mucho mejor de sus heridas. Si no le importa, le privaré por un tiempo de la presencia de esta encantadora jovencita. Verá señor, tengo que tratar un asunto privado con ella.
—Ah, no se preocupe Lepeaux, hablen, hablen ustedes. ¿Isabel? Hum, bonito nombre para un ángel tan bello. Sea usted caballeroso con ella teniente, la muchacha bien que lo merece. En realidad ya hizo todo lo que podía por mí y ya se marchaba, pero aprovechando que usted ha venido, no tendrá inconveniente en ponerme al corriente de la situación de la plaza. En este aciago lugar no hay modo de enterarse de nada.
—Desde luego señor. La situación en las brechas es muy delicada, sobre todo en la nueva que han conseguido abrir muy cerca de las otras dos. Creemos que las asaltaran esta noche o como mucho mañana al amanecer. De todos modos la moral de la tropa sigue alta señor y confiamos en poder rechazar al enemigo.
Vincent puso una mueca burlona en su cara…
— ¡Así que la moral está alta! Vaya, vaya, eso está muy bien, puesto que es lo único que nos queda en esta cochina ciudad. ¿Sabe? Esta noche me gustaría estar con mis hombres defendiendo la brecha, pero además del brazo tengo una de mis piernas destrozada y allí no sería más que un estorbo. Denles duro Lepeaux y envíenlos al infierno, o de lo contrario mucho me temo que no habrá un mañana para nosotros.
Tras estas palabras, ambos se saludaron. Apto seguido los dos jóvenes se encaminaron silenciosos a una sala contigua en la que no permanecía nadie…
—Ya no podía pasar más tiempo sin verte Isabel. Tendrás que perdonarme por tenerte un poco olvidada, pero ya puedes imaginarte lo complicadas que se han puesto las cosas últimamente.
—No te preocupes cariño. Tu si que tienes que perdonarme por no haber pasado más tiempo contigo. Se que lo estas pasando muy mal. Eran tus hombres y Hoche era tu amigo. Siento lo ocurrido Pierre, de veras.
Al mismo tiempo que hablaba, ella le acariciaba con ternura el pelo y la cara.
—Te lo agradezco, Isabel, pero pasó y ya no tiene remedio. En la guerra ocurren siempre cosas como esta. Tengo que aceptarlo y sobreponerme. Lo malo es que este hecho se viene repitiendo una y otra vez, desde que vine a España y los compañeros y los amigos van desapareciendo. La voracidad de la guerra me arrebata a los mejores hombres que conozco y es una carga muy pesada, que cada vez es más difícil de llevar. Ya solo me quedas tú y no quiero perderte.
—Yo estaré bien Pierre, aquí en el hospital o en casa, pero tengo mucho miedo por ti. Si lo que has dicho antes es cierto, esta noche tendrás que luchar como en el Picurina y quizás, en esta ocasión no tendrás tanta suerte. ¡Oh Pierre, te matarán! Se que lo harán. Ven conmigo a la casa de mis padres y podremos esconderte y cuando todo haya terminado, nos iremos los dos a donde tu quieras, pero no vayas a luchar por favor, si lo haces se que te matarán.
La muchacha sollozaba y las lágrimas le llenaban los ojos y le corrían por las mejillas. Su bello rostro reflejaba todoel miedo que sentía…
—Vamos mujer, no hables así—le dijo él mientras la abrazaba contra su pecho—. ¿Cómo puedes decir algo así? Recuerda que antes que nada soy un soldado y pase lo que pase, tengo que permanecer en mi puesto. Escucha, la guarnición está preparada para resistir y lo más probable será, que terminemos rechazando también este ataque, si es que llega a producirse. Sin embargo, tienes razón y si por alguna razón ganan ellos, no habrá cuartel para ningún soldado francés. Sabes que te adoro Isabel, pero debo cumplir con mi deber hasta las últimas consecuencias, pero también quiero que sepas que si tengo que morir mi último pensamiento será para ti…
— ¡Oh Pierre, me das miedo! Un miedo terrible y temo que voy a perderte.
—No amor, no tengas miedo. Todavía es un poco prontopara eso…
Y estrechándola fuertemente en los brazos, Pierre la besó en los labios prolongadamente y la retuvo junto a él.
—Al menos, en un principio estoy destinado en las compañías de reserva que estarán formadas en la plaza de la catedral—continuó diciéndole—. Sólo tendré que luchar si las cosas se ponen realmente feas en algún lugar del recinto y tenemos que acudir a reforzarlo. En cierto modo estaré cerca de ti, puesto que la catedral queda muy cerca de tu casa. Quiero que permanezcas allí todo el tiempo, ¿me oyes? Estaré más tranquilo sabiendo que estás junto a tu familia.
— ¿Mi familia? Oh Pierre, hay tantas cosas que desconoces de mi familia…
— ¡Pero que estás diciendo mujer! La casa de tu familia es el lugar más seguro para ti. Allí tendrás a tus padres, a tu hermano Agustín y a ese hombre que ahora trabaja con tu padre. Sí, ¿cómo se llama? Ah, Tomás. Todos debéis permanecer juntos y no intervenir en nada de lo que suceda ¿me comprendes?
—Sabes que haré lo que me pidas Pierre. Te esperaré. Siempre estaré esperándote amor mío…

* * *

Wellington, finalmente había decidido asaltar Badajoz esa misma noche del 6 de abril y con suma rapidez, se ultimaron los detalles del plan de ataque que tendría que llevarse a cabo. Sin embargo, la mayoría de los oficiales de su estado mayor eran partidarios de posponer el ataque, dado que consideraban que se estaba actuando con excesiva precipitación. Todos, excepto Wellington, eran de la opinión que las brechas eran todavía demasiado pequeñas para que fueran practicables para la infantería. En realidad, todavía pesaba demasiado la amarga experiencia del asalto a las brechas de Ciudad Rodrigo. Su conquista supuso un gran triunfo para el ejército anglo-portugués, pero si allí se ganó, se debió exclusivamente a la manifiesta inferioridad numérica de la guarnición francesa, que no dispuso de suficientes soldados para defender adecuadamente, todos los puntos que fueron amenazados del recinto amurallado de la ciudad. El ataque a la brecha principal, llevado a cabo por la 3ª División del general Picton, fue claramente rechazado y solamente los restantes ataques e incursiones de diversión llevados a cabo, provocaron finalmente la derrota total de los franceses.

Por todo ello, la aptitud de los mandos británicos reacios a llevar a cabo el asalto, era favorable a prolongar el asedio bajo un intenso bombardeo, provocando además sobre la ciudad el agotamiento de la reserva de víveres que forzase su rendición. Unas pocas semanas o poco más de un mes sería suficiente. Pero Wellington desestimó todos estos argumentos pretextando, que la realidad era que no se disponía de tanto tiempo. Había que tomar Badajoz cuanto antes porque los ejércitos de campaña franceses venían de camino. Tenía que ser esa misma noche.

El asalto se fijó para las diez de la noche. La 4ª División, apoyada por la División Ligera, efectuaría el ataque principal a las tres brechas. Al mismo tiempo, la 3·ª División, provista de largas escalas cruzaría el arroyo y protagonizaría un ataque de diversión al castillo, en la zona este de la ciudad. Con el fin de distraer y ocupar todavía más a la guarnición francesa, la 5ª División se encargaría de atacar con escalas el baluarte de San Vicente, en el lado occidental de Badajoz y además, otras tropas caerían sobre el reducto del dique de San Roque. Básicamente, todo el plan consistiría en retener y evitar que los franceses pudieran mandar refuerzos al lado sudeste de la ciudad, donde estaban las brechas y donde iría dirigido el verdadero ataque. Toda la acción resultaba a todas luces muy complicada y tendría que ajustarse a un horario y una sincronización de las diversas unidades muy rigurosa, lo cual y debido a la tremenda dificultad en conseguir que esto último se pudiera cumplir, hacía presagiar que el ataque finalmentepudiera fracasar…

CAPITULO XIII

La serena y apacible noche era oscura como boca de lobo, pero tal circunstancia no impedía que quince jinetes cabalgasen en esos momentos sin relevantes problemas, a través de la llanura cubierta de hierba primaveral. El grupo de jinetes iba comandado por Rafael Bocanegra y le seguían nueve de sus guerrilleros, además de cinco dragones de la caballería española enviados por el capitán Ernesto Oriola. Todos ellos eran excelentes jinetes, acostumbrados a cabalgar todo el tiempo que fuese necesario bajo cualquier circunstancia, incluso en noche cerrada como la que nos ocupa. Los guerrilleros conocían palmo a palmo aquella región, por lo que no resultaba extraño verlos avanzar prácticamente en tinieblas, a través de una ruta de sobra conocida por todos ellos. Se dirigían a Badajoz y evitaban hacerlo por los caminos existentes más habituales, dado que no deseaban llamar la atención de cualquier posible observador. De vez en cuando divisaban en la lejanía luces mortecinas, que sin duda se correspondían con las casa de los labriegos y campesinos que habitaban esa árida región, o intuían más que ver, la oscura forma de algunas encinas o arbustos al pasar cerca de ellos.

Al cabo de un cierto tiempo se aproximaron a un bosque, cuya linde parecía tan firmemente cerrada que parecía imposible que pudieran traspasarla a caballo, pero esto era sólo en apariencia porque los jinetes encaminaron los caballos por las estribaciones del mismo, hasta que hallaron de pronto una senda conocida sólo por ellos y que se internaba en su interior. La inadvertida senda tenía apenas tres pies de ancho, por lo que los jinetes debían avanzar uno detrás de otro. Allí en el interior del bosque, todo era quietud y silencio y fuera del ocasional piafar de los caballos o el ruido de sus pasos, no se escuchaba rumor alguno. Sin embargo, a medida que avanzaron se comenzó a escuchar cada vez más claramente, el sordo rumor del discurrir de una gran corriente de agua. Era el Guadiana, cuyo cauce no debía de hallarse muy apartado del sendero. Imbuidos en lo más profundo de la maleza no podían verla, pero todos sabían que la maciza muralla de Badajoz distaba de allí poco más de media legua.

Siguieron avanzando por la senda un largo trecho, más o menos en paralelo al río hasta que desembocaron en un claro del bosque. En medio de la oscuridad atisbaron más que ver, la sombra de un enorme conglomerado de bloques de piedra sobrepuestos unos sobre otros, que ocupaban la zona central del gran claro.

— Hemos llegado. Vamos, ya podéis desmontar, pero procurad guardar silencio—dijo en un susurro Bocanegra—. Aquí dejaremos los caballos, al cuidado de un hombre. Dámaso, encárgate tú y procura tener los ojos bien abiertos hasta nuestro regreso.

El resto siguieron al jefe guerrillero hacia las rocas y las fueron rodeando, hasta que Bocanegra se detuvo frente a un lugar donde había un montón de pedruscos apilados.

— Esos pedruscos han de quitarse y entonces veremos la entrada a la galería —volvió a decir Bocanegra.
En efecto, se retiró aquel material en silencio y apareció una abertura del tamaño suficiente como para que pudiera pasar un hombre. El primero en introducirse por ella fue el jefe guerrillero, seguido por uno de sus hombres y palpando en torno suyo, dieron con dos farolillos que se dejaban siempre allí para su posterior uso. Con yesqueros los encendieron y entonces quedó iluminado el paso a la galería, que a los pocos metros de recorrerse adquiría mayores proporciones y se podía caminar por ella perfectamente erguido.
Entraron finalmente el resto de los hombres y sin más preámbulos comenzaron a recorrerla, respirando el aire viciado que congestionaba los pulmones e irritaba los ojos y la garganta. Después de caminar por ella un tiempo que parecía excesivo, debido a la angustiosa sensación de ahogo y claustrofobia, llegaron por fin a una especie de cámara de grandes proporciones, a partir de la cual partían en diferentes direcciones al menos cuatro galerías. Alguna de ellas, a poco de iniciarse su recorrido se veía claramente que estaban obstruidas y cegadas con grandes bloques de piedra y tierra, como si la estructura de la galería hubiera sufrido un desprendimiento. Algunos de los hombres hartos y medio asfixiados, se quejaban y mascullaban maldiciones llenos de temor, por tener que caminar por un lugar tan tétrico y opresivo. Soltando una orden seca, Bocanegra acabó con tanta protesta y se adentró por una galería algo más angosta, hasta que al cabo de un largo trecho desembocaron en una amplia cavidad cavada en la roca, atestada de cajas, fardos, enseres y barriles de varios tamaños, todo ello apilado contra las rugosas paredes. Allí finalizaba la galería, dado que junto a una de las paredes podía verse una escalera que ascendía hacia el oscuro techo de la bóveda envuelto en tinieblas.
—Esperad aquí, que ahora os avisaré —dijo Bocanegra, al tiempo que subía por la vetusta escalera de madera cuyos escalones crujían bajo el peso de sus pasos.
El farol que portaba el guerrillero, iluminó a unos seis metros del suelo el techo de la bóveda, que culminaba en una trampilla de madera que estaba cerrada. Bocanegra la golpeó varias veces con el puño y esperó paciente, alguna respuesta del otro lado o que ésta fuese abierta. A los pocos momentos se escuchó ruido de goznes y cerrojos que se descorrían y alguien en el otro lado abrió la pesada trampilla. Por el hueco de la misma se vio el rostro sonriente y malicioso de Tomás, que alargaba su mano ofreciéndosela a Bocanegra para ayudarle a salir de la galería, donde esperaban con creciente ansiedad los restantes miembros del grupo. Bocanegra y Tomás intercambiaron unas palabras, para a continuación avisar a los demás e indicarles que podían subir. Allí con Tomás, se encontraban también D. Mario y Agustín, que tenían la mirada puesta en los hombres que salían de la trampilla, ocho guerrilleros y cinco dragones de caballería. Uno de estos últimos, el dragón más alto y robusto llevaba enseñas de sargento. Cuando al cabo de pocos minutos todos recobraron la compostura, tras el sofocamiento y la irritación padecida en la travesía de la galería, llegó el momento de las presentaciones. El sargento, educadamente le tendió la mano al hombrecillo enjuto y viejo que al parecer era el dueño de aquella especie de almacén…
—Soy Pedro Vega, sargento primero de dragones, de la caballería española.
D. Mario, huraño y ceñudo estrechó sin entusiasmo y con desconfianza la mano que le tendía el alto militar. Al poco, masculló un escueto:
—Este mozo es mi hijo, Agustín. Arriba, en la vivienda están mi mujer y mis dos hijas.
—Muy bien, entendido caballero. Parece que ya nos conocemos todos. Ahora déjeme decirle que tiene mérito haber sabido conservar en secreto, y durante tanto tiempo la existencia de esta galería. Seguro que nunca imaginó que con el tiempo adquiriría un valor estratégico tan inestimable ¿no es así? Los británicos darían cualquier cosa por conocer su existencia. Solo imagine el golpe terrible que podrían darle a los franceses, si parte de sus tropas accedieran por la galería al interior de Badajoz, sorprendiendo entre dos fuegos a las tropas que defienden las brechas. El asalto duraría bien poco y sería pan comido hacerse con la ciudad. Muchos hombres salvarían la vida. Si de todos modos el ataque tiene éxito, no creo que a Wellington le parezca bien que se le haya ocultado la existencia de la galería y auguro, que su familia, usted y todos nosotros, tendremos a buen seguro un futuro muy incierto. Por lo tanto, comprenderá que sea cual sea el resultado de la lucha y de nuestra misión, la galería deberá ser destruida bajo cualquier circunstancia. Mis hombres han transportado un pequeño cargamento de pólvora, que ordenaré disponer adecuadamente en la galería, con idea de proceder a su voladura en el momento más conveniente. Nadie deberá saber nunca de su existencia… ¿Me ha entendido señor?
—Hagan lo que tengan que hacer, pero les ruego que respeten mi pequeño y humilde negocio—suplicó intimidado D. Mario—. Por supuesto, también espero que sus superiores tendrán en cuenta el gran servicio que les prestoy sepan recompensarlo adecuadamente…
— ¡Basta ya de monsergas y palabrería! —soltó tajante Bocanegra, que ya se impacientaba con tanta inactividad—. Ya se verá en su momento lo que conviene hacer con la maldita galería, pero ahora tenemos cosas más importantes que hacer. Los ingleses atacarán en cualquier momento y tenemos que estar preparados para actuar. Vamos Mario, danos los uniformes franceses.
El asustado comerciante no se hizo de rogar y apartando de un rincón del sótano unos bultos, a regañadientes fue sacando los atadillos y fardos donde estaban guardados los uniformes reclamados. Querían usar las guerreras azules que utilizaba la infantería francesa, para pasar desapercibidos por las calles de Badajoz, y penetrar así disfrazados en el Ayuntamiento sin levantar sospechas entre la tropa que custodiaba día y noche el botín. En pocos minutos se procedió a su reparto. Bocanegra se apropió de una guerrera de oficial pues quería mandar la acción, pero el sargento Vega le recordó que era él quien hablaba correctamente francés y que por tanto, sería más conveniente que fuese él quien hiciera de oficial, por si tenían un encuentro inesperado con tropas francesas.
—Entiendo hombretón, pero a pesar de todo, las cosas se van hacer exactamente como yo diga —aseguró Bocanegra en tono amenazador.
—No me gustas guerrillero. No me gustan tus métodos, ni el tono que empleas con todo el mundo—se encaró el dragón con el guerrillero visiblemente molesto—. No tienes autoridad sobre mí ni sobre mis hombres con lo cual, será mejor que emplees mejores modales si no quieres que te ajuste las cuentas.
—Aclaremos una cosa, soldadito de tres al cuarto—contestó Bocanegra mirando al militar con ojos encendidos— Ahora no estás bajo la tutela de tu ejército, ni de la de tu capitán de pacotilla, que se empeñó en que nos acompañaseis. Aquí estás en mi terreno, donde solo se hace mi santa voluntad. Si no estás conforme puedes marcharte por donde has venido. No me hacéis ninguna falta ¿lo entiendes?
La disputa no pudo continuar, porque de pronto todos quedaron paralizados y mudos al escuchar, distante y amortiguado por la distancia, el fragor de la artillería y las descargas intensas de mosquetería. El asalto a Badajoz había comenzado…

* * *

Cuando el sol se puso a última hora de la tarde de ese seis de abril, las tropas aliadas que iban a intervenir en el asalto se reunieron y formaron lejos, fuera de la vista de los franceses, pues no se les quería dar demasiadas pistas sobre los preparativos que se hacían para atacarlos. Se ordenó a las tropas que lucharían provistas de equipo ligero, sin las molestas mochilas y tan sólo con comandantes de los regimientos cerciorándose de que estos cumplían a rajatabla lo ordenado y sobre todo para sonreírles, darles ánimos e infundirles confianza, antes de la durísima tarea que pronto deberían desempeñar frente a un enemigo arduo, tenaz y difícil de batir, que les estaba esperando firmemente posicionado en las murallas o baluartes y en las defensas interiores, detrás de las brechas abiertas donde iría dirigido el ataque principal.

Se repartieron raciones de ron entre los hombres para infundirles valor, puesto que la batalla sería dura y sangrienta, tal y como la experiencia había demostrado en los frustrados asaltos a San Cristóbal, o los reveses sufridos en la toma de Ciudad Rodrigo, aunque allí finalmente se venció. Los soldados aliados permanecían de pie, en formación, charlando y bromeando entre si, con la animación propia del momento. Las antorchas iluminaban con luces cambiantes, los fieros rostros curtidos de veteranos con cicatrices y las expresiones absortas de los reclutas de reciente incorporación, que adivinaban el infierno que les esperaba en Badajoz. Sin embargo, ninguno de ellos eludiría su responsabilidad y combatirían por cada palmo de la brecha como siempre lo hacían, con el arrojo, la tenacidad y la firmeza que los caracterizaba. El ejército aliado que comandaba Wellington, estaba formado en su mayoría por tropas británicas, que poseían seguramente la que en esa época era la mejor infantería del mundo, compuesta en parte por voluntarios y extranjeros mercenarios, pero en su mayor parte se trataba de criminales, ladrones y vagabundos, forzados a incorporarse a un ejército que tenía fama de poseer uno de los regímenes disciplinarios más férreos y rigurosos del mundo. Esto y la convicción de que una vez que se iniciara el ataque, todo terminaría en poco tiempo, les empujaba a batirse y marchar sobre la ciudad, donde ahora residía la razón de todos sus males y de todos sus desvelos, su enemigo mortal de siempre, el ejército francés que todos ellos detestaban y al que deseaban vencer y aplastar para siempre.

Todos esperaban a que oscureciese para que se iniciara el asalto y mientras tanto, los cañones continuaban disparando regularmente con munición de metralla, para impedir que los franceses pudiesen trabajar en las brechas. El tiempo parecía no pasar y la inquietud de los hombres iba en aumento, sobre todo cuando a eso de las ocho de la tarde los grandes cañones dejaron de disparar y las tropas sintieron la inminencia de la lucha. armas y munición pasaron revista a suficiente. Los

sus hombres, A pesar de todo, las órdenes de ataque no llegaban y todos lamentaban el retraso. No costaba mucho imaginarse a los franceses aprovechando la tregua proporcionada por la artillería, para trabajar preparando trampas en las brechas y fortaleciendo las defensas interiores. Esto ponía a los soldados aliados nerviosos, porque la indecisión de sus generales, estaba concediendo un tiempo precioso para que el enemigo preparase la defensa. Poco antes de las nueve se repartieron entre las unidades, las escalas y los sacos de heno que tendrían que utilizarse y finalmente, con algún retraso sobre la hora inicialmente prevista dio comienzo el ataque. Sin embargo, también comenzaron a producirse los primeros fallos de sincronización en las diferentes columnas que intervenían en el mismo.

La 3ª División, se encargaba del ataque de diversión al castillo, pero fue descubierta por los centinelas franceses mientras sus hombres se encontraban esperando dentro de las trincheras y de inmediato fueron bombardeados, con lo cual se perdió el factor sorpresa y no tuvieron más remedio que lanzarse al ataque antes de tiempo. La 5ª División, por el contrario, no pudo entrar en combate en su sector a la hora indicada puesto que sus 4.000 hombres, tardaron en formar bastante más tiempo del previsto y sus batallones, en ningún caso atacaron antes de las once de la noche. Por lo tanto, la única fuerza atacante que se ajustó al horario fijado en el elaborado plan de ataque, fue la 4ª División y la infantería ligera encargada del asalto principal a las brechas. En cuanto se puso el Sol y oscureció, los cerca de 6.500 hombres portugueses y británicos que la engrosaban, avanzaron en silencio fuera de la vista de los franceses, hacia el sur y vadearon el Rivillas por un punto alejado de la cola del embalse, para volver de nuevo hacia la oscura y silenciosa fortaleza, siguiendo la ruta que discurría entre el embalse y el fuerte Pardaleras. Sin embargo, a pesar de las precauciones con las que los oficiales ordenaban marchar, nada en el mundo era capaz de acallar el sonido de miles de pasos avanzando en la noche, con lo que pronto quedaron expuestos al intenso fuego de los defensores del Fuerte Pardaleras. Con algunas pérdidas se dejó atrás el reducto enemigo y salvado el tramo complicado, las tropas pudieron seguir avanzando pero varios hombres que marchaban en cabeza, no se percataron de la existencia de una larga zanja llena de agua, de unos cuatro metros de profundidad y cayeron en ella. Toda la formación tuvo que desviarse hacia la izquierda y buscar en medio de la oscuridad de la noche un lugar por donde pasar sin peligro. Frente a ellos podían ver las murallas de Badajoz, que esperaban silenciosas y a oscuras. La gran fortaleza se erguía ante ellos imponente, amenazadora e irreducible, cuando comenzaron a remontar la pendiente del glacís. En silencio, los oficiales desenvainaron las espadas y las unidades se separaron. Las tropas de infantería ligera fueron a la izquierda, hacia la brecha nueva al pie del baluarte Santa Maria, mientras que los batallones de la 4ª División se situaron ante las otras dos brechas situadas más a la derecha.

No se escuchaba ningún ruido procedente de las murallas, pero los hombres en su fuero interno pensaban con resquemor, que sus enemigos estaban al tanto de sus movimientos y les estarían escuchando. Sabían que aquella quietud era engañosa y en cualquier instante, la metralla y el fuego de mosquetes los acribillaría desde la muralla. Esto solo era una siniestra calma que muchos pensaban, era el preludio de la tempestad que no tardaría en desencadenarse. No se equivocaban, porque de repente se escuchó un fuerte cañoneo y ruido de mosquetería lejano, proveniente de la zona del castillo y la Alcazaba. La 3ª División entraba en acción, pero por alguna razón su ataque de distracción daba comienzo antes de la hora prevista. Un cierto alivio recorrió las filas de hombres que se aproximaban a las brechas, al ver que de momento aquel ruido infernal no iba con ellos. Sin embargo, los oficiales que los dirigían maldijeron entre dientes el incidente dado que todo ese ruido, sin duda alertaría a todos los centinelas enemigos que vigilaban la muralla.

Numerosos hombres de los que marchaban en cabeza de las formaciones, transportaban grandes sacas de heno que fueron arrojadas al interior del foso. A continuación se situaron las escalas para que los primeros contingentes, se deslizasen por sus travesaños para caer sobre los sacos de heno que amortiguaban la caída. Por detrás, el resto de los batallones subían el glacís y se aprestaban a descender por turnos al negro foso. El coronel que marchaba a la cabeza del batallón, que ya estaba dentro del foso, gritó entonces una orden y los primeros hombres se pusieron en movimiento por el interior del mismo, con gran dificultad debido a los obstáculos que allí se habían apilado: carretas volcadas, muebles, maderos y los restos de la destrozada muralla. Multitud de cascotes que llenaban las rampas que había que superar para alcanzar las brechas. El asalto a Badajoz había comenzado…

* * *

En el interior de la ciudad reinaba una tensa calma y las calles permanecían desiertas. Sus habitantes, llenos de temor se habían refugiado en sus casas, cerrando a cal y canto puertas y ventanas, o bien se encontraban en el interior de la catedral. La aterrorizada muchedumbre, compuesta en su mayor parte por mujeres, niños, monjas y sacerdotes, sujetaban los rosarios entre los dedos y un incesante murmullo de oraciones y plegarias se dirigían hacia los dorados retablos llenos de flores y de imágenes de santos, clamando y pidiendo un milagro que ahuyentara los males que esa noche se abatían sobre Badajoz.

En el comercio de D. Mario, los guerrilleros y los dragones que los acompañaban, esperaban con los uniformes de la infantería francesa ya puestos. En silencio se intercambiaban miradas frías y nerviosas, apretando los dientes mientras escuchaban en la lejanía el comienzo del tiroteo y el retumbar de los cañones…

— Tranquilos muchachos. Por lo que se ve el baile está comenzando. Mire sargento, dejemos a un lado nuestras diferencias que podremos solventar una vez halla terminado el jaleo—decía sonriente y confiado Bocanegra y al hacerlo, la fealdad de la cicatriz que le recorría el lado derecho del rostro se acentuaba obscenamente.

— Por mí de acuerdo, guerrillero. Cuando hayamos terminado nuestro asunto, me encargaré personalmente de ajustarte las cuentas—contestó el militar, clavando una dura y resentida mirada sobre Bocanegra.

Éste, lejos de amilanarse, aguantó desafiante la mirada del otro hombre y le dijo:
—Esperaré con impaciencia el momento de que lo intentes hombretón. Ahora sólo tenemos que esperar un tiempo prudencial a que la lucha se generalice y el retén francés, que aguarda en la plaza de la catedral sea requerido en algún punto amenazado. Ese será el momento de ir en busca del botín. Anda Agustín, acércate con sigilo a la plaza y vigila. Cuando veas que los franceses la despejan ven a avisarnos.
Mientras, en el piso de arriba, Dª Leocadia, Lolita y Isabel, pasaban el tiempo enfrascadas en sus labores. El intermitente sonido de la lucha las iba sumiendo en un hondo pesar. En esto, apareció por la escalera la encorvada figura de D. Mario, que subía hecho un manojo de nervios…
— ¡Vamos Leocadia! Dame algo por favor. Una tila, no sé, lo que quieras mujer con tal que me tranquilice. ¡Hay Leocadia! Temo que estamos metidos en un lío terrible y no sé si esta noche saldremos bien librados. ¡Ah, ese loco de Rafael! Dice que no tenemos que preocuparnos de nada, pero no me fío un pelo. ¡Dios bendito, que noche nos espera! Mira que si todo sale mal y vienen aquí a toda prisa, para escapar por la galería. Traerán tras ellos a los franceses, o peor todavía a los ingleses y destrozaran el almacén, la tienda… Lo perderemos todo… Oh, Señor. A mí me va a dar algo.
—Tranquilícese padre, que va a conseguir que Lolita y madre se asusten todavía más. Siéntese, que ya se lo preparo yo—dijo Isabel, dejando a un lado la camisa que estaba arreglando. Se acercó al fogón y miró hacia la pequeña ventana que había en la cocina. Fuera se entreveía el campanario de la catedral, sobresaliendo por entre los tejados de las casas cercanas. Allí, junto a la catedral estaba el edificio del Ayuntamiento. En la espaciosa plaza que se abría entre ambos estaría formado en esos momentos el retén de tropas francesas que comandaba Pierre. Ella deseaba de todo corazón, que los franceses y los españoles espontáneos que defendían las brechas, fueran capaces de rechazar el asalto aliado. Si lo conseguían, las tropas que esperaban en la plaza no tendrían que intervenir en la lucha y si no se movían de allí, Bocanegra no se atrevería a ir al Ayuntamiento y no ocurriría nada grave, ni a su familia, ni al hombre que amaba y tampoco a Badajoz…

* * *

El batallón que marchaba en cabeza de la fuerza de asalto, que constaba de unos quinientos hombres se desplegó por el interior del foso. Los hombres avanzaban con inusitada prisa. Nadie quería permanecer allí mucho más tiempo del que fuera necesario y a oscuras, caminaban dificultosamente por entre los maderos, carros y cascotes, que habían puesto allí los franceses para entorpecer su avance y por alguna otra razón, que los atacantes no se atrevían ni siquiera a vaticinar aunque se temían lo peor. Encararon las pendientes que conducían a las brechas con ansia arrolladora, deseando hacer frente cuanto antes a las defensas que habían preparado sus enemigos, que esperaban ocultos entre la oscuridad al otro lado de las derruidas murallas. Todos presentían que algo iba a ocurrir de un momento a otro y entonces sucedió.

De repente se escuchó un ruido sordo, una pequeña detonación procedente de lo alto de la muralla y una bola envuelta en llamas salió despedida de ese lugar, describió un amplio arco iluminando trémulamente el interior del foso y a cuantos en él se encontraban, hasta que cayó en picado en su interior, donde tras rodar poco mas de un metro por el suelo finalmente explotó. En ese momento también hicieron explosión las minas colocadas allí por los franceses. Toneladas de pólvora embalada en recipientes y barriles semienterrados entre los cascotes de las pendientes al pie de las brechas. La tremenda deflagración, prendió fuego al material combustible apilado y los pelotones de asalto, que un instante antes estaban allí fueron barridos y aniquilados mientras que con el ímpetu de la explosión, salían despedidas hacia atrás las primeras filas de soldados de los batallones que se encontraban en el glacís. En el infierno de fuego y muerte en el que se había convertido el foso nada podía sobrevivir, entonces los franceses se hicieron visibles en las murallas, bordeando los parapetos de los dañados baluartes y sosteniendo entre las manos los mosquetes que apuntaban hacia abajo, mientras prorrumpían en sonoros vítores, insultos y aullidos de júbilo. Las crecientes llamas iluminaban las murallas y podían verse claramente los cañones. A estos, los habían girado los franceses para que disparasen con metralla al interior del foso y a las brechas.

Pese al tremendo caos que se advertía en el foso, el resto de las tropas atacantes continuaban llegando. La marea de hombres formados en apretadas columnas subía el glacís y una vez llegados a lo alto, se desordenaban precipitándose en el foso donde reinaba la confusión más absoluta. Los carros volcados, los maderos y los restos de muebles embadurnados con brea, ardían envueltos en llamas y a este infierno desolador se unían los cuerpos destrozados de los soldados muertos y heridos, que los vivos tenían que pisar al pasar por encima para poder avanzar. Cuando los más avezados alcanzaron las rampas que llevaban a las brechas, contemplaron horrorizados el mortífero obstáculo que definitivamente les cerraba el paso al interior de Badajoz. Las brechas estaban coronadas con unos artilugios letales y mortíferos, los “chevaux de frise”. Cada uno de ellos estaba formado por un grueso madero cilíndrico, recubierto en toda su extensión por cientos de hojas de sable a modo de erizo, donde por fuerza se desgarraría cualquier hombre que llegase hasta él e intentase franquearlo. Esto resultaba de todos modos una labor casi imposible, porque los cañones franceses dominaban tanto el foso como la pendiente que llevaba a las brechas y a los chevaux de frise. Disparaban una y otra vez sus letales cargas de metralla que diezmaban a los atacantes, abriendo amplios huecos en las formaciones que ya apenas guardaban algún orden y los que milagrosamente quedaban ilesos, eran abatidos por las intensas descargas de mosquetería que los franceses les mandaban desde los parapetos. Sin embargo, la infantería aliada lo seguía intentando. Los oficiales que todavía vivían, trataban por todos los medios de reagrupar a los hombres, para que cargaran a empellones por el foso atestado de cadáveres hacia la brecha y cada vez que lo intentaban, los artilleros franceses los repelían con metralla con lo cual ningún atacante había logrado de momento llegar al temido chevaux de frise.

Algunos atacantes se arrodillaban al borde del glacís y disparaban sus fusiles contra las murallas, intentando con desesperación despejar el camino a sus compañeros, que trepaban por las rampas llenas de piedras y cascotes, pero todo resultaba inútil contra un enemigo al que apenas conseguían ver y que a su vez les respondía abatiéndolos sin tregua. Bien resguardados tras los parapetos, los franceses se burlaban de los intentos de sus enemigos y parecía como si jugasen con ellos, pues los tenían a su merced abortando sin excesivos problemas los intentos de asalto. Por el momento los franceses ganaban la batalla y Badajoz resistía…

CAPITULO XIV

Las tropas de la 3ª División, encargadas del ataque al recinto del castillo, se hallaban esperando dubitativas al pie de la empinada pendiente llena de matojos, zarzas y arbustos que crecían entre las rocas. Los oficiales divagaban sobre como podrían los hombres escalar aquella escabrosa pendiente de roca viva, de alrededor de cien pies de larga y luego, bajo el fuego enemigo, colocar las escalas contra la muralla que se levantaba allí mismo y que no debía de tener menos de cuarenta pies de altura. Toda la operación representaba un gran problema, que se veía agravado por la circunstancia de que ese tramo de muralla estaba defendido a escasa distancia, por el inmenso baluarte de San Pedro, que tenía sus cañones preparados por sus defensores para batir adecuadamente toda esa zona.

El general Picton era el comandante de esta fuerza aliada y había recibido órdenes de Wellington para realizar un ataque simulado allí. No le había exigido que tuviera éxito, aunque interiormente el comandante aliado esperase que esto último pudiera ocurrir, como por otra parte ya había sucedido en Ciudad Rodrigo. Seguramente Wellington creía en esto último cuando le encargó el trabajo a Picton. Le pedía un ataque de diversión encaminado a mantener ocupados en ese lugar, el mayor número posible de tropas francesas. Sin embargo, Picton era un militar duro, osado y tenaz, y desde luego, si de algo estaba bien seguro, era de lo firmemente decidido que estaba a llevar el ataque hasta el final. Sus hombres no realizarían un ataque simulado, si no que éste se ejecutaría de veras y tomarían la muralla costara lo que costase. Sin embargo, todo había comenzado a salir mal desde el principio. Los demasiado pronto. Antes trincheras abiertas en las paralelas y se encaminasen, por campo abierto a situarse al pie de la abrupta loma donde se alzaba el castillo. Tuvieron que vadear el Rivillas y aproximarse bajo una intensa lluvia de bombas y proyectiles, disparados por los diligentes artilleros franceses de la muralla y el baluarte de San Pedro. Naturalmente la artillería británica respondió con franceses

incluso habían descubierto de que las tropas

sus intenciones abandonasen las sus baterías situadas en el extremo de la primera paralela, evitando con su actuación males mayores pero con todo, la primera brigada británica que salió al descubierto sufrió numerosas bajas. Ahora los cañones franceses guardaban silencio pero la mayoría de los soldados aliados que aguardaban la orden de atacar, temían que de un momento a otro las balas de mosquete y la metralla de los cañones enemigos, les azotasen en cuanto iniciaran la inevitable escalada.

Por fin se dio la orden y la infantería corrió y se encaramó a la rocosa pendiente. Muchos de ellos llevaban las escalas que les permitirían alcanzar los parapetos de la muralla. Sin embargo, al mismo tiempo comenzaron a lloverles desde lo alto bombas incendiarias que nada mas llegar al suelo y rodar, estallaban y ardían prendiendo en los hombres y en la vegetación. También se escucharon los chasquidos de los mosquetes franceses al ser disparados sobre ellos. Los franceses se asomaban con dificultad por entre las almenas y disparaban al azar directamente hacia abajo. Los gritos de los hombres alcanzados llenaron la noche y muchos de ellos, envueltos en llamas cayeron rodando pendiente abajo, llevándose a más hombres por delante. A pesar de todo, el número de atacantes era amplio y algunos consiguieron situarse al pie del muro, donde creían que estarían algo más seguros y aguardaron a que sus compañeros llegasen con las largas escalas. Al punto, se volvieron a escuchar las detonaciones de los cañones del baluarte de San Pedro y la metralla arrasó con todo, matando a los hombres que un momento antes estaban allí intentando situar las primeras escalas.

Sin descanso, más hombres treparon y más escalas fueron puestas y aunque algunas de ellas resultaban ser cortas, los hombres iban subiendo y hasta parecía que alguno conseguiría tocar con sus manos las almenas, pero entonces surgían los brazos de los defensores que empujaban la escalera y esta caía de lado con su carga humana, o bien eran acribilladas a tiros desde lo alto e incluso en algunos casos la escalera se hacía pedazos, con lo que eso suponía para los hombres que subían por los peldaños, al ser alcanzada por una carga de metralla que acertaba de lleno en ella. En unos pocos minutos la fuerza atacante se vio reducida a la mitad y tan repentinamente como había comenzado, el ataque cesó cuando los oficiales británicos sintiéndose derrotados, ordenaron la retirada y bajaron al pie de la pendiente envuelta en sombras, dejando detrás de ellos las escalas rotas y los cuerpos mutilados de los caídos en ese primer ataque.

El recinto del castillo solo estaba defendido por un pequeño batallón de soldados imperiales, unos trescientos alemanes que a todas luces resultaban ser insuficientes para defender con garantías un recinto tan grande. Sobre todo si se tenía en cuenta que ese sector, estaba siendo atacado por una fuerza muy considerable de enemigos. Pero el poder destructivo de la metralla que lanzaban los bien dispuestos cañones era letal y por el momento, equilibraba la contienda diezmando y repeliendo el intento de asalto aliado y ahora los imperiales, gritaban triunfantes y se burlaban de sus tenaces enemigos. Badajoz seguía resistiendo…

* * *

En la plaza de la catedral esperaba la pequeña fuerza de reserva que le había sido confiada a Pierre. Estaba destinada a reforzar con su presencia, si ello fuese necesario, cualquier punto del recinto amurallado de la ciudad que estuviera seriamente amenazado. Alrededor de doscientos hombres, que permanecían de pie, formados y en silencio, lo cual no dejaba de resultarle extraño a Pierre, que los observaba asomado a uno de los grandes balcones del bonito edificio del ayuntamiento. En todos los años que llevaba en el ejército, no recordaba una tropa que estando en posición de descanso guardase una aptitud más seria y respetuosa. Los faroles de aceite iluminaban en la noche con luz mortecina, los semblantes graves y los fieros mostachos, de los rostros curtidos con cicatrices de los veteranos y las expresiones absortas e ingenuas en las caras de los reclutas bisoños, que por el momento en raras ocasiones habían tenido oportunidad de entrar en combate. Todos ellos en general parecían guardar un estado de ánimo muy bajo, que no estaba acorde a pesar de las duras circunstancias que se vivían en Badajoz. Incluso un joven subteniente alemán llamado Lutze al que apenas conocía Pierre, se paseaba cabizbajo y pensativo por delante de la enmudecida formación.

El ruido de la batalla se escuchaba lejos y distante, como si la lucha que estaba teniendo lugar no fuera con ellos. Los hombres parecían estar preocupados, casi diríase que hipnotizados por lo que estaba ocurriendo a no demasiada distancia de allí. Pierre supuso que la mayoría de ellos estarían contentos con su suerte, ya que seguramente no deseaban encontrarse en la piel de sus compañeros, que luchaban denodadamente en las tres grandes brechas y en las murallas. Entonces cayó en la cuenta de que muchos de ellos habían reparado en su presencia, y le pareció que le observaban con expresiones de rencor y desconfianza. Se preguntó cual debía de ser la razón que los mantenía en ese estado. Buscó con la mirada al suboficial que se encontraba con él en el balcón, él brigada Delacor y le preguntó:

— Dígame, Delacor. ¿Qué les ocurre a los hombres? Noto que me miran de un modo extraño.
Sorprendido por la pregunta, Delacor puso cara de circunstancias y tardó en responder. Bajó la mirada, para no encontrarse con los ojos de Pierre,que le miraban con extrañeza…
—Los hombres son supersticiosos, señor. Ya sabe, a veces se les mete en la cabeza cosas que no tienen sentido. No hay que hacerles caso teniente, no tiene mayor importancia.
La respuesta de Delacor le intrigó todavía más y Pierre insistió de nuevo…
—No acabo de entenderle. Hable claro Delacor y dígame que es lo que ocurre.
—Bien señor. Es solo que algunos de los muchachos han dejado correr el rumor, de que permanecer bajo sus órdenes les traerá mala suerte. Verá, ellos piensan que es usted gafe. Por lo que les sucedió a usted y sus hombres en el Picurina. Ellos perecieron casi todos y usted se salvó. Ya le dije que no son más que tonterías.
—Condenados cretinos—masculló entre dientes Pierre y luego dijo:
—Usted también lo piensa, ¿no es cierto?
—Oh, señor. Creo que me conoce muy poco. No se lo tome a mal pero lo que yo piense es cosa mía. Sin embargo, le diré que siempre he procurado contentarme con mi suerte. Mire, si esta noche tengo que luchar a sus órdenes, pondré en ello todo mi empeño y le seguiré a usted ciegamente, hasta los mismísimos infiernos si ello es menester. De eso no tenga la menor duda. Verá teniente, Hoche y yo éramos buenos amigos y charlábamos a menudo. El confiaba en usted y desde luego tenga la seguridad de que yo también.
—Gracias por esas palabras, Delacor. Es usted un buen soldado y agradezco que esta noche esté a mi lado.
La noche avanzaba y el ruido de los combates no cesaba. Hacia el sur de la ciudad, donde estaban situadas las brechas, la batalla se encendía y se apagaba de modo intermitente. Según se lanzaban al asalto los soldados británicos se acrecentaba el tiroteo y los cañonazos, para cesar pasados unos minutos cuando la fuerza asaltante era rechazada y los pocos supervivientes tenían que retirarse del foso lleno de muertos. Sin embargo, las partidas de asalto británicas lo seguían intentando y una vez tras otra volvían a atacar con renovados bríos. También sonaban descargas de fusilería y de cañón por el lado norte, en la zona de La Alcazaba y el castillo y desde hacía unos minutos comenzaba a escucharse ruido de combates por el lado oeste de la ciudad, junto al río donde la exigua guarnición del baluarte de San Vicente intentaba repeler otro intento de escalada de la muralla de los británicos.
—Los asaltos parecen cada vez más serios—observó Delacor con preocupación—. La mayor parte de la guarnición está apostada en las brechas y los demás puestos de la muralla, sólo están defendidos por unos pocos puñados de hombres teniente. ¿Cree que podrán mantener a raya a esas alimañas que buscan nuestra perdición?
—Tienen que ser capaces de hacerlo por que nos va mucho en ello. De todos modos, si la cosa se pone realmente fea en algún lugar nos pedirán ayuda, acudiremos con tropas y seguramente equilibraremos la balanza a nuestro favor. Tarde o temprano el enemigo sucumbirá al cansancio y a las pérdidas que continuamente le provocamos.
En esto llegó por una de las calles que desembocaban en la plaza a todo correr, un soldado que no dejó de hacerlo hasta que se situó debajo de la balconada del ayuntamiento. Estaba tremendamente sofocado y cuando se recuperó un poco y vio allí ante él a Lutze, que le observaba pendiente de lo que tuviese que decir, le soltó de modo atropellado el mensaje de viva voz del cual era portador. Enseguida el subteniente entró en el edificio en busca de Pierre para referírselo…
— ¡Señor, es en el castillo! Los ingleses están utilizando escalas para escalar la muralla. Ese hombre dice que son demasiados y que apenas dan abasto para rechazarlos. El enemigo ha apostado tiradores en el glacís que están ocasionando muchas bajas entre nuestros muchachos. Le han mandado para requerir refuerzos de inmediato, dado que no podrán contener al enemigo por mucho más tiempo.
Pierre sopesó fríamente la situación. Phillipón le había dejado a su cargo las tropas de refuerzo, pero estas eran muy reducidas y tenía que saber dosificarlas de modo conveniente, si de verdad quería ayudar en todos los lugares amenazados de la gran fortaleza. También estaba encargado de custodiar el ayuntamiento que hacía las veces de cuartel general, con todo lo que de valor contenía para los franceses. Incluidos los caudales españoles que se mantenían ocultos en los sótanos del edificio. Decidió enviar una compañía a La Alcazaba al mando de Lutze, el joven subteniente alemán que apenas conocía y a Delacor lo enviaría con la otra compañía restante hacia el baluarte de San Vicente, donde sospechaba que también se iban a ver desbordados por los aliados en cualquier momento. El se quedaría con una sección de doce hombres, que serían suficientes para custodiar el edificio y esperaría acontecimientos.
Así se hizo y en pocos minutos, las dos fuerzas desalojaban la plaza, tomando direcciones opuestas por las estrechas callejuelas, se dirigieron apresuradamente a las zonas altas de la ciudad que necesitaban su ayuda. Pero la marcha de estas tropas no pasó inadvertida a los ojos de Agustín, que oculto en la oscuridad de una calle próxima a la plaza vigilaba atento todo cuanto allí estaba ocurriendo. Aprovechando la escasa iluminación que proporcionaban los faroles de la plaza, Agustín se aproximó todo lo que pudo al edificio custodiado para tratar de hacerse una idea, del número de soldados franceses que en él se habían quedado. A los pocos minutos ya había averiguado lo que necesitaba saber y se disponía a regresar sobre sus pasos, cuando de pronto reparó en el oficial que en ese momento salía a la balconada y que de inmediato llamó su atención. No le cupo la menor duda de que se trataba de Pierre Lepeaux. Guardando después todo tipo de precauciones, abandonó la plaza y regresó al almacén de su padre, para dar cuenta a Bocanegra de cuanto había visto.
Una vez allí entró en el mismo y en su interior halló a los ocho guerrilleros y a los cinco dragones que habían llegado con ellos. Algunos permanecían en pie y otros se habían sentado, o charlaban y bromeaban entre ellos, sobre el aspecto que tenían con los uniformes franceses que llevaban puestos. Al no ver entre ellos a Bocanegra, Agustín se acercó a Pedro Vega para preguntarle por su paradero. El sargento de dragones estaba fumando tranquilamente un cigarro sentado sobre uno de los mostradores de la tienda.
—Ese energúmeno acaba de subir al piso de arriba con tu padre. ¿Y bien chaval? ¿Hay novedades?
—Sí, sargento. Venga y suba conmigo y así podrá escuchar lo que tengo que decir.

* * *

Queriendo saludar a las tres féminas de la casa, Bocanegra había subido al piso de arriba donde estaban trabajando: Dª Leocadia, Lolita yIsabel…
— ¡Buenas noches queridas! ¡Ah, por usted no pasa el tiempo Leocadia! Cada vez que la veo parece más joven, ¿cómo se las arregla?
—Anda zascandil, eres incorregible —le dijo entre risitas la buena mujer que a su manera apreciaba al guerrillero—. Más vieja hombre, así es como me encuentras cada vez que vienes, más vieja y más arrugada.
— ¡Que no mujer! Yo se muy bien lo que digo. Si no estuviera casada con Mario la pediría en matrimonio.
El jefe guerrillero miró a Isabel. La muchacha estaba sentada en un rincón de la habitación y trabajaba cosiendo una camisa, distraída e indiferente a todo cuanto allí se decía. Bocanegra torció el gesto desilusionado por su indiferencia y le iba a decir algo, cuando de pronto se le puso Lolita por delante y sonriendo le dijo:
— ¿Me has traído algo bonito, Rafael? ¿Verdad que si?
— ¡Seguro princesita, ya sabes que siempre me acuerdo de ti!
Se desabotonó algunos de los botones de la casaca francesa que llevaba puesta y rebuscando en un bolsillo de su chaleco, extrajo una bonita pulsera de plata que entregó a la regocijada jovencita. Ella, embelesada, la tomó de sus manos y sin perder un solo instante se la puso en la muñeca…
— ¡Oh, es preciosa! Me gusta mucho Rafael, gracias. Mira madre, ¿te gusta?
—Si niña, te sienta muy bien… —Dª Leocadia se fijó en Isabel, que continuaba ignorándoles y la increpó…
—Pero Isabel, hija, ¿no ves que ha venido Rafael? Anda, vuelve en ti de una vez y salúdale…
—Claro mujer, deja que te vea bien esos bonitos ojos—soltó Bocanegra aproximándose a ella, que continuaba sin levantar la mirada de su labor. El guerrillero le acarició la mejilla con el dorso de la mano y tomando a continuación, entre sus dedos la delicada barbilla de la muchacha la obligó con rudeza a levantar la cara. Ella, molesta, sacudió la cara y con un despectivo manotazo le apartó la mano.
— ¡Es que nunca aprenderás modales!—dijo Isabel, colérica— No ves que estoy ocupada. Siéntate donde quieras, bebe o come. Haz lo que quieras, pero déjame en paz.
— ¡Diablo de mujer! ¿Pero que mosca te ha picado?—Soltó dolido Bocanegra—. Anda, suelta esos malditos trapos, trae una jarra de vino y bebe con nosotros, que quiero tenerte delante y mirarte hasta que me duelan las niñas de los ojos. ¡Mira que estás guapa esta noche!
Isabel, que no estaba de humor como para aguantar las baladronadas de Bocanegra, visiblemente enfadada dejó lo que tenía entre manos y lo soltó con malos modos sobre la mesa. Se levantó de golpe y acto seguido, llena de rabia y de furor, se marchó sin más de la estancia y se encerró en su cuarto. Todos quedaron un tanto perplejos con su reacción, sobre todo Bocanegra, que no terminaba de comprender la aspereza de la muchacha y muy enfadado, dio un fuerte manotazo sobre la mesa y restalló:
— ¡Que me aspen si entiendo a tu hija, Mario! A esa mujer le ocurre algo y quiero saberlo enseguida. No vayáis a creer que soy tonto y no me doy cuenta de lo mucho que ha cambiado Isabel últimamente.
Transcurrieron unos tensos instantes de silencio en los que nadie se atrevió a decir nada. Entonces intervino Dª Leocadia, en tono conciliador…
—Si serás bruto. Son cosas de mujeres Rafael. Tienes que comprender que llevas mucho tiempo sin aparecer por aquí y desde la última vez han ocurrido bastantes cosas. No pienses mal, pero Isabel se encariñó como una tonta de ese francés, ya sabes, el teniente ese tan jovenzuelo que estuvo viviendo aquí. Ya lo ves, una tontería pasajera sin mayor importancia. Pero no la culpes por ello Rafael. Últimamente ha estado muy sola y ese dichoso oficial, no ha reparado en medios y estratagemas con tal de engatusar a la niña. Él estuvo herido unas semanas en el hospital y ella se ocupo de curarle las heridas, pero ya la conoces, tiene un corazón que no le cabe en el pecho. Lo importante Rafael, es que ese francés puede morir en las brechas o mismamente, será cogido prisionero por los ingleses cuando las asalten y con el tiempo, pues como debe ser la niña terminará por olvidarle.
El jefe guerrillero no podía creer lo que estaba oyendo, pero por otra parte tampoco le extrañaba nada de lo ocurrido. A nadie en Badajoz se le escapaban las malas artes y el acoso que empleaban muchos franceses, cuando querían procurarse los favores de las mujeres que les interesaban y trató de dominar la rabia que sentía. Con la tensión que albergaba su rostro, la cicatriz que surcaba parte de su cara acrecentaba su fealdad, dándole a su semblante un aspecto obsceno y terrible…
— ¡Condenado sea mil veces ese francés! Juro que lo mataré con mis propias manos, si es que no muere esta noche a manos de los ingleses. Tenías que habérmelo advertido antes Mario, o tu mismo Agustín, cuando ese mal nacido comenzó a ir tras ella. Yo habría acabado con él y esto no hubiera ocurrido…
Entonces, Bocanegra reparó en el alto sargento de dragones, que detrás de Agustínle miraba fijamente mientras sonreía burlonamente…
—Bien guerrillero. Cuando quieras puedes dejar a un lado tus problemas domésticos y dejar que el muchacho nos refiera lo que sucede en la plaza. ¿Recuerdas? Hemos venido a Badajoz con un propósito.
El guerrillero miró con ojos encendidos al militar, pero no dijo nada y tomando pesadamente asiento, con un gesto de su mano instó a Agustín para que hablase.
—El retén francés ha abandonado la plaza, Rafael. Creo que se han marchado para reforzar La Alcazaba y San Vicente, que están siendo atacados por los ingleses. El ayuntamiento ha quedado vigilado por una docena de franceses como mucho. Y todavía hay más, Rafael. También podrás encargarte del oficial francés que aborrecemos, porque también se encuentra allí mismo, custodiando el botín.
—¿Pero muchacho, estás seguro de lo que dices?
—Si hombre, tan seguro como que te tengo delante, Rafael.
El guerrillero sonrió maliciosamente y poniéndose de nuevo en pie, comenzó a abotonarse la vieja casaca francesa que llevaba puesta…
—¡Demonios! Pues démonos prisa y acudamos allí cuanto antes. Sólo es cuestión de tiempo que los ingleses puedan tomar las brechas y a continuación se desparramaran por las calles de la ciudad. Si el retén ha acudido a las murallas significa que las cosas marchan mal para esos bastardos. Los malditos están perdidos sin remedio. Nos haremos con el ayuntamiento y con el botín, pero recordad que ese maldito teniente es cosa mía, ¿entendéis? Me pertenece y yo mismo lo despacharé para el otro barrio. En cuanto a ti y tu familia Mario, debes saber que cuando los ingleses se precipiten a sus anchas por las calles, nadie en Badajoz, ni siquiera sus inocentes habitantes, estarán a salvo de la ira de esa chusma sedienta de sangre. Recuerda lo que pasó en Ciudad Rodrigo, donde sus gentes fueron saqueadas, vejadas y muchos murieron asesinados por estas mismas tropas. Aquí correréis un gravísimo peligro, por lo que he dispuesto que tú y tu familia os marchéis por la galería con uno de mis hombres. Fuera de Badajoz estaréis seguros, al menos hasta mañana que la situación se restablezca en la ciudad. Mientras tanto, nosotros nos habremos hecho con el botín y si no tenemos modo de salir de allí, antes de que lleguen los ingleses, nos haremos fuertes en el edificio y esperaremos la llegada de las tropas españolas que habrán de auxiliarnos. He formalizado un trato con un oficial español que permanece en el campamento aliado. En el momento oportuno se presentará ante Wellington, y reclamará en nombre del gobierno español la entrega de los caudales que les pertenece. ¿Está todo claro?
—Por mi parte guerrillero, sabes que si—masculló Pedro Vega.
—Que se vayan las niñas y Agustín, Rafael—dijo compungida Dª Leocadia— porque llevas razón y quedándose aquí correrán mucho peligro. Mario y yo nos quedamos. Somos muy viejos y nadie osará tocarnos. Compréndelo Rafael, no podemos dejar el almacén en manos de esa turba ladrona. Este negocio es toda nuestra vida.
—Bien, pues como deseéis. No se hable más del asunto. Dejad en la tienda, bien a la vista, algunas provisiones y vino en abundancia y seguramente os dejarán en paz. Cuando las chicas y Agustín se hayan marchado, uno de mis hombres regresará por el pasadizo y esperará acontecimientos. Es posible que podamos sacar a tiempo el botín y traerlo aquí sin contratiempos, con lo cual podremos escapar por la galería y después, prender la mecha de las minas que los hombres de Vega han dejado ya preparadas. Los ingleses no deben descubrir la galería bajo ninguna circunstancia. ¡Vamos, basta ya de palabrería y pongámonos en marcha!

* * *

Una amarga sensación de desesperación e impotencia cundía entre los oficiales del Estado Mayor de Wellington, que desde lo alto de la Loma de San Miguel, frente al ángulo sudeste de Badajoz, seguían el devenir de los sucesivos asaltos a las brechas, tenuemente iluminadas por los fuegos que todavía ardían en los siniestros fosos. Desde ese lugar, lejos del alcance de los cañones franceses, contemplaban silenciosos y con creciente ansiedad a esas alturas de la terrible noche, como las partidas de asalto que esperaban en los glacís eran conducidas por sus oficiales a los fosos, donde se arrojaban para tratar de escalar las rampas que conducían a las brechas y ahí se terminaba todo, porque una y otra vez los ataques finalizaban en una horrible carnicería, cuando los cañones franceses vomitaban sus mortíferas descargas de metralla.

El comandante británico a lomos de su caballo, miraba la dantesca lucha y su rostro no dejaba traslucir ni una sola emoción. Wellington era un general duro, inflexible en sus decisiones y glacial y frío como el hielo, en lo que concernía a sus sentimientos. De sobra sabía que las tropas no progresaban en las brechas y que probablemente su sacrificio era inútil, pero ahora no podía ordenar que se detuvieran los ataques, ya que en cierto modo esperaba que tal y como ocurrió en Ciudad Rodrigo, alguno de los ataques secundarios que se estaban llevando a cabo en el norte de la ciudad tuviera éxito y merced a ello, cayeran por fin las defensas interiores de Badajoz. Sin embargo, las murallas de aquí eran al menos tres veces mayores que las de Ciudad Rodrigo y seguramente estarían mejor defendidas. Había echo todo lo posible, ordenando que las baterías de la segunda paralela, sobre todo las situadas en las ruinas del Picurina, impidiesen trabajar a los franceses en la elaboración de defensas interiores y confiaba en que la 4ª División y la Ligera, alcanzasen en alguna de sus tentativas de ataque las brechas, ya que de lograrse esto último la enorme diferencia numérica entre defensores y atacantes decidirían indudablemente la batalla a favor de estos últimos.

Un ayudantede campo se aproximo a él…

— ¿Señor? Solicitan refuerzos en la 4ª División. ¿Les enviamos más hombres?
Wellington sopesó fríamente los pros y los contras del hasta ahora malogrado ataque que tan cuidadosamente había preparado con sus oficiales, ya que no podía seguir manteniéndolo durante mucho más tiempo. No podía lanzar a sus hombres a una muerte segura si no había esperanzas de vencer el foso, traspasar a sangre y fuego las brechas y salir al otro lado para lograr la victoria.
— ¿Qué sabemos de la 5ª División?
—Aunque su ataque a San Vicente ha comenzado con retraso, este se está produciendo sin contratiempos, general. Pensamos que al igual que en el castillo, ese baluarte esté defendido por pocos enemigos.
—Está bien. Confiemos en que finalmente puedan lograrlo aunque desde luego tengo mis dudas. De conseguirse, la victoria tiene que forjarse en las brechas. ¡Maldita sea! Prolonguen allí los ataques una hora más y por el amor de Dios, ¡envíenles refuerzos!
Mientras los desesperados asaltos sin esperanza a las brechas continuaban, en el norte al otro lado de la gran fortaleza también se combatía sin descanso. La 5ª División británica que comandaba un general llamado Leith, había iniciado su ataque contra el bastión de San Vicente más tarde de lo previsto. Las tropas francesas que defendían los parapetos de sus murallas eran escasas y la llegada de las tropas enemigas, llevada a cabo con gran sigilo y profesionalismo, les cogió desprevenidos. No repararon en la presencia de los sitiadores hasta que ya fue demasiado tarde. Los británicos saltaron al oscuro foso que carecía de defensas relevantes y salvándolo en pocos momentos, apoyaron las numerosas y desvencijadas escalas que llevaban en volandas contra el muro y comenzaron a subir por ellas. Los imperiales reaccionaron tarde, pero desde luego lo hicieron, y cuando desde los puestos de observación se dio la alarma, los cañones cargados con botes de metralla fueron disparados y arrasaron las zonas de muralla que tenían a tiro, deshaciendo el ataque aliado y segando la vida de los numerosos hombres que en esos momentos trepaban, cuyos cuerpos hechos trizas cayeron al negro foso que se llenó de muertos.
Pero el ataque británico no se detuvo y más hombres salvaron el foso llevando escalas, desafiaron las balas de los mosquetes y las bombas incendiarias con que los franceses trataban de repelerlos. Sin embargo, en esta ocasión los oficiales británicos fueron más cautos y dispusieron a decenas de tiradores en los bordes de los glacís, para que disparasen contra los parapetos de la muralla en los lugares donde se apoyaban las escalas y los limpiaran de defensores. Los soldados franceses que defendían el baluarte de San Vicente eran escasos y se defendían valientemente, pero no podían empujar las escalas llenas de asaltantes que subían, sin ser alcanzados tarde o temprano por las balas de los tiradores británicos contra los que podían oponer escaso fuego de mosquete, con lo cual su número iba disminuyendo al ser abatidos en cuanto salían al descubierto de los parapetos que los protegían. La conquista de esa parte de la muralla no le llevó mucho tiempo a la 5ª División y los parapetos de San Vicente, se fueron llenando rápidamente de casacas rojas británicas que haciendo uso de las bayonetas liquidaron a los escasos franceses de casaca azul que les hicieron frente.
Así estaban las cosas y terminaban los británicos de asentarse en la muralla, cuando hizo acto de presencia Delacor con su compañía de refuerzo. El experimentado suboficial francés, se dio cuenta enseguida de que por unos pocos minutos, había llegado allí tarde para prestar ayuda efectiva a sus compatriotas que defendían ese baluarte. Viendo además, que el número de efectivos del enemigo no dejaba de aumentar y ya era excesivo para que él pudiera hacerlos frente con su reducida fuerza, prefirió dispersar a sus hombres por el laberinto de tortuosas calles que lindaban con el denostado baluarte. Muchas de las sólidas casas tenían huertos tapiados que facilitaban la defensa y supuso que a sus enemigos les costaría bastante trabajo ocuparlos. Al menos ganaría tiempo para que de poder hacerlo, de alguna otra parte de Badajoz menos comprometida le enviasen ayuda y con esa esperanza envió un mensajero, mientras él se aprestaba a resistir y evitar que los odiados británicos se desperdigasen por el interior de la ciudad.
Cuando los británicos se posesionaron de la mayor parte de San Vicente y los oficiales que los mandaban, consideraron que ya suponían una fuerza considerable para lanzarse en masa por las calles de Badajoz, cayeron sobre estas y sobre los defensores de los primeros edificios y huertos. Aunque fueron recibidos por el mortífero fuego de los tiradores franceses apostados detrás de los numerosos muros y ventanas, los británicos avanzaron con empuje arrollador debido a su mayor número de efectivos y a pesar de las numerosas bajas recibidas, no tardaron en chocar con los franceses y se produjo una encarnizada lucha por cada palmo de terreno. Los eternos enemigos de siempre, franceses y británicos, se atacaban con un odio y una crueldad inimaginable en unos seres humanos. Los franceses defendían con ahínco cada ventana, cada escalera y cada muro. En algunos de los huertos se produjeron sangrientos combates, en los que se luchaba cuerpo a cuerpo y en ese desigual combate, los franceses no tenían ninguna posibilidad ya que superados en poco tiempo por sus enemigos, en una proporción de treinta a uno, los exhaustos defensores que todavía quedaban con vida abandonaron por fin la lucha y huyeron, perseguidos implacablemente por los británicos que avanzaron ya imparables por las indefensas calles de Badajoz.
En el sector del castillo, el ataque de la 3ª División se llevó a cabo de un modo muy similar al utilizado por la 5ª División en San Vicente. Los duros y rocosos alemanes que defendían La Alcazaba, eran tenaces y se opusieron a los británicos en las murallas con encarnizado empeño, pero su escaso número no pudo evitar que el enemigo copase finalmente, los parapetos y las murallas por donde gracias a la multitud de escalas ya apoyadas, no dejaban de ascender y penetrar en la fortaleza más soldados aliados. La llegada de unos pocos refuerzos franceses al mando del subteniente Lutze, no pudo evitar la derrota de los defensores y al igual que ocurrió en San Vicente, aquí las tropas británicas iniciaron un despiadado avance por las grandes explanadas, recovecos y dependencias del recinto del castillo que tomaron a sangre y fuego, para iniciar también desde aquí un implacable avance por las calles de Badajoz que tenía como finalidad, atacar por la retaguardia al grueso de las tropas francesas que defendían en el sudeste de la ciudad las tres brechas abiertas en la muralla. Badajoz había sido invadida y su caídaya sólo era cuestión de tiempo…

CAPITULO XV

La pequeña hueste que comandaban Pedro Vega y Bocanegra, recorrieron en muy poco tiempo la escasa distancia que había entre el almacén de D. Mario y la desierta plaza de la catedral, donde también estaba el ayuntamiento. El robusto oficial español se aplicó todo lo que pudo para que los desgarbados guerrilleros marcharan decentemente, adoptando una rudimentaria formación que tuviera visos de marcialidad, pero finalmente desistió en su empeño, dado que los hombres de Bocanegra podían ser muchas cosas, pero desde luego no eran soldados. Así que finalmente dispuso a sus hombres en los puestos de cabeza, ya que ellos si eran soldados, sabían desfilar y no despertarían centinela francés, mientras se iban aproximando formación la comandaba el fornido suboficial español, seguido a pocos pasos por Bocanegra y el resto de los hombres. El centinela francés que montaba guardia en la puerta del edificio, efectivamente reparó en ellos en cuanto recorrieron la plaza y cuando vio sus uniformes azules, no teniendo porqué sospechar nada extraño se volvió hacia el interior y dio cuenta al oficial que esperaba dentro, de la llegada de la inesperada patrulla.

De inmediato, Pierre supuso que debían ser algunos de los hombres de Lutze o de Delacor, enviados de vuelta por no ser necesarios en alguno de sus sectores asignados. Dejó la compañía de los hombres con los que estaba conversando y salió al exterior para pedir novedades a los recién llegados. Observó la imponente figura del cabo que encabezaba la reducida comitiva compuesta por doce hombres. No recordaba haberlo visto nunca, pero eso era algo que carecía de relevancia a esas alturas del sitio de Badajoz. Muy bien podía ser un soldado recién ascendido de la tropa, ya que en los últimos días se venían sufriendo en la guarnición numerosas bajas, sobre todo entre los oficiales y suboficiales que se tenían que renovar casi constantemente. Sin embargo, lo que si llamó su atención era la descuidada apariencia de sus uniformes, sucios y en muchos casos raídos y mal abotonados. Pero a esas alturas de la guerra de España ya no resultaba sospechas de algún

al ayuntamiento. La extraño el deterioro de la uniformidad de las tropas imperiales, ante la escasez de aprovisionamientos que éstas venían sufriendo.

— ¿De dónde viene cabo, del castillo o de San Vicente?

Vega se cuadró y saludó ceremoniosamente contestando en un francés más que correcto:
—De ninguna de esas posiciones teniente. Nos envían de la retaguardia de las brechas, por si podemos serle útiles aquí, señor.
—Ya. Bueno, como puede ver aquí no tenemos ningún problema y me basta con los hombres que tengo. Mire cabo, es mejor que vaya con esos hombres al castillo, que es donde podrán ser más útiles. Pero antes, dígame cómo están las cosas por allí abajo. ¿Es apurada la defensa de las brechas?
—No hay de qué preocuparse, señor. Les estamos dando una buena paliza a esos ingleses entrometidos y creo que en el castillo tampoco hay muchos problemas. Mis órdenes son tajantes, señor. Tenemos que permanecer aquí en el ayuntamiento.
—Exactamente cabo, pero por lo que puedo ver usted no dispone de órdenes escritas y resulta que aquí está bajo mi mando. Las órdenes son que acuda de inmediato con sus hombres al castillo. ¿Está suficientemente claro?
Bocanegra, escuchaba paciente y de mala gana, la conversación que Vega mantenía con el teniente francés sin entender gran cosa, pero el tono enojado que ahora empleaba el francés le indicó a las claras, que debía haber algún problema para entrar en el edificio y posiblemente también para permanecer allí fuera. Miró a su alrededor para asegurarse de que la plaza seguía libre de franceses y se preguntó, porqué el condenado sargento tenía tantos miramientos con el maldito francés. Entonces decidió que ya habían esperado bastante y que había llegado el momento de actuar. Con tan sólo una mirada de Bocanegra, sus hombres comprendieron al instante lo que éste se proponía y le imitaron, calando rápidamente sus bayonetas en la boca de sus mosquetes y siguiendo a su jefe, que ya rompía la formación y se adelantaba hacia donde estaban Vega y Pierre. Un instante después Bocanegra encañonaba a este último con su arma lista para hacer fuego.
Pierre no entendía porqué el hombretón que tenía delante se empeñaba en quedarse allí. Es más, comprendía todavía menos la razón de que alguien en la posición donde estaba Phillipón le enviase unos pocos hombres, cuando lo natural hubiera sido que se los requiriesen a él que esperaba allí con la reserva. Percibió entonces movimiento entre los hombres que venían con el corpulento cabo. Vio como varios de los hombres situados detrás rompían la formación y con las bayonetas caladas en sus mosquetes y aspecto amenazante, se adelantaban disponiéndose a entrar en el edificio poco menos que a la fuerza, mientras uno de ellos le encañonaba a él directamente. El suboficial parecía tan sorprendido por lo que estaba ocurriendo como él y propinándole un fortísimo empujón, Pierre consiguió arrojárselo encima al hombre que tenía la cara recorrida por una cicatriz y que le estaba apuntando. Ambos dieron con sus cuerpos en tierra y mientras el que tenía la cicatriz profería maldiciones, él se giró en redondo y entró en el edificio apresuradamente dando la alarma a gritos...
— ¡A las armas! ¡Nos atacan! ¡Todos a las armas...!
El puñado de soldados imperiales que permanecían en esa estancia, dejaron de inmediato sus quehaceres y se arrojaron en pos de sus mosquetes dispuestos en circulo en el centro de la misma, pero no tuvieron tiempo de hacerse con ellos, ya que los guerrilleros, ataviados con uniformes franceses, atravesaban la puerta de entrada chillando como demonios del infierno y levantando los largos mosquetes calados con las bayonetas, dispararon de pronto sobre los franceses alcanzando a varios de ellos, que cayeron al suelo heridos o muertos por la repentina descarga. Pierre escuchó como una bala se incrustaba en un mueble que estaba justo a su lado. Con toda rapidez desenvainó la espada y con un movimiento mecánico, extrajo de su funda la pistola de chispa cuya cazoleta siempre llevaba preparada para disparar, la engatilló y abrió fuego sobre uno de los enemigos que ya se le echaba encima. Éste, alcanzado de lleno, dio un salto hacia atrás por la fuerza del impacto y cayó fulminado al suelo, al tiempo que Pierre, con su espada ya buscaba a más enemigos que tenía cerca y que le hacían frente con las bayonetas. En pocos momentos se desarrolló una terrible lucha cuerpo a cuerpo y a golpes de bayoneta, entre los pocos soldados imperiales que todavía quedaban con vida allí y los sanguinarios guerrilleros, que como no podía ser de otro modo, tendría que acabar casi de inmediato con la victoria de estos últimos que eran mayoría. Con un revés de su espada, Pierre desvió hacia un lado el mosquete que empuñaba un hombre que buscaba alcanzarlo, de inmediato soltó otro revés contra el cuello del energúmeno y éste, agarrándose a la hoja que le seccionaba el cuello, se sacudió con movimientos espasmódicos y cayó al suelo herido de muerte.
Bocanegra, a su vez ya había entrado en el edificio seguido por Pedro Vega y sus cinco dragones. El jefe guerrillero había tirado el pesado mosquete y desenvainando el sable curvo de caballería, que siempre llevaba ceñido a su cintura, lo blandió por delante mientras rebuscaba en su fajín y extraía la pistola de chispa cargada que llevaba allí oculta. Los dragones españoles se unieron a los guerrilleros en la desigual lucha, con lo que en unos pocos momentos todos los soldados franceses que había en la estancia fueron vencidos y muertos a bayonetazos y disparos de mosquetes y pistolas. Viendo Pierre que allí la cuestión estaba perdida para los suyos, se escurrió hasta el fondo de la gran sala a base de cortar con la espada a todos los enemigos que intentaban detenerlo, para desaparecer por el hueco de unas escaleras que allí había y que comunicaban esa planta con los sótanos del edificio. Esto fue visto por Bocanegra, que desde que descubriera al teniente francés no le quitaba ojo y de inmediato se lanzó en su busca para darle caza, mientras a voces daba órdenes a sus hombres para que registraran todo el edificio y acabasen con el resto de franceses que pudieran permanecer en el resto de las habitaciones.
— ¡Adelante, no dejéis a ninguno con vida! ¡Mirad en todas las habitaciones! Luego venid y bajad conmigo en busca del botín.
— ¡Baja tú con los tuyos! Yo, mientras tanto, aseguraré el edificio con mis hombres, para que nadie pueda sorprendernos y después me reuniré contigo en los sótanos—le gritó Pedro Vega, que enseguida repartió a sus cinco dragones para que ocupasen las ventanas clave de la casa y la puerta principal, desde donde podrían impedir que nadie pudiera entrar o salir de ella.
A su vez, Bocanegra se aproximó con precaución al hueco de la escalera y miró hacia abajo. Al final de los escalones parecía iniciarse un corredor iluminado tenuemente con lámparas de aceite. Bajó lentamente y con precaución la escalera y recorrió unos metros el corredor, seguido por su lugarteniente Tomás y los cinco guerrilleros. Había puertas, unas abiertas y otras cerradas a uno y otro lado, pero él las ignoró y siguió avanzando por el corredor al escuchar ruido por delante. El corredor, hacía un recodo a la derecha y el jefe guerrillero se detuvo sin llegar a trasponerlo. Comprobó la cazoleta de su pistola de chispa y viendo que estaba cargada con suficiente pólvora, tiró del gatillo hacia atrás y la dejó preparada para disparar y con lentitud dobló por fin el recodo. El corredor terminaba unos pocos metros más atrás, en una estancia de medianas dimensiones, pero la entrada a la misma estaba siendo bloqueada con un colchón y algunos muebles, que Pierre y otros dos soldados que estaban con él apilaban apresuradamente. Cuando uno de ellos vio allí plantado junto al esquinazo al guerrillero, le disparó con su mosquete pero la bala se desvió y Bocanegra pudo volver a protegerse detrás del recodo. Maldijo entre dientes y elevó el tono de voz para hacerse oír:
— ¡Eeeh, franceses! ¡Me habéis dado un susto de muerte! Pero gracias a vuestra mala puntería voy a poder seguir en el mundo de los vivos. Teniente, sé que entiendes mi idioma, sé que te llamas Pierre Lepeaux y también sé que ahí dentro se guardan muchas riquezas. ¿Estoy en lo cierto?
—Parece que sabes muchas cosas, español—contestó Pierre a los pocos momentos—. Sin embargo, no se quien demonios eres ni conozco los motivos de vuestro ataque, pero te aseguro que como vuelvas a ponerte de nuevo ante mis ojos, yo mismo me encargaré de volarte los sesos y esta vez no tendrás tanta suerte.
—Contén tu lengua, condenado gabacho. No te conviene emplear esas estúpidas amenazas conmigo. Hazme caso y vivirás más, pero tienes algo de razón. Excúsame por no haberme presentado. Soy Rafael Bocanegra y mando una partida de patriotas que como ya habrás adivinado opera en esta región. Llevas mucho tiempo en Badajoz y seguro que habrás oído hablar de mi. Bien, ahora que ya nos conocemos, te diré que es lo que buscamos. Queremos recuperar el dinero que se apropiaron vuestros generales, y que pertenece a los españoles y guardáis aquí. Deja que lo coja y te prometo que os perdonaremos la vida. ¿Me has oído bien? El dinero es lo único que nos interesa de este lugar. Nos lo dais y verás como no os pasará nada. ¿Qué contestas francés?
— ¡Vete al infierno! En el ejército francés no hacemos tratos con gente a la que le han puesto precio a su cabeza. No sois más que unos vulgares bandidos y te repito que si te pones delante de mí, te mato.
—Esa terquedad tuya va a terminar agotando mi paciencia, francés. Mira que no tenéis ninguna posibilidad de salir vivos de ahí. Estáis atrapados en una ratonera y no pensarás que esa pírrica barricada va a detenernos. Cuando os asaltemos ¿cuántos disparos vais a poder hacer? ¿Tres? ¿Cuatro? ¡Vamos, se razonable! ¡Estáis perdidos y lo sabes francés!
En ese momento llegó Pedro Vega junto a Bocanegra, que urgía a sus hombres para que recargasen sus mosquetes con idea de cargar contra la barricada...
—Arriba todo está tranquilo de momento. Si ocurre alguna novedad mis hombres nos avisaran. ¿Qué ocurre aquí?
— ¿Que qué ocurre? ¡Nada que no pueda solucionarse con un poco de pólvora y plomo! Está visto que con los franceses es lo único que funciona. Al otro lado de ese esquinazo, dos o tres de esos mal nacidos han preparado una especie de barricada y creen que podrán detenernos con unos pocos disparos.
— ¡Vamos Rafael! Esos pobres diablos son lo único que nos separa del botín ¡Vayamos a por ellos, los despachamos y asunto concluido! —dijo notablemente excitado Tomás, el lugarteniente de Bocanegra.
— ¡Estúpidos insensatos! —soltó Pedro Vega, increpando a sus dos aliados—. ¿No veis que eso es precisamente lo que ese francés pretende que hagamos? Ahora sólo somos seis hombres aquí abajo. Si doblamos ese esquinazo y cargamos ciegamente contra ellos, antes de llegar a la barricada, al menos dos o tres de nosotros habremos caído y seguramente despacharan a algún otro mientras intentamos pasar la barricada. Necesitamos más hombres para atacar con garantías. Esperad un poco. Traeré a mis muchachos y les pasaremos por encima.
—Bien pensado soldado—contestó Bocanegra impaciente—. Démonos prisa y terminemos este asunto cuanto antes, pero recordad que la vida de ese oficial me pertenece y que tiene que morir a mis manos.
— ¡No Rafael! ¡Basta ya de tanto derramamiento de sangre! ¿Es que nunca vas a tener suficientes muertos sobre tu conciencia?
Quien decía esto era la última persona que Bocanegra y los que le acompañaban hubieran esperado ver aparecer allí. Isabel, pálida y trémula, sostenía una pistola entre sus temblorosas manos y se aproximaba al atónito grupo de hombres, muerta de miedo pero llena de decisión y en cuanto sus ojos llenos de lágrimas se posaron en Bocanegra, la muchacha encañonó al jefe guerrillero que no salía de su sorpresa...

* * *

Cuando los guerrilleros y los dragones, abandonaron el almacén de D. Mario, dispuestos a llevar a cabo su cometido en el ayuntamiento, el guerrillero que había quedado encargado de sacar por la galería a los hijos de éste, un gordo, barrigudo y embrutecido energúmeno llamado Manuel, instó al viejo comerciante para ponerse en marcha con ellos cuanto antes.

— Anda Lolita, ve a buscar a tu hermana y dile que prepare un hatillo con ropa de abrigo para unos días y tú, Agustín, haz lo mismo y prepara ropa para ti. Daos prisa, que ya no nos sobra el tiempo—dijo Dª Leocadia con tristeza.

La muchachita corrió por el pasillo al encuentro de su hermana y cuando ya estuvo a solas con ella, fue refiriéndola todo lo que pensaban hacer Bocanegra y ese alto sargento del ejército español. Le explicó a su hermana como tenían pensado hacerse con el botín, mientras ellas y Agustín eran conducidos por el pasadizo fuera de Badajoz, y sus padres se quedaban en el almacén para evitar en lo posible el saqueo que con seguridad iban a perpetrar los ingleses. También le dijo como Agustín había descubierto a Pierre en el ayuntamiento, y lo mucho que se había alegrado Bocanegra al saberlo porque así iba a poder consumar su venganza.

— Sí, Isabel. Rafael ya sabe lo tuyo con ese francés, porque se lo ha tenido que decir madre, dado que él ya sospechaba algo y ha exigido con malos modos que todo se le aclarase con pelos y señales, hermana. Y antes de marcharse… también dijo que lo mataría.

Isabel ya estaba puesta al corriente de todo y sobreponiéndose a toda la dejadez y apatía que la embargaba, comprendió que ya no podía esconder por más tiempo sus sentimientos y tenía que enfrentarse a los hechos, que por otra parte amenazaban con terminar en tragedia.

— Vamos Lolita, coge algo de ropa y abrígate porque tenemos que irnos. En pocos minutos se presentaron en la estancia donde esperaban D. Mario, Dª Leocadia, Agustín y el guerrillero, que terminaba de apurar un vaso de vino. Las dos muchachas y Agustín, consternados, se despidieron de sus padres y bajaron al sótano del almacén. El gordo guerrillero se agachó trabajosamente para abrir la trampilla que daba acceso a la galería y entonces Isabel, que entre sus ropas llevaba escondida una botella de vino que se había procurado sin que nadie reparase en ello, de repente la blandió en el aire y la estrelló rompiéndola en la cabeza del guerrillero, que quedó al momento tendido en el suelo sin sentido.

— ¡Pero Isabel, estás loca! —estalló Agustín, que no daba crédito a lo que acababa de hacer su hermana—. ¿Cómo le haces esto al pobre Manuel, que solo trataba de ayudarnos a recorrer la galería?

— No te preocupes hermano. Este sucio ladrón no nos hace ninguna falta para recorrer esos corredores. Tú los conoces de sobra y podrás llegar a la salida sin ningún problema. Vete con Lolita, poneros los dos a salvo y cuida de ella hasta que todo haya terminado y podamos reunirnos de nuevo en casa.

— ¿Y tú, que piensas hacer? ¿Por qué no vienes con nosotros? Mira que me estás dando miedo hermana.
—De mi no tengas cuidado que no me pasará nada, pero comprende que no puedo irme sin impedir que Rafael y Pierre se enfrenten a muerte. ¿No lo entiendes hermano? Amo a ese hombre y no podría seguir viviendo sabiendo que no hice nada por salvarle la vida.
—Lo que me temía, te has vuelto completamente loca. ¿Por qué no vienes con nosotros y dejas de complicar todavía más las cosas?
—Nada Agustín, estoy decidida. Anda, ayúdame a cargar el pistolón de Manuel. Me lo llevaré por si se me presenta algún problema. Tú llévate su enorme trabuco. Ayúdame a atarlo y amordazarlo, para que no nos delate cuando despierte. Mañana, cuando todo haya acabado nos reuniremos. Te lo prometo.
Y sin perder un momento, Isabel besó a sus hermanos y llevándose la pistola ya cargada, salió del almacén y corrió por las desiertas callejuelas hacia la cercana plaza de la catedral. Cuando exhausta llegó al edificio, un ceñudo dragón le dio el alto desde el cerco de la puerta principal, mientras la apuntaba con un mosquete pero cuando el hombre vio que se trataba de la amiga de Bocanegra, la dejó pasar señalándole la escalera que se podía ver al fondo de la amplia estancia. A Isabel se le encogió el corazón al entrar allí y ver las huellas de la reciente lucha, habida entre la pequeña hueste de dragones y guerrilleros con los franceses. Había cadáveres de varios hombres diseminados por el suelo, todos ellos de franceses menos uno que pertenecía a un guerrillero de Bocanegra. Dio gracias al cielo, al no descubrir entre ellos el cuerpo de Pierre y esforzándose por engatillar la enorme pistola de chispa, se aproximó llena de angustia a la escalera, rogándole a Dios que no fuera todavía demasiado tarde. Temía no haber llegado a tiempo de evitar lo peor y comenzó a bajar los escalones, hacia la terrible penumbra que la aguardaba más abajo...

* * *

— ¡No Rafael! Ahora que sabes cuales son mis sentimientos por el teniente Lepeaux, trata de comprenderme.

— ¡Mujer, estás loca y no sabes lo que dices! ¿Por qué diantre has tenido que venir? Tu estupidez sólo nos traerá complicaciones. Dame esa pistola ahora mismo, si no quieres que me enfade de veras—dijo con irritación el jefe guerrillero y avanzó unos pasos hacia Isabel. Pero la muchacha levantó con decisión la pistola apuntándole a la cara y Bocanegra, intimidado por la firmeza que parecía mostrar Isabel se detuvo.

— No, Rafael. Ya no me das miedo. No se como he podido estar tan ciega y no ver toda la maldad que llevas dentro. Hace mucho tiempo que dejaste de ser ese muchacho huérfano, bueno y valiente. Siempre te admiré y te quise como a un hermano mayor, en el que se confía ciegamente y sin reparos. Pero esta maldita guerra te ha cambiado, lo mismo que nos ha cambiado a todos. Ya no somos los mismos y tú te has vuelto ambicioso y egoísta. Solo buscas tu propio beneficio, actuando para lograr tus fines y no por patriotismo, como pretendes hacernos creer. Te fuiste y te echaste al monte para luchar, quizás por elevados y nobles sentimientos. Para liberar a la patria del yugo del invasor. Pero mírate, Rafael. Ahora no eres más que un ruin bandido, un monstruo ávido de sangre y de venganza al que aborrezco.

— No sabes lo que dices mujer. Deja de decir tonterías y baja ese arma. Espera que acabe con esos franceses y te demostraré lo equivocada que estás.

— Entre esos hombres está Pierre. ¡No te dejaré asesinar al hombre que amo! Sí, Rafael, amo a ese francés. Sin remedio. Locamente, por muy francés que sea y a sabiendas de que es un amor imposible y sin sentido. Pero mi vida ya no tiene sentido sin él y si le matas, después tendrás que matarme a mí también.

— ¡Basta ya de tonterías! —dijo Pedro Vega, que estaba muy cerca de la muchacha, abalanzándose con un rápido movimiento sobre la mano de Isabel que sostenía la pistola. Ésta se disparó y la bala se desvió hacia el techo. El dragón le quitó el arma y Bocanegra, lleno de ira y rencor, se acercó a Isabel y la abofeteó sin reparos haciéndola rodar por el suelo. El grito de la muchacha lo escuchó claramente Pierre, que ya antes había reparado en su voz, cuando hablaba con el jefe guerrillero. Apartó de una fuerte patada unas sillas que formaban parte de la precaria barricada, que a él y los dos soldados que le acompañaban les protegía y salió al descubierto.

— ¡Todos vosotros no sois más que unas sucias y apestosas ratas! ¡No vuelvas a ponerle la mano encima a esa mujer si en algo estimas tu vida! Si es a mí a quien quieres, aquí me tienes.

— Vaya, vaya, esto si que es bueno, por fin tenemos aquí a nuestro elegante teniente. Pareces muy valiente francés y como puedes ver, nosotros somos muchos. ¿Piensas enfrentarte tú sólo contra todos?

La voz de Bocanegra sonaba burlona, profunda y sedosa. Una gran sonrisa resplandecía en su rostro con lo cual, la cicatriz que le cruzaba parte de la cara acentuaba todavía más su fealdad.

— ¿No dices nada? Bueno, no importa, yo te sacaré de dudas. Resolvamos esta cuestión tú y yo solos francés. Soy un hombre de honor y aunque puedo ordenar que te maten sin contemplaciones, quiero encargarme de hacerlo yo mismo. Quizás no lo sepas francés, pero has puesto tus ojos y lo que es peor, tus manos, sobre la mujer que quiero y eso te costará la vida. Como habrás oído, ella está confusa y fuera de si. No entiendo que habrá podido ver en ti. Es solo una pobre muchacha, a la que has logrado seducir con tu pomposo y elegante uniforme, a base de engaños y malas artes. Pero yo la haré entrar en razón. Muerto el perro, se acaba la rabia.

— No sé de qué me hablas, ni sé qué tiene ella que ver contigo. ¿Qué has venido a hacer aquí, Isabel? ¿Por qué no me has hecho caso y te has quedado con tus padres?—Preguntó confuso Pierre.

La muchacha se incorporó y quiso ir a su encuentro, pero los dos vasallos de Bocanegra la sujetaron por los brazos.
—Nunca te mencioné la existencia de este hombre por miedo Pierre. Es un patriota, un guerrillero como los llamáis vosotros y como tal, es un enemigo mortal de los franceses. Pero también es como un hermano para mí y temía empeorar las cosas, si llegabais a sospechar cada uno la existencia del otro. Quise decírtelo pero nunca me atreví. Tenía miedo de que os enfrentaseis los dos por mí. Toda la culpa es mía, ya lo sé, pero… ¿Qué otra cosa podía hacer?
— ¡Así que solo soy un hermano para ti! —Interrumpió con aspereza Bocanegra—. Eres una desagradecida Isabel. Siempre has conocido mis sentimientos por ti pero no te culpo. Con esta maldita guerra todos estamos algo confusos. No tendremos más remedio que solucionar la cuestión tú y yo francés, pero tendremos que buscar un lugar más amplio para batirnos.
El guerrillero señaló la sala del otro lado de la barricada, donde esperaban con sus armas preparadas los dos hombres de Pierre.
— ¿Quizás allí, en tu terreno?
Pierre buscó con la mirada a Isabel, que se debatía impotente y sollozante entre los dos hombres de Bocanegra, que la tenían sujeta por los brazos. Miró al hombre corpulento que se había hecho pasar por cabo francés y este asintió, dándole a entender que ni él ni los demás intervendrían. Luego volvió a clavar la mirada en los ojos del jefe guerrillero...
— ¿Tú, solo?
—Yo solo. Nadie osará molestarnos hasta que terminemos esta espinosa cuestión.
La voz de Bocanegra parecía divertida. Pierre se encaminó hacia la barricada sin darles a sus enemigos la espalda. Ordenó a sus hombres que apartasen un armario, para dejar paso expedito a la gran sala que les servía de refugio. A continuación, con un elegante gesto de su mano invitó a su enemigo a pasar. El jefe guerrillero caminó hacia allí con petulancia. Ambos se colocaron frente a frente en el centro de la sala y con energía desenvainaron las espadas. Se pusieron en guardia y con movimientos lentos y precisos, giraron mientras se estudiaban mirándose a los ojos. Bocanegra fue el primero en atacar y dio una estocada a fondo hacia delante, pero sin mucha convicción y solo para probar los reflejos del francés. Éste, dando un paso hacia atrás y con un revés de su sable, apartó la hoja del guerrillero.
— ¡Teniente! ¿Tienes miedo?—Bocanegra sonreía maliciosamente mientras movía el sable de un lado a otro—. Piensas que soy mejor espadachín que tu.
—Hablas mucho guerrillero, pero hasta ahora no me has demostrado nada.
Pierre notó el gesto de rabia en la cara de Bocanegra. Un repentino furor que tensó las facciones de su rostro y Pierre, intuyó la repentina acometida de su enemigo que ataco casi de inmediato. El sable del guerrillero se sacudió veloz y buscó con sendas estocadas el cuerpo del francés varias veces. Éste paró uno tras otro los golpes y cuando Bocanegra lanzó un furioso revés, Pierre giró el cuerpo, vio como la hoja pasaba de largo y golpeó al guerrillero con su codo en las costillas. Notó la sorpresa del español y su momentáneo desconcierto, por lo que descargó un golpe con la empuñadura de la espada sobre la cabeza del guerrillero. Pero Bocanegra era rápido y consiguió esquivarlo y zafarse. El golpe pasó rozándole la cabeza, dio un salto hacia atrás, lanzó un revés y la hoja cortó ligeramente la cintura de Pierre, rasgándole la ropa y haciéndole sangrar. Los dos se separaron y volvieron a estudiarse.
Pierre había fallado y comenzaba a intuir que el hombre que tenía delante era bastante diestro con el manejo de la espada. A pesar de su técnica ruda y sin estilo, a su manera, parecía estar muy familiarizado en luchar con ese arma. Por su parte, la instrucción militar francesa no hacía mucho hincapié en el manejo de la espada y generalmente, cada soldado francés o cada oficial, tenía que adiestrarse por su cuenta y de manera cotidiana con otros compañeros y amigos. En el ejército francés había extraordinarios espadachines, sobre todo en el cuerpo de caballería. Muchos oficiales eran famosos por su destreza con la espada en los campos de batalla, pero sobre todo por los continuos duelos que protagonizaban con excesiva frecuencia, a pesar de que estaban prohibidos dentro y fuera del ejército. Pierre no había tenido que batirse nunca, pero sí había presenciado algunos duelos y sabía reconocer a un buen espadachín. El guerrillero era rápido y se manejaba bien y en cierto modo, a Pierre le parecía que ese hombre jugaba con él. Le atacó a fondo buscando sus ojos, dando estocadas al aire y esperando que el guerrillero tuviera un fallo, alguna duda de la que poder aprovecharse. Sin embargo, el español se reía y se inclinaba hacia los lados, esquivando o desviando con facilidad las estocadas del francés. Bajó como un rayo la hoja, apuntando al muslo de Pierre y le produjo una herida superficial.
La herida le dolía, pero solo era un desgarrón en el muslo de su pierna, por lo que aparte del dolor y del abundante sangrado, el corte no parecía revestir mayor gravedad. Sin embargo, la leve cojera que ahora padecía le restaba movilidad y ahora era Bocanegra, el que llevaba toda la iniciativa y arremetía furioso y divertido contra su oponente, que solo se defendía y se alejaba como podía del filo mortal del sable que manejaba el guerrillero.
— ¡Te ves perdido y huyes francés, pero aquí no hay escapatoria! Tarde o temprano te alcanzaré. He matado a muchos franceses de esta manera. Yo siempre les he dado la oportunidad de salvar sus vidas, a cambio de batirse conmigo, vencerme y matarme. Pero siempre gano yo, francés. Tú también vas a morir.
Pierre pensó que luchar a la defensiva podría favorecerle, ya que Bocanegra se confiaba cada vez más y quizás cometería algún error. En la estancia había algunos muebles, mesas y sillas, a las que Pierre se aproximó con idea de escudarse y entorpecer los movimientos de su adversario. Le dio una patada a una silla y se la arrojó a las piernas al guerrillero, pero este la desvió con otra patada y volvió a arremeter contra el francés con varias estocadas, que éste evitó escudándose e interponiendo una mesa de mediano tamaño entre los dos.
—Bien francés, es hora de morir. Este juego ya ha durado bastante.
El jefe guerrillero amagó con ir a uno u otro lado de la mesa, con idea de desconcertar a su enemigo. Entonces, Bocanegra intentó apartarla de un manotazo pero Pierre, que esperaba esta acción, se aferró a ella y empujó repentinamente la mesa con todas sus fuerzas. El jefe guerrillero no se lo esperaba y se desequilibró al recibir contra las piernas el impacto del mueble. Para no caer, Bocanegra trató de sostenerse, apoyándose sobre la mesa como pudo con su mano libre y con la que sostenía el sable, momento que aprovechó Pierre para hundir su espada en el costado del guerrillero, retorciéndola acto seguido en sus entrañas para desgarrárselas. Después tiró de ella y la extrajo del cuerpo de su enemigo, bañada en sangre.
Bocanegra abrió desmesuradamente los ojos y su rostro paso del estupor, a una mueca de dolor e incredulidad, dejó caer de su mano el sable y se llevó las manos a la herida, cayendo de rodillas al suelo, mientras dejando escapar un seco gruñido, quedaba tendido en él, gimiendo y exánime. Pierre rodeó la mesa y se acercó a él, cojeando y sangrando, y miró a su agonizante enemigo. Éste tenía los ojos abiertos, la cara crispada por el dolor y la sangre, que iba formando un charco bajo su cuerpo, comenzó a aflorarle en la comisura de los labios. Trató de decir algo, pero no pudo y extraviando de repente la vidriosa mirada, emitió un último estertor, vomitó sangre y quedó quieto y muerto.
Pierre le contempló unos momentos, se giró y con dificultad caminó hacia la barricada, donde estaban apostados sus dos hombres que le miraban sonrientes…
— ¡Bien hecho, teniente! ¡No era más que un sucio guerrillero!
Él pasó la barricada sin decir nada, por el hueco existente y cansado, apareció ante Pedro Vega, Isabel, Tomás y los otros dos guerrilleros, que apabullados y abatidos por el desenlace del combate soltaron a Isabel. Ésta, fuera de sí corrió hacia Pierre, que la recibió entre sus brazos y la estrechó, besándola repetidas veces en la cara y en los labios.
— ¡Estás herido, amor! ¿Es grave?
—No Isabel, solo se trata de un rasguño.
— ¿Y Rafael?
—Ese hombre está ahí tendido. ¡Muerto!
— ¡Oh, no! ¡Como has podido hacerlo! ¡No tenías por qué matarle! ¡Oh, Dios mío!
—Isabel, ese hombre me quería matar. Tienes que comprender…
Y soltando un grito desgarrador se soltó de los brazos de Pierre, se llevó las manos a la cara y echó a correr hacia el lugar donde estaba tendido Bocanegra. Entre sollozos se arrodilló junto a su cadáver y a los pocos instantes lloraba desconsoladamente sobre él.
— ¡Por qué insensato! Por qué tenías que matarlo. Era poco más que un muchacho… Hablando con él yo lo habría hecho recapacitar. Oh, Dios mío y ahora está muerto.
Pierre, no sabía qué hacer ni qué decir. Levantó la mirada y vio ante él apuntándole con la pistola a Tomás, el lugarteniente de Bocanegra.
— ¡Condenado francés, yo acabaré contigo!
— ¡Quieto bastardo! Si se te ocurre hacer un solo movimiento te reviento los sesos—dijo a su vez Pedro Vega, sosteniendo su fusil y apuntando a su vez a Tomás y sus dos secuaces—. Éste hombre se ha batido en un duelo de honor y ha vencido limpiamente, con lo que no es caballeroso culparle de la muerte de vuestro jefe. Fue él quien quiso batirse y ahora está muerto. No permitiré que asesinéis impunemente a este oficial francés. Se ha ganado el derecho a seguir vivo, al menos por un tiempo. En la guerra hay reglas de honor que no se pueden obviar y siendo militar, le ampara la cortesía de guerra y queda bajo mi protección. Ahora, Tomás. Tú eres quien manda la partida. Se juicioso, hagamos sólo lo que hemos venido a hacer y no pierdas la cabeza. Hablo muy en serio.
—Bien, entonces… ¿Qué quieres hacer hombretón? —Musitó el guerrillero bajando su arma.
—Todo depende de usted, teniente —continuó diciendo Vega, dirigiéndose ahora a Pierre—. Yo pertenezco al ejército español del general Blake y particularmente no tengo nada contra usted. La guerra entre ustedes y nosotros no termina en Badajoz y seguramente, tendremos que volver a luchar otro día en cualquier otro sitio. Hemos requerido la colaboración de estos guerrilleros, con el fin de recuperar los caudales confiscados cuando el ejército francés tomó Badajoz el año pasado. Ese dinero le pertenece al gobierno de mi país y mi única misión aquí, consiste en recuperarlo y custodiarlo, hasta que las tropas de Wellington tomen la ciudad. Creo que están muy cerca de conseguirlo, por lo que le aconsejo que salga del edificio con sus hombres, busque las posiciones que todavía ocupan sus compatriotas y vaya a echarles una mano, si es que todavía tiene tiempo para hacerlo. ¿Qué contesta teniente?
Pierre buscó con la mirada a Isabel, que todavía continuaba arrodillada y llorando junto al cadáver de Bocanegra. Después, triste y abatido miró a Pedro Vega…
—Parece una buena propuesta. En realidad a mi no me importa ese condenado dinero. Yo solo cumplía órdenes, pero ahora tal como están las cosas, creo que es justo que ese dinero vuelva a manos de sus verdaderos dueños. Es usted un buen soldado y parece un hombre de palabra. Si entra en esa sala, verá al fondo un portón cerrado. Dentro está su anhelado dinero y aquí tiene la llave, pero antes de que me vaya le pediré un último favor, monsieur. Se trata de la muchacha. Ha sufrido mucho y necesita descansar. Cuide de ella, por favor y cuando todo esto haya acabado, llévela con su familia. También dígale que la quiero y que la echaré de menos.
—Delo por hecho teniente. Ahora váyanse y buena suerte.

CAPITULO XVI

La batalla de Badajoz, continuaba con todo su dramatismo y encarnizamiento, si bien las incursiones secundarias llevadas a cabo por los británicos en los sectores de San Vicente y en el castillo, estaban viéndose coronadas por el éxito, esto era debido exclusivamente a la inferioridad numérica de los defensores de estas posiciones, que careciendo de tropas de infantería suficientes, no podían proteger de manera adecuada todas las murallas. Por el contrario, en el ángulo sudeste de la ciudad, donde estaban situadas las tres brechas, se estaba produciendo el ataque principal de la infantería británica, pero aquí los asaltos protagonizados por las divisiones Cuarta y Ligera, estaban resultando ser un completo fracaso. Los infantes británicos arrostraban el intenso fuego de la artillería y mosquetería francesa, a los que ayudaban algunos voluntarios españoles vecinos de Badajoz, pero cuando los sitiadores salvaban el foso, trepaban por las rampas llenas de escombros y de cadáveres, y se topaban con los Chevaux de Frise, la metralla y las balas francesas, eran contundentemente rechazados y la carnicería que se estaba produciendo entre las fuerzas atacantes era terrible. Unas cuarenta de estas temerarias partidas de asalto llevaban lanzándose ya varias veces contra los defensores de las brechas durante dos horas. Con notable valor, los atacantes volvían una y otra vez y su esfuerzo resultaba inútil ante los franceses, que bien parapetados tras sus defensas interiores los masacraban casi a placer. Por ello los asaltos se habían ido espaciando poco a poco, a medida que las pérdidas sufridas se hacían inasumíbles y las tropas perdían la fe en la victoria, hasta que estos dejaron de producirse y ya todos, tanto atacantes como defensores, pensaban que la batalla estaba decidida y Badajoz no seria tomado esa sangrienta noche. Pero he aquí, que a Wellington le llegaron noticias de los progresos conseguidos por las Divisiones Tercera y Quinta, y ordenó que las diezmadas Divisiones Cuarta y Ligera realizasen un último ataque general para tomar las brechas.

* * *

El coronel Stephan, asistente de Phillipón, visiblemente afectado llamó la atención del comandante de la guarnición francesa de Badajoz…
— ¿General?
— ¿Si, Stephan?
—Acaba de llegar un despacho de San Vicente, señor. Los ingleses han atacado con fuerzas muy numerosas el baluarte y sus aledaños. Iban provistos de gran número de escalas y si en su primer asalto fueron rechazados, en los posteriores lograron tomar las murallas y la lucha pasó a desarrollarse en las calles y patios adyacentes. A pesar de que nuestros hombres se vieron reforzados con la mitad del retén del ayuntamiento, todos sus esfuerzos han resultado inútiles y finalmente fueron vencidos y sobrepasados, señor.
— ¡Por todos los infiernos! ¿Está seguro de todo lo que me está diciendo?
—Completamente. Pero todavía es mucho peor, señor. El castillo también ha sido asaltado y tomado por un considerable número de tropas enemigas. El subteniente Lutze, trata de expulsarlas con el resto del retén de los patios de La Alcazaba, pero está siendo copado y desbordado. No podrá aguantar mucho más tiempo y pide refuerzos de inmediato.
—Usted sabe que no puedo mandarle nada ahora y aunque lo hiciera, si el enemigo ha conseguido entrar en la ciudad con ataques de distracción estamos perdidos. Esto significa el fin. En cualquier momento nos vamos a ver atacados aquí por los flancos y por la espalda, y si además se produce un nuevo asalto a las brechas, que será lo más probable viendo el curso que toma ahora la batalla, nos desmoronaremos sin remedio. No hay duda de que la plaza está perdida. Prepárelo todo para la retirada a San Cristóbal de inmediato y mándeme a Marchant. Necesito verle ahora mismo.
Stephan se puso manos a la obra y a los pocos minutos, Marchant se presentaba ante Phillipón…
—Perdemos Badajoz, capitán. Teníamos controlada la situación de las brechas y los asaltos enemigos habían sido abortados como ya sabe, pero vamos a ser atacados aquí mismo en breve, merced a asaltos secundarios en el norte de la ciudad. El mariscal Soult debe ser informado de que la guarnición finalmente no ha podido conservar Badajoz más tiempo.
—Entiendo, señor.
—Va a ser muy duro para usted, capitán. Tendrá que abrirse paso a través de las líneas enemigas y tiene que conseguirlo.
—Lo sé, señor. Todo va a ser muy duro a partir de ahora en Badajoz. Supongo que lo mas aconsejable será que salga por el portón del baluarte de San Juan, ya que debido a la ubicación del fuerte Pardaleras, habrá una menor presencia de tropas enemigas.
—Eso es, Marchant. Cédame unos hombres de su destacamento, no sé, los que por sus heridas o por cualquier otra causa no sean válidos para combatir sobre sus monturas, y llévese el resto con los mejores caballos disponibles. Espero que puedan serle útiles al mariscal. Exprésele mis respetos y asegúrele que hemos resistido en Badajoz, lo humanamente posible y que nos retiramos a San Cristóbal, donde espero seguir combatiendo hasta que pueda auxiliarnos si ello es todavía posible. Nada más, capitán. Buena suerte.
—Gracias, señor. Ha sido un honor servir bajo su mando. Buena suerte también para usted y sus hombres.
Entonces se escuchó la voz de alarma de uno de los centinelas apostados en uno de los puntos de observación.
— ¡Preparados! ¡Ahí vienen de nuevo!
—Vuelven a intentarlo otra vez esos insensatos. Váyase Marchant y no pierda más tiempo.
Marchant saludó a su general y éste se lo devolvió ceremoniosamente. Después desapareció entre la vorágine de hombres que corrían y se arremolinaban entre los parapetos de las defensas interiores, apostándose para volver a rechazar a la nueva horda de enemigos que inundaban el foso exterior de las derruidas murallas. El bullicio que armaban era realmente impresionante. La rabia que sentían al tener que pisar de nuevo ese negro foso lleno de muerte les desgarraba los nervios. La furiosa ola de casacas rojas avanzaba a la carga, sin dejar de correr y buscando con desesperación la victoria, al tiempo que apuntaban con las bayonetas hacia la gran brecha que ansiaban conquistar.
Los franceses estaban esperándoles y prepararon los cañones, ya recargados con metralla para dispararlos. Vieron a sus eternos enemigos bajar del glacís al foso, avanzando, tropezando y resbalando con la sangre de los innumerables cadáveres de sus compañeros masacrados. Rodearon los revellines y comenzaron a superar la rampa llena de cascotes y cadáveres… ¡Cientos de cadáveres! La vociferante y desquiciada masa de hombres los pisaba, subían ciegos de furor y se encaramaban a los mortales Chevaux de Frise. Algunos no podían evitar los afilados sables en ellos dispuestos y quedaban ensartados en ellos, pero otros más avispados se dieron cuenta de que los Chevaux de Frise se quedaban cortos y entre sus extremos y la muralla, existían huecos por los que podían pasar y hacia ellos se dirigieron como posesos, a sabiendas de que en cualquier instante los cañones franceses volverían a vomitar la muerte. Surgiría la metralla y todos ellos serían barridos y enviados a llenar el maldito foso con más muertos. Eran condenados que enviaban a una muerte horrible.
Sin embargo, los cañones no dispararon y los primeros soldados ingleses que traspasaron sin novedad la brecha, vieron a sus enemigos franceses abandonando la muralla baja que habían construido detrás de las brechas. Corriendo por entre los parapetos y por las improvisadas defensas, para luchar contra otros soldados enemigos que habían surgido por sorpresa a sus espaldas. El número de soldados británicos se incrementó rápidamente en lo alto de las brechas, ya que algunos hombres provistos con grandes hachas, golpearon y partieron las sujeciones de los Chevaux de Frise y los quitaron de en medio. Entonces la marea sedienta de sangre se precipitó hacia el interior de la ciudad, con la locura y la rabia reflejada en los ojos, con la única intención de devolver todo el daño que les habían hecho a ellos. Ahora que por fin habían vencido a la brecha, buscaban venganza y la muerte de sus enemigos. Ansiaban bebida, mujeres y también la muerte de los españoles que habían ayudado a los franceses. Sentían que todo ser viviente de Badajoz era su enemigo y la enfervorizada ola de soldados británicos, se desparramó por las calles y los callejones hacia el interior de la ciudad en busca de venganza.
La lucha que los defensores de las brechas y de las improvisadas defensas interiores mantuvieron con las tropas asaltantes, que sin saber como aparecían en gran numero por las calles que tenían a sus espaldas, fue muy breve porque casi enseguida quedaron en clara desventaja ante un enemigo que incrementaba sus fuerzas por momentos. Los franceses, viéndose atacados de frente y por detrás vacilaron, más si cabe cuando se ordenó la retirada y la mayoría depusieron las armas para intentar salvar la vida, pero ni así se libraron de la ciega sed de venganza británica y muchos murieron a pesar de haberse rendido.

* * *

Pierre y los dos hombres a sus ordenes que todavía quedaban con vida, salieron del ayuntamiento sin ningún contratiempo e inmediatamente después, el portón del edificio fue cerrado y atrancado a sus espaldas a toda prisa por los dragones españoles, que pensaban resistir en su interior hasta que la ciudad fuera conquistada. A su vista se ofreció entonces un panorama dolorosamente real pero difícil de creer. La plaza de la catedral se iba llenando de vociferantes soldados británicos que la cruzaban corriendo, para seguir después por las calles que se dirigían hacia el sur de la ciudad, pero algunos se quedaban atrás y forzaban las casas disparando con sus mosquetes sobre las puertas, descerrajándolas y echándolas a bajo a patadas para entrar y saquearlas. Los gritos de las mujeres sorprendidas en su interior desgarraban la noche, mientras otras que no querían verse atrapadas en sus hogares corrían despavoridas arrastrando a sus hijos, para intentar refugiarse en el interior de la catedral. Los soldados británicos, ebrios de victoria y sedientos de venganza, se divertían con las mujeres que conseguían atrapar, les arrancaban los vestidos y abusaban de ellas ante sus maridos, que eran obligados a presenciarlo o asesinados si se resistían o trataban de evitar las violaciones. Después, proseguían la horrible orgía buscando más víctimas con las que desahogar todo su salvajismo y la barbarie que llevaban dentro. El dolor y el sufrimiento se habían adueñado de Badajoz en su noche más triste.

Los tres franceses asistían apesadumbrados e impotentes al deplorable espectáculo que sacudía la plaza, que hasta hacía tan solo un rato protegían dos compañías de infantería francesa. La gente que había conseguido huir de sus casas o de las garras de los bárbaros, luchaba por subir las escaleras de la catedral, agolpándose a sus puertas para refugiarse en el lugar más sagrado de la ciudad. Pero la enloquecida soldadesca aliada no respetaba nada ni a nadie y los abusos y ultrajes proseguían entorno al templo.

Pierre miraba todo esto ensimismado e indiferente. Nada de aquello le importaba y sólo podía pensar, una y otra vez en Isabel, y en todo lo que había acontecido en los sótanos del ayuntamiento. En el hombre que tenía el rostro surcado por una horrible cicatriz, que le había retado y al que había vencido y después dado muerte. Era un guerrillero según había dicho él. Un enemigo con el que no se podía tener clemencia. Sin embargo, ella le conocía bien, aunque nunca se lo hubiera mencionado. Él había podido ver el dolor y la inmensa pena reflejados en sus tristes ojos llenos de lágrimas al verlo muerto. Isabel tenía que amarle. A un guerrillero, por mucho que le costase creerlo. Su amor por ese hombre debía existir ya antes de que él la conociera. En su desconocimiento él se había entrometido y ahora todo había terminado trágicamente. Seguro que Isabel le odiaría eternamente por ello y este pensamiento lo atormentaba.

— ¿Señor?
Era uno de sus hombres quien reclamaba su atención…
— ¿Señor? Tenemos que irnos. Los casacas rojas están por todas partes

y gracias a que la han emprendido contra la población, no han reparado en nosotros pero en cuanto nos descubran nuestras vidas no valdrán nada. ¿Hacia donde vamos, señor?

No sabía que hacer ni que decirle al hombre, que lo miraba nervioso y acobardado por las barbaridades que estaban sucediéndose a su alrededor. Ya todo le daba lo mismo. Pero era un oficial francés y tenía que cumplir con su deber. Si el enemigo recorría a sus anchas las calles de Badajoz, significaba que las tropas que defendían las murallas no habían podido contenerlo. Phillipón se vería sorprendido por la espalda y la caída de la ciudad ya solo era cuestión de tiempo. Tenía que reunirse con el general, dado que ahora le harían falta todos los hombres. Si su destino era perecer, lo haría con honor y luchando junto a su general. Se tenía que olvidar de Isabel. Por mucho que le costase, tenía que sobreponerse al terrible mazazo que había recibido de la mujer que amaba. Isabel estaría a salvo con los soldados españoles. El sargento que los mandaba parecía ser un militar con honor y cuidaría de ella. Ellos eran aliados de los ingleses y no les harían nada. Con el tiempo, ella olvidaría al maldito guerrillero que tanto le odiaba, y que quizás había muerto intentando recuperar el amor de la mujer que amaba. Pero pensó, que todo tenía que ser una patraña y a ese hombre, solo debían de interesarle los caudales españoles. Solo era un ladrón y un asesino, como todos los guerrilleros. Tenía que salvarse y tratar de recuperar a Isabel cuando todo hubiese acabado. Lucharía por recuperarla, le pediría perdón y le diría cuanto la amaba, y cuanto la había echado de menos. Pero todo esto tendría que esperar y ahora tenía que luchar. Su vida y la de los dos hombres que le acompañaban, dependía de lo que pudiera hacer a partir de ese momento.

Observó las calles que se dirigían hacia el sur, hacia las brechas y las posiciones de Phillipón. Una riada de soldados británicos bajaba por ellas. Ir por allí significaría la muerte para ellos. Sin embargo, a un lado de la plaza había una oscura callejuela que los casacas rojas obviaban. Él la conocía y si conseguían alcanzarla sin ser descubiertos, era posible llegar al sector donde se encontraba Phillipón, aunque tendrían que dar un rodeo considerable, pero tal como estaban las cosas no tenía nada que perder intentándolo.

— ¡Vamos, síganme!

Les dijo a sus hombres y amparándose en la oscuridad, echaron a correr hacia la estrecha calle, que estaba en un lateral de la plaza y que parecía desierta. En medio de la confusión reinante nadie reparó en ellos. Según avanzaban por la oscura calle escuchaban gritos y disparos que parecían venir de todas partes. Se había equivocado al suponer que los británicos se habían olvidado de esa calle, porque según corría vio algunos cuerpos de hombres y mujeres tirados en el suelo. No podía saber con certeza si eran de españoles o de franceses por la oscuridad, pero su inmovilidad le dio a entender que se trataba de gente muerta o malherida. Era seguro que los ingleses habían pasado por allí y desde luego no habían perdido el tiempo. Recorrieron más calles que apestaban a sangre y muerte, escondiéndose entre las sombras cuando descubrían grupos de soldados enemigos, que solo se ocupaban de proseguir con su labor de saqueo, abusos y venganza. Algunas casas habían sido incendiadas y las llamas que las consumían, iluminaban dantescas escenas de soldados medio bebidos que luchaban y se peleaban por mujeres, por botín o por vino. La locura en la que estaban enfrascados les impedía fijarse en los tres franceses. Cuando doblaron un esquinazo salieron a una calle más ancha, y ésta sí que estaba concurrida de soldados enemigos y de gente de Badajoz, que sentían en sus carnes los tormentos que les propinaban los casacas rojas. Una mujer lloraba arrodillada junto a la puerta de la que debía ser su casa, sosteniendo entre los brazos el cadáver ensangrentado de una niña de pocos años. Los franceses se detuvieron y dudaron en si proseguir por allí o volver atrás y buscar otra calle más segura. Entonces escucharon fuertes voces a sus espaldas y al volverse, vieron en la oscuridad las figuras de varios hombres que venían por esa misma calle en su dirección. Parecía que empujaban y hacían rodar algunos barriles de vino, con los que pensaban darse un buen festín. Por lo menos eran diez o doce y todavía no los habían visto.

— ¡Maldición, estamos atrapados! —Masculló Pierre al tiempo que desenvainaba la espada—. Tendremos que abrirnos paso luchando. Creo que será mejor que vayamos de frente. Esos mal nacidos están demasiado ocupados y si actuamos con rapidez, les mataremos antes de que se den cuenta de lo que les ocurre. ¡Adelante!

Entonces reparó en que una muchacha había logrado escapar de los hombres que la asediaban y corría en su dirección. Pierre se quedó paralizado al contemplarla, porque debía de tener la misma edad de Isabel y era casi su viva imagen. Sus ropas no eran ya más que harapos y en la cara se reflejaba todo el horror que sentía. Ella pasó delante de los franceses sin detenerse y los salvajes que la perseguían, cayeron casi en volandas en las armas que con firmeza empuñaban los tres franceses. Pierre con la espada y los otros dos con sus bayonetas, arremetieron contra los sorprendidos ingleses, cuatro soldados ebrios, que poco o nada pudieron hacer y cayeron atravesados. Sin embargo, con sus gritos la acción fue observada por más casacas rojas que de inmediato se reunieron, los rodearon y se aprestaron para atacarlos. Sin huida posible y viéndose perdidos, Pierre trató de animar y enardecer a sus dos compatriotas ante la perspectiva de la muerte.

—Bien amigos, aquí se termina nuestra correría. Vendamos cara nuestra piel y demostremos como pelean y mueren los franceses.

* * *

En medio de la confusión general que se produjo cuando se desmoronaron las posiciones defensivas francesas, Phillipón tuvo todavía tiempo de reunirse con Marchant y poniéndose a la cabeza del pequeño contingente que éste le proporcionó, con varios de sus oficiales subordinados se abrió paso y luchando, rompió el cerco que intentaban ponerle los británicos para prenderle. Tanto los jinetes de Phillipón como los del destacamento de Marchant, pusieron los caballos a un trote largo, dado que la estrechez de la mayoría de las calles no les permitía galopar. El grupo más numeroso comandado por Marchant, se dirigió al portón del baluarte de San Juan, para forzar desde allí su salida hacia el sur, mientras que el grupo de Phillipón y las escasas tropas de infantería que se habían salvado de la masacre ocurrida detrás de ellos, se lanzaron decididamente por las calles en busca de la puerta del puente medieval, para huir por el mismo a los fuertes franceses de esa margen del río. Los caballos hacían sonar sus cascos por el empedrado de las calles y arrollaban a su paso a los pocos soldados enemigos que se atrevían a ponerse por delante. La cara del general francés reflejaba todo su inmenso dolor por el fracaso y la pérdida de la importante plaza que le habían confiado. Finalmente, Wellington le había vencido y lleno de rabia, espoleó con denuedo a su caballo, golpeándolo severamente con la fusta, mientras su maltrecha y reducida hueste le seguía a la carrera como buenamente podían. Sin embargo, la última travesía de las tropas francesas por las calles de Badajoz, no resultaba nada fácil y en cada esquina o en cada plaza que tenían que atravesar, eran atacados por la masiva afluencia de soldados británicos que les disparaban en cuanto advertían quienes eran. Muchos soldados franceses cayeron o fueron hechos prisioneros en la huida, pero finalmente las exhaustas tropas consiguieron llegar al viejo puente medieval, lo atravesaron y se refugiaron en el fuerte San Cristóbal.

El destacamento de Marchant tuvo que realizar un pequeño rodeo para abrirse paso hacia el baluarte de San Juan. A punto ya de arribar a éste, se topó con un grupo de soldados británicos que además de cerrarle el paso, tenían cercados a tres soldados franceses que se defendían enconadamente. En su forzado trotar, Marchant advirtió que uno de ellos era Pierre y obligó a su montura dirigirse hacia donde estaba éste. Alrededor de cuarenta jinetes protagonizando una especie de carga, daban argumentos suficientes para que una desordenada horda de soldados indisciplinados de infantería, se apartaran de su camino si no querían verse arrollados. La repentina irrupción de los jinetes franceses provocó un momentáneo pánico entre los soldados británicos, que se quitaron de en medio al irrumpir sobre ellos como auténticos diablos y el oficial de caballería, refrenó su caballo al tiempo que los demás hacían lo mismo para detenerse junto a los dos exhaustos franceses que todavía se mantenían en pie. Luciendo en su cara la mejor de sus sonrisas, Marchant le ofreció la mano a su compatriota y amigo de infantería:

— ¡Vamos, Pierre! Suba a la grupa de mi caballo y marchémonos de este lugar tan poco acogedor. ¿O prefiere quedarse y seguir bailando al son que le marca esta gente tan poco respetuosa?

— ¡Gracias al cielo, capitán! Viene usted como caído del cielo. No podía llegar en mejor momento.
—Lo sé, Pierre. A los de la caballería nos gusta presentarnos de repente y cuando menos se nos espera.
Pierre y el otro hombre, lograron subirse a las grupas que se les ofrecieron. Por el tercer hombre ya nada se podía hacer, por estar el mismo caído en el suelo herido de muerte. De inmediato, el destacamento se puso de nuevo en marcha y sin que nadie les opusiera resistencia, llegaron en tropel ante el pequeño portón del baluarte de San Juan, que todavía era vigilado por algunos soldados franceses. Estos abrieron las puertas, los que pudieron se subieron a toda prisa a las grupas de algunos caballos y el destacamento salió al exterior de Badajoz, puso los caballos al galope y como almas que persiguiera el diablo, atravesaron las sorprendidas líneas británicas y se dirigieron hacia Llerena, en la frontera andaluza, distante de Badajoz tan sólo unas pocas leguas, donde ya se encontraba Soult con su ejército de campaña. Tenían que darle la amarga noticia de la derrota de Phillipón. Badajoz había caído y ahora la estratégica ciudad fronteriza, volvía a estar en manos del ejército aliado, compuesto por británicos, portugueses y españoles…

EPÍLOGO

Es indudable que Wellington actuó con excesiva precipitación al ordenar para ese 6 de abril de 1812, el ataque contra las brechas que su artillería había conseguido abrir en las murallas de Badajoz. Lanzó sus tropas al asalto de unas brechas demasiado pequeñas y desde luego muy bien defendidas, por unos hombres que a pesar de todo el tiempo que llevaban sitiados en absoluto habían perdido la moral. En Ciudad Rodrigo, Wellington empleó unos métodos parecidos y tal como ocurrió allí, el éxito del posterior asalto a Badajoz, se logró exclusivamente por la manifiesta inferioridad numérica de los franceses. Como ya se ha descrito, Phillipón no dispuso de tropas suficientes para proteger adecuadamente las murallas y el resto de las posiciones defensivas de la fronteriza ciudad-fortaleza. Aunque rechazó el ataque principal dirigido contra las brechas, que a pesar del tremendo esfuerzo y el notable valor demostrado por los atacantes, apenas sirvió para algo más que contabilizar unas pérdidas terribles en hombres: alrededor de 3.000 bajas. Fueron una serie de ataques secundarios en diferentes puntos del recinto amurallado de la ciudad los que provocaron finalmente su derrota. En descargo de Wellington, es razonable argumentar que posiblemente la amenaza de que Soult y su ejército se aproximaban con idea de liberar Badajoz, tuvo que influir notablemente en las prisas con las que finalmente actuó el comandante aliado.

Una vez que la guarnición francesa depuso las armas, los soldados británicos, tanto si habían participado en el asalto como si no, se entregaron a una orgía de saqueo, violencia y vandalismo inimaginable, contra la población de Badajoz ya fuera esta francesa o española. Durante casi veintinueve horas fue sometida por 10.000 soldados británicos, a los más espantosos actos de salvajismo y solo la amenaza de prender y ejecutar a los saqueadores ordenada por Wellington, pudo finalmente restablecer el orden y la disciplina entre las enloquecidas tropas británicas.

Phillipón, estaba decidido a continuar la resistencia en el fuerte de San Cristóbal, pero la escasa moral que conservaban sus tropas supervivientes le persuadió de hacerlo y finalmente, rindió el reducto a Wellington en la mañana del 7 de abril. Con éste acto terminaba uno de los episodios más sangrientos de la guerra de la independencia española y también, el lord inglés consiguió una de sus victorias más famosas para el ejército británico: la toma de Badajoz. Cuando esa mañana el ejército aliado tomó posesión de la ciudad, el capitán Ernesto Oriola, que comandaba las primeras tropas españolas que en adelante guarnicionarían Badajoz, pudo reunirse en el ayuntamiento con el sargento Pedro Vega, sus cuatro dragones y los guerrilleros, que habían logrado resistir en el edificio todo el tiempo que duró el saqueo de la ciudad. Wellington no supo o no quiso saber nunca nada sobre los caudales españoles que se guardaban en los sótanos del ayuntamiento. Como tampoco llegó a conocer la existencia de la galería secreta que aparece en las páginas de este libro, ya que ésta fue minada y volada en el transcurso de la batalla. Por consiguiente, estos dos últimos episodios han pasado a engrosar la extensa lista de fábulas y leyendas de la histórica ciudad fronteriza. Seguramente con el paso del tiempo cayeron en el olvido más absoluto. Tanto, que actualmente se piensa que es muy posible que éstas nunca llegaran a ocurrir realmente, por lo que será mejor que corramos un tupido velo y lo dejemos en la más inocente de las dudas.

El capitán Marchant, finalmente consiguió reunirse con el ejército de Soult y llevarle de primera mano las noticias de la caída de Badajoz, además de proporcionarle unos pocos aunque estimables refuerzos de caballería, que le tendrían que servir a la postre, de gran ayuda en la tediosa tarea de controlar sus dominios andaluces. La guerra de España continuó desarrollándose durante varios años más, hasta que finalmente y tras numerosas batallas, ya agotadas y bastante mermados sus recursos, las tropas francesas fueron expulsadas de España tras su derrota en la batalla de Vitoria, ocurrida el 21 de junio de 1.813.

-FIN

NOTA DEL AUTOR

La principal intención del autor al escribir la presente obra ha sido la de narrar unos episodios y unos hechos históricos determinados, de una forma amena y entretenida, sin obviar en ningún momento los nombres de los lugares donde realmente sucedieron, las fechas en la que estos tuvieron lugar y los principales motivos que los causaron. Rigor histórico ante todo, ha sido la principal norma a seguir a la hora de escribir la novela y por supuesto ha sido respetado al máximo. Sin embargo, muchos de los personajes, situaciones y lugares, que también aparecen en esta obra son de ficción y producto de la imaginación del autor. Su presencia en la misma se hace necesaria, con el fin de componer un relato de ficción, que transcurre en medio de unos hechos históricos muy determinados.

El posible lector que se interese por esta obra, desde luego puede estar bien seguro de que a pesar de las leves y puntuales alteraciones, situaciones ficticias, lugares supuestos y personajes imaginarios que la protagonizan, no se ha producido menoscabo, modificación, o alteración de la veracidad de los mismos, pues los hechos irrefutables que componen el trasfondo de la obra en cuestión, se ajustan casi completamente a los hechos históricos referidos aunque como es lógico, hayan sido alterados en algunos pequeños detalles, que naturalmente carecen de importancia y que espero que mis lectores sabrán perdonar, ya que para nada menoscaban en el desarrollo final de los acontecimientos aquí narrados. Los sitios sufridos por la histórica ciudad de Badajoz en el Independencia española.
transcurso de la Guerra de la

Febrero de 2006

JUAN SÁNCHEZ MARÍN