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I’m ahead, I’m a man

I’m the first mammal to wear pants yeah,

I’m at peace, with my lust,

I can kill ’cause in God I trust...

Pearl Jam, 1998

A mi madre

Agradecimientos

El autor quiere agradecer las críticas y los muy valiosos comentarios de Fernando Poblete, Víctor Medina, Francisca Arriaza, Gonzalo Nelis y Rafael Acosta.

Nota del autor

En ocasiones nos encontramos con palabras como millones, billones, trillones, etc., números comúnmente utilizados en las ciencias astronómicas y geológicas.

Las cifras de este libro se presentan según el sistema de la «escala larga» de números. Así, un millardo —mil millones o un giga—, corresponderá a la potencia de 10⁹, que se expresa por la unidad seguida de nueve ceros; un billón a la potencia de 10¹²; un billardo —mil billones—, a la potencia de 10¹⁵ y, por último, un trillón a la potencia de 10¹⁸. Cada vez que en alguna figura se utilice una abreviación, se indicará la magnitud correspondiente.

I. Prólogo

Capturada desde los alrededores de la Luna en agosto de 1966, la primera fotografía completa de la Tierra se convirtió en una imagen icónica que cambió para siempre la forma en la que vemos nuestro planeta. Con esta foto pudimos, por primera vez, apreciar la Tierra como un lugar muy especial entre la panoplia de objetos cósmicos que navegan en las profundidades del antiguo y vasto espacio. Aun cuando ocupa un modesto sitio dentro de una galaxia incrustada en un humilde rincón del universo, esta maravillosa esfera azul celeste, iluminada con claridad de joya a la luz del Sol, se revelaba como un vidriado de apariencia delicada, cuya belleza contrastaba con el paisaje lunar que, pese a ser fuente de misterio y asombro y de numen para los más bellos poemas, aparecía desolado y estéril. Transcurridos ya más de cincuenta años, dicha imagen aún nos recuerda el misterio preeminente de por qué nosotros estamos aquí, y, además y en primer lugar, el enigma de la existencia de todo el universo.

En nuestro hábitat de tierra, océanos y nubes, la vida es su cualidad más deslumbrante. De hecho, alguna vez nuestro planeta no era más que una masa ardiente que giraba en su curso trazado a través de los cielos y que estaba sujeta solo a leyes físicas, hasta que en algún punto la vida se convirtió en un factor primordial tras su devenir. Resulta extraño, entonces, pensar que es más fácil reconocer la existencia de vida, en cualquiera de sus formas comunes, que definirla. Asimismo, nadie sabe cómo surgió la vida en la Tierra joven y desolada. Quizás comenzó en el reino acuático de los mares, se trasladó a aguas poco profundas y pantanos, y luego se deslizó hacia tierras cada vez más secas; o acaso se haya manifestado por primera vez en charcos de lodo cálido y viscoso alimentados por el vapor de volcanes, y no en los océanos primordiales.

Tampoco sabemos si la vida en nuestro planeta fue producto del azar o consecuencia inevitable de las leyes de la naturaleza. Quizás, en realidad, la vida sea un imperativo cósmico. Después de todo, en el interminable tomo que registra la historia del universo se han escrito una multitud de grandes y pequeños episodios de evolución planetaria, eclosiones y óbitos estelares que nos muestran que la evolución de la Tierra no es más que el capítulo doméstico de la evolución del firmamento. Como decía Eckhart de Hochheim: «la Tierra no puede escapar del cielo».

Lo que sí sabemos que la vida es impulsada por la energía. Los autótrofos la toman de la radiación solar y los heterótrofos la toman de los autótrofos. A lo largo de la historia de la Tierra, los heterótrofos evolucionaron para explotar la energía captada por la fotosíntesis y almacenada en los enlaces de hidrocarburos de plantas y animales, para luego ser depositada en densos depósitos distribuidos en el planeta.

El Homo sapiens es un heterótrofo que está provisto del ingenio necesario para utilizar mucha más energía que cualquier otro heterótrofo que haya evolucionado. Antes de la aparición del Homo sapiens, la energía se almacenaba más rápidamente de lo que se disipaba, tesitura que cambió con nuestra evolución. El control del fuego y la explotación de los combustibles fósiles han entregado al Homo sapiens la capacidad única de consumir de forma rentable, y en muy poco tiempo, enormes cantidades de energía, acumulada mucho antes de la aparición de la especie humana.

Los seres humanos emergimos hace unos 200 o 300 mil años. En tiempo geológico, es un período increíblemente reciente, pues hemos existido durante menos del 0,01 % de los 4.500 millones de años de existencia de la Tierra. Sin embargo, pese a nuestra corta permanencia, ya hemos dejado nuestro sello y hemos marcado un punto de inflexión en la historia de la vida del planeta. Y aunque no somos los únicos animales que dan forma a su entorno para satisfacer sus propósitos, hemos alterado la faz de la Tierra más que cualquier otra especie y a un ritmo que continúa aumentando. Ninguna especie ha tenido un impacto tan completo y global como el hombre.

A lo largo de los siglos, el crecimiento de la población y la optimización del transporte han llevado a los seres humanos a controlar extensiones de tierra cada vez más amplias, con graves consecuencias para la flora y fauna global. Si ponemos esto en perspectiva, las preguntas sobre qué sucederá frente al dramático crecimiento poblacional se hacen inevitables. Basta pensar que hace apenas diez mil años, en la Tierra había poco más de dos millones de personas. Hacia 1800 el número había aumentado en un factor de quinientos. En 1960 existían tres mil millones, y actualmente somos casi 7.500 millones de individuos. Las estimaciones indican que en torno a 2050, en el planeta vivirán al menos nueve mil millones de personas, cifra que alcanzaría los diez mil millones a finales de este siglo.

A su vez, el clima, uno de los sistemas fundamentales de apoyo a la vida, comprende cuatro componentes: el aire —la atmósfera—; el agua —la hidrósfera—; los glaciares y las capas de hielo —la criósfera—, y las plantas y animales —la biósfera—. Las actividades de origen antrópico han comenzado a modificar cada uno de estos componentes, y si bien nuestras acciones no siempre son perjudiciales, como lo demuestran los parques y áreas protegidas que preservan hábitats naturales, o los esfuerzos de trasladar a especies de plantas y animales para protegerlos de la extinción, el papel que hemos tenido en la conformación de la Tierra moderna es formidable: luego del paso de varias generaciones, los humanos hemos dejado una huella enorme que continúa su expansión.

Los signos más evidentes de esto se reflejan en la superficie terrestre, pues más del 80 % está marcada por la actividad humana, transformaciones que se remontan, como mínimo, a los inicios de la agricultura, hace más de diez mil años. Nuestra rúbrica también está presente en el aire y el agua del planeta. Las emisiones de partículas contaminantes y gases de efecto invernadero han modificado la atmósfera terrestre. El aumento de la temperatura atmosférica y de la superficie del mar está afectando la criósfera, con señales evidentes como el encogimiento de las capas de hielo en el Ártico. Al mismo tiempo, el creciente uso del agua está dañando la hidrósfera, y los océanos, ríos y lagos también han sufrido, además de la contaminación, el impacto de actividades como la sobrepesca. Asimismo, nuestro creciente uso de la tierra para actividades como la agricultura, la expansión urbana, la extracción de recursos renovables y no renovables —y, como consecuencia de todo esto, la contaminación— está modificando la biósfera.

En definitiva, nuestra forma de vida ha ido modificando el clima del planeta. Y si bien el cambio climático ha captado gran parte de la atención en la agenda internacional, no hay que perder de vista que son una miríada de factores los que impactan el sistema terrestre, los cuales muchas veces no son independientes. Junto al cambio climático, algunos de estos impactos son el objeto de este libro.

El calentamiento global corresponde a un cambio en el clima que se atribuye directa o indirectamente a la actividad humana, que altera la composición de la atmósfera y aumenta la temperatura cercana a la superficie de la Tierra. Si bien esto ha ocurrido en el pasado por causas naturales, el problema actual tiene su base en las alteraciones provocadas por las emisiones de gases de efecto invernadero de origen antrópico. Hoy en día no solo sabemos que el cambio climático está ocurriendo, sino que los gases de efecto invernadero son parte del motivo.

El nivel del mar está aumentando y algunos episodios extremos, como olas de calor y fuertes precipitaciones, están ocurriendo con más frecuencia. ¿Será que lo extraordinario ya es nuestro nuevo ordinario? Muy probablemente el cambio climático sea el responsable del aumento en la intensidad de muchos de estos hechos. Por otro lado, a medida que las temperaturas globales se alteran, no todos los cambios serán iguales, concepto conocido como «velocidad del cambio climático», que condiciona el que algunas especies deban migrar para permanecer en un clima que les sea adecuado.

Sobre la base de evidencias científicas muy asentadas, cerca del 97 % de los especialistas está de acuerdo en que el cambio climático, generado por la actividad humana, es una realidad. Este hecho está documentado por una cantidad abrumadora de trabajos de investigación acumulados especialmente durante las dos últimas décadas, y, por otro lado, ha sido refrendado por los principales organismos y autores de dichos trabajos[1]. El fenómeno ha pasado de ser una cuestión de interés solo para algunos científicos a una de las principales preocupaciones de la agenda política mundial, convirtiéndose, además, en uno de los temas prioritarios relacionados con el medio ambiente.

El eje principal de esta preocupación surge en esencia de la confusión y la incertidumbre acerca de qué es lo que implica exactamente el calentamiento global, cuáles son sus impactos en los patrones climáticos, qué consecuencias económicas y sociales trae consigo y qué efectos tendrá en el futuro. Así, la respuesta de la Tierra frente a las emisiones de gases de efecto invernadero puede ser una de las preguntas esenciales en lo que respecta a la ciencia del clima. Por ejemplo, no hay seguridad de que las temperaturas aumenten en todas partes en la misma proporción ni magnitud (de hecho, casi con seguridad ocurrirá justo lo contrario); pero aunque algunas zonas pueden llegar a ser más frías, a largo plazo el promedio de la temperatura global será mayor. A esto se suma que, a pesar del acuerdo científico internacional, todavía hay quienes cuestionan los resultados de las investigaciones, basándose en que se trata de información errada y análisis incompletos o sesgados (críticas que, según los expertos, carecen de base sólida). El mayor problema es que el gap de información entre la percepción pública y la opinión de la comunidad científica afecta tanto las creencias como las políticas en torno al tema, por lo que hacer caso omiso a estas advertencias disminuye el apoyo social para lograr una respuesta amplia a los desafíos y riesgos que presenta el cambio climático.

Los primeros estudios relacionados se remontan al trabajo de William Derham, en 1699, cuyas mediciones de temperatura en Londres marcaron el inicio del registro central de la temperatura en Inglaterra; además, corresponden a las primeras lecturas de termómetro y en la actualidad son parte de los registros a gran escala que siguen la trayectoria del calentamiento global[319]. A comienzos de 1700, los científicos ya habían desarrollado las escalas Fahrenheit y Celsius; hacia mediados del siglo XIX, la producción masiva de termómetros estandarizados estaba en marcha, y en 1870, la meteorología era reconocida formalmente como ciencia. En 1896, el químico sueco Svante Arrhenius predijo que duplicar el dióxido de carbono —CO2— asociado a la combustión de combustibles fósiles llevaría solo quinientos años, y conduciría a aumentos de temperatura de entre 3 y 4ºC, lo que probablemente le haya generado a este científico su reputación por el hecho de haber sido el primero en proporcionar un modelo para el efecto de la actividad industrial sobre el calentamiento global[247]. Sin embargo, no fue hasta el año 1930 que se comenzó a utilizar esta información para medir los posibles cambios en el clima. A partir del registro de 147 estaciones de monitoreo distribuidas en el mundo, Guy Callendar, en 1938, planteó que el dióxido de carbono tenía un efecto de calentamiento[203]. Si bien su descubrimiento incrementó en buena medida el escepticismo, el trabajo de otros investigadores que advertían tiempos de floración alterados y una lenta retirada de glaciares acrecentó el interés en estudiar la evolución del clima. Entre los científicos destacados que continuaron con estos estudios destaca Gordon Manley, quien construyó una tabla de temperaturas medias mensuales de Inglaterra, para el período 1698-1952, que ofrece una buena lectura de la influencia de los ciclos naturales sobre el clima[504].

En 1958, Charles David Keeling comenzó a realizar mediciones diarias de la concentración del dióxido de carbono atmosférico en el Observatorio Mauna Loa en la Isla Grande de Hawái. Si bien las mediciones comenzaron siendo parte de una iniciativa que en principio se mantuvo a lo largo de un año, debido a la persistencia de las concentraciones el registro ha continuado hasta el presente casi sin interrupción. No obstante, el incremento del dióxido de carbono atmosférico empezó mucho antes de dicha medición: los niveles preindustriales de este gas, entre los años 1000 y 1750 d. C., oscilaban entre 275 y 285 ppm[317][2], y en el último tiempo mediciones directas de la contribución de este gas al calentamiento de la Tierra han permitido corroborar el aporte de las emisiones de efecto invernadero al cambio climático, confirmando el rol de las emisiones antropogénicas en el fenómeno. Hoy en día, una de cada cuatro moléculas de CO2 atmosférico proviene del ser humano[3], agravando la sensibilidad de la Tierra a las variaciones del CO2.

Un ejemplo de la resistencia que genera el tema en algunos sectores es el «gráfico del palo de hockey» del geofísico Michael Mann, imagen icónica del cambio climático que muestra las variaciones de la temperatura global de los últimos mil años —que se ve como una línea ondulante, pero ampliamente plana, seguida de un fuerte repunte que comienza alrededor de 1900[506]—, y que fue uno de los puntos clave del tercer informe de evaluación del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, por su sigla en inglés) del año 2001. Esto fue objeto de duras críticas por parte de sectores políticos, y, por otro lado, el autor fue víctima de amenazas anónimas hacia él y su familia[505]; lo cual muestra que la comunicación científica, o más bien la ciencia en sí, muchas veces enfrenta serias dificultades para superar barreras de carácter político, ideológico e industrial, llegando a extremos en los que muchos investigadores no solo enfrentan el descrédito por parte de grupos de interés o anticiencia, sino una verdadera «pelea callejera»[355] (se hace necesario, pues, que los científicos, además de tener que recaudar fondos para defenderse de los negacionistas del cambio climático —que al parecer cambiaron su mote a escépticos[398]—, sean capaces de tener mayor interacción con el ciudadano de a pie fuera de su zona de confort). Además del precedente que estableció esta investigación, otros casos conocidos incluyen la curva de Keeling de las concentraciones de dióxido de carbono mencionada anteriormente y la metáfora de la «rana hirviente» del documental de Al Gore, Una verdad incómoda, del año 2006[371], en el que se señala al cambio climático antropogénico como la amenaza más apremiante para el futuro de la vida en la Tierra y, además, se plantea un problema moral: un entorno planetario inhabitable será un resultado inmoral del comportamiento humano.

En un escenario de emisiones del tipo business as usual, las temperaturas globales podrían llegar, en el año 2100, a casi 6ºC por encima de los valores preindustriales[326], situación que probablemente conducirá al clima de la Tierra fuera de las condiciones de temperatura que han prevalecido durante al menos los últimos 784 mil años, lo que además de hipotecar el medio ambiente, causaría un daño económico sustancial. Si el calentamiento continúa sin control durante el siglo XXII, muchas partes del planeta se podrían tornar inhabitables, con consecuencias que en la actualidad llegan a ser difíciles de fijar. Tanto en la literatura académica como en la prensa especializada se indica que uno de los impactos más sensibles de las perturbaciones climáticas —además de problemas como la inundación de ciudades, la pérdida de producción de alimentos y la creciente escasez de suministros de agua— será el movimiento de grandes masas de personas a una escala que empequeñece las cifras de la actual migración, y cuyas implicaciones humanitarias, políticas y militares serán gigantescas.

Los seres humanos somos increíblemente vulnerables a los cambios del clima, característica que la historia de la humanidad se encarga de mostrarnos una y otra vez. Los impactos del cambio climático en las sociedades tienen una larga y compleja historia que abarca milenios. Diversos estudios han confirmado que la variabilidad climática ha contribuido en gran medida al colapso de las sociedades en tiempos prehistóricos y preindustriales; cada momento con especificidades dependientes de su entorno temporal y cultural, pero que se relacionan íntimamente con la mayor o menor vulnerabilidad de una comunidad en el contexto en que se produce el cambio climático. Puesto que diversas civilizaciones estaban muy adaptadas a las condiciones climáticas que habían persistido durante siglos, un pequeño cambio en el clima tenía consecuencias mortales.

Un número creciente de investigaciones sugiere que el cambio climático incita de alguna manera a la conflagración. Los pequeños cambios en la temperatura y las precipitaciones aumentan de modo sustancial el riesgo de conflictos de diversa índole, desde disputas interpersonales que podrían ser menores —como la actitud agresiva por parte de algunos conductores de coches—, a otros de gran escala, como guerras civiles y el colapso social. De esta forma, si las guerras del siglo XX se libraron por cuestiones territoriales, religiosas y economías, las guerras del siglo XXI se librarán debido al cambio climático y sus consencuencias (escasez de agua y alimentos, etc.).

Los seres humanos nos hemos enfrentado durante milenios por el acceso a los recursos, por lo que los estudios que indican un vínculo entre la sequía severa y la Guerra Civil, en el caso específico de Siria, no deberían sorprendernos. Pero, al mismo tiempo, si bien el cambio climático puede exacerbar el conflicto, hay muchos que advierten que el calentamiento global no puede ser el único factor que explique las causas de la guerra. Evidentemente, esto se circunscribe a un análisis global que tiene que ver con nuestras características evolutivas. Nuestra propensión o adversión al conflicto puede ser lo que nos determine como especie, lo que puede ser exacerbado por los patrones globales de temperatura.

Uno de los grandes problemas para limitar las emisiones de carbono tiene que ver con el impacto negativo que esto tendría en el crecimiento económico. Sin embargo, últimamente se ha visto que no solo las economías pueden crecer sin aumentar necesariamente el nivel de emisiones, sino que los costes de no hacer frente al cambio climático serían altísimos, debido a los daños económicos que traen aparejados [567].

Por otra parte, pese a que en el último tiempo el calentamiento global ha copado la agenda internacional, esto es solo la «punta del iceberg» de cómo la humanidad ha influido en el medio ambiente a escala planetaria. Hay otros problemas conocidos desde antes y que merecen al menos igual atención. Entre estos se encuentra la contaminación, que hoy también es un problema significativo y que, además, enfrenta un dilema: en ocasiones, las estrategias de reducción pueden ir en contra de la minoración de las emisiones de gases de efecto invernadero[483]. A modo de ejemplo, además de las personas que «degustan» el aire contaminado en distintas partes del mundo, entre sus víctimas se encuentran las ballenas y los delfines de los mares europeos, seriamente dañados por contaminantes industriales de larga vida[422]. Lo mismo sucede con los buitres en Asia sudoriental, que en los últimos veinte años se han visto diezmados por el uso de diclofenaco en el tratamiento de ganado[359].

Si buscamos registros históricos, un caso notable de contaminación ocurrió en Londres, en diciembre de 1873, cuando la ciudad fue cubierta por una niebla tan espesa que la gente no se podía ver entre sí. Pese a perder 50 cabezas de ganado y a que cerca de 780 personas murieron[699], solo ochenta y tres años después el país aprobó el Acta de Aire Limpio, lo que demuestra cuán difícil es para los gobiernos poner en primer lugar la salud pública cuando esta entra en conflicto con el desarrollo económico, el poder político de la industria y nuestros hábitos contaminantes. A pesar del tiempo transcurrido, las lecciones que se pueden extraer siguen vigentes, sobre todo en vista de episodios que son recurrentes en países de gran crecimiento económico y poblacional. En los últimos años, la actividad industrial y la quema de rastrojo de la mano de particulares está originando niveles de contaminación extremos en China y la India. Cabe destacar que la contaminación del aire es la cuarta causa de muerte en el mundo, después de la mala alimentación, los problemas de presión sanguínea y el tabaquismo[70]. Esto ha motivado la búsqueda de soluciones, algunas bastante llamativas, entre las que destaca la idea de crear «ciudades-bosque» en China, un país que se ha convertido en sinónimo de degradación ambiental y esmog.

Junto a esto, las crisis de extinción parecen acelerarse. Hacia 1812, el naturalista francés Georges Cuvier escribía sobre las espèces perdues que habían sido eliminadas por cataclismos repentinos[253]. Y en 1995, Richard Leakey planteaba que los seres humanos hemos sido responsables de una reducción catastrófica del número de especies vegetales y animales que viven en la Tierra[475]. Las poblaciones de animales se desplomaron un 58 % entre 1970 y 2012, y según el índice de Living Planet[66]—similar a un índice bursátil que indica el estado de 64 mil especies animales del mundo—, en 2020 las poblaciones de vertebrados se reducirán un 67 % en relación con los niveles de 1970, a menos que se tomen medidas urgentes para reducir el impacto del hombre sobre el medio ambiente, pues la destrucción de hábitats silvestres, la caza y la contaminación destacan como los principales culpables de esta baja.

Actualmente, la Tierra está experimentando una «aniquilación biológica» de la vida silvestre más grave de lo que se percibe, que tendrá consecuencias negativas en cascada sobre el funcionamiento del planeta y los servicios vitales para sostener la civilización. Así, el mundo tendrá una ventana de solo unos veinte a treinta años como máximo para hacer frente a la crisis[213]. Si las tendencias actuales continúan, hacia finales de este siglo podrían desaparecer hasta la mitad de las especies del planeta[458]. Las estadísticas incluyen especies bien conocidas en peligro de extinción como elefantes, gorilas y otros menos renombrados como buitres y salamandras. Mención especial merecen los anfibios (del griego ἀμφίβιος, que refleja su capacidad de vivir en el agua y en la tierra), que habitan la Tierra desde hace cerca de 370 millones de años, aproximadamente 140 millones de años antes que los primeros dinosaurios, pero que han sufrido uno de los mayores descensos del reino animal debido a una enfermedad de hongos[399], que al parecer se ha extendido por todo el mundo debido al comercio de ranas y tritones. En el caso de los mamíferos terrestres, casi la mitad ha perdido el 80 % de su espacio de distribución durante el siglo pasado. Además, en promedio, los mamíferos que viven en hábitats modificados por el ser humano ven restringido su movimiento dos a tres veces en comparación a sus homólogos en zonas no afectadas por el hombre[714].

Quizás, muchos se estarán preguntando por qué deberíamos preocuparnos si desaparecen algunas especies animales o vegetales. En algunos casos la respuesta es fácil, puesto que algunas especies son manifiestamente valiosas para nosotros, ya sea por motivos económicos o estéticos, por ejemplo. Varias otras especies también pueden ser valiosas, pero en formas que desconocemos, o también pueden tener un valor potencial que nunca descubriríamos si se extinguiesen antes de aprender acerca de sus potencialidades (en este sentido, se ha demostrado el papel clave que tenían en los ecosistemas animales entrañables como el mamut). Sobre esto, a partir de una mirada ecológica, algunos han sugerido, hace ya más de treinta años, que todas las especies deberían ser preservadas[290]; porque un ecosistema complejo, con una variedad considerable de especies, muy probablemente será más estable, más rico en recursos y con mayor capacidad de compensar las perturbaciones antrópicas que un ecosistema comparativamente más simple y con un menor número de especies. Más aún, desde una perspectiva moral se podría argumentar que todas las especies que comparten la Tierra con el ser humano tienen derecho a existir. Y el hecho de que comamos animales para sobrevivir nos obliga a cuestionar el porqué matamos animales o plantas por razones triviales como la simple diversión de hacerlo. Esta es una advertencia de larga data sobre un problema mucho más peligroso que otros a los que se les dedica más atención, y aunque hoy en día continúa en la agenda de gran parte de la literatura científica, no parece así en el caso de los gobiernos. Ya decía Aristóteles que las personas prestamos más atención a lo que poseemos, pero que nos preocupamos menos por lo que es de propiedad común[151], por lo que es necesario un sentido compartido de mutua responsabilidad. La biósfera de la Tierra es un espacio público y, como tal, su protección es una responsabilidad pública y política.

El colapso de la vida silvestre es, junto al cambio climático, uno de los signos más llamativos del «Antropoceno» (del griego ἄνθρωπος, hombre, y καινός, nuevo), una nueva era geológica propuesta en la cual los seres humanos dominan la vida en el planeta. La idea de esta nueva era, cuya duración y alcance aún son desconocidos, significa invertir la tendencia de tratar a los seres humanos como meros observadores del mundo natural, transformándose en unidades centrales para su funcionamiento con consecuencias sin precedentes. Nuestro error es pensar que las repercusiones de nuestras decisiones y elecciones ocurren únicamente a escala humana, lo que limita nuestra capacidad de comprender el verdadero impacto que hemos tenido en el mundo, y que posiblemente explique, al menos en parte, por qué, «dado que los humanos creemos que el mañana será como hoy, las civilizaciones han transitado ciegamente, a lo largo de la historia, hacia el desastre»[655].

En algún punto, la creciente gravedad de los impactos provocará que no haya otro remedio que emitir regulaciones más estrictas, en pro de controlar las emisiones de efecto invernadero y la contaminación y de hacer frente, en lo posible, a la escasez de alimentos y agua. En relación con este tema, es importante decir que la capacidad con que distintos países pueden enfrentar este desafío guarda relación con su suficiencia financiera, y también con las preferencias a las que su grado de desarrollo los condiciona. Países con diferentes niveles de ingreso pueden tener valoraciones muy distintas acerca de la vida y, por ende, normas de seguridad diferentes. Esto puede tener implicaciones interesantes en distintas dimensiones, como, por ejemplo, en el comercio internacional, el establecimiento de normas para la contaminación y el calentamiento global, etc. Pero todas las naciones comparten la atmósfera de nuestro planeta, y todas se benefician de la reducción de las emisiones contaminantes. Lo importante es que seamos capaces de mirar más allá de nosotros, pues, como señala James Speth, «por todas las bendiciones materiales que el progreso económico nos ha proporcionado y todas las glorias que brillan en lo mejor de nuestra civilización, los costes para el mundo natural, los costes para las glorias de la naturaleza, han sido enormes, los que se deben contabilizar como pérdidas trágicas»[679].

Por todas estas razones, estamos obligados a ir más allá de «solo» prohibir ciertos contaminantes o actividades. La política determina lo que es aceptable, la ciencia muestra lo que es posible y la tecnología demuestra lo que, dentro de las restricciones permisibles, es practicable. Entonces, ¿necesitaremos promover tecnologías como la energía nuclear? Dicha energía es todavía la mayor fuente de energía libre de emisiones de carbono, a pesar del riesgo de accidentes y el problema de la eliminación de residuos radiactivos; ¿deberíamos promover los cultivos genéticamente modificados, que nos permitirían producir más comida en menos tierra, ahorrando un espacio precioso para la vida silvestre? Aun más, si somos incapaces de reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, es posible que estemos obligados a violar de forma consciente el clima a través de la geoingeniería, utilizando nubes artificiales u otra tecnología a escala planetaria para reducir directamente la temperatura de la Tierra. Algunos tipos de intervención deliberada en torno al clima pueden ser algún día una de las herramientas utilizadas en la gestión del cambio climático.

Como seres humanos, nuestras vidas están llenas de rutinas, hábitos y horarios. Nos despertamos, vamos a la escuela o al trabajo, al gimnasio o a practicar algún otro deporte, etc. Muchos de nosotros también tenemos rutinas establecidas en torno a un café de media mañana, escuchar la radio cuando vamos en coche durante las hora punta, participar de reuniones e ir al estadio para disfrutar de un partido de fútbol. Sin embargo, pocas veces dedicamos tiempo a reflexionar acerca del grado en que nuestras acciones afectan el planeta más allá de nuestro día a día. Por lo general, entendemos el futuro como un hecho dado, aunque, mientras tanto, no dejamos de destruir nuestro medio ambiente y a menudo sobreutilizamos los recursos naturales que erróneamente consideramos como infinitos, sin pensar en las repercusiones a largo plazo.

Más que dar respuestas este libro busca ofrecer —basándose en antecedentes históricos, datos contrastados en revistas científicas[4] y medios de comunicación reconocidos internacionalmente— información al lector que permita tener una idea un poco más acabada de cómo los seres humanos hemos afectado el sistema terrestre. El objetivo es, pues, aportar luz a la discusión de qué podemos hacer para limitar nuestros impactos y, en cierta medida, que seamos capaces de cuestionar la forma en que vivimos.

II. Un punto azul pálido

La tercera roca desde el Sol

«Nuestro hermoso planeta azul, la Tierra, es el único hogar que conocemos. Venus es demasiado cálido. Marte es demasiado frío. Pero la Tierra es «un cielo» para los seres humanos. Después de todo, es aquí donde hemos evolucionado a lo largo de los siglos. Pero nuestro clima agradable puede dejar de serlo, debido a que estamos perturbando seriamente nuestro pobre planeta... Sin embargo, somos nosotros —los humanos— los que representamos un factor decisivo para que todo esto cambie. Nuestra inteligencia y la tecnología nos han dado el poder de afectar el clima; pero ¿cómo usamos este poder? ¿Estamos dispuestos a tolerar la ignorancia y la complacencia en asuntos que afectan a toda la humanidad? ¿Valoramos las ventajas a corto plazo por encima del bienestar de la Tierra? ¿O, por el contrario, somos capaces de pensar a más largo plazo, con la preocupación puesta en nuestros hijos y nietos, y de entender y proteger los complejos sistemas de nuestro planeta? El planeta Tierra es un mundo pequeño y frágil. Tenemos la obligación de apreciarlo»[641].

Para describir el contexto actual, es difícil encontrar una referencia más certera que las palabras de Carl Sagan. Este astrónomo resume la evolución de las especies —desde el Big Bang al comienzo de la civilización humana— con la ayuda de un «calendario cósmico», en el que mil millones de años de vida corresponden aproximadamente a veinticuatro días del calendario que conocemos (el gregoriano). En dicho calendario, la Tierra no se condensa a partir del material interestelar hasta principios de septiembre; los dinosaurios emergen en Nochebuena; las flores aparecen el 28 de diciembre, y las mujeres y hombres nacen en vísperas de Año Nuevo, a las 10.30 horas. Toda la historia que se ha registrado ocupa los últimos diez segundos del 31 de diciembre; y el tiempo, desde finales de la Edad Media hasta el presente, ocupa poco más de un segundo[639].

Durante siglos, gran parte de los avances científicos han ubicado al hombre en un lugar periférico o directamente insignificante en lo que refiere a los descubrimientos[20]. Entre grandes ejemplos, en el siglo XVI, Nicolás Copérnico —contrario al pensamiento predominante de la antigua Grecia y al tratado de Claudio Ptolomeo— desplazó a la Tierra de su posición privilegiada como centro del universo, idea revolucionaria que durante el siglo XVII continuó Galileo Galilei. En el siglo XVIII, James Hutton —considerado el fundador de la geología moderna— dio a conocer las profundidades del tiempo geológico; lo que en términos filosóficos representó un nuevo paradigma científico, ya que antes de su trabajo, en Occidente generalmente se aceptaba —según una interpretación literal de la Biblia— que la Tierra tenía unos seis mil años de antigüedad. En el siglo XIX, la teoría de la evolución de Charles Darwin situó a los humanos en una única rama del árbol de la vida, y gracias a esto sabemos que no tenemos un origen etéreo, sino que evolucionamos junto con millones de otras especies. A principios del siglo XX, Albert Einstein indicó que la gravedad no era una fuerza, como había señalado sir Isaac Newton, sino una consecuencia de la distorsión del espacio y el tiempo, lo cual cambió la forma en que entendemos el universo. Casi cincuenta años más tarde, James Van Allen reveló cómo la magnetósfera del planeta nos protege de la mayoría de los efectos nocivos del viento solar. Ya en el siglo XXI, las investigaciones llevadas a cabo entre 2016 y 2017 han sido vitales para entender más acerca del sistema solar y su contexto, para descifrar la gran pregunta de si otros planetas albergan vida y, en definitiva, para ampliar nuestra comprensión de la física planetaria.

En la actualidad, la actividad humana está moldeando drásticamente todos los sistemas naturales de la Tierra, generando desafíos sin precedentes para la naturaleza y para nosotros mismos. La disrupción climática y la degradación de los ecosistemas son solo dos ejemplos evidentes del impacto que ejerce el hombre sobre la naturaleza. Por primera vez en la larga historia evolutiva de la vida en este planeta, una sola especie se ha vuelto tan numerosa, tan ampliamente distribuida en su superficie, tan rapaz y tan insensible a la retroalimentación de los ecosistemas, que ha sido capaz de alterar seriamente los sistemas críticos de soporte vital de la biósfera. Los impactos a los que refiero están conectados y son sistémicos, por lo que, lejos de ser meros espectadores, los seres humanos nos hemos convertido en una fuerza de la naturaleza.

Dicho todo esto, y antes de continuar, reparemos brevemente en el lugar que ha ocupado el hombre en las dimensiones entrelazadas de espacio-tiempo.

EN BREVE

LA EDAD DE LA TIERRA Y EL UNIVERSO

En la antigüedad, los eruditos religiosos de la India afirmaron que cada 4,32 mil millones de años en el universo se originaba una explosión que luego se expandía y mutaba[269]. Hacia el año 350 a. C., Aristóteles escribió que la Tierra siempre había existido[150]. En el siglo I a. C., el poeta y filósofo romano Lucrecio —heredero intelectual de los atomistas griegos— describió en un poema que el universo opera de acuerdo a principios físicos y no por intervención divina[491], y dado que no había registros que se remontaran más allá de la guerra de Troya —siglo XIII o XII a. C.[287]—, la formación de la Tierra debía de ser relativamente reciente. Por su parte, los rabinos talmúdicos —además de Martín Lutero y Johannes Kepler, entre otros— echaron mano del relato bíblico para elaborar sus estimaciones, de las que la más conocida se debe al arzobispo James Ussher de Irlanda. Ussher escribió en latín Los anales del Antiguo Testamento, publicado en 1650, en el que indicó detalladamente que la creación comenzó a las 18.00 horas del sábado 22 de octubre del 4004 a. C.; que Adán y Eva fueron expulsados del paraíso el lunes 10 de noviembre del 4004 a. C., y que el arca de Noé llegó al monte Ararat el miércoles 5 de mayo de 2349 a. C.[725].

Pero fue Charles Lyell quien —basándose en las ideas de James Hutton[412]— elaboró, durante 1830-1833, la primera teoría comprensiva de las características geológicas de la Tierra[494], la cual no estuvo exenta de ataques de otros científicos, como lord Kelvin[194]. Ello permitió establecer las bases de la geología moderna. La edad de la Tierra se mide a través de estudios de elementos radiactivos, que son inestables y se descomponen a una velocidad constante (así como los átomos de uranio se descomponen en átomos de plomo). Si se mide la abundancia de átomos «padre» e «hijo» en muestras de roca y se conoce la tasa de desintegración, se puede concluir que la Tierra tiene 4,6 mil millones de años [9]. Por otro lado, la edad del universo se puede medir de varias maneras[99]: sobre la base de su tasa de expansión; midiendo la distancia hasta galaxias remotas y la velocidad a la que se expanden, y determinando las edades de las estrellas moribundas de larga vida. A partir de esto, y bajo el principio de que el universo debe ser más viejo que sus estrellas, se estima una edad de unos catorce mil millones de años, y para el Sol, unos cinco mil millones de años, basándose en la edad de la Tierra estimada por métodos radiactivos.

La mayor parte de los astrónomos acepta estas mediciones, porque derivan de las investigaciones que llevan a cabo científicos que trabajan de modo independiente, lo que refuerza la confianza en que los métodos, a pesar de su complejidad, son sólidos y no tienen fallos fundamentales[99 y 320].

El lugar en el que la astronomía y la geología se superponen de forma conspicua está en las teorías del origen de nuestro planeta. De alguna manera, podríamos pensar que «el aquí y el ahora» están definidos por la astronomía y la geología[453]. La primera de estas ciencias se ocupa del «aquí»: un planeta que orbita en torno a una estrella amarilla incrustada en uno de los espirales de la Vía Láctea (véase figura II.1), una de las copiosas entidades grandiosamente salpicadas en la bóveda celeste y parte de las casi dos mil galaxias que conforman el supercúmulo de Virgo, que a su vez no es más que un apéndice del supercúmulo de galaxias Laniakea (véase figura II.2), todas definiciones que están en permanente evolución. Por su parte, la geología se ocupa del «ahora»: la época del Holoceno en que la Tierra se encuentra desde hace más de diez mil años, tiempo en el que se ha regitrado nuestra historia como humanidad, y que resulta inapreciable en el contexto cósmico.

La teoría estándar del Big Bang sugiere que el universo comenzó su historia con una explosión desde un punto infinitamente denso, y aunque nadie sabe a ciencia cierta qué desencadenó este estallido —dado que las leyes de la física no pueden decirnos lo que sucedió en ese momento—, dicha teoría sí es capaz de describir la evolución posterior del cosmos en los últimos diez o quince mil millones de años, y ha sido increíblemente exitosa en la explicación de su naturaleza a medida que el universo se expande y se enfría.

La biografía del universo y, en general, el estudio de la astrofísica se desarrollan en cuatro escalas importantes: los planetas, las estrellas, las galaxias y el universo en su conjunto; cada una de las cuales proporciona un marco diferente de observación de las propiedades y evolución de la naturaleza.

En lo que respecta a la formación del sistema solar, lo más ampliamente aceptado es lo que se conoce como la «hipótesis nebular». Aunque la mayoría de las pruebas observacionales se remontan a solo un par de décadas, la idea original proviene de Emanuel Swedenborg, en 1734, y posteriormente del filósofo prusiano Immanuel Kant, en 1755, lo que marcó el comienzo de un enfoque específico en esta materia. La visión de Kant, la de una estrella central y planetas en órbita que se condensan a partir de una nebulosa de gas y polvo, es notablemente similar a las teorías modernas sobre el nacimiento de estrellas y sistemas planetarios. En esencia, la teoría nebular establece que el Sol, los planetas y todos los demás componentes del sistema solar se formaron a partir de material nebuloso hace miles de millones de años, teoría que se ha convertido en una visión ampliamente aceptada de cómo surgieron todos los sistemas estelares. Así pues, el Sol y todos los planetas del sistema solar comenzaron como una nube gigante de gas y polvo molecular, hasta que aproximadamente 4,57 mil millones de años atrás se originó un colapso gravitacional en el centro de la nube.

Fuente: [54 y 707].

Hace aproximadamente 4,1-3,8 mil millones de años, las superficies de todos los planetas fueron bombardeadas por asteroides y otros cuerpos llamados «impactadores», que para entonces se habían formado en el sistema solar. Los antiguos griegos reconocían siete «luces en el cielo» que se movían contra el patrón de fondo de las estrellas: el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno —a los que llamaban planētēs o vagabundos—. La Tierra no se encontraba en la lista, pues, tal como se ha estimado mayormente, era considerada como el centro del universo (recordemos que, no exento de controversias, Plutón dejó de ser considerado un planeta en 2006). El sistema solar forma parte de la Vía Láctea, una de las miles de millones de galaxias, que tiene cerca de 13.200 millones de años. La foto de la izquierda fue tomada poco antes del amanecer en el Observatorio La Silla —perteneciente al European Southern Observatory, ESO—, en las afueras del desierto chileno de Atacama. La imagen de nuestra galaxia está cubierta de manchas oscuras, formadas por partículas de polvo que bloquean la luz que hay detrás de ellas. La Vía Láctea fue reconocida hace miles de años y forma parte de la mitología de las civilizaciones antiguas. No está claro exactamente cuándo surgió el nombre. El poeta romano Ovidio escribió sobre la Vía Láctea en La metamorfosis, libro publicado por primera vez en el año 8 d. C.[283], pero las primeras menciones se remontan al menos a los antiguos griegos (800-500 a. C.). El mito griego sobre su formación fue inmortalizado por el artista renacentista Jacopo Tintoretto en la pintura El origen de la Vía Láctea, hacia 1575 (véase figura de la derecha). Según la leyenda, Zeus permitió que Hércules, su pequeño hijo, nacido de una mujer mortal, se amamantara con la leche de Hera —la esposa divina de Zeus— mientras ella se encontraba dormida. Al despertarse, Hera quitó su pecho de la boca del bebé, y la leche que brotó roció el firmamento y creó la Vía Láctea [742].

Fuente: [716].

El sistema solar es un pequeño componente de la Vía Láctea. En el universo, las galaxias tienden a agruparse en estructuras masivas que los astrónomos llaman supercúmulos. Un nuevo mapa del vecindario cósmico de la Vía Láctea muestra dónde habita nuestra galaxia en relación con las miles de galaxias cercanas. El nombre de este supercúmulo de galaxias recién descubierto es Laniakea, que significa «cielo inconmensurable», y que se propuso para honrar a los navegantes polinésicos que utilizaron su conocimiento del cielo para realizar largos viajes a través del océano Pacífico. Según el nuevo mapa, la galaxia de la Tierra se ubica cerca del borde de Laniakea, que tiene 520 millones de años luz de ancho y contiene cien mil galaxias con una masa de cien billardos de soles. Para determinar esto, los científicos definieron —observando el movimiento de las galaxias a través del espacio y revelando el centro gravitatorio que las atrae— tanto los límites de Laniakea como los habitantes galácticos. Estos «atractores» controlan el comportamiento de las galaxias, formando los núcleos de los supercúmulos. Después de estudiar los movimientos peculiares de ocho mil galaxias, se pudo identificar qué centro gravitatorio controlaba la Vía Láctea y sus vecinos galácticos, información que fue utilizada para definir la extensión del supercúmulo. En pocas palabras, las galaxias cuyo movimiento está controlado por el «gran atractor» de Laniakea son parte de ese supercúmulo; y las galaxias que son «arrastradas» hacia un atractor diferente se encuentran en un supercluster distinto, incluso estando uno al lado del otro. La región roja sobre la Vía Láctea incluye a Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano, a unos cincuenta y cinco millones de años luz de la Tierra. Fuera de Laniakea, indicada por la línea continua naranja, otras «cofradías» galácticas aparecen de color verde: la concentración de Shapley en la esquina superior izquierda, el supercluster Coma en la parte superior y el supercluster Perseus-Pisces a la derecha. Obviamente, la región es solo una pequeña porción del universo observable, que abarca más de 90 mil millones de años luz. Este planisferio cósmico nos da una sensación del lugar que ocupamos, que dista mucho del geocentrismo/heliocentrismo. Además, en algunos años quizás sea útil tenerlo a mano, cuando alguien desee tomar un taxi intergaláctico para visitar alguna galaxia muy muy, lejana y conocer el camino de regreso a casa.

Sumado a la dificultad de intentar comprender el vasto vacío de nuestro universo, está involucrado el arquetipo temporal. La Tierra ha existido alrededor de 4,6 mil millones de años, y el universo aproximadamente 13,8 mil millones de años. Si comparamos los dos números, puede que nos parezcan más o menos lo mismo; ambos son incomprensiblemente extensos y es difícil captar la diferencia de escala. Después de todo, ¿cuántos de nosotros puede decir que tiene miles de millones de alguna cosa? Pero incluso en la actualidad, con una edad de diez a quince mil millones de años, el universo todavía está en su adolescencia, ya que no ha transcurrido el tiempo suficiente como para que se hayan agotado muchas de las posibilidades astronómicas más interesantes. Por esa razón, los números aquí comentados son aún pequeños respecto a la cantidad de años que pueden quedar hasta que el universo se agote. Según una teoría analizada por los astrofísicos Fred Adams y Greg Laughlin[134], los años que restan hasta el final del universo es un gúgol (un gúgol equivale al número 10 elevado a la potencia 100); es decir, números que con tantos dígitos parecen carecer de sentido, o, si somos más humildes, puede que nuestras mentes simplemente no estén a la altura del cometido de interpretarlos de modo correcto.

Así las cosas, está claro que los engranajes que conforman el mecanismo que hay detrás del reloj del universo avanzan demasiado lento como para que los seres humanos podamos presenciar alguno de sus eventos: cuatro siglos de observaciones telescópicas no son más que una «instantánea», un fotograma fijo de la muy flemática película de la evolución cósmica. Sin embargo, es fascinante pensar que, aunque el pasado nunca será recuperado, está ahí para tentarnos tal como la vasija de oro al final del arcoíris, permitiendo que siglos de investigación hayan podido transformar nuestra comprensión de la génesis, del pasado telúrico y de la historia de nuestro mundo y de nosotros en tanto especie. Si bien es sumamente difícil conceptualizar períodos que van más mucho más allá de generaciones de vidas humanas, al menos intentar percibir su alcance puede ser valioso en días en que nuestro mundo no se encuentra en su mejor momento.

Contexto geológico

En sus inicios, la Tierra era un lugar muy diferente al planeta en el que vivimos hoy. No tenía corteza, ni manto, ni núcleo; más bien todos sus componentes eran indistinguibles. No había océanos, ni continentes, ni atmósfera. Posiblemente, la Tierra primitiva haya sido un espacio con grandes campos de lava negruzca. Las colisiones de meteoritos, la desintegración radiactiva y la compresión planetaria hicieron que la Tierra aumentara su temperatura; pero poco a poco se fue enfriando, y el planeta se asentó en un núcleo, un manto y una corteza, estratificación que ayudó a activar la tectónica de placas, cuya acción —aproximadamente 3,5 mil millones de años atrás[363]— habría generado la transición al mundo tal como lo conocemos hoy[5].

En cuanto a las placas continentales, han jugado un papel determinante. Tienen la capacidad de cambiar de formas notables el planeta: se precipitan unas sobre otras, construyen montañas, cordilleras y volcanes, se deshacen, dan lugar a nuevos océanos, provocan terremotos que sacuden la Tierra y esculpen las cuencas oceánicas. También alteran la composición de la atmósfera y los océanos, lo que habría afectado el suministro de nutrientes disponibles para la vida incipiente del entonces joven planeta. De hecho, se piensa que las placas afectan el clima, que tienen la capacidad de ayudar a regular la temperatura del planeta en un horizonte de miles de millones de años, y que son un componente crucial para la vida y la evolución humana.

La actividad geológica nunca se detiene, tanto es así que ha «devuelto» la mayor parte de la corteza original del planeta al interior de la Tierra. Durante cientos de millones de años, el planeta ha transitado por ciclos en que los continentes se unen y se separan, formaciones y rupturas que controlan las emisiones de carbono volcánico. Hace cerca de 225 millones de años, el mundo consistía en un gran continente, en el que Eurasia, América del Norte, América del Sur, África, la India, la Antártida y Australia conformaban un todo; y 25 millones de años más tarde existían los supercontinentes (véase figura II.3). En la actualidad, se ha descubierto que debajo de las olas del suroeste del océano Pacífico se encuentra un reino, en su mayor parte oculto, llamado Zelandia , que para algunos geólogos merece ser considerado como otro continente.

MMa: millones de años atrás;

∼: símbolo que indica que la cifra presentada a continuación corresponde a un valor aproximado.

Fuente: Gentileza de [654].

En términos geológicos, una placa es un bloque grande y rígido de roca sólida. La palabra tectónica proviene de la raíz griega «construir». Juntando ambas palabras, se obtiente el término «tectónica de placas», que se refiere a cómo está construida la superficie de la Tierra. La teoría de la tectónica de placas establece que la capa más externa de la Tierra está fragmentada en una docena, o más, de placas grandes y pequeñas que se mueven unas respecto a las otras, y que se encuentran sobre un material más caliente y móvil. La imagen muestra la sucesiva ruptura del supercontinente Pangea, que en griego significa «todas las tierras».

EN BREVE

GONDWANALAND

Gondwana —originalmente Gondwana Land—, es un antiguo supercontinente que comprende la mayoría de las masas terrestres del hemisferio sur, incluyendo la Antártida, Sudamérica, África, Madagascar, Australia-Nueva Guinea y Nueva Zelanda, así como Arabia y el subcontinente indio.

De acuerdo con la evidencia de la tectónica de placas, Gondwana se ensambló producto de colisiones continentales hace cerca de 1.000-542 millones de años. Con posterioridad, la versión temprana de Gondwana se unió con otras masas terrestres —América del Norte, Europa y Siberia—, para formar el supercontinente Pangea —donde surgieron los dinosaurios—, que a su vez se dividió en dos supercontinentes: la masa septentrional, Laurasia, y la parte meridional, Gondwana. La posterior desintegración ocurrió en etapas. Hace unos 180 millones de años, la mitad occidental de Gondwana, formada por África y Sudamérica, se separó de la mitad oriental, conformada por Madagascar, la India, Australia y la Antártida. El océano Atlántico sur se abrió hace unos 140 millones de años, momento en que África se separó de América del Sur. Casi al mismo tiempo, la India, que aún estaba unida a Madagascar, se separó de la Antártida y de Australia, abriendo el océano Índico Central, mientras la Antártida decidió dirigirse hacia el sur, condenando a todos menos a los más adaptables de sus habitantes a una eventual tumba helada. La India finalmente colisionó con Eurasia hace unos 50 millones de años, formando las montañas del Himalaya, mientras que la placa australiana, que se desplazaba hacia el norte, acababa de comenzar su colisión a lo largo del margen sur del sudeste asiático, la que todavía está en curso[658].

De este modo, los continentes que hoy nos son familiares no son más que un arreglo temporal dentro una larga historia de constante movimiento. Aunque a nuestros ojos no son perceptibles, las masas terrestres pueden ser más nómadas que la mayoría de sus habitantes, y en múltiples ocasiones se unen formando supercontinentes, que además de Gondwana y Pangæa —o Pangea—, incluyen a Columbia —o Nuna—; Rodinia y Pannotia.

En un futuro lejano, podemos pensar que la Tierra volverá a ser cubierta por combinaciones gigantes de continentes. De hecho, se espera que el próximo supercontinente, apodado Amasia, se forme cuando las Américas y Asia se desplacen hacia el norte y se unan, cerrando el Océano Ártico para emerger en donde alguna vez existió Pangea, modelo consistente con los que explican cómo se formaron los supercontinentes del pasado. ¿Cuánto tardará si llega a formarse? No tendremos la oportunidad de verlo: se estima un rango de entre 50 a 200 millones de años a partir de ahora[590].

Respecto al tiempo geológico, se representa en la llamada «escala estratigráfica». Los primeros que necesitaron comprender las relaciones geológicas fueron los mineros —la minería era una actividad de interés comercial desde al menos la antigua Roma—, pero no fue hasta 1500-1600 que se generó un interés en las relaciones que se podían obtener de las rocas. En 1669, el geólogo danés Nicolaus Steno describió dos principios geológicos básicos: el primero, que las rocas sedimentarias se establecen de forma horizontal; y, el segundo, que las unidades de roca más jóvenes se depositan sobre las unidades más antiguas. Así, la historia geológica de la Tierra se divide en fragmentos jerárquicos de tiempo. De mayor a menor, esta jerarquía incluye eones, eras, períodos y épocas. Hay 4 eones, 10 eras y 22 períodos.

El eón Fanerozoico representa el lapso durante el cual han vivido la mayoría de los organismos macroscópicos, tales como algas, hongos, plantas y animales. Este eón coincide con la aparición de animales que desarrollaron esqueletos externos —como conchas—, y los que más tarde formaron esqueletos internos —como los elementos óseos de los vertebrados—. El tiempo anterior al Fanerozoico se conoce como Precámbrico, y generalmente se divide en tres eones: Proterozoico, Arqueano y Hadeano. Es de destacar que fue en el Arqueano —o Arcaico— cuando la vida apareció por primera vez en la Tierra. Los fósiles más antiguos datan de hace aproximadamente 3,5 mil millones de años y consisten en microfósiles de bacterias, pues la vida fue, durante cerca de dos mil millones de años del eón Arqueano, de tipo bacteriano.

El Fanerozoico se subdivide en tres eras: Cenozoica, Mesozoica y Paleozoica. El sufijo -zoic proviene de la raíz zoo, que significa «animal»; cen- significa «reciente»; meso- significa «medio» y paleo- significa «antiguo». Estas divisiones reflejan cambios importantes en la composición de las faunas antiguas, y cada época es reconocida por el dominio de un grupo particular de animales: al Cenozoico se lo llama también la «era de los mamíferos»; al Mesozoico, la «era de los dinosaurios», y al Paleozoico, la «era de los peces»[6].

La primera es la era Paleozoica o era de la vida antigua, y se suele dividir en dos partes: Paleozoico superior y Paleozoico inferior. Este último está representado por los sistemas o períodos Cámbrico, Ordovícico y Silúrico. En esta etapa, no había grupos superiores de animales y, además, hay poca evidencia de vida vegetal, pero sí hay muchas pruebas de esponjas —animales marinos invertebrados—, corales, erizos de mar y moluscos. Justo al final de este período se halla la primera evidencia de animales vertebrados en la forma de ciertos tipos de peces primitivos. En cambio, en la era Paleozoica superior —representada por los sistemas Devónico, Carbonífero y Pérmico— se encuentra un avance en la complejidad de la vida. Todos los grupos inferiores aún están representados y los peces son más comunes, mientras que los reptiles comienzan a aparecer poco antes del final de esta división. La evidencia para la vida vegetal es abundante, especialmente en los tiempos del Carbonífero. Sin embargo, las plantas modernas con semillas y flores todavía no se manifiestan.

La segunda es la era Mesozoica o era de la vida media, y está dividida en tres etapas representadas en los sistemas de rocas del Triásico, Jurásico y Cretácico. Esta era corresponde en esencia a la edad de los reptiles, animales que alcanzaron gran tamaño y que estaban fuertemente cubiertos con armaduras defensivas (los dinosaurios, por ejemplo). Las aves aparecen por primera vez en el Jurásico, y las primeras huellas de animales inferiores y plantas modernas con flores surgen al final del sistema Cretácico.

Por último, llegamos a la era Cenozoica o era de la vida reciente, en la que nos encontramos actualmente. Hasta este punto, el Cenozoico se divide en el Paleógeno, el Neógeno y el Cuaternario. La era Cenozoica corresponde a la edad de los mamíferos, ya que casi todas las órdenes de este grupo aparecen durante la época del Eoceno, incluido el lémur, precursor del mono y el simio. El mono hizo su aparición en el Oligoceno, mientras los primates más avanzados continuaron evolucionando durante el Plioceno, época en que aparecen las primeras criaturas que podemos llamar «humanas». La última época del Cenozoico corresponde al Holoceno, que a menudo también se lo denomina «época reciente». Las figuras II.4[7] y II.5 muestran gráficamente las divisiones de la escala estratigráfica.

MMa: millones de años atrás.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [63].

MM: millones de años atrás. Fuente: elaboración propia sobre la base de [63].

Es importante destacar que los límites que separan los períodos de la historia de la Tierra se basan en el funcionamiento del sistema terrestre. Por ejemplo, la separación entre el período Cuaternario y el Neógeno no se define únicamente en función de las especies presentes en cada uno o según el nivel del mar. En el Neógeno, el clima permaneció estable, mientras el clima del Cuaternario se caracterizó por oscilar entre distintas Edades de Hielo. Por su parte, el Holoceno es tan joven —geológicamente hablando— que permite una precisión inusual. Su inicio formal se estableció en el año 2008 a partir de un cambio climático puntual: el final de la ola de frío de la última glaciación.

Perturbaciones energéticas

Si algún ser humano hubiese vivido durante la fase primordial del planeta, hace 3,8 mil millones de años, no habría tenido qué comer. En aquel entonces la Tierra no tenía plantas, ni animales, ni oxígeno. Hoy en día, el mundo moderno nos brinda un acceso tan fácil a los alimentos que no reparamos en que el esfuerzo que necesitamos para conseguirlos es ínfimo.

Además de sus características temporales, la historia del universo es una de disipación de energía libre, lo que también es cierto para la Tierra y para las distintas formas de vida que han ido apareciendo. Si bien la capa que recubre la Tierra ha estado acumulando energía por más de tres mil millones de años, no puede hacerlo indefinidamente, y tarde o temprano la energía que se acumula deberá ser liberada. Desde que surgió la vida, en la Tierra ha existido una evolución clara y constante en la manera en que se usa la energía. Los primeros seres vivos pueden haberla obtenido de moléculas orgánicas que se habían acumulado en su entorno, pero los autótrofos fotosintéticos, capaces de capturar energía de la luz solar, evolucionaron e hicieron posible que los heterótrofos utilizaran la energía capturada por ellos.

La vida evoluciona con tal de explotar aquellas oportunidades que se le presentan. En este sentido, a medida que los autótrofos desarrollaban mejores formas de capturar y almacenar la energía del Sol, los heterótrofos desarrollaban mejores formas de sacar provecho de ella. A lo largo del tiempo, las sucesivas «revoluciones energéticas» pueden explicar cómo nuestro planeta llegó a tener una diversidad de sistemas complejos y entornos naturales capaces de soportar una gama tan rica de vida, que va de las cianobacterias a las plantas y seres vivos que vemos en la actualidad.

Así, si algo se puede decir de nuestro planeta es que ha sufrido constantes transformaciones. Además del «movimiento geológico», los importantes cambios en la cantidad de energía disponible en la biósfera han originado transiciones primordiales en el funcionamiento del planeta y saltos evolutivos, que han sido determinantes en el sistema climático terrestre. Un esquema novedoso y atractivo para comprender la relación evolución/energía divide la historia de la vida en la Tierra en cinco épocas energéticas[434]. Estas épocas, en orden de la más antigua a la más moderna, son: energía geoquímica, luz solar, oxígeno, carne y fuego. Cada una representa el «desbloqueo» de una nueva fuente de energía, que coincide con la presencia de nuevos organismos capaces de explotar esa fuente y, así, alterar el planeta. Véase figura II.6.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [434].

Debido a que las fuentes previas de energía permanecen, los entornos y la vida en la Tierra se han vuelto cada vez más diversos, en una especie de «construcción paso a paso de un sistema de vida-planeta». Algunas fechas son inciertas, como el comienzo de la vida, la aparición de las cianobacterias y el inicio de la fotosíntesis.

Hemos visto que el origen y la evolución de la vida en la Tierra tuvieron lugar dentro de un universo inimaginablemente viejo ve inconcebiblemente vasto. Y si la dimensión del espacio-tiempo es difícil de comprender, tratar de ordenar la historia de la vida en el tiempo parece complejo en exceso. Se ha establecido que los primeros organismos unicelulares evolucionaron hace unos cuatro mil millones de años. Poco a poco, estas algas cambiaron la composición de la atmósfera de la Tierra, masticando el dióxido de carbono y el agua y liberando oxígeno. Hace unos 2.500 millones de años se habían acumulado cantidades significativas de oxígeno en la atmósfera, con lo cual la escena ya estaba preparada para que la vida más compleja evolucionara. Como complemento a la figura que representa las expansiones de la energía y su efecto en la evolución, la figura II.7 resume algunos de los hechos clave en la historia de la vida en la Tierra, en la que sí se presentan algunas fechas estimadas para cada hecho.

La Tierra es mucho más compleja que cualquier planeta y cualquier luna que conocemos del sistema solar. Es el único lugar donde el fenómeno de la vida existe con certeza, y, por otro lado, se ha visto condicionada notablemente por las oportunidades energéticas y las condiciones climáticas. El desarrollo probable del sistema vida-planeta dependerá de la interacción entre la situación cósmica de la Tierra, sus propiedades intrínsecas y los caminos que puede tomar la vida evolutiva, lo cual nos deberá llamar la atención sobre la complejidad del problema al que hoy nos enfrentamos.

Con respecto a esto último, es útil tener presente que la evolución de la humanidad se inscribe en la evolución geológica de la Tierra, la cual se enmarca en la evolución astrofísica de nuestro sistema solar, de nuestra galaxia y del cosmos, cada uno en órdenes de magnitud y en escalas temporales diferentes. Con todo, es impresionante que, pese a la insignificancia del ser humano —tanto cósmica como de los anales geológicos— hayamos llegado a convertirnos en protagonistas del funcionamiento de la Tierra . Hoy en día, debido a que el impacto de la actividad humana sobre la Tierra es tan profundo, se ha propuesto el inicio de otra época: el Antropoceno, que da cuenta de los cambios que el ser humano ha provocado en el planeta.

A continuación, veremos cómo desde el surgimiento de nuestra especie, y en especial a partir de mediados del siglo XX, han aumentado de forma espectacular las emisiones de dióxido de carbono y la extinción masiva de especies en todo el mundo, así como las potenciales secuelas. También haremos un breve repaso por algunos hechos del pasado, que nos ofrecerán un anticipo de los desastres que pueden acaecer si no actuamos con prontitud para mitigar los impactos de las actividades antrópicas.

Años atrás: G —miles de millones—; M —millones—; y m —miles—.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [96 y 110].

III. Cinco episodios desastrosos en una cáscara de nuez

La característica más extraordinaria de la Tierra es la existencia de vida, cuya singularidad más portentosa es su diversidad.

La vida en la Tierra comenzó hace aproximadamente 3,5 mil millones de años, época en la que nuestro infantil planeta estaba siendo bombardeado por cometas y apenas tenía oxígeno. Y aunque el registro fósil sugiere que con el tiempo la vida se ha vuelto cada vez más diversa, esta tendencia general se ha visto afectada por períodos en que un gran número de organismos se han extinguido. Al menos un puñado de veces, en los últimos 500 millones de años, desde el 50 % a más del 90 % de todas las especies del planeta han desaparecido.

La relevancia de detenernos en estos sucesos del pasado es que nos pueden ofrecer antecedentes importantes de cara a la crisis de biodiversidad a la que nos enfrentamos actualmente, ya que en estos momentos nos encontramos en el sendero de determinadas situaciones que podrían arruinar no solo el futuro de otros seres vivos, sino la propia existencia del ser humano; en especial porque los seres humanos somos, al igual que otras especies, dependientes de otros organismos (y con esto me refiero, por ejemplo, a algo tan fundamental como es nuestra alimentación).

A diferencia de la idea predominante que se tenía a principios del siglo XX de que la extinción de alguna especie es siempre un proceso lento[159], hoy se ha establecido que periódicamente, en el marco de las vastas profundidades de las épocas que nos preceden, y en no más de un parpadeo de tiempo geológico, los seres vivos de nuestro planeta han sido «purgados» por catástrofes planetarias tan extremas que hacen que tanto la Edad del Hielo como «la destrucción de Pompeya y Herculano»[100] parezcan, literalmente, «un paseo por el parque».

Una extinción se caracteriza tanto por su magnitud como por la velocidad en la que ocurre. Los paleontólogos consideran que se trata de una «gran extinción» cuando la Tierra pierde más de tres cuartas partes de sus especies en un intervalo geológicamente corto, donde el ritmo en la que ocurre es cerca de dos veces superior al promedio de otros sucesos de extinción; además, ella afecta a todos los organismos por igual, sean débiles o fuertes, o estén más o menos adaptados a su entorno. Así pues, una gran extinción comporta gran interés, debido a los efectos ecológicos y evolutivos; asimismo deja «traumas profundos» en la historia de la vida a raíz de la muerte, y de la supervivencia, de las diversas especies[461].

En la Tierra, se han producido cinco grandes extinciones que han eliminado gran parte de la vida. En orden cronológico, son las siguientes:

• Extinción del período Ordovícico-Silúrico[662]. Corresponde a la primera gran extinción. Ocurrió hace cerca de 443 millones de años, y se estima una pérdida del 86 % de las especies, lo que la convierte en la segunda mayor extinción. En el Ordovícico, la mayor parte de la vida estaba confinada en el mar, por lo que fueron criaturas marinas (trilobites, braquiópodos y graptolitas) las que se redujeron drásticamente. Se han sugerido posibles escenarios para explicar esta extinción, incluido un enfriamiento rápido, gases volcánicos que envenenaron la atmósfera y estallidos de rayos gamma de una hipernova. Uno de los escenarios más interesantes señala como culpable a los cambios ocurridos en la química oceánica[728], debido a que altos niveles de plomo, arsénico y hierro —que hoy en día continúan dañando a los animales y a los humanos—, habrían causado deformidades mortales en las pequeñas criaturas que abundaban en los antiguos mares de la Tierra.

• Extinción del Devónico tardío[423]. Finalizó hace unos 359 millones de años, cuando se extinguieron entre el 70-80 % de todas las especies en la Tierra. La vida en los mares poco profundos fue la más afectada, por lo que los arrecifes no pudieron regresar a su antigua gloria hasta que evolucionaron nuevos tipos de coral, más de cien millones de años más tarde. Esta extinción se ha relacionado con un gran cambio climático, posiblemente causado por la erupción del área volcánica de Viluy Traps en la actual Siberia. Antes de esta desgracia, las arañas, los escorpiones y criaturas similares habían llegado a tierra firme. Justo antes de la extinción, los primeros protoanfibios ya se habían presentado en la costa, solo para ser erradicados por completo. No fue hasta al menos diez millones de años más tarde que se han vuelto a tener huellas de vertebrados, protoanfibios de los que todos descendemos. ¡Cuán diferente podría haber sido el mundo sin este infortunio!

• Extinción del Pérmico[171]. Finalizó hace alrededor de 251 millones de años, cuando aún existía Pangea. El período y la era Paleozoica llegaron a un calamitoso final, marcando una línea divisoria biológica que pocos animales pudieron atravesar. Se estima una pérdida del 96 % de las especies —casi tres cuartas partes de las especies que vivían en la tierra y casi toda la vida oceánica—. Dos tipos de animales controlaban la superficie terrestre en ese entonces: los sinápsidos, ancestros de los mamíferos, y los saurópsidos, grupo de organismos que incluye los reptiles y las aves. Los segundos fueron capaces de sobrevivir al «infierno tóxico» provocado por la extinción, y con el tiempo se volvieron dominantes. Debido a su increíble impacto, este episodio se conoce con el nombre de «la gran muerte» o «la madre de todas las extinciones». Toda la vida existente en la Tierra desciende del 4 % de las especies que sobrevivieron de este suceso. La catástrofe habría sido provocada por erupciones volcánicas masivas, que produjeron suficiente lava como para enterrar un área de casi diez millones de kilómetros cuadrados bajo 300 metros, cambiando la química de la atmósfera y del océano. La actividad volcánica habría quemado enormes cantidades de carbón, inyectando hasta 40 billones de toneladas de carbono en la atmósfera (notemos que el período Pérmico sigue al Carbonífero, cuyo nombre se debe a sus enormes depósitos de carbón). En sentido literal, alguna vez los combustibles fósiles estuvieron a punto de lapidar toda la vida del planeta. El resultado podría parecernos demasiado ajeno a nuestra realidad, pero algunos sostienen que la acidificación oceánica al final de ese período fue el resultado de una liberación de CO2 que, en términos anuales, es comparable a las emisiones globales actuales.

• Durante los últimos dieciocho millones de años del Triásico, hubo dos o tres fases de extinción cuyos efectos combinados crearon la extinción masiva del Triásico-Jurásico[397]. Terminó hace cerca de 200 millones de años, con un 76 % de pérdida de especies, y afectó principalmente a los amonites y los conodontos —animales marinos con forma de anguila—. El cambio climático, las erupciones de basalto[8], las inundaciones y el impacto de un asteroide han explicado este fenómeno. Se piensa que la extinción del Triásico final fue el momento clave que permitió a los dinosaurios convertirse en los animales dominantes en la Tierra.

• Extinción del Cretácico. Terminó hace unos 65 millones de años, y significó una pérdida estimada del 80 % de las especies. La extinción masiva del Cretáceo-Paleógeno[140] —también conocida como extinción Cretáceo Terciario K/T— es famosa fundamentalmente por la desaparición de los dinosaurios. Sin embargo, muchos otros organismos perecieron al final de este período, incluyendo los amonites, muchas plantas floreadas y el último de los pterosaurios. Véase imagen III.1.

EN BREVE

GRANDES DUEÑOS DE LA TIERRA

Aunque griegos y romanos eran conocedores de criaturas gigantes que se habían perdido, los fósiles de dinosaurios se reconocieron oficialmente por primera vez en el siglo XIX. En 1842, el paleontólogo Richard Owen acuñó el término dinosaurio, derivado del griego deinos —«terrible»— y sauros —«lagarto» o «reptil»—.

Los dinosaurios aparecieron por primera vez hace 247-240 millones de años. Fueron los amos de la Tierra durante cerca de 175 millones de años hasta que una extinción —hace 65,5 millones de años— los aniquiló (a todos menos a los dinosaurios aviares).

Hace más de 200 millones de años, los continentes estaban atrapados en un supercontinente llamado Pangea. Al disgregarse el norte de África de América del Sur, y al abrirse el océano Atlántico, se formaron fisuras que liberaron flujos masivos de lava abrasadora que se derramó en la superficie de la Tierra. Esta materia en fusión, suficiente para cubrir un área mayor que la superficie de Brasil, creó condiciones inhóspitas para la mayor parte de la vida, excepto para los dinosaurios. Esta catástrofe climática fue el billete que permitió el reinado de estos saurópsidos.

Los científicos han sugerido que las gigantescas erupciones volcánicas podrían ser las causantes, por el hecho de escupir lava y gases de efecto invernadero que habrían provocado que tanto el clima como el medio ambiente cambien en su totalidad. Asimismo habrían diezmado a muchos de los reptiles, incluidos los crurotarsos —que fueron los principales competidores de los dinosaurios durante el período Triásico—. Sin competencia por el alimento, carnívoros como el Tyrannosaurus rex y el Velociraptor tomaron el control del paisaje. En cuanto a los crurotarsos, su registro fósil ha desaparecido casi por completo.

El que los primeros dinosaurios hayan podido sobrevivir al vulcanismo y también que hayan prosperado resulta un misterio. La teoría tradicional señala que reemplazaron a otros animales terrestres debido a características especiales que les dieron una ventaja evolutiva, pero los antepasados de los cocodrilos modernos tenían cuerpos tan diversos como los primeros dinosaurios, con quienes coexistieron durante unos 30 millones de años. Para algunos, el largo reinado de los dinosaurios en la Tierra pudo haber tenido más que ver con la suerte, desafiando la vieja noción de que superaban a sus contemporáneos reptiles. Otros apuntan a que poseían determinados rasgos, que sus competidores no tenían, gracias a los cuales pudieron sortear con éxito el catastrófico cambio climático[330].

Fuente: [691].

La imagen es una representación del momento en que la vida durante el Cretácico superior, boscoso y cálido, es interrumpida por una bola de fuego que parece mucho más grande y brillante que el Sol: el asteroide Chicxulub, de casi diez kilómetros de ancho. Un instante más tarde, el asteroide se estrella contra la Tierra, y el impacto —a casi 80.500 kilómetros por hora— penetra en la corteza terrestre a una profundidad de varios kilómetros, perforando un cráter de más de 185 kilómetros de ancho y vaporizando miles de kilómetros cúbicos de roca. Se estima el rendimiento explosivo en más de cien billones de toneladas de TNT, o diez mil millones de bombas nucleares [673]. Este relato apocalíptico ha sido descrito en innumerables libros y revistas desde que la teoría del impacto del asteroide se presentó por primera vez, en 1980[140]. Pero hay que destacar que diversos estudios han señalado que los dinosaurios tuvieron algo más que mala suerte: en primer lugar, la roca espacial habría llegado en el peor momento, justo cuando los animales más bajos de la cadena alimentaria estaban en declive, lo que habría tenido un efecto dominó en los dinosaurios que se alimentaban de ellos [190]. En otro momento — millones de años, digamos—, el impacto sobre los majestuosos gigantes no habría sido tan devastador. En segundo lugar, y en una temporalidad de los hechos millones de veces más dramática, si el asteroide hubiera entrado en la atmósfera terrestre unos segundos antes o después, habría colisionado con el mar en lugar de lo que ahora es el golfo de México [141]. Un impacto acuático habría enviado al cielo mucho menos polvo y hollín, amortiguando sus efectos —estas partículas en la atmósfera habrían bloqueado el Sol haciendo que las temperaturas del aire y del agua disminuyeran rápidamente—. Y, por último, la probabilidad de que, por el impacto de un asteroide, se haya generado un enfriamiento global significativo, una extinción masiva y el posterior dominio de los mamíferos, es bastante baja. Para ello, Chicxulub debería haber golpeado contra sitio rico en hidrocarburos, tales como petróleo crudo, gas natural o kerógeno. Y solo alrededor del 13% de la superficie terrestre contiene suficiente combustible subterráneo como para generar un enfriamiento global masivo [444]. Por lo tanto, si suponemos un impacto en un lugar aleatorio en la Tierra, tendríamos un 87% de probabilidad que no se hubiese generado una extinción masiva. Es increíble pensar que no ha sido ni el tamaño del asteroide, ni la escala de la explosión, ni el alcance global lo que hizo que los dinosaurios se extinguieran, sino el momento y el lugar donde ocurrió el impacto. C’est la vie.

A diferencia de lo que ocurre con la desaparición de los dinosaurios y de la mayor extinción, entre los científicos existe un menor acuerdo en relación con las causas de las otras tres grandes extinciones. Sin embargo, aunque los desencadenantes de estos hechos mortales sean diferentes, todos tienen algunas cosas en común: cambios, más rápidos que lo usual, tanto en el clima como en la química atmosférica y oceánica. Esto es exactamente lo que está sucediendo en la actualidad.

A modo de ejemplo, y aunque no forma parte del «selecto grupo» de las grandes extinciones, vale la pena mencionar el hecho que marcó el límite entre el Eoceno y el Oligoceno, aproximadamente 33,7 millones de años atrás, que provocó una de las mayores extinciones de invertebrados marinos en la era Cenozoica[612] y la más grande desde la que se adjudicaron los dinosaurios. Dicha eventualidad provocó que los moluscos de todo el mundo perecieran, debido posiblemente a unas temperaturas más elevadas. Lo interesante es que la estacionalidad del clima y la variabilidad de la temperatura sería lo que explica el fenómeno, pues mientras las temperaturas de verano permanecieron iguales, las temperaturas invernales cayeron hasta 4ºC.

Actualmente, estamos en vías de una nueva hecatombe, un espasmo global de pérdida de biodiversidad que amenaza la existencia de la humanidad. Un creciente número de estudios señalan que la tasa actual de extinción de las especies es mayor que la que prevalecía antes del origen del ser humano[270, 475 y 600]. Pese a que algunos han desafiado la teoría, creyendo que las suposiciones sobreestimaban la crisis, se ha demostrado que incluso con estimaciones extremadamente conservadoras, las especies están desapareciendo hasta cien veces más rápido que la tasa normal estimada entre las extinciones en masa[212]. La tasa de extinción actual se estima entre cien y mil veces la tasa natural (sin el involucramiento del hombre).

Es imposible predecir cuál será nuestro destino. Quizás los seres humanos no nos extingamos como resultado de lo que estamos haciendo, pero lo que es indudable es que nuestro estilo de vida actual no es sostenible. No olvidemos que la humanidad, como siempre ha sido, depende de los recursos naturales y del aporte de muchas otras especies, por lo que perder esto conduciría a conflictos sociales y crisis económicas. Y si no actuamos con celeridad, puede que sea demasiado tarde, pues luego de que ocurren este tipo de desastres se requieren cientos de miles de años, o más, para que los ecosistemas vuelvan a ser lo que eran antes del desplome.

EN BREVE

PEQUEÑOS PERO INVENCIBLES

Con tantas muertes y extinciones, quizás surja la pregunta de qué se necesita para eliminar cualquier rastro de vida en el planeta. El mundo ha atravesado diversas situaciones que han causado verdaderas ruinas: asteroides, erupciones masivas y glaciaciones son ejemplos de ello. Pero ¿qué pasaría si un asteroide choca contra nuestro planeta? Pues que mataría de manera instantánea a millones de animales, incluyéndonos posiblemente a nosotros. Pero las secuelas de la colisión serían aún más desastrosas que el propio impacto: tsunamis, terremotos y vastas nubes de polvo que bloquearían el Sol; lo cual conduciría en poco tiempo a la pérdida de cultivos y a una extinción en masa.

No obstante, incluso después de catástrofes espectaculares, la vida siempre ha logrado recuperarse. Entonces ¿es posible eliminar cualquier registro de vida en la Tierra? La respuesta a esta pregunta no tiene nada que ver con el destino del ser humano, una especie que, por otro lado, es sumamente frágil. Si tuviésemos que pensar en el animal más indestructible de la Tierra, deberíamos hablar del oso de agua, un invertebrado microscópico —cuyo nombre científico es tardígrado— que se parece a la oruga fumadora de Alicia en el país de las maravillas; tiene ocho patas y un tamaño que puede variar entre 0,05 y 1,2 milímetros.

Los tardígrados son el epítome de la resiliencia[430]. En ambientes estresantes pueden expulsar toda el agua de sus cuerpos y entrar en un estado inactivo llamado criptobiosis. Pueden soportar temperaturas cercanas al cero absoluto y tan altas como 151ºC durante unos minutos. También pueden resistir las intensas presiones del océano más profundo (dosis de radiación que matan a otros animales) y baños de solventes tóxicos. Son, hasta la fecha, los únicos animales que han estado expuestos al vacío del espacio y han sobrevivido, además de haber resistido cinco extinciones en masa en el transcurso de 500 millones de años. Dicho lo cual, mucho después de que los humanos hayan sido eliminados, este animal persistiría. Aunque, claro, algún día el Sol evolucionará en una estrella gigante y se expandirá hasta tener un diámetro incluso mayor que la órbita de la Tierra. Pero antes de llegar a ese punto, la estrella se calentará lo suficiente como para esterilizar la Tierra antes de consumirla o sacarla de órbita, terminando por fin el reinado de los tardígrados[670].

Lo notable es que frente a una serie de catástrófes, que podrían poner fin a nuestra especie, ninguna sería lo suficientemente grave como para erradicar por completo la vida que existe en el planeta. Además, esto amplía el rango de lugares donde podría existir vida, ya que los organismos más resistentes —incluidos los microorganismos que prosperan en condiciones extremas— pueden resistir, valga la redundancia, una amplia gama de catástrofes, como aquellas que tienen su origen en el hombre (calentamiento global, guerras nucleares, etc.).

IV. El Paleoclima y sus lecciones

El ciclo del carbono

El carbono —cuarto elemento más abundante en el universo— es la «columna vertebral» de la vida. Los seres humanos estamos hechos de carbono y, por otro lado, nuestra forma de vida depende de este elemento. No obstante, esta dependencia está entrelazada con uno de los problemas más graves que enfrentamos en la actualidad: el cambio climático.

En primer lugar, debemos notar que la mayor parte del carbono presente en nuestro planeta, alrededor de 65 billones de toneladas, se almacena en rocas. El resto se encuentra en los océanos, en la atmósfera, en las plantas, en el suelo y en los combustibles fósiles[9]. El carbono fluye en cada uno de estos reservorios en un intercambio llamado ciclo del carbono, una variedad de procesos que tienen lugar a lo largo de escalas de tiempo que van desde horas a millones de años, y con componentes lentos y rápidos[10]. Los procesos que ocurren durante períodos más cortos incluyen la fotosíntesis, la respiración, el intercambio aire-mar de dióxido de carbono y la acumulación de humus en los suelos.

El ciclo a largo plazo se distingue por el intercambio de carbono entre las rocas y el sistema superficial, que consta del océano, la atmósfera, la biósfera y los suelos. Este ciclo es el principal controlador de la concentración de dióxido de carbono y oxígeno atmosférico a lo largo de una escala de tiempo geológica. Mientras que el exceso de carbono en la atmósfera aumenta la temperatura del planeta y ayuda al crecimiento de las plantas, el exceso de carbono en el océano hace que el agua sea más ácida, lo cual pone en peligro la vida marina.

En segundo término, debemos advertir que los cambios climáticos son comunes en la Tierra, que ha pasado de extremos de calor expansivo con polos libres de hielo a extremos de frío con capas masivas de hielos continentales y capas de hielo polar. En escalas de tiempo muy largas, los factores naturales que inciden en este fenómeno incluyen cambios sutiles en la órbita de la Tierra (fenómeno conocido como los «ciclos de Milankovic»); y la tectónica de placas, que genera cambios en la geografía y topografía continental y en las concentraciones de gases de efecto invernadero, que han provocado cambios importantes en la dinámica del sistema climático. Durante decenios, las causas climáticas naturales incluyen variaciones en las corrientes oceánicas y la energía solar; y en términos anuales, los que desempeñan un papel importante son, por ejemplo, las erupciones volcánicas o fenómenos como El Niño. Todo esto, además de variaciones climáticas aleatorias, garantiza que el clima de la Tierra no sea estático, sino que sufra modificaciones en diferentes escalas de tiempo.

Los gases de efecto invernadero (GEI) —como el dióxido de carbono, el metano y los halocarbonos— absorben una amplia gama de energía. Sin el «efecto invernadero natural» de estos gases, la Tierra sería un planeta congelado[11]. El problema es que desde el proceso de industrialización, la deforestación y la quema de combustibles fósiles han aumentado significativamente las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera: al quemar combustibles fósiles se libera rápidamente el carbono que ha tardado milenios en quedar atrapado bajo la superficie. Las plantas terrestres y el océano han absorbido alrededor del 55 % del carbono extra que hemos emitido, mientras cerca del 45 % ha permanecido en la atmósfera. De modo eventual, la tierra y los océanos podrían tomar la mayor parte de este exceso de CO2, pero hasta el 20 % puede permanecer en nuestra atmósfera durante miles de años.

No obstante, si bien los factores mencionados han llevado al planeta a vivir épocas de calor y de frío, su efecto combinado no explica el aumento de la temperatura que ha sido observado durante el último medio siglo. En su lugar, las décadas de emisiones generadas por el ser humano son la fuerza principal que impulsa el cambio climático.

En los últimos años, la comunidad científica ha realizado un continuo seguimiento a la evolución al alza de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico: se parte de la preocupación por estar cerca del umbral de los 400 ppm[187]; superar este límite en el año 2013, quizás para no retroceder[440] —hito que muestra que los humanos estamos reescribiendo la biografía del planeta—, para continuar subiendo y llegar a las 410 ppm[441]. Todo esto se une a la posibilidad de que los sumideros naturales, terrestres y oceánicos han comenzado a obstruirse, reduciendo su capacidad de absorber mayor cantidad de CO2. De esta manera, la relación entre el clima y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono tendrían un efecto recíproco: el CO2 influye en el clima a través del efecto invernadero, y el clima también influye en el CO2 a través de su impacto en las reservas de carbono en la tierra y en los océanos. Este acoplamiento bidireccional tendrá una gran influencia en el cambio climático a futuro.

Dado que el profundo registro geológico nos proporciona la información para lo que sucede en la actualidad, veamos qué nos puede decir al respecto el pasado.

La hipertermia del pasado

Dióxido de carbono y temperatura

Cuando se trata de dióxido de carbono y del clima, el pasado es el equivalente a un prólogo. Como hemos mencionado, las aberraciones extremas en el clima global pueden surgir de una serie de mecanismos que explican tanto la aleatoridad como la frecuencia de tales eventos. El cambio climático abrupto ha sido una característica sistémica del clima de la Tierra durante cientos de miles de años, y, a largo plazo, puede desempeñar un papel activo en la variabilidad de este.

Desde el comienzo de la revolución industrial, las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico han aumentado de 280 partes por millón a 410 partes por millón en 2017, es decir, un 46 % de aumento. Y aunque los niveles de consumo de combustibles fósiles han generado un aumento sustancial de dicha concentración, no es la primera vez que ocurre esto. La atmósfera antigua de la Tierra nos muestra lo que parece una «montaña rusa» de CO2, oscilando en episodios repetidos de cambio climático.

Como se puede apreciar en la figura IV.1, los niveles de CO2 atmosférico muestran una estrecha relación con la temperatura de los últimos 800 mil años, cambios que fueron provocados por las variaciones de la órbita terrestre que causan la liberación de CO2.

Cuando buscamos respuestas a las interrogantes de sucesos del pasado nos encontramos con varias dificultades. Así, por ejemplo, hay grandes debates acerca de lo que causó el final de la última glaciación, hace diez mil años; pero la falta de datos ha obstaculizado testear la relación que tiene este hecho con los gases de efecto invernadero, lo que entregaba municiones a los escépticos del clima. No obstante, los niveles de CO2 se pueden medir más o menos de forma directa a partir de burbujas de aire atrapadas en núcleos de hielo de la Antártida o Groenlandia que, como la piedra de Rosetta, proporcionan «archivos únicos» de los cambios climáticos y ambientales pasados. Gracias a ello se ha determinado que el aumento en los niveles de dióxido de carbono fue lo que realmente produjo el final de la Edad del Hielo más reciente[660], provocado por cambios en la órbita de la Tierra y los cambios subsiguientes en las corrientes oceánicas que «mueven el calor alrededor del mundo».

Observación: en los gráficos de la izquierda el año cero corresponde a 1950. A la izquierda del año cero se indican los «años atrás» en intervalos de 200 mil años.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [87 y 105].

Si retrocedemos en el tiempo, en los últimos millones de años el dióxido de carbono atmosférico ha fluctuado en general entre 200 y 300 ppm, tendencia interrumpida por el aumento pronunciado del CO2 en el último siglo, que, como hemos visto, ha llegado a una concentración superior a las 400 ppm. Una forma distinta de abordar esto es que la última vez que hubo tanto dióxido de carbono en la atmósfera terrestre, los humanos modernos ni siquiera existían. Quienes sí habitaban el planeta eran animales, como los megalodones —especie extinta de tiburón—, cuando el nivel de los mares del mundo era hasta 30 metros superior a los de hoy, y la temperatura media global era hasta 6,1ºC superior que la actual. Según algunas estimaciones, los niveles de CO2 no habían sido tan altos como los actuales en al menos los últimos diez a quince millones de años; es decir, según la escala que repasamos anteriormente, deberíamos retroceder hasta la época del Mioceno.

Otras estimaciones, en cambio, han encontrado que los niveles atmosféricos de dióxido de carbono podrían haber sido comparables a los de hoy en día hace 2 y 4,6 millones de años atrás[167]. Entonces el mundo era bastante diferente al que conocemos: el nivel de los mares era entre 5 a 40 metros más alto, tenía un clima más húmedo y temperaturas superiores a aproximadamente 3-4 °C —el Polo Norte y el Polo Sur quizás estarían hasta 10 °C más cálidos que en la actualidad—.

Más allá de estas consideraciones, es evidente que el nivel de CO2 es ahora más alto de lo que ha sido en toda la historia de la humanidad, con emisiones globales que continúan una trayectoria ascendente que probablemente supere una concentración de 450 ppm (que es la que se alcanzaría en el año 2040[547]). Por otro lado, si bien en el pasado han existido períodos en los que las temperaturas eran más altas de lo que son ahora, la tasa de cambio actual es superior a la mayoría de las que se han estimado para los cambios climáticos en el pasado, dificultando la capacidad de adaptación, tanto nuestra como la de otros animales. En particular, la gran preocupación tiene que ver con el derretimiento de las capas de hielo y con el consecuente aumento del nivel del mar, cuya tasa de aumento es la más rápida que se haya visto en los dos milenios anteriores[333].

En lo que respecta a la temperatura, el registro actual es el mayor que se ha estimado para los últimos 11.300 años, pero lo más importante es que mientras el calentamiento natural ocurrió durante miles de años, hoy en día la atmósfera registra una subida de temperatura de 0,5ºC en poco más de cien años. La tasa de cambio de temperatura proyectada para este siglo es mayor que la de cualquier otro período de calentamiento global ocurrido durante los últimos 65 millones de años, y continuar con el rápido aumento de CO2 atmosférico podría causar un aumento de 1 a 6ºC antes del año 2100[685].

El último período de interglaciación, ocurrido hace 129 mil-116 mil años, se conoce como uno de los más calurosos de los últimos 800 mil años[68]. Las temperaturas de la superficie del mar, cuando sus niveles estaban entre seis y nueve metros por encima de su altura actual[279], eran indistinguibles de la media observada entre 1995 y 2014. En la actualidad, muchos científicos coinciden en que la humanidad está a punto de causar un aumento en el nivel del mar igual o mayor al de aquella época, aunque la tendencia es asumir que un aumento tan grande llevaría siglos. Un punto de vista más extremo, que no convence a muchos otros expertos, sostiene que una situación de estas características podría ocurrir de modo mucho más rápido: en el peor de los casos, con varios metros de aumento del nivel del mar durante los próximos cincuenta años, tanto que obligaría a muchas personas a retirarse de las zonas costeras[378].

Con estos datos en consideración es fácil ver por qué el impacto que ejerce el hombre es tan brutal. Si condensamos la historia de 4,6 mil millones de años de la Tierra en el «calendario cósmico», en pocos segundos conseguiríamos afectar el clima en extremos inimaginables. Otra muestra de la magnitud que alcanza nuestro impacto es la siguiente: como ninguna otra fuerza en el planeta, las Edades de Hielo han dado forma al ambiente global. Sin la última Edad del Hielo, por ejemplo, no tendríamos los hermosos paisajes, ríos y lagos que se encuentran en nuestras regiones más septentrionales, ni tampoco tendríamos el suelo fértil con el que contamos para la agricultura. Si los recientes períodos cálidos —o interglaciales— sirven como guía de las fluctuaciones climáticas, entonces es posible que pronto nos deslicemos hacia otro período glacial. Sin embargo, si los niveles de CO2 llegan a superan los 700 ppm, la Tierra podría extender su actual período interglacial al menos los próximos 50 mil años[172]. Para algunos investigadores, sin embargo, «nuestras emisiones ya podrían haber cancelado, o al menos pospuesto, la próxima Edad del Hielo a cien mil años»[331][12].

La vida media del CO2 en la atmósfera es del orden de 35 mil años, pero, en tanto seres humanos, por lo general tenemos dificultad para prestar atención a aquello que está a cinco o diez años de distancia. No está claro lo que puede significarle al planeta «saltarse» una Edad del Hielo, pero sí sabemos que el cambio climático está aquí, y también sabemos que ya está causando daños irreversibles. Debido a la larga vida del CO2, quizás estemos marchando inexorablemente hacia un «punto sin retorno», un territorio desconocido para la raza humana.

Un espejo de calentamiento para el futuro

El clima ha cambiado severamente a lo largo vida de la Tierra. Prueba de ello es que el planeta pasó de un clima más cálido y húmedo a la última Edad del Hielo, que alcanzó su peak hace apenas veinte mil años. Así pues, ha quedado demostrado que el cambio climático ha influido en la evolución de los mamíferos y, además, que ha sido una fuerza motriz que ha impulsado la diversidad de especies[308].

Hace cerca de 56 millones de años, ocurrió un evento climático que se conoce con el nombre de «máximo térmico del Paleoceno-Eoceno» —Palaeocene-Eocene Thermal Maximum, PETM[451]—, en el que las condiciones inusualmente cálidas, con un aumento global de temperatura de al menos 5, 6ºC, duraron unos 175 mil años, algo que por lo general ocurre después de una inyección masiva de gases de efecto invernadero ricos en carbono. No es de extrañar, entonces, que los investigadores vean este hecho como una potencial «mina de oro» en términos de información para comprender el contexto actual en lo que a cambio climático se refiere.

En ese momento, frente al aumento de la temperatura mundial y cuando probablemente no había hielo antártico, el nivel del mar subió y los océanos se volvieron más ácidos. Se sabe, además, que el PETM fue uno de los sucesos más rápidos e impresionante de cambio climático en la historia de la Tierra. Sus causas siguen siendo objeto de debate, aunque se pueden establecer paralelismos con el germen del cambio climático actual. Lo que sí está absolutamente claro es que los efectos del PETM tuvieron un alcance enorme, que ha alterado el curso de la vida en la Tierra. Prueba de esto es que muchas especies desaparecieron para siempre, en especial aquellas que vivían en el fondo de los océanos, que experimentaron la extinción más severa en decenas de millones de años. Pero este episodio no solo afectó a los oscuros organismos marinos, sino también a los grandes y simpáticos animales terrestres.

El nombre Eoceno deriva del griego eos —«amanecer»—, en alusión al surgimiento y diversificación de muchos grupos de organismos modernos, en especial mamíferos y moluscos. Los primates modernos, por ejemplo, aparecieron y se dispersaron aproximadamente al inicio del PETM, período que también marca el momento en que muchos de los mamíferos que dominan el mundo actual (caballos, ganado y otros animales ungulados) emergieron y se extendieron por los continentes del norte, probablemente en respuesta a las condiciones más cálidas. Los miembros de estos grupos de animales parecerían «extraños» a nuestros ojos, ya que hay una fuerte evidencia de que alrededor del 40 % de la fauna de mamíferos se hizo más pequeña, posiblemente a causa de los cambios en la vegetación, que no solo se volvió menos nutritiva ante niveles atmosféricos mayores de CO2, sino que, además, encogió a los hervíboros y, como consecuencia, a los carnívoros (que solo podían acceder a presas más pequeñas). Como ejemplo de la relación entre el clima y el tamaño de los mamíferos —el tamaño constituye un factor crítico en la ecología y la fisiología de estos vertebrados—, la figura IV.2 representa el efecto del clima en los caballos.

El enanismo puede ser una respuesta natural de algunos mamíferos al calentamiento global actual, tal como habría ocurrido en el pasado. ¿Será que los pequeños heredarán la Tierra, o al menos lo que quede de ella? A medida que nos vayamos acostumbrando a un mundo más cálido, también deberíamos prepararnos para uno en el que los animales se vuelven más pequeños, fenómeno que ya se observa en las cabras de los Alpes italianos.

Lo que hace que el PETM sea tan interesante es que podemos analizar lo que sucedió ante el aumento de emisiones de efecto invernadero . En mayo de 2013, los niveles de dióxido de carbono superaron las 400 partes por millón, y si el mundo continúa quemando combustibles fósiles al ritmo actual, las condiciones de «fiebre del mundo» estimadas para el PETM se podrían presentar bastante raudas[568], aunque con una salvedad: los cambios climáticos durante el PETM ocurrieron en escalas de tiempo más largas que las del calentamiento global antropogénico, por lo que los impactos de este último pueden ser aún más graves. Así pues, los fondos marinos podrían convertirse en un terreno de desecho, y la acidificación de los océanos podría eliminar los arrecifes de coral, además de otras alteraciones serias de la red trófica en tierra y mar[13].

Por ende, la lección que nos ofrece el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, al igual que aprendimos de las extinciones masivas, es que los cambios ecológicos pueden durar mucho tiempo. Cualquiera sea el destino de la humanidad, el patrón de la vida en la Tierra a partir de ahora puede ser radicalmente diferente de lo que hubiera sido tan solo por la forma en que hemos de impulsar nuestras vidas a lo largo de algunos pocos siglos.

MMa: millones de años atrás.

Fuente: [300]

Muchos científicos han observado que las criaturas que sobrevivieron a las diversas extinciones en masa tendieron a ser más pequeñas, un fenómeno que se conoce con el nombre de «efecto Lilliput». Imaginemos por un momento un mundo en el que caballos (algunos de ellos apenas más grandes que un perro pequeño) de todos los colores, formas y tamaños lo recorren a sus anchas. Ese mundo hoy no existe, pero otrora fue real. Los caballos actuales representan solo una diminuta rama de un inmenso árbol genealógico que se extiende por millones de años (las otras ramas de la familia de los caballos, conocidas como Equidae, están extintas). Los primeros caballos que se conocen evolucionaron hace 55 millones de años, y durante gran parte de ese tiempo convivieron con diferentes especies. Cuando el Sifrhippus Sandae apareció por primera vez en los bosques de Norteamérica, difícilmente pudo haber sido confundido con un Clydesdale —un caballo de aspecto imponente cuya altura puede llegar a los 190 cm—. Pesaba alrededor de 5,4 kilogramos y estaba destinado a ser mucho más pequeño en los milenios siguientes [385]. El cambio sucedió durante el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno, y fue provocado por la liberación de grandes cantidades de carbono a la atmósfera y los océanos. Con relación a esto último, alrededor de un tercio de las especies de mamíferos respondieron con una reducción significativa de su tamaño, algunos incluso hasta la mitad. El Sifrhippus, por ejemplo, se contrajo cerca de un 30% —casi el porte de un gato doméstico—, y alcanzó 3,85 kilogramos en los primeros 130 mil años del PETM, para luego llegar a un peso de 6,8 kilogramos en los últimos 45 mil años de dicho período. La figura es una representación artística del caballo temprano Hyracotherium —derecha—, junto a un caballo moderno —izquierda—. Diversas investigaciones descubrieron que el tamaño corporal del Hyracotherium disminuyó en cerca de 19% durante un evento de calentamiento global, conocido como ETM2 —Eocene Thermal Maximum 2[488]—, que ocurrió unos dos millones de años después del PETM y cuya duración habría sido de 80 mil-100 mil años. El ETM2 tuvo como resultado un aumento máximo de temperatura de unos 2,8 °C. Estos hallazgos son sumamente interesantes y hasta entretenidos de imaginar, y además plantean cuestiones importantes acerca de cómo las plantas y los animales responderán a los rápidos cambios en el clima.

V. Clima, evolución, recursos naturales y violencia

Los animales evolucionaron gradualmente, desde las humildes esponjas y ctenóforos —no hay acuerdo sobre qué linaje fue primero— hasta la colección de criaturas tentaculares, aladas y cerebrales que hoy habitan la Tierra.

En la que debe ser la serie más radical de cambios adaptativos en la historia de la evolución de los vertebrados, hace 360-390 millones de años, y en una asombrosa aventura que lo cambiaría todo, nuestros lejanos antepasados pisciformes decidieron cambiar su vida en el agua por la tierra. Una vez en tierra firme, estos vertebrados de cuatro extremidades, llamados tetrápodos[14], se ramificaron en una impresionante gama de animales: los miembros del clan se transformaron en anfibios, reptiles, dinosaurios y mamíferos; otros perdieron sus miembros —las serpientes—; o convirtieron sus brazos en alas —los murciélagos, las aves y los pterosaurios—, y hasta hubo algunos irredentistas a los que no les gustó la vida en la superficie y decidieron recuperar su lugar en el mar —las ballenas, las focas y algunos reptiles marinos—.

Miembros de la familia taxonómica Hominidae, como Homo sapiens tenemos un aspecto característico: nuestros rostros son pequeños, los extremos de nuestra mandíbula inferior terminan en una barbilla prominente y en promedio nuestros esqueletos son más delicados y nuestros cuerpos son menos musculosos que los de los homínidos anteriores. ¿Cómo hemos evolucionado a lo que somos hoy? «Los humanos, como los niños, son productos de su entorno», señaló el famoso anatomista Raymond Dart en 1925, cuando describió el primer cráneo de homínido hallado en África.

El registro fósil documenta una historia de eventos evolutivos críticos que definieron al ser humano. Ello incluye: los orígenes del bipedalismo, la aparición de nuestro género Homo, la utilización de herramientas de piedra y del fuego, el aumento en el tamaño del cerebro, la emersión del Homo sapiens y el desarrollo de la cultura. Por su parte, el registro geológico sugiere que algunos de estos hechos coincidieron con cambios sustanciales en el clima africano y euroasiático, lo que plantea la intrigante posibilidad de que las coyunturas clave en la evolución humana y en el desarrollo conductual se hayan visto afectadas o hayan sido controladas por las características ambientales de las áreas en las que los homínidos evolucionaron. Por ejemplo, se han encontrado evidencias sustanciales de que muchos rasgos humanos surgieron debido a la expansión de las praderas abiertas, que fueron posibles gracias al cambio climático.

Los hallazgos fósiles han consolidado el estatus de África como la cuna de la humanidad, el lugar desde donde los humanos modernos y sus predecesores se desperdigaron alrededor del mundo. En su forma tradicional, la historia del Homo sapiens comienza en dicho continente. Los detalles exactos varían, pero los personajes clave y los eventos siguen siendo los mismos (es importante destacar que nuevos estudios sugieren que el Homo sapiens tiene al menos 300 mil años de antigüedad, cien mil años más de lo que se pensaba).

Desde la aparición del género Homo en el África tropical, los homínidos se extendieron a prácticamente todos los ecosistemas de la Tierra. Por ende, las poblaciones humanas han estado expuestas a una amplia variedad de factores ecológicos estresantes, y la adaptación a estas presiones selectivas y diferentes explican, en parte, por qué el Homo sapiens es una especie prolífica tan diversa.

Un punto de vista, rebatido por algunos especialistas, ha destacado la correlación entre los períodos cálidos y húmedos con los hallazgos arqueológicos más ricos de Sudáfrica[776]. Esto se debe a que las principales innovaciones tecnológicas y de comportamiento de nuestros antepasados ocurrieron de forma irregular y tuvieron lugar durante la Edad de Piedra media, entre 280 mil y 30 mil años atrás, cuando se produjeron cambios notables en las condiciones climáticas de la región. En otro de los notables impactos que el clima ha tenido sobre el hombre, algunos investigadores sugieren que un grupo de seres humanos pudieron haber sobrevivido a un largo período glacial refugiándose en una pequeña franja de tierra en la costa sur de África. Todo esto en un momento en que el Homo sapiens estaba en peligro de extinción, cuando existían humanos primitivos modernos en Etiopía y otros en Marruecos, poblaciones que pueden ser nuestros antepasados.

EN BREVE

LA EDAD DEL HOMO SAPIENS

El primer esqueleto fósil de un humano fue encontrado en 1823 en la cueva de Paviland (sur de Gales), enterrado ceremonialmente bajo diecisiete centímetros de tierra en una cueva de piedra caliza frente al mar. Al principio se pensó que era un hombre —quizás un hombre de impuestos asesinado por contrabandistas—, pero luego se decidió que era una mujer —tal vez una adivina, o una bruja, o una prostituta de los días de la ocupación romana—, que fue llamada «la Dama Roja de Paviland».

A partir de 1970, una serie de espectaculares descubrimientos fósiles dejaron en claro que el Homo sapiens surgió en África. No nos alejamos del continente hasta cerca de 120.000 años atrás, pero resulta que los primeros homínidos, el Homo erectus, habían estado saliendo de allí durante siglos, haciendo herramientas de piedra y eventualmente utilizando el fuego. En cuanto a nuestra Dama Roja, mucho más tarde se confirmó que era un hombre y, en 2009, luego de décadas de esfuerzo, se determinó que el esqueleto tenía 33 mil años de antigüedad, los restos humanos más antiguos jamás encontrados en Gran Bretaña.

En 2017, en un sitio arqueológico cerca de la costa atlántica, en Marruecos, se hallaron huesos del cráneo, la cara y la mandíbula, pertenecientes a miembros tempranos de nuestra especie, que fueron fechados en 315.000 años. Esto indica que el Homo sapiens apareció más de cien mil años antes de lo que se suponía, pues la mayoría de los investigadores pensaban que los orígenes de nuestra especie se remontaban a África oriental. En dicha región se suele ubicar a nuestros orígenes, ya que dos de los fósiles más conocidos y antiguos del Homo sapiens —cráneos de 196.000 y 160.000 años— provienen de Etiopía, y los estudios de ADN de poblaciones actuales alrededor del globo apuntan a un origen africano de hace unos 200 mil años.

Esto no significa que el Homo sapiens se haya originado en el norte de África; lo que sugiere es que los primeros miembros de la especie evolucionaron en todo el continente[408]. Hasta ahora, el conocimiento común era que nuestra especie había surgido —desde el punto de vista de la paleoantropología— en el denominado «Jardín del Eden», localizado en el África subsahariana. Así, nuestra aparición como especie habría sido panafricana: el llamado Jardín del Edén en África es todo el continente, un jardín bastante grande.

EN BREVE

SALVADOS POR EL MAR

Con la población mundial de seres humanos casi en 7.500 millones, es difícil imaginar que el Homo sapiens alguna vez fue una especie en peligro de extinción. Si bien no existe una fecha precisa que nos permita conmemorar la efeméride de nuestro origen, los registros fósiles permiten estimar que nuestros antepasados surgieron en África en momentos en que el clima era suave y la comida era abundante, es decir, en el marco de una vida agradable. Sin embargo, hace alrededor de 195.000 años, las condiciones comenzaron a deteriorarse y el planeta entró en una larga etapa glacial, conocida como «etapa 6 de los isótopos marinos» —Marine Isotope Stage 6, MIS6—, cuyas condiciones climáticas —frías y secas— dejaron inhabitable gran parte de la Tierra, algo que duró hasta hace cerca de 123.000 años. Ello provocó que nuestros antepasados hayan sufrido un dramático declive demográfico, pasando de más de diez mil individuos a solo cientos de ellos, aunque no se sabe cuán pequeña llegó a ser la población durante esta fase global de enfriamiento.

Solo un puñado de regiones debieron haber tenido los recursos naturales para mantener con vida a los cazadores-recolectores de entonces. Entre ellas, la costa meridional de África —rica en crustáceos y plantas comestibles— aparece como un refugio particularmente óptimo durante aquellos años difíciles. En particular, en «Pinnacle Point» —un promontorio cerca de la ciudad portuaria de Mosselbaai, que se adentra en el océano Índico—, los paleontólogos han registrado las actividades realizadas por la gente que habitó esta zona entre aproximadamente 164.000 y 35.000 años atrás, que coincide con el momento en que la población comenzó su recuperación[509 y 510].

Mientras en otras partes del continente las poblaciones de Homo sapiens se extinguieron debido al frío y la sequía que producía estragos en animales y plantas, los afortunados habitantes de esa zona tuvieron la oportunidad de aprovechar los recursos disponibles en la costa, como mariscos y plantas ricas en hidratos de carbono que proliferaban a pesar del clima hostil. Asimismo las mujeres podrían haber obtenido estos recursos por su cuenta, liberándose así de la dependencia de los hombres para proporcionarles alimentos de alta calidad a ellas y a sus hijos. A medida que la etapa glacial atravesaba sus fases cálidas y frías, el mar subía y bajaba y la costa avanzaba y retrocedía, fenómeno que permitía a nuestros antepasados el acceso a una recompensa para entonces envidiable.

Las migraciones masivas, que llevaron a los descendientes del pequeño grupo de africanos a ocupar los confines más lejanos de la Tierra, se relacionan con el clima: según el registro genético y paleontológico, solo empezaron a salir de África entre 60 mil y 70 mil años atrás. Los primeros que colonizaron Eurasia posiblemente lo hicieron a través del estrecho de Mandeb —que ahora separa Yemen de Yibuti—, se expandieron rápidamente a lo largo de la costa hacia la India y llegaron al sudeste de Asia y Australia hace 50 mil años. Un poco más tarde, un segundo grupo parece haber iniciado una caminata interior para dirigirse hacia Medio Oriente y al sur de Asia central, listos para colonizar las latitudes septentrionales de Asia y Europa. Luego, cerca de veinte mil años atrás, un pequeño grupo se dirigió al Ártico de Asia oriental durante el último máximo glacial. En aquel entonces, las grandes capas de hielo que cubrían el extremo norte habían absorbido gran parte de la humedad de la Tierra, disminuyendo los niveles del mar en más de 90 metros. Esto dejó expuesto un puente terrestre que conectó el Viejo Mundo con el Nuevo, uniendo Asia y las Américas. Al cruzarlo, los cazadores-recolectores habían dado el último gran salto de este memorable viaje. Hace quince mil años penetraron la tierra al sur del hielo, y en los siguientes mil años llegaron a América del Sur.

Con toda esta información, ¿se puede predecir con certeza la dirección que tomará la evolución del hombre? Esto es algo imposible de responder debido a los innumerables factores que desconocemos (no está claro cuándo nos «volvimos humanos», pues la evolución no es una línea recta, sino que produce muchas ramas —la mayoría de las cuales mueren—); al debate antropológico sobre nuestros propios orígenes, y a los constantes nuevos hallazgos paleontológicos. Pero sabemos que el cambio climático altera los paisajes ecológicos y promueve la selección genética. Los cambios en el clima y en el medio ambiente empujaron a nuestros antepasados a desarrollar rasgos que nos distinguen y que, en definitiva, nos constituyen como especie.

Junto a las variaciones climáticas, el acceso a los recursos naturales ha sido determinante en los anales biológicos y evolutivos de nuestra especie. El uso de herramientas y, por otro lado, los patrones de comportamiento permitieron que los primeros humanos pudieran hacer frente a los rápidos cambios de temperatura, lo cual se tradujo en sistemas culturales más elaborados, como, por ejemplo, el uso de herramientas muy elaboradas, estrategias eficaces de recolección de alimentos y una organización social compleja. Asimismo, la necesidad de asegurar un suministro crítico de recursos para la supervivencia se ha utilizado para explicar el origen de los conflictos prehistóricos. En los períodos más antiguos del Paleolítico y el Mesolítico, el hombre se dedicaba a la caza y a la recolección. La fase más reciente de la prehistoria, que corresponde al Neolítico, se caracteriza por la aparición de economías agrícolas sedentarias con poblaciones reunidas en pueblos y ciudades. Según excavaciones arqueológicas, la guerra era común durante ese período, cuando se erigieron ciudades empalizadas y rodeadas de muros, que habrían servido como defensa contra invasiones o incursiones enemigas.

Pero ¿qué ocurría antes del sedentarismo? En la prehistoria, la agresión entre pares pudo haber otorgado ventajas en términos de supervivencia, ya que permitía obtener más alimento, ganar un territorio o asegurarse una pareja para engendrar nuevos seres. También es posible que los pueblos se atacasen mutuamente para obetener provisiones y así evitar el hambre (en caso de quedarse sin comida debido, por ejemplo, a desastres naturales[296]). La utilidad de la guerra y la violencia se justificaría, por tanto, por la escasez de recursos, lo que explicaría el hecho de que el conflicto pueda intensificarse en determinado tiempo y lugar.

Uno de los grandes enigmas es qué provocó la desaparición de los Neandertales. Algunos señalan que es posible que su superioridad cultural les otorgara a los ancestros humanos la ventaja clave sobre nuestros parientes que vivían en Eurasia, y que han sido notablemente retratados en la cultura popular, por ejemplo por Isaac Asimov[155] y sir Elton John[424]. Hace unos 45 mil años los humanos llegaron a Europa; cinco mil años después los Neandertales estaban extintos. A pesar de ser superados en número por los residentes originales, las habilidades culturales les permitieron cazar, establecer tierras y utilizar los recursos de manera más eficaz[349]; idea sobre la que, como muchas otras, no todos están de acuerdo. De ser así, como señala Yuval Noah Harari en su extraordinario libro[381], el encuentro Homo sapiens-Neandertal, podría haber significado «la primera y más importante campaña de limpieza étnica».

Otras teorías señalan que nuestros primos cavernícolas mostraron signos de estrés nutricional durante los períodos de frío extremo, lo que sugiere que el cambio climático también pudo haber contribuido a su desaparición. Si su población ya estaba al borde de la supervivencia, la mayor competencia que se produjo cuando los humanos modernos aparecieron en escena pudo haber significado el revés definitivo de su ruina. En esta misma línea, hay una idea bastante llamativa. Se dice que los perros son los amigos más antiguos del hombre, reconocidos por su lealtad, por sus habilidades para proteger, cazar y perseguir e incluso para ayudar a sanar el estrés emocional. Pero puede ser que la deuda del hombre para con ellos sea aún mayor de lo que imaginamos. El mejor amigo del hombre también podría ser responsable de que nos hayamos convertido en «superdepredadores» y de haber provocado el desplome de nuestros rivales cavernarios al monopolizar los recursos que en ese momento formaban parte esencial de la dieta. La idea es controvertida, porque retrasa los orígenes de la domesticación de los perros, puesto que se pensaba que dicha domesticación comenzó con la agricultura, hace diez mil años, aunque hay quien la ubica entre 20 mil y 40 mil años atrás[182 y 202][15].

Otro de los grandes enigmas es si la violencia y los conflictos fueron moneda corriente luego de la invención de la agricultura, o si, por el contrario, ya formaban parte de la vida de los cazadores y recolectores. Últimamente, se han encontrado pruebas de que en los pueblos nómadas ya había comportamientos brutales, mucho antes de que surgieran las sociedades humanas sedentarias, que no eran diferentes a las peleas, guerras y conquistas que han determinado gran parte de nuestra historia.

Un cuadro espantoso que se asemeja al lado más oscuro de la guerra moderna y que asombra por lo despiadado de la escena se encontró en Nataruk, al oeste del lago Turkana de Kenia[464]. Con signos inconfundibles de una muerte violenta, víctimas desgraciadas con cráneos destrozados y cuerpos que muestran marcas de proyectiles describen la desaparición de un grupo de cazadores-recolectores africanos hace unos diez mil años. A partir de esto, se han obtenido las pruebas más antiguas, científicamente fechadas, de un conflicto —precursor de lo que hoy conocemos como guerra— entre grupos humanos. Esto no resuelve la discusión acerca de las causas que originaban los antiguos conflictos, pero sí puede representar el primer caso de una masacre en una sociedad forrajera; pues aunque en un descubrimiento en Sudán ya se habían encontrado previamente registros de víctimas de violencia intergrupal[745], en este último caso estaríamos hablando de una sociedad asentada.

EN BREVE

EL MEJOR AMIGO DEL HOMBRE Y LA CONQUISTA DEL MUNDO

En la cultura popular, a menudo se retrata a los Neandertales como peleteros, peludos y muy parecidos a los simios. No obstante, en muchos aspectos no eran distintos a nosotros: hacían uso del fuego y de diversas herramientas, vivían en grupos sociales y amaban la carne roja. Pero ¿cuáles fueron los motivos de su desaparición? Algunos proponen que el cambio climático y el desplome de las ya frías temperaturas de la Era del Hielo sellaron la suerte de estos homínidos. Sin dejar de lado el papel que ha tenido el clima, otra teoría señala que la asociación hombre-animal habría sido la clave. El Homo sapiens, que llegó al norte de Europa hace cerca de 40 mil años, formó una «sociedad» con «perros-lobo», que ayudaron a los primeros humanos a cazar, convirtiéndolos en superdepredadores que dominaban su entorno. Así, esta teoría indica que los humanos se convirtieron en una «especie invasora» que llevó a los Neandertales a la extinción.

Dicha «sociedad» posiblemente fue beneficiosa para ambos, debido a que, en tanto depredadores, compartían intereses. Los humanos no somos rápidos en comparación con otros animales ni tampoco tenemos un buen sentido del olfato; pero somos capaces de cooperar entre nosotros. Por otro lado, en aquel entonces teníamos armas de larga distancia (lanzas, arcos y flechas), que disminuían el riesgo de lesiones personales. Los Neandertales, en cambio, parecen haberse especializado en cazar animales apuñalándolos con armas de mano y mediante contacto físico. Los perros-lobo podían correr durante horas y mucho más rápido que nosotros, seguir a un animal por su olor y luego actuar en grupo para rodearlo y mantenerlo en su lugar mientras la presa se cansaba (para los humanos, esto significaba que podían encontrar a los animales de presa mucho más rápido y matarlos de manera más eficaz). Una vez muerta la presa, los perros-lobo cuidaban de esta y advertían a los humanos la presencia de otros carnívoros. Por su parte, la ventaja para los perros-lobo era que, dado que los humanos eran capaces de matar a distancia, ellos evitaban tener que hacerlo con sus propios dientes, lo cual reducía su propio riesgo de morir. Y por sus servicios recibían, como no podía ser de otra manera, una buena tajada.

Mientras los humanos modernos modificaron su forma y su estilo de caza, los Neandertales continuaron haciéndolo a la vieja usanza; falta de adaptabilidad que pudo haber significado una desventaja crucial. Así, no necesariamente fue una guerra entre especies lo que causó la extinción de los Neandertales... El clima se volvió más frío; la competencia por el alimento, más feroz, y la vida se hizo cada vez más compleja. Estas y otras razones hicieron que los humanos monopolizaran las presas disponibles mientras los Neandertales se volvían famélicos[667].

Fuente: [370]

El arte antiguo tiene un detalle intrigante que muestra un esfuerzo por utilizar a los perros como compañeros de caza. En la imagen superior izquierda, se observa a un cazador rodeado por una jauría de perros que apuntala una flecha contra la cuerda de su arco para matar a un animal salvaje que vaga en las cercanías. Está flanqueado por otros cazadores que preparan sus armas, pero lo más llamativo son lo que parecen ser correas que atan los cuellos de los perros a la cintura del cazador. En las imágenes también se pueden apreciar perros abrumando a una gacela y luchando contra un león. Estas escenas, que podrían tener ocho mil años de antigüedad, están grabadas en los acantilados que sobresalen del desierto seco y árido que cubre la región norte de la actual Arabia Saudí, y pueden ser la más antigua representación artística de perros alguna vez documentada. Existen muchas preguntas fascinantes en torno a estos animales —cuya población mundial suma cerca de mil millones—, desde su origen [360], pasando por la explicación de por qué son tan amistosos [736], hasta el cuestionamiento de si fueron ellos quienes nos domesticaron [384]. Lo que es indiscutible es que perros y humanos tienen una historia en común bastante importante, que incluso alcanza cumbres místicas. Así lo señala uno de los dos poemas épicos de la antigua India —en uno de los pasajes más emotivos— cuando, a las puertas del cielo, Yudhiṣṭhira se niega a dejar al can que se había dedicado por completo a él y que había permanecido fiel durante sus grandes pérdidas.

Los motivos de la masacre se pierden en las nieblas del tiempo, pero las pruebas indican que el lecho de muerte de estas personas se encontraba en un área fértil y pantanosa que probablemente había sido un lugar popular para los grupos de cazadores-recolectores. Se puede inferir que los recursos que tenía la gente de Nataruk eran valiosos y dignos de provocar enfrentamientos (los recursos podrían haber sido tanto agua, como carne seca o pescado, frutos secos e incluso mujeres y niños). Esto demuestra que dos de las condiciones asociadas a la guerra entre las sociedades asentadas —el control del territorio y los recursos— eran posiblemente las mismas para estos cazadores-recolectores; condiciciones cuyo papel hasta ahora se había subestimado en la prehistoria. Por otro lado, esto puede ser evidencia de una respuesta antagónica estándar a un encuentro entre dos grupos sociales de aquel momento, por lo que la guerra organizada podría haber surgido mucho antes de lo que se tenía registro. La única manera de saberlo con seguridad es encontrar evidencias de otras masacres prehistóricas.

En suma, la competencia por el acceso a los recursos entre los Neandertales y los humanos modernos puede haber acelerado la desaparición de los primeros. Además, la capacidad de los antiguos cazadores-recolectores para sobrevivir dependía en gran medida de su capacidad para hacer frente a su entorno, por lo que tanto la geografía, como el clima y los alimentos determinaban muchos de los aspectos de su vida nómada. Hoy en día las guerras civiles, los actos terroristas, la represión y los genocidios en las zonas más debilitadas del mundo son hechos complejos de predecir, dificultad que aumenta si tomamos en cuenta el número de habitantes de la Tierra. Sin embargo, en todos y cada uno de estos conflictos la escasez de recursos y las condiciones climáticas mantienen un rol esencial. Estas son variables que han determinado los conflictos pasados y que continuarán deslindando conflictos futuros.

VI. El adiós a la megafauna

Hace más de dos millones de años, en África abundaban los gigantes. Sin embargo, ellos compartían el territorio con otra especie que, pese a no tener un tamaño considerable, poseía rasgos que parecen haberla hecho invencible: inteligencia, sentido de la cooperación, la capacidad de aprovechar distintos alimentos cuando los tiempos eran difíciles y extremidades que le permitían hacer algo que ninguna otra especie había logrado: luchar a distancia. Esto pudo haber significado el fin de los grandes depredadores y hervíboros de entonces.

Durante décadas, los investigadores han estado enfrascados en el debate sobre cómo y cuándo comenzó la caza por el ser humano y cuán importante fue su papel en el desarrollo del hombre. Análisis recientes de la anatomía humana, de herramientas de piedra y huesos de animales indican que la caza evolucionó mucho antes de lo que se había pensado, lo cual habría tenido —junto al paso de una dieta vegetariana a otra rica en proteínas y grasa animal— un profundo impacto en la evolución, sin la cual no nos hubiéramos convertido en humanos, al menos no en los humanos modernos, verbales e inteligentes que somos (estos son resultados que conciernen a la evolución humana, y no significan que hoy debamos comer toneladas de carne).

Hace millones de años, los grandes carnívoros que habitaban África —con un peso mayor que 21,5 kilogramos, como el tigre dientes de sable y el oso-perro gigante— eran mucho más diversos de lo que son hoy en día, tanto en términos del número de especies como en los papeles ecológicos que desempeñaban . Análisis de restos fósiles muestran que el declive de estas especies comenzó hace más de dos millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los primeros miembros de nuestro género habrían comenzado una dieta más rica en proteínas[604]; esto último significó la desaparición de gran parte de la megafauna africana. La competencia entre seres humanos por acceder a la presa pudo haber llevado a los grandes carnívoros a la extinción, algo que el cambio climático, otro fenómeno que se ha mencionado como el causante, parece no poder explicar. La figura VI.1 muestra una representación de la megafauna y el hombre.

Fuente: [111].

A principios del siglo XIX, se creía comúnmente que los humanos habían existido durante unos seis mil años. Sin embargo, el descubrimiento de restos humanos junto a herramientas de piedra y animales extintos comenzó a cambiar algunas mentes en la comunidad científica de la década de 1840. En Francia, Louis Figuier se convertiría en uno de los grandes divulgadores de la ciencia a finales del siglo XIX, y uno de sus primeros esfuerzos fue escribir un libro sobre la vida prehistórica, El mundo antes del diluvio [309]. En un principio no le preocupó tanto la antigüedad humana como sí las especies animales y vegetales , aunque en el libro incluyó una ilustración de los primeros humanos que llamó «L’Apparition de l’Homme». Como muestra la figura superior, no hay mamíferos extintos en la escena humana en la primera edición (de 1863). Pero en ediciones posteriores de su popular libro, el autor revelaría una nueva «aparición del hombre» . En la quinta edición, Figuier reemplazó la representación tipo «Adán y Eva» con un nuevo grabado en madera, en el que estos primeros humanos viven en cuevas, empuñando herramientas de piedra y contemplando un paisaje lleno de alces, mamuts lanudos, rinocerontes y hienas. En resumen, a Figuier le llevó solo tres años aceptar la idea de la antigüedad humana.

Fuera de África, el planeta perdió la mayoría de sus vertebrados más grandes (mamíferos, pájaros y reptiles) durante los últimos 130 mil años; no obstante, identificar a los impulsores de las extinciones globales de la megafauna también sigue siendo una cuestión controvertida. En Oceanía, las fluctuaciones climáticas, el impacto antropogénico de la caza, la alteración del hábitat o una combinación sinérgica entre clima y humanos son las causas más comúnmente citadas: la megafauna de Australia, por ejemplo, incluía veinte o más géneros de marsupiales gigantes, monotremados, pájaros y reptiles, extintos hace 40 mil años. Australia también destaca porque hace cuarenta y dos mil años, sus antiguos habitantes —quienes se supone ya tenían las mismas capacidades mentales de hoy en día— usaban equipos sofisticados para la pesca[577], el registro más antiguo hasta la fecha que existe para esta actividad a mar abierto[16].

Dediquemos algunos párrafos a la situación del continente americano. Hasta aproximadamente once mil años atrás, mamuts, perezosos gigantes, tigres dientes de sable, leones, castores de más de dos metros y otros mamíferos masivos dominaban el territorio norteamericano. En este punto también existen diversas hipótesis que explican su desaparición, que incluye el cambio del paisaje e incluso el impacto de un cometa y sus efectos posteriores. Nuevamente, la verdadera disputa se presenta entre el hombre y el clima. Mientras muchos investigadores han culpabilizado de su desaparición a los paleoindios, los primeros habitantes que supuestamente cazaron animales hasta lograr su extinción (la hipótesis del overkill), otros han planteado que los verdaderos responsables fueron los sucesivos cambios climáticos y ambientales.

Un antecedente que parece respaldar esta última teoría es que el análisis de muestras halladas al nordeste de América del Norte indican que la mayor parte de la megafauna ya había desaparecido antes de que los humanos entraran en escena, lo que sugiere que el hombre poco tuvo que ver con su desaparición. Así, a pesar de que los seres humanos y la megafauna siguieron coexistiendo por cerca de mil años antes de que estos animales se extinguieran, su destino ya estaba sellado: entre el 75 y el 90 % de la megafauna del norte había desaparecido antes de la llegada de los humanos. Incluso durante el milenio en que coinciden hombre y animal, hasta el momento no existe evidencia de caza, pues los huesos de animales encontrados no muestran indicios de que fueran masacrados o modificados de alguna otra manera[183]. Pero otros argumentan que la caza de los grandes mamíferos calza a la perfección con la colonización global del hombre, algo que se superpone con la presión que los humanos ejercieron sobre el paisaje y con su capacidad para alterar los ecosistemas, y en particular con el patrón de la extinción, concentrada en los enormes animales del ápice de la cadena alimentaria. Esta sería una evidencia irrefutable de la hipótesis del overkill[178].

Por lo demás, los cambios climáticos que se estaban dando hace cerca de once mil años no fueron diferentes de muchos de los cambios glaciales e interglaciales anteriores, excepto que los humanos modernos ya se encontraban husmeando por los alrededores. Un ejemplo icónico de la megafauna norteamericana de la Edad del Hielo es el imponente mamut, que se extinguió poco después de que los seres humanos llegaran al continente, a excepción de lugares aislados como la isla de St. Paul, donde estos gigantes sobrevivieron a los del continente por milenios[17].

A su vez, la parte meridional de Sudamérica también fue habitada por grandes bestias (jaguares gigantes y perezosos de tres metros de altura); pero hace cerca de doce mil años, muchas de estas desaparecieron de la Patagonia y de otras partes de América. Así, y en la misma línea de los argumentos anteriores, lo que causó la extinción masiva parece ser un «combo»: el rápido cambio del clima y la acción de los seres humanos, quienes posiblemente asestaron el «golpe final»[539].

EN BREVE

EL ÚLTIMO MAMUT EN PIE

Se estima que los mamuts desaparecieron de la parte continental de Norteamérica entre diez mil y catorce mil años atrás. Aunque persistieron en la isla de St. Paul durante milenios, y sobrevivieron aún más en la isla de Wrangel —en las profundidades del Ártico ruso—, donde se han encontrado dientes de solo cuatro mil años; por lo que los mamuts de Wrangel todavía vivían mientras Egipto erigía sus grandes pirámides o en Mesopotamia se componía El poema de Gilgamesh.

St. Paul no siempre fue una isla. En el peak de la última Edad del Hielo, hace aproximadamente 21 mil años, era un punto volcánico activo en el borde meridional del estrecho de Bering. Los mamuts, los tigres dientes de sable, los osos de cara corta y otros animales de la megafauna rondaban por el pasaje entre América del Norte y Eurasia. Pero cerca de once mil años atrás la temperatura comenzó a subir y el nivel del mar aumentó, convertiendo el área en una isla en la que los mamuts habrían quedado atrapados y, al menos por un tiempo, protegidos.

En lo que respecta a la influencia antrópica, uno de los patrones reveladores es que el momento de la extinción global corresponde, aproximadamente, al momento de la migración humana en todo el mundo. Si bien en Norteamérica la llegada de los seres humanos, los cambios climáticos y la extinción del mamut ocurrieron casi al mismo tiempo, estos colosos resistieron muchos otros cambios climáticos durante los cientos de miles de años en que habitaron la Tierra. Por otro lado, también se plantea que cada uno de los shocks a los que sobrevivieron los mamuts habrían debilitado fuertementela especie, empujándolos por fin a la extinción.

El aislamiento de St. Paul distingue al mamut de cualquier influencia que el hombre haya tenido sobre la población continental de este animal; no hay pruebas de que los seres humanos hubiesen llegado a este punto antes que los comerciantes de pieles rusos, a finales de 1700. Es posible que el golpe final que desencadenó la desaparición de los mamuts fuera la pérdida de su hábitat, pues producto de los niveles crecientes del mar, la isla se habría vuelto demasiado pequeña para sostener su población. Ahora bien, estos hallazgos no resuelven el debate que existe en torno a la extinción de la megafauna[514].

Lo que debemos destacar es que el evento más reciente de extinciones masivas —ocurrido al final del Pleistoceno, hace unos once mil años— tiene consecuencias directas en nuestro modo de pensar acerca de la actual ola de extinciones y, también, en cómo podemos minimizarla.

Pero hay muchas otras cuestiones en las que debemos detenermos a pensar... La muerte de las bestias del Pleistoceno alteró para siempre el paisaje. Los lugares que ahora conocemos no son los mismos que durante el apogeo de los enormes herbívoros. Si bien solo han transcurrido unos pocos clics del «reloj cósmico» desde el final de dicha época —sabemos que, desde una perspectiva geológica, diez mil años no es nada—, el mundo no ha permanecido en estasis.

La extinción de las grandes bestias de la Era de Hielo ha creado un mundo notablemente diferente al que era cuando holgazaneaban animales como los enormes perezosos, un ejemplo de cómo la pérdida de ciertas formas de vida es capaz de alterar de forma sustancial la estructura y el funcionamiento de ecosistemas completos. Los herbívoros, por ejemplo, son depredadores de plantas, y tienen interacciones que pueden ser más lentas y difíciles de analizar. El mastodonte, por su parte, no solo se dedicaba a comer árboles y arbustos, también habría pisoteado caminos en el bosque, raspando sus colmillos contra los troncos de los árboles, alterando aún más el paisaje mediante el sacrificio de algunas plantas jóvenes y obstaculizando el crecimiento de otras. Los gigantes de la megafauna extinta no eran meros adornos del mundo natural, sino que dieron forma al resto del ecosistema, por lo que en realidad se trataba de verdaderos «ingenieros de ecosistemas»[160] que diseñaban activamente su entorno, con importantes consecuencias sobre otras especies y la estructura del paisaje [692].

Los experimentos modernos muestran el mismo patrón, porque cuando los grandes herbívoros son eliminados o excluidos de un área, los bosques comienzan a cerrarse. La extinción de grandes herbívoros podría explicar los cambios masivos en la vegetación y en la estructura del paisaje con consecuencias mucho más amplias, ya que su desaparición habría permitido, por ejemplo, la conversión de bosques lluviosos en verdaderas piras. Mediante la extinción y la restricción de nuestros últimos megaherbívoros a parques y reservas de caza, estamos reproduciendo una versión en miniatura de lo que sucedió cuando los mayores depredadores de plantas del Pleistoceno se extinguieron.

La pérdida de la megafauna se ve en todos los niveles del ecosistema: en la estructura y composición de la vegetación y de las especies; en los patrones de fuego; en la fertilidad del suelo y el flujo de nutrientes en tierra y océanos, y en el clima regional y global al afectar la reflectividad de la superficie terrestre y las concentraciones de metano en la atmósfera. Inclusive los paisajes contemporáneos, en apariencia más salvajes, probablemente tengan el legado de la megafauna extinta, y las consecuencias actuales de la decadencia de los elefantes y otros grandes animales se sentirán durante siglos o milenios.

Los pueblos nativos tuvieron la oportunidad de ver, e incluso consumir, a los grandes animales del Pleistoceno, pero tal como nos señala uno de los grandes poemas de Dorothy Porter[605], «ahora nosotros solo podemos imaginarlos caminando por la Tierra». Con todo, el sello distintivo del «tiempo cercano» —intervalo que abarca más o menos los últimos cien mil años— es el de una pérdida perdurable y repetida. En la mayoría de los casos, las pérdidas de distintas especies ocurrieron cuando, y solo cuando, la gente comenzó a expandirse a través de áreas que nunca antes habían experimentado su presencia, lo que nos distingue como protagonistas. Las extinciones previas fueron consecuencia de algún evento repentino; pero hoy en día el estrés que sufre el sistema terrestre es permanente y progresivo, porque ese estrés no es otro que nosotros mismos[458].

Revisar estos antecedentes no se trata de un ejercicio puramente histórico, pues muchas especies en todo el mundo se enfrentan a las mismas presiones (cambio climático, invasión humana y aumento del nivel de los mares). Puede que el misterio que rodea la causa de la extinción ocurrida en la última glaciación aún no esté resuelto, pero la actual extinción es incuestionablemente una consencuencia de nuestro accionar. Empero, hay preguntas que se siguen repitiendo: ¿puede el cambio climático provocar la extinción de distintas especies?, o ¿este fenómeno, al combinarse con otros factores, es una causa de estrés que vuelve a las poblaciones más susceptibles a la desaparición?

VII. La naturaleza al timón de nuestra historia

Mitología

La civilización es obra y gracia de la geología y de las condiciones climáticas, por lo que no es de extrañar que los cambios de la naturaleza hayan tenido un impacto abrumador tanto en la vida de las personas como en el paisaje que nos rodea. Dichas condiciones han forzado algunas de las mayores innovaciones del hombre, guerras civiles y choques de culturas; y, además, han alimentado el origen de mitos y leyendas, que en comunión con los sucesos citados han sido capaces de cambiar el curso de la historia, dando forma al mundo que conocemos hoy.

Historias de todo el mundo nos hablan acerca de los desastres naturales desde la perspectiva de las personas que los vivieron. De esto se desprende que los humanos siempre hemos necesitado historias que nos ayuden a explicar aquello que desconocemos. Ninguna cultura ha sido capaz de separarse de mitos, apólogos, explicaciones religiosas y otras tradiciones que forman parte de la crónica de nuestras aventuras. En este contexto, la geología ha sido una pieza clave en el germen de historias épicas y relatos bíblicos como parte del debate de larga data entre la evolución y el creacionismo.

Entre estas destacan los intentos de explicar, encontrar evidencia o refutar el Diluvio de Noé, un relato que, con matices, se encuentra en muchas culturas. Algunos geólogos piensan que pudo haber sido influenciado por una inundación en el mar Negro, alrededor del 5000 a. C., pero nunca habría ocurrido un diluvio global, principalmente porque no hay suficiente agua en el sistema terrestre como para cubrir todo el planeta. Por su parte, la abertura de las aguas del mar Rojo, hace aproximadamente 3.300 años, también ha sufrido por encontrar evidencia sólida que la pueda respaldar. Esto se ha explicado de diferentes maneras: una separación lenta y masiva de la tierra; anormalidades que siguen a erupciones volcánicas, que fueron las causantes de cambios climáticos extremos capaces de fundamentar incluso la existencia de plagas (a excepción de la décima, la muerte de los primogénitos), y fenómenos atmosféricos relacionados con fuertes vientos. Por último, el lenguaje —una de las características clave que nos distingue del resto de los animales— también se ha visto envuelto en el misticismo, debido a querer encontrar el motivo de la existencia de tantos idiomas. Así pues, relatos bíblicos y condiciones climáticas se entremezclan para ofrecer una cosmogonía del universo.

EN BREVE

BABEL

El juicio de Dios sobre la torre de Babel fue una de las mayores catástrofes en la historia del mundo. En un instante, un proyecto de construcción masivo y altamente complejo llegó a su fin. Si alguna vez el hombre habló un idioma común, al parecer Dios no estaba muy contento con ello y por esa razón creó el caos, gracias a lo que repentinamente nadie fue capaz de entender al otro.

Las personas no hablamos un idioma universal. En su lugar, nuestra especie habla en la actualidad más de siete mil idiomas, los cuales no se distribuyen al azar, puesto que hay muchos más idiomas en las zonas tropicales que en las templadas. ¿Cómo se explica esto?

La clave podría estar en el entorno en el que nos desenvolvemos. Se ha encontrado una relación entre las formas en que se utilizan los sonidos y las sílabas, y variables como la temperatura media anual, la lluvia, el grado de cobertura arbórea y el montañismo del área. Esta «adaptación acústica» podría explicar, en parte, la evolución de los diferentes idiomas en el mundo, teoría que se basa en los modos en que las especies alteran su comunicación vocal con el fin de maximizar la transmisión del sonido. Por ejemplo, las consonantes, que se caracterizan por frecuencias altas, se distorsionan más fácilmente en áreas boscosas, pues sus ondas sonoras pueden ser desviadas por la vegetación. Del mismo modo, las altas temperaturas alteran el aire y hacen que las consonantes sean más difíciles de oír. Como resultado, los lenguajes que se originaron en áreas cálidas con densas capas de vegetacion tienden a usar menos consonantes, y se caracterizan por una mayor prevalencia de sonidos vocálicos, que se transmiten en frecuencias más bajas[336 y 498].

Se cree que la adaptación acústica puede ser responsable de alrededor de un cuarto de la variación en el uso de vocales y consonantes entre las lenguas. Aunque deja un amplio espacio para la intervención de otros factores, permite explicar parte de las enormes diferencias que se aprecian entre los idiomas.

Indudablemente, una gran variedad de factores y procesos sociales y ambientales han contribuido a crear los patrones de diversidad de idiomas. En ciertos lugares, la topografía, el clima o la densidad de recursos naturales críticos pueden ser los factores más importantes; en otros, las guerras, la organización política o las distintas estrategias de subsistencia de grupos poblacionales pueden haber jugado un papel definitorio en el establecimiento de los patrones de diversidad lingüística. Pero no deja de sorprender lo poco que sabemos acerca de la manera en que se configuró la diversidad del lenguaje, el que ha jugado un papel trascendental en determinar las interacciones de las poblaciones humanas y la historia de nuestra especie.

En la mitología griega encontramos más ejemplos de la materia que nos compete. Los antiguos griegos creían que los terremotos eran provocados por Poseidón, quien en la Ilíada, se describe a sí mismo como el hijo de Cronos y hermano de Zeus y Hades. Su papel como sacudidor de la Tierra incluso es mencionado por Tucídides —el primer historiador de las relaciones internacionales—, quien escribe que «los espartanos levantaron algunos suplicantes ilotas del altar de Poseidón, se los llevaron y los mataron. Creen que el gran terremoto en Esparta fue el resultado de esto»[432].

Otra leyenda señala que los volcanes eran para los griegos pasajes al inframundo. Platón escribió sobre una gran civilización llamada Atlántida, fundada por una raza de personas que eran mitad dios y mitad humanas. El hogar de dicha civilización —ubicado en islas con forma de una serie de círculos concéntricos— fue destruido durante un gran cataclismo. Probablemente, la Atlántida nunca existió, pero una verdadera civilización isleña puede haber inspirado esta historia. Santorini, por ejemplo, es un archipiélago, pero hace miles de años era un volcán llamado Thera que formaba una isla. Hace unos 3.500 años, el volcán estalló y destruyó la isla, provocando tsunamis, emitiendo toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera —donde permaneció por años— y causadando posiblemente muchos veranos fríos y húmedos. Esas condiciones habrían arruinado las cosechas en la región, lo cual contribuyó al rápido declive de los minoicos.

Otras culturas[777] enseñan relatos que incluyen al gigante bagre japonés Namazu, capaz de mover su cola y hacer que la tierra se mueva. Pero hoy sabemos que las placas tectónicas no requieren la intervención de peces-gato gigantes, ni de tortugas cósmicas, ni de elefantes (este último según la mitología hindú). En la Ilíada, Homero describe a una criatura con la cabeza de león, cola de dragón y cuerpo de cabra, que resopla una terrible llama de fuego brillante. Pero en Yanartas, el sitio de las llamas eternas de Quimera, surge el metano de docenas de grietas, gas que probablemente ha estado ardiendo durante milenios. El mito probablemente sea anterior a los griegos y los romanos y haya comenzando con los hititas.

Al legendario emperador Yao se le atribuye la siguiente frase: «Como interminable agua hirviendo, la inundación está derramando destrucción. Abrumadora y sin límites, sobrepasa colinas y montañas. Levantándose y siempre en aumento, amenaza al mismísimo cielo. ¡Cómo la gente debe estar gimiendo y sufriendo!»[242]. Uno de los relatos más interesantes y menos conocidos en Occidente guarda relación con el inicio de la civilización en China, cuyo héroe, en contraste con el relato cristiano, no es conocido por sobrevivir a un gran Diluvio enviado por un Dios enojado, sino por ser capaz de dragar y canalizar las aguas de una inundación provocada en el río Amarillo[18]. Con la ayuda de un poderoso dragón, tierra mágica y una tortuga negra, Yu trabajó sin parar durante veinte años. El dragón se encargaba de dragar el río y crear canales que se usaron para el riego. La tierra mágica —que la tortuga transportaba del cielo sobre su fuerte espalda— era capaz de expandirse de modo continuo hasta bloquear la inundación. Este hecho habría dado origen a la dinastía Xia, cuya existencia ponen en duda algunos historiadores, debido a la escasez de evidencia científica.

Una y otra vez, los desastres naturales (grandes inundaciones, terremotos, erupciones volcánicas, etc.) funcionan como inspiradores de relatos que se transmiten de generación en generación, para luego convertirse en leyendas. Las grandes inundaciones, por ejemplo, ocupan un lugar central en algunas de las historias más antiguas del mundo, y, al parecer, estas crónicas reflejan cada vez más la geografía de tsunamis, fusiones de glaciares y desbordes catastróficos en tierras de baja altitud. Algunos de estos mitos tienen sus raíces en eventos geológicos reales de la antigüedad, que no dejan de asombrarnos y hacernos sentir muchas veces vulnerables ante el poder del planeta, pero, a la vez, pueden darnos mucha información acerca de lo que sucedió en el pasado.

EN BREVE

UNA GRAN INUNDACIÓN Y EL COMIENZO DE CHINA

Una de las mayores inundaciones de la historia podría haber dado inicio a una civilización entera, lo cual hasta hace poco no tenía ningún respaldo arqueológico.

La leyenda comienza con un terremoto ocurrido cuatro mil años atrás en la actual China. Dicho terremoto provocó un gran desprendimiento de tierra que hizo caer peñascos y sedimentos en un valle del río Amarillo. Debido a esto, se creó una enorme presa de escombros que al parecer alcanzaron unos 210 metros de altura y que obstruyó el río durante meses. Al ceder la presa, el río Amarillo volvió a fluir, y esto dio lugar a una inundación de cientos de kilómetros y al colapso de Lajia —una villa ubicada río abajo—. La inundación rellenó las fisuras generadas por el terremoto alrededor de Lajia con sedimento, cuyos depósitos descubren que el terremoto y la inundación se produjeron el mismo año.

En 2016, un grupo de científicos pudo datar por medio de radiocarbono los restos de los aldeanos de la villa hacia el año 1900 a. C. Este es el momento en que el establecimiento de la civilización entra en juego.

La dinastía Xia —la primera en China y, por ende, la que marca el comienzo de la civilización del país asiático— también es conocida como «la dinastía legendaria». Al parecer tuvo sus inicios entre los años 2200-2000 a. C. Sin embargo, la única evidencia de que alguna vez existió proviene de textos históricos escritos quinientos años después de esa fecha. De estos escritos se conoce que habría comenzado con una inundación gigante, cuya fecha no se había podido determinar. Según los libros de historia, empezó alrededor del año 2070 a. C. y fue liderada por el emperador Yu, quien ganó el mandato celestial de gobernar después de pasar décadas controlando las aguas de la inundación, luego de suceder a su padre (quien estuvo nueve años intentando «domesticar» las aguas sin éxito[755]).

Las aguas legendarias controladas por Yu podrían corresponder a la inundación del río Amarillo (esta última fechada en el año 1900 a.C.), lo cual se alinea perfectamente con la transición del Neolítico a la Edad del Bronce en China. Es decir, si los datos son correctos, lo que desencadenó la transformación cultural y el inicio de la dinastía Xia no fue otra cosa que un acontecimiento natural extremo.

El clima y el destino de civilizaciones

Contexto

¿Puede la variabilidad climática causar el colapso de civilizaciones completas? Algunos científicos sugieren que la mayoría de los males que ha soportado la humanidad —como guerras, epidemias y crisis económicas— se pueden atribuir a las fluctuaciones climáticas[771]. En principio, podría sorprender que el clima haya tenido un rol tan importante en nuestra historia. Sin embargo, cuando los patrones del clima finalmente fueron en cierta medida predecibles (hace unos 11.700 años, momento en que se formaron las civilizaciones complejas), no nos debe extrañar que el cambio climático haya condenado a diversas poblaciones. Pensemos, por ejemplo, en que dicha estabilidad climática permitía asegurar que los cultivos crecieran año tras año, convirtiéndose en una fuente fiable de alimentos y dando lugar a que la gente se estableciera y desarrollara su cultura.

La historia nos señala claramente que el proceso de apogeo y decadencia de excelsas sociedades es un ciclo recurrente. Los grandes imperios que marcaron la historia de la humanidad son testimonios del hecho de que civilizaciones avanzadas, sofisticadas y creativas pueden ser también frágiles ante determinadas catástrofes, u otros hechos más sutiles que crecen de modo imperceptible, pero que se manifiestan cuando ya es demasiado tarde. Así, para comprender mejor el particular desafío que enfrentamos hoy, es de gran utilidad mirar al pasado y entender el modo en que los cambios climáticos han afectado a diferentes culturas. A continuación haremos un repaso por algunos casos que, independientemente del germen que motivó su evanescencia, son importantes por su trascendencia histórica.

El fin de la Edad del Bronce

Distintas culturas pertenecientes a la Edad del Bronce sucumbieron hace 3.200 años, lo cual se ha mantenido como uno de los misterios del mundo antiguo. El denominado «evento 3,2 ka» habría precipitado la crisis, que estuvo asociada a una interrupción cultural importante hacia el año 1200 a. C. Las antiguas civilizaciones de Grecia, Siria y las zonas vecinas florecieron en las regiones del Mediterráneo oriental, pero sufrieron graves crisis que las condujeron al colapso durante la Edad del Bronce tardía. Esto se debió a fallos en los cultivos que provocaron hambrunas, diversas invasiones de migrantes de regiones vecinas y, finalmente, el derrumbe político y económico.

Los datos paleoclimáticos y evidencia arqueológica de tabletas cuneiformes y registros de correspondencia entre los reyes de entonces, sugieren que la crisis de dicho período correspondió a un único hecho complejo: una sequía que, inducida por el cambio climático, causó pérdidas de cosechas, escasez y hambruna. Además, la sequía forzó las migraciones humanas regionales al final de la Edad del Bronce en el Mediterráneo oriental y el suroeste de Asia, fomentando invasiones y luchas políticas, lo cual precipitó las crisis socioeconómicas a la vez que permitió el surgimiento de nuevas sociedades e ideologías.

Como primer ejemplo, vamos a remontarnos hacia más de tres mil años atrás, durante los siglos XXI y XX a. C., a la enigmática civilización del valle del Indo —3300-1300 a. C.[754]—, ubicada en el actual Pakistán y el noroeste de la India. Esta civilización, también conocida como la cultura de Harappa, fue contemporánea a las grandes civilizaciones de Mesopotamia y Egipto.

Al mismo tiempo que los egipcios y sumerios extendían su influencia en Medio Oriente, la gente de Harappa —junto con el desarrollo de la alfarería y obras de arte sofisticadas— construía grandes ciudades, y bien organizadas, a lo largo del valle del Indo, que pudo haber representado hasta el 10 % de la población mundial de ese momento. Científicos y arqueólogos han determinado que muy probablemente las «megaciudades» de la región de dicho valle (algunas con hasta cien mil habitantes, y parte de una civilización que habría durado quinientos años) nunca pudieron recuperarse de un clima desfavorable[543], tema que ha sido objeto de controversia durante mucho tiempo.

Una serie de sequías, que duraron unos doscientos años, azotó la zona del valle, acompañada de niveles crecientes de violencia y enfermedades (como lepra y tuberculosis), migraciones masivas y estrés comunitario por el uso de los recursos, todo lo cual determinó el colapso de la gran civilización urbana de la región. Cronológicamente, estos hechos se correlacionan con las evidencias de agostamiento encontradas en los últimos años en depósitos de la parte inferior del mar Arábigo y el golfo de Omán.

Se cree que esas sequías, y otras inclemencias del tiempo, fueron en parte responsables del colapso, tanto de la civilización del valle del Indo como de la de Mesopotamia meridional (Sumeria), que abarca las llanuras de los ríos Tigris y Éufrates, donde se identificó la utilización primigenia de la rueda para el transporte; esta fue la primera región en desarrollar una agricultura a escala regional y pueblos conectados para el intercambio comercial.

A medida que la configuración climática comenzó a cambiar durante el cuarto milenio a. C., habría surgido la inseguridad alimentaria, condiciones bajo las cuales Sumeria fue conquistada por Sargon, gobernante del imperio Acadio, al norte de Mesopotamia. Posteriormente, luego de un breve reinado, el clima también afectó al nuevo imperio, después de que las condiciones de secado se extendieran. ¿Por qué habría ocurrido este lastimoso episodio? Escritos antiguos señalan que durante el saqueo de Nippur —una de las ciudades más antiguas de Sumeria—, las tropas acadias supuestamente violaron el templo de Enlil, uno de sus dioses. Al parecer, el panteón en pleno decidió que los acadios debían pagar por su ofensa. Los registros del suelo y datos afines sugieren que los acadios perdieron sus cultivos y su ganado por una grave sequía, lo que llevó a una migración masiva y al colapso de la civilización[343].

Repasemos, ahora con mayor detenimiento, los antecedentes que existen para una cultura que en Occidente, principalmente por su relación histórica con el cristianismo y gracias a sus impresionantes construcciones, puede resultar más conocida.

En 1821, toda Europa estaba fascinada con el antiguo Egipto gracias al intento de Napoleón Bonaparte de conquistar el país en 1798. Pese al fracaso, su ejército regresó con relatos de las cosas maravillosas que habían visto, inspirando a personajes históricos —como Joseph Fourier y Jean-François Champollion, este último considerado el padre de la egiptología—; encanto que aún perdura para una civilización que siempre ha estado conectada con otras partes del mundo mediante un flujo importante de bienes, religiones, alimentos, personas e ideas, y que también ha sido ocupado por otras potencias (los persas, los nubios, los griegos y los romanos conquistaron Egipto en diferentes períodos).

El período previo a los faraones[19], en el que los habitantes comenzaron a formar asentamientos permanentes a lo largo del Nilo, se ubica cerca al año 3700 a. C.; se trata de una cultura que llegó a dominar la tecnología oceánica y que fue capaz de enviar una serie de expediciones a tierras lejanas. Durante casi un milenio, los primeros faraones de Egipto presidieron un estado próspero y rico en el que se construyeron innumerables templos y palacios, enormes obras públicas y las famosas pirámides de Giza.

Gran parte de esa prosperidad dependía de las inundaciones regulares del río Nilo, en un lugar que de otro modo solo sería desierto[20]. Los textos antiguos de alrededor del año 2200 a. C. sugieren que el llamado antiguo reino de Egipto dio paso a una época desastrosa de invasiones extranjeras, pestilencia, Guerra Civil y hambrunas lo suficientemente severas como para terminar en canibalismo. Los datos climáticos[743] han revelado que una sequía severa de largo plazo afligió a la región durante ese tiempo, y también han proporcionado evidencias de un desencadenante ambiental que llevó a lo que se ha considerado durante mucho tiempo como una era oscura de la historia egipcia.

Por supuesto, tal como ocurre con el resto de los casos que hemos mencionado, esta idea también es cuestionada. Algunos egiptólogos no ven en estos acontecimientos un colapso, sino cambios en la forma de gobierno[473]. En particular, gran parte de la visión sobre el período que comprende la desaparición del Imperio Antiguo y el comienzo del Imperio Medio —que los egiptólogos llaman el «primer período intermedio»—, se basa en el «papiro de Ipuur», texto que cuenta la historia de una sociedad en crisis, y que también se ha interpretado como una versión egipcia de las plagas descritas por Moisés en el Libro del Éxodo del Antiguo Testamento. Muchos estudiosos creen que dichos textos formaban parte de un género dedicado a defender el poder de los faraones del Imperio Medio, asustando a las personas con historias de las terribles consecuencias de lo que sería su vida sin un control central firme (tema que en Egipto resuena hoy en día).

Hacia el 1500 a. C., el nuevo reino de Egipto y sus vecinos habían prosperado, pero unos pocos cientos de años más tarde se generó un nuevo quiebre[467]. Los años más importantes del colapso probablemente hayan sido entre 1185 y 1130 a. C., aunque el proceso se extendió durante un período mucho más largo. En este sentido, el cambio climático se puede ver como una especie de «motor» que inició otros procesos. Por ejemplo, hubo grupos de personas en las regiones del norte que salieron de sus hogares debido a la destrucción de la producción agrícola y que comenzaron a movilizarse en busca de alimentos; lo cual podría haber empujado a otros grupos a moverse por tierra y por mar. Esto provocó, a su vez, destrucciones y modificaciones en el delicado sistema comercial del Mediterráneo oriental. Finalmente, cuando por fin el clima se habría vuelto más tolerable, todas estas civilizaciones serían superadas por el Imperio romano.

El hecho de que los grandiosos constructores de las antiguas pirámides fueran víctimas del clima, y que la disponibilidad de agua haya sido el «talón de Aquiles», nos dice mucho de la fragilidad de las fastuosas urbes[21]. Los eventos asociados al clima significaron el colapso de varias civilizaciones florecientes en las costas orientales del Mediterráneo. Hace unos 3.200 años, la hambruna y los conflictos resultantes del fenómeno pueden ayudar a explicar por qué toda la cultura Hitita (1700-1200 a. C.[77]), que gobernaba la mayor parte de la región de Anatolia —también conocida como Asia Menor—, «desapareciera del mapa». Al mismo tiempo que la zona de Anatolia comenzaba su declive, durante el reinado de Ramsés III, los egipcios recibían invasiones de los «bandidos» o «gente del mar»[512]; mientras, la civilización Micénica de Grecia también colapsaba: hacia el siglo VIII a. C., Homero daba pistas de antiguas y sofisticadas ciudades-estado, una cultura que en tiempos del citado autor ya se había perdido[403]. Durante los siguientes cuatrocientos años, las ciudades antiguas fueron «quemadas hasta el suelo» y nunca se volvieron a reconstruir. Posteriormente, después de que Grecia se recuperó de la «Edad Oscura», se convirtió en lo que se conoce como antigua Grecia, momento en el que sus grandes pensadores mostraron amplios conocimientos del impacto del clima en la sociedad. En particular, las obras de Teofrasto —discípulo de Aristóteles—, revelan una comprensión íntima del impacto que las fluctuaciones meteorológicas pueden tener en la vida vegetal, además de teorías más profundas sobre los cambios climáticos[702].

Las causas del gran colapso de la Edad del Bronce han estado envueltas en el misterio. Algunos arqueólogos han planteado que las dificultades económicas de entonces causaron la desaparición de estas civilizaciones; otros hablan de la acción de hechos naturales como tsunamis, terremotos o megasequías. Los últimos estudios refuerzan la idea de una sequía masiva como la gran responsable, y cada vez se hace más difícil argumentar la inexistencia de un cambio significativo en el clima. En resumen, bajo la hipótesis del cambio climático se habrían gestado fracasos en las cosechas, escasez y hambruna, precipitando o acelerando las crisis socioeconómicas, y forzando las migraciones humanas a escala regional.

Imperios y civilizaciones en la era común

Los cambios climáticos durante la primera mitad de la era común, o era cristiana, se han mencionado como motores tras las reorganizaciones societales en Europa y Asia. En particular, el siglo VI coincide con el ascenso y la caída de civilizaciones, acompañadas de pandemias, migraciones humanas y agitación política.

En su apogeo, el Imperio romano controlaba una región que incluía la actual Inglaterra, la mitad sur de Europa continental, el oeste de África y el Medio Oriente. Tenía más del 20 % de la población mundial y cubría cinco millones de kilómetros cuadrados. Como unidad política, Roma duró desde el 600 a. C. hasta el 410 d. C., e incluso hasta el 1453 d. C. si se tiene en cuenta el Imperio Bizantino. La evidencia arqueológica y científica independiente indica que las condiciones climáticas fueron cambiando durante el período de máxima expansión y crisis final del Imperio, las cuales afectaron distintos sectores de manera dispar y en diferentes momentos. Estas condiciones, firmemente documentadas, ayudan a explicar la expansión temprana y el éxito posterior del Imperio romano de Oriente, mientras su contraparte occidental era incapaz de pervivir.

Una explicación que se ha propuesto —criticada por su simpleza, pero que resulta útil para entender el contexto— es que la expansión geográfica del imperio aumentó su complejidad, que finalmente llevó a Roma al colapso político. Luego de que la expansión alcanzara su clímax con Augusto (63 a. C.-14 d. C. [362]), cada sucesor enfrentó una crisis fiscal, que en gran parte fue resuelta por la depreciación de la moneda y el aumento de los impuestos. Pero a medida que el campesinado se alienaba cada vez más, también se volvía más apático ante la invasión bárbara, y el imperio de Occidente se dividía en sociedades más simples.

Durante el período de prosperidad romana, ocurrieron veranos húmedos y calurosos. En cambio, el aumento de la variabilidad climática del año 250 d. C al 600 d. C. coincidió con la desaparición del Imperio romano de Occidente y también con disturbios migratorios. Durante el siglo III d. C., la sequía se presentó paralelamente a un período de grave crisis, marcada por la invasión de los bárbaros del nordeste (quienes luchaban en su camino hacia el clima mediterráneo más cálido del sur y hacia una Roma ya debilitada), la agitación política, la inestabilidad en la producción de la agricultura y los trastornos económicos en varias provincias de Gaul —región que entonces comprendía lo que hoy es Francia, Bélgica, Luxemburgo y partes de Italia, Suiza, Holanda y Alemania—. La parte occidental de Roma cayó hacia el 476 d. C.[342], cuando el último emperador, Rómulo Augústulo, fue depuesto por el príncipe germánico Odovacar, dando inicio a la Edad Oscura[390].

Hacia el año 536 d. C., ocurrieron, además, una serie de erupciones volcánicas, tiempo durante el cual las temperaturas medias de verano habrían sido aproximadamente 2ºC inferiores a las del período 1961-1990 —utilizado como estándar para estudios de este tipo—. Esta podría ser una de las pruebas más convincentes de un vínculo directo entre el cambio climático y los cambios monumentales que se dieron en civilizaciones y regiones enteras: una fase fría que habría contribuido con la devastadora «plaga de Justiniano».

La época de frío coincidió con un período de turbulencia social generalizada en Eurasia, que incluyó la plaga que atravesó Europa oriental, cambios en las dinastías de China, los eslavos expandiéndose por toda Europa y la transformación del Imperio romano de Oriente en el Imperio Bizantino. La figura VII.1 muestra una representación del colapso de una civilización que alguna vez fue grandiosa.

EN BREVE

EL CLIMA Y LA CAÍDA DE ROMA

Los romanos —que lograron construir grandes monumentos, caminos y acueductos que aún hoy están en pie— tampoco eran inmunes a las variaciones climáticas, cuyas diferencias regionales coinciden con los destinos divergentes de los imperios oriental y occidental[193 y 524].

Se ha identificado la ocurrencia de un enfriamiento sin precedentes y duradero en el hemisferio norte hace 1.500 años. Con él «llegaba el invierno», y la caída de la temperatura siguió inmediatamente a una rápida sucesión de tres grandes erupciones volcánicas en los años 536, 540 y 547 d.C. En el año 536 d.C., la primera de las tres erupciones masivas se ha identificado como un momento ambiental trascendental en la historia de Roma. Comenzó una «mini Era del Hielo», que coincidió con una epidemia, la decadencia del Imperio romano del este y convulsiones a través de Eurasia.

A cinco años de la aparición de la «pequeña Edad del Hielo antiguo», como se la ha apodado, la peste que surgió durante el reinado de Justiniano atravesó el Mediterráneo entre los años 541 y 543 d. C., golpeando Constantinopla y matando a millones de personas en los siglos siguientes. Las erupciones volcánicas probablemente afectaron el suministro de alimentos y una gran hambruna azotó la región, seguido inmediatamente de una pandemia. Esta serie de acontecimientos puede haber contribuido al declive del Imperio romano de Oriente. Hacia al sur, la península Arábiga recibió más lluvia, lo que permitió que creciera más vegetación; esto impulsó la expansión del Imperio árabe en el Medio Oriente (la vegetación pudo haber sostenido manadas de mayor número de camellos usados por los ejércitos árabes en sus campañas). En zonas más frías, varias tribus emigraron al este, hacia China, posiblemente motivadas por la falta de pastizales en Asia central; lo cual provocó que se generaran hostilidades entre los grupos nómadas y las potencias gobernantes locales en las regiones esteparias del norte de China. De esta manera, la alianza entre las poblaciones de la estepa y los romanos de oriente derribó al Imperio Sasánida de Persia, el último de la región antes del surgimiento del Imperio árabe.

Sugerir que el clima causó acontecimientos tan complejos en la historia humana, como la caída de imperios, no deja de ser polémico. Sin embargo, no hay duda de que este tipo de hechos provocan un gran estrés en las sociedades, y es sorprendente cómo el fenómeno climático se alínea con grandes perturbaciones del pasado.

Fuente: [238]

Estas pinturas de Thomas Cole, de los años 1833-1836, se denominan El curso de un imperio, y representan una visión cíclica de la historia, en la que podemos ver cómo una civilización aparece, llega a la madurez y luego colapsa. Antes de la desolación, se observa la destrucción de un imperio otrora glorioso que sufre combates y padece las fuerzas volátiles de la naturaleza. La inspiración del pintor provino del libro Historia de la decadencia y caída del Imperio romano, de Edward Gibbon [342], y del poema épico de lord Byron Las peregrinaciones de Childe Harold [282]. La primera vez que expuso las pinturas, Cole citó el poema: «Primero libertad, luego gloria. Cuando eso falla, riqueza, vicio, corrupción». Estas imágenes nos traen a la memoria la pintura, de hace más de quinientos años, sobre el destino de la humanidad de Jheronimus Bosch, El jardín de las delicias [179], así como La carreta de heno, de John Constable [180] (la primera de las cuales se muestra al inicio del documental de Fisher

Por otro lado, aunque muchos estudios han asociado la desaparición de sociedades complejas con el deterioro del clima, pocos analizan la relación entre un clima favorable y el surgimiento de imperios o civilizaciones.

En este sentido, el caso más notable es la expansión y el «impacto sobre el medio ambiente» del Imperio mongol. El año 1206 de la era común, los mongoles, liderados por Genghis Khan, comenzaron una invasión monumental gracias a una fuerza militar basada en el uso del caballo que barrió gran parte de Asia, Medio Oriente y Europa del Este (si hubiésemos tenido la desgracia de vivir en Asia central hacia 1220, habríamos sufrido el riesgo de ser cortados en dos, decapitados, destripados y tal vez obligados a tragar metal fundido[252]). Esta incursión pudo haber sido favorecida por el cambio climático: el ascenso al poder de Khan coincidió con un período de lluvias inusualmente intensas, lo que permitió que florecieran las praderas áridas de la estepa asiática. Los pastos más ricos y productivos para los rebaños de caballos, que conformaban la base de su estilo de vida nómada y que eran la columna vertebral del ejército, ayudaron a los invasores de Khan a controlar territorios tan lejanos como China, Afganistán, Rusia y Hungría. En otras palabras, el cambio climático ayudó a hacer posible el Imperio mongol.

En veinticinco años, el ejército mongol subyugó más tierras y pueblos de los que los romanos habían conquistado en cuatro siglos. No había existido un imperio tan vasto como el que los hijos y nietos de Genghis establecieran hasta el Imperio británico del siglo XIX[288][22]. En 1280 el dominio mongol se extendía desde el mar Amarillo hasta el Mediterráneo. Abarcaron ciudades comerciales inconexas a lo largo de la Ruta de la Seda, organizando la zona de libre comercio más grande de la historia. Por lo general, a Khan se lo ubica entre los mayores «asesinos de masas» de la historia. Por otro lado, no existen retratos de Genghis Khan, y quizás sus acciones hayan hecho que nadie se atreviera a pintar su imagen hasta medio siglo después de su muerte. Increíblemente, la invasión podría haber dado lugar a otro impacto de escala global que permanecía oculto, ya que este imperio, que duró casi dos siglos, habría sido capaz de «enfriar la Tierra».

EN BREVE

EL CLIMA Y EL ASCENSO MONGOL

A finales del 1100 d. C., la disensión dividió a las tribus mongolas, una amenaza para nadie más que para sí mismos. Sin embargo, hacia las primeras décadas del siglo XIII, las tribus se habían convertido en una única fuerza que llevó el caos a sus vecinos y se amplió en distintas direcciones, basándose en la mayor fuerza de caballería que el mundo jamás había visto. Los mongoles establecieron el imperio más grande de la historia, gobernando el territorio que hoy es Corea, China, Rusia, Europa oriental, el sudeste asiático, Persia, la India y partes del Medio Oriente.

La diferencia la hizo Genghis Khan, el comandante militar más exitoso que el mundo haya conocido —el «señor de la guerra»—, que fue capaz de unir a las tribus y coordinarlas en su ávido afán de conquista. Pero el Imperio mongol no se formó únicamente debido a la voluntad de Genghis: su poderío también se habría beneficiado del clima. En un principio, las estepas sufrieron una intensa sequía, que habría fomentado los años de división entre las tribus que competían por los escasos recursos. Pero entre 1211 y 1225 d. C., período que coincide con el ascenso meteórico de Khan, estuvo marcado por precipitaciones inusualmente fuertes y temperaturas más apacibles[435]. Si bien esto no transformó las estepas de Mongolia en Gran Canaria, el clima más cálido estimuló el crecimiento de la vegetación, que fue capaz de alimentar a los grandes rebaños de caballos y ganado. Dado que cada guerrero tenía cinco o más caballos, este fenómeno habría ayudado a sustentar su asombrosa expansión.

Por otro lado, se estima que las conquistas costaron la vida de casi 40 millones de personas —cerca del 10 % de la población mundial de entonces—, provocando que grandes franjas de tierra cultivada volvieran a convertirse en bosques, lo cual afectó enormemente el ciclo del carbono. La sangrienta invasión mongola —que duró un siglo medio y, por otro lado, llevó al imperio a abarcar el 22 % de la superficie de la Tierra—, habría ayudado a eliminar cerca de 700 millones de toneladas de carbono de la atmósfera, aproximadamente la misma cantidad que en la actualidad el uso mundial de gasolina produce en un año[435]. En comparación, el rebrote forestal en hechos de menor duración, como la «muerte negra» o peste bubónica, y el colapso de la dinastía Ming en China, no fueron suficientes para superar las emisiones del material en descomposición en los suelos.

Así, Genghis Khan —el «señor de la guerra»—, puede ser el responsable del primer caso de «enfriamiento global» de origen antropogénico exitoso.

A miles de kilómetros de distancia, la gran civilización maya también fue tocada por el clima. Cuando los «conquistadores europeos» —que llevaron al continente americano enfermedades y atrocidades en búsqueda de riqueza— desembarcaron en Centroamérica a comienzos del siglo XVI, casi nadie les ofreció resistencia. Aunque aún había personas de esta cultura, la civilización maya hacía tiempo que se había derrumbado, y, al igual que sucediera con el Imperio romano y demás, probablemente no hubo un único culpable de su caída. Las teorías para explicar el declive incluyen invasiones, Guerra Civil y el colapso de las rutas comerciales, pero la más popular es que la civilización fue condenada por un período de cambio climático grave.

En este caso, se ha establecido una relación entre la variabilidad climática y los hechos históricos que dieron forma a la desaparición de la civilización, conocido como el Período Clásico Terminal. La mayor parte de las ciudades «cayeron» entre 850-925 d. C.[249], concordante en gran medida con el siglo de la sequía. Aún más, después de una corta recuperación durante el siglo X, que coincidió con un aumento de las precipitaciones, las actividades de la región parecen haber disminuido notoriamente entre el 1000-1075 d. C. Esta civilización habría sido abatida no por una, sino por dos sequías[400].

En el caso de la segunda, se trató de una «megasequía», la peor que la región había visto en dos mil años. A medida que las reservas de alimentos disminuían, la competencia por los recursos probablemente se intensificaron, lo cual fomentó la diáspora de sus habitantes, que sufrían de hambre. Así pues, se llegó a un punto de inflexión que hizo que la antigua civilización maya se fracturara irreparablemente[23]. Después de esto no hubo ninguna posibilidad de recuperación: Chichén Itzá —hoy, una de las siete maravillas del mundo— y la mayoría de los centros importantes «nunca volvieron a levantarse» . Para los mayas, que produjeron los primeros registros escritos conocidos en las Américas, el siglo XI fue en muchos sentidos su último suspiro.

Sin entrar en mayores detalles, hay paralelismos notables entre el declive de los mayas y el de la dinastía Tang[758], considerada como un punto culminante de la civilización china. Esta también comenzó a menguar a mediados de los años 700 d. C., y finalmente cayó hacia el 907 d. C. luego de una serie de rebeliones. El pueblo Tang fue duramente golpeado por una derrota militar del ejército árabe en el año 751 d. C., algo que muy probablemente habría sembrado la inquietud y la rebelión de la gente. Pero si tanto los mayas como los miembros de la cultura Tang estaban al máximo en términos de sus recursos ambientales, los efectos climáticos podrían haber sido un detonante. Así, los declives de las dinastías Tang en China y el de la civilización maya en México, que vivieron resplandecientemente antes de enfrentar sus respectivas caídas solo con décadas de diferencia, pueden haber sido producto de la misma sequía mundial.

En la Edad Media, llegamos al período de expansión vikinga, unida en la mitología con la civilización que acabamos de comentar. Uno de los grandes misterios que persisten hasta el día de hoy es qué fue lo que causó la desaparición de los vikingos de Groenlandia, que fueron los primeros europeos en establecerse en la zona, alrededor del 985 d. C. Procedían de Islandia, donde se habían asentado hacia 874-930 d. C., como parte de su expansión en todo el Atlántico norte y el Báltico. Existían dos asentamientos principales: el occidental, cerca de Gothalb —o Nuuk—, y el oriental, cerca del actual Julianehab. El final del primero se ha establecido en el año 1350 d. C., mientras el asentamiento oriental, más grande y más al sur, duró al menos hasta mediados del siglo XV, para desaparecer completamente.

El colapso de una colonia de siglos de antigüedad establecida por colonos vikingos pudo haber sido causado por la disminución de las temperaturas y un aumento del hielo marino; he aquí un ejemplo histórico de una sociedad que no se habría adaptado al cambio climático[619].

EN BREVE

DE LAS INCURSIONES NÓRDICAS A QUETZALCÓATL

El mito de que los vikingos llegaron a Norteamérica se convirtió en un hecho científico en la primavera de 1960, cuando se encontraron ruinas de casi un milenio en la costa norte de Terranova, Canadá. Aunque llegaron a América quinientos años antes de Colón, su presencia se había reducido a nada mucho antes de que los españoles comenzaran su viaje al Caribe. Pero hay algo más: relata Bernal Díaz del Castillo que el emperador Moctezuma, al llegar Hernán Cortés (quien tenía puesto un casco de latón brillante similar al que portaba un hombre que hacía muchos años había llegado a Tenochtitlán), le ofreció regalos, oro y joyas. Uno de los grandes mitos es que un vikingo habría llegado a México para convertirse en Quetzalcóatl, divinidad de los antiguos mexicanos —el dios de la «serpiente emplumada»—, para lo cual se han propuesto varios candidatos, entre los que se encuentran Leif Eriksson, Björn Ásbrandsson, Gudleif Gudlaugson, Björn Breiðvíkingakappi y Bjarni Herjolfsson.

Después de haber pasado el invierno en la costa este de la región, una expedición vikinga condujo su exploración hacia el sur. Atrapados en el ojo de un huracán, los tripulantes llegaron a un mundo desconocido, que es la tierra que hoy ocupa México. Solo dos hombres lograron sobrevivir al naufragio: un vikingo y un esclavo cristiano. El navegante llegó al Tajíny, debido al choque cultural, el vikingo tuvo que adaptarse para sobrevivir a un sociedad muy distinta de la que provenía. Este vikingo —a quien los pobladores atribuían un origen divino por «ser un sujeto muy diferente»[275]—, ante la adulación de los locales, se embriagó de poder, por lo que luego fue expulsado de la ciudad de Tajín. Fue así como fundó una nueva Tollán en Chichén Itzá, recuperando su poder en la civilización maya. Este hombre dejó un impacto tan fuerte que fue recordado durante siglos como un dios.

Obviamente, esta es solo una hipótesis, que se plantea debido a que Quetzalcóatl aparece como un hombre diferente de barba roja al mismo tiempo que los vikingos exploran la costa de América . Las imágenes de hombres blancos en las pinturas murales de Chichén Itzá, en el Templo de los Guerreros, probablemente representen a vikingos, los principales navegantes europeos en la época en la que fue construido el templo. Por otro lado, las sagas nórdicas cuentan que las expediciones llegaron a islas que no aparecían en sus mapas, que posiblemente hayan sido las islas del Caribe[275 y 280].

Así, el dios prehispánico habría sido un vikingo alto y barbudo, un hombre muy especial y carismático que naufragó en las costas mexicanas hacia el año 1000 d. C. y que llegó por equivocación al Nuevo Mundo.

Las teorías que explican el fracaso de la colonia han incluido de todo, desde piratas vascos y su competencia con los inuit[24], hasta la peste negra y los efectos de la endogamia e infertilidad congénita. No obstante, los historiadores han depositado la mayor parte de la responsabilidad en los nórdicos, argumentando que fueron incapaces de adaptarse a un clima cambiante, pues no había actividad más central para la identidad nórdica que el manejo del ganado, ovejas y cabras, y que sus habitantes «se negaron a aprender» las técnicas de caza del Ártico que sí tenían otros poblados. A partir de esta conjetura, la decisión de no innovar e imitar las prácticas exitosas de los nativos del sector, a quienes despreciaban, fue ideológica y política, pues se habrían negado a abandonar las costumbres que los definían como europeos. Esto podría reflejar la fuerza de la creencia vikinga, al menos en el asentamiento occidental, de la superioridad de su civilización y del cristianismo, pues si bien los colonos originales practicaban su tradicional religión politeísta, los asentamientos se unieron al cristianismo. Esto habría desencadenado su desaparición.

No obstante, estudios recientes indican que ante las nuevas condiciones climáticas, los habitantes sí trataron de adaptar su estilo de vida, y que otros factores, como los cambios que surgieron en los patrones de comercio[25], también entraron en juego, marginando a los asentamientos y sellando el destino de los colonos.

EN BREVE

EL CLIMA Y LA SUERTE DE LOS VIKINGOS

Ningún capítulo de la historia del Ártico es más misterioso que la desaparición de los asentamientos nórdicos de Groenlandia en algún momento del siglo XV. En su apogeo se establecieron dos asentamientos —al oeste y el sureste de la isla—, con cientos de granjas y más de tres mil colonos; pero para el año 1400, el asentamiento en la costa occidental de la isla había sido abandonado, y en 1450 los habitantes de la colonia oriental del extremo sur también se habían retirado[152].

Fue un estilo de vida sostenible durante cientos de años; sin embargo, en el siglo XIII, la economía y el clima comenzaron a conspirar contra ella. Si bien la teoría que ha pravalecido es la incapacidad de los habitantes de adaptarse y cambiar su modo de vida basado en la agricultura, nuevas excavaciones en el sector y análisis de suelo y sedimentos han puesto en duda algunas de estas creencias. Los datos sobre los patrones de asentamiento, dieta y paisajes sugieren que los colonos se enfocaron menos en el ganado y más en el comercio, especialmente en el marfil de morsas, y que su alimentación descansaba más en productos del mar que en cultivos de suelo.

Con posterioridad a 1250, un clima más helado planteó múltiples amenazas que iban más allá del problema de los cultivos. Entre estos, el hielo habría obstruido los mares más al sur, causando interrupciones entre viajes (que cada año eran más prolongados), además de mares más tormentosos que probablemente hacían los viajes para cazar y comerciar el marfil aún más peligrosos. Pero no solo el clima habría interrumpido el comercio, sino también el mismo mercado, pues en Europa, alrededor de 1400, el valor del marfil se desplomó cuando al viejo continente comenzó a llegar dicho producto proveniente de colmillos de morsa rusa y de elefantes africanos.

Así, aunque el clima estresó la vida de la colonia, al parecer el problema no era solo el de una comunidad agrícola que tenía escasez de alimentos, sino el de una sociedad cazadora con poco trabajo y susceptible de catástrofes en el mar y agitación social. Los vikingos trataron de adaptarse a las condiciones climáticas, pero una serie de factores jugaron en su contra[456].

Irónicamente, justo cuando se están recogiendo nuevos antecedentes, el cambio climático nuevamente amenaza a los asentamientos nórdicos —o lo que queda de ellos—, de forma inversa. Artefactos orgánicos como ropajes y huesos de animales, preservados durante siglos en el «suelo congelado», se descomponen rápidamente a medida que las temperaturas favorecen el deshielo del suelo.

Concluimos nuestro barrido por el siglo XVII en el que actualmente es el país más poblado de la Tierra. China es una de las cuatro civilizaciones más antiguas del mundo —junto a Mesopotamia, Egipto y Grecia—. La primera dinastía fue fundada en el siglo XXI a. C., y el país fue unificado hacia el 221 a. C. por Qin Shihuang, propietario del «ejército de terracota». Aparte de la Gran Muralla, cuatro grandes invenciones destacan en la antigüedad china: la fabricación del papel, la impresión, la brújula y la pólvora. Y, como en el resto del mundo, el clima también ha jugado un papel importante en la historia de China.

Los períodos de lluvias fuertes y débiles, comparados con los registros históricos, coinciden con otros de turbulencia y prosperidad. Un ejemplo de lo segundo es la expansión de la dinastía Song del Norte, época de abundantes cosechas. Como contraposición, a finales del siglo IX, una cosecha desastrosa, precipitada por la sequía, derivó en hambruna bajo el gobierno de la dinastía Tang (que mencionamos con anterioridad). Por supuesto, al igual que en los estudios referidos al colapso de las antiguas civilizaciones, no todos los investigadores están de acuerdo, principalmente porque el clima es solo uno de los muchos factores que determinaron el ascenso y la caída de las dinastías chinas y, además, debido al desacuerdo que existen sobre los registros del clima.

Otro caso destacado es la dinastía Ming, que fue la última dinastía étnica, intercalada entre dos dinastías foráneas[284], la Yuan y la Manchú; la Gran Muralla protegió a China de todas las invasiones del norte excepto de estas dos, que fueron lideradas por los mongoles y manchúes, respectivamente. Fue la cuarta dinastía más larga, con una duración de 276 años. Sus inicios se deben al declive del Imperio mongol y a la unión de la resistencia étnica china. Floreció gracias al crecimiento del comercio exterior, al arte y la literatura, período durante el que China ejerció una inmensa influencia cultural y política en Asia oriental, al oeste con los turcos y al sur en Vietnam y Myanmar. Su decadencia fue producto de la sequía, el hambre y la subversión interna, lo que debilitó a la población y a la fuerza militar frente al alzamiento campesino y las fuerzas unidas de Manchuria, motivos por los que su caída se suele proporcionar como un ejemplo representativo relacionado con el cambio climático.

Un análisis en detalle señala que el mecanismo fue el siguiente[774]: en primer lugar, el enfriamiento, la aridificación y la desertificación destruyeron el sistema de granjas militares, el principal suministro de las tropas gubernamentales en las fronteras del norte. En segundo lugar, el deterioro del clima dio lugar a crisis alimentarias generalizadas, exacerbando la vulnerabilidad de las estructuras sociales durante las últimas décadas de la dinastía. Finalmente, las severas sequías, ocurridas entre 1627-1643, fueron un factor clave para el levantamiento campesino, que instigó el reclutamiento de víctimas de hambrunas (que casi perecieron en 1633 y 1638). Así, la rebelión campesina llevó a los manchúes desde el sur a la apertura de la Gran Muralla en el norte, lo que se tradujo en la derrota final de la dinastía Ming.

Estos son algunos de los casos que se han documentado como víctimas del clima. A modo de cierre, también hay antecedentes que incluyen al pueblo anasazi de Norteamérica[170], a una sociedad prehistórica de Australia[529], así como la caída de la antigua civilización jemer de Camboya hace casi 600 años[191]. Volviendo a la Edad del Bronce, los cambios en la disponibilidad del agua debido a las sequías severas hace miles de años en la ciudad bíblica de Tel Dan, actual Israel, habrían alterado las estructuras sociales y generado el colapso de la gestión del sistema de agua, la expansión de la marisma y enfermedades relacionadas[445]. También es digno de mención el reino productor de cobre situado en la isla de Chipre[447], el gran emporio comercial de Ugarit[156], en la costa siria, y las ciudades-estado cananeas[259] bajo la hegemonía egipcia, que nunca volverían a recuperar su gloria y que después de un tiempo fueron reemplazadas por los reinos territoriales de la Edad del Hierro, entre ellos Israel y Judá.

Todo esto viene a decir que al estudiar el pasado se puede aprender mucho más sobre el presente. En particular, el hecho de que seamos capaces de percibir la sensibilidad de la humanidad ante las fluctuaciones del sistema climático. La historia nos enseña, entre otras cosas, acerca de las enrevesadas interacciones entre el clima y el desarrollo de la agricultura; las tensiones ambientales que causaron el levantamiento y el colapso de los imperios, y el aumento de la demanda por recursos naturales, exigidos por sociedades cada vez más prósperas pero a la vez más complejas. A través de estos ejemplos, podemos ver que el cambio climático no actúa solo para desatar las crisis más importantes. En cambio, a menudo entrega un «golpe extra» a otras fuerzas que están en juego, como la degradación del medio ambiente, el descontento social y las migraciones forzadas.

Muchas veces pensamos que nuestro nivel de desarrollo nos permitirá estar mejor preparados para enfrentar todo más con presteza. Pero, irónicamente, aquellos que sufrieron durante esos tiempos oscuros tal vez no se hayan percatado de la causa de su miseria, ni tampoco que el clima estaba cambiando lentamente. Al investigar las respuestas a las presiones y amenazas ambientales del pasado es de esperar que salgamos del letargo y aprendamos a ser más proactivos en cuestiones que van más allá de preocuparnos —si acaso lo hacemos— de la quema de combustibles fósiles, sino de otros asuntos tales como la gestión y administración del suministro de agua, el equilibrio entre el desarrollo urbano y rural, e incluso la importancia de preservar el patrimonio cultural.

VIII. Disrupción climática

La revolución industrial y los 2ºC

Considerado como la figura literaria alemana más importante de la era Moderna, Johann Wolfgang von Goethe afirmó, en 1825, que «la riqueza y la velocidad son lo que el mundo admira y en lo que todos están empeñados»[482].

La historia está llena de hitos historiográficos, entre los que se cuentan ideales y elaboradas construcciones que le dan estructura y coherencia a nuestras narrativas históricas. En Occidente, como ejemplos nos vienen a la mente conceptos como la revolución industrial, la Revolución francesa, la revolución científica y la Ilustración. En los poco más de cien años de la historia económica, en tanto disciplina independiente, ninguna idea que haya surgido de ella ha ganado un diezmo de la atención que los estudiosos, los maestros y el público en general le han dado a la revolución industrial, que se ha convertido, con mucho, en el monumento más importante de la historia económica del mundo.

En general, los historiadores han situado a este proceso entre 1750-1850, y más comúnmente entre los años 1760-1830. La mayoría está de acuerdo en que, según los estándares de las revoluciones políticas, el cambio fue gradual, y que el crecimiento económico moderno comenzó con la revolución industrial. Los siglos XVIII y XIX alteraron significativamente la vida europea, cambiando para siempre a la sociedad predominantemente rural del continente. Junto al cambio de una economía agraria y artesanal a uno dominado por la manufactura, los desarrollos industriales y económicos trajeron cambios sociales significativos, que dieron como resultado un aumento de la población y el fenómeno de la urbanización, a medida que un número creciente de personas se trasladaba a los centros urbanos en busca de empleo.

Las imágenes más recurrentes de la economía durante ese período incluyen la producción en fábricas y las máquinas de vapor, en particular en sectores como el algodón y el hierro. Pero como resultado del uso del carbón, en la década de 1840, escritores contemporáneos como Friedrich Engels describían ciudades ennegrecidas por el humo denso y barrios urbanos pobres repletos de personas enfermas y moribundas[299]; temática que, por otro lado, fue central en las obras de Charles Dickens y que motivó el término dickensiano, que refiere a aquello que no reúne las condiciones mínimas para garantizar la dignidad humana, de lo que también se hacían eco las revistas de la época (veáse figura VIII.1).

Fuente: [576]

«Humo que baja de los sombreretes de las chimeneas creando una llovizna negra y blanda con copos de hollín del tamaño de verdaderos copos de nieve, que cabría imaginar de luto por la muerte del Sol... Peatones que entrechocan sus paraguas, en una infección general de mal humor, que se resbalan en las esquinas, donde decenas de miles de otros peatones llevan resbalando y cayéndose desde que amaneció —si cupiera decir que ha amanecido—...» Casa desolada [266], de Charles Dickens (1852-1853). En Occidente, dos revoluciones significativas, ocurridas en los siglos XVIII y XIX, redireccionaron por completo su destino político, social y económico [563]. La Revolución francesa marcó el comienzo de una democratización generalizada, que implicó una redistribución de los medios de producción y una reasignación de los recursos naturales y humanos que son parte integral del proceso de producción. Aproximadamente durante el mismo período, pero con un lapso más prolongado, se estaba gestando otro tipo de revolución, principalmente en Inglaterra. Con este fenómeno, que comenzó con una serie de innovaciones tecnológicas, la capacidad productiva de cada trabajador se multiplicó varias veces y fue factible producir bienes a escala comercial. Antes de la revolución industrial, las personas vivían por lo general en zonas rurales y trabajaban en la agricultura. Debido al avance tecnológico, las granjas se empezaron a sostener con menos mano de obra y la producción logró mayor escala, lo cual tuvo como consecuencia un mayor número de desempleados. Incapaces de ganarse la vida, estas personas abandonaron sus pequeñas ciudades y emigraron a las ciudades industriales. A causa de esto, surgieron muchos problemas sociales y sanitarios [236], en un momento en que los métodos para la eliminación de desechos fecales (tanto de humanos como de animales) eran bastante toscos, lo que generó que en 1858 se decidieran medidas drásticas para limpiar el Támesis —cuyo hedor llegaba a ser ofensivo—, y mejorar el sistema de saneamiento de Londres [376]. Así, «aunque las clases más acomodadas vivían en grandes viviendas..., no podían evitar la contaminación de las fábricas, la superpoblación y la falta de saneamiento»[228]. A la izquierda, la figura de 1858 de la revista Punch muestra al padre Támesis como un vagabundo sucio, mientras el río corresponde a un depósito de basura y residuos industriales. La caricatura de la derecha hace referencia a los problemas causados por el caluroso verano de 1858, que junto con un nivel muy alto de aguas residuales y contaminación, causó un fuerte mal olor; aquí, la muerte está asociada a la contaminación y la enfermedad.

Pero ¿qué tiene que ver la revolución industrial con el cambio climático? Si le ha tocado leer algún artículo o escuchar sobre los riesgos actuales del calentamiento global, posiblemente le sea familiar la expresión «el límite de 2ºC sobre niveles preindustriales», como un umbral sobre el cual el aumento de la temperatura mundial se volvería peligroso.

Su origen proviene de un economista de Yale, William Nordhaus, quien estimó que este límite sería razonable para mantener las variaciones climáticas dentro de un rango normal. En su trabajo[566] llegó a la conclusión de que un límite superior razonable para el mundo sería el aumento de temperatura que se observaría al duplicar los niveles de CO2 del período preindustrial, que consideraba equivalente a un aumento de temperatura de aproximadamente 2ºC.

Aunque en principio existían dudas sobre este «número mágico», las investigaciones posteriores lo respaldaron, tanto es así que en las negociaciones internacionales se ha recomendado como límite al cambio climático. En este sentido, destaca el informe de 1990 emitido por el Instituto Ambiental de Estocolmo, que argumentaba que limitar el incremento de la temperatura mundial a 1ºC sería la opción más segura, pero, por otro lado, reconocía que este coto no era realista, por lo que 2ºC sería el «segundo mejor límite». Desde entonces, el mundo político adoptó el tope de 2ºC, y fue incluido por el Consejo de Ministros de la Unión Europea en 1996; por el G8 en 2009, y por la ONU en 2010. En 2015, en París, se aceptó 2ºC como límite superior de hipertermia, pero con el deseo de limitar el calentamiento global a 1,5ºC. Definir un límite peligroso para el cambio climático, lejos de ser una decisión científica, ha sido en esencia un mero proceso institucional.

Obviamente, no existe acuerdo absoluto sobre este límite, que para algunos representa un punto de inflexión antes de alcanzar un umbral irreversible, o «punto de no retorno». Están los que argumentan que los 2 °C representan un objetivo demasiado agresivo, y también quienes sugieren que ese objetivo es demasiado conservador[628]. No obstante, la mayoría de las principales organizaciones científicas del mundo, investigadores y medios especializados se han unido en torno a dicho objetivo, que se ha convertido en el estándar internacional para el estudio del cambio climático.

EN BREVE

2ºC Y EL PERÍODO PREINDUSTRIAL

Limitar el calentamiento a no más de 2 °C se ha convertido en el objetivo de facto para la política climática mundial.

En la década de 1970, William Nordhaus aludía al peligro de pasar un umbral de 2ºC, indicando que un calentamiento superior llevaría al planeta fuera del rango de temperaturas observadas en los últimos varios miles de años. En ese momento era un punto tangencial, pero tal vez haya sido la primera sugerencia para utilizar el límite de 2ºC sobre el período prerevolución industrial como estándar[418], que se unió a los análisis posteriores que relacionaban el incremento de temperatura con las emisiones de gases de efecto invernadero, ideas que forman parte central de la discusión actual[666].

En general, los cambios climáticos previos a 1700 pueden explicarse por causas naturales, motivo por el que la revolución industrial se utiliza como período pivote para evaluar el aumento de la temperatura global.

Por lo general, se considera que dicha revolución comenzó en Inglaterra en el año 1750. Algunos de los grandes avances de la época son: la mejora en la tecnología de motores de vapor, en 1769, gracias a James Watt[132]; el telégrafo de Samuel Morse, en 1844, que originó el código morse —what hath God wrought![495]—, y la producción en masa de hierro y otros grandes avances en el campo de la metalurgia[721]. En cuanto al estudio del clima, ese período marca un punto de inflexión, pues fue en ese entonces cuando se empezaron a quemar grandes cantidades de carbón y se comenzó a afectar seriamente el medioambiente. Y si bien el uso de combustibles fósiles a gran escala parte de esa fecha, en el contexto en que por lo general se discute el aumento de la temperatura por encima de los niveles de preindustrialización corresponde al período comprendido entre los años 1850-1900. Esto es así si consideramos que los registros de temperaturas mundiales comienzan alrededor de 1880, porque antes de ese año las observaciones no cubrían un área suficiente del planeta[204].

Sin embargo, algunos investigadores señalan que ese lapso incluye fenómenos como grandes erupciones volcánicas, y que para entonces las concentraciones de gases de efecto invernadero ya estaban al alza. Las emisiones de dióxido de carbono liberadas desde alrededor de 1750 a 1875 añadirían otros 0,2ºC a la temperatura de referencia[648]. Aunque otros sugieren que, dado que lo importante es evaluar los cambios producidos por la actividad humana, el período entre 1720-1800 es la mejor opción para establecer la línea de base, por lo que el calentamiento global actual se estaría subestimando[387].

Los niveles de CO2 atmosféricos son casi un 50 % superiores a los de 1750, y dos tercios del calentamiento se han producido desde 1975, a una tasa de aproximadamente 0.15-0.20ºC por década. Como hemos visto, hoy en día las concentraciones de gases de efecto invernadero son mucho mayores a las que se han estimado para al menos los últimos 800 mil años; el aumento sin control de estos gases nos están llevando de modo irremediable a un aumento de temperatura. Los registros indican que las temperaturas medias de la Tierra durante las últimas tres décadas fueron probablemente las más cálidas del último milenio, alrededor de 0,2ºC superiores a las observadas en los períodos cálidos de los siglos XI y XII. El siglo XX experimentó la mayor tendencia de calentamiento de los últimos mil años[428]; y la temperatura promedio en la Tierra ha aumentado en alrededor de 1,2ºC desde 1880[74](se estima que desde 1986, las temperaturas medias de verano en Europa son alrededor de 1,3ºC más altas que hace dos milenios[492]). Esto ha creado una nueva realidad que tiene eventos climáticos extremos que solo son posibles gracias al «nuevo clima». En otras palabras, varios de estos hechos no podrían haber ocurrido si el planeta no hubiese sufrido el aumento de temperatura al que nos venimos refiriendo.

Por este motivo, y a pesar de que puede no parecer un número considerable, gran parte de los especialistas predicen que si el planeta aumenta su temperatura en 2ºC, en relación con la temperatura media que prevalecía antes de la revolución industrial, los resultados podrían ser catastróficos, con la posibilidad de provocar sequías y tormentas y con el potencial de causar conflictos y migraciones masivas, que por supuesto afectarán todos los aspectos de la civilización humana (alimento, agua, salud, energía, economía y seguridad nacional). Lo alarmante es que si el mundo continúa quemando combustibles fósiles al ritmo actual, se alcanzarían los 2 °C en 2036, pudiendo incluso dejar a la Tierra a temperaturas superiores a las que ha tenido en millones de años[12]. No es de extrañar, entonces, que se plantee que las emisiones de gases de efecto invernadero de origen antropogénico hayan marcado el comienzo de una nueva época, en la que las actividades humanas están determinando en gran medida la evolución del clima terráqueo.

Los gases de efecto invernadero

Como el mayor contribuyente al calentamiento global, el dióxido de carbono es el foco natural de las negociaciones internacionales sobre el clima. Desafortunadamente, una de las propiedades que hace que el CO2 sea tan problemático —esto es, que permanece por largo tiempo en la atmósfera—, crea grandes barreras a los esfuerzos encaminados a reducir sus emisiones. En primer lugar, los beneficios de limitar sus emisiones solo se logran después de muchas décadas, lo cual está muy por encima del objetivo de la mayoría de los políticos o corporaciones que buscan resultados a corto plazo. En segundo lugar, los países tienen dificultades para determinar el grado de responsabilidad que les corresponde por las reducciones; ¿se debe basar en emisiones históricas o en niveles actuales? Esta y otras preguntas son centrales en las mesas de negociación sobre el clima.

Pero el dióxido de carbono no es el único gas que genera problemas. Veamos también lo que ocurre con un compuesto químico que aparece en casi todas las partes del planeta: el metano —CH4—, uno de los gases de efecto invernadero más potentes, y cuya densidad alrededor del mundo muestra variaciones notables. El metano, un gas transparente e incoloro, se puede encontrar a kilómetros bajo y sobre la superficie de la Tierra. Tiene múltiples fuentes: burbujea en pantanos y ríos, surge de los volcanes, aparece en incendios forestales y, por la acción microbiana, se filtra de las tripas de vacas y de insectos como las termitas. Los asentamientos humanos están «inundados» con este gas, que también escapa silenciosamente de los pozos de petróleo y gas natural, así como de las minas de carbón. Está presente en vertederos, plantas de tratamiento de aguas residuales y arrozales. Las concentraciones de metano han aumentado de 715 partes por mil millones, en 1750, a encima de 1.850 partes por mil millones en 2016[125], la mayor concentración en al menos 650 mil años, y cuyo mayor crecimiento se concentra en las últimas dos décadas.

Además del metano, otros gases que han contribuido a cambiar la composición de la atmósfera son el óxido nitroso, los clorofluorocarbonos e hidrofluorocarbonos, algunos de los cuales están aumentando en un porcentaje mayor que el CO2. A modo de parangón, el dióxido de carbono representa alrededor del 75 % del efecto de calentamiento de las emisiones actuales; el metano, cerca del 14 %; el óxido nitroso el 8 % y los gases F el 1 %.

En comparación al dióxido de carbono, el resto de los gases tienen una concentración atmosférica mucho menor, pero lo que estos gases carecen en términos de volumen lo compensan en potencia. Para hacer comparable el aporte de cada uno, se utiliza el «dióxido de carbono equivalente» —CO2 eq—, una unidad estándar que permite medir la huella de carbono. La idea es expresar el impacto de cada gas de efecto invernadero en términos de la cantidad de CO2 que crearía un calentamiento similar. De esta forma, el efecto de cada gas se puede expresar como un solo número, para lo que se utilizan relaciones estándares basadas en el llamado «potencial de calentamiento global», que describe su impacto total de calentamiento en relación con CO2 durante un período determinado, generalmente cien años. En dicho horizonte de tiempo, una molécula de metano alcanza un factor de 25 —lo que significa que una tonelada de metano causará la misma cantidad de calentamiento que 25 toneladas de CO2—, el óxido nitroso llega a cerca de 298 y algunos de los gases F más potentes logran un factor de más de diez mil[126]. La desventaja es que cien años es un período arbitrario, y las proporciones cambian significativamente si se elige un período diferente. En veinte años, por ejemplo, el potencial de calentamiento del metano se eleva a 72, pero durante un lapso de quinientos años se reduce a 7,6.

Lo más destacado, y a la vez preocupante, es que al convertir estos gases en sus cantidades equivalentes de dióxido de carbono, la concentración de gases de efecto invernadero actuales están por sobre las 478 ppm[546], consideración con la que el límite de las 400 ppm se superó ya en 1985. Esto explica el creciente interés en reducir las fuerzas de corta duración tras el cambio climático.

Estadísticas por actividad, país y región

Con el objeto de lograr una imagen más acabada de la tendencia de emisiones, del aporte por actividad y por zona geográfica, se presentan algunos gráficos que resumen parte de la información disponible (figuras VIII.2 y VIII.3).

En términos generales, se aprecia que las emisiones globales de dióxido de carbono han aumentado considerablemente desde 1900. A partir de 1970, las emisiones de CO2 se incrementaron en un 90 %, en particular procedentes de la quema de combustibles fósiles. La deforestación y otros cambios en el uso de la tierra representan el segundo contribuyente principal[26].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [83 y 84]

Debemos tener presente las diferentes unidades, ya que una tonelada de carbono equivale a 3,67 toneladas de dióxido de carbono.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [83 y 128]

La evidencia

Existe una evidencia abrumadora, establecida desde hace mucho tiempo, de que actividades como la quema de combustibles fósiles y la agricultura causan la liberación de gases que atrapan el calor, causando el calentamiento experimentado en las últimas décadas. Pero ¿qué sabemos acerca de esta evidencia y de sus consecuencias? Repasemos algunos gráficos que pueden ayudarnos a tener una idea más clara en este sentido.

En primer lugar, la figura VIII.4 indica algunos de los resultados más relevantes del trabajo desarrollado por el Panel Intergubernamental del Cambio Climático.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [93 y 106].

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) fue creado en 1988 para facilitar evaluaciones integrales del estado de los conocimientos científicos, técnicos y socioeconómicos sobre el cambio climático, sus causas, posibles repercusiones y estrategias de respuesta.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [86].

Cambios acumulados en el nivel del mar en los océanos del mundo desde 1880 —promedio del cambio absoluto de la altura de la superficie del océano—, en función de una combinación de mediciones satelitales recientes y de mareógrafos a largo plazo.

Por su parte, el aumento del nivel del mar es causado principalmente por dos factores relacionados con el calentamiento global: el agua proveniente de la fusión de las capas del hielo y los glaciares, y la expansión del agua de mar a medida que esta se vuelve más cálida. En la figura VIII.5, la línea azul, procedente de datos de mareógrafos costeros, muestra el cambio registrado en el nivel del mar desde 1870 hasta 2013; mientras que la línea naranja señala el cambio en el nivel del mar desde 1993 sobre la base de mediciones satelitales. La tasa de cambio de altura registrada por los satélites ha sido de 3,4 ± 0,4 milímetros por año. Los datos indican que el ritmo de aumento del nivel global del mar se duplicó, pasando de 1,7 milímetros por año —durante la mayor parte del siglo XX— a 3,4 milímetros por año desde 1993.

Una diferencia interesante, y quizás la más conocida, es que los osos polares solo viven en el Ártico y los pingüinos viven únicamente en la Antártida. Sin embargo, se trata de dos ambientes muy diferentes: el primero es un continente rodeado de océanos, mientras el segundo corresponde a un océano envuelto por tierra[79]. Independientemente de estas diferencias, ambas regiones afectan el clima global, el clima regional y los ecosistemas (véase figura VIII.6).

Fuente: elaboración propia sobre la base de [86 y 93]. Debido a que el hielo es más reflectante que el agua líquida, desempeña un papel importante en el mantenimiento del equilibrio energético de la Tierra, ayudando a mantener frías las regiones polares. El hielo marino en al Ártico y en la Antártida se comporta de manera muy diferente. En general, la extensión del hielo marino ártico en los meses de septiembre y marzo alcanza su mínimo y su máximo (sucede lo contrario en la Antártida).

Se aprecia que la extensión del hielo marino antártico ha mostrado un leve incremento, que, sin embargo, es superado por la pérdida del Ártico. Anualmente, desde 1979, la Tierra ha perdido hielo marino a una tasa promedio de 34.965 kilómetros cuadrados. Además, las capas de hielo terrestre —tanto en Groenlandia como en la Antártida— han estado perdiendo masa desde 2002, y a un ritmo especialmente acelerado desde 2009, con tasas de 286 ± 21 y 127 ± 39 gigatoneladas por año, respectivamente.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [92 y 93].

El gráfico muestra el cambio en la temperatura superficial global —terrestre y oceánica— con relación al promedio de 1951-1980. Debemos notar que dieciséis de los diecisiete años más cálidos en este historial de 136 años han ocurrido desde 2001, con la excepción del alto registro de 1998. El año 2016 es el más caluroso de todos.

¿Qué sucede con el patrón de temperatura? Se ha determinado que cuando los modelos solo tienen en cuenta los impulsores naturales del cambio climático, estos son incapaces de reproducir el aumento reciente de la temperatura. Según modelos numéricos y observaciones climáticas de los últimos siglos, el Panel Intergubernamental del Cambio Climático atribuye a la actividad humana la mayor parte del calentamiento observado desde mediados del siglo XX. La figura VIII.7 muestra las anomalías de la temperatura desde 1880 hasta la actualidad.

Si se considera únicamente el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero a causa de las actividades humanas, es posible contrargumentar los cambios observados. Como se puede apreciar en la figura VIII.8, la influencia añadida de los cambios orbitales, la temperatura solar y el vulcanismo sobre la temperatura del planeta durante 125 años ha sido insignificante (véase figura VIII.8a). Es interesante notar que el aporte de otros factores antropogénicos, como el cambio de uso de la tierra, la contaminación por ozono y los aerosoles no son significativos. De hecho, los aerosoles «refrescan» levemente el clima compensando en algo el efecto de calentamiento, aunque también traen aparejado el problema que causan lluvia ácida.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [540 y 551].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [540 y 551].

En la figura VIII.9 se muestra el aporte de las emisiones de gases de efecto invernadero y los factores antropogénicos y naturales combinados. Está claro que los gases invernadero tienen una relación directa con el calentamiento global —la tasa de aumento anual de estos gases durante los primeros diez años del último siglo fue casi el doble de la tasa estimada entre 1970 y 2000—.

El cambio climático no es algo que ocurrirá en el futuro. Ya está aquí y, además, está impactando contra la gente en los siete continentes y los siete mares, con una influencia discernible en muchos sistemas físicos y biológicos y con efectos que son obvios desde el espacio. Imágenes satelitales de veinte años atrás muestran que la vegetación primavera la parece más temprano, y que gracias al calentamiento global la temporada de crecimiento de los cultivos se está alargando en muchas partes del mundo. Y aunque esto puede aumentar los rendimientos de las cosechas en algunas áreas, tendrá otros impactos menos benignos, como la transformación de la Amazonia oriental de selva tropical en la sabana. Por su parte, el derretimiento del permafrost[27] está generando dificultades y peligros en las carreteras desde Alaska a la Patagonia. Las capas de nieve de las montañas presentan un deshielo más prematuro, y el aumento de las temperaturas está causando que diversas especies de plantas y animales emigren en busca de climas más favorables, tanto si viven en océanos o en tierra (actualmente hay, por ejemplo, nuevas especies de plantas en la Antártida). El cambio climático puede estar afectando a más de setecientas especies de mamíferos y aves amenazados o en peligro de extinción, estimación con la que posiblemente apenas estemos rascando la superficie del alcance real del impacto.

Algún escéptico nos dirá que en realidad el ser humano no aporta una gran cantidad de dióxido de carbono en comparación con las fuentes naturales. Pero sabemos que el papel lo aguanta todo. Si nos enfocamos en los números, la evidencia es cuantitativa. Se estima que entre 1751 y 1987 los combustibles fósiles «pusieron» cerca de 737 mil millones de toneladas de CO2 en la atmósfera. Solo en veintisiete años, entre 1987 y 2014, esta actividad emitió aproximadamente la misma masa: 743 mil millones de toneladas. El CO2 total que hemos emitido desde 1751 supera los 1,4 billardos de toneladas. En pro de relacionar estas cifras con algo que podemos visualizar, un incendio forestal conífero puede liberar alrededor de 12 toneladas de carbono por hectárea. Asimismo, para liberar una masa equivalente a CO2 en los últimos 263 años, anualmente se necesitarían quemar alrededor de 600 millones de hectáreas de bosque (una zona de 2.450 por 2.450 kilómetros equivalente a cerca del 39 % de la superficie de Brasil).

Hoy en día, el hombre arroja anualmente alrededor de 40 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Y lo cierto es que es bastante difícil comprender lo que significan 40 mil millones de toneladas: un kilómetro cúbico de agua pesa mil millones de toneladas, pero es complicado dimensionar un cubo de 10 kilómetros de largo por 2 kilómetros de ancho y 2 kilómetros de alto, cantidad equivalente de agua que pesa 40 mil millones de toneladas. Lo bueno es que todo esto aún es pequeño en comparación con la masa total de la atmósfera de la Tierra, que alcanza la asombrosa cantidad de 5,5 billardos de toneladas. En masa, este CO2 adicional es solo alrededor del 0,0008 % del aire total de la Tierra. Así pues, al menos por el momento, no deberíamos preocuparnos de que el peso se haga insostenible y melle la espalda del infortunado Atlas[396] y, como consecuencia de esto, que el cielo se nos venga encima.

Pero la mayor parte del carbono se encuentra en el interior del manto de la Tierra. Incluso un pequeño porcentaje de este «reservorio» tiene el potencial de ser absolutamente catastrófico para el planeta si se añade a la atmósfera. Sin embargo, las escalas de las erupciones son lo suficientemente pequeñas como para que el planeta pueda secuestrar más o menos la misma cantidad anual que traspasan los estallidos volcánicos. Además, las emisiones anuales antropogénicas son cien veces mayor que la de los volcanes: según el Servicio Geológico Británico, la contribución a la carga atmosférica anual de dióxido de carbono de las emisiones volcánicas es de alrededor de 300 millones de toneladas[383]; mientras, el Servicio Geológico de Estados Unidos estima que el aporte de los volcanes sería aún menor, del orden de 130-230 millones de toneladas de CO2 cada año.

Dichas cifras muestran que si bien la contribución precisa de los volcanes a los niveles atmosféricos de CO2 no se conoce con exactitud, sí está claro que cualquiera de estas es insignificante en términos relativos, pues el aporte de los humanos es casi dos órdenes de magnitud superior. Además, debemos destacar que las emisiones volcánicas causan un efecto de enfriamiento, debido a que las cenizas y el dióxido de azufre que arrojan a la estratósfera reflejan la luz solar.

Lo que está fuera de discusión es que las minas de carbón y los yacimientos de petróleo existentes contienen suficiente carbono como para llevar al mundo más allá del umbral catastrófico del cambio climático. En concreto, a los niveles de producción de 2016, las reservas probadas[28] de petróleo serían suficientes para durar 51 años, que en el caso del gas natural alcanzaría los 53 años. Mientras, las reservas probadas de carbón son suficientes para sobrevivir durante 153 años.

Pese a todo, la oportunidad de prevenir la catastrófe no ha desaparecido, aun considerando que el ser humano ya ha quemado más de la mitad de los combustibles fósiles que «tiene permitido» para que el planeta tenga la oportunidad de mantener el calentamiento global por debajo del límite de 2ºC.

Hagamos la siguiente reflexión[129, 139 y 536]:

• Se ha definido el «presupuesto de carbono» como el límite máximo de emisiones que permitiría mantener la temperatura global bajo los 2ºC. Este presupuesto es de un billón de toneladas de carbono.

• Desde 1880 se han emitido más de 600 mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera (recordemos que es distinto hablar de carbono y dióxido de carbono: en términos de CO2, serían más de dos billones de toneladas).

• La idea es que el mundo se mantenga por debajo del presupuesto de carbono, de este modo no se corren riesgos. Bajo esta máxima, para limitar razonablemente la fatalidad de llegar a los 2ºC durante esta centuria[29], el presupuesto global de emisiones atmosféricas para lo que resta de la primera mitad del siglo XXI asciende a casi 204 mil millones de toneladas de carbono (cerca de 750 mil millones de toneladas de CO2).

• A fecha de 2016, se estimaba la siguiente cantidad de reservas probadas de combustibles fósiles: 1,7 billones de barriles de petróleo; 187 millones de metros cúbicos de gas natural, y 1,1 billones de toneladas de carbón. Si hacemos una aproximación al potencial de emisiones de carbono de cada uno, la quema completa de estas reservas emitiría la siguiente cantidad de carbono: cerca de 200 mil millones de toneladas en el caso del petróleo; alrededor de 99 mil millones en el de gas natural, y del orden de 540 mil millones de toneladas para el carbón. Es decir, las emisiones combinadas serían del orden de 840 mil millones de toneladas de carbono, o más de tres billones de toneladas de dióxido de carbono.

• En términos simples, la quema combinada de estos combustibles fósiles, sin considerar el aporte de otras actividades, nos asegura sobrepasar con bastante laxitud el presupuesto de carbono. Así, con la idea de mantenernos por debajo de este umbral, la humanidad solo puede permitirse quemar menos de un cuarto de las reservas estimadas de petróleo, gas natural y carbón.

La consecuencia clave de todo esto es que de alguna manera el uso de los combustibles fósiles se debe racionar. Obviamente, el hecho de emitir demasiado carbono no significa que el planeta llegue a su fin al año siguiente, sino que los esfuerzos por lograr la urgente reducción de emisiones serán cada vez más intrincados e inciertos; al ritmo actual, podríamos alcanzar el prespuesto de carbono hacia 2040, pero es absurdo creer que podemos continuar con el ritmo actual de emisiones hasta esa década y dejar de usar los combustibles fósiles de la noche a la mañana y, literalmente, clausurar la economía mundial. La idea del presupuesto de carbono se puede presentar de forma gráfica, para visualizar cómo impactaría en el consumo y la búsqueda de nuevas fuentes de combutibles fósiles (véase figura VIII.10).

Una solución para lograr reducir rápidamente las emisiones de carbono se plantea en una «hoja de ruta», que se basa en una regla general, o ley del carbono, para reducir a la mitad las emisiones cada década. Esto debería complementarse con un despliegue igual de ambicioso para las energías renovables, duplicando su implementación cada cinco o siete años, utilizando tecnologías para eliminar el carbono de la atmósfera y reduciendo de manera eficaz las emisiones provenientes de la agricultura. Ello permitiría lograr el final del carbón hacia 2030-2035, y el del petróleo entre 2040-2045, llegando a cero emisiones a fecha de 2050[627].

Otra propuesta plantea que la demanda energética de 139 países para 2050 se podría satisfacer sobre la base de un conjunto amplio de tecnologías renovables[310]: 19,4 % de parques eólicos terrestres; 12,9 % de parques eólicos marinos; 42,2 % de sistemas fotovoltaicos a escala de servicios públicos; 5,6 % de paneles solares en azoteas; 6,0 % de paneles solares comerciales en azoteas; 7,7 % de matrices de energía solar concentrada; 4,8 % de energía hidroeléctrica, y 1,4 % de energía geotérmica, de olas y mareomotriz.

Mas nada es tan sencillo. Como ya hemos mencionado al inicio de este capítulo, la probabilidad de superar los umbrales de temperatura depende en gran medida de la línea de base preindustrial. Y, como hemos visto, las concentraciones han aumentado desde 1750 y es probable que hayan impactado en las temperaturas globales. Si se asume como punto de partida el año 1700 —un siglo completo adicional a lo que tradicionalmente se acepta—, tendríamos un 40 % menos (de lo que creíamos) de carbono para quemar, por lo cual literalmente necesitamos esfuerzos épicos para frenar las emisiones. A esto se suman los avances tecnológicos que han permitido la reducción de los costes de extracción asociados fundamentalmente al petróleo y al gas natural (el carbón es la industria fósil que financieramente más «ha sufrido», tanto que algunos dicen que ya tiene un pie en el cajón).

Giga: miles de millones; ∼: símbolo para indicar que la cifra a continuación corresponde a un valor aproximado.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [129, 139 y 536].

A fecha de hoy, se estiman recursos y reservas totales de combustibles fósiles que equivaldrían a casi once y tres billones de tonaledas, respectivamente. Para tener una probabilidad mayor que el 66% de no superar el umbral de 2ºC en relación con el período 1861-1880, no se deberían emitir más de 750 mil millones de toneladas de dióxido de carbono. Esto significa que alrededor del 85% de la reservas añadidas de carbón, petróleo y gas natural no deberían usarse. No obstante, otra dimensión que se debe considerar es que los avances tecnológicos «expanden» constantemente el límite de reservas al permitir que parte de los recursos se vuelvan explotables de forma rentable. Por otro lado, el mensaje de muchos organismos internacionales —además de mantener un gran porcentaje de las reservas sin quemar— es el de detener la búsqueda de nuevos recursos y reservas de combustibles fósiles. Cabe destacar que algunos estudios señalan que, al ritmo actual, nuestras emisiones agotarán el presupuesto de carbono en aproximadamente diociocho años.

Algo concreto sobre este punto es que se tiende a pensar que las reservas de los recursos no renovables deberían disminuir con el paso el tiempo; pues se trata de reservas que se consumen y no se renuevan a escala humana. Sin embargo, en particular en el caso del petróleo, se observa lo contrario. Ya sea por la capacidad de innovación de la industria, o porque las empresas no comunican abiertamente el total de los recursos que poseen, no deberíamos esperar a corto plazo que se llegue a un peak de producción, luego de lo cual la oferta comenzará a decaer. Esta dinámica llevará a la sociedad a seguir usando estos recursos en las décadas venideras.

Para cerrar nuestra discusión sobre la evidencia que existe en torno al calentamiento global, destacamos dos investigaciones recientes. En la primera de estas, se toma la temperatura de 692 «termómetros naturales», en cada continente y océano del planeta, y se descubre que la Tierra está «más caliente» de lo que ha estado durante al menos 2 mil años[297]. En la evaluación más completa de cómo ha cambiado la temperatura durante ese período, los investigadores observaron una gran cantidad de fuentes de información histórica, incluidos anillos de árboles, núcleos de hielo, sedimentos de lagos y mares, corales, depósitos de minerales y registros escritos. Esta evaluación confirmó el famoso gráfico del «palo de hockey». Y, por supuesto, la única explicación plausible son las emisiones de combustibles fósiles.

Pero los horizontes temporales que repasamos en capítulos anteriores son mucho más extensos que solo dos mil años, que no representan más que la era común. En vista de esto, vamos a considerar que los océanos cubren casi el 70 % de nuestro planeta y juegan un papel clave en el clima de la Tierra. Por ende, saber hasta qué punto han variado sus temperaturas durante el tiempo geológico es crucial para entender de manera cabal cómo se comportan, y, de este modo, predecir de forma más precisa las consecuencias del cambio climático. De acuerdo con la metodología más ampliamente utilizada por la comunidad científica, la temperatura de las profundidades oceánicas eran, hace cien millones de años, 15ºC más altas, aproximadamente, que las lecturas actuales. Sin embargo, este enfoque está siendo discutido hoy en día[174]: según la segunda investigación, las temperaturas oceánicas pueden, de hecho, haberse mantenido relativamente estables durante ese período, lo que plantea serias preocupaciones sobre los niveles actuales del cambio climático. Por un lado, esto desafía décadas de investigación en torno al paleoclima y, por otro, la etapa actual de cambio climático no tendría parangón respecto a los últimos cien millones de años.

IX. Apología a las reliquias de carbono

Revisemos un punto que puede parecer contradictorio con los temas que venimos abordando, específicamente con las consecuencias que acarrean las emisiones de CO2, para lo cual incluso se ha individualizado a las principales compañías responsables[391]. Pese a los problemas actuales, debemos reconocer la relación que existe entre la industria fósil y el desarrollo económico.

En la cultura humana, el progreso ha requerido en gran medida de la explotación de los combustibles fósiles, una prodigiosa fuente de energía fácilmente disponible. Es más, muchas de las culturas antiguas se derrumbaron, en parte, debido a su incapacidad para sostener los recursos energéticos y a la creciente complejidad social que ello acarrea[693]. Los combustibles fósiles han sido ampliamente utilizados para mover las ruedas de la industria, aumentar la productividad y servir a las muchas necesidades diarias de nuestras sociedades[30].

Es un hecho que los últimos tres siglos han sido impulsados por el carbón, el petróleo y el gas. La economía global históricamente ha sido alimentada por la quema del carbón para hacer funcionar fábricas y plantas de energía, y por la quema de petróleo para mover aviones, trenes y coches. Estos fósiles se han convertido en la principal fuente de energía, lo cual ha aumentado el confort, la longevidad, la riqueza y también el número de seres humanos. Desde la revolución industrial, los avances tecnológicos han llevado a la humanidad a depender en gran parte de ellos para la mayoría de las actividades, lo que nos ha hecho más vulnerables a la disminución de su oferta y a las vicisitudes del precio. Esto ha tenido un efecto importante en casi todos los aspectos macroeconómicos, pues la energía es necesaria para la producción de prácticamente todos los bienes y servicios. Pero la explotación de dichos combustibles repercute en el medio ambiente, en la sociedad, en la economía y en la política, lo que suscita un debate importante sobre si se deben aceptar o no sus efectos colaterales.

Fuente: [302].

«Hace algunos años —no importa cuánto exactamente—, teniendo poco o ningún dinero en mi bolso, y nada en particular que me interesara en tierra, pensé que me iría a navegar un poco por ahí, para ver la parte acuática del mundo»[538]. Hace más de 160 años, época en la que Herman Melville terminaba de escribir su Moby Dick, la caza de ballenas era un negocio en auge, en el que Estados Unidos era quien dominaba la escena mundial. Si bien al comienzo de la era industrial las ballenas eran un recurso natural importante, lo cierto es que el ser humano la había estado explotando desde hacía miles de años (los noruegos, por ejemplo, lo hicieron cuatro mil años atrás). Con el tiempo, las empresas balleneras europeas se extendieron a América del Norte, lugar donde los colonos dependían del aceite de cachalote para encender sus lámparas. Posteriormente, la flota ballenera estadounidense expandió sus operaciones por los océanos del mundo, incluidas las aguas del Ártico y la Antártida. La caza de ballenas en Estados Unidos alcanzó su punto máximo a mediados del siglo XIX, cuando las nuevas tecnologías, incluidos los arpones cargados con armas de fuego y los buques de vapor, hicieron más eficientes a los balleneros de todo el mundo. En su apogeo, esta industria contribuyó con diez millones de dólares a la economía del país norteamericano (en dólares de 1880), lo suficiente como para convertirla en el quinto sector más grande de la economía. Eventualmente, el queroseno, el petróleo y otros combustibles fósiles se volvieron mucho más populares y fiables que el aceite de ballena, lo cual significó una importante reducción de la demanda de este producto, hasta el punto de provocar el desplome de dicha industria [513] (esto fue así hasta que la luz eléctrica los reemplazó y el petróleo encontró otros usos). Lo que explica el declive de los balleneros norteamericanos, más que una cuestión de oferta y demanda, fue que con la revolución industrial, los salarios más altos y una plétora de negocios, se fomentó —de la mano de los capitalistas— la inversión en industrias domésticas, como los ferrocarriles, el petróleo y el acero. Por otro lado, la idea de que el petróleo salvó a los gigantes marinos es rebatida por algunos autores, para quienes los combustibles fósiles sirvieron para favorecer en lugar de eliminar la caza de ballenas. Esto hace hincapié en el potencial limitado que tienen los desarrollos tecnológicos para ayudar a superar los problemas ambientales en ausencia de políticas gubernamentales que respalden la conservación [763].

Lo que resulta indiscutible es que 250 años de crecimiento basado en la explotación de combustibles fósiles han traído beneficios. Por supuesto, algunos podrían cuestionar esta idea, pero la vida en el mundo antes de la revolución industrial era, como mínimo, «más breve». En el mejor de los casos, la esperanza de vida era cercana a los cuarenta años, asimismo abundaban las enfermedades y las dietas eran deficientes. Para la gran mayoría de la población la vida carecía de comodidades. El crecimiento acelerado y el incremento sustancial de los niveles de vida comenzaron con la revolución industrial; y de ninguna forma esto habría sucedido sin la explotación de combustibles fósiles. El hecho es que seguimos demandando enormes cantidades de petróleo y, por lo mismo, la industria energética sigue teniendo una profunda influencia en distintos ámbitos de nuestras vidas. Es innegable que su producción genera serios problemas, que van mucho más allá del calentamiento global; sin embargo, muchas veces nos enfocamos solo en un lado de la moneda, y criticamos los impactos de ciertos sectores productivos (porque criticar es lo más fácil), pero hay que reconocer que estos nos han permitido alcanzar ciertos niveles de confort y bienestar.

La búsqueda activa y decidida del crecimiento económico implica inevitablemente un suministro cada vez mayor de nueva energía. Las sociedades sin acceso al petróleo son generalmente más pobres y más enfermas, mientras que aquellas con sistemas energéticos potentes son más ricas y saludables. Es por esto que la energía ocupa un lugar central en muchos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, junto con los que están destinados a lograr la igualdad de género, reducir la pobreza, mejorar la salud y reducir los impactos negativos del cambio climático.

No hace mucho tiempo, el petróleo se presentaba de manera muy diferente a como se hace actualmente. El 27 de agosto de 1859, Edwin Drake encontró petróleo tras perforar 21 metros de un pozo en Titusville, Pennsylvania, dando inicio a la era del «oro negro»[2]. Cuando aún no había conciencia de los daños medioambientales que provocaba, en las regiones ricas en petróleo su presencia era vista como una oportunidad (lo cual se justificaba, ya que contar con este recurso era ótpimo para la economía local y su gente, pues representaba un vehículo para la movilidad social; en algunos casos, una persona podía simplemente encontrar una ganancia imprevista al toparse con un depósito y venderlo, arrendar sus derechos o explotarlo). Cuanto más carbón y petróleo quemaban los países —y, por ende, más dióxido de carbono se emitía—, mayor era el crecimiento económico, por lo que parecía lógico que cualquier política que buscara la reducción de las emisiones también tendría un efecto adverso en la economía. Y ese es un tema sobre el que se viene debatiendo largamente. Algunos sostienen que aún existe una fuerte conexión entre la energía y la actividad económica en la mayoría de los países industrializados[375] y en vías de desarrollo[701], y entre el consumo de petróleo y el grado de desarrollo humano[232]. Más todavía, en la actualidad, la demanda total de energía primaria sería una subestimación de la energía requerida para mantener un alto nivel de desarrollo, ya que el comercio internacional provoca que una parte significativa de la energía utilizada por los países en vías de desarrollo se utilice cada vez más para mantener el bienestar de los países desarrollados[153]. Otros ponen énfasis en que el crecimiento y las emisiones de carbono no necesariamente deben aumentar al alimón, y que se está dando una disociación sustancial entre crecimiento y emisiones de CO2, algo que se ve en un número cada vez mayor de países[256]. La figura IX.2 muestra la relación entre el consumo de petróleo global con el crecimiento del producto interior bruto del mundo, y el uso de energía equivalente con el Índice de Desarrollo Humano de los países.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [61, 82, 98 y 128]

La figura superior muestra el cambio porcentual de cada variable, como promedio, cada tres años. Se observa una estrecha relación entre el consumo de petróleo y el producto interior global —o producto interno global—, dado que casi todas las actividades económicas requieren el uso de algún tipo de energía. Esta es la razón de por qué algunos plantean que los cambios en el crecimiento del petróleo y la energía parecen preceder al crecimiento del PIB, o, dicho de otra forma, que el petróleo y la energía son la causa del crecimiento económico mundial.

La figura inferior muestra la relación entre el uso equivalente de energía y el Índice de Desarrollo Humano (IDH) de diferentes economías. En este caso, y en pro de una visualización más eficaz, el IDH se aumentó por mil.

Independientemente de los esfuerzos que se realizan para impulsar las energías verdes, hemos de convenir en que llevó más de un siglo montar el sistema energético actual, que incluye plantas de carbón y gas, fábricas y la red mundial de transporte. Pensar que las energías renovables pueden reemplazar al petróleo a corto plazo es ignorar la realidad y lo inmensa que es la industria petrolera.

• Los ingresos del sector de perforación de petróleo y gas llegaron a cinco billones de dólares en 2014[47](este sector se compone de compañías que exploran, desarrollan y operan campos de petróleo y gas). El petróleo es un commodity altamente político que ha jugado, y continúa haciéndolo, un papel central en los asuntos internacionales. El mundo se ha visto enfrentado a causa de los cambios en las condiciones de la oferta y la demanda del comercio mundial del crudo. Y la mayoría de las naciones, al menos en un futuro previsible, continuarán dependiendo de las importaciones de un puñado de países exportadores, con una abrumadora concentración de la producción y de las reservas en Medio Oriente[31].

• Considerando que se estima el producto interior bruto global en 78 billones de dólares[128], esta industria representa cerca del 6,4 % de la economía mundial.

• La infraestructura global para el transporte de petróleo y gas es una «telaraña» de oleoductos y rutas de navegación que se extiende por todo el mundo. Pensemos que la longitud de las tuberías de distribución de gas natural solo en Estados Unidos alcanzan entre siete a ocho veces la distancia de la Tierra a la Luna. Otra forma de visualizarlo es que alrededor del 40 % de toda la carga marítima correponde al petróleo y, literalmente, en peso hay más carga petrolera que peces en el mar en cualquier momento del año[206]. La figura IX.3 muestra la «conexión» global en términos del flujo comercial que existe en el petróleo.

Datos en millones de toneladas.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [82].

• El consumo mundial actual de petróleo es de aproximadamente 30 mil millones de barriles por año, que se pueden expresar en una medida de consumo de energía, una unidad tridimensional de millas cúbicas, CMO (1 CMO corresponde a cerca de 26 mil millones de barriles de petróleo). Hoy en día, se necesitan tres millones de millas cúbicas de combustibles fósiles (es decir, 12,5 millones de kilómetros cúbicos), para alimentar el mundo durante un año: 1 CMO de petróleo; 0,8 CMO de carbón; 0,6 CMO de gas natural y aproximadamente 0,2 CMO de biomasa, hidroeléctrica y nuclear[205]. Como parangón, para reemplazar solo una de esas millas cúbicas con una fuente de energía que no agregue dióxido de carbono a la atmósfera —energía nuclear, por ejemplo—, se requerirá la construcción de una nueva planta atómica por semana durante cincuenta años.

Así pues, es evidente que la «telaraña» a la que nos referíamos antes no se dejará de lado de un día para el otro, pero dado que el principio precautorio nos dice que en realidad no queremos ver los costes del cambio climático, será mejor pagar una pequeña prima hoy para evitar el riesgo el día de mañana. Más aún si las estimaciones señalan que el coste de evitar los efectos catastróficos del calentamiento global son del orden del 1 % del PIB mundial[682]. Es sumamente positivo que los países pueden cortar el vínculo histórico entre el crecimiento económico y las emisiones de gases de efecto invernadero, pero a falta de grandes avances para disociar el crecimiento del consumo de combustibles fósiles, es entendible que los gobiernos duden en adoptar medidas agresivas para reducir las emisiones si esto se traduce en pérdidas económicas. Es evidente que los objetivos de reducción de emisiones y las negociaciones sobre el cambio climático están supeditadas al crecimiento económico como prioridad política.

Pero hay otras aristas que es fundamental no perder de vista, especialmente si el PIB es la medida correcta para determinar si nuestro planeta seguirá siendo habitable, y también cómo se relaciona esto con la equidad intergeneracional; porque, en el fondo, tenemos que decidir entre asegurar un futuro mejor a nuestros descendientes, o elegir inversiones rentables para el mundo en que vivimos. Bajo esta perspectiva, se hace necesario comenzar a construir una economía basada en el desarrollo sostenible, cuyo objetivo sea lograr una mejora cualitativa del mundo socioeconómico, no su mera amplificación cuantitativa, lo que en realidad requiere de un cambio en el paradigma de crecimiento económico.

Hoy en día, cada vez más organizaciones, industrias, organismos y gobiernos se están tomando en serio la importancia del desarrollo y el uso de las tecnologías verdes, algo que se ha ido convirtiendo en un imperativo. Si esto nos dice algo, es que estamos en el camino correcto hacia una economía sostenible, al menos en dos sentidos: climático y económico. Y aunque hay un sinfín de estudios teóricos que muestran cómo podemos lograr la transición hacia un «mundo verde», estos descuidan a menudo el contexto histórico de las transiciones previas. Los principales cambios energéticos ocurridos en los tiempos modernos tienen algo en común: sucedieron lentamente[671], algo que en la actualidad no es diferente. Debemos ser realistas: cambiar de una fuente de energía a otra llevará mucho tiempo. Por esta razón, tenemos que advertir acerca de la idea de que hacia mediados del siglo XXI los combustibles fósiles se convertirán en anacronismos energéticos del siglo XX. De hecho, se espera que estos continúen representando el 78 % del uso de energía global en 2040[97], incluso cuando el crecimiento de otras fuentes de energía superen al del petróleo, el carbón y el gas.

Tampoco se trata de pensar que estamos atados de pies y manos. Solo debemos aceptar que los combustibles fósiles no desaparecerán de la noche a la mañana, y que el proceso de eliminación gradual se debe continuar fortaleciendo. En este sentido, la Agencia Internacional de Energía señala que retrasar la acción es un mal negocio, pues por cada un dólar de inversión en tecnologías limpias que no se emplee en el sector eléctrico antes de 2020, se van a necesitar 4,3 dólares adicionales después de dicho año para compensar el aumento de las emisiones[19].

En definitiva, como dice un hermoso proverbio chino de casi 2.500 años de antigüedad, «un viaje de mil millas comienza con un solo paso»[722]. O, como señala Pat Shipman, deberíamos aplicar el principio Jagger[753][32]. La vida puede no ser perfecta, pero para que algo se haga realidad hay que partir por algo. Una fuente de energía que en algún momento parecía irremplazable en otra época se puede convertir en un recuerdo. Eso fue lo que sucedió con la industria del aceite de las ballenas: aunque en su tiempo se consideraba insustituible, el petróleo y el kerosene demostraron ser un rival más feroz para los balleneros que las criaturas marinas que cazaban (una de las cuales le costó la pierna al viejo canoso e impío de Ahab). Hay que continuar, pues, trabajando en la integración de las energías renovables, a pesar de que un cambio significativo con seguridad va a tardar más de lo que nos gustaría.

X. La raíz de todos los males

Los seres humanos hemos vivido la mayor parte de nuestro tiempo como cazadores-recolectores, desde hace al menos 85 mil años años hasta el nacimiento de la agricultura, cerca de 73 mil años después, supuestamente el paso más decisivo hacia una vida mejor. Sin embargo, en estos tiempos, la arqueología ha demostrado que los últimos miles de años de nuestra historia distan bastante de ser una larga cronografía del progreso.

La adopción de la agricultura —experimento que, según el antropólogo Mark Cohen, se debió a la desesperación por el hecho de tener un clima que dificultaba el acceso a los recursos— trajo consigo una enorme desigualdad social y de género, enfermedades, despotismo y esclavitud; circunstancias que hasta hoy maldicen nuestra existencia, y que motivaron a Jared Diamond a señalar que la agricultura representa nada menos que «el peor error en la historia de la raza humana», y a que Friedrich Engels la vinculara con la pérdida de la inocencia política. A esto se le suma la explotación industrial y el confinamiento masivo de animales de granja que literalmente viven y mueren en una línea de producción, que bien podría representar uno de los mayores crímenes de la historia (y de lo que el filósofo australiano Peter Singer se hacía cargo hace más de cuarenta años, al denunciar el especismo y la opresión animal[669]).

La generación de energía, el transporte y la construcción han sido durante mucho tiempo los objetivos centrales de gobiernos, empresas y activistas que buscan reducir las emisiones. Mientras, y pese al epítome que acabamos de apuntar, el impacto de la agrícultura, la ganadería y la producción de alimentos queda relegado a un segundo plano, pese a que en solo tres décadas estas actividades pueden llegar a representar la mitad del presupuesto del carbono. Comparativamente, los combustibles fósiles son responsable de alrededor del 60 % de las emisiones, la deforestación del 18 % y la agricultura y ganadería del 15 %.

Es decir, la actividad agropecuaria, en particular la producción de carne y productos lácteos, no solo representa el 70 % del consumo mundial de agua dulce y el 38-40 % del uso total de la tierra[48 y 50] —sin otra actividad que se le acerque—, sino que, además, es una de los mayores aportadoras al cambio climático.

De acuerdo con las Naciones Unidas, las emisiones totales del ganado alcanzan 7,1 gigatoneladas de CO2 por año[65]. El consumo de combustibles fósiles a lo largo de la cadena de suministro representa el 20 % de las emisiones del sector pecuario. En términos de materias primas, la carne y la leche de vacuno son responsables de la mayor parte de las emisiones de la actividad, y aportan el 41 y el 20 %, respectivamente (se excluyen las emisiones del estiércol y el ganado utilizado como fuerza de arado). Y cerca del 44 % de las emisiones se da en forma de metano. El resto se comparte casi por igual entre óxido nitroso (29 %) y dióxido de carbono (27 %). Es interesante señalar que en los últimos diez años, la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra han emitido más de diez mil millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente por año: cinco mil millones de la producción agrícola y ganadera; cuatro mil millones debido a la conversión neta de los bosques a otras tierras (deforestación); mil millones de turbas degradadas, y 0,2 mil millones de incendios de biomasa.

En la actualidad, uno de los aspectos críticos guarda relación con la utilización de la tierra, lo que se ha convertido en un tema de escala global. Al eliminar bosques tropicales, cultivar tierras marginales e intensificar la agricultura industrial en paisajes sensibles, la humanidad ha convertido esta actividad en la principal amenaza ambiental del planeta[314]. La agricultura ha eliminado, o transformado radicalmente, el 70 % de los pastizales prehistóricos del mundo, el 50 % de las sabanas, el 45 % de los bosques templados de hoja caduca y el 25 % de los bosques tropicales. Desde la última glaciación, nada ha perturbado más a los ecosistemas, y la tala de bosques para permitir la agricultura es uno de los motivos de por qué algunos plantean que los seres humanos pueden haber estado causando el cambio climático desde mucho antes que comenzara la quema de combustibles fósiles[175]. En términos comparativos, la huella física de la agricultura es casi 60 veces la de los pavimentos y edificios del mundo.

En el marco de las discrepancias y ajustes anuales que existen sobre el aporte real de cada industria, el porcentaje más llamativo le corresponde al Worldwatch Institute, según el cual la agricultura y la ganadería son responsables de un sorprendente 51 % de las emisiones mundiales[358], es decir, mayor que la quema de combustibles fósiles. Más allá de estos desacuerdos, el impacto de la actividad sobre el medio ambiente y su capacidad de reducir de manera significativa las emisiones han incentivado la búsqueda de soluciones al respecto, con políticas enfocadas en la producción más que en la demanda, relacionadas con la agricultura inteligente, el uso de biogas, la aplicación de inhibidores de metano en el alimento de rumiantes, las regulaciones más estrictas en el sector y las innovaciones en la producción de arroz, entre muchos otros ejemplos. Es conveniente considerar que para elaborar solo cuatro hamburguesas —alimento básico en la dieta de un país como Estados Unidos— se requieren 25 kilogramos de alimento para animales, 25 metros cuadrados de tierra y aproximadamente 220 litros de agua.

EN BREVE

«LA HAMBURGUESA INVERNADERO»

La mayoría de nosotros somos conscientes de que actividades como el transporte a base de gasolina o petróleo y la energía eléctrica generada por el carbón afectan negativamente el medio ambiente. Hasta hace poco, sin embargo, los alimentos en los que basamos nuestra dieta habían permanecido fuera de la discusión. La producción ganadera contribuye con 7.100 millones de toneladas de gases de efecto invernadero equivalentes a CO2, lo que corresponde al 14,5 % de las emisiones globales. Si «aterrizamos» esto a nuestra cotidianeidad, la producción de una hamburguesa de casi 115 kilogramos aporta una cantidad de GEI (gases de efecto invernadero) similar a la que emite un vehículo estándar de pasajeros en un trayecto de 60 kilómetros[307].

En realidad, todos los alimentos que consumimos, incluyendo frutas y verduras, incurren en «costes ambientales ocultos»: el transporte, la refrigeración y el combustible para la agricultura, así como las emisiones de metano de plantas y animales, conducen a la acumulación de gases de efecto invernadero. Así, por ejemplo, producir 227 gramos de espárragos en Sudamérica y transportarlos a EE. UU. genera cerca de 90 gramos de dióxido de carbono. Esta clase de alimentos, sin embargo, está lejos de la carne en lo que a emisiones se refiere: dependiendo del método de producción, las vacas emiten entre 71 y 133 gramos de metano por cada 450 gramos de carne que producen.

Debido a que el metano tiene aproximadamente de 23 a 28 veces el potencial de calentamiento global del CO2, esas emisiones, en el límite inferior, son el equivalente a liberar entre 1,6 y 3,1 kilogramos de CO2 a la atmósfera por cada 450 gramos de carne producida. De esta forma, la producción de carne genera gases de efecto invernadero que contribuyen en casi trece veces más al calentamiento global que la producción de pollo. Comparado con las patatas, el factor es de 57. La mejora en la gestión de desechos y en las prácticas agrícolas disminuirán la huella de carbono de la producción de carne de vacuno[307 y 338]. Los sistemas de captura de metano pueden, en principio, convertir el gas en electricidad, pero esos sistemas siguen siendo demasiado costosos para ser comercialmente viables. En realidad, son las opciones de alimentación que hacemos de manera individual las que pueden hacer la gran diferencia. Comer alimentos de cercanía, por ejemplo, puede reducir las emisiones asociadas al transporte (aunque este sea un ahorro menor). Al menos para las personas de los países de mayores ingresos, la alternativa imediata es, simplemente, comer menos carne.

En relación con nuestros hábitos alimentarios, las dietas en la que predominan las carnes rojas pueden no ser beneficiosas para la salud, práctica que también es dañina para la biodiversidad, ya que su impacto en la tierra ha sido señalado como la mayor amenaza para gran parte de la flora y fauna del mundo, en particular cuando se combina con otros efectos deletéreos de la producción pecuaria (como el cambio climático y la contaminación). Desde las perspectivas actuales, se estima que para el año 2050 los países que albergan la mayor cantidad de especies animales aumentarán el uso de la tierra para la producción ganadera entre un 30-50 %, unos tres millones de kilómetros cuadrados[497][33].

Por otro lado, la deforestación está destruyendo los bosques del mundo a escala masiva y ejerciendo daños importantes, en lo mediato y lo inmediato, en la calidad de la tierra y la vida en el planeta; todo lo cual trae aparejado una disminución de la diversidad biológica, cambios significativos en la composición de comunidades de especies, graves alteraciones en la cadena trófica —o cadena alimentaria—, efectos negativos en el funcionamiento de los ecosistemas y las dinámicas microbianas y, por último, aumentos en el número de animales infectados de enfermedades tropicales (que posiblemente afecten también a los humanos). Hay que notar que los bosques tropicales del mundo no solo proporcionan alimentos, seguridad energética, plantas medicinales e ingresos para 300 millones de personas, sino que son el hogar de la fauna más rica del mundo.

Aunque los bosques aún cubren cerca del 30 % del área terrestre, se pierden sectores enormes cada año, tanto es así que en cien años, al ritmo actual de deforestación, los bosques lluviosos, que constituyen el 6 % de la superficie terrestre y que producen el 40 % de su oxígeno[107], podrían, literalmente, desaparecer. En términos concretos, se estima que entre 2000 y 2012 el mundo estaba perdiendo una cantidad de bosques equivalentes a 68 mil campos de fútbol por día —¡cerca de 47 canchas por minuto!—, incluyendo las pérdidas causadas por incendios, plagas y operaciones forestales[380]. El principal motor que hay detrás de esto es la agricultura, debido a la explotación de los bosques, que proporciona más espacio para plantar cultivos o pastorear el ganado.

EN BREVE

MEDIO KILOGRAMO PARA ÉL−100 GRAMOS PARA ELLA

No es un secreto que la igualdad de género aún no se ha alcanzado. El sexismo, tal como el racismo, es una ideología de opresión; es un conjunto de actitudes sociales basadas en la creencia de la inferioridad natural de las mujeres. Pese a que se han dado grandes pasos en la pelea contra esta forma de discriminación, hasta que en cada esfera de la vida de las mujeres no estén codo a codo con los hombres, el asunto no está zanjado.

Encontramos muestras de sexismo en algunos de los grandes maestros del pensamiento: por ejemplo, Confucio asumía que la ley de la naturaleza otorgaba a las mujeres una posición subordinada en todos los aspectos de la vida; Aristóteles afirmaba que las mujeres eran inferiores (al contrario de Platón); para Darwin, las mujeres eran menos evolucionadas, y, de forma aún más notable, Schopenhauer, explicaba —bajo un punto de vista racionalista— por qué las mujeres son simplemente inferiores a los hombres. Pero ¿en qué momento comezó la concentración del poder social a favor de los hombres? Un estudio ofrece pistas al respecto al examinar el colágeno de los huesos de 175 personas del Neolítico y de la Edad del Bronce en China, lo cual permitió conocer los tipos de granos y la proporción de carne que constituían su dieta[272].

Las dietas masculina y femenina eran similares durante el Neolítico, que empezó hace unos 10.000 años y en el que comenzó la agricultura. Durante la agricultura temprana, las mujeres contribuían mucho a la producción de alimentos y tenían una posición social similar a la del hombre. El cambio de menú comenzó a finales del Neolítico y continuó durante la Edad del Bronce —que en China partió hacia el 1700 a. C.—. Entre el 771 y 221 a. C., la carne desapareció de la dieta de las mujeres y fue reemplazada por trigo. Sus huesos presentaban cribra orbitalia, un tipo de osteoporosis y un indicador de desnutrición infantil, evidencia que desde la primera infancia las niñas eran menos valoradas. Algunos antropólogos piensan que el dequilibrio de poder se dió cuando se introdujo el trigo, el que junto al ganado y al bronce permitieron acumular riqueza y que los hombres tomaran su control y los utilizaran para reprimir a las mujeres. La violencia también puede haber jugado un papel, pues el final de la Edad del Bronce en China se denomina el «período de los reinos combatientes», culturas guerreras que dependían de ejércitos fuertes y que privilegiaban a los hombres.

Si bien existen caminos diferentes hacia la desigualdad de género, las dinámicas descritas para China pueden haber establecido las bases para una cultura de subordinación femenina.

Llegado este punto, vale la pena dedicarle algunos párrafos a la producción de aceite de palma, mercancía asociada a imágenes de deforestación masiva, violación de los derechos humanos y muerte de orangutanes. Este monocultivo alguna vez se promovió como una panacea social y ambiental, un cultivo alimentario sostenible, un biocombustible que podría ayudar a reducir las emisiones globales y que permitiría salir de la pobreza a los pequeños agricultores. Sin embargo, en los últimos años se ha visto todo lo contrario.

El sudeste de Asia alberga el 11 % de los bosques tropicales, que se han visto amenazados por el crecimiento sin precedentes y explosivo de la agricultura de palma aceitera —Elaeis Guineensis—. Malasia e Indonesia son los dos mayores productores: representan el 81 % de la producción mundial y el 56 % de la superficie cultivada en todo el mundo, y alcanzan las 6,7 millones de hectáreas[91].

La creciente demanda mundial de aceite de palma se debe a que es un ingrediente que está presente en una miríada de productos, entre los que se cuentan aceites de cocina, aditivos alimentarios, cosméticos, jabones, lubricantes industriales y biocombustibles. Una ventaja no menor es que sus plantaciones ofrecen rendimientos extraordinarios, de 3,8 toneladas de petróleo por hectárea como promedio mundial, alcanzando casi 6 toneladas en las mejores plantaciones del sudeste asiático (podemos comparar estas cifras con las cerca de 0,5 toneladas por hectárea de cultivos como la colza, el girasol y la soya[624]). Además, necesita de mano de obra barata y el cultivo madura y se produce durante los tres años siguientes a la siembra. Es decir, las plantaciones de palma aceitera representan el sector más rentable de la cadena de valor de este negocio (en países como Indonesia, por ejemplo, el uso de la tierra es prácticamente gratis, ya que solo se requieren pagos simbólicos).

Posiblemente, los dos consecuencias más graves de esto sean la deforestación y la destrucción del hábitat, lo cual es crítico para muchas especies en peligro de extinción (rinocerontes, orangutanes, elefantes, tigres, etc.). Otras consecuencias son: la erosión y contaminación del suelo, la contaminación del aire y el agua, las emisiones que agravan el cambio climático y el impacto social que se produce cuando se vulneran los derechos y los medios de vida de las comunidades locales. «Gracias a» este producto, las tasas de pérdida de bosques en Indonesia han aumentado de forma constante; y a pesar de que el tamaño de dicho país es solo un cuarto del de Brasil, ambos están perdiendo casi la misma cantidad de bosques por año. Otros países, como Costa de Marfil y algunas naciones de África occidental, han experimentado pérdidas significativas, posiblemente relacionadas con el auge mundial de commodities agrícolas.

Por último, vale la pena recordar que hace casi cincuenta años Indonesia sufrió un genocidio brutal, cuando, en 1965, el ejército indonesio organizó «escuadrones de la muerte» de paramilitares y exterminó entre 500 mil y un millón de personas[588]. La anarquía que comenzó con ese genocidio llega de alguna manera hasta la actualidad, ya que los incendios a gran escala han quemado los bosques durante casi veinte años, haciendo mojiganga de cualquier esfuerzo por frenar el calentamiento global. Dichos incendios fueron iniciados por empresas locales e internacionales para quemar la selva tropical y reemplazarla por plantaciones de palma aceitera, ya que es la forma más barata de limpiar tierras para nuevas plantaciones del monocultivo. Desde 1965, las multinacionales —productoras de algunos de los bienes que tanto nos gustan— han colaborado con las fuerzas armadas para apoderarse de tierras y explotar una mano de obra barata y demasiado asustada como para exigir condiciones de trabajo seguras o un salario justo[582].

Las políticas que tienen como eje el crecimiento económico y la mitigación de la pobreza son primordiales para los gobiernos, dimensiones que superan ampliamente las externalidades ambientales, algo que sucede con mayor énfasis en los países más pobres. Aunque tenemos conciencia de que los problemas ambientales existen, es poco probable que a corto plazo las decisiones de política pública vayan más allá de tomar leves medidas correctivas.

Para combatir la pérdida forestal, la comunidad ambiental internacional ha adoptado algunos objetivos ambiciosos de restauración: 30 países firmaron un acuerdo para restaurar áreas equivalentes al tamaño de Venezuela para 2020; asimismo, los participantes en la Cumbre sobre el Clima 2014, organizada por la ONU, establecieron un objetivo mundial de casi cuatro veces dicho objetivo para 2030[35]. Sin embargo, puede que esas metas sean inalcanzables, pues estas deben ser adaptadas al ámbito regional, y para ello es central que todas las partes se involucren (propietarios de las tierras, diversas ONG, gobiernos locales, investigadores, empresas privadas y grupos indígenas y comunitarios). El sentido común nos dice que habría que centrar estos esfuerzos en áreas ya reservadas para la conservación en lugar de en tierras agrícolas altamente productivas, cuyos propietarios muy probablemente no querrán sacar de su producción. El desafío es encontrar maneras de hacer que la restauración forestal sea beneficiosa para las personas, la economía, el clima y el paisaje.

Uno de los carices más preocupantes del cambio climático, además del hecho cierto de que los humanos no logremos controlar las emisiones antrópicas, es que en algún momento la Tierra se «vengará» y comenzará a añadir aún más emisiones por su cuenta, las cuales pueden originarse, por ejemplo, a raíz del descongelamiento del permafrost o de incendios forestales en zonas ricas en humedales (en circunstancias en que el mundo simplemente no puede tener una fuente adicional de emisiones). El presupuesto de carbono que se ha estimado para mantener el calentamiento por debajo de los 2ºC incluye solo la quema de combustibles fósiles. Si se suman otras fuentes, este presupuesto ya estrecho se vuelve mucho más ajustado.

XI. La política del clima

El acuerdo internacional

A medida que la luz del Sol reaparece en los cielos polares después del largo invierno, compuestos de cloro y bromo comienzan a destruir parte de la capa de ozono que protege la superficie de la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Ambos contaminantes eliminan suficiente ozono como para crear un agujero en el velo protector del continente antártico, fenómeno que se ha venido produciendo cada primavera desde finales de los años setenta, aunque tuvieron que pasar varios años para que los científicos reconocieran y documentaran el patrón emergente.

Cuando en 1985 un equipo de investigadores de la British Antarctic Survey publicó un artículo en la revista Nature describiendo el agujero de ozono[305], el mundo se puso en alerta. Para hacerle frente a este hecho, por aquella década se firmó el Protocolo de Montreal, considerado como uno de los más exitosos pactos internacionales, ya que permitió limitar los gases que, provocados por la actividad humana, estaban destruyendo la capa de ozono. Así pues, dicho protocolo evitó una catástrofe potencial, a la vez que hizo que las naciones hagan grandes avances en pro de la reparación de este escudo planetario. Y aunque el agujero que aparece sobre la Antártida continúa siendo dañino, la cantidad de cloro en la atmósfera ha comenzado a disminuir y el resto de la capa de ozono muestra signos de recuperación[34].

Uno de los grandes problemas que existen para mitigar el calentamiento global es la incertidumbre política. Un ejemplo de esto es lo que ocurrió con el Protocolo de Kioto[22], al que Estados Unidos no se incorporó, y que Canadá ratificó en 2002 para retirarse diez años después. En cuanto al Protocolo de Montreal, fue útil para recapturar el sentido de urgencia que lo motivó y tomar las medidas necesarias para hacer frente al problema del deterioro de la capa de ozono antes de que sea demasiado tarde. Un problema que llevó a las naciones, incluso durante la guerra fría, a lograr un acuerdo para proteger el planeta.

En virtud del Acuerdo de París[121] (COP21), acordado en 2015 por 195 países, las naciones se comprometieron a establecer sus propios planes para reducir las emisiones. El acuerdo establece que en este siglo los países limitarán los aumentos de temperatura «muy por debajo» de 2 °C y trabajarán para limitar los aumentos a 1,5 °C, medidas que, según hemos visto, ayudarán a prevenir los peores efectos del cambio climático. Se acordó que todos los países deberán presentar políticas climáticas cada vez más ambiciosas y estar sujetos a requisitos coherentes de transparencia y rendición de cuentas. La figura XI.1 ilustra el aumento de temperatura esperada respecto a los niveles de preindustrialización en tres escenarios.

Sin embargo, la concentración de la investigación puntera en los países desarrollados y el análisis de los impactos más importantes para cada uno de ellos (que, por otro lado, son difíciles de llevar a cabo en otras latitudes), también imponen desafíos, pues podría complicar la participación adecuada de los países con menos recursos en este tipo de acuerdos[35]. Asimismo, y en relación con el citado «acuerdo histórico», hubo quien fue más crítico y ha señalado que es una estafa, básicamente porque solo se fundamenta en promesas, y que mientras no existan impuestos al carbono y los combustibles fósiles continúen siendo baratos, estos se seguirán utilizando[541]. De esta manera, y parafraseando una famosa frase de Neil Armstrong, el Acuerdo de París sobre el cambio climático habría sido «un gran paso para la política climática, pero un pequeño paso para la protección del clima», pues el objetivo de temperatura de 1,5ºC solo es alcanzable a través de una reducción de emisiones tan drásticas que al parecer son políticamente imposibles. Lo que sí está claro es que un impuesto al carbono no requiere de una transformación social o política radical del sistema económico, pero sitúa al estado en el centro de la regulación y de las posibles soluciones respecto al cambio climático, lo cual no deja de ser el mayor desafío ante la orientación política de gran parte de la discusión sobre este problema.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [500].

El Acuerdo de París estableció un objetivo para que los países, de forma colectiva, limiten el aumento de la temperatura global a 2ºC, con el objetivo de no superar los 1,5ºC para evitar algunos de los peores efectos relacionados.

La decisión de Estados Unidos de retirarse del Acuerdo —cuyo presidente acusó de que a su país se le imponen medidas «draconianas»— fue catalogada como la mayor victoria de la corriente negacionista[615]. Pero, también, esta decisión fue un irresponsable rechazo a la diplomacia internacional y, además, una acción directa contra la salud, la seguridad y el bienestar económico de las personas (que, dicho sea de paso, exhibió un deplorable vacío moral por el hecho de ignorar los impactos que esta decisión tiene sobre los más pobres del país norteamericano y de todo el mundo). Por fortuna, varios alcaldes, gobernadores, líderes religiosos, científicos y ejecutivos de negocios entienden lo que está en riesgo, respetan la abrumadora evidencia científica y ven el poderoso potencial económico y la obligación ética de potenciar las energías renovables.

Las ciudades son, en particular, las que en la actualidad están en condiciones de realizar reducciones significativas de las emisiones. Los residentes y los gobiernos locales de muchas de estas áreas urbanas a menudo enfrentan graves peligros climáticos; solo debemos pensar que, en todo el mundo, la mayor concentración de actividades pasa en las grandes ciudades y que aproximadamente una décima parte de la población mundial vive en zonas costeras bajas. Según C40[36], si no se controlan las emisiones, para 2060 las megaciudades consumirán por completo el presupuesto de carbono del planeta, lo que destaca, pues, la importancia de las ciudades en esta batalla[37]. Así pues, la forma en que construyamos y remodelemos nuestros paisajes y sistemas urbanos tendrá un poderoso efecto en el futuro del mundo; futuro en el que ha de haber ciudades sostenibles capaces de reducir los desperdicios y que lleven a cabo mejoras en el transporte. Lo interesante de esto es que pese a ser consideradas como el «nivel más bajo» en la estructura de gobierno de un país, las ciudades muestran acciones globales en asuntos clave como el clima, los desastres naturales y la salud que supera en compromiso y capacidad de maniobra a las naciones[133].

El fuerte impulso actual para descarbonizar puede ser un comienzo. En las próximas décadas, necesitaremos una transformación «al por mayor» de los sistemas de energía y transporte para acercar cada vez más el objetivo del Acuerdo de París. Los países harán sus mejores esfuerzos solo si están seguros de que otros, especialmente los principales competidores, también lo harán. El Acuerdo funcionará en la medida en que cada uno haga su parte. Casi 150 países —que representan cerca del 85 % de las emisiones— lo han ratificado. Esto significa que la transición a una economía baja en carbono, que ahora es vista por muchos como una oportunidad, continuará en el futuro con o sin el apoyo del país norteamericano, algo que por ahora los gobiernos de la Unión Europea han dejado meridianamente claro[645].

Los antecedentes expuestos hasta el momento dejan claro que el cambio climático y los diversos impactos del ser humano sobre el planeta no solo son visuales, sino una amenaza para la vida misma. Pese a ello, y aunque parezca contradictorio, es comprensible que algunas personas no consideren esto como una amenaza real. Después de todo, en muchas ocasiones los efectos de la contaminación no son visibles y, por otro lado, los del cambio climático son bastante impredecibles (positivos en algunos casos y negativos en otros). Con todo, podríamos pensar que el impacto número uno continuará siendo la incertidumbre, porque el carácter, la magnitud, el momento y el lugar de estos problemas no se pueden predecir con certeza ni tampoco saber si se actuará en consecuencia.

También se ha visto que las cortes de justicia norteamericanas se han involucrado de modo más profundo en estos asuntos. Se ha acusado al gobierno de Estados Unidos y a la industria de combustibles fósiles de ocultar que el dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles causa el calentamiento global y desestabiliza el sistema climático. Es sabido que el Instituto Americano de Petróleo, junto con las compañías petroleras más grandes de EE. UU., conformaron un grupo de trabajo para monitorear y compartir investigación climática entre los años 1979-1983, lo que indica que la industria petrolera, y no solo Exxon[38] —como a veces se menciona—, era consciente de su posible impacto en el clima mundial desde mucho antes[39]. Aún más, la industria petrolera estadounidense fue adevertida sobre el potencial problema veinte años antes, en 1959, justo cuando celebraba su centenario[323]. Además, algunas empresas y grupos de interés anónimos habrían financiado a organizaciones que son una voz en contra de la idea de que el cambio climático es real[556]. Lo cierto es que, pese a que la mitad de las emisiones industriales de carbono han sido liberadas desde 1988 (tiempo en que el fenómeno ya se reconocía y se lo relacionaba con las emisiones de diferentes gases de efecto invernadero), para entonces ya se planteaba que el calentamiento global era quizás la más compleja de las amenazas que sufría el medio ambiente[746].

Dicho todo esto, resta preguntar qué alternativas se están manejando en el mundo para hacer frente a estos problemas. En la actualidad, el río Whanganui (Nueva Zelanda), es una «persona de derecho»; el Ganges (la India) ya es un río con los derechos de una persona, y la Constitución de Ecuador consagra el «derecho al respeto integral de la naturaleza»[695]. Esto nos indica que la preocupación por el medio ambiente que han mostrado algunos países se ha traducido en avances significativos desde principios del año 2000, cuando la idea de otorgar derechos legales a la naturaleza estaba al margen de la teoría legal ambiental y la conciencia pública. Quizás este sea el camino correcto —acaso el único—, para que nos preocupemos aunque sea un poco más del coste que nuestras acciones y decisiones imponen al planeta.

Percepciones

En la comunidad científica y en gran parte del orden político existe un altísimo consenso en cuanto a que las actividades humanas están provocando cambios preocupantes en los ecosistemas de la Tierra y en la biósfera. Pero además de estos acuerdos, que por lo general son difíciles de comunicar a la población, las opiniones de los ciudadanos son cruciales para la acción contra el cambio climático, pues en el marco del hogar el consumo de energía es la principal fuente de emisiones[267]. Los objetivos climáticos requieren, pues, de la participación de cada individuo para lograr un uso más eficaz o reducido de la energía.

Lamentablemente, existe una gran brecha entre la comunidad científica y el público en términos de la comprensión, conciencia y percepción de los riesgos asociados con el calentamiento global, y algunos reportes incluso señalan un aumento del escepticismo respecto a su gravedad y causas antropogénicas. Luego, a pesar de la abundante evidencia que indica que el calentamiento global, especialmente durante el último medio siglo, ha sido causado en gran parte por la actividad humana, los debates relacionados se caracterizan por una gran incertidumbre, lo que responde a distintos factores, adicionales al hecho de que se trata de un fenómeno multifacético y complejo.

Debido a la dificultad de la cuestión, a información errónea y a la acción de agentes anti-ciencia, muchas veces existe poco nivel de información o ella se vuelve más confusa. También se ha determinado que la conciencia y la preocupación del público sobre el calentamiento global no solo es función de la información científica, pues factores psicológicos y sociológicos, además de los valores ambientales y agendas políticas y económicas, la participación de las personas en organizaciones formales e informales, la cultura y la pertenencia a unidades regionales como estados o provincias, afectan la disposición de las personas a reconocer la realidad del calentamiento global y por ende a apoyar o no las políticas climáticas. Y aunque es intuitivo suponer que la preocupación debe estar precedida por el conocimiento de sus variados impactos, algunos sugieren que este sólo tiene un efecto limitado en levantar alertas. En temas polémicos como este, un número significativo de personas no utilizan la ciencia para informarse y con ello formar sus puntos de vista. En lugar de eso, se basan en la política y la ideología para decidir si los seres humanos estamos generando el calentamiento planetario[726].

También están los casos de gente a la que le ha tocado vivir en primera persona alguna experiencia relacionada con algún desastre natural (un tsunami, por ejemplo), tras lo cual suelen expresar más preocupación por el fenómeno en cuestión[718 y 739], lo que se suele traducir en acciones individuales concretas. Aunque por lo general hay una tendencia a percibir las zonas geográficas más vulnerables al cambio climático como geográficamente distantes —al menos en los países occidentales—.

Es sabido que la ideología, los puntos de vista atravesados por la religión y las preocupaciones económicas a menudo complican la relación entre la evidencia científica y las decisiones de carácter político, y en una era fuertemente dominada por la propagación de noticias falsas —ardid que históricamente se ha utilizado para intentar trazar, o cambiar, el curso de la historia[257]—, el uso de las redes sociales y los blogs de «negación climática» que desinforman con argumentos sumamente pobres, la búsqueda de información veraz se ha vuelto más crítica que nunca. Hoy en día, casi cualquier suceso se puede volver viral[38].

En suma, la comunidad científica y los medios de comunicación deben unir sus fuerzas y no dudar en denunciar la mendacidad de algunos (tanto sea por mero error, o por intentos francos de engañar), porque lo ideal es contar con personas interesadas en obtener información fidedigna. Así pues, en pro de incrementar el compromiso público con esta problemática, algunos de los desafíos que tenemos en la actulidad son: evaluar los mecanismos de fomento a las energías limpias, comunicar con mensajes sencillos y claros, tener una visión colectiva y más constructiva que promueva el diálogo y la reflexión, y que reconozca que las decisiones de los consumidores dependen del contexto social, político y tecnológico.

En 2017, el Foro Económico Mundial encuestó a 750 expertos sobre cuáles son los riesgos más probables y dañinos a los que se enfrenta la humanidad. Los expertos clasificaron al clima extremo como el riesgo más probable y el segundo más sustancial, solo tras el uso de armas de destrucción masiva[94]. Las formas en que la contaminación por carbono están alterando el clima se encuentran fuertemente interconectadas con muchos otros riesgos, como la falta de agua y alimentos y la migración involuntaria, que también figuran entre las diez primeras amenazas. Como ocurre con el consumo de distintos tipos de recursos, la supresión del uso de combustibles fósiles requerirá de cambios más profundos que el mayor despliegue de energías renovables.

Muchos de nosotros solamente nos enfocamos en criticar el acccionar de las grandes petroleras, y básicamente esperamos que el problema se resuelva de forma mágica, o solo mediante la supresión de las emisiones industriales. En cierto modo, esto nos recuerda la postura de Hércules Poirot, el detective de Agatha Christie de Asesinato en el Orient Express, quien llega a la conclusión de que todos los pasajeros del tren estaban involucrados en el crimen[225]. En nuestro caso, el problema es sistémico, y la solución requiere de una modifición total de nuestras decisiones y de nuestro estilo de vida. Este es el gran tema que debemos resolver.

XII. El mundo de hoy, fragmentado e infecto

Cicatrices permanentes

Los problemas relacionados con la sostenibilidad energética y el cambio climático se encuentran entre los más complejos y desalentadores que enfrenta la humanidad. Con los antecedentes que hemos presentado hasta el momento podríamos pensar que el calentamiento global de orígen antrópico es la alteración más importante que padece el ambiente, capaz de afectar el sistema planetario con serias consecuencias físicas, químicas, biológicas y sociales. Sin embargo, en ningún caso es el único de los impactos negativos que el hombre tiene y ha tenido.

La gran mayoría de la superficie libre de hielo —cerca del 83 %— está afectada por los seres humanos de una manera u otra. De hecho, algunos de los costes devastadores de nuestras acciones son apreciables en imágenes aéreas[304]. En realidad, ningún ecosistema permance intacto, porque en alguna medida nuestra huella está presente en todas partes. Incluso en los vastos océanos, una de las pocas áreas del planeta no habitadas por el ser humano, nuestra presencia se ha dejado sentir gracias a la sobrepesca y a la contaminación marina.

Los bosques silvestres y vírgenes, menos afectados por la actividad humana y críticos para la salud del planeta , se reducen día a día. Gracias a las imágenes satelitales tomadas entre 2000 y 2013, se determinó que las áreas intactas (bosques y ecosistemas naturalmente libres, sin señales de actividad humana, que abarcan un mínimo de 518 kilómetros cuadrados) disminuyeron un 7,2 % durante ese período; una pérdida de cerca de 867.650 kilómetros cuadrados, debido principalmente a la tala industrial, la expansión agrícola, la quema y la extracción de recursos[606].

Pero los impactos de nuestra actividad en la Tierra pueden ser mucho mayor de lo que se ve a primera vista. En al menos tres cuartas partes del mundo, los seres humanos somos tan o más importantes al momento de determinar qué especies componen el ecosistema, por encima de otros factores dominantes como son la latitud, el clima y la geografía[293]. La captura de la capacidad productiva del planeta por el hombre alcanza el 24 % de la productividad total de la biósfera[374]: la apropiación de gran parte de la producción primaria neta del planeta —un indicador socioecológico de la intensidad del uso de la tierra— puede llegar al 3132 % de la producción terrestre. En otras palabras, una cuarta parte de lo producido por todas las plantas en la Tierra es consumido por la especie humana[414], que solo alcanza el 0,5 % de la biomasa animal del globo (es decir, nuestra especie representa aproximadamente el 0,5 % de la biomasa heterotrófica total en la Tierra[581]); y, además de dejar menos para el uso de otras especies, altera en profundidad el balance del sistema terrestre, lo que añade más dramatismo a nuestros impactos.

Estamos inmersos en una enorme burbuja de expansión de las infraestructuras, tal vez la más inmensa de la historia de la humanidad, y, como es sabido, dicha expansión es importante para el crecimiento económico (posiblemente, en un curso de economía también se comentan los impactos en términos de productividad que existen en la construcción de caminos pavimentados según el nivel de desarrollo de los países). Hoy en día, la mayoría de los países están expandiendo sus ciudades para impulsar sus economías y niveles de vida. La proporción de personas que viven en zonas urbanas de todo el mundo aumentó de un 33 % en 1960 a un 54 % en 2016, con un crecimiento notable en Asia y África. Pero últimamente el fenómeno de la urbanización está recibiendo mayor atención por las consecuencias que trae aparejado: diversos estudios indican que la urbanización tiende a aumentar el consumo de energía y las emisiones de gases invernadero[268, 433 y 764].

Incluso la tierra que no se explota de manera activa está fragmentada, y las carreteras son un ejemplo de esto, ya que afectan directamente tanto a franjas pequeñas de tierra como a ecosistemas enteros, alterando las perspectivas de supervivencia de las especies que los conforman. Una visión bastante dramática de las «cicatrices» que hemos ido dejando en la Tierra se aprecia en un mapa global de áreas sin carreteras, que muestra que la superficie del planeta se encuentra literalmente «fragmentada» por caminos en más de 600 mil partes, más de la mitad de las cuales son áreas menores a un kilómetro cuadrado, el 80 % menores a cinco kilómetros cuadrados y solo el 7 % mayores a cien kilómetros cuadrados[413][39]. Si bien la conectividad que ofrecen los caminos ha sido fundamental para el progreso de la humanidad, a la vez ha traído un coste ecológico demasiado alto, ya que ha afectado severamente la capacidad de los ecosistemas de funcionar de manera eficaz.

Los impactos, directos e indirectos, incluyen deforestación, contaminación, mortandad de especies, cambios en la población silvestre e invasión biológica. Así, en un escenario en el que se espera que la extensión de las carreteras aumente un 60 % entre 2010 y 2050[276], hay una necesidad urgente de elaborar una estrategia que permita minimizar la pérdida de biodiversidad, para lo cual es importante que las construcciones y parte de la infraestructura requerida se realicen en zonas de valor ambiental pobre[471]. Para comprender el alcance de esto quizás sea útil pensar que para el año 2050 se prevén otros 25 millones de kilómetros de nuevas carreteras pavimentadas en el mundo, suficientes para rodear el planeta más de seiscientas veces[470]

Si se consideran los costes ambientales y sociales, entonces la decisión va en contra de las nuevas carreteras, especialmente en áreas boscosas de alto valor ambiental. No obstante, no deja de llamar la atención que haya naciones, inversionistas y prestamistas que «no quieren ver» los profundos riesgos que esto trae sobre los ecosistemas biológicamente más ricos del mundo. La prioridad más urgente es, pues, limitar millones de kilómetros de nuevas carreteras que se planifican o construyen en áreas lluviosas, principalmente en distintos países en vías de desarrollo de Asia-Pacífico, África y América Latina[470].

Asimismo, pese a los esfuerzos sustanciales que se hacen para conservar el patrimonio natural del mundo, existen grandes extensiones valiosas sin protección. Esto evidencia, por un lado, lo poco que se ha progresado para cumplir la agenda sobre biodiversidad de las Naciones Unidas, y, por otro, que el programa de sostenibilidad de dicha organización no ha sido capaz de reconocer la relevancia de los zonas libres de influencia humana.

En definitiva, si no es posible mantener áreas libres de caminos, los efectos combinados de la deforestación, la fragmentación del hábitat, la colonización humana, los incendios forestales, los brotes de enfermedades y la caza continuarán afectando de manera intensa la vida silvestre. Un ejemplo de esto es la situación de la Amazononia, que representa más del 40 % de los bosques tropicales del planeta[472], y que es considerado uno de los ambientes naturales más ricos y fundamentales, tanto por su función como regulador del clima como por el hecho de sostener la biodiversidad a gran escala. Pero este drama no está solo en la tierra, sino también en ambientes acuáticos, que en ocasiones sufren un impacto aún mayor.

EN BREVE

EL AMAZONIA Y SUS RÍOS DESHABITADOS

A partir de finales del siglo XIX, aproximadamente medio millón de colonos llegaron a la región de la Amazonia para extraer el caucho de las principales cuencas de los ríos, para lo cual se construyó una inmensa flota de buques que permitieran el transporte y el comercio. Sin embargo, cuando los precios del caucho se desplomaron, en 1912, debido a la competencia de las plantaciones de Malasia, las empresas que no se declararon en bancarrota buscaron otros productos. Así comenzó el comercio internacional de pieles de animales amazónicos, que persistió durante décadas hasta que se establecieron leyes de protección.

La moda de usar pieles de animales salvajes llevó a un auge de la caza en la cuenca amazónica durante el siglo XX, gracias a lo cual las pieles de distintas especies se enviaban a todo el mundo para convertirse en abrigos, sombreros o accesorios. A día de hoy, la selva amazónica y los animales que habitan allí continúan sintiendo el impacto. Algunas especies han mostrado ser más vulnerables que otras, lo que da luces para la gestión futura de los bosques y la fauna silvestre frente a shocks de este tipo. Los más afectados fueron los grandes vertebrados acuáticos —como la nutria, el caimán negro y el manatí—, que sufrieron una reducción generalizada de su población. Por el contrario, los animales terrestres —pecaríes, ciervos, jaguares, etc.— fueron más resistentes a la presión de la caza, incluso durante el apogeo del comercio de pieles de lujo (entre 1930-1940 y luego en los años sesenta).

La explicación para esto es la accesibilidad a ciertas zonas de la Amazonia[145 y 708]. Las llanuras y los ríos que los cazadores utilizaban para recorrer el sector representan solo el 12 % de la superficie del lugar. Así, animales como las nutrias y los manatíes tenían mayores dificultades para evitar a los seres humanos —especialmente durante la estación seca—, mientras los jaguares, por ejemplo, podían dispersarse en las áreas más extensas de los bosques de montaña. Estos sitios, remotos y alejados de los seres humanos, oficiaban de refugios en los que las poblaciones no eran explotadas y los animales eran capaces de absorber las pérdidas mejor que sus pares acuáticos.

Esto muestra que la ecología histórica de la explotación silvestre se debe tener en cuenta al momento de evaluar la sostenibilidad de la caza contemporánea. La idea de que la caza tradicional de subsistencia, en sectores en los que la gente aún mantiene prácticas tradicionales, puede representar más una oportunidad de gestión que una amenaza se limita a regiones sin intervención humana, zonas que en su mayor parte siguen siendo boscosas, que, en un mundo ideal, deberían tener protección oficial.

Pequeñas partículas, grandes problemas

Cuando una ciudad como Beijing emite una alerta roja cerrando escuelas y restringiendo el tráfico debido a que la contaminación del aire es diez veces más alta que la recomendada por la Organización Mundial de la Salud, parece un síntoma natural de la vida moderna. No obstante, la contaminación del aire no es un problema reciente de la historia.

Los habitantes de la antigua Roma se referían a la nube de humo de su ciudad como gravioris caeli («cielo pesado»), e infamis aer («aire infame»). Incluso se han documentado varias quejas sobre ello en escritos clásicos[11]. En el año 61 d. C., Séneca —filósofo y estadista— escribió lo siguiente: «Tan pronto dejé atrás la atmósfera opresiva de la ciudad [Roma] y ese hedor de ollas humeantes que vierten, junto con nubes de cenizas, todos los vapores venenosos que han acumulado en sus interiores cada vez que se ponen en marcha, que noté el cambio en mi condición». El Imperio romano incluso aprobó una ley que reconocía el problema. En el 535 d. C., el emperador Justiniano proclamó la importancia del aire limpio como derecho de nacimiento: «Por la ley de la naturaleza, estas cosas son comunes a la humanidad: el aire, el agua corriente, el mar».

Siglos más tarde, hacia el año 1600, el humo de la quema del carbón estaba dañando la arquitectura de Londres y de otras urbes importantes. Posteriormente, en las grandes ciudades que se alimentaban de carbón y acero, la fumarada era considerada como un indicador de riqueza; como indica Peter Thorsheim: «A mediados del siglo XIX, el humo del carbón llenó muchas ciudades británicas, aunque pocas personas lo consideraban perjudicial para la salud humana o para el medio ambiente en general... Muchas personas no solo consideraban que el humo del carbón era inofensivo, sino como un antídoto contra la contaminación»[706]. Durante la primera parte del siglo XX, controles industriales más estrictos condujeron a una reducción de la contaminación por esmog en las áreas urbanas, pero la contaminación proveniente de fuentes domésticas continuó siendo significativa. La infame «Gran Niebla» de Londres de 1952 causó alrededor de 4 mil muertes, lo cual dio lugar a las leyes de aire limpio de 1956 y 1968. Durante la década de 1980 el número de vehículos de motor en las zonas urbanas continuó aumentando, y los problemas de calidad del aire asociados a ellos se hicieron más frecuentes.

Hogaño, la contaminación atmosférica continúa siendo un problema global y con amplios efectos locales; la Organización Mundial de la Salud estima que a fecha de 2012, casi siete millones de muertes prematuras ocurrieron por esta causa. Esto es, uno de cada ocho óbitos en todo el mundo[32], lo cual confirma que en la actualidad la contaminación del aire representa el mayor riesgo de salud ambiental. Esto revela, además del papel de la contaminación del aire en el desarrollo de enfermedades respiratorias, un vínculo claro entre la exposición a la contaminación, tanto interior como exterior (es decir, dentro y fuera del hogar), y las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. La calidad del aire ha empeorado durante la última década, período en el que el número de personas expuestas a un aire inseguro ha aumentado en 606 millones, alcanzando un total de 1,78 mil millones[59], un cuarto de la población mundial. Una proyección de la OCDE indica que, al año 2060, la contaminación del aire exterior podría causar nueve millones de muertes prematuras y costar el 1 % del producto interior bruto mundial (2,6 billones de dólares[220]). Se prevé que los mayores aumentos en las tasas de mortalidad ocurran en la India, China, Corea y países de Asia central como Uzbekistán, donde el aumento de la población y las ciudades congestionadas exponen a más personas a las emisiones provenientes de plantas de energía y del tráfico vehicular.

Si bien estos problemas son recurrentes en países de fuerte industrialización, la mala calidad del aire afecta a todas las naciones, más allá del nivel de riqueza, lo cual se puede apreciar muy claramente de forma visual: en un mapa de contaminación en línea y en tiempo real que utiliza datos de satélites y más de ocho mil estaciones de monitoreo[78], y en un mapamundi con datos que representan promedios anuales o tendencias a largo plazo en el país y la ciudad[33]. Ambos ejemplos muestran la exposición a los contaminantes de partículas finas PM₂, 5 —es decir, de tamaño 2,5 µm[40] o menos—, que tienen un efecto mayor en la salud humana. Beijing, Karachi y Los Ángeles son algunas de las ciudades que tienen peor calidad del aire del mundo en términos de cuatro gases importantes asociados con la contaminación del aire: amoníaco, ácido fórmico, metanol y ozono. Mientras, en Irán se encuentra posiblemente la ciudad más contaminada por partículas PM₂, 5: Zabol —conocida también por «el viento de 120 días», que equivale a una larga tormenta de polvo durante el verano—, competencia en la que la capital de Vietnam no se queda atrás.

La calidad del aire local también se puede ver afectada por el traslado de la contaminación procedente de fuentes distantes. Se ha demostrado que de las 3,45 millones de muertes prematuras en todo el mundo relacionadas con la contaminación por PM₂, 5 en 2007, cerca del 12 % —411.100 muertes— estaban relacionadas con contaminantes emitidos en una región distinta de aquella en la que ocurrió la muerte, y alrededor del 22 % —762.400 muertes— se asociaban con bienes y servicios producidos en otra zona del globo [773]. Esto ofrece una idea de hasta qué punto la contaminación atmosférica es un problema mundial y, además, demuestra el enorme impacto transfronterizo de la contaminación por este material particulado. Parte de la discusión se centra en el argumento de que el comercio permite que las empresas transnacionales relajen sus prácticas y se aprovechen de las regulaciones menos estrictas de países más pobres, permitiéndoles contaminar sin incurrir en costes elevados y generando una reducción de las emisiones y el uso de energía en los países más ricos (a la vez que aumentan en los más pobres). Otros resultados indican que la inversión extranjera directa tiende a aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero en los países menos desarrollados.

Hay estudios recientes que indican que los gases de escape diésel provocan cáncer[90 y 668]. En vista de los problemas que esto genera, en la Reunión Bienal de 2016 de líderes de las megaciudades del mundo, los representantes de París, Ciudad de México, Madrid y Atenas plantearon como objetivo central prohibir el uso de todos los coches y camiones diésel hacia mediados de la próxima década, además de entregar incentivos para el uso de vehículos alternativos y promocionar el uso de la bicicleta. Ya sea por iniciativa propia o como respuesta a las presiones de organizaciones ambientalistas, es una medida que no deja de ser significativa, algo que también puede estar ganando mayor atención en la industria automotriz[526].

Es probable que esto se inspire en la experiencia de Tokyo, donde a principios de la década de 2000, se prohibieron los vehículos comerciales diésel a menos que cumplieran con un límite en las emisiones de partículas cancerígenas, para volver al mercado japonés solo una vez que los fabricantes adoptaran tecnologías más amigables con el medio ambiente. Sin embargo, motivado por el escándalo en 2015 de Volkswagen —empresa que reconoció haber mentido en las pruebas de emisiones[334]—, el gobierno nipón decidió hacer sus propias pruebas en vehículos diésel de fabricación local para ver si se cumplían sus normas de emisiones. Estas arrojaron que la mayoría emitía mucho más de lo que indicaban las pruebas de laboratorio, generando otra polémica de proporciones [646].

El mayor problema de esto es que los impactos no son solo ambientales. Entre 2008 y 2015 Volkswagen vendió cerca de once millones de vehículos con un sistema de control de emisiones modificado. Esto provocó que los coches en cuestión emitieran cuatro veces los niveles permitidos de óxidos de nitrógeno, según las regulaciones europeas. En cifras concretas, esto se traducirá a quinientas muertes prematuras en Alemania y setecientas muertes prematuras en países como Polonia, Francia y la República Checa[224]. Subsanar esto permitiría evitar otras 2.600 muertes prematuras y un ahorro de 4,1 mil millones de euros en costes de salud. Según un portavoz de la empresa, los gobiernos de Reino Unido, Francia y Alemania encontraron que las emisiones de Volkswagen eran comparables y en algunos casos menores a las de otras marcas[762], por lo que el problema sería aún mayor. Esto es una muestra más de que es evidente que cualquier avance concreto debe contar con el apoyo de todos los actores involucrados, esto es, empresas responsables y consumidores informados que opten por otras marcas que no lleven a cabo este tipo de prácticas.

Uno de los estudios realizados que resultan más sugerentes indica que los nacimientos prematuros en 183 países pueden estar asociados a partículas finas (los países de África y Asia se ven especialmente afectados), fenómeno que representa uno de los mayores amenazas para la vida de los niños en todo el mundo. Por otra parte, las mujeres entre 65 y 79 años presentan un 81 % más de riesgo de deterioro cognitivo general, y tienen un 92 % más de probabilidades de desarrollar demencia si viven en zonas donde la contaminación por partículas finas supera los estándares que define la Agencia Ambiental de Estados Unidos —12 µ/m3[200]—. Si esto se extiende a la población general, la contaminación del aire podría causar alrededor del 21 % de los casos de demencia en todo el mundo, incluyendo la enfermedad de Alzheimer[41], que cada vez afecta a un mayor número de personas: se cree que alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo padecen esta enfermedad, una cifra que se duplicaría cada veinte años[89].

Durante los últimos diez o quince años, distintos estudios han indicado que el cuidado de la salud cardiovascular y el hecho de adoptar ciertas medidas (una dieta adecuada, ejercicio, una vida social activa y lograr niveles educativos superiores) pueden disminuir el riesgo de alzhéimer y de otras demencias; pero lo que señalábamos antes confirma la evidencia que vincula los factores ambientales —como la contaminación del aire derivada del uso del coche— con mayores niveles de demencia entre personas que viven cerca de carreteras de alto tráfico[219]. Cabe señalar que las primeras señales de esta relación se obtuvieron en Ciudad de México, cuando en la década de 2000 se identificaron casos de neurodegeneración en canes que vivían en áreas particularmente contaminadas, lo que motivó a continuar analizando los efectos sobre la capacidad cognitiva de los niños y las patologías vasculares en perros[201].

Los problemas de salud derivados de la contaminación del aire proveniente de los vehículos o de la industria, por ejemplo, son tan solo una parte del problema, puesto que también hay efectos más sutiles, una suerte de costes ocultos asociados. Además de la relación con el alzhéimer, la contaminación del aire puede tener efectos negativos duraderos en nuestra función cerebral[779]. Por ello, contrariamente a la creencia de que la regulación ambiental es una cortapisa para la actividad económica y el crecimiento, los legisladores deberían pensar en la protección del medio ambiente como una inversión en nuestra economía, ya que la polución puede tener efectos perjudiciales en la productividad laboral. A esto se le suma una nueva línea de investigación que muestra que la exposición del feto a bajos niveles de contaminación, o durante el primer año de vida, cuando el cerebro todavía está en desarrollo, puede tener impactos cognitivos negativos y duraderos.

EN BREVE

«EL CEREBRO CONTAMINADO»

Entre los diferentes contaminantes que circulan en la atmósfera se encuentran partículas de sulfato, nitrato, amonio, negro de carbón y metales pesados, que pueden ser al menos doscientas veces más pequeños que el grosor de un cabello humano (demasiado finas para ser medibles con precisión por muchos sensores). Estas partículas «ultrafinas» por lo general son más pequeñas que 0,2 µm de diámetro, y caen dentro de la clase de contaminantes que comúnmente se denominan PM₂, 5 por su tamaño de 2,5 µm o menos.

Si bien en otro contexto se oyen diversos argumentos, cuando se trata de la toxicidad, «el tamaño sí importa»: cuanto más pequeñas son las partículas a las que están expuestas las células, más altos son sus niveles de estrés oxidativo, que están marcados por la producción de moléculas químicamente reactivas (tales como peróxidos, que pueden dañar el ADN y otras estructuras celulares).

Algunos de los riesgos para la salud producto de la inhalación de partículas finas y ultrafinas están bien establecidos; entre ellos están el asma, el cáncer de pulmón y las enfermedades cardíacas. Pero evidencias crecientes sugieren que la exposición también puede dañar el cerebro, acelerando el envejecimiento cognitivo, e incluso puede aumentar el riesgo de padecer alzhéimer y otras formas de demencia. Sin embargo, el vínculo entre la contaminación del aire y la demencia sigue siendo controvertido. Incluso quienes defienden dicha relación advierten que se necesita más investigación para confirmar una conexión causal y determinar cómo las partículas entran en el cerebro y lo dañan[723]. Si esto es real, daría a los expertos de la salud pública una herramienta para reducir los riesgos de alzhéimer, generando mejores perspectivas para una enfermedad que es tan devastadora, tanto física como emocionalmente, y que por el momento no tiene tratamiento curativo (aunque sí paliativo).

Hay una serie de preguntas sin respuesta en las que vale la pena detenerse. Entre estas, cuáles son las causas celulares y moleculares de la degeneración de una región específica del cerebro —el hipocampo—, y si los cambios en los vasos sanguíneos del cerebro contribuyen a la demencia. También es importante que los estudios que hacen un seguimiento de estas cuestiones consideren otros factores, tales como examinar la manera en que las PM₂, 5 interactúan con el tabaco y otros contaminantes, y evaluar posibles factores que dependen del sexo de la persona.

Si las investigaciones culpabilizan al PM₂, 5, los políticos de todo el mundo deberían buscar disminuir sus niveles tanto como sea posible, aunque es muy probable que la contaminación del aire resulte ser lo mismo que el tabaco: no hay umbral seguro para ella.

El legado del plomo

«De los muchos pintores que he conocido, a casi todos los encontré no saludables... Si buscamos la causa de su apariencia caquéctica y desvaída, así como de los sentimientos melancólicos de los que a menudo son víctimas, no deberíamos buscar más allá de la naturaleza dañina de los pigmentos»[610]. En 1713, el médico italiano Bernardino Ramazzini describió en su De Morbis Artificum Diatriba una misteriosa serie de síntomas que había notando entre estas celebridades, convirtiéndolo en uno de los primeros médicos en establecer una conexión entre la pintura y la salud de estos virtuosos del arte.

Es imposible saber con total certidumbre si acaso los delirios, la depresión o la gota que experimentaron muchos maestros renacentistas de la pintura se pueden atribuir a los efectos colaterales de su arte o a su fisiología. Pero no deja de sorprender que los casos más famosos relacionados a la intoxicación por plomo incluyan a Michelangelo Buonarroti —el genio del Renacimiento—, a Francisco de Goya, a Cándido Portinari y posiblemente a Vincent Van Gogh[548]. Durante los siglos pasados, la sospecha como fuente de sobredosis de plomo en célebres autores no recae solo en las pinturas: tipógrafos, caldereros y bebedores de vino envenenado con plomo fueron víctimas del saturnismo. A este elemento incluso se le atribuye ser el causante de la muerte de Ludwig van Beethoven, quien por muchos es valorado como el más grande compositor de la historia.

Pero ¿qué sabemos del plomo en la actualidad? Sabemos que el elemento número 82 de la tabla periódica fue uno de los primeros metales conocidos por el hombre. Su historia se remonta a tiempos tan tempranos como el año 6400 a. C., en el asentamiento neolítico C˛ atalhöyük, situado en la parte central de la Turquía moderna[292]. Es el metal pesado más abundante en la corteza terrestre, y destaca no solo por tener aplicaciones generalizadas, sino por ser sumamante nocivo, ya que es considerado como un trazador ideal de la contaminación industrial.

La polución por plomo tiene una larga biografía y se ha estudiado extensamente desde que se determinó que se acumula en el ambiente debido a emisiones antropogénicas. Los riesgos de la exposición ocupacional y ambiental a este elemento son reconocidos desde hace años, y su contaminación representa un problema global, lo cual explica que sea una de las sustancias tóxicas mejor estudiadas y que sus efectos adversos sean más conocidos que los de prácticamente cualquier otro producto químico.

Antecedentes decidores se encuentran en la Antártida, que está entre los lugares más remotos de la Tierra, y que por mucho tiempo se creyó que estaba fuera del alcance de los impactos humanos. Sin embargo, la contaminación del plomo proveniente de Australia alcanzó el continente en 1889, mucho antes de la edad dorada de la exploración al Polo Sur, «venciendo» en la carrera por más de veinte años a Amundsen y Scott. La contaminación ha permanecido alta desde entonces, pese a los esfuerzos de reducción[523]. Se estima que durante los últimos 130 años, en la Antártida se han depositado cerca de 660 toneladas de plomo industrial, un número casi diabólico como resultado de las emisiones industriales de latitudes medias.

Por otro lado, pese a que la explotación de los extensos yacimientos polimetálicos del altiplano andino en América del Sur se ha realizado desde tiempos precoloniales, provocando importantes emisiones de plomo neurotóxico en la atmósfera, los niveles antropogénicos de contaminación provenientes del tráfico vial en Sudamérica —producto del uso de la gasolina con plomo— superan a los de cualquier metalurgia histórica de los últimos dos milenios, incluso en regiones con altos niveles de actividad extractiva[291].

Mientras gran parte de los países desarrollados han tomado medidas significativas para tratar el envenenamiento por plomo, hay muchos que no muestran avances significativos para proteger a sus poblaciones más vulnerables. A diferencia de otros problemas ambientales, reducir los efectos secundarios de la exposición al plomo —relacionada con problemas de aprendizaje y de conducta— no significan costes elevados. Lamentablemente, esto tiende a afectar a los sectores más pobres, y como sus impactos no se perciben de inmediato, para algunos políticos resulta sencillo ignorar el asunto. Miles de comunidades de todo el mundo sufren este problema, entre los que destacan países como México, la India y Filipina, sin que existan esfuerzos significativos para enmedarlo.

Pero los países ricos tampoco son inmunes. En Estados Unidos, por ejemplo, este es un problema a gran escala. Pese a los esfuerzos por combatir las complicaciones de intoxicación relacionados con este elemento, en el año 2015 se encontró que diversas zonas del país están altamente expuestas. En particular, en la ciudad de Flint —perteneciente al estado de Michigan— se desató una crisis ambiental producto de la contaminación del agua de grifo con niveles tóxicos de plomo y otros contaminantes, que pueden haber causado serias consecuencias (tales como cientos de muertes fetales), y que desataron profundos cuestionamientos al gobierno por la sucesión de hechos que se desataron en torno a esto. Pero como ilustra un reportaje de Reuters, recién ahora se está oteando la verdadera dimensión del problema[594].

A este metal, además, se lo ha calificado como el causante de sucesos que cambiaron el curso de la historia. En 1789, el historiador inglés Edward Gibbon publicó el último volumen de su Historia de la decadencia y caída del Imperio romano[342], un clásico que aborda la historia del mundo. En su grandioso trabajo, Gibbon trazó de forma minuciosa el ocaso del Imperio debido a varios factores. Entre ellos, la pérdida de la virtud cívica, el uso de bárbaros como mercenarios en vez de soldados romanos y el surgimiento del cristianismo, que condujo a un mayor pacifismo y a la creencia generalizada de que a los ciudadanos les esperaba una vida mejor después de la muerte.

En este contexto, resulta útil ofrecer otros antecedentes sobre el derrumbe de este gran imperio. En la actualidad, los niveles de exposición al plomo son dos órdenes de magnitud superiores de lo que eran antes del siglo XVII[313]. Sin embargo, esto no significa que el envenenamiento por plomo sea un problema exclusivo de ciudades postindustriales; existen antecedentes que indican que la atmósfera de la Tierra estaba fuertemente contaminada por plomo hace más de dos mil años. En Groenlandia, hay muestras extraídas de la capa de hielo que han arrojado evidencias de que la minería y fundición de plomo y plata en la época grecolatina contaminaron la tropósfera media del hemisferio norte hace dos milenios (es decir, mucho antes que la revolución industrial[404]). Muestras de la misma región indican que los antiguos mineros de plata cartagineses y romanos, que trabajaban en el sur de España, mancillaron la atmósfera global con plomo durante unos novecientos años. La fundición del mineral puede haber causado que la concentración de plomo se triplicara durante la época romana entre los años 600 a. C. y 300 d. C., y que al menos entre los años 366 a. C.-36 d. C., el 70 % de la contaminación global de plomo proviniera de las minas de río Tinto, operadas por los romanos en lo que ahora es el suroeste de España.

El plomo fue ampliamente utilizado por los romanos en la fontanería, la mampostería y la construcción de estatuas, también para la fabricación de muchos tipos de utensilios, como recipientes para hervir y concentrar zumos de frutas y conservas. Los peligros del plomo tampoco eran desconocidos para los romanos. Vitruvio —arquitecto de Julio César— lo explicaba así durante la época de Augusto en su célebre tratado De Architectura[733]: «El agua conducida a través de tuberías de arcilla es más sana [....]. Esto se puede verificar observando a los trabajadores del plomo, que son de color pálido [....]. Por lo tanto, el agua no debe conducirse por tuberías de plomo si queremos que sea saludable». Empero, estudios arqueólogicos y científicos recientes han determinado que si bien el agua del grifo de la antigua Roma posiblemente contenía hasta cien veces más plomo que el agua de manantial, es poco probable que dichos niveles sean lo suficientemente altos como para ser perjudiciales, por lo que se descarta que ello haya sido la gran causa del ocaso romano. Es probable, más bien, que el motivo del envenenamiento fuera el consumo de defrutum y sapa. Plinio el Viejo ilustraba cómo se hervía el jugo de uva sin fermentar para concentrar sus azúcares naturales[603]: «[...] Se debe hervir el mosto de vino cuando no hay Luna [...], y además se deben usar frascos de plomo y no de cobre, y se deben echar nueces en el licor, ya que se dice que absorben el humo». El problema es que las frutas contienen ácido acético, que reacciona con el plomo metálico para formar acetato de plomo —un compuesto conocido como «azúcar de plomo», que es una sustancia muy tóxica que añade un agradable sabor dulce en los alimentos—. Por esa razón, gran parte de la comida y el vino que consumían en aquel entonces estaban contaminados con altas dosis de plomo. Estos usos conforman el motivo principal de por qué hace poco más de treinta años se argumentó que la aristocracia y gran parte de los emperadores de Roma sufrieron un envenenamiento crónico, que finalmente habría causado el colapso de esta gran civilización[571 y 572].

La coexistencia de plombosis y gota generalizada durante el Imperio romano parece haber sido un rasgo importante del estilo de vida aristocrático, lo cual proporciona un fuerte apoyo a la hipótesis de que el envenenamiento con plomo contribuyó al declive del imperio. Los apetitosos bacanales de la antigua Roma habrían sido la causa de estos padecimientos entre la aristocracia, incluyendo a la mayoría de los emperadores. Al hacer un repaso por los hábitos de los emperadores, desde el 30 a. C. al 220 d. C., se encontró que dos tercios de ellos —entre los que se encuentran personajes tan reconocidos como Claudio, Calígula[42] y Nerón— tenían una predilección por dietas ricas en plomo, y habrían sufrido enfermedades como la gota y envenenamiento crónico a causa de este metal.

Obviamente, el declive del Imperio romano fue un fenómeno de gran complejidad, pero es destacable cómo otras circusntacias que ahora ofrece la ciencia proporcionan a los historiadores un nuevo conjunto de referencias que se añaden a los argumentos sobre la caída del imperio. De todos modos, y más allá del alcance real que haya tenido el plomo en Roma, sin duda estos antecedentes nos hacen repensar el proverbio «Cum Romae Fueritis, Romano Vivito More» («Cuando a Roma fueres, Como Romano vivieres»), al que incluso Miguel de Cervantes hace referencia en su Don Quijote de la Mancha.

Existen antecedentes similares de contaminación por plomo en Japón durante el período Edo —o Tokugawa—, cuatrocientos años atrás, que aunque no tiene la dimensión de la caída de un imperio, no deja de ser interesante. Los cosméticos faciales —plomo blanco— comprendían una de las principales vías de exposición al plomo entre los samuráis[559][43], reflejo de la jerarquía social de entonces. La obsesión por la belleza de las mujeres de las clases altas habría contaminado a sus hijos, causando que los jóvenes sufrieran problemas de aprendizaje y de conducta. Dada la importancia de los samuráis, se hubiera podido desencadenar una severa inseguridad política una vez que estos niños crecían y debían asumir mayores responsabilidades.

Hay algo que no deja de sorprender: del mismo modo que se han hecho diversas conjeturas en torno al gran Imperio romano, los problemas del período Edo, o Tokugawa jidai, también se han relacionado con las condiciones climáticas.

EN BREVE

LA CASTA SAMURÁI Y LOS EFECTOS DEL MAQUILLAJE

Durante el período Edo (1603-1867), Japón fue gobernado por soguns, que era el título de los personajes que gobernaban, en representación del emperador. Por debajo del sogún, unos cuantos cientos de señores feudales presidían los dominios agrícolas del país, cada uno dentro de una sede de castillo-ciudades que estaba protegida por un grupo de nobles samuráis.

Los feroces samuráis de Japón no temían a nadie y vivían con la esperanza de morir como héroes en el campo de batalla, pero el fin de su progenie lo habría precipitado un enemigo inesperado: el maquillaje.

En la ciudad del castillo de Kokura, en Kitakyushu, los samurái y sus familias fueron enterrados en grandes macetas de barro en un templo budista, desde donde se pudieron extraer los restos de 70 samuráis, de sus esposas e hijos. Investigaciones arqueológicas basadas en el análisis químico y de rayos X encontraron que los huesos de los niños contenían niveles de plomo decenas de veces mayor que los adultos. El valor medio para los niños de tres años para abajo era más de 50 veces mayor que el de sus madres: los niños presentaban un nivel medio de 1.241 microgramos de plomo por gramo de hueso seco, más de 120 veces del nivel que en la actualidad se cree que causa problemas neurológicos y de comportamiento. Mientras, los niveles de plomo en los huesos de las mujeres adultas eran aproximadamente el doble al encontrado en los restos de hombres adultos[560]. Durante el período Edo, los cosméticos se hicieron populares, moda que fue introducida por actores, cortesanas, geishas y miembros de la alta sociedad. Los cosméticos utilizados por las madres habrían hecho que los niños de este linaje sufrieran una grave intoxicación por plomo, pues los polvos faciales estaban hechos de keifun —cloruro de mercurio— y empaku —plomo blanco—, por lo que es probable que la leche materna de estas mujeres estuviese muy contaminada.

El porcentaje de plomo encontrado en los restos de los niños era tan elevado que pudo haber generado en ellos deformidades, discapacidades físicas y problemas mentales; lo cual habría sido la causa del desequilibrio que condujo a la eventual caída del sistema feudal. Una clase dirigente afectada por el envenenamiento por plomo puede haber contribuido a la inestabilidad política y, en última instancia, al colapso del sogunato de siete siglos de antigüedad hacia 1867, cuando el poder pasó del sogún al emperador y la vida en Japón cambió para siempre.

En la actualidad, y con la mirada puesta en el futuro, hay un copioso número de elementos relacionados con el medio ambiente que no se pueden perder de vista. Aunque se desconocen sus impactos ambientales, los productos químicos sintéticos siguen siendo aprobados para uso comercial. Su producción ha aumentado notablemente desde la década de los setenta; pero los estudios sobre cómo estos afectan el medio ambiente no siguen el ritmo de la rápida expansión en el uso de estas sustancias, que incluyen productos farmacéuticos, pesticidas y agentes industriales. En 1962, Primavera silenciosa —el gran libro de Rachel Carson— ya alertaba de los horribles efectos de las sustancias químicas artificiales en el mundo natural[209]. Esta obra tuvo una influencia enorme tanto en el movimiento ambientalista como por el hecho difundir los aportes de la mujer en la ciencia[44]. Algo que no colabora a echar luz sobre la cuestión es que menos del 1 % de los artículos publicados en las revistas ecológicas de mayor renombre durante los últimos veinticinco años se centraba en dichos productos, área del conocimiento que además recibe escaso financiamiento para investigación. Es cierto que la simple presencia de una sustancia en un producto no significa que cause daño, pero las conclusiones en torno a esto indican que es necesario mayor regulación sobre los miles de productos químicos que están en el mercado. Esto es particularmente acuciante si consideramos que en Estados Unidos se estima que los coches ya no son los principales causantes de la contaminación del aire urbano. Los pesticidas, las tintas, los adhesivos y los productos cosméticos y de perfumería producen más del doble de emisiones que los coches[525]. Esto significa que la contaminación del aire proviene cada vez más de productos industriales de consumo diario que del sector del transporte. Y como dichos productos se suelen utilizar en el interior de los hogares, donde, además, las personas pasamos la mayor parte del tiempo, su uso representa un serio riesgo para nuestra salud.

XIII. Un mar de plástico y sin oxígeno

Los océanos son tan vastos, profundos, misteriosos y diversos que hasta hace poco tiempo se suponía que no importaba cuánta basura y productos químicos se vertiera en ellos, los efectos serían siempre insignificantes. La solución a la contaminación era la dilución. Pero ahora sabemos que prácticamente todo el sistema planetario es vulnerable a la gracia del hombre (que, como hemos estado viendo, está lejos de ser insignificante). Hoy en día contamos con evidencias suficientes que indican que los océanos han padecido la mano del hombre durante milenios, al menos desde la época romana; y estudios recientes muestran que la degradación, particularmente en las áreas costeras, se ha acelerado de forma dramática en los últimos tres siglos a merced de la descarga industrial y la contaminación de ciudades costeras. La mayoría de los desechos que producimos en tierra llega finalmente a los océanos. En particular, dos de los grandes problemas actuales guardan relación con la contaminación por nitrógeno y la enorme cantidad de plástico que forma parte de los océanos.

Si visualizamos una playa con turistas disfrutando del sol, en la que los niños buscan conchas y otros tesoros, mientras los animales muertos o agonizantes comienzan a llegar a la orilla, y los padres corren en socorro alertados por los chillidos de los rapaces, caeremos en la cuenta de que no estamos frente a un libro de terror de Edgar Allan Poe, sino que nos enfrentamos a algo que realmente ocurrió en muchos balnearios del mar Negro, en Rumania y Ucrania, en los años setenta y ochenta[535].

Un grave problema —que tal como ocurre con el calentamiento global tiene a la agricultura y al consumo de combustibles fósiles como grandes protagonistas— son las llamadas «zonas muertas», que se deben al exceso de nutrientes agrícolas que estimulan el crecimiento de algas dañinas. La escorrentía de fertilizantes en ríos, lagos y deltas es una causa primaria de floraciones de algas que son tóxicas para la vida acuática. A ello se le suma el uso de combustibles fósiles, pues la combustión de gasolina da lugar a óxidos de nitrógeno formadores de esmog, cuyo nitrógeno llega al mar por la acción de la lluvia. Ello ha generado áreas con escaso o ningún oxígeno, capaces de aniquilar grandes franjas de vida marina, recursos importantes que juegan un rol clave en la subsistencia de algunos lugares pobres y que son una fuente central de nutrientes, lo cual origina cientos de millones de dólares en perjuicios.

Desde 1950, las zonas muertas con cero oxígeno se han cuadruplicado en tamaño, mientras el número de sitios con muy poco oxígeno cerca de las costas se multiplicó por diez[185]. Entre estas destaca el golfo de México, un área que todavía sufre los efectos del derrame petrolero de 2010, que ha afectado a gran parte de la vida y los hábitats marinos (lo cual se traduce en una seria amenaza para las pesquerías de la zona). Las tendencias a largo plazo indican que esto conduciría a una gran extinción, con consecuencias nefastas para las criaturas marinas y para los cientos de millones de personas que dependen del mar. No obstante, la creciente expansión de las zonas muertas costeras y la disminución del oxígeno en los océanos abiertos no parecen problemas prioritarios para los gobiernos del mundo.

El lado positivo es que las zonas muertas son reversibles. Por ejemplo, la gran zona muerta del mar Negro desapareció en parte en la década de los noventa tras la caída de la Unión Soviética, después de lo cual hubo en la región un gran aumento del precio de los fertilizantes químicos. Si bien esta situación fue involuntaria, nos ofrece señales de que el problema sí se puede resolver. Pero lo complicado es que hoy en día es tal la cantidad de nitrógeno que está llegando a las aguas costeras, que gran parte termina enterrada en sedimentos. Así, incluso cuando se eliminan nuevas fuentes, los sedimentos liberan el nitrógeno capturado perpetuando el ciclo, problema que es visible en distintas partes del mundo y que convierte a este elemento en el mayor culpable de los daños existentes en los ambientes costeros.

Por otro lado, al estudiar el pasado, los arqueólogos han utilizado tres materiales (piedra, bronce y hierro) para nombrar diferentes períodos históricos; a pesar de que sus límites están lejos de ser exactos, y a que varían geográficamente, esta división ayuda a tener una idea de lo que eran capaces las personas que vivían por aquel entonces. Los seres humanos de la Edad de Piedra podían controlar el fuego y hacer objetos punzantes; los de la Edad del Bronce formaron redes comerciales para intercambiar metales y otros bienes, y en la Edad del Hierro podían forjar herramientas a menor costo y formar asentamientos más permanentes. A medida que los seres humanos hemos ido moldeando el planeta, los impactos de nuestras elecciones materiales no dejan de aumentar. Entre los elementos que destacan se encuentran el silicio, el aluminio, la precipitación de elementos nucleares, la electricidad y el plástico. Este último, que ha redefinido nuestra cultura material, se está extendiendo rápidamente por todo el planeta. Hay mucho más plástico en el mundo de lo que imaginamos.

En el último medio siglo han ocurrido muchos cambios drásticos en la superficie del planeta, pero uno de los más fácilmente observables es la ubicuidad y abundancia de desechos plásticos. La producción en masa de plásticos (material que tarda más de cuatrocientos años en degradarse), que comenzó hace apenas seis décadas, se ha acelerado tan rápido que ha creado 8,3 mil millones de toneladas[45], de la cual la mayor parte son productos desechables que terminan siendo basura. De esa cantidad, 6,3 mil millones se han convertido en residuos[419] y solo el 9 % ciento se ha reciclado[591]. La gran mayoría se acumula en vertederos o está desprendiéndose en el medio natural como basura, lo que significa que tarde o temprano gran parte termina en los océanos, el «fregadero final».

Desde el Ártico hasta la Antártida, y desde la superficie hasta el sedimento, en cada ambiente marino se han encontrado restos plásticos, que a diferencia de otros residuos generados por el ser humano, que se pudren o se oxidan, pueden persistir durante años, matando animales, contaminando el medio ambiente y destruyendo las costas. Según algunas estimaciones, los plásticos comprenden entre el 50-80 % de la basura presente en los océanos[248], de los cuales las redes y otros restos de los equipamiento de pesca representan el 10 %, unas 640 mil toneladas.

Últimamente, se han encontrado mayores cantidades de este tipo de basura y a más profundidad de lo que se pensaba, lo cual significaría una amenaza mayor no solo para el medio ambiente, sino también para la salud humana. De hecho, en el océano Pacífico se encuentra el lugar obstruido por plástico más famoso del planeta: «el Gran Parche de Basura del Pacífico». Además, billones de las partículas[301] terminan en el hielo marino del Ártico, lugar donde las concentraciones son varios órdenes de magnitud mayores que las encontradas en aguas superficiales altamente contaminadas. Y se estima que hasta siete billones de pedazos de microplástico podrían ser liberados a medida que el área se derrite debido al cambio climático[574]. Como podemos ver, el calentamiento global aparece una y otra vez para exacerbar otros problemas.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [248].

El término «microplástico», acuñado en 2004, a menudo se utiliza para referirse a piezas de menos de cinco milímetros de diámetro [704]. Debemos destacar que la estimación del total de plástico en la superficie es solo una fracción de lo que se estima que ingresa en el mar cada año, esto se conoce como el «problema del plástico perdido».

Se estima que cerca del 87 % en peso del plástico flotante en los océanos es mayor de 4,75 milímetros de tamaño, lo que incluye objetos como boyas, redes, cubos, botellas y bolsas. Pero al contar las piezas en lugar de determinar su peso, las más grandes representan solo el 7 % del total. Muchos artículos se descomponen bajo los rayos del Sol y las olas hasta que alcanzan tamaños microscópicos[301]. La figura XIII.1 muestra un resumen, por tamaño y peso, del plástico presente en los océanos.

Cada minuto, las personas de todo el mundo compran un millón de botellas y dos millones de bolsas de plástico. A partir de estimaciones de producción local, se ha determinado que los países costeros podrían enviar al océano entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico al año, estas cifras excluyen el plástico que se pierde o que se vierte directamente en el mar[419] (ocho millones de toneladas son el equivalente a cinco bolsas de plástico por cada 30 centímetros de la línea de costa alrededor del globo). Algunas estimaciones señalan que existen entre 15 y 51 billones de piezas de microplástico flotando en los océanos[727], pero el microplástico encontrado a mayores profundidades significa que esta cifra puede estar por debajo de la cantidad total. Dos datos útiles para poner todo esto en un contexto más dramático[72 y 340] son que al ritmo de contaminación actual se espera que hacia 2050 el peso del plástico en los océanos supere al de los peces, y, por otro lado, que hay más microplásticos en el océano que estrellas en la Vía Láctea —Oh là là!—.

Los desechos plásticos pueden dañar físicamente la vida silvestre, y los reportes de contaminación de los sistemas de agua dulce y hábitats terrestres van en aumento. Muchos residuos de este tipo pueden ser químicamente dañinos en algunos contextos, ya sea porque son tóxicos o porque absorben otros contaminantes. Los componentes de los plásticos, así como los productos químicos y metales, pueden viajar a los cuerpos de los organismos marinos. Y si bien la toxicidad de los microplásticos está demostrada en concentraciones más altas que las encontradas en los océanos, el plástico se puede detectar en los cuerpos de más del 50 % de las tortugas marinas del mundo debido a su ingesta[650]. Se estima que el 90 % de todas las aves marinas, al confundirlo con alimentos o atraídas por los químicos de la basura, han ingerido plástico en algún momento de sus vidas[638]; y que los peces lo consumen en grandes cantidades, lo cual afecta sus patrones de comportamiento, genera deformidades e incrementa su mortalidad.

Pero además de hallarse dentro del aparato digestivo de tortugas marinas, ballenas y peces, el plástico está presente en el interior de los organismos más diminutos que forman la base de la cadena trófica marina: el plancton[457]. Por lo tanto, la contaminación es tan importante que forma parte de toda la cadena alimentaria: los peces más pequeños comen plástico y se vuelven tóxicos; los peces medianos comen peces más pequeños y se vuelven un poco más tóxicos; los peces más grandes se comen a los medianos y ocurre lo mismo. Por último, los humanos comemos el pez más grande.

¿Y por qué esto debería preocuparnos? Aparte del enorme daño que ejerce en la fauna marina, el plástico es tan penetrante en el entorno natural que al mirar dentro del cuerpo de cualquier animal, probablemente se encuentre al menos algún rastro de dicho material. Esto incluye a los seres humanos, pues el microplástico ingerido e inhalado entra en las células y los tejidos, donde puede causar daño; además, ciertos componentes de este material están asociados al riesgo de padecer cáncer[499]. Pese a esto, hasta la fecha ningún estudio sistemático puede confirmar que el plástico está presente a gran escala en nuestros organismos. Lo cierto es que no se ha asignado suficiente dinero, o atención, a abordar esta cuestión[227][46].

Algunas soluciones que se han propuesto consideran el despliegue de una barrera flotante de cien kilómetros de longitud en el Gran Parche de Basura del Pacífico, que pretende eliminar la mitad del plástico presente[109]. Otras señalan que sería más eficaz colocar equipos de limpieza donde se origina gran parte de la contaminación, es decir, cerca de las costas de China e Indonesia. No obstante, este tipo de respuestas parecen inverosímiles a largo plazo, y es posible que lo mejor sea simplemente clasificar a los más dañinos como materiales peligrosos, con tal de que los organismos correspondientes tengan la capacidad política de restaurar los hábitats afectados y evitar que se acumulen más desechos. Al final, parece que las únicas alternativas reales para limitar el impacto son: reducir el uso de este material, mejorar la gestión de los desechos y del reciclaje para impedir que lleguen al agua y, fudamentalmente, disminuir el uso del plástico.

Las zonas costeras muertas y el mar de plástico nos recuerdan que la humanidad no puede simplemente esperar a que los ecosistemas naturales absorban nuestros desechos sin que existan consecuencias graves y a veces inesperadas. Cambiar nuestro comportamiento e invertir tiempo en limpiar la basura que generamos puede ser difícil, pero a medida que nos hagamos conscientes de lo que estamos provocando y, por otro lado, cuantas más personas, empresas y gobiernos seamos, más cerca estaremos de limpiar la porquería que hemos creado y evitar así que uno de nuestros legados sea la muerte de parte significativa de la fauna marina.

Por último, consideremos también lo siguiente: antes hacíamos referencia a las cicatrices que los caminos han generado en la superficie terrestre. Pero a ello se suma que solo el 13 % de los océanos de la Tierra se pueden clasificar como áreas silvestres, es decir, áreas que a día de hoy muestran poco impacto ante factores estresantes como la pesca, la contaminación y el transporte comercial. La mayoría de las áreas silvestres se encuentran en mar abierto y alrededor de los polos, lejos de las poblaciones humanas. Los ecosistemas costeros —que incluyen centros de biodiversidad como los arrecifes de coral— constituyen solo el 10 % del área silvestre[426]. Y, de todas estas, solo el 5 % está cubierta por áreas marinas protegidas, lo cual se suma a que apenas dos tercios de los océanos del mundo están más allá de la autoridad de los gobiernos nacionales; esto hace imperiosa la necesidad de negociar un tratado global para imponer la conservación y la sostenibilidad en alta mar.

XIV. Tecnología, chatarra y esclavitud moderna

Pensemos por un momento en algunas invenciones que han significado un cambio formidable en la vida cotidiana de las personas. Un hombre o una mujer nacidos en 1800 y fallecidos alrededor de 1860 habrán visto, por ejemplo, la llegada del ferrocarril, el buque de vapor, el telégrafo, la iluminación de gas y la fábrica de ropa y muebles. Una persona que haya vivido entre 1860 y 1920 se habría sorprendido con el teléfono, el cableado eléctrico para la luz —es difícil ponderar la forma en que la electricidad y la iluminación de las calles han transformado nuestras vidas—, la aparición del coche, el avión, la radio y el cine. Así pues, ¿la televisión y los ordenadores son las principales invenciones de mediados del siglo XX? ¿La internet, la explosión de las redes sociales y los teléfonos móviles son los que, desde principios del siglo XXI, más revolucionaron nuestras vidas (más que aquellas que cambiaron el contexto de las vidas de nuestros antepasados)?

Lo último no parece tan claro, menos aún si retrocedemos aún más en el tiempo —miles de años, por ejemplo—, y discurrimos acerca de los cazadores-recolectores, quienes hacían su vida dentro del arco diurno, y que posiblemente atribuían cualquier hecho de la naturaleza (las tormentas, las olas del mar, etc.), o los sentimientos y afines propios del ser humano (como el amor, la locura, la traición, etc.) a alguna voluntad divina; algo que cambió con el florecimiento de la razón durante el apogeo de la civilización griega. ¿Cuál es la magnitud real que tuvo el descubrimiento y el uso de los metales y la fabricación de herramientas duraderas hace siete mil años?, ¿qué habrán sentido nuestros antepasados con la invención del fuego, hace medio millón de años? Estas son preguntas que son imposibles de contestar.

Si tratamos de ver esto desde un punto de vista global, podríamos pensar que el primer gran cambio de los tiempos modernos fue el paso de un modo de vida agrario a uno industrial. En segundo lugar, tenemos la transformación de una sociedad industrial a una sociedad postindustrial, con lo cual se pasó a vivir en vastas regiones metropolitanas. En la actualidad, estamos emergiendo como una compleja sociedad interconectada y tecnológica. La electricidad, el teléfono, la radio, la industria del petróleo, el motor de combustión interna, el coche y el avión —innovaciones de finales del siglo XIX y principios del XX— quizás hayan sido mucho más transformadoras que las tecnologías de la información de los últimos 75 años. Y si bien no podemos juzgar ni comparar las vivencias entre quienes han sido testigos de los impresionantes cambios que se están dando desde hace millones de años, hay algo que sí podemos decir con seguridad: el mundo ha acelerado increíblemente. En lo que respecta a la tecnología, por ejemplo, esta solía tardar siglos en evolucionar —el solo hecho de compartir ideas era complejo—, luego llevó décadas y más adelante solo unos años. Ahora, todo lo referente a la tecnología cambia día a día.

La penetración de las innovaciones recientes en la tecnología de las comunicaciones ha sido asombrosamente rápida. Pequeños productos electrónicos de consumo, como los teléfonos móviles, se han vuelto omnipresentes en todo el mundo. En 2015, había más de siete mil millones de suscripciones a móviles en todo el mundo, frente a los menos de mil millones en el año 2000. Globalmente 3,2 mil millones de personas están utilizando Internet[62]; y en 2016, la navegación web vía teléfono móvil superó por primera vez a la del ordenador de mesa [345]. En términos económicos, esto ha llevado al surgimiento del comercio electrónico, la transformación de las industrias cuyos productos se pueden convertir en bits —música, cine y medios de comunicación, por ejemplo—, y al auge de la economía colaborativa . Socialmente, ha alterado las relaciones humanas, modificando aspectos tan básicos como la forma en que nos comunicamos. Políticamente, ha afectado la relación entre el ciudadano y su gobierno. Algunos sostienen que la llegada de robots y la inteligencia artificial transformarán los mercados de trabajo, mientras los «grandes datos» plantean preguntas difíciles relacionadas con la privacidad del individuo, la seguridad nacional y la relación entre gobiernos, corporaciones y ciudadanos.

Como en muchas otras dimensiones, las transformaciones que trae la era digital tiene aspectos positivos y negativos, y quizás uno de los efectos colaterales más significativos sea el hecho de que la tecnología digital y las redes sociales están superando nuestra capacidad natural de olvidar: «El pasado está siempre presente, listo para ser llamado a golpe de un clic»[521]; con el claro potencial de afectar la vida de una persona al guardar información obsoleta, tomada fuera de contexto o con la publicación de fotos comprometedoras. Otro problema es la información que se comparte. Las máquinas, al utilizar datos de nuestra huella digital, parecen ser «mejores jueces» que nuestros amigos y familiares, imponiendo el desafío de cómo vivir cuando otros nos conocen mejor que nosotros mismos. Ciertamente, esto está incluido en la adicción por la tecnología e internet[775]. En promedio, un milenial toma su móvil 150 veces al día; un trabajador revisa 36 veces por hora el correo electrónico, y el 40 % de las personas tiene algún tipo de adicción relacionada con internet (redes sociales, pornografía, mail, etc.). La «epidemia zombie» de la tecnología es el resultado directo de la forma en que esta se diseña: cada vez que abrimos alguna aplicación nos emocionan ver los likes, otros tanto sucede cuando revisamos el correo electrónico a la espera de algún mail, efecto comparable a la gratificación de los juegos de azar.

Además de los cuestionamientos que existen en torno a los pro y los contra que la tecnología trae consigo —fundamentalmente relacionados con la libertad individual—, existen al menos dos aspectos que no son reconocidos por una parte importante de quienes utilizamos la tecnología día a día, pero que están presentes en el inicio y el final del ciclo de vida de los productos de alta tecnología.

El primer «lado B» —que aunque es objeto de preocupación de diversos organismos, es algo que gran parte de nosotros, como consumidores comunes y corrientes, aún no internaliza— es la basura que generan los aparatos de última tecnología. Estos residuos, conocidos como e-waste, incluyen casi cualquier cosa que contenga circuitos, componentes eléctricos o baterías.

La chatarra electrónica se considera como «el lado oscuro de la revolución tecnológica». Los dispositivos eléctricos y electrónicos que se descartan representan el flujo de residuos de mayor crecimiento del mundo, a una tasa casi tres veces mayor que los residuos sólidos municipales[647] (la cantidad se duplicó entre 2009 y 2014 y continúa en alza; por otro lado, se generan cerca de 50 millones de toneladas anuales). Pero a diferencia de otros tipos de desechos, esta chatarra incluye una mezcla compleja de materiales peligrosos, altamente tóxicos, y metales económicamente valiosos —como cobre, estaño, oro, plata y paladio—. Según una iniciativa de Naciones Unidas conocida como StEP —Solving the E-Waste Problem—, los desechos electrónicos pueden contener hasta sesenta elementos de la tabla periódica, junto a otros productos químicos peligrosos. Además de metales pesados —como plomo y mercurio—, hay arsénico, berilio, cadmio y cloruro de polivinilo, cuyo manejo plantea serios riesgos para la salud y requieren que sean reciclados profesionalmente.

El problema se genera porque las oportunidades económicas de extraer los metales valiosos convierten la chatarra en un producto deseable, lo que tiene un claro patrón de injusticia ambiental, pues en general los desechos se mueven de los países ricos a los más pobres. Sin embargo, no hay garantía de que los desechos se procesen de forma responsable, ni tampoco sabemos con exactitud la eficacia del reciclaje (por ejemplo, el remanente es incinerado o enterrado en vertederos). Con niveles bajos de reciclaje, la mayor parte de los residuos —hasta el 80 % en peso—, se exportan a los lugares pobres de Asia y África, donde las normas de salud y seguridad son mucho menos onerosas, una explicación manifiesta de por qué Estados Unidos no ha querido ratificar el Convenio de Basilea de 1989, un tratado internacional que controla la exportación de desechos peligrosos de países ricos a países más pobres.

A modo de ejemplo de lo que estamos diciendo, si Milán y París pelean palmo a palmo por ser la capital de la moda mundial, la ciudad china de Guiyu —provincia de Guangdong—, «disputa» el primer puesto en cuanto a basura electrónica se refiere, al menos hasta antes de desaparecer en 2015, particularidad que le valió el récord Guinnes en 2013[351][47]. A pesar de que las cargas se envían desde puertos estadounidenses, europeos y japoneses, la mayor parte de los desechos electrónicos que se procesan en China hoy en día son de procedencia nacional. Se estima que Guiyu empleaba unas 150 mil personas, incluyendo un gran número de niños, para desmontar de forma manual ordenadores viejos, teléfonos y otros dispositivos electrónicos. Las imágenes de la ciudad en su momento eran espeluznantes (la figura XIV.1 muestra a algunas mujeres buscando elementos de valor entre artilugios). Producto de la enorme contaminación, se han encontrado altos niveles de plomo en la sangre de los niños locales; en promedio, tres veces el límite recomendado en Estados Unidos[579], pero dado que los costes son bajos, aún existe un mercado afanoso por los materiales recuperados (que no sabe, o más bien no le interesa, de dónde provienen los insumos). Una situación similar se vive en la ciudad de Agbogbloshie, Ghana, donde las imágenes también son impresionantes. Tal como ocurre en Guiyu, aunque algunos digan que se trata de reciclaje, estos lugares se han transformado en realidad en botaderos. La tabla XIV.1 indica las diez ciudades más contaminadas del mundo a fecha de 2013 y las causas de dicha polución, en la que destaca precisamente la ciudad de Agbogbloshie.

Fuente: [484]

En su momento, el sitio de eliminación de desechos electrónicos más grande de China y del mundo, Guiyu —donde el procesamiento de desechos electrónicos comenzó alrededor de 1996—, recibía envíos de desechos electrónicos tóxicos tanto de fuentes nacionales como de otros países a través de Hong Kong, Shenzhen, Guangzhou y Nanhai. Producto de ello, el suelo, el agua, el aire y la gente de Guiyu pagó un precio muy alto. En pequeños talleres y a campo abierto, miles de hombres, mujeres y niños desarmaban juguetes y restos de equipos electrónicos provenientes del mundo desarrollado, que incluían ordenadores, monitores, impresoras, reproductores de DVD, fotocopiadoras, teléfonos, parlantes de música, coches, baterías, microondas, etc. Los trabajadores se encargaban de reducir a mano y minuciosamente cada una de las piezas a sus componentes más pequeños. Luego estos se enviaban a los «especialistas», trabajadores dedicados a extraer el cobre contenido en estos materiales, o que fundían la soldadura de plomo de los tableros de los circuitos. Esta imagen muestra una pequeña parte de la realidad vista en Guiyu antes de que se convirtiera en un «lugar fantasma». A finales de 2015, los tres mil talleres de residuos electrónicos no regulados que quedaban fueron trasladados a un parque industrial [680], aunque las secuelas difícilmente desaparezcan junto a la chatarra. Este es uno de los tantos casos que afectan al país asiático, pues desde hace varios años existe en toda China un creciente descontento por los niveles de desechos industriales, esmog y otros problemas ambientales producto de un desarrollo rápido pero no siempre regulado. En 2013, el Ministerio de Medio Ambiente de China reconoció la existencia de las denominadas «aldeas del cáncer», lo cual confirmó los rumores sobre los focos de esta enfermedad que comenzaron en 2009. El gobierno reconoció que China utilizaba «productos químicos venenosos y nocivos», muchos de los cuales están prohibidos en los países desarrollados [573].

Observaciones: la lista no sigue un ranking específico. Por otra parte, Agbogbloshie no es comparable en la cantidad de desechos electrónicos a lugares como Guiyu, pero de acuerdo al Instituto Blacksmith es uno de los lugares más tóxicos del mundo (más que otros sitios peligrosos conocidos como, por ejemplo, Chernóbil). En dicho lugar, los niveles de cobre, plomo, estaño y zinc se presentan en concentraciones cien veces superiores a los niveles promedio de los suelos.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [30].

Aunque una de las metas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de Naciones Unidas es reducir los residuos, es inevitable preguntarse si eso es acaso posible en un planeta cada vez más dependiente de la tecnología. Más aún si su evolución, cada vez más rápida, junto con al apresurado ritmo de obsolescencia de los productos, agrava el problema. Por ende, es muy importante desarrollar un proceso de recuperación de alta calidad para los materiales valiosos. Una alternativa es exigir a los productores que ofrezcan sistemas de devolución para equipos viejos. También podrían imponerse límites de exportación de acuerdo a la cantidad de desechos electrónicos que la empresa ha reciclado o reutilizado, sobre todo si consideramos que el reciclaje está cobrando una importancia cada vez mayor en el ciclo de vida de los productos. En este sentido, la «minería urbana» —una industria incipiente que abarca en esencia todo lo que es reciclable— puede ofrecer una solución[596]. Mientras logran un mayor desarrollo, los recicladores pueden obtener certificaciones voluntarias como e-Stewards, un programa que sirve para prevenir el uso indebido de tóxicos en la electrónica. Sin embargo, si los organismos y los gobiernos internacionales no toman medidas, es difícil que lugares como China y Ghana, por poner solo dos ejemplos ya vistos, dejen de ser las cloacas de la basura tecnológica del mundo.

Pasemos ahora al segundo «lado B». Existe otra cara oscura del desarrollo tecnológico —principalmente relacionada con los teléfonos móviles— al principio de la cadena de suministro: la chatarra se produce al final del ciclo de vida de un producto, pero su manufactura requiere insumos que tienen un coste humano altísismo y que recién se ha vuelto visible a la comunidad internacional hace algunos años.

Muchas veces necesitamos la ayuda de casos mediáticos, o del cine de ficción, para tener conocimiento de algunos hechos. Por ejemplo, aunque el problema de la extracción de diamantes es un tema de larga data, quizás el caso mediático del anillo de una «supermodelo»[15]y la película Diamante de sangre, estrenada en 2006 [781], hayan sido útiles para socializar la desgracia que para mucha gente significa la industria de artículos de lujo. La película hace hincapié en la creciente preocupación por las violaciones a los derechos humanos en la extracción de diamantes y, por otro lado, la industria se ha visto sometida a presiones para eliminar el uso de elementos provenientes de fuentes desconocidas o dudosas. En la actualidad, la atención se está desplazando hacia elementos con un valor comercial mucho menor que los diamantes, que muchas veces se extraen a costa del trabajo infantil, de esclavos (literalmente) o en condiciones peligrosas.

El cobalto —un metal gris de aspecto insignificante, pero cuya demanda podría superar pronto su suministro— bien puede ser el siguiente en sumarse a la lista de minerales conflictivos, y ya reconocidos, junto al oro, estaño, tunsteno y tantalio (véase tabla XIV.2). Se utiliza para fabricar las baterías recargables que se encuentran en teléfonos móviles, portátiles, vehículos eléctricos, aviones y herramientas eléctricas. El metal se extrae predominantemente en la República Democrática del Congo, donde niños de hasta siete años de edad trabajan en condiciones horrorosas para extraerlo. Esta es la «basura bajo la alformbra» de las tecnologías de vanguardia que se presenta en glamurosas exposiciones, y por la que los amantes de la tecnología esperan más de diez horas para poder comprar el último modelo de algún teléfono móvil por más de quinientos dólares ; un evidente contraste con los niños que cargan bolsas llenas de rocas y mineros cuyas secuelas se transforman en enfermedades crónicas.

Observaciones: Clasificación en base a la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor en Estados Unidos aprobada en 2010.

La distinción entre metal y mineral de mena es que esta última corresponde al mineral del cual se puede extraer dicho metal.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [13].

Nuestro teléfono móvil, nuestro portátil, quizás también nuestra cámara fotográfica o nuestro collar de oro de precio exorbitante pueden traer consigo un incalculable dolor humano, proveniente, por ejemplo, del Congo. Las principales víctimas de la explotación son las mujeres, ya que son tratadas como ciudadanos de segunda, tienen pocas oportunidades de entrar en la política, y se ven obligadas a trabajar en condiciones de esclavitud en las minas que producen oro, coltán y mineral de estaño; es decir, todo lo necesario para fabricar joyas, móviles y ordenadores portátiles. Lo cual deja en evidencia las razones por las que dicho país está considerado entre los peores lugares para las mujeres[443].

Desde los años noventa, la violencia sexual ha llamado la atención internacional como algo particularmente aberrante y que muestra un carácter sistemático en muchos conflictos; el afán por obtener las riquezas minerales por parte de grupos armados acompañado de una institucionalidad inexistente han permitido que en la República Democrática del Congo se alcancen niveles de vejaciones inconcebibles contra la mujer, lo cual nos hace reflexionar acerca de si la maldad del ser humano tiene algún límite.

EN BREVE

EL CUERPO DE LA MUJER COMO CAMPO DE BATALLA

La República Democrática del Congo oriental ha sido devastada por la guerra y la violencia desde mediados de los años noventa. Decenas de grupos armados ilegales y unidades del ejército han sido responsables de infinitos abusos a los derechos humanos. El gobierno de Kinshasa, la capital, es débil y corrupto, lo cual deja a la nación pudrirse en su mismo núcleo . En ese país prima la anarquía, tallada por una mezcla de grupos rebeldes que ayudan a financiar su brutalidad con minerales robados y vejaciones que también comete el ejército del gobierno. En la historia reciente, pocas personas han sufrido durante tanto tiempo y en una escala tan horrorosa como los congoleños.

Los civiles —personas inocentes que son atacadas, maltratadas y asesinadas— son quienes deben soportar la mayor carga del conflicto. La violencia sexual y de género se ha convertido en moneda corriente, «una táctica de guerra». Cientos de mujeres y niñas son violadas sexualmente en sus hogares y en su lugar de trabajo (zonas mineras) con regularidad (durante un período de doce meses, en los años 2006 y 2007, una mujer era violada por minuto[564 y 595]). Tradicionalmente, las mujeres se dedicaban a la agricultura, pero los campos de trabajo están en bosques ocupados por rebeldes, por lo que el cultivo de alimentos se ha vuelto demasiado peligroso. Así pues, se ven obligadas a trabajar en las minas para sobrevivir, a pesar de que, como expresan muchas de ellas, «si quieres conseguir comida, tienes que aceptar que te van a violar». Motivados por obtener minerales del Congo, las fuerzas rebeldes y del ejército están empecinados en sostener un entorno inseguro que garantice mantener el statu quo.

Si esto no nos provoca ningún tipo de aflicción, seamos más explícitos: para infundir terror, es común la violación por parte de pandillas; a veces se fuerzan a los miembros de la familia a tener relaciones incestuosas; la mortificación incluye el uso de objetos (plátanos, rifles, botellas y palos); se sufren torturas; se mutilan senos con machetes; se mata a las víctimas con disparos en los genitales, etc.

El problema es que hay muy pocas minas no conflictivas. Solo alrededor del 10 % —cerca de 55— se consideran «limpias». Aunque la mayoría de las minas de estaño, tántalo y tungsteno han sido desmilitarizadas, las minas de oro permanecen en su mayoría en manos del ejército o de los rebeldes.

Pero ¿a quién culpar de todo esto? Los consumidores ciertamente tenemos un papel importante en toda esta historia. Después de todo, somos los que compramos las mercancías. Sin embargo —y dejando de lado a los fanáticos tecnológicos que renuevan sus dispositivos muy a menudo—, los fabricantes han dado a la gente cada vez menos posibilidades de mantener el funcionamiento de los equipos antiguos. Por esa razón, en tanto consumidores, lo que debemos saber es que los minerales presentes en nuestros dispositivos electrónicos han financiado grados de violencia indescriptible en algunos lugares del mundo. Tal como a Joseph Conrad su experiencia en el Congo de 1890 le hizo cuestionar lo que significaba ser civilizado en épocas del colonialismo —experiencia plasmada en El corazón de las tinieblas[240], una novela impresionante que incluso inspiró la película Apocalypse Now, de Francis Ford Coppola[316]—, todo esto debería hacernos reflexionar hasta qué punto estamos dispuestos a ignorar los costes ocultos que ha traído consigo la «edad de la tecnología».

Repasemos otros casos para reforzar este punto. En todo el mundo, entre 27 y 45,8 millones de personas están atrapadas en algún forma «moderna» de esclavitud. Las víctimas son obligadas a ejercer como trabajadoras sexuales, mendigos, niños soldados, trabajadoras domésticas, obreros en la industria manufacturera, constructores, mineros, etc. [459]. Las diferentes modalidades de esclavitud constituyen una industria enormemente rentable, ya que generan un estimado de 150 mil millones de dólares anuales de ganancias (una de las mayores fuentes de ingreso para el crimen organizado global, superado solo por las drogas ilícitas[36]). Un ejemplo de esto es lo que ocurre en la indutria del chocolate, producto del grano de cacao que crece principalmente en los climas tropicales de África occidental, Asia y América Latina. Los países de África occidental, principalmente Ghana y Costa de Marfil, suministran más del 70 % del cacao mundial, que se vende a la mayoría de las compañías de chocolate, incluyendo las más grandes del mundo. Pero, en promedio, los pequeños productores ganan menos de dos dólares al día —la línea de la pobreza estimada por el Banco Mundial es de 1,9 dólares diarios a precios de 2011[40]—. Asimismo, tanto el periodismo de investigación como diversas organizaciones han alertado sobre el problema del trabajo infantil en las granjas de cacao, que afecta a más de 2,1 millones de niños, además del tráfico de niños.

Incluso tendríamos que cuestionar el origen de la comida de nuestras mascotas, pues muchas de las marcas más conocidas de comida para perros y gatos importan productos del sudeste Asiático, región en la que algunos países tienen un triste historial de no respeto a los derechos laborales. Sucede que la pesca asociada a estos productos tiene un coste humano tremendo que la mayoría desconoce, en el que las víctimas —a diferencia del comercio sexual, en el que se ven involucradas mujeres y niñas menores de edad—[48], aqueja principalmente a hombres y niños varones. Este tipo de miseria no es poco común en el mundo marino, pero en ningún lugar es más pronunciado que en el mar del sur de China, especialmente en Tailandia, donde la escasez de mano de obra se llena en gran parte con inmigrantes provenientes de Camboya y Birmania. El abuso laboral es tan serio que los trabajadores pueden, literalmente, haber pasado sus vidas cautivos en el mar.

Uno podría preguntarse hasta qué punto todo esto tiene que ver con nuestro desconocimiento, o con lo que en realidad no queremos saber, o hasta qué punto «hacemos la vista gorda». Un ejemplo concreto podemos encontrarlo en el fútbol, deporte que, como decía el notable Osvaldo Soriano: «Tiene la significación de una guerra sin muertos, pero con conflicto [...], y amalgama a la familia, cosa que no consigue la política»[676]. El fútbol tiene un alcance tan grande que se ha usado como metáfora de los efectos de la globalización; además, cuenta con su propia Biblia[329], pues «se parece a Dios en la devoción que le tienen muchos creyentes y en la desconfianza que le tienen muchos intelectuales»[45]. Pero bajo la protección de una organización que nunca se ha caracterizado por su dignidad y transparencia, y la influencia del poder petrolero y del gas del gobierno catarí, en Catar (nación de poco más de dos millones de habitantes, con poca o ninguna historia en el fútbol, y, sin embargo, sede de la Copa Mundial de la FIFA en 2022) se está viviendo una verdadera desgracia.

En Catar se ha documentado un gran número de muertes de trabajadores de la construcción de infraestructuras relacionadas, directa o indirectamente, con dicho Mundial —para el que se invierten cerca de 540 millones de dólares semanales y que considera algunos de los estadios más impresionantes que se han visto—; situación que ha generado críticas de Amnistía Internacional y de otras organizaciones de derechos humanos, al destacar esta situación como otro caso de «esclavitud moderna». Así pues, quienes disfrutamos del fútbol y de esta competencia cuatrienal, ¿estaríamos dispuestos a dejar de ver el Mundial a modo de protesta por la aberración que conlleva?; seamos hinchas o periodistas, ¿estaríamos dispuestos a no asistir a este evento y a no sentarnos en una grada a disfrutar del Mundial, en un estadio que otrora significó un verdadero campo de concentración para muchas personas, e incluso la muerte de tantos hombres?

EN BREVE

ESCLAVOS DEL MAR

La terrible experiencia de Lang Long comenzó luego de asumir que en Camboydia nunca obtendría los recursos suficientes para alimentar a su familia. Esto lo llevó a aceptar la oferta de un traficante, quien le ofreció cruzar la frontera con Tailandia para trabajar en el sector de la construcción.

Sin embargo, apenas llegó a destino estuvo detenido durante días por hombres armados en un sitio cercano a un puerto en Samut Prakan, provincia situada a 29 kilómetros al sur de Bangkok, antes de ser llevado junto a otros inmigrantes a una embarcación ruinosa, lo que marcó el comienzo de tres brutales años de cautiverio en el mar[724].

La suerte de los hombres que son parte de esta barbarie casi siempre depende de encuentros al azar con personas altruistas; estas personas se encargan de rescatar a quienes padecen este tipo de esclavitud moderna. Esto es lo que le sucedió a Lang Long. El señor Long recibió ayuda de un trabajador de alta mar que, luego de verlo engrillado al cuello con un collar de metal oxidado —al mejor estilo Davy Jones y la tripulación del Holandés Errante—, sujeto con un candado y amarrado con una cadena a un punto de anclaje, contactó con una ONG y consiguió el dinero para pagar su rescate: 750 dólares.

Ya sea un día soleado o lluvioso, por lo general la jornada laboral es de veinte horas (en verano las temperaturas pueden llegar a 38ºC). La comida consiste en un tazón de arroz con calamares o peces hervidos; las habitaciones, en las que los hombres duermen siestas de dos horas, están llenas de cucarachas y también las ratas son comunes. La mayor parte de los niños a bordo trabajan descalzos, y gran parte del trabajo se realiza de noche, cuando es más fácil divisar peces de forraje plateado, como jureles y arenques (que son en los que estas embarcaciones están más interesados). El régimen de trabajo inhumano también contempla el uso de anfetaminas para que los operarios trabajen más tiempo, pero no incluye antibióticos para el tratamiento de las heridas. En su lugar, existen «islas penitenciarias» —generalmente atolones deshabitados—, donde los capitanes abandonan a su tripulación para prevenir que se escape, a veces durante semanas y en ocasiones encerrados en jaulas, mientras llevan las naves a puerto para repararlas.

Entre los tripulantes de una de las naves, un niño de diecisiete años exhibe orgulloso su mano sin dos dedos (que fueron cercenados por el nailon). La manos de los trabajadores, que nunca están completamente secas, muestran las heridas abiertas provocadas por la escama de los pescados o la fricción con las redes de pesca, que ellos mismos se encargan de coser. Tal y como lo expresa uno de los niños que trabaja en estas naves: «El pescado está dentro nuestro».

EN BREVE

LA PELOTA SÍ SE MANCHA

Las condiciones de vida y de trabajo de algunos inmigrantes en Catar son espantosas. Largas horas bajo el calor ardiente, salarios indignos y dormitorios sombríos son una rutina para miles de hombres que no pueden dejar el país sin una visado de salida. Muchos de ellos han muerto trabajando en la construcción de la infraestructura necesaria para el Mundial de 2022.

Una publicación de 2015 en el Washington Post contrastó el bajo número de muertes asociadas con obras hechas para otras competiciones deportivas internacionales recientes —como los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008 y la Copa del Mundo de Brasil de 2014—, en relación con los 1.200 decesos que ya se estimaban en Catar para ese año, cifras que el gobierno ha desmentido. Nepal, la India y Bangladesh, países de donde provienen muchos de los trabajadores, dan cuenta del mayor número de muertes al año —se estima que los hombres nepalíes mueren a razón de uno cada dos días—, pero ellos representan solo alrededor del 40 % de los 2,1 millones de trabajadores inmigrantes y el 47 % de los inmigrantes empleados en trabajos relacionados (la Confederación Sindical Internacional estima que 4.000 trabajadores morirán en Catar para cuando se celebre el Mundial). Pero esta es solo una parte de la historia, ya que el país asiático es anfitrión de un gran número de trabajadores migrantes de otros países (Egipto, Filipinas, etc.), y aunque no todos se dedican a construir estadios, el programa de infraestructura está planificado en torno a la fecha de comienzo del Mundial[415].

El fútbol es fuente de todo tipo de estadísticas. Veamos algunas, asumiendo la cifra conservadora de 1.200 muertos estimados a 2015. Al mundial llegan 32 equipos —al menos hasta la cita de 2022—; se juegan 64 partidos de 90 minutos (aunque el tiempo efectivo de juego es menor: digamos, 55 minutos por encuentro); el promedio de goles de los últimos cuatro mundiales, de Alemania 2006 a Rusia 2018, fue de 158 goles (Brasil 2014 fue particularmente goleador con 171 goles). Con todos estos números tendríamos: 38 muertos por selección; 19 cadáveres por partido; 0,3 víctimas fatales por minuto efectivo de juego en todo el Mundial; 8 féretros por gol, con destino a algún país pobre de Oriente, y la indiferencia del evento futbolero más importante del mundo.

El notable Eduardo Galeano nos decía que «El fútbol es la única religión que no tiene ateos y que cuenta con el más humano de los dioses»: Diego Armando Maradona. Lamentablemente, parece ser que al terminar sus creaciones D10S se equivocó[507]. La pelota se mancha. Y se mancha con sangre.

Estas son algunas de las preguntas más fundamentales que debemos hacernos, pues tal como ocurre con el calentamiento global, las decisiones importantes son individuales. Todos, y cada uno, somos responsables de decidir el futuro del planeta.

XV. La nueva extinción

Algunos científicos han señalado que las plagas bíblicas que devastaron el antiguo Egipto fueron el resultado de una erupción volcánica. Y que la descripción de la primera plaga, la del «Nilo sangriento», es adecuada a los efectos de la proliferación de algas[122]. Mientras, las varadas de las ballenas han desconcertado a las personas desde los tiempos de Aristóteles, quien en su Historia Animalium del siglo IV a. C. observó que dicho fenómeno, en el caso de delfines y ballenas, era algo que no se sabe por qué razón estos animales simplemente «hacían a veces»[149]. Por otro lado, un sitio de fósiles ubicado en la Región de Atacama en Chile reveló muertes recurrentes de mamíferos marinos, probablemente debido a la proliferación de algas tóxicas, que datan al menos de hace nueve millones de años[608].

Las muertes de la fauna silvestre no son un fenómeno reciente ni requieren de una gran extinción, pero la interpretación generalizada de tales acontecimientos como signos, ya sean ecológicos o divinos, de que el abuso del planeta por parte de la humanidad ha ido demasiado lejos, parece ser relativamente nuevo. En la primera Cumbre de la Tierra, celebrada en Río de Janeiro en 1992, la gran mayoría de las naciones del mundo declararon que las acciones humanas estaban desmantelando los ecosistemas, eliminando genes, especies y características biológicas a un ritmo alarmante.

En el pasado, a la vida le llevó de 10 a 30 millones de años para recuperarse después del mayor acontecimiento de extinción masiva. Esto es, de cuarenta a ciento veinte veces el tiempo que los seres humanos de aspecto moderno hemos estado contando historias a la luz del fuego. Los especialistas estiman que hemos llevado a cerca de mil especies a la extinción en nuestros cortos 200-300 mil años en el planeta. Desde el año 1500 hemos lapidado a por lo menos 322 tipos de animales; y en la actualidad, hasta un tercio de todos los animales están amenazados o en peligro de extinción. En términos generales, en solo las últimas cuatro décadas hemos generado una caída en la población de cerca del 58 % de las especies de vertebrados en el mundo: mamíferos, aves, anfibios, reptiles, etc. El espectro de la extinción cuelga, tipo «espada de Damocles», sobre el 41 % de todos los anfibios y encima del 26 % de todos los mamíferos, con ejemplos de especies en todo el mundo que, en esencia, se han convertido en «muertos caminantes». La gran diferencia con el relato griego, claro está, es que si bien estas especies pueden tener un final trágico, a ellos les cabe ningún tipo de responsabilidad en la situación actual.

Hoy en día, nadie puede decir con certeza cuántos tipos de organismos hay en la Tierra. Se estima que el número es del orden de nueve millones[550], aunque más del 80 % de las especies aún no han sido descubiertas (cada año se descubren miles de nuevos organismos). Muchos están en el orden de bacterias y esporas. El resto, los que podemos ver, contar e interactuar con, son muchos menos, pero como muestra un excelente registro de estudios documentados por la revista Science, su número está cayendo rápidamente [731].

Las «cinco grandes extinciones» tienen una gran similitud: cada vez que se produce una extinción masiva se origina una grave perturbación del ciclo global del carbono. Nuestra actual crisis de extinción, destacada en la figura XV.1 junto a los cinco grandes eventos del pasado, es única en la historia de la Tierra debido a tres características principales[747 y 767]:

• La primera es la propagación de especies no nativas alrededor del mundo. Esto es, una homogeneización global de la flora y la fauna. Nuestra inclinación por la globalización ha llevado a innumerables especies a nuevos hábitats, a menudo causando el caos en las comunidades ecológicas existentes.

• La segunda: una sola especie —nosotros— que consume un porcentaje significativo de la producción primaria mundial. Quizás el aspecto más mortal del hombre sea el ritmo al que avanza la actividad humana. Durante los últimos siglos, nos hemos convertido en el principal depredador tanto en la tierra como en el mar. Ninguna otra especie en el pasado puede reclamar tal distinción. Además, hemos añadido a esto el uso de combustibles fósiles para la energía, lo que, esencialmente, corresponde a hacer minería de la producción primaria del pasado.

• Por último, nuestras acciones afectan la evolución. Esto es más evidente en la domesticación de los animales y el cultivo durante miles de años. En la actualidad manipulamos directamente los genomas por la selección artificial y las técnicas moleculares, e indirectamente mediante la gestión de los ecosistemas y las poblaciones para conservarlos.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [41, 46, 165 y 245].

La capacidad de respuesta de las especies a los cambios del clima, tanto del pasado como recientes, plantea la posibilidad de que estos procesos, inducidos o exacerbados por el ser humano, puedan haber acelerado la tasa de extinción de especies entre cien y mil veces[600]. Muchas de las historias de destrucción ambiental nos parecen invisibles, pero el impacto del calentamiento global ya es discernible en las poblaciones de animales y plantas. El fenómeno puede significar que hacia 2050, entre el 15-37 % de las especies ubicadas en sectores que cubren el 20 % de la superficie terrestre estén condenadas a la extinción[703].

Así es como del hemisferio norte llegan malas noticias para Papá Noel: en primer lugar, las mayores temperaturas podrían convertir su pista de aterrizaje en un desastre lodoso y, en segundo, el calentamiento global ha provocado un círculo vicioso en el que los renos, además de ver amenazada su población, son cada vez más pequeños y ligeros[49]. Más de dos millones de kilómetros cuadrados de hielo marino de invierno han desaparecido del Ártico en menos de cuarenta años.

El calor del invierno en la región probablemente provoque allí una cascada de otros efectos capaces de provocar la muerte del viejo hielo marino, tormentas más intensas, y como ya está sucediendo, serias amenazas para las especies oriundas del Ártico (focas, peces, lobos, zorros y osos polares, quienes ven en peligro su hábitat). El oso polar —que posiblemente sea el animal emblema para la acción global contra el cambio climático— es el protagonista de una de las imágenes icónicas de cómo el fenómeno afecta a canijos representantes del mundo animal. En el año 2006, una portada de la revista Time retrató a uno de estos animales rodeado por un charco de hielo derretido bajo la leyenda «Preocúpate»[8], una realidad dramática que también se observa en un documental desgarrador del National Geographic, del año 2017, que describe el hambre que padece este magnífico animal y cómo sufre una muerte lenta y dolorosa[95](la imagen XV.2 muestra a uno de estos animales inmersos en la realidad a la que se están enfrentando).

El cambio climático se ha transformado en una crisis sin parangón que desafía la hipérbole. Está decretando que no se preserven los aspectos de la naturaleza que hemos llegado a conocer y está a punto de convertirse en un verdadero asesino en serie. Si bien se ha determinado que distintos cambios evolutivos se desarrollaron en un contexto de fluctuaciones climáticas que tuvieron lugar en diferentes escalas temporales, las tasas actuales de calentamiento global son demasiado rápidas como para influir en la evolución. En cambio, es probable que aceleren las extinciones.

Fuente: [239]

Como maestros de su reino, los osos polares —animales que evolucionaron hace 600 mil años— son las especies más icónicas del Ártico. Si no se hacen esfuerzos verdaderos por frenar el cambio climático, el número de osos polares seguirá disminuyendo y, en los próximos veinticinco años, podríamos mirar con nuestros propios ojos la extinción de estos poderosos cazadores. Estos fantásticos animales principalmente comen focas, pero debido a que no son tan ágiles como sus presas, bloquean los agujeros de respiración de estas y con ello esperan la salida del almuerzo. La supervivencia del oso polar depende de la existencia continua de hielo marino —su hábitat natural—, que está en rápido declive. Con menos superficie de hielo en la que posarse, se hace difícil para los depredadores del Ártico consumir suficientes calorías para sobrevivir y algunos literalmente mueren de hambre. Además de proporcionar una plataforma en la cual los osos polares pueden cazar, el hielo marino comunica a comunidades de animales terrestres, como zorros y lobos. Lamentablemente, esta es una situación para la que no se ven mejores perspectivas, pues la cantidad de días cubiertos de hielo en las diecinueve regiones árticas habitadas por osos polares disminuyó a razón de siete a diecinueve días por década entre 1979 y 2014, y se ha estimado que el 80% de su población va a colapsar si el hielo marino continúa mermando. El deshielo del Ártico está literalmente convirtiendo a los océanos en cementerios. Y es realmente difícil encontrar registros más condenatorios para el cambio climático provocado por el hombre que las imágenes relacionadas con el sufrimiento de los osos polares en el hábitat que les ha pertenecido por tantos años.

Ya no se trata solo de los osos polares, no son únicamente los arrecifes de coral y las tortugas o los pingüinos los que están amenazados. Tanto es así que, cual heraldo de la crisis que se está viviendo, un pequeño roedor australiano nos alertó de la gravedad del problema al convertirse en el primer ejemplar que se extinguió debido al aumento de los mares que inundaron su pequeña isla de coral[229]. Posiblemente se unan a él los cerdos hormigueros —uno de los comedores de insectos más adorables del África subsahariana e ingenieros esenciales de los ecosistemas— y los perros salvajes africanos, quienes se añaden a la creciente lista de especies que pueden ser erradicadas del planeta a causa del clima.

Todo esto nos puede parecer etéreo, pero lo que es mucho más fácil de observar es el coste que ha tenido la caza. En el siglo XIX, James Froude decía que, a diferencia del hombre, «los animales salvajes nunca matan por deporte»[328]. Pese a que la caza de trofeos ha sido cuestionada desde hace bastante tiempo, es un negocio que aún persiste. En este sentido, Theodore Roosevelt —que era un aficionado a la caza— señalaba en su Pistas de juego africano (1910) cómo la superioridad del hombre le permitía dominar y cazar a «la bestia que asemejaba a un monstruo que sobrevivía del pasado»[630].

Quienes patrocinan esto argumentan que el dinero gastado en su afición financia un importante trabajo de conservación. Cada año miles de personas visitan, armas en mano, espacios salvajes en toda África. Solicitan permisos para cazar, como actividad recreativa, a grandes animales, muchos de los cuales son especies amenazadas o en peligro de extinción (véase tabla XV.1). Sus argumentos son que cuando los cazadores pagan miles de dólares a ciertas agencias gubernamentales por el privilegio de cazar ciertos organismos de vida silvestre en zonas designadas, parte de esos recursos se pueden invertir en programas y esfuerzos comunitarios para preservar animales que viven en áreas protegidas, e incluso protegerlos contra la caza furtiva. Por ende, esta noble actividad podría involucrar activamente a las comunidades locales con el afán de detener a los cazadores ilegales y preservar los espacios silvestres que de otro modo no podrían mantenerse.

Observación: para el mamut se considera como fecha aproximada el fin de la Edad Glacial, sin tomar en cuenta los sobrevivientes que comentábamos para Norteamérica y Siberia.

∼: símbolo para indicar que la fecha que sigue es aproximada.

Fuente: elaboración propia en base a [25].

Sin embargo, estudios recientes sugieren que los cazadores modernos pueden estar sobreestimando sus contribuciones a la conservación. Existe un aporte económico importante que «los animales vivos» le entregan a las comunidades que comparten su territorio. Cien mil elefantes murieron entre 2012 y 2014, y aunque es un yerro gigantesco monetizar el valor de un ser vivo, podemos hacer el siguiente ejercicio: se estima que a lo largo de su vida, un elefante en la naturaleza «vale» cerca de 1,6 millones de dólares en ingresos gracias al turismo. Si comparamos ese número con los dos mil dólares que cuestan los colmillos de un animal muerto, o con algunos cientos de miles de dólares que entregan las cacerías más onerosas, no quedan dudas de qué tiene más valor. Además, en algunos países africanos la caza de trofeos representa menos del 1 % de los ingresos totales del turismo, suma ínfima que en ocasiones ni siquiera llega a las comunidades que deberían beneficiarse de ello.

Fuente: [684]

Un rinoceronte negro, cazado de modo furtivo por su cuerno, es encontrado muerto en la gran reserva Hluhluwe Umfolozi (Sudáfrica). Posiblemente, los asesinos ingresaron de manera ilegal en el parque y dispararon al rinoceronte con un rifle de caza silencioso y de alta potencia. La demanda del cuerno de rinoceronte, valorado por sus propiedades medicinales, está aumentando en Asia, lo que ejerce una presión creciente sobre una especie que ya está en peligro de extinción. Sudáfrica es el hogar de casi el 70% de los 29.500 rinocerontes que quedan en la Tierra, muy por debajo de los varios cientos de miles que había en África antes del siglo XIX, cuando se intensificó la huella europea. El cuerno de rinoceronte compite con el precio del oro en el mercado negro y, además, está en el centro de una sangrienta batalla de caza furtiva que alcanza cifras de espanto [373].

Muchos podríamos pensar que la pérdida y la degradación del hábitat representan una amenaza importante para los animales salvajes, pero la explotación directa por los seres humanos es aún más relevante. De los 1.169 mamíferos terrestres catalogados en la Lista Roja de Especies Amenazadas, la mayoría está en riesgo debido al consumo de su carne, la medicina, el comercio de mascotas y los «trofeos». Las 301 especies más afectadas incluyen más del 60 % de todas las clases de mamíferos terrestres con un peso superior a los mil kilogramos, quienes son especialmente vulnerables. Como se puede apreciar en la figura XV.3, el rinoceronte fue protagonista de una de las imágenes más tristes de los últimos tiempos.

Aunque la cifra de 301 puede no parecer importante, la pérdida de estas especies sería un revés sustancial para los ecosistemas. Los grandes carnívoros, que ayudan a controlar la población de animales más pequeños (como los roedores), tienen impactos significativos en el medio ambiente. Muchos de los mamíferos listados son también dispersores de semillas fundamentales y otros ayudan a dar forma al paisaje con sus madrigueras y forrajeo.

En el caso de los carnívoros, una de las especies más simbólicas en peligro de extinción es la de los tigres (el 97 % de dicha población ha desaparecido en el último siglo). Solo 3.200 de estas majestuosas criaturas permanecen en estado salvaje, y todas están en peligro debido en gran parte al mercado de sus pieles y su carne. El tigre del sur de China, por ejemplo, es considerado por los científicos como «funcionalmente extinto», ya que no ha sido avistado en la naturaleza durante más de veinticinco años[108]. Otro tanto sucede con el animal más rápido del mundo, que bien podría estar corriendo hacia la extinción: había poco más de siete mil guepardos en 2016, contra los cien mil que había hace cien años, y su población podría disminuir un 53 % en los próximos quince años[598]. Por su parte, la población de leones africanos ha disminuido en más de un 40 % en los últimos veinte años. En particular, los leones de África occidental están a punto de extinguirse, pues solo quedan unos cuatrocientos animales[392], que históricamente caminaban por el sur de Europa, Medio Oriente, el noroeste de la India y la mayor parte de África. Hoy en día, existen poblaciones dispersas en el África subsahariana y algunos remanentes en el Parque Nacional Gir, en la India.

En las antípodas de la efigie del dolor protagonizada hace casi medio siglo por Charlton Heston («God Damn You All To Hell!»[642]), otro de los casos emblemáticos de las huellas que dejamos en la vida silvestre está relacionado con la triste realidad de los primates (que por el hecho de ser nuestros parientes más cercanos debería acongojarnos); la cual no solo se debe a lo infausto de su presente, sino a su importancia social y cultural en determinadas sociedades y a su «rol ecológico», en tanto son agentes polinizadores y esparcidores de semillas. La difícil situación de nuestros parientes, uno de los grupos más ricos en especies entre los mamíferos[50], motivó un estudio sin precedentes, en el que 31 primatólogos de todo el mundo analizaron cada especie conocida para evaluar su situación, tras lo cual se han desprendido conclusiones nada prometedoras.

EN BREVE

(EX)PLANETA DE LOS SIMIOS

Los primates no humanos ofrecen una visión única de nuestra evolución, de la biología, el comportamiento y la amenaza de enfermedades emergentes. Además, constituyen un componente esencial de la biodiversidad tropical, contribuyendo a la regeneración de los bosques y a la salud de los ecosistemas.

Hay más de quinientas especies de primates en todo el mundo, incluyendo lemures, lorises, galagos, tarsiers, monos y simios. Sin embargo, tres cuartas partes de las especies conocidas están en declive y cerca del 60 % se encuentra en peligro de extinción. Desde gorilas a gibones, los primates se encuentran ahora más amenazados que en décadas pasadas más recientes producto de la devastación derivada de las actividades del ser humano[303].

Las principales amenazas son las grandes pérdidas de bosques debido a la agricultura (76 % de las especies), la tala y la recolección de la madera (60 %), la ganadería (31 %) y la pérdida directa de la caza (60 %). Otras amenazas —como la pérdida de hábitat debido a la construcción de carreteras y ferrocarriles, la perforación para la producción de petróleo y gas y la minería— afectan entre el 2 y el 13 % de las especies. A esto se añaden otras amenazas emergentes, como la contaminación y el cambio climático.

Si reparamos en la cantidad de primates sucede algo paradójico: desde el año 2000, se han identificado 85 nuevas especies, que en la actualidad alcanzan un total de 505. Lamentablemente, lo que explica su descubrimiento es nada más que la pérdida de su hábitat natural por la destrucción de los bosques, lo que hace más fácil llegar a especies antes remotas.

Teniendo en cuenta el gran número de especies que están amenazadas y experimentando la reducción de su población, el mundo se enfrentará pronto a un gran evento de extinción si no se implementa una acción eficaz. A medida que los primates se vuelven localmente extintos, ponemos en riesgo no solo relaciones ecológicas trascendentales, sino también vínculos sociales y culturales que se han desarrollado entre humanos y primates durante milenios. La situación actual indica que tenemos una última oportunidad para reducir o eliminar las amenazas antrópicas sobre estos animales y sus hábitats, fortalecer los esfuerzos de conservación y aumentar la conciencia mundial sobre esta situación.

Los primates son vitales para la humanidad. Después de todo, no olvidemos que son nuestros parientes biológicos vivos más cercanos.

Pero ¿qué motiva a la gente a cazar estos animales y exhibir orgullosamente sus presas, o parte de ellas, como preciosos trofeos? Como saben todos los que disfrutan de una buena novela de misterio y crimen, al estilo de Truman Capote, establecer el modus operandi y la motivación del villano es crucial para resolver el crimen.

La matanza de animales grandes y peligrosos como espectáculo se remonta a la antigüedad. Durante el Imperio romano temprano, los espectáculos de animales alcanzaron escalas asombrosas, y muchas de sus relatos describen los tipos de animales exóticos muertos, sus orígenes y el tráfico de los mismos, aspectos destacados por autores como Petronio, Plinio el Viejo y por el mismísimo primer emperador[158]. Pero se conservan registros de mucho antes, concretamente del Imperio asirio (4000-600 a. C.), que describen a reyes que se jactaban de matar elefantes, cabras, avestruces, toros salvajes y leones como muestras espectaculares de poder y dominio[136]. Hoy no es diferente. La adquisición de animales de trofeo sigue siendo una forma de mostrar poder, ya que la caza y la exhibición del botín son formas costosas de entretenimiento practicadas predominantemente por hombres. En otras palabras, quienes cazan de forma recreativa comparten fotos de sus trofeos como muestra de sus hábitos fastuosos, y así proclamar mensajes sobre su heroicidad, su riqueza personal y estatus social a una audiencia global.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, la ausencia de mecanismos legales y de otros medios disuasorios creíbles y la masificación del uso de internet han permitido el surgimiento de una nueva ola de crimen organizado de vida silvestre, cuyos fondos se utilizan, además, para financiar conflictos civiles que amenazan la estabilidad de algunos gobiernos, sumado a una red de tráfico y corrupción que lo facilita. Dado esto, es difícil que la educación tenga un impacto real, por lo que la contratación de más guardias forestales y, a su vez, establecer penas más severas para esta actividad parecen medidas más realistas.

Estas y otras historias similares de aflicción que afectan a una miríada de especies se escuchan todo el tiempo. Quizás nuestra idea o percepción acerca de la abundancia de la naturaleza sea defectuosa, porque hemos tratado a la plétora de especies como una invitación a la depredación imparable más que a estar en contacto con los medios naturales y los seres vivos. Pero por el momento dejemos de pensar en nuevos ejemplos (podríamos dedicar un libro entero a analizarlos), y hagámonos una pregunta: ¿vale la pena preocuparse por todo esto? Como ya hemos visto, la historia de la Tierra es clara en decirnos que la naturaleza es implacable, y las especies se extinguen todo el tiempo, con eventos masivos que obliteraron una diversidad enorme de la flora y fauna. Entonces, si este es un proceso natural que incluso ocurre en ausencia del ser humano, ¿por qué debemos detenerlo?

Si la tasa de extinción se ha multiplicado en al menos un factor de cien en la última centuria, nuestra responsabilidad, como especie, es hacernos cargo. Pero es erróneo contestar esta pregunta solo en función de nuestra dependencia de otras especies. Con seguridad, es más importante cuidar de nosotros mismos en lugar de gastar millones de dólares en la preservación de otros animales. Sobre todo si consideramos que preservar a los animales terrestres amenazados costaría cerca de 76 mil millones de dólares al año[522], lo que posiblemente aumente cuanto más tiempo se retrasen las inversiones en conservación. A esto hay que agregar la incertidumbre sobre el éxito de este tipo de inversiones, en particular por la probable intensificación de las amenazas existentes, la emersión de otros problemas potenciales y el hecho de que ya se han visto fracasos de compromisos mundiales que buscaban reducir la tasa de pérdida de la biodiversidad. Así pues, esa cantidad de dinero se podría invertir en ayudar a la gente que sufre de hambre y enfermedad.

Una limitación añadida es que resulta difícil prohibir la caza de animales a las personas de países en vías de desarrollo cuando de ello depende su supervivencia. En su lugar, una mayor educación podría ayudar a los consumidores de todos los países a tener mayor conciencia de nuestros impactos y desarrollar prácticas de caza sostenibles que se centren en especies más pequeñas y con menor riesgo de desaparecer; aunque, de todas formas, debemos decir que la caza de subsistencia no representa la mayor parte del problema.

Sin una apreciación de la dimensión humana en estos conflictos, la sostenibilidad de muchos animales fuera de áreas protegidas puede resultar imposible. Muchas veces la idea de salvar o proteger a ciertos animales proviene de una posición de privilegio y comodidad, pues es muy fácil para una persona adinerada querer conservar tigres o lobos simplemente por el hecho de que es agradable verlos en programas de televisión, o en safaris más bien onerosos organizados para turistas; situación bastante distinta a la de un aldeano en una villa rural cuyo ganado y familia están en peligro por la presencia de estos animales.

Otra forma de considerar esto son los «servicios» que entregan los ecosistemas, es decir, las formas en que los animales y las plantas nos benefician simplemente por el hecho de estar allí (lo cual la mayoría de nosotros suele dar por sentado). Algunos son obvios, como las plantas y vegetales que comemos, o la acción de la fotosíntesis del plancton en el mar y de las plantas que nos proporcionan el oxígeno que respiramos. Otros son más sutiles pero sumamente importantes, tales como la acción polinizadora de algunos insectos, ya que muchos de los cultivos dependen de ellos para la producción de semillas, los cuales no sobrevivirían ni podrían proporcionarnos alimentos sin el apoyo de abejas, mariposas o avispas (el sexo siempre ha sido difícil para las plantas que no se pueden mover, y encontrar un compañero adecuado para intercambiar células sexuales les plantea un obstáculo no menor). La razón por la que la disminución de insectos polinizadores ha provocado tanta preocupación es un problema global, que ha motivado investigaciones sobre polinización artificial, utilizando incluso robots controlados de forma remota[217].

Hasta el momento nadie ha tenido que pagar por la pérdida de la biodiversidad. En 1997, se estimaba que la biósfera prestaba servicios (árboles que filtran el aire, insectos que polinizan cultivos, lombrices de tierra que ponen los alimentos de nuevo en el suelo, plantas que almacenan el carbono, espacios verdes que producen beneficios para la salud mental, etc.) por un valor de alrededor de 33 billones de dólares al año, frente a los dieciocho billones de dólares que para entonces produjo la economía mundial[243]. Con posterioridad, el trabajo fue actualizado y se encontró que los servicios ecosistémicos globales aportaban entre 125 y 145 billones de dólares anuales[244]. Aún más, los beneficios de conservar la biodiversidad compensarían los costes por un factor de cien[161]. En otras palabras, conservar la naturaleza es una muy buena inversión, pero una reducción descontrolada de especies significaría una pérdida del 18 % de la producción económica mundial hacia el año 2050[142].

Una opción cada vez más común es el ecoturismo, que presupone el hecho de que si valoramos algo, estaremos dispuestos a pagar por él, lo cual, y pese a las dificultades que tiene (por ejemplo, la irrupción de turistas en hábitats exclusivos de animales, o la transmisión de enfermedades del ser humano a los animales), en principio ofrece una manera de hacer que la belleza de la naturaleza sea autosostenible. Incluso sin el argumento de que «los lugares y la vida salvaje tienen un valor intrínseco incalculable»[678], o que tengamos que preservar la vida silvestre simplemente por su propio bien, hay razones prácticas para preocuparnos. No es necesario preocuparse por los gorilas de montaña o los elefantes del parque de Chitwan para apreciar el valor de la industria del ecoturismo.

Pero los ejemplos y casos que hemos ido mencionando dejan de lado lo que sucede con aquellos animales y plantas menos conocidos, o que simplemente no son de nuestro agrado. ¿Cómo decidimos el valor monetario de una especie? La Tierra es el hogar de millones de especies, pero nuestra percepción importa mucho en lo que respecta a la conservación. Por lo general, son los animales más llamativos los que concentran una mayor atención, mientras que los más pequeños, viscosos, o que nos parecen repulsivos o «feos» (insectos, serpientes, anfibios y peces) quedan al margen de la discusión. Este «sesgo taxonómico» afecta la percepción pública y genera que la mayoría de las especies tenga menos probabilidades de recibir protección. Después de todo, las especies poco atractivas son las que conforman el grueso de los habitantes de la Tierra. Y sin las criaturas pequeñas y menos embelesas, según nuestra visión antropomorfista, el destino de las más grandes ciertamente estaría en duda.

Otros animales tienen simplemente mala reputación. Un ejemplo simbólico de esto es el tiburón. Estos escualos —cuyo origen se remonta a 423 millones de años atrás— son un grupo de depredadores que abarcan cerca de 574 especies y juegan papeles cruciales en sus ecosistemas. A menudo caracterizamos a estos depredadores superiores como monstruos despiadados e indestructibles, lo cual está lejos de la realidad: estos animales enfrentan una crisis sin precedentes en su larga historia, pues una de cada cuatro especies de tiburones en todo el mundo está amenazada —debido en parte al valor de sus aletas—, se desarrollan lentamente [51] y no tienen un número alto de descendientes.

Es indudable que nos hemos convertido en el depredador dominante. La matanza desproporcionada de animales ha llevado a los científicos a caracterizar a los seres humanos como «superdepredadores», matarifes tan mortales que nuestras prácticas pueden ser insostenibles. Más aún, si bien animales como osos, lobos y otros grandes carnívoros nos parecen bestias aterradoras, el miedo que inspiran en sus presas palidecen en comparación con el terror causado por el ser humano (análisis enfocado en mesocarnívoros, carnívoros cuyas dietas dependen de la carne entre un 50-70 %[233]). Y esto es algo que está lejos de ser meramente pintoresco. El miedo que los grandes carnívoros inspiran puede formar ecosistemas; es decir, el hecho de que el miedo a los humanos sea superior, probablemente tenga un impacto aún mayor en el medio ambiente. En tanto somos superdepredadores, debido a este «paisaje del miedo» estamos forzando cambios en el tamaño corporal y las capacidades reproductivas en algunas especies un 300 % más rápido de lo que ocurriría de forma natural.

EN BREVE

COMPASIÓN POR EL DIABLO

Tiburón —una película de ficción de hace más de cuarenta años— posiblemente haya moldeado la percepción que tenemos acerca de los tiburones, que en esencia deben ser los animales más incomprendidos del océano y quizás de todo el planeta.

Estos escualos han jugado el papel de depredador superior en los mares por más de 450 millones de años. Para poner esto en perspectiva, llegaron 200 millones de años antes de que aparecieran los dinosaurios. Y han sobrevivido desde entonces, subsistiendo a través de los cinco eventos de extinciones masivas. Hoy en día, sin embargo, casi una de cada cuatro especies de tiburones y sus familiares están amenazados. Como depredadores del ápice superior, están perdiendo su fuente natural de alimento. La sobrepesca está agotando —y en ciertos casos extinguiendo— de forma rápida las reservas mundiales de peces[324 y 700].

Los tiburones tienen un rol vital en el mantenimiento de sistemas oceánicos equilibrados y saludables, entre los que se cuentan lechos de algas marinas y arrecifes de coral. También proporcionan fuentes de alimento esenciales para los carroñeros, y eliminan a los enfermos y débiles de las poblaciones de presas. Por lo tanto, la mortandad de los tiburones puede tener efectos en cascada en los ecosistemas que habitan, lo cual tiene consecuencias económicas y ecológicas devastadoras.

Los tiburones no son, como se los presenta por lo general, asesinos malignos y de sangre fría. Sus aletas son muy preciadas, ya que son 50 veces más valiosas que su carne, pudiendo llegar a 665 dólares el kilo, y cuya demanda se debe principalmente a la sopa de aletas, una comida china tradicional que es muestra de riqueza y prestigio (un tazón puede costar hasta 106 dólares). Por ejemplo, a Honk Kong se envían cada año cerca de veinte millones de kilogramos de aletas de tiburón. Eso es más carga que 31 aviones Antonov-An 224 —uno de los más grandes del mundo— llenos a toda capacidad.

Cada año los seres humanos matan a cerca de cien millones de tiburones en todo el mundo. En comparación, los tiburones matan anualmente entre cinco y quince personas. Visto de otra forma: pese a la histeria que parece rodear a los tiburones, las estadísticas muestran que por cada doce personas muertas por ataques de tiburones cada año, más de once mil tiburones son asesinados cada hora por los seres humanos. ¿Quién es, pues, el depredador más peligroso?

Más que algo estético o moral, la conservación eficaz de la biodiversidad es esencial para la supervivencia humana y el mantenimiento de los procesos de los ecosistemas. Cuando nos preocupamos por el bienestar de alguna especie animal, por extensión también estamos optando por preservar el hábitat particular en el que viven. Ya sea por que lo veamos en términos económicos o no, la ciencia nos está diciendo que los ecosistemas nos proporcionan una serie de beneficios de los que no podemos prescindir.

Pero cambiar el escenario actual no parece tan simple. En primer lugar, porque en general solo somos capaces de juzgar las pérdidas dentro de nuestra propia esperanza de vida, y en una especie de «amnesia generacional ambiental»[442] cada nueva generación acepta el ambiente degradado como normal. Por otro lado, ¿alguna vez nos hemos preguntado acerca de los misterios que existen fuera de nuestra experiencia diaria?

Es difícil tener grandes esperanzas de cambio cuando vemos que muchos, y en particular las nuevas generaciones, viven gran parte de su tiempo «dentro» de una pantalla de 40 cm² de aluminio-silicio, en algo que forma parte de la nueva realidad. ¿Ese es el futuro?, ¿ver la naturaleza ya inexistente en una superficie sintética?, ¿o, cuando no quede más alternativa, el futuro será mirar a través de los anteojos 3D, creando un mundo irreal en que el avance tecnológico nos oculta su total inautenticidad? Quizás no nos quede más que ver a las especies ya extintas disecadas en exhibiciones de forma similar a como ahora podemos ver los fósiles de los antiguos dueños de la Tierra. O tal vez tengamos que conformarnos con ver imágenes pasadas de una naturaleza rica pero muerta, porque ya no vamos a necesitar de nuestra capacidad para imaginar el cuadro de un antiguo reino viviendo un cataclismo violento, pues sabremos a ciencia cierta de que fuimos nosotros quienes nos encargamos de eliminar la riqueza de la naturaleza.

Finalicemos, pues, este capítulo con una de las grandes críticas a nuestro comportamiento: el uso indiscriminado de animales para nuestros fines.

Hay muchos desacuerdos en cuanto a si los animales no humanos tienen derechos —y lo que se entiende por estos derechos—. Pero existen menos desacuerdos sobre las consecuencias de aceptar que los animales tienen derechos. Si aceptamos que los derechos de los animales existen, ciertos acciones de nuestra parte serían condenables: los experimentos, el hecho de matarlos para alimentarnos, vestirnos, curarnos e incluso para usarlos en trabajos forzados. Por el contrario, otros argumentan que los animales no humanos no tienen derechos, principalmente porque las consecuencias serían muy limitantes para la humanidad, y la idea de que criaturas más simples tengan derechos parece desafiar el sentido común.

Hay una gran cantidad de autores que analizan el trato del ser humano para con los animales. Algunos niegan que los animales justifiquen una preocupación moral, y esto es porque hay una jerarquía natural en los seres vivos. Mientras que las plantas, los animales y los seres humanos son capaces de nutrir y crecer, solo los animales y los seres humanos son capaces de experimentar de modo consciente. Esto significa que las plantas, siendo inferiores a los animales y los seres humanos, tienen la función de servir las necesidades de los últimos. Del mismo modo, los seres humanos son superiores a los animales porque los primeros tienen la capacidad de utilizar la razón para guiar su conducta, mientras que los animales carecen de esa capacidad y deben basarse en el instinto. Se deduce, pues, que la función de los animales es servir a las necesidades de los seres humanos, lo cual es natural y conveniente (esta idea ya se encuentra en autores de la antigua Grecia). Tomás de Aquino, por ejemplo, argumentaba que, puesto que solo los seres racionales son capaces de determinar sus acciones, son los únicos seres de los que debemos preocuparnos, y los animales simplemente son instrumentos que existen por el bien de nosotros[617]. Otra idea señala que «los animales no son conscientes de sí mismos y están allí simplemente como medios para un fin. Ese fin es el hombre»[446]. Según Kant, lo único que tiene un valor intrínseco es la buena voluntad, y puesto que los animales no la tienen, no pueden tener buenas voluntades, por lo que no tienen ningún valor intrínseco.

C. S. Lewis —un apasionado de la defensa del tratamiento ético y moral de los animales[631]—, deploraba los argumentos en favor de los experimentos con animales, llamándolos «discursos fáciles que consuelan a los hombres crueles», y señalaba que las mismas ideas se podían usar para justificar experimentos en seres humanos, haciendo una comparación explícita con los nazis (esto fue en 1947, un par de años después de la liberación de los campos de concentración). En El caso por los derechos de los animales, uno de los trabajos más influyentes en el tema, Tom Regan plantea que los animales tienen derechos de la misma manera que los seres humanos[616]. Es un error afirmar que los animales tienen un estatus moral indirecto o un estatus desigual, y luego inferir que no pueden tener ningún derecho. Debemos concluir que los animales tienen el mismo estatus moral que los seres humanos y que este estatus se basa en derechos, no en principios utilitarios. Del mismo modo, ciertas posturas feministas también han argumentado que el enfoque estándar para determinar el estatus moral de los animales es defectuoso. Según este punto de vista, existe un vínculo conceptual entre la «lógica de la dominación», que actúa para reforzar el sexismo, y la lógica que apoya la opresión de los animales no humanos, un vínculo que se traduce en prácticas individuales e institucionales que perjudican tanto a las mujeres como a los animales[487].

Esto no es más que una muestra de que los humanos tendemos a pensar que somos únicos en inteligencia, habilidad social y en las complejas simas de la emoción. Sin embargo, evidentemente pensamos demasiado en nosotros mismos. Los comportamientos animales, que nos parecen peculiares, tienen mucho sentido para la supervivencia, pero también encontramos ejemplos de conexiones sociales, alegría, tristeza y empatía en muchas especies. Por ejemplo, los pollos son bastante astutos para cortejar a las hembras; en los caballos, las yeguas parecen proporcionar el adhesivo social a la manada, un trabajo que se atribuía a los sementales; los delfines llevan el cuerpo de sus compañeros muertos junto a ellos, y los elefantes vuelven a visitar los huesos de los miembros perdidos de la manada años después de su muerte. Los dos últimos son patrones que podemos considerar como una expresión de su dolor. Estos paquidermos, además, saben cómo encontrar agua, pueden oír tormentas eléctricas a más de 240 kilómetros de distancia y para algunas culturas africanas su retorno migratorio anual es sinónimo del inicio de la temporada de lluvias, una muestra de la sintonía que existe entre el elemento vital y sus travesías.

En los últimos años, han existido una serie de casos que llaman la atención sobre los fines para los que determinamos la suerte de otras especies. Mayores obstáculos éticos en el uso del chimpancé para probar medicinas puede significar un retraso a la hora de encontrar soluciones a enfermedades como el ébola, por lo que la discusión sobre el uso de animales para probar medicamentos continuará abierto. Lo que sí resulta innegable es la obscenidad de probar cosméticos con fines estéticos; la crueldad que cometen algunos zoológicos, que en teoría deberían ayudar a preservar especies en peligro, y el abuso sin límites sobre otras especies por mero entretenimiento, en particular en la industria circense (véase figura XV.4). Por otro lado, también se ha hecho patente la necesidad de contar con registros del bienestar de los animales destinados a la agricultura. A ello se añade la decisión —aclamada por grupos de derechos de los animales— de la compañía de parques marinos SeaWorld de abandonar su programa de cría con las orcas.

Estos casos nos hacen pensar en una de las grandes frases del Quijote[258]: «La libertad, Sancho, es uno de los más preciosos dones que a los hombres dieron los cielos; con ella no pueden igualarse los tesoros que encierra la tierra ni el mar encubre; por la libertad así como por la honra se puede y debe aventurar la vida, y, por el contrario, el cautiverio es el mayor mal que puede venir a los hombres». Deberíamos al menos intentar aplicar esta máxima a otros seres vivos que también son parte del mundo, muchos de los cuales son sus residentes desde mucho antes que nosotros.

Fuente: [226].

Todavía encadenado a la pequeña bicicleta que lo obligan a montar, un mono se encoge de miedo junto a la pared, estremeciéndose mientras su «entrenador» se acerca empuñando un látigo. Esta es solo una de las tantas imágenes captadas en Suzhou, China, país donde no existen leyes para el bienestar animal [409]. Se han documentado otros casos, entre los que destacan monos en zancos amarrados con una cadena alrededor del cuello, que se traduce en una danza macabra, y otra criatura aterrorizada y atada a los cuernos de una cabra mientras se agita desesperado por liberarse. Es importante mencionar que los monos son animales extremadamente sociales y altamente inteligentes que sufren de soledad y depresión cuando están separados de sus familias. Pero, obviamente, no son los únicos animales que sufren este tipo de vejaciones. En todo el mundo, miles de animales son golpeados y maltratados de manera rutinaria en pro de determinados espectáculos. Entre ellos están: osos que son azotados y golpeados con palos; elefantes empujados y heridos con ganchos de metal; tigres y leones que deben soportar el dolor crónico al ser descuartizados, etc. En todos los sitios que se presentan estos shows podemos oír a la audiencia ovacionar y reír mientras algunos de estos animales montan en bicicleta o realizan su performance de equilibrio para el goce de las personas que están mirando. Esto debe ser uno de los actos de mayor crueldad e inmoralidad que realizamos, porque aunque no seamos actores directos, nuestra ignorancia e indiferencia nos hace cómplices. Además de violar de todas las maneras posibles a los animales que no tienen ninguna posibilidad de defenderse, muestra nuestra degradación como especie. «Todo sea en nombre del entretenimiento del ser humano».

Albert Schweitzer, premio Nobel de la Paz en 1952[113], señalaba que «la compasión solo puede alcanzar su amplitud y profundidad completa si abarca a todas las criaturas vivientes y no se limita a la humanidad»[653]. Es difícil que una explicación simple nos indique cómo y por qué hemos llegado a todo esto, pero sin duda mucho tiene que ver la idea de que desde hace siglos nos consideremos, y nos hayamos autodenominado, como las majestades de la naturaleza, criaturas supremas hechas a semejanza de Dios con el derecho de doblegar la naturaleza a nuestra voluntad. Pero lejos de glorificar al ser humano, los antecedentes que hemos repasado son un llamado a cuestionar muchas de nuestras creencias y decisiones que afectan de forma indiscriminada a otras especies.

XVI. Recalando en el Antropoceno

Dueños del planeta

Estamos acostumbrados a la idea de que la geología y la astronomía expresen los secretos del tiempo profundo, ese inmenso arco de la historia no humana que dio forma al mundo tal como lo percibimos. Sin embargo, en los últimos milenios nuestra relación con el mundo natural ha cambiado de forma drástica. Alguna vez fuimos una clase común de mamíferos con poca incidencia sobre la Tierra, pero la idea de que nuestros impactos como especie sean efímeros en comparación con el funcionamiento de la naturaleza ya no parece tan persuasiva. En cambio, nos encontramos en una época en que el hombre ha cambiado el planeta de maneras que serán evidentes en el registro geológico —es decir, medibles en capas de roca— durante millones de años y comparables con los procesos del tiempo profundo. En la actualidad, la actividad humana configura la Tierra más que cualquier otro factor geológico o climático independiente: por primera vez en la historia de la Tierra una fuerza geológica autoconsciente está dando forma al planeta[52]. Esta es la época del Antropoceno.

Solo con la actividad minera el ser humano mueve más sedimento que todos los ríos del mundo; las pesquerías pueden llegar a retirar más del cien por ciento de la producción primaria de los océanos que sería sostenible; las plantas químicas fijan más nitrógeno atmosférico que todos los procesos terrestres naturales combinados; casi la mitad de todo el plástico que alguna vez existió se fabricó en los últimos trece años, y la cantidad de dióxido de carbono que emitimos ha sido suficiente para alterar la química de los océanos y afectar el clima, quizás de forma irremediable. Pese al poco tiempo que llevamos habitando el planeta, hemos generado más impacto que cualquier otra especie, incluso más que los mayestáticos dinosaurios, cuyo reinado se prolongó por cerca de 160-180 millones de años —lo que, al menos en la dimensión temporal, los convierte en los animales más longevos que alguna vez habitaron el planeta—. Hemos convertido a más del 40 % del globo para nuestro uso y disfrute, ya sea con fines agrícolas o urbanos, o por algunos menos visibles como las cicatrices subterráneas y permanentes (sin duda, algo por lo que se nos conocerá en el futuro es por las minas y los pozos de perforación de petróleo y gas).

A mediados del siglo XIX, varios geólogos buscaron reconocer el creciente poder de la humanidad refiriéndose a él como la era Antropozoica. Sin embargo, la idea ganó verdadera atención en el año 2000, cuando Paul Crutzen, ganador del premio Nobel por su trabajo sobre la amenaza que ciertos químicos imponen en la capa de ozono[118][53], en un encuentro científico planteó que la humanidad ya no se encuentra en el Holoceno, la época reciente que comenzó al final de la última Edad del Hielo, cerca de 11.700 años atrás, sino en el Antropoceno, término que simboliza una Tierra «esculpida por el ser humano», y que si bien había sido utilizado por Eugene Stoermer en los años ochenta, no había sido formalizado hasta que ambos comenzaron a trabajar de manera conjunta.

La forma más común de distinguir períodos en la escala geológica es mediante el estudio de fósiles. Desde esta perspectiva, no será muy difícil distinguir los restos del Antropoceno. Las ciudades formarán fósiles particularmente distintivos, revelando restos de estructuras y mezclas inusuales de materiales sin precedentes en el registro geológico. Incluso los fósiles de organismos vivos tendrán particularidades que los harían únicos, ya que una de las características del mundo actual es que la gran mayoría de los ecosistemas reflejan la presencia del ser humano. Por otro lado, la edad del hombre no tiene que ver solo con la dispersión del ser humano en distintas partes del planeta, sino con la forma en que hemos modificado la manera en que este funciona.

Para poner esto en contexto, hagamos un esfuerzo y cual liliputienses subamos a lo más alto de la escala estratigráfica. Si recordamos lo que expusimos en el segundo capítulo, hemos visto que la época del Holoceno —en la que por ahora nos encontramos— es una parte peculiarmente estable y «clemente» del período Cuaternario[54], parte de la era Cenozoica de 65 millones de años, que se reconoce por la apertura del Atlántico norte, el surgimiento del Himalaya y la presencia generalizada de mamíferos, plantas y flores. Esta era, a su vez, marca la parte más reciente del eón Fanerozoico, el fragmento de 540 millones de años de historia de la Tierra en el que se pueden encontrar rocas con fósiles de organismos complejos.

Si somos capaces de imaginar estos horizontes temporales, no es menor que la época del Ser Humano merezca unirse al grupo conformado por el Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno, Plioceno, Pleistoceno y Holoceno dentro de las épocas de la historia geológica que comprende la era Cenozoica. Basta tener en mente que los especialistas en estratigrafía, que buscan reconstruir la historia de la Tierra, lo hacen a partir de pistas obtenidas en capas de roca para hechos que ocurrieron hace miles y millones de años atrás. Evidentemente, esta es una visión extrema de lo que por lo general entendemos por largo plazo, más aún si consideramos que solo los eventos más violentos son capaces de dejar señales claras y duraderas. Son esos acontecimientos los que marcan los episodios cruciales en la historia de 4,5 mil millones de años del planeta, que definen los puntos de inflexión que la dividen en capítulos bien definidos. La figura XVI.1 muestra de forma esquemática la intromisión del hombre en la escala estratigráfica.

540 millones de años atrás al presente.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [207].

En el gráfico se hace referencia al período Terciario, que se reemplazó por los términos Paleógeno y Neógeno, introducidos originalmente como subdivisiones del Terciario.

No obstante, muchos geólogos se mantienen escépticos. En primer lugar, porque declarar el fin abrupto del Holoceno, además de contar con un registro temporal mínimo, podría generar más confusión que otra cosa en el desarrollo de la ciencia. En segundo lugar, también hay preocupación por que esto pueda mancillar la escala geológica solo con el objeto de dar un mensaje de tipo ambientalista, pues para algunos no existe claridad sobre si esto se trata de una decisión científica o de una declaración política. El tiempo profundo y su codificación en la escala de tiempo geológica se erigen no solo como el triunfo intelectual de la geología del siglo XIX, sino como uno de los grandes logros de la humanidad, y para los especialistas rivaliza con la tabla periódica en términos de importancia científica. Su construcción ha significado siglos de minucioso trabajo estratigráfico para hacer coincidir las principales unidades de roca alrededor del mundo y colocarlas en orden de formación. Todo para formar una escala organizada que segmenta la historia de la Tierra en una serie de bloques anidados, al igual que los años, meses y días de un calendario, capaz de respaldar los estudios del pasado del planeta.

Por el contrario, otros piensan que las marcas de los impactos perdurarán incluso si por algún motivo extraordinario la humanidad invirtiera el calentamiento global y dejara la mitad del planeta libre para la conservación de la biósfera. Los cambios provocados por el ser humano «están creando la madre de todos los horizontes estratigráficos», una transición geológica que incluso puede ser superior al evento que marcó el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno que hace 65 millones de años causó la desaparición de los dinosarios, o, más brutal aún, mayor que la extinción masiva que marcó la separación entre el Pérmico y el Triásico hace cerca de 250 millones de años —cuando sobrevivieron apenas el 4 % de las especies—.

Hay quienes van más allá y sostienen que las épocas son períodos relativamente cortos de tiempo geológico, y que si la humanidad no cambia de rumbo, el Antropoceno debería subir su rango en la jerarquía geológica, y podría significar el comienzo de otra transición fundamental, un nuevo eón: el Sapiezoico —vida sabia[367]—. Sin embargo, como los límites que separan estas fases son de varios cientos o miles de millones de años, la pregunta que surge de inmediato es si seremos capaces de permanecer así por un tiempo en el planeta. Además, ello puede ser demasiado presuntuoso dados los incognoscibles confines de un éon, cuya distorsión puede ser menester exclusivo de los dioses.

Ya ha habido una teoría, en su tiempo controvertida, sobre la relación geología/biología que le da sentido a la idea del Antropoceno. En 1965, James Lovelock propuso la hipótesis de Gaia[489], que propone que la Tierra funciona como un sistema de autorregulación, similar a un organismo vivo. En ella, se considera a las diversas esferas de la tierra —litósfera, hidrósfera, biósfera y atmósfera— como un sistema interconectado y autorregulador. Es decir, en esta migaja cósmicamente pequeña de conglomerados minerales, tanto los procesos bióticos como abióticos limitan la posible amplitud de los cambios en las condiciones terrestres, tales como la salinidad de los océanos, la temperatura de la superficie y la química atmosférica, forzando a la Tierra a permanecer entre dos extremos, como podrían ser la superficie congelada de Marte y el infierno de Venus. Es decir —retomando las palabras de Carl Sagan— nuestro planeta sería el resultado de «exquisitas interrelaciones de la impresionante maquinaria de la naturaleza»[639] (véase figura XVI.2). De hecho, también se ha propuesto, por ejemplo, que la evolución no es prerrogativa de los organismos vivos. El reino mineral coevolucionó con la vida y hasta dos tercios de los más de cuatro mil tipos de minerales conocidos en la Tierra pueden estar directa o indirectamente relacionados con la actividad biológica[388]. A esto se añade la idea de que, en lugar de la competencia biótica entre especies, son las fuerzas abióticas[164] —incluido el clima— las que funcionan como fuerza motriz central tras los procesos en la evolución que producen la especiación.

Con ello también se ha proporcionado otro marco conceptual para la influencia humana en los ciclos biogeoquímicos, cómo llegó la Tierra a su estado actual, de qué modo se comporta y cómo los humanos la impactamos. Si un organismo daña su medio ambiente, y por ende las propiedades de soporte vital, eventualmente será seleccionado del sistema de forma natural . El desarrollo de una biósfera floreciente y compleja depende de que exista un círculo virtuoso entre las formas de vida en evolución y las transformaciones de su hogar planetario. Pero ¿somos los seres humanos un agente perjudicial para el sistema terrestre?; ¿cómo olvidar el memorable diálogo entre el agente Smith y Morpheus en el que somos catalogados como un virus, una plaga?[27]; ¿será que el animal que se irguió sobre sus patas traseras en las sabanas africanas fue desde el principio significado de «muerte», la némesis del mundo natural? Así, desde el punto de vista de la naturaleza, el único «efecto mariposa» que con seguridad tendría secuelas positivas sería retroceder en el tiempo y eliminar al primer mono al que se le ocurrió bajarse del árbol. O quizás el problema sea que en comparación a otros animales vivimos mucho tiempo. Puede ser entonces que la ruina tenga que ver con una mala decisión de Dios, quien, ante nuestro egoísmo y avidez únicos, nos concedió los años que les pertenecían a otras especies que no estaban dispuestas a vivir por tantas primaveras[366]. Por fortuna, el medio ambiente puede tolerar algún grado de cambios sin perder sus propiedades de soporte vital, por lo que como especie aún podemos crecer culturalmente hasta el punto de convertirnos en una parte constructiva de Gaia.

Fuente: [501]

El libro de emblemas «Atalanta Fugiens» se publicó por primera vez en latín en 1617. Ha sido considerado como el libro de emblemas más bello y sugerente de todos los tiempos. Su autor, Michael Maier (1568-1622), fue un célebre alquimista y médico de la corte del emperador Rodolfo II de Praga. En su obra, la Madre Naturaleza es una personificación de la naturaleza que se centra en los aspectos vivificantes y nutritivos que se encarnan en la forma de madre.

En 2008, un grupo de científicos trabajó en la hipótesis del Antropoceno y encontró evidencia concreta de la huella del ser humano en el planeta, entre las que se encuentran miles de millones de toneladas de concreto, vastas cantidades de aluminio fundido y otras aleaciones más exóticas, partículas esféricas de cenizas generadas en centrales eléctricas, radioisótopos de bombas nucleares y seis mil millones de toneladas de plástico.

En el año 2009, se conformó el Grupo de Trabajo del Antropoceno gracias a la invitación de una de las dieciséis comisiones de la Comisión Internacional de Estratigrafía —International Commission on Stratigraphy, ICS—, el organismo que establece el tiempo geológico y el gráfico cronoestratigráfico internacional. Siete años después, el grupo presentó su recomendación definitiva en el Congreso Geológico Internacional en Ciudad del Cabo, el 29 de agosto de 2016. La conclusión a la que se llegó es que a mediados del siglo XX, justo después de la Segunda Guerra Mundial, la Tierra entró en el Antropoceno, cuando el alcance ambiental de la humanidad dejó huella en los sedimentos de todo el mundo, lo que coincide con el surgimiento de las bombas atómicas y el estallido de nuestra sed por el carbón y el petróleo.

La pregunta más importante que la ICS debe evaluar es si realmente hay registros significativos del Antropoceno en la estratigrafía global. Pero en las profundidades del mar, la capa de sedimentos que representan los últimos setenta años sería más fina que un milímetro. Esto genera que persistan dudas sobre la ciencia tras la propuesta y que sus supuestos, utilizados en lodos de solo décadas de antigüedad, sean aplicables a los estándares de la ICS, que se basa en rocas que registran los límites estratigráficos más antiguos: mientras épocas como el Eoceno, el Oligoceno o el Mioceno comprenden horizontes de tiempo de millones de años, el Antropoceno comprendería solo alrededor de 65 años, es decir, la esperanza de vida en todo el mundo a finales de los años ochenta. Una interrogante aún mayor es si es apropiado nombrar algo que esencialmente existe en el presente y existirá en el futuro como parte de la escala de tiempo geológica, pues las actividades humanas ya han sido reconocidas en ella; la única diferencia entre el período actual y todos los períodos interglaciales durante los últimos 2,6 millones de años es la presencia de sociedades humanas en el Holoceno. Por ende, si ya se ha considerado al hombre en la definición de la época moderna, es bastante difícil que se pueda reutilizar para determinar otra frontera geológica.

Más allá de estas disputas, hoy en día una gran mayoría de artículos utilizan la palabra Antropoceno, algo que se ha convertido en una forma alternativa de decir «hoy en día»[55]. Y si bien el uso masivo del término ha significado mucho para dar a conocer la discusión que hay detrás, al mismo tiempo también lo ha hecho más vago. Sin embargo, reconocer o no formalmente a esta época quizás no importe demasiado fuera de la actividad científica, pues la expresión se seguirá utilizando libremente, tal como sucede hoy con términos arquelógicos como el Neolítico o la Edad del Bronce. Al final, su uso y las controversias que lo rodean podrían tener el efecto de llamar más la atención sobre el cambio ambiental que estamos experimentando en todo el mundo.

La gran aceleración

Para enviar una propuesta formal a la ICS, se debían recolectar múltiples sedimentos en todo el planeta que pudieran mostrar una transición aguda en lo que respecta a las trazas geoquímicas permanentes en el registro geológico, que pueden provenir de lagos, pisos oceánicos, capas de hielo e incluso corales. Aquellos que tengan el mejor registro servirán como punto de inflexión —golden spike[58]— y marcarán el comienzo del Antropoceno.

Los motivos centrales para la elección de 1950 como el comienzo del Antropoceno guardan relación con los cambios medioambientales masivos que introdujo el ser humano durante el siglo XX. Los argumentos consideran la gran cantidad de elementos que comenzaron a ser utilizados por el hombre en forma masiva en los años cincuenta; entre ellos se encuentran: el aluminio y los plásticos —estos últimos incrustados en sedimentos oceánicos, en su mayoría como microplásticos y que con seguridad perdurarán durante milenios—; la redistribución de las especies acuáticas que aparecerán en el registro paleontológico mientras hayan vestigios de sus restos —lo que puede ser de decenas de millones de años—, y la aparición de los radioisótopos dejados por las bombas atómicas de los años cuarenta y cincuenta, pues el plutonio permanecerá en los sedimentos de todo el mundo durante los próximos cien mil años, a medida que decae el uranio y el plomo[56]. No obstante, tal vez la mejor prueba proviene de muestras de 71 lagos en todo el mundo, que constatan un peak, hacia 1950, de residuos de cenizas generadas en la combustión a alta temperatura de carbón y petróleo[632] y que sobrevivirán más o menos para siempre.

La tabla XVI.1 presenta otras fechas propuestas para el comienzo formal del Antropoceno; las figuras XVI.3 y XVI.4 muestran algunas tendencias asociadas al sistema terrestre; y las figuras XVI.5 y XVI.6 enseñan algunos indicadores de carácter socioeconómico. En ellas es claro el quiebre que se da en la década de 1950 y el estímulo posterior —en cada figura se señala el año 1950 con una línea vertical—. La diversidad de indicadores muestran que muchas actividades despegaron en el siglo XX, en particular hacia la segunda mitad, con un aceleramiento notable hacia finales de la centuria

Observación: en el caso del nitrógeno —N₂O— y metano —CH₄—; ppb: partes cada mil millones.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [42].

Observación: la pesca marina no incluye mamíferos, moluscos, crustáceos, plantas, etc., sino solo la captura de peces. Por su parte, la degradación de la biósfera corresponde a la disminución promedio de la abundancia de especies terrestres en relación con ecosistemas no perturbados.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [42].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [42].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [42].

Uno de los planteos a esta decisión es que si bien el peso del ser humano en el planeta debe ser reconocido, la elección del comienzo del Antropoceno durante los años cincuenta parece equivocada, pues ignora los milenios anteriores de influencias humanas, desde el uso del fuego hasta el surgimiento de la agricultura, momento en que el Homo sapiens comenzó a alterar la tierra, las plantas y los animales que crecen y viven en la naturaleza. La agricultura permitió proliferar a los seres humanos y literalmente cambiar la faz del planeta, pues hoy el 38 % de la tierra libre de hielo ha sido despejada y cultivada para su desarrollo. De hecho, se estima que los primeros agricultores contribuyeron al aumento de la temperatura en 0,9 °C en un período de ocho mil años, lo que significaría que la agricultura temprana es tan significativa como la revolución industrial [389]. Podemos imaginar entonces que las primeras culturas eran una especie de «tortugas del calentamiento global», que aumentaban de manera lenta las temperaturas mediante la adición de dióxido de carbono y metano a la atmósfera durante miles de años. En cambio, las sociedades posteriores a la revolución industrial son los «conejos del cambio climático», ya que las temperaturas han aumentado de 1,0-1,2 °C aproximadamente en poco más de 150 años.

Esto explica que algunos hayan propuesto un inicio más temprano del Antropoceno, hacia diez mil o siete mil años atrás, cuando, producto de la agricultura —la causa más importante de la huella humana mundial—, el hombre comenzó a convertir los bosques en pastizales y tierras de cultivo, causando tal vez peaks de dióxido de carbono; o hace tres mil años, cuando la actividad minera y, en particular, la fundición de plomo —cuyos vestigios son bastante significativos— contaminaron el suelo. También se consideraron otras fechas, como el año 1610 —cuando el polen del Nuevo Mundo apareció en Europa—, y el año 1800 como reflejo de la revolución industrial. Esto último no solo por la aceleración en el uso de combustibles fósiles, sino por los rápidos cambios sociales que se sucedieron, únicos en la historia de la humanidad. Todos estos planteos ponen énfasis en que la elección de la fecha propuesta como inicio de la influencia humana tergiversará la naturaleza continua de los cambios antropogénicos en nuestro planeta.

Desde que la idea comenzó a ser más popular, también han aparecido con fuerza críticas desde sectores distintos a las ciencias geológicas, las cuales no cuestionan la base de la idea sino otras dimensiones involucradas en la definición. Entre ellas, que la propuesta sería arrogante, pues la «era del Ser Humano» o la «era del Hombre», tiene implícita la imagen de nosotros como súper especie que es capaz de manejar la naturaleza a su antojo, y el término parece anteponer nuestros intereses egoístas y celebrar el control humano (tal como plantea el mito de Prometeo). Posiblemente, esto también se relaciona con nuestra idea de imaginar dioses antropomorfos, algo que Jenófanes, filósofo presocrático en la antigua Grecia, ya criticaba. También hay quienes señalan que el problema no radica en la especie humana, sino en el sistema capitalista que impera en el mundo. Bajo esta óptica, resulta injusto generalizar y asumir que todos tenemos el mismo grado de responsabilidad en afectar el planeta, pues las regiones más pobres y menos aventajadas sufren las consecuencias del panorama global de desigualdad que crean los países ricos, quienes, por otro lado, multiplican sus ganancias. Por ejemplo, cada año los seres humanos consumimos cerca de 14 terawatts de energía[57], en su mayoría suministrados por la quema de carbón, petróleo y gas natural. Eso corresponde a cerca de dos mil watts por persona, aunque está claro que la distribución es dispar. De hecho, aproximadamente dos mil millones de personas carecen de un acceso fiable a la energía moderna, y dependen en gran medida de la quema del carbón, del estiércol o la madera para proveerse de luz, calor y para cocinar.

Asimismo, a esto se le suma el sesgo tecnocrático de la narrativa dominante, que tiene como motores a la tecnología y la sucesión de invenciones (sin considerar el papel trascendental de la ideología y la economía política de naciones e imperios); el hecho de que en la actualidad —y bajo ciertas condiciones— las economías están más expuestas a las turbulencias inducidas por el sector financiero que en el pasado; el que para algunos la civilización industrial podría colapsar en las próximas décadas debido a la explotación no sostenible de los recursos y a una distribución cada vez más desigual de la riqueza[554]. Es decir, un enfoque centrado en el aumento de los ingresos que ha llevado a los sistemas ecológicos del planeta al borde del colapso, sin necesariamente hacernos más felices[533].

Por otro lado, inculcar una narrativa eurocéntrica, elitista y tecnocrática del compromiso humano con nuestro entorno está fuera de sintonía con el pensamiento contemporáneo de las ciencias sociales y las humanidades, por lo que algunos señalan que el Antropoceno no debería plantearse como la geología de una especie, sino más bien la de un sistema, el capitalismo, y como tal debería ser rebautizado del siguiente modo: «Capitaloceno»[549][58].

Otra crítica al Grupo de Trabajo del Antropoceno es que sus miembros no representan una mayor diversidad de áreas de estudio. Algunos especialistas señalan que están siendo ignoradas décadas de investigación científica rigurosa sobre la historia, las causas y las consecuencias de la remodelación a largo plazo de los sistemas de la Tierra por parte de los seres humanos. ¿Cómo definir un período geológico centrado en el ser humano sin caracterizar el desarrollo de las sociedades, la urbanización, la colonización, las redes de comercio y la ingeniería de los ecosistemas? Es probable que esta carencia sea una de las raíces del resto de objeciones.

Pese a todo, el trabajo consiste en buscar una señal del cambio antrópico en todo el mundo, lo cual conformará el registro estratigráfico, no las primeras huellas del hombre en el paisaje terrestre. Ante la crítica sobre la falta de transparencia, la necesidad de contar con la participación de diferentes disciplinas y el período señalado como inicio del Antropoceno, miembros del Grupo de Trabajo y de la Subcomisión de Estratigrafía han hecho ver que su trabajo solo es de asesoramiento, y que al incluir todos los impactos humanos en el mundo a lo largo de milenios, la definición se ha de extender diacrónicamente a través de la época del Pleistoceno tardío y del Holoceno hasta nuestros días, por lo que perdería sentido como una unidad de escala de tiempo geológica. Por otro lado, con el transcurso del tiempo se han sumado representantes de distintas disciplinas, quienes, además de refutar la idea de que sea un grupo cerrado, enfatizan en que la decisión final de aceptar o no una nueva época es responsabilidad exclusiva de la Comisión Internacional de Estratigrafía[766].

Paradójicamente, aunque el impacto del ser humano y su dominio sobre parte del mundo natural es patente, también enfrentamos una creciente imprevisibilidad de la naturaleza. Basta pensar en la diversidad de riesgos que representan amenazas para la humanidad y la civilización, que incluyen no solo catástrofes autoinfligidas (guerras nucleares o pandemias biológicas), sino peligros naturales extremos (terremotos, tsunamis, huracanes, inundaciones y sequías asoladoras). Como vimos antes, los desastres naturales se han encargado de mostrarnos a lo largo de los años la implacabilidad de la naturaleza, lo cual ha provocado innumerables pérdidas de vidas humanas y costes altísimos.

Los avances científicos y tecnológicos nos están permitiendo tener una idea mejor acerca del funcionamiento de los peligros naturales para desarrollar y reevaluar sistemas avanzados de alerta temprana. Sin embargo, dado que la ciencia aún no es capaz de predecir con certidumbre un terremoto natural, por ejemplo, ni de controlar grandes erupciones volcánicas, tampoco sabemos cómo la naturaleza puede reaccionar ante gran parte de las perturbaciones antrópicas, así como no podemos impedir que la Tierra «desencadene su furia». A través de la historia de este planeta vemos ciclos de creación y destrucción. El naturalista Georges Cuvier señalaba que «a menudo, la vida en la Tierra ha sido perturbada por acontecimientos terribles»[253]. Del mismo modo, como escribía la periodista Cornelia Dean hace casi dos décadas en su libro Against the Tide: «Prácticamente todas las instituciones políticas son inadecuadas ante la indeterminación y la elasticidad de la naturaleza»[260].

Cuanto más aprendemos acerca de la historia de nuestro propio mundo y del sistema solar, acumulamos más evidencia de cómo los eventos menores y mayores en una época pueden generar cambios radicales en otra. Estos cambios han estado presentes desde el origen del universo —Big Bang—, al origen de la Luna —una gran colisión—, a la desaparición de la dinosaurios —el impacto de un asteroide—, y a las numerosas caídas repentinas de civilizaciones. La contingencia late en el acelerado corazón de estructuras que van de la interacción de galaxias y órbitas planetarias a la vida en nuestro minúsculo planeta. Y no somos menos vulnerables a sucesos azarosos que otras especies. Sin embargo, tenemos, al menos hasta cierto punto, la capacidad de modificar nuestras elecciones, lo que quizás no haya estado presente en ningún otro grupo de organismos en la Tierra.

Esto nos ofrece más claridad acerca del alcance de nuestra capacidad de respuesta ante algunos fenómenos del mundo natural, al menos por el momento. Este es un motivo central de por qué el Antropoceno requiere, en primer lugar, tener una perspectiva de análisis de bienestar socioeconómico y, en segundo, en lugar de esfuerzos aislados, un trabajo integrado que considere distintas especialidades, tanto de las humanidades como de las ciencias exactas y las naturales, que permitan lograr un mejor entendimiento no solo de las actividades humanas que alteran los sistemas ambientales, sino también de los procesos que los impulsan.

Todos los antecedentes que hemos repasado hasta este punto nos muestran que hemos estado creando nuestros propios tipos de ecologías por un tiempo muy largo. Como ya señalaba Bill McKibben en 1989, esto significa el fin de la naturaleza como una fuerza independiente del hombre[532]. Ahora se ve afectada en al menos dos maneras, las cuales tienen un impacto global: en primer lugar, la contaminación creada por las sociedades humanas. Y, en segundo, el temido cambio climático producto de los gases de efecto invernadero. En el Antropoceno puede que simplemente no haya espacio para la naturaleza, al menos no de la forma como nos gusta imaginarla y como la celebramos —un lugar prístino y aislado de los seres humanos—. Esta nueva época significa, al menos, aceptar las influencias humanas en el planeta.

En el Antropoceno todo cambia: la tierra, el mar, el cielo y la vida misma. Y como «nuevos administradores de la Tierra» debemos aprender a prosperar junto con toda la vida en el planeta, o hacerle frente a un futuro para el que estamos mal preparados; por lo cual no solo debemos ser capaces de innovar, sino también adaptarnos a los cambios naturales y antropogénicos para salvar nuestro hábitat. La supervivencia de la población humana, un subconjunto de la rica biodiversidad terrestre, depende enteramente de los ecosistemas planetarios, por lo que la escala de la economía mundial y el tamaño de nuestra población deben estar circunscritos a las limitaciones biogeofísicas. Es decir, vivir en esta nueva época, más allá de su consideración formal, implica que debemos satisfacer las necesidades humanas fundamentales y, al mismo tiempo, preservar los sistemas de apoyo a la vida terrestre, lo que significa lograr una transición acelerada hacia la sostenibilidad o, dicho de otro modo, construir una cultura que sea capaz de crecer junto a la riqueza biológica en lugar de agotarla. Por lo contrario, si se mira hacia un futuro sombrío, los signos que marcan el quiebre geológico que significa el Antropoceno ciertamente podemos interpretarlos como nuestra propia escritura en la pared.

XVII. El mañana de un planeta con síndrome febril

Eventos extremos

El aumento de la temperatura media mundial no mata a las personas, lo que las mata son los fenómenos climáticos extremos.

El cambio climático provocado por las actividades humanas favoreció numerosos fenómenos meteorológicos extremos en los últimos años. En 2017, Naciones Unidas expresó su profunda preocupación por el volumen de estos hechos, que se han estado produciendo en todo el mundo, y por sus consecuencias —que no son solo económicas, sino que constituyen una amenaza para la vida—. Los estudios que examinan este vínculo son cada vez más numerosos y señalan que estos sucesos irán en aumento a medida que el calentamiento global se acentúe. El aumento de la temperatura media mundial, tanto en los continentes como en los océanos, favoreció la fundición de los hielos polares y la elevación del nivel del mar, la pérdida de masa de glaciares, el aumento de los riesgos de olas de calor y récords de precipitaciones e inundaciones. Fenómenos que normalmente suceden en tiempo geológico, ahora están acaeciendo durante el lapso de una vida humana.

Entre los fenómenos que podemos identificar, hay dos que serían los más «visibles». El primero es el aumento del nivel del mar, cuya intensificación durante el siglo XX fue más rápida que en los veintisiete siglos anteriores, y se espera, casi con seguridad, que se acelere durante el siglo XXI. Estimaciones recientes sugieren que el aumento del promedio global del nivel del mar para el año 2100 alcanzaría los dos metros —otras estimaciones apuntan que podrían ser demasiado bajas—, y para 2500 podría llegar a quince metros[261]. Además de la preocupación que genera, esto refleja a su vez que los avances científicos van demasiado rápido como para ser capturados a tiempo en las evaluaciones e informes regulares de organismos internacionales, por lo que en su mayoría no se incorporan en las decisiones de políticas públicas.

En un momento del pasado, cuando las temperaturas globales solo eran ligeramente superiores a las actuales, el nivel del mar era mucho mayor. Así es como los análisis del paleoclima indican que este era entre 10 y 40 metros superior al nivel actual para mediados del Plioceno —hace cerca de tres millones de años—, momento en que la temperatura era similar al límite de los 2ºC impuesto hoy, y de seis a nueve metros superior durante el último período interglacial —entre 116 mil y 130 mil años atrás—, lo que solo se puede explicar por pérdidas masivas de las capas de hielo en respuesta a fuerzas que, bajo el escenario actual de emisiones, probablemente serán superadas antes de 2100.

Si bien lo que escuchamos en las noticias, o leemos en diferentes reportajes, en general es sobre el hemisferio norte, el derretimiento de la capa de hielo más pequeña de Groenlandia solo puede explicar una fracción del alza en el nivel del mar que se ha estimado para el pasado. La mayor parte debe haber sido causado por un retiro de la Antártida. Después del rápido calentamiento atmosférico de las últimas décadas, las plataformas de hielo de la península Antártida se han retirado progresivamente, y se proyecta una duplicación de la fusión superficial para 2050[712]. El aumento de la temperatura y la desintegración de las plataformas de hielo flotante que bordean la península en la zona occidental, han proporcionado una evidencia impresionante de los efectos del cambio climático, mostrando signos alarmantes de fragilidad y con efectos visibles a simple vista[230].

Como muestra un notable reportaje del New York Times, es posible seguir el movimiento del hielo, que en el peor de los casos podría hacer que decenas de millones de refugiados costeros tengan que huir hacia el interior, un escenario que antes era apto solo para guiones de Hollywood[347]. Algunos lugares de la Antártida muestran un derretimiento que no se puede detener, y la plataforma occidental podría colapsar en los próximos cien años[421]. Los efectos se sentirán en casi todas las zonas costeras del mundo.

Una iniciativa que muestra cómo la aceleración del cambio climático ha impulsado a algunos innovadores a buscar soluciones a estos problemas es la construcción de una ciudad de islas flotantes en el Pacífico sur. En lo que podría llamarse una nueva «arca de Noé», el gobierno de la Polinesia francesa está de acuerdo en considerar el alojamiento de las islas en una laguna tropical[416], aunque esto ha traído acaloradas críticas ante la preocupación que hay por sus potenciales efectos ambientales y, además, ante al cuestionamiento de que su eventual uso sea solo para personas ricas. Recordemos que, como señala el Banco Mundial[26], las naciones insulares del Pacífico están entre las más vulnerables del mundo, tanto física como económicamente, a los efectos del cambio climático. Tal es el caso de la pequeña nación de Kiribati, donde el aumento del nivel del mar amenaza la existencia misma de la isla.

Teóricamente, si todo el hielo del planeta se derritiera, el nivel del mar aumentaría en unos 55 metros. La última vez que esto ocurrió, hace unos 40 millones de años, los niveles de dióxido de carbono atmosférico podrían haber llegado a mil partes por millón. Pese a que aún estamos lejos de este escenario dantesco, un aumento de dos metros sería suficiente para inundar muchas zonas costeras de baja altitud, aumentar los peligros de inundaciones y desplazar a millones de personas.

Según el Atlas de los Océanos de Naciones Unidas, ocho de las diez ciudades más grandes del mundo están cerca de una costa. En entornos urbanos a lo largo de las costas de todo el mundo, el aumento de los mares amenaza la infraestructura necesaria para los empleos locales y las industrias regionales. Carreteras, puentes, subterráneos, suministros de agua, pozos de petróleo y gas, plantas de energía, plantas de tratamiento de aguas residuales y vertederos son parte de una lista casi infinita de cosas en riesgo por el aumento del nivel del mar. Esto además crea estrés en los ecosistemas costeros que proporcionan servicios como recreación y protección contra las tormentas, y afecta el hábitat de los peces y la vida silvestre, incluidas pesquerías comercialmente valiosas. A medida que los mares se elevan, el agua salada también ingresa en los acuíferos de agua dulce, muchos de los cuales sostienen suministros de aguas municipales y agrícolas.

En este sentido, un esfuerzo destacable es que científicos de la NASA desarrollaron una herramienta que muestra cuánto aumento en el nivel del mar pueden esperar las ciudades costeras según la ubicación y el grado de derretimiento del hielo. Esta considera los factores que afectarán dichos cambios en diversos puntos del planeta. Con ello, las personas responsables de la planificación a largo plazo de las ciudades que enfrentan el mayor riesgo tienen una herramienta útil que pueden usar para evaluar su grado de exposición. A modo de ejemplo, el estudio muestra que el derretimiento del hielo en el sector noroeste de Groenlandia tendrá un impacto directo en los niveles del mar de Londres. Nueva York, por su parte, se verá mucho más afectada por el derretimiento del hielo de toda la mitad norte de Groenlandia. Más hacia el sur, el derretimiento de las partes septentrionales de la capa de hielo antártico tendrá un profundo impacto en Sídney [468].

Entonces, ¿qué se debe hacer? Retirarse de las zonas costeras no es una idea popular. Después de todo, y a menos que no queden mejores alternativas, ¿por qué la gente habría de abandonar su comunidad? Para los servicios de emergencia ello sería una forma de mitigación ante las inundaciones; para los planificadores urbanos, una forma de adaptación al cambio climático, y para los defensores del medio ambiente, un modo de restauración ecológica. En cualquier caso, una medida como abandonar los asentamientos costeros parece una derrota más que otra cosa. Significa admitir que los seres humanos hemos perdido la batalla contra el cambio climático —y, por ende, contra nosotros mismos—, y también significa que el agua ha ganado. Sería inimaginable admitir que somos nosotros los que debemos adaptarnos al océano y no al revés.

Además de esto, hay incertidumbres importantes que permanecen. Por un lado, no sabemos cuán rápida y de qué manera las sociedades podrán reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, y durante las próximas décadas se producirán ciertos efectos con independencia de cuánto podamos llegar a reducir el cambio climático. Dejando de lado la cantidad y la velocidad con que los seres humanos logremos reducir las emisiones, el calentamiento global ya está produciendo efectos que no se pueden revertir. En unas pocas décadas, a medida que el agua salada comience a bloquear carreteras, dañar humedales, interrumpir el suministro de energía, enterrar playas, socavar casas y provocar peligrosas inundaciones, las zonas más vulnerables de las ciudades costeras se volverán inhabitables. Según ha advertido la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos: «La inundación de hoy es la marea alta de mañana». Cada grieta en las grandes capas de hielo del Ártico y la Antártida, y cada lectura elevada del termómetro de la Tierra, muestran cómo nos estamos acercando al borde del desastre. Hay procesos geológicos que los humanos hemos acelerado. Y a medida que los glaciares y las playas se retiren, nosotros también lo haremos[357 y 651].

El segundo fenómeno —no más visible, pero también reconocido— tiene que ver con la reiteración de períodos prolongados de calor excesivo. Sobre esto, lo más importante es que se ha demostrado que situaciones extremas asociadas con temperaturas más elevadas producen impactos notables sobre la mortalidad humana, las economías regionales y los ecosistemas. Es «virtualmente cierto» (esto es, un 99-100 % de probabilidad) que el siglo XXI será testigo de un incremento tanto en la frecuencia como en la magnitud de extremos de temperaturas cálidas. El aumento continuo de los gases de efecto invernadero producirá olas de calor más frecuentes, intensas y severas, a las que los grupos específicos de la población (niños, ancianos y las personas más pobres) son especialmente vulnerables. Esto se traduce en que la contaminación del aire, asociada también con la generación de energía por combustibles fósiles, podría empeorar, además de aumentar el riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales y ataques de asma y alergias.

Esto resulta al menos inquietante. Los fenómenos de calor excesivo son la principal causa directa del aumento de la mortalidad relacionada con el clima en el mundo desarrollado, y uno de los más importantes en el mundo en vías de desarrollo[476]. Un análisis del número de muertes relacionadas con olas de calor en 412 ciudades de veinte países durante el período 2031-2080 (en comparación a 1971-2020, que es el primer estudio mundial para predecir las muertes futuras relacionadas con olas de calor) indica que si no se implementan estrategias de reducción y adaptación de las emisiones de gases de efecto invernadero, las muertes causadas por las olas de calor podrían aumentar dramáticamente en las regiones tropicales y subtropicales, seguidas de cerca por Australia, Europa y Estados Unidos[372]. La mortalidad se relaciona con las olas de calor en diferentes escenarios en función de los niveles de emisiones, la capacidad de adaptación y densidad de la población, resultados que podrían ayudar a los responsables de la toma de decisiones a planificar estrategias para afrontar el cambio climático. Por citar algunos ejemplos, en un escenario extremo se calcula que Filipinas puede enfrentar a doce veces más muertes causadas por olas de calor, mientras países como Australia y Estados Unidos pueden tener un exceso de muertes cinco veces superior. A su vez, el Reino Unido podría presentar 1.669 muertes adicionales por año, y en España se produciría un incremento del 291 %. Los impactos se atenuarían bastante si se cumple el Acuerdo de París, lo que sin embargo no elimina la necesidad urgente de mejorar los servicios de atención sanitaria, de reducir la pobreza y, en particular, de crear un sistema de alertas ante las futuras olas de calor mientras la Tierra «continúa hirviendo a temperaturas récord». A modo de complemento, la figura XVII.1 muestra un resumen de la relación entre distintos fenómenos extremos y el calentamiento global de tipo antropogénico.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [644].

Es probable que episodios como olas de calor récord y lluvias extremas se vuelvan más comunes debido a la acumulación de gases de efecto invernadero. El aire más caliente contiene más vapor de agua y almacena más energía, y las temperaturas crecientes también pueden cambiar los patrones de circulación atmosférica a gran escala. Además, el clima extremo puede surgir de los ciclos naturales, como el fenómeno de El Niño, que periódicamente calienta las temperaturas de la superficie del mar en el océano Pacífico tropical. La figura muestra el número y el tipo de acontecimientos asociados con acciones del ser humano que se estudiaron entre 2004 y mediados de 2018. En dicha figura, el episodio «calor» incluye tanto olas de calor como incendios. Mientras que el episodio «océanos» incluye calentamiento oceánico, blanqueo de corales y disrupción del ecosistema marino. El resumen considera más de 170 informes que cubren 190 episodios atmosféricos extremos en todo el mundo [644]. Los hallazgos sugieren que alrededor de dos tercios de dichos episodios se hicieron más probables, o más graves, debido al cambio climático inducido por el hombre. Los extremos de calor constituyen más del 43% de este tipo de hechos; seguidos por las sequías, con un 18%, y las lluvias o inundaciones extremas con un 17%. Cabe destacar que en 2017, por primera vez, algunos estudios indicaron que tres espisodios extremos no se habrían producido sin el cambio climático: olas de calor en Asia en 2016; el calor global récord durante el mismo año, y el calentamiento marino en el golfo de Alaska y en el mar de Bering de 2014 a 2016. Hay que señalar que en el análisis resumido en la figura, en el 29% de los casos la evidencia disponible no mostró una clara influencia humana, o fue demasiado poco concluyente como para que los científicos pudieran emitir un juicio.

Además de los «efectos emblemáticos», también se han documentado efectos inesperados. Uno de ellos es el de la actividad volcánica, que ejerce una gran influencia sobre la atmósfera y la superficie terrestre y que varía en una amplia gama de escalas temporales. Las escalas estacionales y decenales influyen en el clima, pero a medida que el agua de la fusión glacial provoca aumentos en el nivel del mar, la distribución del peso en la corteza terrestre irá cambiando, alteraciones que modulan la actividad volcánica y que podrían provocar que los volcanes hagan erupción con mayor frecuencia[463]. Esta evidencia, que se ha detectado en distintos períodos de la historia de la Tierra, respalda la tesis de que el clima tiene un impacto sobre la actividad volcánica.

Por otro lado, se ha observado que desde 1982 el calentamiento de los océanos ha amplificado el nicho de floraciones de algas tóxicas en el Atlántico norte y en el océano Pacífico norte[352], las cuales pueden envenenar a seres humanos, eliminar parte de la vida marina y causar serios daños económicos a las comunidades costeras. Además, el aumento de las precipitaciones en algunas regiones se traducirá en ríos con mayor flujo, capaces de remover una mayor cantidad de sedimentos y desechos, los que finalmente fluyen hacia el océano, haciéndolo más opaco. Ciertos lugares de Noruega ya han experimentado esta anormalidad, y algunos especulan con que la turbidez también es responsable de cambios en los ecosistemas regionales, incluyendo un aumento en las poblaciones de medusas.

No solo los lugares costeros se verán afectados. El calentamiento global también puede afectar a las bacterias que forman la cubierta superior del suelo en los desiertos (pueden crear capas espesas llamadas «biocrustos»), que estabilizan el suelo contra la erosión y que en los sectores más fríos podrían desaparecer por completo a medida que aumenta la temperatura[332]. Aunque pueda parecer un daño colateral sin importancia, esto podría tener efectos sumamente relevantes, ya que los biocrustos son recursos importantes para las plantas del desierto y también ayudan a disminuir las tormentas de arena.

EN BREVE

EFECTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO

− Reducción del hielo marino del Ártico a una tasa que se va incrementando[69 y 697]. El derretimiento de las capas de hielo de áreas de Groenlandia y la Antártida se ha acelerado notablemente[685], y durante las últimas dos décadas el nivel del mar ha aumentado casi el doble que el promedio registrado durante el siglo XX[466 y 685].

− La tasa de acidificación actual del océano quizá sea la más rápida en 300 millones de años, siendo un 30 % más ácido que durante la revolución industrial [405 y 519]. A esto se suma la posible liberación de dióxido de carbono y metano congelados en el permafrost[460 y 778] y metano congelado en el suelo marino[148 y 450]. Esta última, aunque puede ser lenta y mitigada por la disolución en las aguas, podría incrementar de modo sustancial el calentamiento global[685].

− Cambios en la fenología de plantas y en el comportamiento estacional de animales[231 y 592]. También es probable que aumenten las extinciones a medida que el cambio climático se combina con otras presiones ambientales relacionadas con el ser humano.

− Competencia por recursos, que traen aparejadas nuevas cargas en las economías y las personas, y afectan la seguridad nacional[162 y 652].

− Mayor ocurrencia de episodios extremos[51 y 394], como cambios en el patrón de precipitaciones[537 y 711]; tormentas masivas y huracanes[294, 295 y 685]; cambios en el patrón de los monzones asiáticos[427 y 486], y olas de calor[271 y 439], que bajo la tendencia actual de emisiones, en lugar de ocurrir cada veinte años se darían en términos anuales[23]. Más aún, desde 1950 las olas de calor en todo el mundo se han vuelto más largas y más frecuentes, y el área global golpeada por temperaturas de verano sumamente altas ha aumentado en 50 veces[379 y 675]. Además, en muchos lugares se ha amplificado la amenaza de incendios forestales[146 y 531].

− Impactos varios sobre la salud de las personas como efectos colaterales[455 y 534 ], los que deberían ir en aumento. Los modos en los que el cambio climático puede afectar la salud de la gente hace que esta amenaza sea una de las más grandes y más formidables de este siglo[593].

A escala global, los patrones espaciales del tipo de vegetación están ampliamente correlacionados con el clima. Sobre esto, destaca el hecho de que la mayor concentración de CO2 atmosférico alarga la temporada de crecimiento de cultivos[618], lo que podría ser sinónimo de esperanza y preocupación. Si bien las estaciones de cultivo más largas suelen ser beneficiosas —en especial si el alto nivel de CO2 permite que las especies vegetales permanezcan activas durante más tiempo—, los cambios en el tiempo y en la duración de la reproducción de las plantas podrán condicionar qué tipo de especies vegetales persistirán y seguirán siendo abundantes, pues estos cambios también podrían tener un impacto en agentes polinizadores —como las abejas— y en dispersores de semillas —como las aves—. Además, la evidencia de registros fósiles y antecedentes más recientes muestran que el cambio climático afecta de manera intensa la distribución geográfica de especies de plantas y ecosistemas. A modo de ejemplo, se estima que hacia el año 2080 el fenómeno provocará un episodio único de extinción y distribución de las especies de plantas endémicas al noroeste de los Andes argentinos[353], situación similar que se ha estudiado a casi diecinueve mil kilómetros de distancia, en China[696], y en el subcontinente indio[221].

Los importes económicos de algunos efectos son enormes, incluso sin tener en cuenta posibles daños adicionales en la infraestructura —puentes, túneles, hospitales, carreteras, redes eléctricas, etc.—, la cual se debe diseñar considerando que el cambio climático altera los ciclos naturales; y que sus tensiones, como inundaciones y tormentas, hacen que incluso la ingeniería moderna no pueda eliminar estos riesgos. Es natural, entonces, que surja el interés en saber si nuestras decisiones también están afectando algunos sectores económicos.

Secuelas económicas y sociales

Hay algunas industrias que parecen estar particularmente expuestas a los efectos del cambio climático. Si bien esta dinámica no es independiente, aquí mencionaremos algunas y parte de las consecuencias que recan sobre ellas.

Los usos del vino son ancestrales. La instalación vinícola más vetusta conocida hasta ahora se descubrió en las montañas del sudeste de Armenia, cuya antigüedad se estima en seis mil años. Los primeros vestigios se encontraron en la tumba del antiguo rey Escorpión I de Egipto —quien difícilmente haya tenido un parecido físico con «La Roca»—, que data de 5.100 años atrás[377]. Pero hay evidencias de que las personas bebían alcohol, ya sea por uso medicinal o por placer, antes de esa fecha. En Europa, poco antes del hallazago en Armenia; mientras que en lo que ahora es Irán se encontró la segunda evidencia química más temprana de vino, hacia el 5400-5000 a. C., que coincide con los primeros asentamientos humanos. El primer lugar recae en la república de Georgia, al sur del Cáucaso, donde fragmentos de alfarería de ocho mil años de edad revelaron la evidencia arqueológica y arqueobotánica más temprana de vinificación[527]. Por su parte, en China se descubrió la primera bebida alcohólica, datada hacia el siete mil a. C.[528]. Así pues, no deja de sorprender la cantidad de años que los seres humanos llevamos emborráchandonos.

El primer trabajo conocido sobre el vino fue escrito en púnico, y el primero en latín se debe a Catón y su De Agri Cultura[211]. Los griegos institucionalizaron su consumo en los famosos simposios, suntuosos banquetes que ya en el siglo IX a. C. Homero describe en la La Ilíada[59]. Los romanos, por su parte, convirtieron la viticultura en un negocio enormemente exitoso, y si bien se hicieron famosos por sus banquetes y fiestas orgiásticas abundantes en vino, esto no mermaba la preocupación que tenían por la calidad de esta bebida[603].

EN BREVE

SIMPOSIO

En la antigua Grecia, los hombres ricos a menudo se reunían en banquetes llamados simposios, que deriva del griego «beber juntos». Los invitados a la cena siempre eran hombres y casi exclusivamente pertenecían a la aristocracia, aunque en ocasiones no faltaban celebridades, como lo eran Sócatres y Aristóteles. Una de las grandes obras de Platón, El banquete , escrita alrededor del 375 a. C., examina la naturaleza del amor a la vez que revela la importancia de la fiesta en el culto griego[602].

Los encuentros se celebraban para diversas festividades: el triunfo de un atleta, el estreno exitoso de la nueva tragedia de un dramaturgo, una celebración familiar, el regreso a casa de un amigo, o su partida, etc. El banquete no era solo una ocasión para pensar y filosofar, también era un instancia para jugar, gozar de canciones, tocar música, contar historias, discutir de política, disfrutar de la compañía de hetairai —prostitutas de clase alta formadas en música, danza, gimnasia y alta cultura— y, obviamente, «empinar el codo»[210 y 557].

A pesar de la naturaleza relajada de las celebraciones, había ciertos rituales que todos debían respetar: la etiqueta requería que los invitados se bañaran y se prepararan antes de asistir a un banquete. En la casa del anfitrión, un esclavo daba la bienvenida a los invitados en el salón diseñado para tal encuentro: el andron, o «habitación de los hombres», donde se servía la cena, deipnon. El festín en sí era el preludio del verdadero propósito de la noche. Una vez que los apetitos estaban saciados, los esclavos acondicionaban la habitación y llenaban las jarras de vino o krater para que el banquete pudiera comenzar. Existen diversos registros que indican que el buen comportamiento se iba deteriorando durante el transcurso de la noche; por ejemplo, en una etapa más avanzada del encuentro aparecían flautistas semidesnudas, conocidas como auletrides (las imágenes que se pueden ver en muchos jarrones de la época muestran a los invitados con las manos detrás de la cabeza e hipnotizados por la sensualidad del momento).

Eubulo —un poeta del siglo IV a. C.— observaba que el comportamiento de los comensales podía mantenerse dentro de ciertos límites si la ingesta se limitaba a solo tres porciones de vino. Cabe señalar que no se bebía vino puro, sino mezclado con agua. Por lo general, la mezcla era de dos partes de vino con cinco partes de agua, o una parte de vino con tres partes de agua. Para ellos, beber vino sin diluir era incivilizado, aunque esto también permitía alargar el placer de la noche y asegurarse de que los invitados estuvieran realmente intoxicados solo al final de la jornada. De vez en cuando, un grupo de juerguistas, en una procesión borracha —komos—, salía a las calles para seguir cantando y bailando, sin duda para el fastidio de los vecinos.

Pero dejemos de lado estos antecedentes históricos, para enfocarnos en nuestra actualidad. Un hecho lamentable para quienes disfrutan socialmente (o todos los días y desde temprano) de este brebaje es que la industria vitivinícola, además de tener que satisfacer las demandas de un público inquiridor y aplicar prácticas de producción sostenibles, es una de las más afectadas por el cambio climático. Las uvas de vino requieren de un entorno particular en el que crecer y son muy sensibles, incluso a los cambios más sutiles del clima —crecen mejor en climas mediterráneos, los cuales no son los más habituales—. La mayor parte de la calidad potencial de un vino ya está determinada cuando las uvas se entregan a la bodega: el gran vino se cultiva, no se hace. Debido a que la temperatura impulsa la acumulación de compuestos químicos en las uvas, si esta sigue aumentando, el vino de una región determinada puede variar su sabor. California, Chile, Francia y España deben su posición neurálgica de producción al clima; pero el creciente aumento de las temperaturas podría causar desastres en las áreas vitivinícolas más importantes del mundo, por lo que el paisaje geográfico de su producción puede cambiar de manera radical. Así, nuevas regiones, como el sur de Inglaterra, se vuelven cada vez más adecuadas para la viticultura y hasta podrían convertise en importantes centros productores de champán; mientras que algunas regiones cálidas (partes de Australia, por ejemplo) están luchando contra las altas temperaturas para sostener su producción.

A medida que aumenta la temperatura, puede haber una caída de dos tercios en la producción en zonas tradicionales de vino como Borgoña y la Toscana. La industria exportadora de vinos francesa, valuada en más de diez mil millones de dólares[705], es particularmente vulnerable, y muchas de las regiones de producción europea pueden no ser aptas para su cultivo hacia el año 2050. En cuanto a las denominaciones de origen, el pinot noir —cuyos frutos son de piel más delgada— es más susceptible a la putrefacción y al Sol que el cabernet sauvignon, por lo que los cultivadores podrían tener que cambiar a syrah o cabernet, pero con el riesgo de poner fin a la tradición productora de algunos lugares, perjudicando potencialmente las ventas.

Los principales centros vitícolas han trabajado para adaptar sus industrias a las condiciones actuales. Los productores y los viticultores tienen algunas opciones técnicas para lograrlo, pero si estas serán suficientes es algo que queda por probar. Lo que está claro es que la posibilidad de que las regiones vinícolas de larga duración se desvanezcan y surjan nuevas dependerá en gran medida de cómo y cuánto se diferencien la tasa de cambio climático y la tasa de innovación de la industria.

Cualquier acción contra el cambio climático afectará las obligaciones comerciales internacionales de los más de 150 miembros de la Organización Mundial del Comercio. Los bienes y servicios dependen del estado de desarrollo de cada país, pero los impactos del comercio sobre el cambio climático pueden ser sustancialmente menores si se establecen acuerdos vinculantes en los cuales los esfuerzos se tomen de manera conjunta; por ejemplo: negociar acuerdos para reducir las barreras comerciales de productos amigables con el medio ambiente, y colaborar para encontrar una solución global a las emisiones en los sectores marítimo y de aviación. Si nos enfocamos en cómo el calentamiento global afectará al comercio, algunos impactos pueden ser positivos, esto sucedería, por ejemplo, con un Ártico fundido, que puede proporcionar una ruta comercial abierta entre el océano Atlántico y Asia, favoreciendo tiempos de tránsito mucho más cortos e, irónicamente, un ahorro importante de energía; asimismo abriría nuevas oportunidades comerciales en la región, gracias a lo que podría llegar a convertirse en una zona de creciente importancia económica y geopolítica. Por supuesto, también existe una miríada de impactos negativos, como daños a la propiedad y a la infraestructura y la pérdida de productividad. Muchos puertos, en especial en los países más pobres, no están preparados para resistir tormentas más fuertes y aumentos sustanciales del nivel del mar. De todas formas, posiblemente el impacto más grave sea que debido a que el hábitat determina lo que cada país produce, el cambio climático genere distorsiones en las exportaciones de cada país (es decir, afecta la ventaja comparativa que disfrutan los países en sus sectores productivos, alterando el patrón del comercio global).

Es evidente que el calentamiento global no es solo un problema de tipo ambiental, sino también de negocio y con impactos que se expanden entre las distintas economías del mundo. Por este motivo, las empresas están llegando a la conclusión de que reducir las emisiones no solo es óptimo para el medio ambiente, sino que también puede reducir los costes para los consumidores y ofrecer mayores retornos para los accionistas. Por lo mismo, y con la idea de favorecer mercados más eficaces y economías más estables, algunos sectores ofrecen recomendaciones para que los informes financieros de las empresas incluyan debates acerca de los efectos que el cambio climático tiene sobre sus negocios, para que inversionistas, consumidores, prestamistas y aseguradores estén mejor informados, tanto de los impactos negativos como de las oportunidades que presenta el calentamiento global.

Contrariamente a la idea del famoso economista Milton Friedman, que en los años setenta señalaba que solo las personas tienen responsabilidades[325], en la actualidad, las compañías tienen la responsabilidad moral de hacerse cargo de los compromisos ambientales y sociales que van más allá de los requerimientos legales, en especial luego de la crisis de confianza que generó la crisis de 2008. Algunas empresas —Aviva, BHP Billiton, JP Morgan y Daimler, entre otras— han hecho público su apoyo a esta idea[609]. En este sentido, en 2017, un grupo de accionistas de empresas australianas demandó por primera vez a una firma de servicios financieros por la divulgación inadecuada sobre los riesgos de inversión asociados con el cambio climático en su reporte anual[448]. Esto debería traer ramificaciones en todo el mundo.

Las aguas por las que navegamos en el siglo XXI no tienen hojas de ruta, pues los cambios que están barriendo la Tierra son a escala planetaria, algo que nunca había ocurrido. En este sentido, el Antropoceno como una forma de pensar el mundo es más importante que el hecho de que se adopte como nueva época geológica. Comprender la naturaleza de la huella humana y la forma en la que, en tanto seres humanos, estamos alterando el planeta tiene enormes implicaciones para la forma en que proyectamos nuestro propio futuro y el del mundo, algo que va más allá de lo económico.

En este sentido, cabe preguntarse hasta qué punto los desafíos actuales responden a la cultura de las distintas sociedades, y en qué medida los registros y antecedentes históricos del desarrollo humano y el ejemplo de distintas civilizaciones pueden informarnos acerca de nuestras opciones para el futuro. En 1975, la antropóloga Margaret Mead se planteó considerar en su área de estudio el destino de la atmósfera, «el más fundamental de los bienes comunes internacionales». Aunque centrado en el esmog y otras formas de contaminación, ya se destacaba la naturaleza global de ese problema, varias décadas antes de la preocupación mundial acerca de los gases de efecto invernadero[311].

Las amenazas del calentamiento global afectan todos los aspectos de la vida humana: dañan nuestra estabilidad, nuestro sentido de identidad cultural, nuestro bienestar y nuestra seguridad. Y aunque el impacto del fenómeno es global, la distribución del problema es desigual. La peor se la llevan algunas de las poblaciones más pobres del planeta (que, por otro lado, en general son las que menos han contribuido al calentamiento global), que, con menos preparación, son las que enfrentarán las mayores cargas del cambio climático.

Entre los impactos culturales, podemos citar los siguientes: las respuestas a los cambios del clima por parte de los grupos nativos en el Ártico, que ven amenazadas sus tradiciones ancestrales de pesca; el reclamo de los residentes costeros en Papúa Nueva Guinea; el caso del derretimiento de glaciares sagrados y otros cambios fundamentales que enfrentan los agricultores quechuas en Perú; los desafíos que se imponen sobre los agricultores del Nilo, que incluso están pensando en dejar la actividad agrícola (algo que para sus antepasados faraónicos sería una blasfemia); los impactos sobre la identidad de asentamientos humanos preincaicos en Bolivia, que llevan años de sequía y temperaturas que han secado ríos y que han afectado los campos de quinua (empujando la migración de la gente a las grandes ciudades en busca de trabajo) y, por último, la situación de la población rural de Nepal en la región de los Himalayas, donde los cultivos y el pastoreo representan la mayor fuente de subsistencia (además se trata de un lugar que no tiene el potencial de adaptarse al cambio climático y que carece de políticas para ello). Este muy breve listado es un claro indicador de que el problema es a escala mundial.

Además de las regiones más pobres, también están en riesgo lugares preciados y reconocidos internacionalmente. Más de un millar de sitios en todo el mundo tienen la designación de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, distinción que se otorga sobre la base de un «valor universal sobresaliente». Debido al cambio climático algunos de estos sitios están bajo la seria amenaza de ser degradados de forma permanente e incluso de ser destruidos, modificando los atributos por los que les han otorgado su título de «patrimonio» y, en otros casos, sus rasgos de destinos turísticos populares. Lugares y sitios como la ópera de Sydney, la torre de Londres, el sitio arqueológico de Pompeya, Venecia, el parque Sagarmatha, los Moais de la Isla de Pascua y Stonehenge, entre muchos otros, corren el riesgo de desaparecer si el aumento de temperatura se mantiene, conformando un conjunto de postales de un mañana catastrófico en términos de la pérdida potencial de riqueza cultural.

¿Cómo van a mirar nuestras obras los seres que recorran la Tierra siglos o milenios posteriores al actual? En las irrelevantes escalas de tiempo en las que civilizaciones nacen, progresan, alcanzan su pináculo y decaen, los escritos que perduran nos ofrecen, además de un atisbo de respuesta, cierta exhortación sobre nuestra presunta grandeza. En un futuro, un desierto de arena interminable, en una ciudad abandonada y devastada por inundaciones, el Nuevo Coloso[474] que se lee en el pedestal de la estatua de la Libertad podría significar para otro viajero de tierras antiguas un nuevo Ozymandias[665]. Lo que es incuestionable, para envidia del antiguo rey de reyes, es que nuestro monumento de carbono atmosférico durará bastante más que una estatua reducida a dos piernas de piedra. Por otro lado, el fuego y el hielo son elementos que han moldeado nuestro planeta, y aunque no estuviese animado por desastres naturales, Robert Frost vislumbraba una solución ante la pregunta de cómo los seres humanos destruiríamos la Tierra[327]. En el contexto actual podríamos cuestionarnos si acaso será producto del calor sofocante, o como consecuencia de un invierno nuclear. Nuestros temores mundanos —tales como sequías, incendios, inundaciones y el desplome de grandes capas de hielo, los cuales tienen el poder de convertir partes de la Tierra en páramos fríos, lóbregos e inhabitables— no muestran signos de disminuir.

Otra lección la encontramos en la clásica leyenda teutona de Fausto —la historia de un nigromante que vende su alma al diablo a cambio de poder y conocimiento[354]—. Dicha leyenda ha penetrado en prácticamente todos los espacios culturales, y representa una notable analogía contemporánea de las décadas de rápido crecimiento económico, pero seguido de graves consecuencias globales que en esencia quedarán para la eternidad. Es decir, gracias a una suerte de «pacto fáustico», hemos sostenido nuestro inextinguible deseo de expansión, que solo ha sido posible al consumir y desatar los poderes del inframundo —el consumo de fósiles—, con el potencial de condenar al planeta.

A los dislates del clima sumemos la crisis de extinción que estamos generando. Las cuevas de Chauvet-Pont-d’Arc, Lascaux, Pech Merle y Altamira contienen los ejemplos más conocidos de pinturas y dibujos prehistóricos. Allí hay representaciones notablemente evocadoras de animales (los cuales han representado un rol trascendental en la historia humana) y algunos humanos, que emplean una mezcla compleja de naturalismo y abstracción. Los «pintores de cuevas» reflejaban la importancia que tenía la naturaleza y los grandes mamíferos que retozan en las cavernas en historias llena de simbolismos y metáforas. Se estima que las pinturas descubiertas en 1994 en la cueva de Chauvet-Pont-d’Arc, en el valle de Ardéche, Francia, tienen más de 30 mil años de antigüedad[101], y que su legendario Panel de los caballos es un extraordinario y conmovedor testimonio de los primeros pasos del hombre en la aventura del arte.

Los grandes relatos de la litertura no serían lo mismo sin la presencia de especies animales distintas a nosotros: el tigre es sorprendentemente hermoso, pero a la vez horrible en su capacidad de violencia. ¿Qué clase de Dios, entonces, podría diseñar una bestia tan aterradora?, ¿cómo no va a ser triste que el animal más majestuoso de nuestros tiempos, e inmortalizado de forma memorable por el gran William Blake, en 1794[177], desaparezca de la faz de la tierra producto de nuestras acciones?; ¿qué sería del relato de Ishmael sin un halcón envuelto en una bandera y que se hunde junto a todas tus esperanzas, en la que debe ser una de las escenas más dramáticas y emocionantes que alguien pueda tener la oportunidad de leer?[538]; ¿quién es ese gigante blanco que te persigue?, ¿sería, en las circunstancias de actuales, un esperpento de plástico una mejor representación en la imaginación de Herman Melville?[401]. Los animales han servido como símil y crítica a la conducta humana[585], y también para componer el enorme relato de C. S. Lewis[479] y su espléndido paralelo Jesús-Aslán, que sería imposible sin la legión de animales que engalanan su mágico mundo lleno de ideas relacionadas con la mitología clásica. Sin animales, el Antropoceno bien podría ser la Edad de la Soledad[749], en la que solo existen los humanos, nuestros animales domesticados y tierras de cultivo hasta donde alcanza la vista, pero sin bosques ni animales salvajes.

En suma, como ocurre con las grandes bellezas arquitectónicas y artísticas y de invaluable valor histórico como el Taj Mahal, la Sagrada Familia, el palacio de Potala, la Mona Lisa o el Guernica, por citar algunos, la naturaleza es hermosa. Pero además nos ofrece valores que damos por descontado y pocas veces los dimensionamos en su real magnitud. El cambio climático y nuestro nivel de consumismo imponen un peso insufrible sobre otras especies y sobre la naturaleza. Y aunque hemos visto que el valor que nos ofrecen va mucho más allá de lo estético y la belleza, es una razón para mantenerlas.

También hay casos interesantes de la relación entre el clima, los hechos históricos que han marcado nuestra historia y el arte contemporáneo. En 1862, Víctor Hugo escribía Los miserables, donde planteaba que «si no hubiera llovido en la noche del 17 al 18 de junio de 1815, el futuro de Europa habría sido diferente...»[410]. Solo dos meses antes de la derrota final de Napoleón en Waterloo, en 1815[216], una de las batallas más significativas de la historia, el volcán Tambora sufrió la erupción volcánica más devastadora en la Tierra en miles de años, el cual generó condiciones climáticas que, si bien no fueron el único factor, sí jugaron un rol importante en el resultado final de la batalla. El año 1816 —también conocido como «mil ochocientos y congelado hasta la muerte»— fue el segundo año más frío registrado desde la Edad Media, y la década de 1810 fue la más fría jamás consignada. Se estima que murieron entre setenta y cien mil personas y, por otro lado, que los efectos planetarios fueron extremos. El cambio climático dio lugar a lluvias torrenciales y fallas de cultivos. Siguieron la hambruna, la enfermedad, la pobreza, disturbios civiles y migraciones masivas. Además de esto, sucesos como el crecimiento del imperio chino del opio, la exploración polar de la época victoriana y la epidemia del cólera —así como la muerte negra definió Europa y Oriente Próximo en el siglo XIV, el cólera dio forma al siglo XIX como ninguna otra calamidad—, podrían no haber ocurrido en absoluto, o habrían evolucionado en una dirección completamente diferente, de no ser por el detonante en el clima que tuvo el volcán de Indonesia.

Más de doscientos años después, los investigadores aún intentan comprender con mayor detalle las repercusiones de este hecho. Incluso se señala que habría desempeñado un papel no solo en el caos global, sino que sus profundas secuelas influyeron en los cielos que hoy observamos en las pinturas del siglo XIX, debido a que las partículas en suspensión también produjeron puestas de Sol espectaculares, como muestran las famosas pinturas de J. M. W. Turner (véase figura XVII.2).

Además, las frecuentes desapariciones del Sol causaron que un incontable número de personas sufrieran los efectos psicológicos de la oscuridad, así como las consecuencias físicas de temperaturas extremadamente bajas durante el invierno volcánico que reemplazó al verano de 1816. Esto despertó la imaginación de algunos artistas, que capturaron el clima y el espíritu de la época dando lugar a célebres monstruos[623], cuando muchas personas temían un final apocalíptico para el mundo. Lord Byron, quien abandonó Inglaterra y se vio afectado física y psicológicamente por las consecuencias climáticas de las erupciones, lo refleja de forma deprimente en su poema Oscuridad[198], retratando la visión de una «Tierra helada» llena de desolación y ciudades en llamas, un cuento postapocalíptico del cambio climático. A instancia de Byron de escribir una historia de fantasmas, Mary Shelley creó el espeluznante monstruo incontrolable de Frankenstein[663], y se sembraron las semillas de Prometheus Unbound de Percy Shelley[664]; mientras, lord Byron escribió su poema épico Prometheus[199]. Así, aunque la genialidad de los monstruos del arte que mencionamos es indiscutible, quizás algunas de sus grandes obras se vieron favorecidas por el «leve empujoncito de creatividad y aflicción» que les di el Tambora[60].

Fuente: [717].

La prevalencia de tonos cálidos en los cielos de grandes cuadros, como los que se aprecian en la figura que corresponde a la pintura de J. M. W. Turner, The Lake, Petworth, puede indicar la presencia de cenizas volcánicas y polvo en el momento en que se crearon las obras de arte [769]. Diversos estudiosos han hecho conexiones entre los volcanes y el arte que representan las puestas de sol. Por ejemplo, los cielos en El grito (1893) —la famosa pintura de Edvard Munch— se han relacionado con la explosión de Krakatoa en 1883[580]. Pero estos no fueron los únicos artistas que se habrían inspirado en las puestas de Sol «mejoradas» por la acción de un volcán[34]. Gracias al estudio de pinturas creadas entre 1500 y 2000, los científicos encontraron evidencia de 54 erupciones volcánicas altamente explosivas que inyectaron material en la estratósfera, lo que causaría espectaculares puestas de Sol en los años siguientes (las partículas no se puede ver durante el día, pero cerca de quince minutos después de la puesta, cuando las condiciones son adecuadas, estos aerosoles pueden iluminar el cielo en brillantes resplandores de rosa, púrpura, rojo o naranja). Así, las pinturas de estos paisajes pueden dar pistas a la ciencia sobre cuán «polvoriento» estaba el aire cuando el artista tomó su pincel para ponerse manos a la obra.

Una idea interesante y provocadora viene de la mano de algunos investigadores, quienes han sugerido que en Norteamérica el calentamiento global está vinculado a tasas de suicidio más elevadas. Específicamente, un aumento de 1ºC correspondería a un incremento del 1,4 % en suicidios, efecto que no se limita al verano, pues incluso los inviernos más cálidos muestran la tendencia, sin diferenciar género, nivel socioeconómico, acceso a armas de fuego, uso de aire acondicionado o si se trata de una región urbana o rural[195]. Por supuesto, el suicidio es un fenómeno complejo, y la temperatura no es el único factor (y puede que ni siquiera lo sea) que afecta la salud mental; pero este es un buen recordatorio de cuán fundamental es la temperatura en nuestras vidas y cuán extendidos están sus impactos.

EN BREVE

UN POEMA PARA NUESTRO TIEMPO

I had a dream, which was not all a dream.

The bright sun was extinguish’d, and the stars

...

And the clouds perish’d; Darkness had no need

Of aid from them. She was the Universe.

El movimiento romántico, en el que lord Byron —o George Gordon Byron— era una de sus figuras más importantes, tenía como objetivo liberar la personalidad humana de las trabas de la moralidad y de la convención social. Así, para la Europa napoleónica y postnapoleónica, Byron era sinónimo de libertad. Su vida, su poesía, su defensa de los luditas ante la Cámara de los Lores, y especialmente su muerte, en Mesolongi —donde asistió a la guerra por la independencia de Grecia—, inspiraron a revolucionarios, tanto políticos como artísticos, durante generaciones[138]. Víctor Hugo y Alfred de Vigny se identificaron abiertamente con Byron y lo percibían como su ethos.

En 1816, Byron escribió el poema «Oscuridad», una visión onírica acerca del fin del universo. Según indican los análisis de diversos especialistas, el tono amargo de la composición está relacionado con los problemas personales del autor luego de la separación emocional de su esposa, su hijo y su media hermana —él mismo escribiría más tarde que durante ese período contempló el suicidio—. Sin embargo, aunque el tono del poema refleja su depresión, el contenido presenta un tema recurrente en sus obras: un vigoroso desprecio por la humanidad, al representar «con cinismo inimagable y desesperación el final no heroico de los últimos hombres en un planeta moribundo»[508].

El poema utiliza imágenes de animales para reforzar el horror del fin del mundo y revelar, en el último período de la vida en nuestro planeta y con un creciente desprecio, al hombre como un salvaje. Al final de los tiempos, a medida que el final se acerca, el hombre ya no es un ser racional que controla su entorno. En cambio, las aves, las serpientes y las bestias se mezclan libremente con él, y todos mueren sin gloria. Byron no le permite al hombre un final digno.

«Oscuridad» es un poema aterrador y deprimente, no solo por la visión, que significa la pesadilla del fin del mundo, sino también por su sombría imagen de la humanidad. No hay final feliz.

En momentos en que algunos se preguntan si acaso la poesía puede salvar a nuestro planeta[306], cabe también recordar que, hace más de doscientos años, lord Byron escribió un poema tan pesimista... Todo un poema para nuestro tiempo.

Todo esto puede paracer una exageración. Pero una pregunta consecuente es si los diferentes entornos climáticos producen diferentes clases de habitantes. Desde que los antiguos griegos comenzaron a debatir sobre este tema, se ha especulado sobre el vínculo entre el clima y la personalidad humana. Y se ha visto que los residentes de ambientes «clementes» —es decir, donde el clima es agradablemente cálido— parecen ser más amables y más estables emocionalmente que aquellos que viven en condiciones más extremas de frío o calor, además de ser más propensos a ser extrovertidos y libres ante nuevas experiencias[741]. La forma en que la temperatura podría afectar la personalidad de la gente es influyendo en su sus hábitos; por ejemplo, en si les gusta explorar su entorno, interactuar con otras personas, probar nuevas actividades o participar en trabajos colectivos al aire libre. Lo que es incuestionable es que la incertidumbre climática no es nuestra amiga. Cuanto más forcemos las cosas, mayor será el riesgo.

El fin del blanco infinito

«No hay horizonte, no hay nada. Estás en un lámina blanca, tan amplia como el universo». Esa es la memorable descripción que hace Sebastião Salgado sobre el Ártico mientras recordaba su experiencia con los nenets de Siberia[620]. Esta región, lamentable y literalmente, hoy se encuentra en penumbras.

El Ártico debe ser la región que más ha estado sujeta a estudios relacionados con el calentamiento global. Y muy posiblemente sea la más expuesta a los riesgos del fenómeno, que incluyen cambios en la flora y fauna; impactos sobre las industrias y el estilo de vida; la pérdida de hielo incluso a tasas mayores que las proyectadas[688]; la pérdida de glaciares; el desprendimiento de rocas y, por último, tsunamis que podrían volverse más frecuentes. El Polo Norte está exhibiendo niveles inusualmente altos de temperatura con una persistencia que tampoco es común —el ritmo de calentamiento es aproximadamente el doble al de latitudes más bajas[659]—. En 2016, la capa de hielo marino que cubre el océano Ártico empezó a encogerse cuando debería haber crecido, una clara ilustración de la rapidez con que el cambio climático está modificando el extremo norte. Hacia 2030, el océano Ártico podría perder todo su hielo durante los meses más calurosos del año[634]; otras estimaciones indican que a mediados de siglo algunas regiones verán cerca de cien días más de aguas abiertas como cortesía del calentamiento global[163]. En términos sencillos, consumir el presupuesto de carbono puede dejar el océano Ártico sin hielo durante el verano.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [67 y 570].

El Ártico es un activo estratégico para las economías del mundo, y genera efectos críticos en nuestros sistemas biofísicos, políticos y económicos. La región es uno de los motores del sistema climático mundial, y cualquier perturbación es capaz de afectar el clima alrededor del planeta. Así es como el derretimiento del hielo marino y el aumento de la nieve en Siberia han alterado los patrones climáticos a gran escala, reemplazando las corrientes que solían ventilar a China con aire estancado que permite que la contaminación se acumule, lo cual favoreció la gruesa sopa de esmog, del año 2013, que cubrió sus grandes ciudades[780], y contribuyó con al menos 90 mil muertes y cientos de miles de enfermos. La tabla XVII.1 ejemplifica las grandes diferencias en los impactos anuales sobre el Ártico de distintos países según su nivel de emisiones.

Cabe destacar que la región del Ártico posee más de un billón de toneladas de carbono encerrado en el permafrost, que en la región se extiende por miles de kilómetros a través de Alaska, Canadá y Siberia. La edad del permafrost es difícil de determinar, aunque en Alaska su mayor parte probablemente se remonta al comienzo del último ciclo glacial. Esto significa que si se descongela, lo hará por primera vez en más de 120 mil años.

A todo esto se suma otro gran problema: el mercurio de las naciones industrializadas está contaminando la región, y el cambio climático podría empeorar la situación, desestabilizando potencialmente el enorme depósito de mercurio contenido en el permafrost.

Registros fotográficos actuales de Groenlandia muestran cómo el impacto del cambio climático es más evidente allí que en cualquier otra parte del mundo[481 y 715], lugar que parece acercarse a un punto de inflexión fatal en que los glaciares seguirán perdiendo masa, a lo que se suma el problema de la proliferación de algas que oscurecen la nieve y el hielo, haciendo que este absorba más luz solar y se derrita más rápido, efecto que hasta hace poco se había pasado por alto y que, además, desecha la idea de que se trate de un sector prístino.

Una particularidad de Groenlandia es que en la actualidad muchos de sus habitantes abogan por lograr la independencia de Dinamarca, pero los ingresos económicos necesarios para hacerlo solo se podrían obtener de la explotación de recursos mineros y energéticos —se cree que el Ártico alberga el 30 % del gas y el 13 % del petróleo no descubierto[335]—. El problema es que existen diversos cuestionamientos sobre los impactos sociales y ambientales que esto tendría. Así, aunque los sectores de la minería y energía parecen ser la mejor opción para impulsar la economía del país nórdico, la oposición al desarrollo de la industria extractiva puede generar que esto no suceda en el corto plazo. Más aún, quizás incluso con ellos la isla continuaría siendo financieramente dependiente de Copenhague[530].

EN BREVE

UNA BOMBA DE TIEMPO DE MERCURIO

El permafrost es suelo congelado, roca o sedimento que se mantiene bajo cero grados centígrados durante al menos dos años consecutivos, y cubre aproximadamente una cuarta parte de la masa continental del hemisferio norte. A su vez, el mercurio se encuentra de forma natural en el medio ambiente, y se libera debido a los incendios forestales, las erupciones volcánicas y la erosión de las rocas. Sin embargo, en el Ártico ocurre algo especial. Por lo general, a medida que las plantas mueren y decaen, se descomponen y el mercurio se libera a la atmósfera. Pero a menudo en el Ártico las plantas no se descomponen por completo. En cambio, sus raíces están congeladas y se entierran, y permanecen atrapadas durante miles de años. Esto mantiene el mercurio dentro de las plantas, pero puede ser movilizado nuevamente si el permafrost se derrite.

Las mediciones de las concentraciones de mercurio en el permafrost de Alaska, atrapado desde la última glaciación, revelaron que el lugar representa la mayor reserva de mercurio en el planeta, (almacena más de 58 millones de litros). Esto es casi el doble de mercurio que el resto de los suelos, el océano y la atmósfera combinados, y puede ser diez veces mayor que todo el mercurio que los humanos hemos bombeado a la atmósfera producto de la quema del carbón y otras fuentes de contaminación en los últimos treinta años[649].

Si el mercurio se transporta a través de vías fluviales, podría ser absorbido por microorganismos y ser transformado en metilmercurio. Esta forma de mercurio es una toxina peligrosa que tiene consencuencias neurológicos en animales, que van desde la discapacidad motora hasta defectos de nacimiento. La liberación de mercurio también podría tener secuelas globales de gran alcance, debido a que en la atmósfera puede viajar grandes distancias y afectar a comunidades y lugares a miles de kilómetros de distancia.

No habría problemas si todo permaneciera congelado, pero sabemos que la Tierra muestra un serio aumento de temperatura. En términos concretos, el hemisferio norte perdería entre el 30 y 99 % de su permafrost hacia 2100, suponiendo que las emisiones actuales de gases de efecto invernadero continúen sin disminuir. Y el deshielo ofrece la posibilidad de que se libere el mercurio contenido, y posiblemente afecte a todos los ecosistemas del mundo, aunque aún no está claro cuánto mercurio podría liberarse, o cuándo en una forma que sea tóxica para los humanos. Esto se suma a los miles de millones de toneladas de dióxido de carbono, metano y patógenos que podrían liberarse del permafrost, posibilidades que refuerzan la idea de que el cambio climático puede empeorar muchos otros problemas ambientales.

XVIII. Clima 12:41-51

El Éxodo fue un momento definitorio, tal vez el momento definitorio, en la antigua tradición israelí. Según la leyenda, la emigración de los israelíes bajo el liderazgo de Moisés sacudió el yugo de la opresión egipcia y les dio el ímpetu para superar un arduo viaje por el desierto y moldear su identidad como pueblo.

La evolución del ser humano, la vida de nuestros antepasados nómadas y la suerte de distintas culturas han sido fuertemente determinadas por el clima y los recursos naturales, elementos que hasta el día de hoy siguen jugando un rol trascendental en nuestras vidas. En el futuro, se espera que el cambio climático produzca, entre muchos otros efectos, modificaciones importantes en la disponibilidad de agua dulce y en la capacidad productiva de los suelos. Pero como daño colateral de dichos impactos, además de afectar los patrones de asentamiento humano, las migraciones masivas y el trato cruel que reciben algunos refugiados en distintas circunstancias pueden ser los impactos más visibles que acarrea el calentamiento global. Sin un líder capaz de guiar a grandes masas de personas, hoy nos encontramos escribiendo una versión alternativa del Libro del Éxodo.

En la actualidad, Naciones Unidas calcula que más de 65 millones de personas son desplazadas en todo el mundo, número que se duplicó entre 2007 y 2017 (véase figura XVIII.1). Gran parte de estas migraciones están vinculadas con algunas de las crisis alimentarias más graves y con conflictos en Siria, Yemen, Iraq, Sudán del Sur, Nigeria y Somalia. Según dicha organización, de las 815 millones de personas que sufren de inseguridad alimentaria en todo el mundo, 489 millones viven en países que sufren de violencia continua, y más de las tres cuartas partes de los niños desnutridos de forma crónica, 122 millones, viven en regiones afectadas por el conflicto, donde la falta de cultivos o ganado contribuyen a la agitación social, situación que muestra que tanto el clima como las guerras actúan como catalizadores para el hambre que hoy en día más del 11 % de la población mundial está sufriendo. La figura XVIII.2 es un registro de las condiciones en que los migrantes africanos y sirios cruzan el mar Mediterráneo.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [131]

Naciones Unidas define a los refugiados como personas que huyen de conflictos armados o de la persecución, y a los migrantes como personas que eligen desplazarse para mejorar sus vidas. Además, quienes solicitan asilo son aquellos que buscan el estatus de refugiado oficial. Europa está experimentando el mayor movimiento de personas desde la Segunda Guerra Mundial. La figura muestra el número de aplicaciones de asilo entre la segunda mitad de 2015 y la primera mitad de 2016. De las más de 1,4 millones de solicitudes a Europa, sobre 1,2 millones de personas pidieron asilo en la Unión Europea. Alemania, que ha recibido a la mayor parte de la población en fuga, reconoce que acogió más de un millón de refugiados en 2015, decenas de miles de los cuales no han solicitado oficialmente el asilo. La mayoría llegó proviniente de Siria, Afganistán e Iraq. Pero un problema importante, y con frecuencia ignorado, es que muchas de estas personas han vivido las penurias de la guerra, la agitación social y viajes terribles, por lo que sufren conmociones emocionales y en general muestran una salud deficiente. De hecho, se ha observado que los migrantes de primera y segunda generación muestran un riesgo mucho mayor de padecer esquizofrenia que los no migrantes, y que aquellos de países en vías de desarrollo muestran un mayor riesgo en comparación a los expatriados de países desarrollados. Estos antecedentes, si algo nos dicen, es que es ilusorio pensar que las personas pueden aprender un nuevo idioma y encontrar trabajo cuando sufren mentalmente, lo cual se ve acrecentado cuando llegan a un país hostil. Una integración rápida requiere necesariamente de un plan que se haga cargo de la salud tanto física como mental de los migrantes. Además, esto deja en evidencia que no somos inmunes al cambio climático, en especial porque a posteriori la migración no parece una opción en un mundo cada vez más poblado.

Fuente: [250]

Los seres humanos somos más migrantes que en cualquier otro momento. En la actualidad, casi 250 millones —el 3% de la población mundial— vive fuera de su país de origen, cifra bastante superior a las 79 millones de personas estimadas en 1960, lo cual crea nuevos desafíos para las comunidades locales y para los propios expatriados. Las personas en las regiones pobres —marginadas y asoladas por la guerra— no disponen de alimentos adecuados; asimismo, se ven limitadas por la falta de acceso a determinados servicios y mercados, por un mal gobierno o políticas inapropiadas y por barreras étnicas, de género o educativas. Por ejemplo, quienes abandonan Siria o Afganistán tienen la opción de contratar contrabandistas, por una tarifa de entre diez mil y dieciocho mil dólares por persona, dependiendo de la ruta, lo cual es mucho más costoso que un billete de avión y evidentemente mucho más peligroso [565]. A su vez, las personas más vulnerables se pueden encontrar literalmente «atrapadas» en su región sin los recursos que les permitan migrar. En esta imagen se aprecia cómo la desesperación provoca que algunas personas sean capaces de arriesgarlo todo por la oportunidad de comenzar una nueva vida en Europa. La muerte de muchos de estos nuevos refugiados ha generado diversas críticas en la clase política, fundamentalmente por el «silencio ensordecedor» de algunas autoridades [365 y 614], un fiel reflejo del rechazo que para muchos representa la mezcla con otras culturas.

En todo el mundo, la inestabilidad social y política va en aumento. Se estima que la mortalidad a causa de guerras y violencia interpersonal asciende a quinientas mil/un millón de muertes anuales[490], y que mueren casi el doble de hombres que mujeres como resultado de brotes violentos cada año[4]—hasta aquí ninguna novedad—. El número de personas desplazadas superó los 50 millones en 2013, y decenas de miles más mueren en conflictos armados en todo el mundo gracias a una «intensificación inexorable de la violencia». En 2008, 73 conflictos armados provocaron 56 mil muertes, mientras que 180 mil personas, una cantidad más de tres veces superior, murieron en 42 conflictos en 2014[37](véase figura XVIII.3). Desde 2010, el conflicto estatal se ha incrementado en un 60 %, a lo que se suman los conflictos no mortales, incluyendo lesiones, pérdida de bienestar y de oportunidades de distinto tipo que afectan a millones.

La idea de que el control de los recursos naturales y el impacto del clima sean motores centrales tras algunos de los conflictos más violentos es quizás el más controvertido de los potenciales impactos del cambio climático. Las trayectorias divergentes de distintas sociedades frente a los desafíos ambientales muestran que, aunque en algunos casos estas respondieron de forma positiva, adaptándose bien a las nuevas circunstancias, otras simplemente se derrumbaron y enfrentaron disminuciones dramáticas de su población, agitación social y muchas otras complicaciones socioeconómicas o políticas. De la misma forma, la escasez de recursos se ha propuesto como predictor clave de por qué los seres humanos recurrimos a la violencia, incluso en tiempos prehistóricos. En un contexto diferente, y por ende alimentados por necesidades bastante distintas a las de nuestros antepasados, estudios recientes han encontrado que los recursos naturales y la Guerra Civil están altamente correlacionados, lo que es más evidente en el caso de los minerales no combustibles y el petróleo[61].

Los círculos muestran las muertes acumuladas entre los años 2013-2014.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [569].

En este marco, mientras el petróleo y las guerras bien podrían considerarse entre los grandes artífices del siglo XX, en la actualidad, el cambio climático y sus efectos en el desarrollo de la agricultura y el acceso al agua, el recurso más fundamental para la vida, bien pueden conformar el eje de los conflictos del futuro, generándose una permuta del tipo «petróleo antes, agua desde ahora».

En muchos lugares del mundo, el calentamiento global ha generado profundas perturbaciones, tanto en contextos socioculturales como ecosistémicos. Por supuesto, otras variables como la religión, la política y el comercio tienen un papel primordial. Así es como hay puntos de vista que consideran el colapso de las civilizaciones como resultado del deterioro de la calidad del gobierno, la corrupción política y de un círculo vicioso de crisis económicas y turbulencias sociales. Sin embargo, estas interpretaciones tienden a oscurecer los mecanismos que relacionan las respuestas sociales con los impactos, tanto del cambio climático de largo plazo como de los acontecimientos extremos de corto plazo.

Actualmente, una de las discusiones más acaloradas tiene que ver con la relación entre el cambio climático y El Niño, lo cual tiene impactos considerables en el clima y en el ecosistema global. Una pregunta importante es si este fenómeno puede considerarse precursor de estrés social. Mientras algunos estudios no han sido capaces de demostrar que la violencia se pueda atribuir directamente al patrón del clima, sino que solo a eventos meteorológicos aleatorios, otros han argumentado que El Niño puede haber tenido un papel clave en el 21 % de todos los conflictos civiles desde 1950, lo que ha demostrado que la estabilidad de las sociedades modernas se relaciona fuertemente con el clima global[407].

Un creciente número de investigadores ha estudiado cómo el calentamiento global y el crecimiento poblacional pueden eventualmente influir en el surgimiento de tensiones sociales y conflictos armados, tópico que adquirió más fuerza luego de que fuera discutido en el informe Stern de 2007 sobre la economía del cambio climático[682] (uno de los documentos más citados, que califica al calentamiento global como «la mayor y más amplia falla de mercado jamás vista»). Otros análisis van en una línea opuesta, y cuestionan que este fenómeno y la competencia por los recursos naturales estén entre las causas fundamentales del conflicto de Darfur, al que Ban Ki-Moon describió como el primer conflicto mundial asociado con el cambio climático[452]. Asimismo, otros investigadores ponen en entredicho que en realidad exista una correlación entre los indicadores del cambio climático, la frecuencia de guerras civiles y la magnitud de las crisis de refugiados. Si esto es cierto, es un respaldo a la idea de que el cambio climático y el acceso a los recursos naturales son despreciables en comparación con los factores políticos y económicos, que en definitiva determinan cómo los países manejan la escasez. No obstante, si bien hace una década la evidencia no parecía convincente, en el último tiempo se observa un acuerdo mayor entre diferentes estudios multidisciplinarios sobre la incidencia del clima en estas problemáticas.

En esta misma línea, notemos que la agricultura es la base sobre la cual se construyen las civilizaciones humanas, pasadas y presentes, y desde la más pequeña a la más grande. Cada una, sin excepción, comienza cerca de los ríos por una simple razón: el acceso al agua dulce para alimentar cultivos y a los animales. En este sentido, podemor recordar lo que vimos en otro capítulo. En el caso de Egipto, su desarrollo comenzó a lo largo del río Nilo, en el norte de África; el río Amarillo, en China, fue el lugar de nacimiento de las dinastías Xia, Shang y Zhou; la cultura de Harappa surgió a lo largo del río Indo, y Mesopotamia tuvo su inicio a lo largo de los ríos Tigris y Éufrates. Las dificultades del clima, hayan sido sequías o inundaciones, impusieron una carga que para algunas culturas marcó el final de sus días. De todos modos, mucho más sencillo que buscar referencias científicas o registros arqueológicos a favor o en contra de los impactos del clima sobre las sociedades, es ver y escuchar a las personas que hoy sufren los efectos de la sequía y que deben migrar a otras regiones. Estas personas son las que apuntan a la misma articulación de hechos que significaron el ocaso de civilizaciones pasadas[157 y 636].

El ejemplo más emblemático en la actualidad es cómo el calentamiento global alimentó el comienzo de la Guerra Civil en Siria, al hacer más profunda y más larga la sequía regional, lo que además subraya la sensibilidad al clima de las sociedades basadas en la agricultura. Dicho agostamiento, combinado con el abuso por parte del gobierno y su negativa a enfrentar los problemas de las cosechas y muertes de ganado, forzó a cientos de miles de personas a emigrar de sus fincas a ciudades como Alepo y Raqqa.

Una vez que las protestas comenzaron en el país a principios de 2011, muchas personas, con poco que perder y mucho resentimiento hacia el gobierno, se unieron. Los disturbios se convirtieron en una Guerra Civil cuando el gobierno sirio comenzó, literalmente, a disparar a los manifestantes, conflicto que permitió que ISIS, también conocido como el Estado Islámico de Irak y Siria, lograra más poder. Desde que comenzó la guerra, la esperanza de vida en Siria ha caído catorce años —de 70 a 56 años—, siendo los hombres los más afectados. Además, el coste económico de la guerra se estima en cerca de 255 mil millones de dólares, lo cual no hace más que «evapor» la riqueza de la nación.

EN BREVE

LA RAÍZ DE LA GUERRA CIVIL SIRIA

La Guerra Civil siria ha dejado cerca de 250 mil muertos y a millones de personas desplazadas, ya sea dentro de las fronteras del país o buscando refugio en el extranjero. Y aunque las causas que se han propuesto incluyen la expansión de la primavera árabe y problemas de carácter político —sobre todo contra el régimen represivo del presidente Bashar Al Assad—, investigaciones recientes apoyan al argumento de que el cambio climático ayudó a desencadenar el conflicto[241]. Entre 2007 y 2010, Siria sufrió una fuerte sequía que afectó al 60 % del país. Esta sequía probablemente sea la peor en al menos los últimos novecientos años —el período de 1998 a 2012 fue entre un 10 y 20 % más seco que el peor caso registrado en nueve siglos anteriores—. Esto provocó, entre 2006 y 2011, la pérdida de cosechas, el hecho de que el 75 % de las granjas no fueran sostenibles y la muerte del 85 % del ganado, y obligó a 1,5 millones de sirios a emigrar a centros urbanos como Homs y Damasco. Así, la sequía desempeñó un papel crucial en gestar el caos que finalmente estalló en 2011.

Al examinar las tendencias de un siglo de precipitaciones, la temperatura y la presión a nivel del mar en el Mediterráneo oriental se observa un aumento de temperatura y una disminución de las precipitaciones invernales a largo plazo en la segunda mitad del siglo XX, tendencia que es independiente de la variabilidad natural del clima. Así, cuando se tiene en cuenta el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, la probabilidad de que se presente una sequía severa de tres años en el Creciente Fértil aumenta en más del doble. Esto concuerda con la hipótesis que relaciona el aumento de los eventos de sequías en la región mediterránea con el cambio climático de los últimos veinte años.

Aunque el vínculo con los conflictos sociales es incierto, diversas investigaciones que abordan los acontecimientos históricos —algunos de los cuales hemos visto en este libro— han encontrado que las fluctuaciones climáticas han sido un factor estadísticamente significativo para explicar los disturbios sociales y las migraciones en diferentes períodos de la historia humana. El triste ejemplo de Siria y la muchedumbre de desplazados que buscan refugio en Turquía y Europa se podría ver como un presagio de una situación humanitaria mucho más alarmante si las naciones del mundo no son capaces de controlar el aumento de la temperatura mundial.

Más allá de Medio Oriente, donde los problemas con ISIS, Siria y Yemen están en pleno apogeo, también se han identificado distintos puntos clave en los que el cambio climático podría conducir a nuevos conflictos. Entre estos, África se considera un continente particularmente vulnerable debido a su pobreza generalizada, también a que gran parte de la población depende de la agricultura y a que la gobernanza en muchas naciones es sumamente pobre; todo esto constituye el mix perfecto de condiciones para fomentar un conflicto, como muestran los casos de Nigeria, Siria y Somalia, países donde la crisis de agua ha desencadenado una combinación de disturbios civiles, migraciones, insurgencias e incluso guerras a gran escala. A ellos se suma la región del Ártico, amenaza que se ve agudizada por el interés que existe en sus recursos naturales, en particular en el petróleo.

Si el cambio climático natural fue la causa de la caída de Roma, uno de los imperios más poderosos de la historia, ¿hasta dónde podrían conducirnos algunos siglos de cambio climático provocado por el hombre? Un límite importante es que no nos caracterizamos por ser especialmente visionarios. También vinculado a los conflictos humanos, un ejemplo de esto es la Primera Guerra Mundial, sin duda uno de los principales acontecimientos que han marcado la vida moderna. Lo interesante de dicha guerra es la complejidad tras su estallido y cómo se ha explicado su gestación e inevitabilidad. Charles Emmerson, por ejemplo, revela cómo en 1913 la vida en las ciudades del mundo evocaban «la calma antes de la tormenta»[298]; y a través de ocho ensayos, Barbara Tuchman entregaba una clara descripción de cómo las naciones de Occidente estaban tranquilas esperando, sin saberlo, la catástrofe venidera[713]. Ello nos indica que no es posible predecir que un conflicto particular ocurrirá o no, pero sí podemos evaluar el riesgo de que la violencia pueda ocurrir como respuesta a los cambios en el clima.

Si discurrimos con vistas al futuro sobre los enfrentamientos armados y las tensiones asociadas con las migraciones humanas, deberíamos tener presente al menos dos factores. En primero lugar, deberíamos reflexioanr acerca de la estupidez de creer que existe algo como «una raza superior». Y en segundo, independientemente de lo que hemos visto, aceptar que el Homo sapiens no se caracteriza por ser una especie particularmente pacifista.

Después de que el primer Homo sapiens surgió en África, varios grupos emigraron, hace unos 60 mil años, para dar comienzo a un continuo proceso de mezcla. Solo un puñado de los pueblos actuales, como los aborígenes australianos, tienen líneas de sangre ancestrales sin uniones. Como señala Jared Diamond, el amplio patrón de la historia no guarda relación con características raciales. La colonización de África no tiene nada que ver con las diferencias entre las personas de los pueblos europeos y africanos, como sostienen los «racistas blancos», sino con la biología vegetal y animal. La expansión imperialista se explica por los recursos naturales, pues las conquistas las han llevado a cabo con mayor éxito personas que han disfrutado de una mayor diversidad de vida vegetal y animal y densidad de población humana[265]. Como muestra la figura XVIII.4, todos los europeos son una mezcla —hijos de repetidas migraciones—, porque casi todos los indígenas descendieron de al menos tres grandes migraciones en los últimos quince mil años, que incluyen dos de Medio Oriente, las cuales barrieron toda Europa y permitieron una mezcla con inmigrantes anteriores para crear los pueblos actuales. Es decir, la historia y la ciencia han demostrado que además de nuestro origen común, las constantes migraciones del hombre determinaron que todos provengamos de una mixtura de poblaciones, y que «algunos blancos no sean tan blancos como quisieran».

En el entorno hiperpolarizado de hoy en día, la discusión pública en torno a los refugiados y migrantes se suele desviar bastante de los hechos. Los números cambian dependiendo del contexto político y la evidencia se ve afectada por las distorsiones que esto genera. El número de refugiados y migrantes que entran en la Unión Europea aún es bajo si se compara con los que absorben las naciones de África y Asia[197]. Además, está claro que cuando los inmigrantes se pueden establecer con éxito en los países de acogida, en general traen ideas y habilidades distintas, por lo que muchas naciones se han beneficiado enormemente del aporte científico y tecnológico de estos. Por lo tanto, la alharaca ante la migración y los desplazamientos forzosos nos habla más del pánico moral que ello genera en nosotros que acerca de la migración real.

En relación con la violencia, la verdad es que en el contexto de las guerras es fácil defender la idea de que hay algo que aflige al hombre; por ejemplo, su extraordinario impulso de generar conflictos con su propia especie —en nombre de la religión o de sus ídolos santificados—, desde hace siglos muestra proporciones grotescas, algo que en la actualidad no parece estar mejorando.

Grandes pensadores han hecho mención a esto. Voltaire, por ejemplo, decía: «Il est défendu de tuer; tout meurtrier est puni, à moins qu’il n’ait tué en grande compagnie, et au son des trompettes» («Está prohibido matar; por lo tanto, todos los asesinos son castigados, a menos que maten en grandes cantidades y al sonido de las trompetas»[735]); o, como señalaba Mark Twain, «El hombre es el único animal que se ve involucrado en la atrocidad de las atrocidades, la guerra»[720]. Pese a lo elegíaco que nos puede resultar, lo cierto es que nuestras acciones no representan un peligro solo para otras especies, sino también para nosotros mismos. Sin duda, esto es determinante para saber si el resto de los animales y nuestro entorno pueden albergar alguna esperanza de futuro. Después de todo, si representamos una amenaza para nosostros mismos, ¿qué queda para el resto de las especies que se encuentran supeditadas a nuestras decisiones? Si la idea de la naturaleza humana nos condena al conflicto perpetuo, entonces es inútil tratar de hacer del mundo un lugar mejor, por lo que, tal como señalaba el «ilustre profesor Obnubile»: «La única manera de mejorar el mundo sería poner dinamita y volar todo en mil pedazos[322]».

Por el contrario, algunos señalan que en la actualidad el error más grande acerca de la violencia es que pensemos que estamos viviendo en una edad particularmente airada, pues en realidad este puede ser el momento más pacífico en la existencia de nuestra especie[601]. Sin embargo, surge la siguiente interrogante: después de 1945 no han existido conflictos a proporción de las guerras mundiales, y desde entonces ha ocurrido una enorme explosión de prosperidad, pero ¿por qué se ha dado esto? No por suerte ni de auras. La respuesta estaría en que los aliados decidieron desarrollar una fuerza militar abrumadora y disuasoria para defender sus intereses[438]. Las causas de la guerra son tan constantes como la naturaleza humana, y han cambiado poco desde el tiempo del Tucídides. El paso del tiempo nos ofrece una lección, y es que la paz no se mantiene por sí misma, sino que debe ser cultivada y protegida. «Un error persistente y repetido a través de los tiempos ha sido el no entender que preservar la paz requiere de un esfuerzo activo, planificación, gasto de recursos y sacrificio, al igual que la guerra»[437]. El conflicto es por lo general indeseado e innecesario, pero su regularidad demuestra que no hay nada antinatural en el estado de la guerra, y debemos confrontar el hecho de que la historia de la humanidad civilizada es la historia de la guerra. Y si los motivos de la guerra no cambian, entonces los orígenes de las guerras pasadas pueden ofrecer lecciones para evitar futuros conflictos.

La historia reciente nos muestra que los patrones del conflicto armado cambiaron significativamente a lo largo del siglo XX. Luego de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría polarizó al mundo en torno a dos bloques ideológicos, uno dominado por Estados Unidos y el otro por la Unión Soviética, generando que el gran temor —desde hacía al menos cinco décadas— fuera llegar a un conflicto nuclear entre superpotencias. En cualquier «intercambio» de estas características es probable que se generen los cambios ambientales globales suficientes como para causar la extinción de una fracción mayor de las especies de plantas y animales en la Tierra. En ese caso, la posibilidad de la extinción del Homo sapiens no se puede excluir. Quizás este temor haya generado que, al menos hasta el día de hoy, no se haya desatado un conflicto ciclópeo que pueda significar nuestro fin. En relación con el rol que ha desempeñado el cambo climático, la diferencia radica en que una colisión nuclear traería consecuencias instantáneas, pero los cambios del clima —tardos e imperecederos— muchas veces no se manifiestan durante nuestra existencia. Esta es una buena comparación con lo que ocurre y ha acaecido en el pasado respecto el clima, que puede haber provocado el desplome de ínclitas civilizaciones.

En el siglo XXI, a medida que comenzamos a apreciar más profundamente la interdependencia de los sistemas humano y natural, la lección de distintas emergencias climáticas nos ofrece un mensaje claro: un clima cambiante lo modifica todo. Y el mundo debe estar preparado para enfrentar el desafío de las migraciones y dislocaciones humanas, sean provocadas por las guerras civiles o por el cambio climático.

XIX. La encrucijada de las tecnologías verdes

Es indiscutible que se han logrado avances significativos en la electrificación desde el cambio de siglo. El número de personas sin acceso a la electricidad cayó desde 1.700 millones en 2000 a 1.100 millones en 2016. Sin embargo, más de la mitad de las personas en el África subsahariana todavía no tienen acceso a la electricidad, y se espera que en todo el mundo, hacia 2030, cerca de 674 millones de personas aún permanezcan «en la oscuridad». Las tendencias indican que la vía de desarrollo en el futuro va a depender en gran medida de las energías verdes, que en muchos casos serán la opción de menor coste y, en definitiva, lo que hará posible la descarbonización de las economías.

Hace algunos años, era común el argumento de que, dado que los productores no pertenecientes a la OPEP no habían invertido en proyectos que permitieran aumentar la producción mundial de petróleo, eso conduciría a una mayor dependencia global en un número reducido de países productores del cartel. Lo que se observó es que los altos precios del crudo, además de aumentar las actividades de exploración y de inversión en nueva capacidad de producción —con el consecuente impacto en los precios—, también fomentaron el desarrollo de fuentes alternativas de energía, que además recibieron un impulso importante debido a las preocupaciones ambientales, en particular en cuanto a las emisiones de carbono, lo cual impactó fundamentalmente en dos sectores: a las energías renovables no convencionales —ERNC— y al gas natural.

El fomento a las energías limpias, que en la última década han duplicado su capacidad de generación y parecen «imparables», se señala como uno de los diseños institucionales óptimos y quizás el más eficaz para limitar el calentamiento global. Junto al gas natural, han permitido que las emisiones entre 2014 y 2016 se hayan mantenido relativamente constantes —en 32,1 gigatoneladas de CO2[737]—, y son el motivo central de por qué el mercado mundial de la energía está siendo transformado de forma tal que se espera que el petróleo pierda su importancia estratégica como la principal fuente de energía.

No obstante, hay que destacar que aunque las energías renovables están creciendo más rápido que cualquier otra fuente, apenas están haciendo una mella en el mix tradicional que sustenta al mundo (véase figura XIX.1), y la escala del desafío solo crecerá a medida que la población mundial en expansión requiera más energía.

BTU: Unidades Térmicas Británicas —equivalen a 1055 Joules—.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [97].

En un escenario base, la Administración de Información Energética de Estados Unidos proyecta un crecimiento significativo en la demanda mundial de energía entre 2012 y 2040. En BTU, el consumo mundial se expandirá de 549 billardos en 2012 a 629 billardos en 2020; y a 815 billardos en 2040 —un aumento del 48% entre 2012 y 2040—. En dicho escenario, el consumo de energía aumenta en el tiempo para todos los combustibles distintos del carbón.

De todas formas, contrario a la preocupación inicial de que el desarrollo de las tecnologías limpias se estancaría, uno de los aspectos más destacados del último tiempo son los grandes avances que han presentado, alcanzando un punto de inflexión importante en una serie de mercados, logrando mayores niveles de inversión y volviéndose competitivas en términos de sus costos, acaso el principal escollo para su despliegue.

Así por ejemplo, entre 2008 y 2015 el coste de la electricidad cayó un 41 % en el caso de la energía eólica y un 54 % para las instalaciones solares fotovoltaicas[62], siendo cada vez más atractivas para los inversionistas.

Las inversiones globales en energías renovables han ido creciendo en los últimos años hasta lograr un máximo histórico de 286 mil millones de dólares en 2015, cuando estas fuentes por primera vez constituyeron la mayor parte de la inversión —excluyendo a las grandes centrales hidroeléctricas— con un 54,6 % de la nueva capacidad de generación instalada. Con el tiempo, las turbinas eólicas y los paneles solares pueden convertirse en los principales generadores de energía, mientras la industria nuclear también se está preparando para una importante expansión.

Pero ante tanto portento hagamos un punto y aparte; pues tal como se cuestiona al sector extractivo, y en particular al petróleo, también cabe que nos hagamos la siguiente pregunta: ¿cuán verde son las tecnologías verdes?

La verdad indiscutible es que cada fuente de energía conlleva algunas consecuencias indeseables. Cualquier proceso que utiliza combustibles fósiles produce dióxido de carbono y otros contaminantes como óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y cenizas. Las centrales nucleares generan productos de la fisión radiactiva. Por su parte, las centrales hidroeléctricas requieren la construcción de represas y el uso y la transformación de grandes lagos. A su vez, la energía solar y la energía eólica requieren grandes áreas y están limitadas geográficamente, mientras las fuentes geotérmicas se limitan a muy pocos lugares y en ocasiones se ubican en zonas que representan el principal atractivo turístico o de valor cultural.

«En quince minutos, el Sol irradia tanta energía sobre la Tierra como aquella que en todas sus formas las personas del mundo entero consumen en un año»[278].

Hace ya veinte años se señalaba que el desarrollo de la energía solar permitiría que sobre el 90 % de las reservas remanentes de carbón permaneciera sin uso, incluso sin impuestos sobre el carbono[215]. A medida que el mundo busca fuentes de energía más limpias, la capacidad de generación solar se ha multiplicado por seis en los últimos seis años. Este sector está creando nuevas oportunidades para establecer contratos sin los importes prohibitivos que la caracterizaban y con una capacidad de avance que por ahora la vuelve mejor candidata que las plantas nucleares o a base de carbón. Dado que entre las energías renovables no convencionales es la que más avances ha logrado y la que recibe más atención, veamos qué sucede con esta (la figura XIX.2 resume algunos de los avances clave en el uso de energía solar desde la época del Neolítico al presente).

Ya sea en la explotación de cualquier reservorio, en la mina o en la construcción y desarrollo de alguna tecnología de energía, debemos tener en cuenta sus efectos ambientales y los sistemas de eliminación de residuos asociados. Al menos hay dos factores que debemos considerar.

G: giga —miles de millones—.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [264].

Lo primero que algunos argumentan es que las tecnologías de energías renovables podrían producir más emisiones que los combustibles fósiles. La forma de cuantificar el impacto medioambiental se realiza mediante un proceso llamado «evaluación del ciclo de vida». Por ejemplo, las evaluaciones de generación de electricidad por lo general consideran la extracción de materias primas, la construcción, extracción, procesamiento, suministro y combustión de combustible y otros procesos para obtener una imagen completa de las emisiones necesarias para producir y entregar una unidad de electricidad. En principio, ello podría limitar la capacidad de las energías renovables de combatir el cambio climático. Sin embargo, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático revisó varios estudios que analizan las emisiones de gases de efecto invernadero de las tecnologías de generación de electricidad y los resultados son inequívocos: el total de gases invernadero de las emisiones de gas natural, petróleo y electricidad basadas en el carbón son mucho mayores a las de cualquier tecnología de energía renovable[17]. Incluso si se necesita más energía y emisiones para construir una instalación solar que, por ejemplo, una central de gas natural, el hecho de que la energía solar produzca cero emisiones durante la operación hace que sea más limpia en la cifra global. Lo mismo vale para todas las otras formas de energía renovable y también para la energía nuclear[63].

No obstante, como se trata de una industria global, regulaciones diferentes y procesos de manufactura distintos hacen difícil la obtención de datos estandarizados acerca de la huella medioambiental de los paneles fotovoltaicos. Así, por ejemplo, la huella de carbono de un panel fabricado en China, país que durante los últimos años ha liderado el desarrollo de energías renovables —con una inversión esperada de 361 mil millones de dólares en generación sobre la base de energías renovables no convencionales para 2020[85]—, es el doble al de uno elaborado en Europa, debido a que el país asiático tiene menores regulaciones medioambientales, posee más plantas a base de carbón e incluso falla en cumplir sus propios estándares[759]. De hecho, en China han habido reclamaciones ciudadanas por el legado de contaminación en tierras de cultivo de uno de los mayores fabricantes solares, que vertía residuos tóxicos directamente en las tierras de aldeas vecinas, matando los cultivos y envenenando a los residentes.

Además, fabricar los paneles solares puede tener impactos ambientales significativos, tema en el que aún no hay mucho conocimiento. Su manufactura requiere el uso de químicos cáusticos (sodio, hidróxido y ácido fluorhídrico), y el proceso utiliza agua y electricidad, con el claro potencial de aumentar el daño ambiental ocasionado por materiales tóxicos. Y, en los últimos años, se ha observado que las compañías solares se han vuelto «más opacas» cuando se trata de la sostenibilidad de sus prácticas de manufactura, críticas que no han pasado inadvertidas para la industria[24].

En segundo lugar, no existen suficientes lugares para reciclar paneles, y tampoco hay la suficiente cantidad de paneles desechados para que el reciclaje se vuelva económicamente atractivo —como sí ocurre con los metales para alta tecnología que han permitido el progreso de la minería urbana—. Esto es importante por el tipo de materiales que requiere la industria, pues es difícil encontrar algún panel fotovoltaico que no utilice al menos un metal raro o precioso: todos necesitan plata, telurio o iridio, muchos de los cuales tienen los mismos problemas geopolíticos y ambientales que los combustibles fósiles y se consideran críticos[64]. Otros elementos necesarios en su manufactura (como el plomo, cadmio y cromo) son sumamente contaminantes si no se manejan de forma adecuada, por lo que a largo plazo es importante tener en consideración dónde van a terminar los residuos cuando finalice la vida útil de los paneles. De esta manera, los desechos tóxicos de los paneles solares que se descartan representan una amenaza ambiental global.

Consideramos que aún no existe el suficiente conocimiento acerca de que la producción de paneles solares se realice bajo las mismas consideraciones medioambientales en el mundo. Solo queda esperar y ver si las compañías del sector responden a una suficiente presión externa que permita transparentar un modelo de negocios que por el momento, desde un punto de vista de generación, cuenta con alta credibilidad, pero que está lejos de recibir la atención del público y los cuestionamientos en lo que respecta a la industria de combustibles fósiles.

Por su parte, la energía eólica es una de las fuentes más baratas de electricidad. Las turbinas eólicas se están volviendo más económicas, más eficientes y más grandes. Reparemos en lo último: más grandes. La fuerte competencia del gas natural y la energía solar han estado presionando a la industria eólica a bajar sus precios y a mejorar su rendimiento a través del desarrollo de aerogeneradores más grandes que puedan adaptarse a zonas con velocidades de viento menos favorables. Así, un punto particular sobre la energía eólica es que su potencia depende del tamaño y la altura —generalmente oscila entre uno y cinco megavatios[65]—. En el extremo superior, sería suficiente para alimentar a unos 1.100 hogares. Por este motivo, un grupo de algunas instituciones están diseñando la turbina eólica más grande del mundo, que alcanzaría los 500 metros de altura[674] —(unos 57 metros más alto que el Empire State y cerca de 50 metros más alto que las famosas Torres torres Petronas de Malasia—). Hoy en día, las turbinas ya son notablemente más grandes de lo que eran hace 15 quince o veinte 20 años, pues el común de las torres en los parques eólicos tienen alrededor de 70 metros de altura, con palas que alcanzan unos 50 metros de largo. Y en el caso de las turbinas offshore —esto es, alejadas de la costa o mar adentro—, muy probablemente los guardacostas no querrán que ellas se coloquen en las rutas de navegación, y los biólogos marinos pueden querer minimizar las perturbaciones que se puedan generar sobre en la vida submarina, a lo que se añaden todas las consideraciones estéticas.

La caída de los costes de los paneles solares, el auge de las tecnologías de baterías y el ritmo récord de la inversión en energías renovables son señales de que una nueva revolución industrial ya está en marcha. Diferentes empresas están empezando a apostar por las energías renovables, subrayando aún más la transición hacia una economía baja en carbono. Pero si bien las energías verdes constituyen la médula de una sociedad con bajas emisiones de carbono, la construcción y operación de tecnologías que aprovechen fuentes renovables de energía requieren de una infraestructura compleja distribuida en grandes áreas, tanto terrestres como marítimas, por lo que la construcción de instalaciones de turbinas eólicas, centrales de energía solar y otras tecnologías con bajas emisiones, necesitan grandes cantidades de metales y otras materias primas, muchas de las cuales no se pueden reciclar de inmediato y cuya extracción, a su vez, requiere cada vez más energía.

Es fundamental que entendamos que la necesidad de satisfacer las futuras demandas energéticas, al tiempo que se busca un futuro con bajas emisiones de carbono, no es inmaterial. Esta lección necesita ser comunicada e integrada a todos: la minería y la extracción de recursos minerales deben ser vistas como complemento, y no como competencia, de un futuro más verde y más sostenible, algo que enfatizan instituciones internacionales como el Banco Mundial[112].

Es cierto que la actividad extractiva (en particular, la minería) tiene impactos, algunos de los cuales han jugado un rol importante en la definición del Antropoceno. Incluso con las primeras civilizaciones, los cambios geoquímicos, debido a la contaminación ambiental proveniente de la minería y la manipulación de metales, ahora se observan en el suelo, en sedimentos de los lagos y en registros de hielo. Pero en la actualidad la actividad minera juega un rol clave en favorecer el desarrollo de las energías limpias, aporte que para ser sostenible necesita que sus impactos negativos se manejen de forma adecuada.

A modo de ejemplo, para una capacidad instalada equivalente, las plantas solares y eólicas requieren hasta quince veces más concreto, 90 veces más aluminio y 50 veces más hierro, cobre y vidrio que los combustibles fósiles o que la energía nuclear. Estos elementos no saldrán del sombrero de un mago, y si alguna vez hubo alquimistas, a todos ya se los tragó la tierra. En perspectiva, hacia 2050, el aumento de la producción de aluminio, cobre y hierro necesario para la construcción de estas instalaciones será similar al que provocaron todos los sectores industriales entre 1970 y 2000[420]. Por ende, podríamos pensar que el progreso sostenible de la humanidad enfrenta una disyuntiva: un cambio a las energías renovables significa reemplazar un recurso no renovable —el combustible fósil—, por otro recurso no renovable —metales y minerales—, cuya extracción y procesamiento representa cerca del 10 % del consumo mundial de energía[28]. Aún hoy muchos están contra la extracción de recursos naturales, algo que viene desde los tiempos de Adam Smith. Pero la revolución industrial en Gran Bretaña le debe mucho a la minería del carbón. Y, hoy en día, los recursos minerales, además de ser una plataforma para la innovación tecnológica, son imprescindibles para el desarrollo de energías verdes y la descarbonización de las economías del mundo. Ahora bien, aunque en términos financieros la industria de los metales nos parezca enorme, en términos relativos no se compara con «el verdadero gigante» del petróleo, cualidad que ya destacamos anteriormente, lo que junto a la posible escasez de ciertos elementos, también nos hace pensar en el alcance real que puedan lograr los desarrollos en energías renovables no convencionales para limitar la expansión de la industria de combustibles fósiles. De hecho, si los ordenamos en un diagrama de Venn, el valor de los mercados de metales y del petróleo parecen emular a «David contra Goliat» (véase figura XIX.3).

Obtener metales valiosos para permitir la electrónica y las tecnologías verdes cruciales, como la energía solar y los autos eléctricos, ha generado la discusión respecto a la apertura de nuevas fronteras mineras. Debido a la posibilidad de que la demanda llegue a superar la producción de las minas terrestres para algunos elementos importantes, algunos señalan que la minería en el fondo del océano es inevitable[208]. Obviamente, esta actividad tiene una significancia ambiental en órdenes de magnitud diferente a la actividad que conocemos, por lo que existen serios cuestionamientos a su desarrollo. Quizás, como veremos más adelante, en lugar de buscar debajo de nuestros pies debamos «mirar hacia arriba» y esperar, literalmente, «una mano del cielo».

Por otro lado, el uso de gas de esquisto[66] se menciona como la alternativa más factible a corto plazo para frenar el cambio climático, pues es de lejos el combustible fósil de combustión más limpia, al producir casi la mitad del dióxido de carbono que la cantidad equivalente de energía del carbón. Por lo tanto, esta sería la fuente de energía preferida, al menos hasta que las fuentes renovables no convencionales sean más masivas.

Cifras en miles de millones de dólares.

Fuente: [52 y 263]

Se consideran los tamaños anuales del mercado de los metales y minerales más importantes que se extraen en el mundo, mercados físicos; se dejan fuera otros como los futuros de oro y mercados de aleaciones como el acero. El hierro es el metal de mayor producción. En términos de valor, el mayor mercado de metales corresponde al oro. Por su parte, el mercado global del petróleo fue de 94 millones de barriles por día en 2015. Los sobre 1,7 billones de dólares anuales lo ponen por encima de la suma agregada de los mercados de metales. Incluso la mayor compañía, Saudi Aramco, es capaz de producir una cantidad de barriles que le reportan ganancias de más de mil millones de dólares diarios [123], superando a los mercados del cobre y aluminio juntos.

Sin embargo, la fracturación hidráulica —o fracking—, la técnica minera que permite extraer gas o petróleo a gran escala[67], ha estado bajo el celoso escrutinio de grupos ambientalistas, propietarios de lugares cercanos a pozos de producción y abogados, muchos de los cuales culpan a este método de extracción de contaminar los ríos, transformar terrenos agrícolas tranquilos en ruidosas zonas industriales y filtrar suficiente cantidad de metano para provocar que el agua de grifo de las viviendas cercanas se vuelva inflamable. A ello se añade la posibilidad de que su producción pueda inducir temblores o terremotos, los denominados shalequakes, pudiendo dar lugar a episodios sísmicos que no hubieran ocurrido sin su presencia.

Pero las naciones se deben preocupar por el riesgo de la dependencia energética, que por lo general se justiprecia por sobre los problemas de tipo medioambiental. Asimismo, a menudo se considera al gas natural como un puente de combustible para una economía baja en carbono, capaz de agobiar al carbón y suplementar la marcha triunfal de las energías eólica y solar —a menos por ahora—. De hecho, una oferta abundante y relativamente barata de gas natural debería significar el final de nuevas centrales de lignito. No obstante, frases del tipo «drill, baby, drill!»[586] —medidas que en alguna medida parecen tomar un nuevo aire—, y que básicamente se traducen en «primero perfora, pregunta después», están lejos de representar los intereses de las sociedades. La experiencia de Estados Unidos indica claramente que los cambios unilaterales, tales como revertir regulaciones ambientales, invertir en nuevas tuberías y permitir la perforación de petróleo de modo indiscriminado, puede ser devastador tanto para el clima como directamente para las personas.

EN BREVE

PERFORANDO POR GAS... Y POR SACUDIDAS

Para producir gas natural a partir de formaciones de esquisto, la fracturación hidráulica aumenta la permeabilidad de la roca para que el gas pueda fluir y ser extraído a través de los pozos de producción. El fracking libera grandes cantidades de aguas residuales tóxicas, las cual se vuelven a inyectar en el subsuelo, en formaciones rocosas a miles de metros bajo la superficie —por debajo de los acuíferos que proporcionan agua potable—, aumentando la presión sobre las fallas subterráneas existentes, haciendo que se deslicen y se produzcan temblores lo suficientemente grandes como para ser advertidos por el ser humano y causar daños en la infraestructura[431].

Los peligros más significativos de la sismicidad inducida se encuentran en seis estados de Estados Unidos, donde la producción de petróleo y gas no convencional ha provocado una impresionante oleada de terremotos. Enumerados de mayor a menor según el riesgo potencial, estos corresponden a Oklahoma, Kansas, Texas, Colorado, Nuevo México y Arkansas (Oklahoma y Texas tienen la mayor población expuesta). En el caso de Oklahoma, ha experimentado un notable aumento de terremotos. Históricamente, el Estado tenía menos de dos temblores de una magnitud de tres en la escala de Richter, o mayor, al año —nivel aproximado en el que se puede sentir un temblor—. En 2015 registró 907 temblores de magnitud tres o superior, y en la actualidad se ubica detrás de Alaska en cuanto a la asiduidad de terremotos. Mientras, la frecuencia en el centro y este de Estados Unidos, considerados como sectores «sísmicamente silenciosos», aumentó de veintinueve a más de mil episodios por año[312 y 462].

El fenómeno ha causado lesiones, daños en viviendas y demandas colectivas. Dado que no se espera que la producción de petróleo y gas se detenga en el corto plazo, probablemente estos fenónemos tampoco lo hagan. Además, los sismos podrían continuar incluso si las inyecciones se detuvieran, porque los cambios de presión ya inducidos en la roca profunda pueden emigrar durante años, encontrando posiblemente nuevas fallas. Las investigaciones actuales indican que las magnitudes máximas de los terremotos inducidos pueden ser inferiores a las de los terremotos naturales —hasta ahora, los mayores terremotos inducidos por la fracturación hidráulica han estado por debajo del umbral de daño, según los códigos de construcción modernos—, pero muchos científicos sugieren que se podrían desencadenar terremotos mayores sobre fallas, conocidas o desconocidas, por lo que el enorme número de pequeños terremotos puede haber preparado el escenario para uno mayor y más destructivo.

Bajo estos parámetros, rápidamente podríamos decir que no podemos perforar nuestro camino a la descarbonización, pues por el momento no está claro de si el gas de esquisto, más que un salvador del clima, es solo un espectro. Aunque, de nuevo, la realidad no es tan simple y en cualquier análisis debemos evitar una visión parcial. Más allá de las creencias y del grupo de presión corporativo que pueda influir en el sector político, frente a situaciones como esta la crítica no es fácil. Los recursos de la magnitud que se circunscriben a la industria petrolera pueden generar nuevos puestos de trabajo y significar una enorme inyección de bienes en la economía, permitiendo financiar diversas iniciativas sociales, lo cual se vuelve más complejo si tenemos en cuenta que muchos países en vías de desarrollo, afectados por problemas económicos, cuentan con vastos recursos de este tipo; entre estos destacan Argentina —país que podría estar a la vanguardia de la siguiente revolución del petróleo de esquisto y convertirse en el próximo gran productor—, Algeria, México, Sudáfrica y Brasil. Entonces, ¿qué es lo mejor?, ¿extraer los recursos o evitar mayores contribuciones al cambio climático y no invertir en la explotación de combustibles fósiles?

Otro caso que podemos revisar brevemente es el de los biocombustibles. Muchos de ellos están asociados con menores emisiones, pero generan un daño ambiental añadido mayor al de la gasolina. Mientras algunos plantean que los biocombustibles, como el etanol —proveniente del maíz o de cañas de azúcar— son una alternativa al uso de petróleo; otros argumentan que además de favorecer el aumento del precio de los alimentos, al consumir grandes cantidades de hábitats nativos, su uso no tiene un impacto significativo en la reducción de emisiones, lo que se vuelve más notorio al tener en cuenta el aporte de los bosques tropicales en la conservación de la biodiversidad y en el funcionamiento ecológico. Más aún, en ciertos lugares de Estados Unidos y Europa, la producción de etanol consume más energía de la que genera. Por lo general, se ha encontrado que si bien la mayoría de los biocombustibles (21 de 26) reduce las emisiones en más de un 30 % respecto a la gasolina, cerca de la mitad (12 de 26) —incluidos los más importantes como el maíz, la caña de azúcar, la soya y el aceite de palma— tienen costes ambientales añadidos mayores a los combustibles fósiles[765].

Entre estos, el aceite de palma es probablemente el más delicado. Si nos enfocamos solo en los aspectos económicos, su desarrollo parece ser fantástico. Su impacto en las economías de Malasia, Tailandia e Indonesia ha sido enorme. No obstante, esa es una imagen muy parcial, porque dichos beneficios económicos están asociados a importantes costes, tanto ambientales como para la salud (por un lado, la pérdida de bosques tropicales favorece el brote de enfermedades como la malaria y, por otro, se trata de un aceite rico en grasas saturadas, cuyos efectos potenciales aún están siendo estudiados).

Considerando las tendencias de crecimiento poblacional y la cantidad de personas en el mundo que sufren de hambre, la prioridad ética para el maíz y otros cultivos alimenticios deberá ser para la producción de alimentos, y subsidiar su producción no lo convierte en una fuente de energía renovable.

En resumen, el petróleo tiene muchos usos, pero los potenciales derrames y las emisiones de efecto invernadero representan un serio problema; la energía nuclear, si bien es baja en emisiones de carbono, tiene el potencial de provocar accidentes catastróficos, además de la dificultad intrínseca del almacenamiento de residuos; las fuentes renovables, que no emiten gases de efecto invernadero, tienen asociados otros problemas en su cadena de valor (muchos de los cuales aún no están sujetos a una fiscalización exhaustiva); y la actualidad nos dice que, en el caso del gas natural, parece más realista trabajar en mitigar las consecuencias negativas de la producción en lugar de combatir su desarrollo. Por ende, los riesgos asociados a cada una de las alternativas, además de ser complejos, son inciertos, y se traducen tanto en costes ambientales y humanos directos como en políticos, sociales y económicos.

En definitiva, debemos tener presente que ningún sistema energético está totalmente libre de impactos, y que cualquiera de ellos tiene asociado un coste ambiental. Obviamente, estos se deben minimizar, pero destaquemos que lograr la descarbonización de las economías no está libre de externalidades. Así, tal como ocurre con la pérdida de la biodiversidad, la gran y difícil pregunta que debemos responder es de qué forma se puede entregar energía suficiente y confiable, para que en un futuro no muy lejano diez mil millones de personas puedan sobrevivir en un mundo bajo la amenaza del cambio climático. Todo esto, claro está, sin destruir el planeta.

XX. El problema malthusiano

La trinidad del agua, la energía y los alimentos

Vivimos en un mundo con recursos finitos. La población, el nivel de riqueza y el consumo, la elección de unas tecnologías en detrimento de otras, los arreglos institucionales y la cultura de los diferentes lugares del orbe definen en gran medida los problemas que enfrentamos, cuyos argumentos se remontan al menos a los escritos de Thomas Malthus, en los siglos XVIII y XIX[503]. La población mundial genera un estrés que está condicionado no solo por su tasa de crecimiento, sino también por los patrones de consumo de las personas.

En 1944, Norman Borlaug —el genetista de plantas—, convencido de que «no habría paz en el mundo con los estómagos vacíos», inició los trabajos que le permitieron desarrollar un trigo de alto rendimiento y resistente a las enfermedades, el cual impulsó la producción agrícola mundial (la denominada «revolución verde»). Más tarde, creó un arroz mejorado que permitió triplicar el rendimiento mundial de cereales y con ello evitar hambrunas masivas, lo que le valió el Premio Nobel de la Paz en 1970[114][68]. Este desarrollo fue atacado por críticos ambientalistas y sociales, quienes decían que había creado más dificultades de las que en realidad había resuelto, entre ellas generar más pobreza. Para Borlaug, en cambio, el problema real no eran sus técnicas agrícolas, sino el crecimiento desmedido de la población que las había hecho necesarias[346].

En la actualidad, mientras el mundo se prepara para una súper población —aunque en perspectiva histórica ya la somos—, los científicos están en búsqueda de una nueva solución. Como muestra la figura XX.1, la energía, el agua y el alimento son los tres recursos más críticos del mundo. Y aunque este hecho es ampliamente reconocido, su interdependencia se ha subestimado de manera considerable. Las tensiones en cualquiera de estos recursos puede afectar seriamente a los demás, situación que evidencia que la fragilidad de nuestra sociedad es mucho mayor de lo que imaginamos, que se hace más delicada a medida que aumentan las presiones generadas por el crecimiento de la población, la esperanza de vida y el nivel de consumo.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [738].

El continuo aumento de la población y del consumo significa que la demanda global de alimentos se incrementará por al menos cuarenta años más. Y aunque la tasa de malnutrición ha descendido en las últimas décadas, hoy en día cerca de 800 millones de personas carecen de suficiente comida[517]. En este contexto, el mundo debe resolver tres problemas alimentarios de modo simultáneo: acabar con el hambre y garantizar que las más de siete mil millones de personas que viven hoy en día se alimenten adecuadamente; aumentar la producción de alimentos para el año 2050, y alcanzar ambos objetivos mientras la producción de alimentos se vuelve ambientalmente sostenible, para lo cual se deben reducir de forma drástica los daños de la agricultura en el medio ambiente.

Para lograrlo, y simplificando mucho, habría que detener la expansión agrícola dejando de lado las tierras de bajo rendimiento —salvo que su productividad mejore de forma significativa y aumente la eficacia de los cultivos—; habría que cambiar las dietas de las personas y, además, se deberían reducir los desechos alimentarios, lo que permitiría evitar que mucha energía termine, literalmente, en el basurero. En conjunto, estas estrategias podrían duplicar la producción de alimentos y reducir en gran medida los impactos ambientales de esta actividad, punto trascendental si consideramos su aporte al calentamiento global y sus serias implicaciones en la disponibilidad de agua dulce. Destaquemos que la agricultura es la base de la civilización moderna, pero no es algo natural, sino una invención humana. Por ende, la capacidad de innovación parece ser el camino más inmediato ante las complejidades asociadas al uso de agua y la producción de alimentos. En este sentido, junto a prácticas de riego más eficaces, el uso de aguas residuales, manejado correctamente, puede ser una fuente rica de nutrientes para regar cultivos. Una técnica más costosa consiste en transformar el agua salada en agua potable y de riego.

Las tendencias indican que el sector pecuario cobrará aún más relevancia en las próximas décadas. A medida que vaya surgiendo la clase media de los países en vías de desarrollo, aumentará el consumo de carne y de productos lácteos —se espera el doble de la demanda por productos pecuarios para el año 2050[597]—, aunque también hay evidencia de que algunos países están llegando a un punto de saturación en el consumo per cápita de carne[672]. Esto guarda relación con el sobreconsumo que existe en todo el mundo. Por ejemplo, el consumo excesivo de proteínas se da en todas las regiones del mundo, y está aumentando especialmente en las economías emergentes y en vías de desarrollo. Además, en relación con las proteínas de origen vegetal, la proporción de proteínas de origen animal está creciendo en las dietas de las personas. Entre 1961 y 2009, por ejemplo, el promedio mundial de disponibilidad de proteínas de origen animal por persona creció en un 59 %, mientras el de las proteínas de origen vegetal creció solo en un 14 %. De cara al futuro, se espera que entre 2006 y 2050 el consumo total de alimentos de origen animal aumente casi un 80 %[611].

Desde el punto de vista del consumidor, reducir la ingesta de carnes rojas —en el marco de las pautas de salud aceptadas— haría una gran mella en los gases de efecto invernadero, pues para el 2050 podría disminuir las emisiones mundiales relacionadas en casi un tercio, mientras que la adopción generalizada de una dieta vegetariana lograría una reducción estimada del 63 %. Además, esto ayuda a limitar la contaminación de fertilizantes y la expansión de zonas muertas en los océanos, que también están relacionadas con una alta demanda de carne.

Pero cambiar nuestras dietas no es tarea sencilla. Al fin y al cabo, desde hace ya tiempo existen las hamburguesas vegetarianas, las cuales no han sido capaces de sustituir la carne de vacuno. Comer hamburguesas sintéticas no se ve muy convincente[31], pero tal vez la respuesta está en volver a crear el sabor de las carnes rojas, algo que a estas alturas parece factible[337]. Incluso se está analizando la ingesta de insectos como hábito alimentario, lo que ya es una realidad en diferentes partes del mundo[71]. Las larvas de la harina, las termitas, los escarabajos y las hormigas son algunos de los alimentos que se incluyen en las dietas de diferentes países. Son más amigables con el medio ambiente que las operaciones ganaderas a gran escala; al comparar libra por libra la carne de vacuno con los insectos, se obtiene que el ganado necesita diez veces más tierra que los gusanos de harina. Los insectos están repletos de proteínas y nutrientes; y, por su parte, el ser humano puede digerir aproximadamente el 80 % de un insecto (en comparación con el 50 % de los pollos o los cerdos). También podríamos elegir comer menos carne. Y si no podemos con los insectos, es mejor incrementar la ingesta de pollo (que no equivale a la cochambre de nuggets[176]). Sea como sea, las empresas deben asegurar que las cadenas de suministro sean sostenibles.

Al igual que la propuesta que se plantea para los combustibles fósiles, incorporar el coste social del carbono en el precio de los alimentos tiene el potencial de mejorar la salud, reducir las emisiones y aumentar los ingresos de la economía, por lo que algunos han propuesto que la carne sea gravada con un impuesto para alentar a la gente a limitar su consumo excesivo, tal como ocurre con el cigarrillo y el alcohol.

Esta idea no está exenta de controversias, no solo por lo impopular de aplicar una mayor carga financiera en los consumidores, sino porque se cuestiona su eficacia real, sumado a que —según Naciones Unidas— la producción de alimentos tendría que aumentar globalmente en un 70 % hacia el año 2050 para alimentar a la creciente población mundial, y a que cualquier mejora en la eficacia de la agricultura sería sobrepasado por el crecimiento de la población. Más aún, la discusión sería plausible en países desarrollados, en donde los consumidores posean algún grado de sofisticación; pero en regiones pobres, el aumento en los precios mundiales de los alimentos ya está causando estragos. Así pues, es impensable imponer este tipo de políticas en estas circunstancias, menos aún cuando en ciertos lugares la producción de alimentos ya se ha visto afectada por factores como el uso de maíz en la producción de etanol, o por las condiciones extremas del clima, y, por otro lado, cuando en países del África subsahariana y del sur de Asia el sector agrícola aporta entre un 30-40 % del producto interior bruto. A esto hay que añadir el hambre que sufren cerca de mil millones de personas en el mundo. Pese a que hay suficientes cultivos para satisfacer a la población, los alimentos no están bien distribuidos[69] y, aunque así fuese, muchas personas no pueden pagar por ellos.

Por su parte, el agua es considerada como el recurso natural más esencial, y el acceso a ella es un derecho humano fundamental, pero, como hemos visto, puede representar el próximo campo de batalla de las aspiraciones políticas y económicas en todo el mundo. ¿Y qué sucede con el agua dulce? Se ha determinado que sus sistemas están directamente amenazados por las actividades humanas, y aunque se pueden ver afectados por el cambio climático, es algo sobre lo que aún no existe plena conciencia. Los patrones de precipitación cambiarán drásticamente, lo cual llevará, en algunos lugares, a un mayor escurrimiento, inundaciones y menos absorción del agua en el suelo; mientras otras zonas se verán privadas de lluvia, por lo que tarde o temprano se convertirán en lugares desérticos.

Una muestra de que el problema es global es que se estima que entre 2025 y 2070 más de una cuarta parte de la superficie terrestre se volverá «significativamente más seca», incluso si la humanidad logra limitar el calentamiento global a 2 °C, condiciones que afectarán de manera intensa la disponibilidad de recursos naturales.

Los sistemas que están particularmente expuestos son los ríos, que representan el mayor recurso de agua renovable para los humanos. Estos apuntalan la vida humana y el desarrollo económico, así como la existencia de innumerables organismos que van desde la vida microscópica hasta peces, anfibios, aves y animales terrestres de todo tipo. Lamentablemente, el retrato del entorno ribereño global es sombrío. Casi el 80 % de la población humana vive en zonas donde las aguas de los ríos están seriamente amenazadas, lo que representa un verdadero riesgo para la seguridad de acceso al agua y, además, pone en peligro los ambientes acuáticos de especies de plantas y animales. Se trata de clases similares de estrés, como lo son también la intensificación agrícola, el desarrollo industrial y la modificación del hábitat, que ejercen influencias negativas.

Mientras tanto, los niveles de agua subterránea se están agotando en las regiones áridas y semiáridas del mundo, principalmente debido al riego agrícola que se ha implementado en los últimos cincuenta años, con poca planificación o control por parte de las agencias gubernamentales. Al cuantificar el agotamiento mundial de las aguas subterráneas asociado al comercio mundial de alimentos, se aprecia que, entre 2000 y 2010, aproximadamente el 11 % del uso mundial de agua no renovable «se exportó» a través del comercio agrícola. De esto, alrededor de dos tercios correspondieron a las exportaciones combinadas de Pakistán (29 %), Estados Unidos (27 %) y la India (12 %). Algunos países —como Estados Unidos, México, Irán y China— están particularmente expuestos a los riesgos de seguridad alimentaria y del agua relacionados con el secado de las aguas subterráneas, ya que producen e importan alimentos irrigados con agua de acuíferos que se agotan rápidamente[255].

EN BREVE

EL ECOSISTEMA DEL LUGAR «MÁS CALIENTE» DEL PLANETA

No se trata de ninguna playa caribeña con gente bailando y bebiendo alcohol, sino del lugar más caliente, en el sentido etimológico de la palabra.

El desierto de Lut, ubicado en el sureste de Irán, es un tramo de arena y formaciones rocosas fantásticas sobre el que ya en los años 1920-1930 se decía que era el lugar más caliente de la Tierra. Hoy en día, su encanto persiste. El interior del desierto está mayormente desprovisto de vida vegetal —la juncia Cyperus Aucheri es una excepción—. Por otro lado, en 2005 obtuvo la lectura más alta de temperatura del suelo jamás registrada: 70, 7ºC, condiciones demasiado brutales para sostener cualquier tipo de vida. A menos esto es lo que se pensaba[127 y 686].

El desierto tiene una vida animal agitada: aventureros y científicos ocasionales que han visitado el lugar han obtenido evidencia de un ecosistema vibrante, incluyendo antrópodos (como libélulas y arañas), reptiles (como gecos) y zorros. La forma en que la red alimentaria se mantiene sin plantas es un misterio, pero un fenómeno mórbido, y posiblemente único, puede ser la respuesta. Con frecuencia se observan aves muertas en ciertos sectores del desierto, lo cual da sustento a la idea que supone que las aves migratorias se perdían en el interior del Lut y que, superadas por el intenso calor, caían como «maná» del cielo, formando la base de una red alimentaria. Porqué razón las aves hacen un desvío fatal en el desierto es difícil de explicar.

Otro enigma es cómo la fauna del Lut se mantiene hidratada. La respuesta puede estar debajo de la superficie, «como un mar oculto», ya que en algunas partes del desierto se ha encontrado cierto nivel de humedad, que provendría de montañas lejanas que rodean algunas zonas. Así, lluvias ocasionales en la primavera y principios de otoño dispersarían el agua.

Como dato anecdótico, en una experiencia digna de una película de terror, el paleontólogo Morteza Djamali ha comentado que, durante una de sus expediciones, un enjambre de langostas saltó para recoger los cadáveres de las aves, canibalizándose entre ellas y, a su vez, mordiendo a los investigadores que se encontraban en el terreno, por lo que Djamali imaginaba que un viajero solitario podría ser asesinado sin problema por estas pequeñas criaturas.

Este desierto también ofrece una lección importante, al menos para las personas que viven al filo de la sostenibilidad en regiones áridas. Los modelos de cambio climático predicen que a medida que suba la temperatura, las extensiones del Medio Oriente naturalmente inhabitables —a menos sin aire acondicionado—, se expandirán, áreas que pueden asemejarse a la zona de transición entre los establecimientos a las orillas del Lut y su núcleo hostil.

El informe de Naciones Unidas de 2015 Agua en el mundo que queremos, señala que las inundaciones y las sequías «exacerban las vulnerabilidades y aumentan la desigualdad social». El informe también indica que tales circunstancias «impactan de manera desproporcionada en los más pobres y marginados de cualquier sociedad», y concluye que en algunos casos la interrupción hidroclimática podría amenazar la estabilidad y la existencia misma de algunas naciones[73]. Como indica National Geographic[744], las sequías de los últimos años ya han contribuido a provocar hambrunas y disturbios en las naciones rurales de todo el mar Arábigo, desde Irán hasta Somalia. Pero las crisis del agua también amenazan a grandes ciudades. Muchos de los 21 millones de residentes de la Ciudad de México tienen agua durante parte del día, mientras que uno de cada cinco solo recibe unas pocas horas de agua a la semana. En varias ciudades importantes de la India este recurso simplemente escasea. Mientras, en Melbourne, Australia, en el año 2017 se informó que la ciudad podría quedarse sin agua en poco más de una década. Yakarta también está sufriendo de una escasez de agua alarmante. En São Paulo, los embalses alcanzaron niveles tan bajos en 2015 que las tuberías se llenaron de lodo, lo cual trajo como consecuencia que se saquearan camiones con agua de emergencia y que el flujo de agua a los grifos en muchas casas se redujera a solo unas pocas horas dos veces por semana. Solo las lluvias de último minuto impidieron que las autoridades brasileñas cerraran los grifos por completo. Un caso dramático relacionado con esto es lo que hoy ocurre en Ciudad del Cabo, la primera gran ciudad del mundo que, literalmente, «se está secando», por lo que algunos de sus habitantes imploran por la ayuda de intervención divina. Esto también nos enseña una lección importante. En tanto seres humanos, somos especialistas en olvidar las cosas rápidamente y en pensar que los problemas de lugares distantes son asuntos por completo ajenos a nuestra realidad, algo especialmente notorio en la cultura occidental. Sin embargo, es posible que gracias a la combinación de fuerzas del cambio climático, la acción humana y el crecimiento de la población, hacia 2030 la demanda mundial de agua dulce supere a la oferta en un 40 %. Y algunas de las ciudades más expuestas a esto[130] no son las primeras que se nos vendrían a la mente cuando pensamos en escasez de agua, principalmente porque a nuestros ojos representan la cúspide del desarrollo; dichas ciudades son: São Paulo, Bangalore, Beijing, El Cairo, Yakarta, Moscú, Estambul, Ciudad de México, Londres, Tokio y Miami.

En resumen, detener las pérdidas globales de animales y hábitats naturales, y al mismo tiempo ser capaces de enfrentar los desafíos alimentarios, de energía y de agua requiere de un cambio sistémico en cómo la sociedad consume los recursos.

(Des)control poblacional

La verdad es que la preocupación por la sobrepoblación es vetusta, y se remonta mucho más atrás en el tiempo que las ideas de Malthus. En el siglo XVI, Maquiavelo reconocía la posibilidad de una superpoblación, sugiriendo que si la masa demográfica excedía la productividad de la tierra, aparecerían el hambre y la enfermedad[496]. Mientras, algunos años depués, el jesuita Giovanni Botero atribuía el aumento poblacional a la virtud generativa del hombre y la virtud nutricional de la ciudad, argumentando que cuando esto último fuera insuficiente, la solución estaría en la creación de colonias y —tal como lo practicaban los antiguos romanos— en la exportación de poblaciones como una válvula de alivio para el exceso demográfico, además de señalar que la disponibilidad de alimentos limitaba el tamaño numérico de ciudades y estados[181]. «Nuestros números son pesados para el mundo, que difícilmente nos puede apoyar [...]. Las guerras y los terremotos tienen que ser considerados como un remedio para las naciones, como medio para reducir la exuberancia de la raza humana». La cita anterior fue escrita por Tertuliano[625], un residente de la ciudad de Cartago en el siglo II d. C., cuando la población del mundo era cercana a los 190 millones, solamente el 3-4 % de lo que es hoy. Por su parte, Platón y Aristóteles consideraban el control de la población como una función del Estado, mientras que Polibio y otras figuras helenísticas pensaban que el declive de la influencia griega era atribuible a las decisiones de las familias de tener menos hijos[750].

Retrocedamos hacia algún momento del final de la Edad del Bronce. En el imaginario contemporáneo, muy posiblemente las aventuras del gran Aquiles —᾿Αχιλλεύς, «el de los pies ligeros»[70]—, héroe de la mitología griega y protagonista de la epopeya de Homero, sean lo más conocido del último período de la guerra de Troya. No obstante, la leyenda dice que esta lid —que duró diez años— fue iniciada por Zeus como un medio de reducción de la población: el remedio divino resultó ser una guerra para acabar con todas las guerras, destinada a diezmar el gran número de héroes que estaban sobrepoblando la Tierra. Esta guerra primordial, según la Cypria Cíclica, fue la guerra de Troya[395], para «arrojar a Hades muchas de sus cabezas»[251].

Pese a que la población en ese entonces habría estado en torno a los 35-50 millones, Zeus creía que había demasiada gente en el mundo[71]. Sería interesante saber qué pensaría el padre de los dioses y hombres al saber que en la actualidad la población mundial es cercana a los 7.500 millones (¡150 veces la población en el momento de la guerra de Troya!).

El inexorable aumento de la población, si no está agotando los suministros convencionales de energía, genera que muchas personas no los puedan aprovechar. Además, está acelerando la contaminación ambiental y el calentamiento global, junto con facilitar el surgimiento de un número creciente de estados fallidos en los que prevalece la agitación civil. La pregunta natural que surge ante esto es si el control del crecimiento poblacional es una respuesta eficaz a los problemas que aquejan al mundo.

Las proyecciones acerca del número de personas que lleguen a pisar el planeta en algunos años son variadas, y conforman un tema sobre el que no hay acuerdo. En la mayor parte de Asia, Europa y las Américas, el número promedio de hijos que las mujeres dan a luz a lo largo de sus vidas ha disminuido en las últimas décadas a 1,5-2 hijos. Naciones «envejecidas» como Alemania y Japón enfrentan graves desafíos económicos y de bienestar social, ya que gastos como las pensiones y la atención sanitaria consumen una proporción cada vez mayor de recursos financieros. Pese a esto, el hecho de que muchos países africanos estén resistiendo la tendencia mundial de tener menos bebés (y que continuarán creciendo demográficamente a lo largo del siglo XXI), sugiere que la población mundial podría superar los doce mil millones en el año 2100[339], contradiciendo las predicciones que calculaban que a finales de siglo habrían menos de diez mil millones de personas para luego comenzar un lento descenso.

Para algunos, el crecimiento de la población quizás ni siquiera sea un problema, pues a medida que las naciones se desarrollan, las tasas de natalidad caen, en gran parte gracias al empoderamiento de las mujeres, que retrasan o reducen la posibilidad de tener hijos, lo cual trae como consecuencias mejoras en la educación y en términos de ingresos personales. Durante el último siglo, el mundo ha experimentado incrementos notables en términos de desarrollo económico y social, que coincidieron con una disminución sustancial de la fertilidad[72] y mayor esperanza de vida. Desde este punto de vista, si la forma más eficaz e inmediata de volver a lograr un equilibrio con el mundo natural, y con ello limitar nuestro impacto en el planeta, es reducir nuestro nivel de consumo y tener familias más pequeñas, la mejor alternativa —descartando alguna medida à la Genghis— parece ser la educación y un mayor empoderamiento de la mujer, con el objetivo de que cada persona pueda tomar decisiones desde la libertad y a partir de la información. Desde los años sesenta en particular, hay mayor comprensión acerca de las ventajas de un crecimiento demográfico más lento, al igual que los factores que influyen en la tasa de natalidad, en especial respecto a mejoras en la asistencia sanitaria y el acceso a métodos anticonceptivos eficaces.

Por otra parte, aunque en muchas naciones industrializadas la fertilidad está muy por debajo de la tasa de reemplazo, algunos de estos países no aceptan o no quieren compensar este déficit con inmigrantes, pese a que se ha demostrado que la relación entre delincuencia y su afluencia es falsa[1 y 589], por lo que además del envejecimiento de los habitantes, en muchos casos esto se traduciría en menguas de la población.

A finales de los sesenta, Paul Ehrlich planteaba una idea controvertida: predecía para las décadas siguientes una hambruna generalizada y otros trastornos sociales como resultado del crecimiento de la población, por lo que la única solución era frenar las tasas de natalidad[289] para hacer frente a este nuevo «jinete del apocalipsis» (véase figura XX.2). Más allá de lo equivocado de la postura —al menos en el mediano plazo—, y de los problemas que se ven actualmente, al mismo tiempo surge el planteo de si es ético tomar medidas para el control poblacional, algo que sería similar a una pesadilla orwelliana[584], en la que, como seres humanos, cedemos el control sobre lo que consideramos una de las libertades más básicas que tenemos como individuos, y, más aún, quizás la mera justificación de nuestra existencia.

Por otra parte, si bien es cierto que las poblaciones más pequeñas pueden ser deseables a largo plazo, en el corto plazo la disminución de la población también plantea desafíos. Una baja fecundidad significa una fuerza de trabajo más pequeña que tendría que pagar costes más altos por habitante, tanto en infraestructura como en sistemas de apoyo social. En China, por ejemplo, se están notando los altos costes económicos de la política introducida en 1979 —y eliminada en 2015—, para limitar el crecimiento de la población mediante el aborto de fetos femeninos, lo cual derivó en un desequilibrio de género y, como efecto colateral, provocó que a día de hoy las mujeres presenten, literalmente, una fuerte inflación[75]. Es probable que la producción económica nacional disminuya, junto con el tamaño de la mano de obra. Asimismo se debilitarían la capacidad política y militar y la influencia global de un país. Estos son algunos de los factores que explican por qué el crecimiento demográfico es motivo de seria preocupación, en especial en los países desarrollados. Pero la implementación mundial de un programa riguroso de control de natalidad es políticamente imposible. Y llevado al extremo, lo cierto es que no se puede tener un país donde todos vivan en un asilo de ancianos.

Fuente: elaboración propia sobre la base de [128 y 635].

Hemos visto cómo las extinciones y las crisis de la biodiversidad, del agua y del clima tienen un factor común: la población humana. Mientras los combustibles fósiles juegan un rol central en proveer la energía necesaria para el crecimiento económico, el desmonte de la tierra permite el desarrollo de la agricultura para alimentar a una gran cantidad de personas que «piden demasiado de la Tierra». El mismo Norman Borlaug señalaba que la revolución verde había ganado una batalla temporal en la guerra del hombre contra el hambre y la privación. «Le ha dado a la humanidad un respiro. Si se implementa completamente, la revolución puede proporcionar alimentos suficientes para el sustento durante las próximas tres décadas. Pero el poder aterrador de la reproducción humana también debe frenarse; de lo contrario, el éxito de la revolución verde será efímero»[115]. Para contextualizar, es útil mirar estadísticas relacionadas con el tiempo que ha llevado duplicar la población existente en determinados momentos: 1.840 años la estimada hacia el 10000 a. C.; cerca de 1.700 años la del 1000 a. C.; 1.140 años la del 1 d. C.; poco más de 540 años la del 1200 d. C.; casi 140 años la de 1700 d. C., y en escasos treinta y siete años el mundo dobló la población de 1950. Tan solo en el siglo XX los moradores terrestres pasamos de 1.500 millones a 6.100 millones, principalmente porque hasta la revolución científica y los desarrollos posteriores en sanidad y agricultura, la raza humana se mantuvo «bajo control» por la pobreza y las altas tasas de mortalidad. Más de 108 mil millones de individuos han vivido en nuestro planeta [635], lo que significa que casi el 7,0% de todas las personas que han nacido están vivas en este momento. Sin embargo, la tasa de crecimiento poblacional se está desacelerando. El peak se produjo en 1964, cuando alcanzó el 2,1% anual, y no se espera que experimentemos una tasa de crecimiento similar en el futuro previsible. A principios de la década de 2000 se había estimado, con un 85% de probabilidad, que la población mundial dejará de crecer antes de fin de siglo, y con un 60% de probabilidad de que esta no superará los diez mil millones de personas antes de 2100[493].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [756].

La figura XX.3 resume el impacto anual de algunas medidas que se pueden tomar individualmente para reducir las emisiones de CO2, pero que pocos o ningún gobierno tiene en cuenta, porque la mayoría de ellas requieren cambios importantes en el estilo de vida occidental al que estamos acostumbrados. Entre estas se menciona seguir una dieta vegetariana —que en promedio reduciría la huella de carbono individual en 820 kilogramos anuales, alrededor de cuatro veces la reducción del reciclaje—; evitar los vuelos en avión —una reducción de 1.600 kilogramos—; prescindir del coche —lo que reduciría las emisiones en 2.400 kilogramos—, y tener familias menos numerosas (el efecto de tener un hijo menos podría recortar la huella de carbono de una persona en 58,6 toneladas métricas de CO2, aproximadamente el mismo ahorro que tendrían casi setecientos adolescentes reciclando tanto como puedan por el resto de sus vidas). Un punto clave sobre esto último es cómo la diferencia de ingresos entre países explica impactos extremadamente diferentes. Así, por ejemplo, en términos de dióxido de carbono por año, mientras un habitante de Chad emite 54 kilogramos, un ciudadano estadounidense emite 16,4 toneladas[53].

Pero también hay que tener en cuenta las diferencias de impacto según el género. Desde la década de 1980, la mayoría de los estudios han demostrado que las mujeres son más propensas a expresar su inquietud por los problemas ambientales que los hombres, algo que es transversal en todo el mundo. En comparación con los hombres, las mujeres muestran mayor preocupación por los desafíos que impone el cambio climático y dejan una huella menor de carbono. Asimismo desperdician menos y reciclan más (esto estaría relacionado con valores como el altruismo); mientras que los hombres evitarían un comportamiento más ecológico ante el miedo de parecer menos masculinos[189]. Con esto en mente, mirando hacia un futuro calamitoso y a un posible «ajuste de cuentas» por parte de la Tierra, es importante destacar que pese a que la inferioridad física ha hecho que las mujeres sean «clasificadas» como el «sexo débil», ante acontecimientos extremos la balanza las favorece. Si bien Bella Abzug[173] planteaba que «la prueba para saber si puedes o no hacer un trabajo no debería ser la organización de tus cromosomas», parece que el par XX es más recio para hacer frente a situaciones adversas.

Más allá de circunstancias que puedan parecernos anecdóticas, aún quedan muchas preguntas complejas; por ejemplo: ¿quién puede fijar el número límite para el crecimiento de la población?; ¿quiénes y qué países deben limitar su reproducción y sobre la base de qué argumentos?; ¿hay un número ideal para la población humana en este planeta? Consideramos que el problema real, más que el número, es nuestro comportamiento y nuestras decisiones de vida. Es poco probable que la discusión se cierre de aquí a poco tiempo.

EN BREVE

RESILIENCIA XX

Es sabido que las mujeres tienen una esperanza de vida más larga que los hombres. Pero en la actualidad se ha establecido que esto no ocurre solo en tiempos «normales»: ellas también tienen más probabilidades de sobrevivir en las peores circunstancias.

No está claro por qué las mujeres son las «líderes de la esperanza de vida», pero se ha sugerido que las condiciones biológicas, junto con factores ambientales y de comportamiento, juegan un papel importante. Para estudiar las diferencias entre sexos bajo condiciones de estrés, se utilizaron datos históricos de distintas poblaciones que se enfrentaron a dificultades extremas: la hambruna de Suecia ocurrida entre 1772-1773; la liberación de esclavos de Norteamérica en Liberia entre 1820-1843; la hambruna de la papa en Irlanda acaecida entre 1845-1849; las dos epidemias de sarampión en Islandia ocurridas en 1846 y 1882; la condición de los esclavos en las plantaciones en Trinidad a principios del siglo XIX y, por último, la hambruna ucraniana de 1933[768].

Todos los grupos considerados en el estudio tenían una esperanza de vida extremadamente corta: no se esperaba que las personas vivieran más de veinte años durante estas crisis. Pero en cada una, las mujeres sobrevivieron más tiempo que los hombres, en promedio entre seis meses y cuatro años. Por ejemplo, durante la hambruna de la papa, las mujeres vivían un promedio de 22,4 años, mientras que los hombres lo hacían por 18,7 años. En comparación, durante los años previos a la hambruna, la esperanza de vida para ambos sexos era de aproximadamente 38 años. En el grupo que sufrió la epidemia de sarampión de 1882, las mujeres vivían en promedio 18,8 años y los hombres un promedio de 16,7 años. Antes de la epidemia, la expectativa de vida promedio de las mujeres era de 44 años y cerca de 38 años para los hombres.

Los resultados sugieren que esto no se puede explicar completamente por las diferencias de comportamiento y aspectos sociales como la aceptación de ciertos riesgos o la violencia, por lo que se rastreó gran parte del efecto hasta la infancia: las niñas recién nacidas eran más resistentes que los niños recién nacidos. Ergo, las mínimas disimilitudes de comportamiento entre niñas y niños a esa edad sugieren que se trata de algo biológico. La ventaja femenina en tiempos de crisis puede ser producto de la genética o las hormonas. Mientras los niveles altos de testosterona pueden causar comportamientos imprudentes, los estrógenos han demostrado mejorar las defensas inmunológicas del cuerpo contra enfermedades infecciosas. ¿Podría ser, entonces, que la desigualdad en términos de esperanza de vida sea la primera brecha de género favorable a las mujeres?

XXI. Extremis Malis Extrema Remedia

¿Una violación a escala mundial?

El mundo probablemente tiene solo dos opciones si quiere permanecer por debajo de los 1,5ºC del calentamiento. Debe ser capaz de reducir las emisiones de dióxido de carbono en todo el mundo, o (no sin controversias y opiniones a favor y en contra) utilizar la geoingeniería, es decir, la manipulación intencional y a gran escala del clima planetario para contrarrestar el calentamiento global.

A simple vista, algunas ideas de la geoingeniería parecen plausibles y otras se ven como mínimo extrañas, pero algún día pueden llegar a ser una de las herramientas utilizadas en la gestión del fenómeno. Para algunos, en el mejor de los casos esto sería solo un complemento a los drásticos y necesarios recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero, mientras otros temen que la ingeniería del clima proporcione a los políticos una excusa para evitar decisiones difíciles sobre la reducción de las emisiones. Además, esto favorecería el mantener el status quo, e incluso podría perpetuar y aumentar la adicción de la humanidad por el carbono.

Las propuestas incluyen liberar partículas de sulfato en el aire para imitar los efectos de enfriamiento de una erupción volcánica; colocar millones de pequeños espejos o lentes en el espacio para desviar la luz del Sol; cubrir porciones del planeta con películas reflectantes para devolver la luz solar; fertilizar los océanos con hierro u otros nutrientes para permitir que el plancton absorba más carbono; mezclar las aguas de los océanos para estimular la actividad del fitoplancton, o incrementar la nubosidad y la reflectividad de las nubes.

Todo esto también tiene posibles consecuencias no deseadas, así como el potencial de hacer que la solución sea peor que el problema actual. La surgencia oceánica —o la elevación de aguas frías profundas—, enfriaría las temperaturas del agua superficial y reduciría la fusión del hielo marino, pero desequilibraría el balance de calor global. Reflejar los rayos del Sol en el espacio alteraría los patrones de lluvia; y la reforestación de los desiertos podría cambiar los patrones de viento e incluso podría reducir el crecimiento de los árboles en otras regiones. Además, si luego de su implementación se interrumpe la gestión de la radiación solar, o la surgencia del océano, se produciría un rápido calentamiento.

Está claro que modificar de modo deliberado la atmósfera terrestre sería una apuesta desesperada con riesgos significativos. Sin embargo, solo hay una razón para considerar el despliegue de un plan que tenga aunque sea una pequeña posibilidad de causar una catástrofe: que los riesgos de no hacerlo sean claramente mayores. Cuanta más devastación esté asociada al calentamiento global, más atractivos serán los intentos peligrosos por mitigar dichos traumas. Aunque esto para nada signifique la cura, podría muy bien resultar ser la opción menos mala para hacer frente a los desafíos que el cambio climático nos impone. Todavía necesitamos de una base de evidencia mucho mayor para tomar una decisión sobre el despliegue de estas técnicas. La mejor solución —en la que prácticamente todos coinciden— sería la más simple: dejar de quemar combustibles fósiles. Ese hecho se ha enfatizado en prácticamente todos los estudios que abordan el efecto potencial del cambio climático, pero ninguno ha tenido un impacto perceptible, ya sea en nuestro comportamiento o en las políticas gubernamentales.

De cualquier modo, lo cierto es que los seres humanos hemos estado haciendo geoingeniería del planeta de forma bastante eficaz durante siglos. Aunque la atmósfera nunca nos ha dado su consentimiento para abusar de ella en tal magnitud, lo hacíamos de forma inconsciente, como un subproducto de nuestra expansión implacable. Ahora sabemos que el cambio climático representa el primer experimento planetario de la humanidad, pero si otras soluciones al problema fallan, puede que no sea el último.

Pero ¿por qué se debería llevar a cabo un plan de acción en alguno de estos sentidos? Como alguna vez habremos escuchado, los ecosistemas forestales son componentes importantes del ciclo global del carbono. En primer lugar, los ecosistemas terrestres eliminan casi tres mil millones de toneladas de carbono antropogénico cada año, absorbiendo alrededor del 30 % de todas las emisiones de CO2 procedentes de la quema de combustibles fósiles y de la deforestación neta. En segundo lugar, cuatro mil millones de hectáreas de ecosistemas forestales almacenan grandes yacimientos de carbono, que juntos contienen más del doble de la cantidad de carbono presente en la atmósfera[6]. De forma similar a como los océanos han servido de sumidero de carbono en el pasado reciente, hace 300 millones de años los bosques tropicales almacenaron cantidades masivas de dióxido de carbono, suficientes para explicar las cien a trescientas partes por millón de CO2 estimados durante el período. Por lo mismo, una idea simple para capturar algo del exceso del CO2 atmosférico sería plantar muchos árboles.

Teniendo en cuenta las interacciones de los ciclos biogeoquímicos, los aumentos a gran escala de la cubierta forestal pueden empeorar el calentamiento global. Los científicos han estimado el efecto de aumentar la cobertura forestal, que indican que aunque plantar árboles en los trópicos tendría un efecto de enfriamiento, en las regiones más frías causaría lo contrario. No obstante, no podemos cultivar suficientes árboles para eliminar la cantidad necesaria. Por ejemplo, tendríamos que cubrir una superficie similar al tamaño de Canadá solo para capturar el 10 % del CO2 que emitimos en un año[184]. Más aún, lamentablemente no hay suficiente espacio en el planeta para plantar la cantidad necesaria de árboles. Simplemente muchos moriríamos de hambre si hiciéramos esto para resolver nuestro problema de emisiones.

De-Extinción

«¡Por favor, no te vayas, te comeremos, te queremos tanto!...»[657]. Entre 30 y 159 especies desaparecen todos los días, en gran medida gracias a los seres humanos. A este ritmo, Maurice Sendak tendría que escribir un libro con la mirada puesta en el futuro, cuyo nombre sería: Donde «vivían» los monstruos.

Los precedentes de extinciones pasadas y la gravedad de la crisis actual han motivado la búsqueda de distintas soluciones, que van más allá de evitar el fin de las especies en peligro de desaparecer. Algunos científicos abogan, por ejemplo, por el repoblamiento de América del Norte con la reintroducción de especies como los elefantes —estrechamente relacionados con animales extintos como los mastodontes y mamuts—, y los leones africanos, relacionados con el extinto león americano. Pero yendo mucho más allá, otros proponen «traer de vuelta a la vida» a animales extintos, iniciativa conocida como «de-extinción».

Este es un tópico controvertido que podría convertirse en realidad en un tiempo no muy lejano gracias a los avances en técnicas como la clonación e ingeniería genómica. Si bien la tecnología no ha avanzado lo suficiente como para llevarla a la práctica (y, tras ella, a las implicancias legales), es una posibilidad teórica que, con sus pros y contras, en los últimos años ha recibido mayor atención por parte de la comunidad científica; y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ya está haciendo planes para fomentar su uso adecuado[64].

En cuanto a las cifras, por ahora la de-extinción podría favorecer a 25 especies que se han propuesto como candidatas[656]. Los dos animales a la vanguardia de esta discusión son el mamut —que desapareció hace unos cuatro mil años— y la paloma mensajera —que se extinguió alrededor del año 1900—. En particular, algunos han señalado que los mamuts ya se encuentran «al borde de la resurrección», y que estarían en condiciones de regresar al mundo dentro de dos años, algo que también se ha catalogado como sensacionalismo mediático y parte de las ya comunes «noticias falsas».

Pero ni el mamut ni la paloma mensajera serían las primeras especies en ser revividas después de haber sido aniquiladas. El primer animal extinto del mundo nació en 2003 en un laboratorio en España[622]. Era un tipo de cabra montés salvaje llamada bucardo. Luego de su «despertar», el animal solo vivió unos pocos minutos, pero desde entonces la ciencia que sustenta la de-extinción ha progresado a pasos agigantados. Según los investigadores que revivieron al bucardo, solo hay dos factores que se interponen para lograr renacimientos masivos del mismo animal: tiempo y dinero. Recordemos también que en 1996 la oveja Dolly se convirtió en el primer mamífero clonado de una célula adulta[341]. En lo que significó otro hito controvertido, científicos chinos lograron clonar un par de macacos utilizando un método que, en teoría, podría utilizarse para clonar humanos. Aunque la idea original sea comprender mejor las enfermedades humanas, indudablemente este caso nos hace pensar en si los animales se están transformando en commodities desechables que podemos usar a nuestra voluntad.

Imaginemos que la de-extinción pudiese ser una realidad para otros animales. Cierto tipo de fauna como la paloma mensajera y el mamut eran especies funcionalmente únicas, y cuando se extinguieron, sus hábitats cambiaron de manera drástica —recordemos que algunos animales eran «ingenieros de sus ecosistemas»—. Cuando los mamuts desaparecieron, no había otras especies que pudieran hacer su trabajo, y como resultado la rica estepa se convirtió en una tundra cubierta de musgo. Ahora bien, si pensamos en la dificultad de su reintroducción en el contexto actual, al imaginar otro tipo de animales el tema se vuelve aún más complejo. Si bien los mamuts podrían no ser una mala elección, dado el importante papel que jugaron en su ecosistema como pastores en la estepa ártica, otros animales como los tigres dientes de sable se encontraban en la cúspide de los niveles tróficos, por lo que ni los animales ni los residentes de las comunidades cercanas podrían disfrutar de esa reintroducción —es difícil creer que dichos animales hayan tenido el carácter de «Diego»[740][73]—. Aunque desde Dolly se han clonado muchas especies diferentes de mamíferos, la experiencia sugiere que solo porque haya sido posible clonar un tipo de animal, no necesariamente es fácil clonar a otro, incluso si se trata de especies estrechamente relacionadas. Por otra parte, aún si esta idea se pudiese llevar a cabo, es difícil que este tipo de animales se lleguen a comportar como tales al ser los únicos en el planeta[661]. Si bien el resultado genético podría ser similar, nunca será idéntico al original.

Más aún, todo esto podría ser contraproducente para los esfuerzos de conservación que se están implementando en el mundo, porque podrían dejar la impresión de que la extinción no es para siempre, aspectos que suponen un reto adicional a las ideas que hay detrás. Además, debemos tener en cuenta que muchas de las amenazas que jugaron un papel en la eliminación de algunas especies, como la pérdida del hábitat, la invasión de la actividad humana y el cambio climático, aún persisten. Desde este punto de vista, los esfuerzos y la inversión deberían destinarse a la protección de animales vivos antes que intentar recuperar especies difuntas.

Otra propuesta, menos radical, considera usar a los descendientes de animales domésticos exóticos, que podrían reponer a las especies de animales que se han visto diezmadas producto del comercio doméstico. Las especies introducidas fuera de su hábitat, ya sea para la caza deportiva o por la domesticación —incluyendo aves, mamíferos y reptiles—, también podrían beneficiarse de la misma estrategia, pues los animales salvajes capturados podrían reponer a las poblaciones nativas, aunque un aspecto importante que hay que tener en cuenta para esto es que el cautiverio tiende a disminuir la capacidad de las especies de sobrevivir en la naturaleza. En estos momentos, para algunos animales, la mejor esperanza de evitar su extinción puede ser el mantenerse en los refugios seguros que encontraron en otras partes del planeta, algo sobre lo que el caso del mamut de la isla de St. Paul tiene bastante que decir.

Quizás la crítica más importante en torno a este tema tenga que ver con la ética, pues algunos señalan que esto sería como «jugar a ser Dios». Por el contrario, otros argumentan que si se trata de especies que el ser humano ha llevado a la extinción, tenemos la obligación de intentar devolverlos a la vida, porque ya hemos jugado a ser Dios cuando los exterminamos. Al menos por el momento, no habrían planes de instaurar un zoológico al mejor estilo Jurassic Park, pues las razones que se han ofrecido tienen que ver con motivos ecológicos. Ahora bien, si realmente el objetivo fuera la producción de huérfanos biológicos destinados solo para la exhibición y nuestro placer, alcanzaríamos un nivel de indecencia como especie difícil de catalogar.

En definitiva, antes de nada debemos asegurarnos de que se hayan corregido las condiciones que condujeron a la decadencia de las distintas poblaciones de animales (por lo general estas son la pérdida del hábitat y una escasa protección). De lo contrario, ninguna iniciativa, por más bienintencionada y polémica que parezca, tendría un efecto real.

XXII. ¡Hasta el infinito... y más allá!

Muchos nos hemos maravillado con las extraordinarias imágenes de nebulosas y galaxias lejanas que entregan los telescopios, que hablan de la maravilla y la gloria del universo y que muchas veces van más allá de la ciencia ficción. Sin embargo, con tantos «problemas terrestres» que justificadamente captan nuestra atención —como el calentamiento global, el inminente hito de alcanzar las nueve mil millones de personas, las crisis energéticas y la seria amenaza de una nueva extinción masiva—, en general no reparamos en las nuevas fronteras que el ser humano está desplazando, haciendo realidad la famosa frase acuñada por el entrañable Buzz Lightyear[469].

La exploración espacial nos permite abordar cuestiones fundamentales sobre nuestro lugar en el universo, acerca de la historia de la Tierra y del sistema solar. Desde siempre, los humanos hemos mirado al cielo preguntándonos sobre la naturaleza de «los objetos» que habitan en el firmamento que nos abriga. Pero solo desde el siglo XX, gracias al desarrollo de cohetes y a los grandes avances en electrónica y otras tecnologías, ha sido posible llegar fuera de la atmósfera terrestre. La figura XXII.1 resume algunos de los acontecimientos más importantes de la exploración espacial.

Sin duda la mayor interrogante que aún nos apremia es saber más sobre la vida extraterrestre y exoplanetaria. Con relación a esto, los avances de los últimos años han sido muy dinámicos. Así, por ejemplo, en 2016 se encontró evidencia de un potencial noveno planeta en el sistema solar[169], algo emocionante si pensamos que desde tiempos antiguos solo se han descubierto dos planetas (Urano y Neptuno). Ese mismo año, el hallazgo del planeta Proxima b, potencialmente similar a la Tierra, había albergado esperanzas de encontrar vida en el espacio exterior[144]. Aunque algunos han reducido el optimismo[135], continúan los esfuerzos por identificar exoplanetas con características que favorezcan la vida, con resultados notables como el hallazgo de un nuevo sistema solar con siete planetas del tamaño de la Tierra[348 y 478].

Fuente: elaboración propia sobre la base de [21, 76 y 729].

El primer descubrimiento fue posible luego de estudiar datos sobre la base de la luz emitida por Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, en el Observatorio Austral Europeo, ubicado en el norte de Chile. En el caso de los exoplanetas, el hallazgo se hizo mediante los telescopios TRAPPIST-South y VLT, también administrados por dicho observatorio, que identificaron siete planetas que giran alrededor de la pequeña estrella ultrafría Trappist-1, situada «únicamente» a cuarenta años luz de la Tierra[74].

En 2016, el telescopio espacial Kepler —satélite artificial que orbita alrededor del Sol en busca de planetas extrasolares— permitió identificar 1.284 mundos adicionales, el mayor número de planetas que se haya anunciado de una sola vez[553], aumentado el número de planetas conocidos más allá de nuestro sistema solar a más de tres mil (desde 1992 se han descubierto más de 3.500 exoplanetas orbitando estrellas distintas de nuestro Sol[643]). Y, según su tamaño estimado, alrededor de 550 de los mundos anunciados podrían ser rocosos, de los cuales nueve orbitan dentro de la zona habitable de sus estrellas, una región ni demasiado cálida ni demasiado fría, donde podría existir agua líquida y vida tal como la conocemos ahora. Esto significa que alrededor de dos docenas de estos planetas serían potencialmente habitables. Si extrapolamos estos números a la galaxia, podrían haber diez mil millones de planetas de tamaño similar a la Tierra en las zonas habitables de las estrellas a través de la Vía Láctea. El más cercano podría estar a tan solo once años luz de distancia, bastante cerca en términos interestelares.

Sobre la búsqueda de vida sideral e imperios espaciales, una hipótesis señala que la mayoría de las criaturas extraterrestres probablemente se encuentren en las profundidades de sus planetas natales, en los océanos subsuperficiales cubiertos de hielo, lo que podría explicar la falta de señales de otras civilizaciones tecnológicamente avanzadas —la «paradoja de Fermi»[406]—, aunque de todos modos la falta de evidencia también podría responder a que los alienígenas expertos en tecnología querrían justamente que pensáramos esto. Pero nuestro foco no está en discutir si hay vida o no fuera de la Tierra, aunque es difícil descartar esto por un tema netamente de probabilidades y por la inmensidad del universo, algo sobre lo que Stephen Hawkings tenía mucho que decirnos, en particular si es buena idea buscar vida extraterrestre[425]. Pero hay otra interrogante de la que algunos se han hecho cargo y sobre la cual existen propuestas de diversa índole: y es si el ser humano alguna vez podrá emigrar a otros planetas, algo que sin duda cambiaría totalmente nuestra significación, convirtiéndonos en una especie multiplanetaria.

La idea de que los humanos eventualmente viajarán y habitarán otras partes de nuestra galaxia fue expresada por primera vez por el científico ruso Konstantin Tsiolkovski, quien sañaló que «La Tierra es la cuna de la humanidad, pero no estás destinado a permanecer en tu cuna para siempre»[14]. Indudablemente, cada vez que una nave espacial va en camino hacia un nuevo objetivo, la humanidad ha dado un paso más en su aventura por ir más allá de ese «punto azul pálido» al que pertenece, y para convertir a los seres humanos en verdaderos colonizadores del universo.

Por el momento, la posibilidad de habitar otros mundos se ve bastante lejana, pero su éxito depende de un primer paso que sí ha sido objeto de nuestra discusión, que es la capacidad de convertirnos en una civilización sostenible a largo plazo en la Tierra. Mientras, podemos conformarnos con que existan otros planetas, para los cuales aún no se encuentra evidencia de vida, pero que ya están habitados por robots hechos por el hombre. Un reportaje didáctico de la revista Science[369] nos muestra cómo docenas de naves espaciales han sido enviadas a través del sistema solar, muchas de las cuales aún orbitan alrededor de los orbes que tienen por objetivo, convirtiendo a dicho sistema en una especie de cementerio espacial de material inerte. En particular, ya se sabe que 42 de estas naves tienen como descanso final planetas como Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, de los cuales Venus y Marte albergan el mayor número de las «embarcaciones cósmicas» que han sido capaces de navegar el gigantesco océano que existe entre el inconmensurable mar espacial.

Más allá del desafío o romanticismo que pueda existir tras esto, sí debemos reconocer que hay un pequeño problema, ya que el Sol y la Tierra mantienen conjuntamente la habitabilidad de nuestro planeta y dan forma a la vida, alternando los patrones de radiación solar entre el invierno y el verano. Naturalmente, todas las especies vivientes morirían congeladas en el frío, o sucumbirían quemadas por el calor, si el Sol comenzara a brillar desde más lejos o más cerca, o si la Tierra dejara de girar alrededor del Sol y de su propio eje inclinado. Pero reparemos en lo siguiente: el Sol, tal como existe hoy, es un 20 % más energético de lo que era en un inicio. A medida que pase el tiempo, el Sol continuará calentándose, y en algún punto el calentamiento destruirá la vida en la Tierra. No solo la vida humana, sino toda la vida en la superficie del planeta, incluso en los mares. Antes de que el Sol se convierta en un gigante rojo y empiece a fundir el helio, las temperaturas serán demasiado altas para que tanto plantas como animales puedan sobrevivir. Así, desde el punto de vista de la edad de la Tierra y la vida que resta al planeta, no nos queda mucho tiempo para encontrar otro hogar, pues se estima que en mil millones de años la expansión del Sol nos hará desaparecer.

Si vemos el «vaso medio lleno», y somos optimistas en cuanto a que no habremos desaparecido para entonces, entonces habremos de pensar en los cambios trascendentales y en los avances que hemos logrado como Homo sapiens en solo 200-300 mil años. Desde este punto de vista, mil millones de años deberían sobrar para encontrar una solución al asunto. Aunque, claro, si solo tenemos cien años para lograr esta empresa[192], la cosa se ve «color de hormiga», al menos para quienes aún vivan para entonces.

En lo que sí se han visto claros avances, y el que parece ser nuestro segundo gran paso espacial más convincente después de salir de la exósfera, es en la oportunidad de capturar recursos espaciales. Nuestro propio sistema solar tiene muchos asteroides de aspecto extraño. Son terriblemente difíciles de capturar en imágenes, pero el radar planetario terrestre puede construir algunos mapas y modelos 3D bastante persuasivos de estos cuerpos. Cientos de planetas alrededor de otras estrellas han sido descubiertos recientemente, pero pueden pasar muchos años antes de que los ojos humanos los vean de cerca. Pese a esto, eventualmente sí podríamos minarlos.

Una dificultad evidente, y no técnica, es de carácter legal (debido a que la exploración del espacio exterior debería beneficiar a todo el mundo). De acuerdo con el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967[285], los cuerpos celestes no están sujetos a reclamaciones de soberanía por parte de los Estados nacionales o por entidades privadas bajo su jurisdicción. El pacto fundacional de 1967 establece el espacio como «la provincia de toda la humanidad», señala que «la exploración y el uso del espacio ultraterrestre se llevarán a cabo en beneficio y en interés de todos los países» y prohíbe a los cerca de cien Estados que lo han ratificado o que se han adherido a él, de colonizar cuerpos celestes o usarlos para operaciones militares. Por lo tanto, antes de que las naciones acuerden algún mecanismo de licencias sobre los beneficios asociados, parece difícil que las empresas privadas puedan iniciar la explotación de los recursos espaciales. Esto es especialmente sensible en algunos países en vías de desarrollo, que ven ecos de la historia, cuando los colonizadores invadían sus territorios para explotar sus recursos, idea que en muchos lugares aún persiste y se representa fuertemente en el rechazo a las compañías multinacionales, en particular con aquellas que extraen recursos no renovables.

Empero, el ejemplo de Luxemburgo y su plan de atracción de inversiones relacionadas para convertirse en el Silicon Valley de la exploración minera espacial[542], podría ser un modelo para el resto de las economías. Ello se suma al «Acta Espacial de 2015»[44], aprobado por el Congreso de Estados Unidos, que le otorga a las empresas los derechos sobre los recursos abióticos que algún día podrían extraer de los asteroides. Y aunque el Tratado de la ONU señala que la exploración espacial debe ser en beneficio de todos los países, ello no significa que los recursos no se puedan explotar. Pero, al mismo tiempo, el Acta no afirma ni la soberanía ni la jurisdicción sobre un cuerpo celeste, por lo que si el país no puede poseer propiedades en el espacio, realmente no se podrían repartir los derechos sobre los elementos de esa propiedad. Quizás se requiera un juicio intergaláctico para decidir la suerte de las rocas que rondan sobre nosotros, porque por el momento el ser humano se está encargando de decidir la suerte de los recursos universales de manera unilateral.

Pero desde un punto de vista práctico, ¿cómo se haría esto? Las empresas están elaborando diferentes estrategias para explorar y extraer tanto agua como minerales valiosos. Lamentablemente, por ahora no de forma tan asombrosa e improbable a como navegaba Han Solo a través del campo de asteroides Hoth en su Halcón Milenario. Entre las posibilidades se mencionan: utilizar robots capaces de perforar materiales preciosos para lanzarlos a la Tierra en cápsulas; transportar un asteroide a la órbita de la Tierra mediante el uso de un cohete; una misión de recuperación que cubriría un asteroide de hasta siete metros de diámetro para transportarlo a la órbita lunar, y, eventualmente, la fabricación podría hacerse en el espacio, por ejemplo, mediante impresión 3D de componentes para un hábitat espacial[698] —todo esto parece bastante sofisticado, pero indudablemente es difícil no pensar que alguna falla catastrófica podría repetir un nuevo Chicxulub—. Respecto a qué asteroides se podrían aprovechar, en un comienzo serían aquellos cercanos a la Tierra, que atraviesan el sistema solar interior y que pueden pasar cerca o cruzar la órbita de la Tierra. Más de quince mil de ellos se consideran objetos cercanos, porque a veces están a tan solo 45 millones de kilómetros, «un pelo de distancia» en términos cósmicos. La mayoría orbita en un cinturón entre los planetas Marte y Júpiter (véase figura XXII.2).

Fuente: elaboración propia sobre la base de [5].

Los asteroides corresponden a material sobrante de la formación del sistema solar. Una teoría sugiere que son los restos de un planeta que fue destruido en una colisión masiva ocurrida hace mucho tiempo, pero es más probable que sean un material que nunca se fusionó en un planeta. El «cinturón de asteroides» es una región del sistema solar que se ubica aproximadamente entre los planetas Marte y Júpiter. Los asteroides que forman el cinturón principal orbitan alrededor del Sol en el mismo plano y en la misma dirección de los planetas [761]. A pesar de la imaginación popular y de lo que parece de esta representación ficticia, el cinturón de asteroides está casi vacío, pues los asteroides se extienden sobre un volumen tan grande que es bastante difícil «apuntar» a uno de ellos. Si la masa total estimada de estos asteroides se reuniera en un solo objeto, este alcanzaría menos de 1.500 kilómetros de un lado a otro, menos de la mitad del diámetro de la Luna. No obstante, hoy se conocen decenas de miles de asteroides, y las estimaciones del número total son del rango de millones[80].

EN BREVE

EL PRECIO DE UN A$TEROIDE

Está claro que no hay suficientes cosas en la Tierra para todos. Luchamos de manera constante por tierra y agua y competimos por el acceso a recursos como los diamantes o el petróleo. Algunas voces han sugerido que podríamos resolver estas disputas mirando al espacio, pues recursos que valoramos en la Tierra, como metales, minerales y agua, están en cantidades casi infinitas en el sistema solar. El valor de muchos asteroides se mide en trillones de dólares, lo que hace que «el mercado terrestre» de la producción anual de metales —alrededor de 660 mil millones de dólares por año— luzca insignificante. Mientras la corteza terrestre contiene en su mayor parte materiales sin valor económico, ciertos tipos de asteroides son casi metal puro[168]. A modo de ejemplo, se cree que algunos asteroides corresponden a restos de grandes asteroides que se pulverizaron en colisiones en las que sus densos núcleos metálicos se separaron del manto.

Hasta el momento, se han descubierto aproximadamente quince mil asteroides con órbitas cercanas a la Tierra. Pero ellos no son más que minúsculos cuerpos salpicados en un firmamento por el que rondan gigantes. Su principal ventaja es que son relativamente fáciles de acceder, pero la mayoría de los objetivos identificados hasta ahora tienen menos de 300 metros de diámetro, por lo que el posible beneficio económico de una misión aún no está claro. Obviamente, hay muchos desafíos técnicos que deben superarse, pero podemos imaginar el atractivo económico de esto si pensamos que existe un asteroide que se cree que contiene más platino de lo que se ha minado en la historia humana; y que la NASA estima que el cinturón de asteroides contendría 700 trillones de dólares como recompensa de una pesca intrasistema solar. Esto es, cerca de cien mil millones de dólares para cada persona en la Tierra.

El Acta Espacial aprobada en Estados Unidos deja explícito que el término «recurso espacial» significa un recurso abiótico in situ en el espacio exterior. En principio esto parece una obviedad, pero el hecho de que se excluyan potenciales extraterrestres que estén vagando por el vecindario planetario no es menor. En caso de que nos topemos con una civilización menos avanzada, ello impide que como seres humanos redefinamos la esclavitud —abolida hace menos de doscientos años— y la llevemos a niveles interplanetarios. Si aún no nos caracterizamos por respetar a otros por el color de la piel, y mucho menos a otras especies que consideramos inferiores, que no nos extrañe que haya un millonario sofisticado que quiera tener algún E. T. como sirviente o como reemplazo de su mascota (obviamente, estas especulaciones dan por supuesto que nuestros vecinos universales no sean los esclavistas).

En 2023, una sonda de la NASA visitará el asteroide 16 Psyche —llamado así por la antigua diosa griega del alma—, de doscientos kilómetros de ancho y formado por hierro, níquel y presumiblemente otros metales como oro, platino, cobre, cobalto, iridio y renio[102][75]. Este «cuerpo celestial», un ángel en términos financieros, contiene un estimado de diez trillones de dólares solo en mineral de hierro, lo suficiente como para «destruir» los precios de los productos básicos y provocar el colapso de la economía mundial —para contextualizar, según el Banco Mundial, el PIB global en 2016 fue de 75,8 billones de dólares—.

En teoría, la oportunidad de encontrar recursos fuera de nuestro planeta permitiría eliminar la escasez relacionada con algunos de estos (escasez que nos ha llevado a conflictos violentos desde la prehistoria). Pero, todo hay que decirlo, esta idea partió por desarrollar un plan de negocios que generaría mucho dinero a las empresas involucradas en este proyecto, aunque la historia se quiera plantear de otra forma.

Volvamos a las dimensiones espacio-tiempo que comentábamos al inicio. La Tierra se ubica en la periferia de una galaxia que se encuentra dentro de un supercúmulo local, que es menos que un suburbio de una ciudad del área metropolitana que representa el supercúmulo de galaxias. Bajo esta perspectiva, y teniendo en cuenta que no existe algo que sea grande por sí mismo, sino solo en términos relativos, podríamos considerarnos, además de menos que una nota al pie dentro del incomprensible lapso de edades geológicas, como elementos insignificantes en la estructura cósmica de gran escala. Pero tampoco tenemos que imaginarnos este interminable armazón anidado de planetas, estrellas y galaxias para cuestionar nuestra significancia. Basta que pensemos en la estrella más grande que conocemos hasta ahora, VY Canis Majoris[732], que está muy lejos de la Tierra, entre 3.900 y 5.000 años luz. Es tan grande que si le tocara reemplazar al Sol en nuestro sistema solar, su superficie se extendería más allá de Júpiter, y podría contener 3,4 mil millones de veces a nuestro Sol. Una forma diferente de orientarnos en el tamaño es pensar en algún viaje. Si alguien tuviese que tomar un vuelo para dar la vuelta alrededor del mundo, tardaría entre cuarenta y cincuenta horas, dependiendo de las paradas que tenga que hacer, por combustible o motivos afines. Pero al finalizar un vuelo alrededor de VY Canis Majoris llegaríamos con al menos el pelo blanco y barba al mejor estilo vikingo; es decir, se cree que podría tardar nada más y nada menos que 1.100 años, lo que sí que sería un desafío apropiado para Phileas Fogg[730].

No obstante, por ahora somos parte del único planeta que conocemos donde existe la vida. Y hemos sido capaces de irrumpir en los procesos naturales y exógenos que han esculpido la Tierra. La hipótesis de Gaia, una forma distinta de entender la vida en nuestro planeta, sostiene que somos mucho más que una roca alejada del Sol a una distancia fortuita entre la congelación y la ignición. En su lugar, los organismos vivos y su entorno inorgánico han evolucionado juntos como un único sistema vivo que afecta en gran medida la química y las condiciones de la superficie terrestre. Pero la ciencia nos muestra que la trascendencia de la vida de la que somos parte podría ir más allá de lo que nos puede resultar lógico: la presencia de vida podría afectar la velocidad a la que gira un planeta[223] —en algún momento quizás a la Tierra le tomaba solo de dos o tres horas completar un día[222]—. Gracias a la masa atmosférica de 50 billones de toneladas métricas que se arrastra por la superficie, los cambios en ella podrían influir en la velocidad de rotación. Dado que la actividad biológica libera gases (como, por ejemplo, oxígeno), esto puede modificar la atmósfera en una magnitud suficiente como para ejercer una influencia en los giros planetarios. Es decir, la vida tendría alcances mayores a los que podríamos haber imaginado.

Si tomamos como referencia el año 1961, en el que Yuri Gagarin completó el primer vuelo espacial tripulado, y lo ponemos en el contexto de los catorce mil millones de años de vida del universo, estamos dando apenas los primeros pasos para convertirnos en una especie de alcance cósmico. Solo nos tomó diez mil años cambiar el ahora. Estamos dando pasos agigantados para cambiar el aquí. Tenemos las herramientas y el conocimiento para extender nuestras fronteras a niveles espaciales y, además, y no menos importante, contamos con el registro histórico y con el conocimiento de las cosas que hemos hecho mal en nuestro propio planeta. Es de esperar que este segundo gran paso continúe realmente por el bien del mundo, y que se realice de forma más responsable.

EN BREVE

FINALES ALTERNATIVOS PARA UNA GRAN HISTORIA

Nuestro universo es incomparablemente más interesante que cualquier ficción que podamos imaginar. La formación de nuevas estrellas y la explosión de otras antiguas, episodios gigantescos en escala y en energía, etc. superan infinitamente al mayor espectáculo de fuegos artificiales que pudiésemos presenciar. Estos eventos generan un tipo de «sistema ecológico universal», en el que el contenido gaseoso estelar se recicla y se enriquece con la evolución cósmica. Un átomo de carbono, forjado en el núcleo de alguna estrella masiva que haya muerto temprano en la historia del cosmos, puede haber pasado cientos de millones de años vagando en el espacio interestelar antes de, tal vez, encontrarse en algún planeta, quizás dentro del sistema solar y, eventualmente, en alguna célula humana.

¿Llegará un punto en el que este ciclo interminable de nacimiento y muerte concluya? Existen algunas teorías que explican esto[43]. Todas dramáticas.

De acuerdo a la teoría del Big Crunch, en algún momento el universo colapsará bajo la fuerza de su propia gravedad, «regresando a sí mismo» de una manera similar a lo que sucede cuando el aire escapa de un globo inflado. En este escenario, todo vuelve a su estado original justo antes del Big Bang, preparando el escenario para un balancín perpetuo de creación y destrucción.

Según el Big Chill, llegará un punto en el que los «hornos nucleares» que alimentan a las estrellas se extingan. No obstante, el cosmos continúara su expansión, transformándose en un lugar cada vez más frío y solitario. Las distancias entre las estrellas crecerán tan vastas que casi desaparecen de la vista, hasta que, eventualmente, el universo entero termine en un estado de congelación. El tiempo carece de sentido, porque nada más sucede, y lo que alguna vez tuvo una existencia vibrante se convierte en un remanente congelado y sin vida.

Una tercera alternativa es la hipótesis del Big Rip. Para ello debemos tener presente no solo que el universo se está expandiendo, sino que se está acelerando. Esto sugiere que existe una fuerza invisible, llamada «energía oscura», que funciona contra la gravedad. La batalla entre la «materia oscura» (la fuerza que mantiene unido al universo) y la «energía oscura» (la fuerza que busca destruirlo) ha puesto al universo en un estado eterno e inexorable de «guerra sin cuartel». Si la energía oscura llega a gobernar el cosmos, la expansión brutal haría que este se «rasgue átomo por átomo», destruyendo esencialmente el espacio-tiempo. Esto sería como ir en un coche que acelera sin parar, hasta que los paragolpes delantero y trasero se separan y se destruyen. Sería como ver al universo desvanecerse ante nuestros ojos.

Sea como sea, nadie querrá estar presente para presenciar alguno de estos escenarios. Lo bueno es que esto no ocurriría antes de veinte mil millones de años.

XXIII. Epílogo

Desde que pisamos la superficie del planeta nuestros pasos han sido superlativos: desarrollamos el lenguaje y la razón —lo que nos separa del resto de los animales—; construimos y utilizamos herramientas cada vez más complejas para nuestro beneficio —dispositivos que nos permitieron aprovechar una base de recursos mucho más amplia—; domesticamos el fuego —gracias a lo cual pudimos explotar aún más los recursos alimentarios, fundir metales y hornear cerámicas—; fuimos capaces de manejar cultivos y desarrollar la agricultura —posibilitando una vida sedentaria—; el uso de combustibles fósiles ha permitido un nivel de desarrollo económico y tecnológico sin precedentes, que ha sido acompañado de una población en expansión, y hemos sido capaces de aprovechar la ciencia y la tecnología en beneficio de facilitar nuestras vidas.

Pero esto no ha estado exento de consecuencias. El impacto del ser humano en el planeta ha sido gigantesco. Hemos estado diseñando el mundo que nos rodea desde el comienzo de la humanidad con efectos que han sido especialmente notorios desde fines del siglo XIX, y en particular a partir de la Segunda Guerra Mundial, teniendo en cuenta que nada se compara con la era atómica, que difundió elementos raros y duraderos en todo el planeta (es decir, una firma humana única). Las dos guerras mundiales del siglo XX introdujeron nuevas características geológicas en el paisaje, formadas por bombardeos y otras acciones militares que probablemente se conservarán durante milenios. Aunque los seres humanos hemos estado transformando partes del planeta durante milenios y quizás hemos estado viviendo en una biósfera antropocénica desde la prehistoria, los combustibles fósiles, las armas nucleares y otras maravillas modernas nos ayudaron a acelerar el ritmo. Quienes vivimos hoy respiramos un aire diferente al que probó cualquiera de nuestros antepasados de todo el género Homo.

Hoy estamos en medio de un «experimento a gran escala» nunca antes visto, que impone desafíos totalmente diferentes tanto para el hombre como para otras especies. A medida que el clima de hoy cambia a un ritmo mucho más rápido que en el pasado, la gran pregunta es cómo la vida se adaptará a un mundo más cálido. La «buena noticia» es que a través de sus 4,5 mil millones de años de historia, la Tierra ha experimentado cambios climáticos masivos. En este período la vida también ha sufrido tiempos de auge y caída, en los que una inmensidad de especies han sido aniquiladas, hasta que eventualmente la vida vuelve a surgir, por lo que este fenómeno tampoco es nuevo para el planeta. Pero ahora algo es nuevo: nosotros. Como hemos destacado, la Tierra nunca ha visto una especie tan numerosa, invasiva y demandante en recursos como el hombre, que ha transformado de manera colosal el planeta a través de sus actividades.

Un ejemplo de lo anterior es que a inicios de 2017, la manecilla del «reloj del juicio final» —una metáfora de cuán vulnerable se considera el mundo ante una catástrofe[76]—, avanzó 30 segundos, quedando a 2,5 minutos de la medianoche. Los motivos son conocidos: las declaraciones de incredulidad ante el cambio climático por parte del presidente de Estados Unidos; acciones para desarrollar armas nucleares en todo el mundo, incluyendo lugares como Corea del Norte, la India, Pakistán, Estados Unidos, China y Rusia; dudas sobre el futuro del acuerdo nuclear de Irán; amenazas a la ciberseguridad; el surgimiento de noticias falsas y, por último, una desconfianza generalizada. Esto es lo más cercano a la medianoche que el reloj ha llegado a estar desde 1953, cuando el minutero estuvo a solo dos minutos del desastre, después de las pruebas de la bomba de hidrógeno realizadas por Estados Unidos y Rusia.

Estos son algunos de los signos del Antropoceno, una nueva época geológica que, más allá de su aceptación formal, replantea esencialmente nuestra relación con el entorno no humano. Más aún, representa el surgimiento de una nueva visión del mundo: los seres humanos somos una parte integral del sistema de la Tierra y, lo que es más importante, de forma colectiva podemos moldear y determinar su futuro. Cada vez hay más evidencia de que la actividad humana ha llegado a tal punto y es tan perdurable que ahora nos encontramos en la «época del Hombre». Esto confirmaría que los cambios causados por el ser humano son tan grandes como los que ocurrieron al final de la última glaciación, hace casi doce mil años. Notemos también que si el Antropoceno se designa oficialmente como una nueva época, la muerte temprana del Holoceno a sus jóvenes once milenios y medio de edad, época que estableció las condiciones perfectas para el surgimiento de nuestra civilización, lo convertiría en la época de más corta duración. Su predecesor inmediato, el Pleistoceno, falleció cuando tenía más de 2,5 millones de años; mientras que el Mioceno sobrevivió por más de diecisiete millones de años. Otra singularidad es que a diferencia del Holoceno cada uno de sus antepasados dejaron de existir por causas naturales, por lo que este caso sería el primer crimen de carácter geológico en 4,5 mil millones de años.

Como hemos visto en numerosas referencias, según los científicos existe una ventana temporal bastante corta para reorientar las economías del mundo en un futuro bajo en carbono antes de que nos veamos encerrados en niveles aún más peligrosos de calentamiento. El mejor ejemplo de esto es el Protocolo de Montreal, en el que se acordó (a pesar del clamor de la industria) que la eliminación gradual de estos gases destructivos sería técnicamente imposible, o que sus efectos económicos serían catastróficos. Aún así, el cambio ocurrió antes de lo programado y sin ningún efecto económico discernible. Múltiples estudios han demostrado que la reducción de los gases de efecto invernadero tendría un efecto (valga la redundancia) económicamente beneficioso.

Cada día que pasa, los impactos del cambio climático son más claros. Hemos ido superando límites de temperatura: por primera vez en la historia registrada, hemos tenido tres años consecutivos con récord de temperaturas, y la probabilidad de que esto suceda en ausencia del calentamiento global antropogénico es mínima. Vemos cómo el hielo marino del Ártico está en fuerte declive y el nivel del mar está aumentando y amenazando las ciudades costeras. Los científicos han advertido acerca de los efectos que se consideran cambios en los patrones de migración animal; impactos negativos en la salud, y condiciones meteorológicas extremas como sequías y variabilidad de precipitaciones, con el potencial de provocar conflictos violentos y, en definitiva, un sufrimiento humano a gran escala. Nuestra marca permanecerá en la atmósfera durante decenas de miles de años, con niveles elevados de dióxido de carbono y manteniendo el planeta más cálido de lo que sería sin nuestra presencia.

Nos estamos volviendo conscientes de que el cambio climático aumenta la probabilidad de ciertos desastres locales, aunque hay muchos que aún no comprenden que hay posibilidades de que se den cambios abruptos e impredecibles y con efectos potencialmente irreversibles, tal como indican los registros geológicos cuando pequeñas alteraciones del clima provocaron un estrés generalizado en todo el sistema climático. La ciencia que relaciona el cambio climático con las acciones del ser humano es análoga a la ciencia que relaciona el cáncer de pulmón y las enfermedades cardiovasculares con el tabaco, un consenso que ha convencido a la gran mayoría de la población, y que confirma que los riesgos del cigarrillo son reales. Aunque hay situaciones que no pensamos que van a suceder, no podemos estar seguros de que en efecto no ocurrirán, y esta es una incertidumbre que tiene un riesgo asociado, por lo cual, por muy pequeña que sea su probabilidad de ocurrencia, no puede ser ignorada. Pensar que nuestros impactos en el medio ambiente no traerán consecuencias es similar a asumir conductas poco adecuadas con relación a nuestra salud (por ejemplo, tener una dieta inadecuada). Aunque nunca podremos predecir todos los impactos, debemos procurar proporcionar la mejor información posible, porque la sociedad necesita decidir qué hacer, incluso en presencia de la incertidumbre. A fin de cuentas, cualquier plan de acción parece insuficiente, y la única medida realmente eficaz es lograr la reducción de las emisiones.

Demorar la toma de medidas al respecto inevitablemente aumentará los costes y los riesgos, a la vez que limitará las opciones para hacer frente a los impactos. A diferencia de la contaminación por el esmog o los desechos en lagos y ríos, en que los niveles de polución responden rápidamente a los efectos de políticas específicas, los gases de efecto invernadero que producimos se acumulan en la atmósfera durante décadas, siglos e incluso más. Los efectos de las emisiones no se pueden revertir de una generación a otra, al menos hasta que exista una manera de limpiar el dióxido de carbono a gran escala y de forma económica.

El egregio astrónomo Carl Sagan —además de ser una de las primeras voces públicas en llamar la atención sobre la amenaza del cambio climático y entregar formidables aportes a la ciencia— en 1979 popularizó el aforismo «Afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria»[640]. Pero el origen de esta idea reside en las críticas del siglo XVIII a los milagros. Probablemente el más importante de estos sea el ensayo de David Hume, quien definió que «Una afirmación extraordinaria es aquella que es contradicha por una cantidad abrumadora de evidencia que sea su antítesis[411]». Entonces, una prueba «extraordinaria» solo es necesaria cuando se debe poner en equilibrio con un número muy elevado de observaciones en su contra.

Hoy en día es desalentador ver cuántas personas, incluyendo ciertos sectores políticos, rechazan algunas de las evidencias más básicas que subyacen a la ciencia moderna, y parecen redoblar sus creencias frente a pruebas abrumadoras en su contra. Sin duda, el mayor obstáculo para la acción más óptima contra el cambio climático sigue siendo, como ha sido por más de veinte años, el sistema político de Estados Unidos. Pese a haber liderado al mundo en otras reformas ambientales, el Senado norteamericano se caracteriza por el hecho de que sus creencias al respecto están divididas, y, además, amenaza con bloquear mejoras al Protocolo de Montreal. Ya sea por rencillas partidistas, por el grupo de presión (o lobby) eficaz de la industria, o la negación del fenómeno sin base racional, la postura del Senado tiene efectos importantes sobre los avances para hacer frente al calentamiento global. Pero la verdadera pugna es de tipo económico y la creencia ciega en el libre mercado, pese a que sabemos que el libre mercado no evita fenómenos como la lluvia ácida o el cambio climático. También sabemos, gracias a la ciencia, acerca de los posibles daños del cambio climático en las personas y el medio ambiente, y que para evitar o minimizar los impactos es necesario que exista regulación. Sin embargo, para evadir la regulación en el mercado se ha creado una campaña de dudas sobre la ciencia y los científicos.

Aparte de quienes actúan por interés personal o por el dinero recibido para financiar campañas políticas —e incluso para obtener «sueldos paralelos» a su función de parlamentario—, no deja de ser llamativo que muchas personas se hayan convencido de que el consenso científico que sustenta el calentamiento global antropogénico sea una vasta conspiración, ya sea para destruir el estilo de vida moderno o por algún otro motivo malintencionado. Si así fuese, sería un logro notable, que abarcaría casi dos siglos de investigaciones y a comunidades científicas de decenas de naciones, incluyendo a un grupo no menor de premios Nobel que han comparado esta amenaza con una guerra nuclear. Además de los científicos que hemos mencionado, los fundamentos de la temperatura planetaria se remontan al trabajo realizado en la década de 1820 por el físico francés Joseph Fourier, quien estableció que la temperatura de un planeta está determinada por el equilibrio entre la energía recibida del Sol y la radiación emitida al espacio[29]. En el espectro político, en 1965, el presidente norteamericano Lyndon Johnson recibió un informe de su Comité Asesor Científico, titulado «Restaurando la calidad de nuestro medio ambiente», que señalaba por primera vez la necesidad potencial de equilibrar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, sugiriendo que tal cambio podría ser alcanzado por la dispersión de pequeñas partículas reflectantes en grandes partes del océano[3]. Es decir, la respuesta al impacto perjudicial del cambio climático era la geoingeniería. En 1979, la Academia Nacional de Ciencias llevó a cabo su primer estudio riguroso sobre el calentamiento global[449].

Se necesitaría una conspiración aún mayor para falsificar todos los cambios documentados en el clima de la Tierra que los científicos han ido observando, y que las teorías predicen, incluyendo temperaturas medias globales más altas; el aumento del nivel del mar; la disminución del hielo ártico y antártico; el derretimiento de glaciares, y el aumento en la intensidad y duración de olas de calor, entre muchos otros. El hecho de que la teoría básica del calentamiento global haya resistido todos los cuestionamientos de los que ha sido objeto, desde que apareció en su forma moderna en los años sesenta, nos dice mucho. El calentamiento global es un problema y los responsables somos nosotros. Negar la existencia básica del asunto no tiene cabida en una discusión coherente.

Al fin y al cabo, la «guerra» contra la ciencia nos afectará a todos en menor o mayor medida, dado que nos resistimos inconscientemente a la información objetiva que amenaza nuestros valores. Ello incluye aspectos como la seguridad de los alimentos que comemos, el agua que bebemos, el aire que respiramos y, en definitiva, el tipo de planeta en el que vivimos. Esto no solo guarda relación con los impactos directos del cambio climático, pues también impacta en los tipos de enfermedades que sufrimos y en los medicamentos que consumimos. Por la misma razón, esto perjudicará nuestros empleos, nuestras industrias y nuestras economías.

Pero enfocar la discusión en esta dimensión esconde otro aspecto igual de importante. Si bien hay escépticos que simplemente no creen, o que por interés personal no quieren reconocer, el problema del calentamiento global, no está claro si quienes pensamos que en realidad estamos viviendo una crisis sin precedentes en la historia, cuando hablamos sobre el cambio climático lo hacemos realmente en serio. ¿Cuestionamos nuestras decisiones?, ¿somos conherentes con nuestra forma de vida? Las compañías de combustibles fósiles se mantienen en el negocio porque todos queremos los productos que requieren el uso de fósiles. En términos de mercado, no es solo una cuestión de oferta, sino de demanda. En última instancia, somos nosotros, los consumidores, quienes deseamos los productos basados en carbono para potenciar nuestra «vida tecnológica», la cual incluye teléfonos móviles, portátiles, televisores inteligentes y una enormidad de otros productos que además tienen un coste humano enorme. ¿Queremos consumir menos de ellos? Difícilmente habría apoyo popular para volver a vivir sin la comodidad que nos ofrecen los aparatos electrónicos. Tampoco tiene sentido plantear algo así, porque la única solución no debería ser volver a la Edad de Piedra.

Desde este punto de vista, también surge la pregunta, más filosófica, de si fue un error el paso de la vida de cazadores-recolectores a la agricultura. Frente a esta cuestión está el planteo de si ganar poder sobre el medio ambiente y convertirnos en la especie dominante nos ha hecho seres más felices y satisfechos. Si es así o no, es muy difícil de responder. Los cazadores-recolectores practicaron el estilo de vida más exitoso y duradero en la historia de la humanidad. Pero está claro que ya nos hemos acostumbrado a cierto tipo de vida, por lo que hablar de regresar a nuestras raíces cazadoras-recolectoras, dejando de lado la tecnología y las comodidades actuales, es algo que no resiste análisis —no podemos decir que la dieta paleo, en la que sus practicantes comen carne, frutas y vegetales con el objetivo de «recrear» los comportamientos alimentarios de nuestros antepasados mientras ven televisión, sea realmente volver a un estilo cavernario—. Ante todo, la agricultura era inevitable. No ocurrió como un hecho aleatorio ni aislado, sino que sucedió varias veces en todo el mundo, de modo independiente y casi simultáneo. Es decir, de forma eventual la volveríamos a descubrir. Otro aspecto que debemos tener en cuenta es que las sociedades cazadoras-recolectoras eran más igualitarias. Pero eso no significa que la vida haya sido puro romanticismo. La violencia era común en aquel entonces. Se estima que dos tercios de las sociedades de cazadores-recolectores estaban en conflicto permanente. La tasa de mortalidad a causa de las guerras alcanzaba el 0,5 % de la población por año. Esto equivale a dos mil millones de muertes durante el siglo XX. Y, en cuanto a las mujeres, ¿estarían dispuestas a vivir en la época cavernícola? Aunque se ha demostrado que, al igual que hoy, en la prehistoria no tantas mujeres como hombres morían en conflictos violentos, no sabemos si su hado era mejor. Con frecuencia eran el objeto de la lucha, y ser secuestradas como premio era su destino casi seguro; así pues, la vida en la naturaleza nunca ha sido como la muestran en Bambi, sino más bien del estilo Mad Max, sangrienta y despiadada. En el caso de los hombres, si pensamos en los antiguos cazadores-recolectores, su aspecto físico nos parece la personificación de lo que hoy entendemos por masculinidad: fuertes, delgados y en forma. Pero ¿estaría alguno dispuesto a dejar la vida en la oficina y tener que salir a buscar alimentos para subsistir, con un gato gigante detrás y alguna banda vecina dispuesta a atacar con flechas? No hay que hacer una encuesta para tener la respuesta.

Para bien o para mal, desde hace miles de años, la humanidad se embarcó en el camino del «progreso», que ha estado asociado a cambios constantes en nuestros hábitos y para lo que no hay vuelta atrás. Y los cambios en el clima serán sin duda una fuerza clave en la evolución futura de los sistemas sociales, incluyendo los aspectos de la vida económica y política, al tiempo que afectan la salud y el bienestar de los individuos que pueblan los territorios del mundo. Esto es algo que desde siempre ha sido así. Cuando miramos al pasado, si algo aprendemos es que el clima ha jugado un papel central en la vida del ser humano: el ambiente cambia y la vida se adapta, lo que en pocas palabras es la idea fundamental de la evolución. Las transiciones clave en los anales evolutivos han sido impulsadas en gran parte por el cambio climático, y nosotros mismos somos productos del medio ambiente, lo cual también se puede aplicar en el resto de los animales.

Por otro lado, los cambios climáticos del pasado también se han relacionado con el auge y el desplome de civilizaciones completas, algunas de las cuales controlaron grandes extensiones de la Tierra. Cómo el clima ha sido capaz de afectar la vida de diferentes culturas a lo largo de la historia es algo que aún hoy nos ofrece lecciones importantes, pese a que es objeto de amplio debate. Quizás no fueron las modificaciones que se han ido produciendo en el clima lo que provocó el sufrimiento de la gente y el eventual colapso de grandes poblaciones, sino la respuesta de cada sociedad a los desafíos que esto imponía. Incluso podríamos decir que a lo largo de nuestra existencia como especie, los seres humanos hemos sido capaces de adaptarnos a una gran variedad de fluctuaciones en las condiciones climáticas. Sin embargo, la pregunta que surge al mirar las experiencias pasadas es si nuestras sociedades serán capaces de adaptarse de forma rápida a los problemas actuales. Si la respuesta radica en cuán flexible es una determinada cultura para hacer frente al cambio y en qué momento decidir si actuar o no, entonces la realidad de hoy nos muestra que nos estamos quedando atrás.

En particular, el ejemplo del Imperio romano es un tema fértil para muchos sermones. Durante cientos de años, muchos han afirmado que el imperio más espléndido y altamente organizado que el mundo haya conocido cayó por su propia debilidad interna, debido a la predilección por el lujo; a que las clases adineradas se volvieron corruptas; a la decadencia de la moral pública y privada; a la ruina de la agricultura y la gangrena de la esclavitud. Todos en el mundo romano querían estar cómodos, nadie estaba interesado en el futuro. Pero otra de las grandes lecciones que podemos obtener de lo ocurrido en la antigua Roma guarda relación con los embates del clima. Sus efectos en el imperio sugieren que el aumento del riesgo de sequías regionales crea condiciones favorables para la inestabilidad social en el corto plazo, y las reacciones de las personas al cambio climático pueden originar un efecto dominó capaz de cambiar de manera permanente las instituciones y los valores sociales. Si bien el cambio climático se considera con frecuencia como una amenaza para la sostenibilidad, su papel como amplificador de conflictos en la historia puede ser uno de sus mayores impactos en las poblaciones. La línea que divide el cambio climático y las consecuencias sociales no es directa, pero es justamente en esto donde radica su devastación. El cambio climático sirve como un multiplicador de las amenazas potenciales, y cualquier respuesta de las sociedades tiene el riesgo de provocar un daño permanente a sus valores fundamentales.

El mundo actual es muy diferente al de la antigua Roma. Entre muchos otras cosas, tenemos acceso a la salud pública y antibióticos. No estaremos tan indefensos como los romanos si somos lo suficientemente inteligentes como para reconocer las graves amenazas que nos acechan y utilizar las herramientas que están a nuestra disposición para mitigarlas. Pero la centralidad de la naturaleza en la caída de Roma nos da motivos para reconsiderar el poder del entorno físico y biológico en inclinar la suerte de las sociedades humanas. Para esto podríamos ver a los romanos no tanto como una civilización antigua, sino más bien como los creadores del mundo de hoy. Construyeron una civilización en la que las redes globales, las enfermedades infecciosas y la inestabilidad ecológica fueron fuerzas decisivas para su destino. Los romanos pensaron, también, que tenían ventaja sobre el poder voluble y furioso del entorno natural. Así pues, la historia nos lo advierte: estaban equivocados.

Si volvemos al presente y proyectamos algunos de los impactos del calentamiento global, las migraciones forzadas podrían muy bien convertirse en el desafío humanitario más importante del siglo XXI. Predecir exactamente la cantidad y el destino del éxodo es imposible, pero los líderes políticos pueden implementar políticas para ayudar a aliviar el sufrimiento de las personas. Cuando la gente se ve obligada a movilizarse, ya sea por el aumento del nivel del mar o por cualquier otro acontecimiento extremo, la comunidad internacional tendrá que asegurar de alguna forma que los movimientos sean ordenados y pacíficos, que los derechos humanos se respeten y que los afectados tengan voz en su futuro. Además de la necesidad evidente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a niveles seguros, los gobiernos del mundo deben reconocer, ante todo, que la migración será una hecho, para lo que es necesario desarrollar estrategias nacionales e internacionales de adaptación; establecer compromisos vinculantes para garantizar que el financiamiento destinado a favorecer la adaptación llegue a las personas que más lo necesitan, y fortalecer las instituciones internacionales para proteger los derechos de los desplazados. Aunque a corto plazo, principalmente en Europa, es posible que observemos más brotes de xenofobia y rumores de construir muros en las fronteras. Este tipo de miedos existen con o sin cambio climático, pero sus efectos los exacerban y ayudan a alimentar movimientos reaccionarios en todo el mundo.

Está claro que las ideologías siempre han estado presentes y continuarán siendo una justificación para el conflicto. En los sucesos de Darfur, por ejemplo, se aprecia con claridad la cadena de episodios que se desata cuando existen grupos que compiten por recursos finitos y, también, cuando no hay instituciones sólidas que sean capaces de mediar y tomar medidas correctivas para resolver, o al menos aminorar, los problemas.

La evidencia respecto al calentamiento global inducido por el hombre es tan fuerte que ninguna persona sensata puede negar la incidencia que ha tenido el ser humano. Incluso se ha planteado la idea de reemplazar el término de «cambio climático» —que ha sustituido al de «calentamiento global»—, por «disrupción climática», teniendo en cuenta que el cambio puede ser positivo en muchos sentidos, por lo que puede ser contraproducente retratarlo con una actitud mental favorable. De acuerdo con «Google Trends», el término «cambio climático» alcanzó recientemente al «calentamiento global» como vocablo preferido en búsquedas relacionadas, y la utilización en informes oficiales de diferentes agencias pueden haber ayudado a favorecer el uso del primer término.

Dadas las condiciones actuales, las iniciativas que permitan combatir el calentamiento global, aunque tardías, deben ser bienvenidas. Lo que ahora debe importarnos no es la temperatura absoluta o la cantidad absoluta de CO2 en la atmósfera, sino la tasa a la que ocurren sus cambios. Aunque los registros geológicos muestran que la Tierra ha pasado de modo incesante por períodos de frío y calor, el ritmo de cambio de la temperatura actual es alarmante, motivo por el cual estamos siendo testigos de graves efectos a escala de una vida humana, pues como indican muchos de los antecedentes aquí presentados, se ha demostrado que el número de especies que se extinguen está directamente relacionado con la velocidad a la que cambia la temperatura. Y mantener las altas emisiones, dado el conocimiento actual acerca de sus consecuencias, sería un acto de extrema injusticia intergeneracional. Debemos trabajar en cómo sacar lo mejor de nuestra situación actual y mitigar lo más posible los efectos nocivos en el planeta y las especies que lo comparten con nosotros. ¿De qué sirve celebrar el día de la Tierra si veinticuatro horas después comemos una hamburguesa y no paramos de consumir? Hasta que no nos tomemos en serio las decisiones cotidianas más sencillas —como usar bicicletas y el transporte público en lugar de coche— (o esperar varios años hasta que los coches eléctricos se vuelvan realmente masivos), no habrá mejoras visibles, al menos no con la urgencia que se requiere. Si no tomamos conciencia de esto, no estamos siendo serios sobre la gravedad del problema.

Como ha dicho Jane Goodall, «el mayor peligro para nuestro futuro es la apatía». Esta es una cuestión fundamental, ya que pese a los innumerables informes que hay respecto al derretimiento de glaciares, inviernos que se vuelven más cortos y otras señales críticas, el calentamiento global no forma parte de nuestras preocupaciones cotidianas. En cambio, hay otros problemas que nos son más familiares y sobre los que acertadamente decidimos tomar medidas, como el cáncer de mama, los efectos nocivos relacionados con el esmog, la incidencia cada vez mayor de asma y la contaminación por plomo que hoy amenaza nuestra vida incluso en las ciudades del mundo desarrollado. Es decir, es una cuestión de percepción: tenemos serias dificultades para evaluar los peligros que percibimos como más lejanos que genera el cambio climático. Si bien algunos de los impactos ya están ocurriendo, los más significativos y de mayor alcance se encontrarán en el futuro. Quizás esto tenga raíces primitivas debido a que nuestro cerebro se desarrolló en una época en la que los humanos estábamos preocupados por nuestro entorno directo, como la busqueda de alimentos y los peligros inmediatos que nos rodeaban (como el que suscitaban los grandes depredadores). Por ende, seguimos orientados en priorizar las consecuencias a corto plazo de nuestro comportamiento. Es decir, al parecer el sentido de «escala» relacionada con nuestras decisiones no ha evolucionado a la par de la «escala» de las repercusiones que estas tienen. Basta pensar en las líneas de tiempo estándar que se utilizan en los estudios relacionados al cambio climático, por ejemplo hacia 2050 o 2100, que difícilmente nos parecen significativas. Puede que esta sea la barrera más grande para lograr una acción eficaz y coordinada contra la disrupción del clima.

Un ejemplo alentador proviene de China, un país que difícilmente podríamos haber imaginado hace algunos años. En términos absolutos, China lidera al mundo en las emisiones de gases de efecto invernadero. Como hemos mencionado, sus ciudades más grandes están «envueltas en esmog». Más aún, la población del país es de 1.400 millones de personas y continúa creciendo. Al menos para el resto del mundo, China no es conocida como una nación líder en el aspecto ambiental. Pero los últimos avances científicos en el mapa ecológico le han permitido identificar lugares de gran importancia medioambiental[757], gracias a lo cual los líderes chinos están estableciendo una serie de áreas protegidas, las primeras de su tipo, como parte de su iniciativa ecológica del siglo XXI. Esto podría convertirse en un momento histórico en la evolución de la civilización china y en un claro mensaje para el mundo. Fundamentalmente porque la iniciativa está marcada por el hecho de reconocer que el crecimiento económico durante el siglo pasado ha tenido un coste enorme.

Existe, además, otro gran problema: y es que la riqueza y diversidad de la vida en la Tierra es fundamental para los complejos sistemas de vida, pero la presión humana amenaza los recursos naturales de los que depende, aumentando, por ejemplo, el riesgo de inseguridad alimentaria, de falta de agua y de la competencia por los recursos vitales.

Los animales se enfrentan a muchas amenazas naturales, como los cambios de temperatura, sus depredadores naturales y desastres inesperados. Pero ningún estrés externo ha demostrado ser más destructivo para la supervivencia de otros seres vivos que el hombre. Hoy en día, la naturaleza en sí es ignorada con demasiada frecuencia; a veces se sostiene que es infinitamente valiosa, pero está comprobado que nuestras acciones no le dan ningún valor, lo que queda demostrado por el hecho de que el principal motor tras la extinción de la vida silvestre no es el calentamiento global, sino nuestra acción directa sobre ella. De las 8.688 especies amenazadas o casi amenazadas, tres cuartas partes están siendo sobreexplotadas para el comercio, la recreación o la subsistencia, en comparación con el 19 % de especies que se ven afectadas por el cambio climático[518]. La pérdida masiva de poblaciones de animales refleja nuestra falta de empatía hacia las especies silvestres de las que hemos sido compañeras desde nuestros orígenes . La crisis actual es un preludio de la desaparición de muchas más especies y la disminución de los sistemas naturales que hacen posible la civilización. No considerar esto es provocar que el colofón de nuestra propia historia sea una seguidilla de decisiones equivocadas.

Pero la preocupación por otros animales se inscribe en un marco más amplio, porque ni siquiera nos destacamos por mostrar gran preocupación por la suerte de otros seres humanos. En este sentido, el ejemplo más concreto que se nos presenta hoy en día es el del rechazo a los inmigrantes, que suelen ser estigmatizados con epítetos del tipo «negros y delincuentes», y quienes injustamente en muchos países son señalados como «invasores» que no llegan en busca de mejores expectativas, sino simplemente a robar y llevar pobreza. Así pues, es difícil albergar alguna expectativa de que la extinción de gran parte de la fauna se detenga, o que al menos disminuya su velocidad.

La crueldad que puede mostrar el ser humano se ha denunciado desde diferentes ámbitos. Por ejemplo, encontramos críticas a nuestro comportamiento en Kurt Cobain —un genio de la escena musical durante los años ochenta y principios de los noventa—, a quien no siempre le gustaba lo que veía, tanto en sí mismo como en el mundo[234]. La literatura también nos enseña críticas notables a la sociedad. Tal es el caso del genial Anatole France, quien, hace más de cien años, se burlaba de la civilización humana («Como si los hombres pudieran vivir en sociedad sin disputas, y como si las discordias civiles no fueran las condiciones necesarias de la vida nacional y el progreso»[322]), y también nos indicaba cómo incluso los buenos ideales, cuando carecen de un sentido de humanidad y se convierten en nuestra única raison d’être, son capaces de convertir a las personas en monstruos[321]. Por supuesto, no podemos dejar de lado la forma en que Mark Twain muestra cómo se puede expresar la crueldad del ser humano, ya sea producto de la insensibilidad deliberada de los que parecen no tener corazón, o a través de la indiferencia involuntaria —o irreflexiva— de quienes normalmente son bondadosos[719][77]. Por su parte, uno de los aforismos de Nietzsche señala que «Los monos son demasiado buenos para que el hombre pueda descender de ellos»[562]. Y, en el marco de la idea de la evolución, el Informe para una academia, de Franz Kafka[436], es un vis a vis casi perfecto: en el libro, un simio —Peter el Rojo—, capturado en una costa africana, consigue «evolucionar» hasta desarrollar las características que lo convierten en hombre, aunque en ningún momento de este desarrollo hay algún indicio de que sea un cambio para mejor. Algo similar aprendemos del memorable relato de Gulliver[690], ya que desafía la visión antropocéntrica del mundo.

En muchas situaciones, aunque nos cuente pensar de otra forma, los costes de nuestras decisiones no se pueden estimar en términos financieros, pues gran parte de ellos son ante todo un problema moral. No puede ser que no seamos más que agentes en extremo racionales del tipo Homo œconomicus. Algo esperanzador es que la economía conductual ha logrado redefinir el comportamiento de las personas según condicionantes cognitivos, morales o grupales, como han propuesto los Premios Nobel de Economía Amartya Sen[119], en el año 1998, y Richard Thaler[120], en 2017, una luz de esperanza ante la crisis que estamos viviendo. Como señalaba Edward O. Wilson[78]: «Si tuviéramos que renunciar a nuestra naturaleza genética a un raciocinamiento asistido por máquinas, nuestra ética y arte y nuestro propio significado a una discusión negligente en nombre del progreso, imaginándonos como seres divinos y absueltos de nuestra herencia antigua, nos convertiremos en nada»[748].

Necesitamos poner de relieve las diversas maneras en que la prosperidad y el bienestar de la humanidad dependen de la naturaleza, ya sea bajo la óptica de que ella debe ser protegida por su propio valor intrínseco, por su valor instrumental o por el aporte cultural que nos ofrece, lo cual va mucho más allá de beneficios materiales. La globalización, el comercio internacional y la explosión de la infraestructura han jugado un papel clave en términos de progreso económico para muchas naciones. Pero es importante reconocer otros efectos. El aumento de los ingresos y la conectividad se han dado a expensas de los ecosistemas, ajenos a las fuerzas económicas que se utilizan con tanta frecuencia para explicar casi todos los aspectos de nuestras vidas. La naturaleza no se reduce a la dinámica entre la oferta y la demanda. Si el precio del marfil aumenta su valor y producto de ello se matan más elefantes, estos no responden aumentando su tasa de reproducción. Lo que consideramos progreso nos ha permitido alcanzar ciertos niveles de vida que valoramos y que nos importa mantener. Pero esto no es gratuito, puesto que ha llevado a la sobreexplotación de un número creciente de sistemas naturales. Incluso el desarrollo sostenible, liderado por el despliegue de tecnologías bajas en emisiones de carbono, no está libre de impactos. Un atisbo de solución implica aceptar, como mínimo, los límites de la Tierra para satisfacer nuestro actual nivel de consumo.

De alguna forma tenemos que interiorizar que los servicios que proporciona la naturaleza no solo son beneficiosos para las economías de los países —es imposible tener una sociedad próspera en un planeta empobrecido—, sino que son esenciales para la supervivencia de la humanidad. Básicamente estamos aniquilando la vida en nuestro planeta y esa es la única vida que por el momento conocemos en todo el universo. La vida en la Tierra está en constante evolución y cambio, y funciona mejor cuanto más diversa y abundante. Como planteaba Michael Soulé —«el abuelo de la biología de la conservación»—, a mediados de los años ochenta, «nuestros problemas ambientales y éticos empequeñecen a los que enfrentaron nuestros antepasados, el frenesí actual de la degradación ambiental no tiene precedentes y, en definitiva, la biodiversidad es buena, la extinción de organismos es mala, y la naturaleza tiene un valor intrínseco»[677], lo cual debería motivar apreciación, respeto y moderación en nuestro trato.

Del mismo modo, Aldo Leopold, por medio de la ciencia, la historia, el humor y la prosa —en su maravilloso libro A Sand County Almanac[79]—, llamó a comunicar la verdadera conexión entre las personas y el mundo natural[477] para que comenzáramos a tratar a la Tierra con el amor y el respeto que merece. Por esto es que no podemos divorciarnos de la naturaleza, pues dependemos de ella.

Confrontar la verdad sobre las condiciones ambientales es un primer paso, pues con una mirada honesta a las tendencias ambientales destructivas actuales es imposible no concluir que estas amenazan profundamente las perspectivas de nuestra especie y la vida en el planeta como la conocemos. Prácticamente todo el mundo valora algún aspecto del mundo natural. Sin embargo, a muchos no les preocupan los problemas medioambientales y los asumen como algo que pertenece a grupos de interés particulares (en este sentido, la cobertura que hacen diferentes medios de comunicación no son de gran ayuda).

Aquellos que se preocupan por mostrar los prodigios de la naturaleza, su importancia y los riesgos que enfrentamos parecen una isla en un océano de programas enfocados en temas de moda y estilos de vida lujosos y superficiales que no ofrecen más que un universo alternativo, un mundo de plástico que nos mantiene desconectados de lo que es realmente esencial, una ficción fatal que no ha hecho más que condenarnos a la ignorancia. Es similar a lo que ocurre con el problema del cambio climático. Las temperaturas han aumentado cerca de 1,2 °C aproximadamente postrevolución industrial; pero más allá de algunas noticias puntuales, los impactos no parecen generar gran preocupación ni cobertura. Y los impactos pueden significar sequías, hambre y el sufrimiento de miles de personas. Basta pensar en los casi 350 mil somalíes que murieron de enfermedades, hambre o producto de la Guerra Civil a principios de la década de los noventa; en los más de trece millones de personas que se vieron afectadas por una sequía extrema que sobrevino en el Cuerno de África en 2011; o en los once millones de personas en Kenia, Etiopía y Somalia que hoy necesitan de asistencia humanitaria por la falta de alimentos. Todo esto parece ajeno a nuestra realidad o, como mínimo, parte de un pasado distante e irreconocible, lo que hace pensar que continuaremos viviendo desconectados del mundo del que somos parte.

Así pues, ¿cómo será el futuro? Una manera de responder a esta pregunta es imaginar que la reunión de Naciones Unidas en París, en 2015, resultó ser un momento decisivo en la historia del hombre y su relación con el medio. Así, en este mundo posible, después de forjar el tratado sobre el clima, los gobiernos se unieron para detener la deforestación tropical y expandir los bosques alrededor del mundo. Además, se construyeron miles de centrales nucleares (pese a la oposición de muchos, pero ya debemos tener claro que ninguna solución es perfecta), se instalaron millones de aerogeneradores y la industria solar se expandió, superando al carbón como fuente de energía en los últimos años del siglo XXI. Y las concentraciones atmosféricas de CO2 alcanzaron su punto máximo en 2060 para continuar disminuyendo[709]. Otra visión, más plausible por lo que vemos hoy (con suposiciones poco realistas cualquier cosa es posible, pero con supuestos realistas se ve bastante difícil reducir las emisiones para alcanzar las metas de temperatura), es que a causa de la inacción de las elites políticas y económicas del mundo desarrollado, el planeta se volvió casi irreconocible después de la desintegración de la capa de hielo occidental de la Antártida, hecho que llevó a migraciones masivas y a una reorganización completa del orden mundial[583]. Así pues, ¿nos enfrentaremos a un futuro en el que el progreso «se inverta»? ¿Será que para el año 2043 la era de los combustibles fósiles habrá terminado, que no habrá acceso a la red eléctrica y que los paneles solares serán tan preciados que serán saqueados? El aumento del nivel del mar ¿provocará inundaciones en ciudades como Nueva York, matando a miles de personas?, ¿será la causa de una conexión a internet deficitaria, de la escasez de alimentos y de las drogas que salvan vidas?[544]. Sea como sea, si la vida continúa (en 2100, 2500 o incluso más adelante), nosotros seremos los máximos responsables de que las personas, las plantas o los animales (si es que aún existen y no han sido reemplazados por muñecos de nuestro material preferido, el plástico) tengan que soportar un medio ambiente y un clima hostil.

Tanto la ciencia ficción como la realidad misma nos ofrecen una imagen perturbadora de cómo los límites entre quimera y realidad se difuminan rápidamente[633], cuando todo lo que podría haber ido mal resultó de esa forma gracias a la degradación extrema del medio ambiente, a la contaminación, al cambio climático, a una expansión urbana descontrolada y al desarrollo tecnológico peligroso.

Y cuando se haya dado el siguiente paso evolutivo —en el que es posible que exista una especie con tres dedos, que la naturaleza haya decidido que solo pervivan las mujeres o que cohabitemos con cyborgs de estilo animé—, con toda seguridad aparecerá la versión actualizada de Historia de la decadencia y caída del hombre, de Edward Gibbon, que en esencia se encargará de mostrar cómo el ser humano, equipado con todo el aparato de la ciencia moderna y pese a la inmensidad de trabajos que advertían sobre los efectos del cambio climático y los riesgos ecológicos, fue capaz de recrear, cerca de 3.200 años después, su propia tragedia de Cassandra[281].

Durante la mayor parte de la existencia de nuestra especie hemos sido bendecidos por un clima amable, que nos ha permitido extendernos en un planeta aparentemente ilimitado. En este libro, hemos hecho un repaso por algunos de los cambios que el hombre ha generado en el mundo y cómo estos han afectado a otras especies y a nosotros mismos (en algunos casos, producto de las réplicas de la naturaleza ante las tensiones generadas por el ser humano y, en otros, a causa de nuestra propia condición humana). Pero aunque ahora seamos una fuerza geológica, la nuestra se diferencia de cualquier otra fuerza de la naturaleza por el hecho de ser reflexiva. A diferencia de un asteroide, nosotros sí podemos elegir cambiar de rumbo. En teoría, nuestra capacidad de comprender el alcance total del impacto humano en la Tierra nos coloca en una posición única de responsabilidad que debemos asumir. Está en nuestras manos decidir si los seres humanos continuaremos prosperando o si nos encaminamos a la autodestrucción. La verdadera pregunta no es si continuaremos alterando la naturaleza para nuestros propósitos, sino cómo lo haremos. Gran parte de nosotros puede elegir su estilo de vida, algo que puede ayudarnos a construir una mejor relación con nuestro entorno. Todo se reduce a nuestra diposición a querer estos cambios y a decidir qué hacer con este maravilloso lugar en el que vivimos durante un tiempo que no deja de ser breve y milagroso.

A la Tierra no le importamos, por lo que somos nosotros los que debemos preocuparnos por esta. Después de todo, haciendo un paralelismo entre la edad de la Tierra y las veinticuatro horas de un reloj, ¿por qué habría de preocuparle una especie que lleva menos de dos segundos habitando su superficie?

XXIV. Anexo

Libros recomendados

Para aquellos lectores interesados en profundizar en el medio ambiente y en el destino de las sociedades y de la naturaleza, el autor destaca aquí algunas de las principales referencias y recomendar otros libros como lectura complementaria:

1. Daron Acemoglu y James A Robinson. «Why Nations Fail: The Origins of Power, Prosperity and Poverty». Profile Books, 2013.

2. James G Ballard. «The Drowned World». Penguin, 1974.

3. Rachel Carson. «Silent Spring». Houghton Mifflin Harcourt, 1963.

4. Jared Diamond. «Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies». WW Norton & Company, 1997.

5. Anatole France. «The Gods Will Have Blood». Penguin Classics, 1980.

6. Edward Gibbon. «The History of the Decline and Fall of the Roman Empire». Penguin Classics, 2000.

7. Jane Goodall. «My Life with the Chimpanzees». Pocket Books, 1988.

8. Elizabeth Kolbert. «The Sixth Extinction: An Unnatural History». Henry Holt and Co, 2014.

9. Naomi Oreskes y Erik M Conway. «Merchants of Doubt: How a Handful of Scientists Obscured the Truth on Isses from Tobacco Smoke to Global Warming». Bloomsbury Press, 2010.

10. Carl Sagan. «Cosmos». Random House, 1980.

Bibliografía

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[2] "Oil: A Real Sentimental Loss". TIME Covers [online]. https://goo.gl/vírhkg, 1950.

[3] "Restoring che Quality of Our Environment" Report of The Environmental Pollution Panel Presidentas Science Advisory Committe. White House, Washington DC[online]. https://goo.gl/c6eYCQ, 1965.

[4] "Injury and Violence Kill More Men than Women". World Health Organization, [WHO) [online]. https://goo.gl/qlG8mT, 2004.

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La forma en que vivimos

El Ser Humano, su Ruptura con el Medio y Consigo Mismo

Primera edición: 2019

ISBN eBook: 9788417637330

© del texto:

Fernando Acosta Barriga

© de esta edición:

CALIGRAMA, 2019

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Composición digital: Newcomlab S.L.L.

[1] Dependiendo de cómo se realicen las mediciones, se estima que el consenso científico acerca de que los seres humanos son los responsables del cambio climático se encuentra entre el 90 y 100%; así, la mayor parte de los estudios indica que la cifra es del 97%.

[2] Partes por millón: una concentración de 300 ppm, por ejemplo, significa que por cada millón de moléculas en la atmósfera, 300 de ellas corresponden a dióxido de carbono.

[3] Las mediciones realizadas en alrededor de cien sitios han confirmado la tendencia a largo plazo de la curva de Keeling. Las estaciones de monitoreo incluyen la red global de Fluxnet, con sitios en Norteamérica y Europa occidental[57]; la red AmeriFlux, con 35 estaciones en Canadá, Costa Rica y Estados Unidos[49]; y la red EuroFlux, con dieciocho emplazamientos en el noroeste de Europa[55].

[4] Tales como Nature, Science, National Geographic y Discover.

[5] Nuestro planeta sería uno de los pocos que cuentan con este mecanismo en la Vía Lactea y el único del sistema solar, aunque existen pruebas que sugieren que Mercurio también podría albergar placas en movimiento[485].

[6] Aunque también vivieron otros grupos de animales durante las eras; así, por ejemplo, además de los dinosaurios, en el Mesozoico había mamíferos, reptiles (tortugas, cocodrilos, etc.), batracios, como las ranas, e innumerables variedades de insectos.

[7] En ella no se muestra el eón Hadeano —4,6 a 4 mil millones de años atrás, momento en que la Tierra no era tectónicamente activa—, que no es un período geológico. Por otro lado, ninguna roca en la Tierra es tan antigua, a excepción de los meteoritos. Durante el Hadeano se fue formando el sistema solar[18], cuando los cráteres de impacto jugaron probablemente un papel activo en la evolución de la corteza de los planetas y conformaron un proceso dominante. Los impactos de dichos cuerpos extraterrestres liberaron enormes cantidades de calor, que posiblemente evitaron que gran parte de la roca se solidificara en la superficie terrestre. Cabe destacar que el nombre de león Hadeano hace referencia a Hades, una traducción griega, que viene del hebreo, de la palabra «infierno».

[8] El basalto es una roca ígnea volcánica de color negro; es una de las rocas más extendidas de la corteza terrestre, pero también se encuentra en Marte y en la Luna.

[9] En toneladas, se estima el depósito de carbono atmosférico —principalmente en forma de dióxido de carbono— en aproximadamente 750 mil millones; el del océano en cerca de 40 billones; el de la biósfera en cerca de 610 mil millones, y, dependiendo de cómo se defina, el del suelo en casi 1,6 billones.

[10] . El ciclo lento del carbono se debe a una serie de reacciones químicas y a la actividad tectónica, que provocan que este se desplace entre las rocas, el suelo, el océano y la atmósfera, un proceso que lleva entre 100 y 200 millones de años. En promedio, entre 10⁷ y 10⁸ toneladas de carbono se mueven anualmente a través de este ciclo. Por su parte, el ciclo rápido corresponde al movimiento de carbono debido a la formación de vida en la Tierra. Cada año, entre 10¹⁰ y 10¹¹ toneladas de carbono se mueven en este ciclo. En comparación con los flujos naturales, las emisiones antrópicas de carbono a la atmósfera son del orden de 10⁹ toneladas[621].

[11] Los gases de efecto invernadero permiten que la radiación solar alcance la superficie de la Tierra, atrapando a su vez la radiación de la Tierra en su camino de regreso al espacio. La energía atrapada calienta la superficie terrestre, haciendo que sea cerca de 35ºC mayor que lo que sería sin el efecto invernadero[10]. No habría vida en la Tierra sin el calor proporcionado por este efecto invernadero natural. Pero un nivel demasiado alto de estos gases haría que la Tierra fuera como Venus, donde la atmósfera del invernadero mantiene las temperaturas en cerca de 400 °C.

[12] En un período de máximo glacial, las capas de hielo también cubrirían el norte de Europa y gran parte de América del Norte, llevando así a niveles del mar radicalmente más bajos de lo que son en la actualidad.

[13] Una red trófica corresponde al conjunto de cadenas alimentarias de un ecosistema, interconectadas entre sí mediante relaciones de alimentación. Tanto las plantas como los herbívoros y los carnívoros forman parte de la red trófica.

[14] Uno de los grandes rompecabezas evolutivos es la transición de los peces a los tetrápodos, que está espléndidamente documentada por la evidencia fósil de Tiktaalik[254].

[15] Así pues, los animales más célebres de nuestra historia muy probablemente sean los perros. Existen restos arqueológicos de entierros de catorce mil años de antigüedad, que muestran que estos animales eran tratados como personas, eran ubicados con cuidado en sus tumbas y algunos hasta llevaban collares y otras ofrendas, posiblemente a causa del pensamiento de que continuarían la vida más allá de la muerte. La figura V.1 muestra un hallazgo reciente que representa el lazo que existía entre los perros y los cazadores prehistóricos.

[16] Aunque se han encontrado registros mucho más antiguos en zonas del sur de África, que datan de hace 140 mil-50 mil años atrás, estos provienen de especies costeras cuya captura habría requerido de una tecnología menos compleja[393].

[17] El agua dulce de la zona se volvió ligeramente más turbia hace cerca de 7.350 años, y el aumento moderado de la temperatura en apariencia fue suficiente para aumentar su evaporación, por lo que posiblemente estos fantásticos animales murieron de sed. Vale la pena destacar que en la actualidad los elefantes necesitan entre 70 y 200 litros de agua dulce al día; y los mamuts, lanudos y de pelo grueso probablemente necesitaban más que eso para combatir el sobrecalentamiento de la Tierra[361].

Una situación similar de aislamiento la sufrieron los mamuts de la isla de Wrangel, al norte de Siberia. Un estudio de fósiles con una antigüedad de 4.300 años indica que miles de años después de que el resto de su especie había desaparecido, producto del apartamiento y la endogamia, estos animales habrían experimentado en sus últimos días una serie de mutaciones genéticas perjudiciales, que les habrían dificultado la adaptación a las nuevas condiciones sociales y ambientales del entorno[629].

[18] Las cabeceras del río Amarillo se ubican en las montañas de Kunlun, en la provincia noroccidental de Qinghai. El río se extiende a través de nueve provincias y regiones autónomas en su camino hacia el mar de Bohai. Dado que este río es la causa de desastres y de la muerte de millones de personas, se lo conoce con el nombre de «el dolor de China»[364]. Una investigación reciente ha demostrado que el lecho del río, a diferencia de lo que se ha encontrado comúnmente, es liso, y sus partículas de sedimento son particularmente finas, permitiéndole transportar al mar más de mil millones de toneladas de sedimentos por año[214].

[19] El faraón era el líder político y religioso del pueblo. Tenía los títulos de «Señor de las Dos Tierras» y «Sumo Sacerdote de cada Templo»[511]. La palabra faraón viene del término «per-aa», que significa «casa grande». El término fue incorporado por primera vez durante el reinado de Thutmose III, entre el 1479-1426 a. C.[273].

[20] En tiempos prehistóricos, el clima de Egipto era mucho más húmedo de lo que es hoy, como lo muestra tanto un sitio arqueológico famoso de la «cueva de los nadadores», al sudoeste del país, como algunos términos utilizados en la antigüedad para referirse a él; uno de estos nombres era Kemet, que significa «tierra negra», término que los eruditos creen que deriva del suelo fértil que queda luego del retroceso de la inundación del Nilo, que ocurría entre junio y agosto. En la antigüedad, el suelo fértil era vital para la supervivencia, lo cual tenía una relación importante con la religión. Con respecto a la fertilidad, y a modo de dato añadido, podemos citar el entierro de Tutankamón (cuyo pene se momificó erecto), descubierto en 1922[196], no es más que un ejemplo de lo importante que era la fertilidad en los rituales y creencias de los antiguos egipcios.

[21] Muchas veces pensamos que las antiguas civilizaciones ocuparon un breve episodio de la historia. Pero veamos lo siguiente: los faraones gobernaron el antiguo Egipto por primera vez entre el 3111 y 3045 a. C.[262]. El rey Aha fue con quien comenzó el dominio faraónico, régimen que gobernaría durante más de tres mil años. Por otra parte, la historia del último faraón, Cleopatra (69-30 a. C.[429]), es famosa hasta el día de hoy. Lo sorprendente de todo esto es que pasarán otros mil años antes de que la humanidad esté tan alejada en el tiempo de su reinado como ella lo estuvo de sus primeros predecesores, que permanecen envueltos en leyendas y conjeturas.

[22] Genghis Khan habría consultado a K´iu Ch´ang Ch´, un reverenciado monje taoísta, el elixir secreto de la vida eterna, pero desafortunadamente el monje solo podía ofrecerle un consejo para la prolongación de la vida a través de la abstinencia sexual, pero no la inmortalidad. Por supuesto, no hay nada que indique que Khan tomó el consejo del monje. Otro dato notable es que se estima que uno de cada doscientos hombres vivos hoy en día es pariente de Genghis Khan[770]. El hijo mayor de Khan, Tushi, habría tenido 40 hijos. Y su nieto, Kubilai Khan, que estableció la dinastía Yuan en China, tuvo 22 hijos legítimos, quien añadía nada más y nada menos que 30 vírgenes a su harén cada año[520].

[23] Algunos creen que la hábil manipulación del medio ambiente por parte de los mayas podría haber influido en su eventual colapso, empeorando los impactos del cambio climático natural. Entre ellos, la deforestación para permitir la agricultura podría haber exacerbado los efectos de la sequía, dando lugar a pérdidas agrícolas más significativas[578]. Estos antecedentes son útiles para notar el error común de pensar que el impacto humano sobre el clima comenzó con la quema a gran escala del carbón y petróleo en la era industrial. En realidad, el hombre comenzó a influir en el medio ambiente mucho antes, al cambiar la cobertura vegetal de los paisajes, cuando se eliminaban grandes extensiones de bosques para la agricultura.

[24] Desde el siglo XVI, buena parte de las gentes que vivían en las regiones árticas y subárticas del planeta se han conocido como «esquimales», término que no se sabe si originalmente significa «los que comen carne cruda», o bien «constructores de raquetas de nieve». En cualquier caso, hoy se la considera una denominación despectiva y se prefiere utilizar el término inuit, que significa, en la lengua inuktitut, «personas o seres humanos». Como magníficos cazadores y adaptados a vivir en condiciones extremas, los inuit acumulaban víveres a lo largo del año para sobrevivir al terrible invierno polar. Como es fácil de imaginar, el calentamiento global actual amenaza seriamente la forma de vida de siglos de tradición de estos cazadores[315].

[25] Por ejemplo, en el comercio de marfil, material muy preciado para entonces en Europa, como evidencia está el famoso «Lewis Chessmen», del siglo XII, hallado en Escocia[687]. Algunas de las pruebas de la calamidad que se vivió en algunos sitios son huesos de perros con marcas de cortes —lo que sugiere que en su momento los colonos padecieron hambre y estaban lo suficientemente desesperados como para comer estos animales—, y restos de insectos que se alimentaban de cadáveres, lo cual indica que había muy pocos sobrevivientes para enterrar a sus seres queridos.

[26] Respecto a la figura VIII.3, hay que destacar que algunos informes no incluyen en sus estimaciones el aporte de actividades como la quema de biomasa —tales como indendios forestales—, debido a que tienen asociada una mayor incertidumbre, aunque en general los análisis indican que su aporte es del orden del 20% del total.

[27] El permafrost es suelo congelado, roca o sedimento, que se mantiene a temperaturas bajo cero grados centígrados durante al menos dos años consecutivos.

[28] En este punto, hemos de ponernos de acuerdo en lo siguiente: nos referimos a un recurso geológico cuando se trata de una concentración u ocurrencia de algún material de interés económico intrínseco en o sobre la corteza de la Tierra, en forma y cantidad suficiente como para que haya probabilidades razonables de una eventual extracción económica. Mientras que una reserva corresponde a la parte económicamente explotable de un recurso, cuya definición contempla factores económicos, de mercado, legales, ambientales, sociales y gubernamentales, entre otros. Por su parte, las reservas probadas corresponden a la porción de reservas que se han estimado con mayor nivel de confianza o precisión.

[29] Esto es, tener una probabilidad mayor que dos sobre tres de mantener la temperatura promedio global por debajo de 2ºC por sobre niveles preindustriales.

[30] Un caso particularmente llamativo es que algunos plantean que la industria «ayudó» a salvar de la extinción a las ballenas, en momentos en que (durante el siglo XIX) la demanda por el aceite de estos animales amenazaba su supervivencia (véase figura IX.1).

[31] En este sentido, destaca la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), un grupo de catorce países productores de petróleo. El grupo controla el 61% de las exportaciones mundiales de petróleo y posee el 80% de las reservas probadas de petróleo en el mundo. En la actualidad, sus miembros son: Angola, Arabia Saudí, Argelia, Catar, Ecuador, Emiratos Árabes Unidos, Gabón, Indonesia, Irak, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria y Venezuela[104].

[32]

[33] ¿Ha estado alguna vez en un lugar donde solo venden hamburguesas? Es probable que la mayoría de personas que frecuentan estos sitios sean hombres, lo cual puede tener relación con el hecho de que los consumidores estemos influenciados por una fuerte asociación entre comer carne y la masculinidad[637]. Pero podemos ir más allá y decir que una dieta rica en proteína, que jugó un papel clave en nuestros pasos evolutivos, también puede estar relacionada con la desigualdad de género, al menos desde los tiempos del Neolítico.

[34] Desafortunadamente, los planes para salvar la capa de ozono no tuvieron en cuenta el calentamiento global, y hubo un efecto secundario que se pasó por alto: algunos de los productos químicos fueron sustituidos por otros con consecuencias miles de veces más nocivas que el dióxido de carbono.

[35] Los investigadores de países industrializados publicaron 10.442 artículos en diversas revistas científicas y técnicas en 2011, mientras que 1.323 publicaciones les correspondieron a investigadores de países en vías de desarrollo[218].

[36] El Grupo de Liderazgo Climático —conformado por más de 90 ciudades que trabajan para reducir las emisiones de carbono y adaptarse al cambio climático—.

[37] En conjunto, las ciudades podrían reducir, a través de sus propias acciones, a más de la mitad las emisiones necesarias para mantenerse en la trayectoria de 1,5ºC. El 49% restante de las reducciones dependen de factores que están fuera de su control, como los ferrocarriles y las redes eléctricas conectadas a centrales de carbón. Además, las áreas no urbanizadas también deben hacer reducciones significativas. Por supuesto, la meta no es reemplazar indefinidamente la acción de los gobiernos, sino hacer lo más posible a corto plazo ante ciertos shocks políticos aberrantes e inesperados que, como se ha visto, son improbables pero plausibles. Tengamos en cuenta que muchas personas deciden emigrar a las ciudades por las oportunidades que allí se encuentran, lo que explica que más de la mitad de la humanidad viva en estos centros y que se estime que unas cinco mil millones de personas habitarán en ellos en 2030 (la mitad de las cuales se mudarán a lugares que aún no existen).

[38] Dejando de lado la información relacionada con el cambio climático, también se ven noticias absurdas del tipo: «La NASA dirige una colonia de niños esclavos en Marte» «Fotos tomadas por un satélite chino revelan un asentamiento extranjero en la Luna» «Extraterrestres reptilianos que cambian de forma y que pueden controlar las mentes humanas dirigen los gobiernos de todo el mundo»[555]. Tampoco ayudan los personajes nefastos que, haciendo uso de tertulias, por ejemplo, se hacen eco de noticias de gran impacto; lo cual está muy alejado del periodismo serio.

[39] En los trópicos, grandes zonas libres de carreteras —mayores a mil kilómetros cuadrados— existen en África, Sudamérica y el sudeste Asiático. El Amazonia cuenta con la mayor extensión de este tipo.

[40] Micrones: 1µm = 0, 001 milímetros.

[41] El alzhéimer produce que las células comiencen a perder sus funciones y que, finalmente, mueran, lo cual lleva a la pérdida de la memoria, a una disminución de las capacidades cognitivas e incluso a cambios importantes en la personalidad. Hay regiones específicas del cerebro que se encogen, un proceso conocido como atrofia, que causa una pérdida significativa del volumen del cerebro[246]. Es interesante mencionar que un sentido de olfato alterado es un indicador temprano de esta enfermedad[274]. Una vez que las nanopartículas entran directamente en las áreas olfativas del cerebro a través de la nariz pueden propagarse a otras áreas del interior[694].

[42] Considerado como una de las figuras más emblemáticas de la historia, Calígula gobernó Roma durante cuatro años antes de ser apuñalado por parte de la guardia pretoriana[166], pero exhibió suficiente crueldad y locura en su breve reinado. En su libro Vidas de los doce césares, el historiador romano Suetonio lo califica simplemente como «un monstruo»[689]. Mientras que el historiador Dion Casio decía, a propósito de la asistencia de Calígula a las luchas de gladiadores, que «no era el gran número de los que perecieron lo que era tan grave, aunque eso era bastante grave, sino su excesivo placer en sus muertes y su insaciable deseo de ver sangre»[235]. Sin embargo, hay quienes plantean que sus acciones se han exagerado, y rechazan la idea de que Calígula haya aterrorizado a Roma con sus locuras desenfrenadas; entre las que se encuentan: hablar con la Luna, ordenar ejecuciones arbitrarias, cometer incesto con sus hermanas, someter a una de ellas a una cesárea brutal, y tragar al niño «al modo» de Zeus, e intentar que su caballo fuera nombrado cónsul. Como dato anecdótico, la película Calígula (1979), protagonizada por Malcolm McDowell, aún está prohibida en países como Canadá e Islandia por sus escenas violentas y esencialmente pornográficas[237].

[43] En el antiguo sistema feudal japonés, el samurái era un guerrero perteneciente a una clase inferior de la nobleza que estaba al servicio de los daimios.

[44] En 1963, Carson —que por entonces tenía 56 años y padecía cáncer de mama— testificaba ante un subcomité del Senado norteamericano sobre el impacto de los plaguicidas, momento en que uno de los senadores presentes señaló que «De vez en cuando, en la historia de la humanidad aparece un libro capaz de alterar sustancialmente el curso de la historia»[368]. No podemos más que destacar que mujeres como Carson han jugado un papel central en torno a determinados temas científicos; por lo que su difusión debería ser mayor en las escuelas en pro de disminuir la perniciosa brecha de género que aún existe en diferentes esferas.

[45] Para el año 2050 habrán doce mil millones de toneladas de plástico en rellenos sanitarios. La rápida aceleración de la fabricación de plástico, que en 2013 se estimaba en alrededor de 300 millones de toneladas —prácticamente el mismo peso que toda la población humana—, se ha duplicado cada quince años aproximadamente, superando a casi todo el resto de materiales hechos por el hombre y con diferencias apreciables en términos de vida útil[626]. Por ejemplo, la mitad de todo el acero producido se utiliza en la construcción y tiene una vida útil de décadas. Pero la mitad de todo el plástico fabricado se convierte en basura en menos de un año.

[46] Un estudio piloto arrojó que las heces de ocho personas de Finlandia, Italia, Japón, Países Bajos, Polonia, Rusia, el Reino Unido y Austria confirmaron la presencia de una variedad de microplásticos en sus intestinos, hallazgos que deberían ser que más suficientes como para motivar investigaciones más minuciosas[386].

[47] China procesó alrededor del 70% de los residuos electrónicos mundiales en 2012[772]; el resto se destina a la India y a otros países de Asia oriental y África[186]. En 2010, China se convirtió en el mayor exportador de productos electrónicos en el mundo. Paradójicamente, el país es también uno de los mayores importadores de residuos electrónicos.

[48] Característica que ha llevado a Tailandia a intentar cambiar su imagen y empezar a ser valorado como un destino turístico agradable para mujeres[516].

[49] El tamaño de los renos ha alcanzado un punto crítico, en el que hembras por debajo de los 50 kilos dan a luz a crías más pequeñas —incluso interrumpen sus fetos para salvarse si hay poca comida disponible—. Cuando estos animales más pequeños comienzan a reproducirse, cerca de los tres años de edad, tienen crías aún más pequeñas, ciclo que ha hecho que las poblaciones se vuelvan más reducidas.

[50] Destaca la situación de los gorilas, cuya población en las montañas de África se estimaba en 880 a fecha de 2012, los cuales permanecen en peligro crítico[60]. Como dato interesante, el libro de la gran zoóloga Dian Fossey[318] y la película de 1988 inspirada en su vida[147], son parte de los grandes relatos que hay sobre la vida de estos maravillosos animales y la lucha por su conservación.

[51] El tiburón de Groenlandia, por ejemplo, tiene la esperanza de vida más larga de todos los animales vertebrados conocidos por la ciencia, de al menos 272 años[561].

[52] Los seres humanos no somos la primera especie en crear un cambio a escala planetaria. La atmósfera de la Tierra está oxigenada producto del Gran Evento de Oxigenación[402], gracias a que las cianobacterias ayudaron a producir ese gas hace más de dos mil millones de años, en lo que bien puede ser el mayor salto evolutivo de todos[515]. Pero, claro, ellas no eran conscientes de lo que estaban haciendo.

[53] En 1974, Mario Molina y Sherwood Rowland —químicos de la Universidad de California, en Irvine— advirtieron que los clorofluorocarbonos podrían romperse en la estratósfera, y que el cloro liberado podría destruir el ozono atmosférico[545]. Ambos compartieron el premio Nobel con Crutzen por su trabajo pionero sobre la comprensión de la química del ozono[116 y 117].

[54] Aunque el término «estable» en realidad es relativo. El Holoceno también ha sobrellevado varias fluctuaciones climáticas importantes para las personas que las debieron soportar, que, como ya hemos dicho, afectaron significativamente a distintas sociedades humanas.

[55] En 2014, el Antropoceno fue incluido en el diccionario de Oxford, que lo define como «una era del tiempo geológico durante la cual la actividad humana es considerada como la influencia dominante en el medio ambiente, el clima y la ecología terrestre»[88]. Incluso Nick Cave —el reconocido músico australiano— compuso una canción relacionada[599]. No obstante, el término no ha sido aceptado formalmente por la comunidad estratigráfica, por lo que la definición tanto puede sufrir modificaciones como ser rechazada.

[56] Entre 1945 y 1963, cuando se firmó el Tratado de Prohibición Limitada de Ensayos Nucleares[103], diversas naciones realizaron cerca de quinientas explosiones nucleares en la superficie, cuyo detritus circundó el planeta creando una capa identificable de elementos radioactivos en sedimentos. Algunas de las pruebas se pueden ver en registros de video[575].

[57] Del griego τέρας —teras—, que significa «monstruo». Un tera corresponde a la potencia de 10¹² —es decir, un billón—.

[58] Otras definiciones que se han propuesto incluyen el «Plasticeno», suciedad; «Piroceno», combustible; «Misantropoceno», odio; «Termoceno» o «Carboceno», que enfatizan la acumulación de CO2—; «Tenatoceno», por el rol de las guerras; «Fagoceno», debido al nivel de consumo; e incluso «Mantropoceno», versión feminista que hace referencia a la ausencia inicial de mujeres en el Grupo de Trabajo del Antropoceno, pese al importante número de investigadoras que estudian las ciencias de la Tierra[613]. Destaquemos que la idea de reconocer la influencia humana en la Tierra es de larga data[760]: en 1873, el geólogo Antonio Stoppani sugirió el término «Antropozoico»; en 1879, el geólogo Joseph LeConte discutía el concepto de «Psicozoico», y Édouard Le Roy, en 1927, adoptaba la idea de «Noósfera» de Vladimir Vernadsky, para denotar la tercera época de la Tierra, ya que después de la geósfera inanimada y de la biósfera animada habría comenzado la época del pensamiento humano.

[59] Algunas fechas con figuras históricas de por medio dejan clara la importancia de estas cenas en sociedad y su larga durabilidad en el transcurso del mundo antiguo: la copa de Néstor —datada hacia el 740 a. C. y encontrada en Isquia[607]— lleva una inscripción cuya promesa es que quien beba de ella será poseído por el deseo. Hacia el 450 a. C. el simposio deja de ser una costumbre exclusiva de la aristocracia y es adoptado por los hombres ricos de más baja categoría; en el 336 a. C., el padre de Alejandro Magno —el rey Felipe II de Macedonia— es enterrado en la necrópolis de Vergina, cuya tumba presenta muchas características de un simposio, tales como copas y kraters (vasos grandes comunes en la antigua Grecia); y hacia el 336-323 a. C., y en el apogeo de su poder, Alejandro Magno y sus generales transforman el simposio en un tándem banquete-embriaguez masivo para hacer alarde de su opulencia y fortaleza.

[60] Evidentemente, no es conveniente generalizar, y la complejidad de las circunstancias y el estado mental de los autores no se puede reducir al clima. Mientras Schubert capturó los paisajes helados, Beethoven —en la misma época— no parece haber sido afectado por el clima, y en 1816 creó A la amada lejana y se embarcó en la composición de Sonata para piano N.º 28 Op. 101. Por otro lado, muchas factores afectaron la fértil mente de Mary Shelley, que en ese entonces tenía un bebé de seis meses con Percy, pero habían perdido otro hijo un año antes. Además, la propia madre de Mary había muerto después de darla a luz. A la vez, Percy había sido expulsado de la Universidad de Oxford por «ensalzar las virtudes del ateísmo» y ser un creyente del «amor libre»[350]. Y si buscamos registros de la prensa rosa, tenemos que poner en contexto lo siguiente: Mary tenía una hermanastra llamada Claire Clairmont, que era la amante de Byron. Antes de contraer matrimonio, Mary fue amante de Percy, y «se comenta» que Percy, Mary y Claire habrían formado una especie de ménage à trois[188]. Y en una suerte de «venganza de ultratumba», las memorias de Claire demuelen la reputación moral de Percy y Byron, revelando cómo ambos poetas arruinaban vidas, incluida la suya, en su búsqueda del «amor libre» y la «pasión del mal»[137]. Esto nos indica que la temperatura que rodeaba a estas personas era bastante más elevada que la frigidez que entonces azotaba al mundo.

[61] Evidentemente, muchos de los conflictos de hoy tienen raíces históricas por el antagonismo entre países. Pero si bien esas hostilidades refuerzan dichas ojerizas, estas también se explican por el deseo de controlar activos valiosos, principalmente de petróleo y gas natural, creando una especie de «guerras de la energía». En ningún caso esto debería sorprendernos, pues el petróleo y el gas son los recursos naturales más importantes y valiosos del mundo. No solo constituyen una importante fuente de ingresos para los gobiernos, sino que quienes controlan sus yacimientos y sus medios de distribución logran niveles excesivos de influencia geopolítica. Cabe destacar que estos recursos también tienen asociados problemas de tipo socioeconómico, lo cual se han denominado «la maldición del petróleo»[7]; principalmente debido a las malas instituciones de un país, la riqueza resultante pasa solo por unas pocas manos, dejando en claro la importancia del sector político en la administración de estos recursos.

[62] Desde 1975, los costes de la enegía fotovoltaica han disminuido en cien veces; los de la energía eólica han disminuido 5% por año, y la producción de ambas tecnologías ha aumentado un 30% como promedio anual[710].

[63] Análisis similares se pueden hacer en otras industrias. Pensemos, por ejemplo, en el plástico, uno de los mayores problemas ambientales que mencionamos anteriormente. ¿Conviene usar una botella de plástico o una de acero? Una de acero inoxidable es mucho más dañina si consideramos que producir esa botella de cerca de 300 gramos requiere siete veces más combustible fósil, libera catorce veces más gases de efecto invernadero, necesita extraer más recursos metálicos y genera más riesgos tóxicos que producir una botella de plástico de 32 gramos. Pero la botella de acero la podríamos usar muchas más veces y con ello evitaríamos la contaminación del desecho de innumerables botellas de plástico. En términos concretos, si la botella de acero inoxidable reemplaza el uso de 50 botellas de plástico, su uso será mejor para el medio ambiente, supremacía que en un análisis de ciclo de vida se observa en todas las categorías asociadas a la generación si se utilizara quinientas veces[356].

[64] Ya sea esto por su escasez en la corteza terrestre, o debido a que se concentran en ciertos lugares del planeta, por lo que su oferta puede enfrentar restricciones de tipo geopolítico o por simple escasez[143 y 417]. Un ejemplo de esto último son las pilas de combustible de hidrógeno, que permitirían reemplazar el uso de fósiles, pero que requieren 0,25 gramos de platino por kilovatio de potencia, elemento escaso que limita la masividad de esta tecnología[681].

[65] Un mega corresponde a la potencia de 10⁶ —es decir, un millón—.

[66] El gas de esquisto, o gas de pizarra, es una mezcla orgánica que contiene metano y que se encuentra alojado en macizos rocosos, que se deben «romper» para liberar el gas natural de su interior.

[67] En términos sencillos, dicha fracturación corresponde a un proceso de perforación en la tierra, en la que se inyecta una mezcla de agua, arena y productos químicos a alta presión para liberar el gas o el petróleo del interior.

[68] Aunque no hay un Nobel para la agricultura, el Nobel de la Paz se ajustaba a sus trabajos en pro del bienestar de los pueblos.

[69] Solo el 60% de los cultivos del mundo están destinados a las personas: principalmente granos, seguidos de legumbres (frijoles, lentejas, etc.), plantas oleaginosas, verduras y frutas. Otro 35% se utiliza para la alimentación animal, y el 5% restante se destina a biocombustibles y otros productos industriales.

[70] Hijo de Peleus, rey de los mirmidones de Tesalia, y Tetis, una ninfa. Un dato curioso es que tanto Zeus como Poseidón estaban enamorados de Tetis, pero Prometeo les advirtió de una profecía que decía que el hijo de Tetis sería «más grande» que su padre. Contrario a lo que sucede hoy —que lo normal es pensar que un padre quiere que su hijo mejore en todos los sentidos—, esta profecía hizo que ambos dioses decidieran retirarse y la entregaran a Peleus, quien terminó casándose con ella[286]. Pero, claro, ellos eran dioses, y no se pueden comparar hombres con dioses..., ¿o sí?[382].

[71] Antes de decidir la guerra de Troya como solución final, Zeus tenía otras dos alternativas: una conflagración por la acción de los rayos —keraunoi—, o una inundación —kataklusmoi—. En distintas culturas se encuentran ejemplos de lo que sucede cuando la humanidad se ve amenazada con cataclismos o ekpirosis de escala cósmica[558]. Hay sorprendentes paralelos comparables con la tradición hesiódica en Oriente Próximo. En la Biblia hebrea —Génesis 6— se encuentra el relato del arca de Noé y el Diluvio[16], estrechamente relacionado con las narraciones de Mesopotamia, representadas por el Atrahasis de Babilonia[552] y el Enûma elish[454]. En las tablas I y II del Atrahasis y en la tabla I de Enûma elish, se cuenta que la Tierra está sufriendo de sobrepoblación, y el aparato divino proporciona una solución en forma de diluvio. En el Atrahasis hay otros desastres primitivos, como la peste y el hambre, que tienen lugar como preludios del eventual cataclismo[558]. Otro paralelo se encuentra en las tradiciones poéticas indoeuropeas, especialmente en el Mahābhārata. Esta épica está impregnada por el tema de la guerra de los Pāṇḍava-s, precipitada por la superpoblación de la Tierra[277].

[72] En la literatura, el concepto de fertilidad se refiere a dar a luz a un bebé vivo, limitado biológicamente a las mujeres que se encuentran entre la menarquia y la menopausia. Mientras que la tasa total de fertilidad (TTF) es una estimación del número de hijos que una mujer podría tener si sobrevive hasta el final de sus años reproductivos[587]. Generalmente, una TTF de 2,1 hijos por mujer es suficiente para mantener una población estable dentro de un país; una TTF por encima o por debajo de esta «tasa de reemplazo» es probable que produzca un crecimiento o una disminución de la población, respectivamente. Las TTF actuales están muy por debajo de la tasa necesaria en casi todos los países de la OCDE. En la mayoría de ellos son inferiores a dos, con tasas que alcanzan tan solo 1,3 en Grecia, Polonia, Eslovaquia y España; y 1,2 en Portugal y Corea del Sur[56]. Solo tres países de la agrupación —Israel, México y Turquía— tienen una TTF más alta que la tasa de reemplazo. Como comparación interesante, en términos aproximados, la transición en la tasa de nacimientos por madre de cinco a dos llevó 130 años en Gran Bretaña —de 1800 a 1930—, mientras en Corea del Sur solo tardó veinte años —de 1965 a 1985— [124 y 752].

[73]

[74] Esto es, aproximadamente a 378 billones de kilómetros de distancia.

[75] Los asteroides se clasifican según su composición. Las tres amplias clases son C, S y M. Los asteroides de tipo C (condritas) son los más comunes, probablemente consisten en rocas de arcilla y silicato. Son de apariencia oscura y se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar. Los de tipos S (pedregoso) están hechos de materiales de silicato y hierro-níquel. Los de tipo M son metálicos (níquel-hierro). Las diferencias de composición de los asteroides están relacionadas con qué tan lejos del Sol se formaron[81].

[76] «El Boletín de Científicos Atómicos» se fundó en la Universidad de Chicago, en 1945, de la mano de científicos que ayudaron a desarrollar las primeras armas atómicas como parte del proyecto Manhattan, tras los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki[465]. El dispositivo simbólico fue creado por este grupo en un esfuerzo por llamar la atención del público sobre la amenaza de la guerra nuclear. Hoy en día, incluye a físicos y científicos del medio ambiente de todo el mundo, que deciden si ajustan el reloj al alimón con la junta de patrocinadores, que incluye a quince ganadores del Premio Nobel. Algo que recuerdan los lamentos de la comunidad científica es que después del bombardeo de Hiroshima, Albert Einstein, respecto a la carta que le envió al trigésimo segundo presidente de Estados Unidos advirtiéndole de la posibilidad del desarrollo de un arma nuclear, comentó que «debería quemarme los dedos con los que escribí aquella primera carta a Roosevelt»[502].

[77] Huckleberry Finn es una obra maestra, cuya estructura moral enseña lecciones intemporales. No obstante, cuando se publicó por primera vez, en 1885, este libro perturbó y ofendió a muchos críticos. Algunos lo consideraban vulgar, poco elegante, irreverente, grosero o vicioso, entre otros adjetivos[734].

[78] Un «gigante de la ciencia», considerado el mayor experto mundial en hormigas, y quien introdujo el término «biodiversidad» en la literatura científica. Fue el primer investigador en reconocer la existencia de las feromonas y, por otro lado, es autor y coautor de dos libros ganadores del Premio Pulitzer (Sobre la naturaleza humana y Las hormigas). Además, recibió el Premio Crafoord de la Real Academia Sueca, que se otorga en campos no cubiertos por el Premio Nobel[751].

[79] Que junto con Primavera silenciosa de Rachel Carson y Walden de Henry Thoreau se consideran como las principales influencias literarias en el movimiento ambiental moderno.