La flor de la vida

—Isidro Guijarro Zapiain—

© 2021

Editado por Ediciones Alféizar

C/ Joan Carles I - 41

46715 - Alquería de la Condesa - Valencia - España

Autor cubierta: Enrico Pitton

Teléfono: 34 644 524 524

Email: info@edicionesalfeizar.com

Web editorial: www.edicionesalfeizar.es

Quiero dedicar este libro a mi mujer, Domi, y a mis hijos Sergio y Sara, por el apoyo recibido mientras lo escribía, así como la importancia de sus aportaciones que me han ayudado a llevarlo a buen puerto.

ÍNDICE

Prólogo

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Epílogo

Prólogo

La única idea del faraón tebano Mentuhotep II es lograr la unificación de Egipto, intentada sin éxito por sus antepasados.

Pero choca con la oposición del rey del Alto Egipto, Nebkaura-Jety, quien también quiere unir por todos los medios el país bajo su mandato.

Son tiempos difíciles, con continuas luchas y batallas en la que ninguno consigue desequilibrar las fuerzas del otro.

—¿Lloras, Montu? —pregunta Inyotef III en su lecho de muerte cuando entra su hijo en la habitación.

—No padre. Ruego a Amón que tu viaje te lleve donde los dioses —responde, agachado en la cabecera de su padre.

—Escucha Montu, estamos cerca de una guerra feroz que ganaremos con la ayuda de los dioses, librando a nuestra tierra de los grilletes que la oprimen. Debes unificar el país y acabar con los extranjeros del Norte.
—El faraón, con gran esfuerzo, pone la mano en el hombro de su heredero.

—Tengo muchas esperanzas en vencer, padre. Nuestro ejército es valiente. ¿Qué dicen los comandantes?

—Todos anhelan el momento de la batalla —le falla la voz, tosiendo insistentemente.

—Descansa, padre mío. Cumpliré tus deseos, expulsando a los invasores extranjeros. Que la paz os acompañe.

Mentuhotep sale de la habitación cuando el faraón se duerme.

—Te veo cansado, comandante —susurra el príncipe a la persona que espera en el pasillo.

—Señor, hemos juntado aquí los batallones de Tebas y Tentiris. Nuestro ejército supera los veinticinco mil hombres.

Una vez celebrados los funerales del faraón, junto con el ritual de la momificación, es enterrado en la zona de Dra Avu el Naga, en la parte oriental de la ribera de Tebas, cerca del camino de comienzo al Valle de los Reyes. Su hijo, Mentuhotep II se ha consagrado a la idea de cumplir con los designios de su padre. Ha formado un gran ejército con el que quiere conquistar todo el territorio, partiendo de Tebas. Su nombre, cuya traducción es: “Montu está contento”, fue puesto en honor al dios tebano de la guerra, Montu.

El grueso del ejército lo forman soldados mercenarios. Con él, comienza a conquistar todas las ciudades que se encuentran a su paso, hasta llegar a la ciudad de Heracleópolis, capital del imperio del Bajo Egipto.

Entre sus soldados se encuentran los nubios, de gran fama como arqueros. También dispone de los temidos piqueros egipcios, cuerpo compuesto por soldados a pie, con lanza y escudo, gente muy valiente.

Esta ocasión que se le brinda resulta determinante para seguir con la invasión hacia el norte. Al mando de su ejército, cuenta con el increíble genio militar de Mesethi, hombre astuto y valeroso, que empezó a servir de piquero bajo las órdenes de su padre, el faraón Inyotef III. Gracias a su valor e intuición en Nubia, fue nombrado general en jefe de las tropas reales.

Mentuhotep II ha decidido tomarlo bajo su protección. Se apoya en toda la sabiduría y valor que atesora. A la muerte de su padre, pasa junto a Mesethi largos ratos reunidos. Estudian la forma de lograr la unificación del país, idea a la que ha consagrado toda su vida.

La primera plaza importante que cae bajo el mandato de Mentuhotep II es la ciudad de Abydos, gracias a la sublevación de la ciudad contra su rey, el príncipe tinita Nebkaura-Jety, situación que propicia la anexión de este territorio.

El dios originario de Abydos es la divinidad funeraria Jentamentiú. Según la tradición, en ella se encuentra enterrada la cabeza de Osiris, asesinado por su hermano Set. Esto convirtió al lugar en tierra sagrada. En ella celebran los llamados “Misterios de Osiris”, que terminan con la resurrección del dios. Por ello, la ciudad es considerada un centro de culto y peregrinaje.

—Tenemos que desalojar por completo Abydos
—explica el comandante Mesethi al faraón.

—¿No vamos a defender la ciudad? —Mentuhotep está sorprendido por lo que oye de su general.

—Mi señor. Podemos enfrentarnos en el valle de Saqqara y atacarles por los flancos.

—De acuerdo. Tenemos que reorganizarnos, dificultando su avance mediante una guerra de guerrillas. Envía mensajeros a la ciudad para que la desalojen.

Después de varios días esperan al enemigo en el Valle de Saqqara. El número de carros enemigos sobrepasan los mil.

—¿Cómo nos vamos a enfrentar contra tanto carro enemigo? —le pregunta el faraón.

—Los arqueros saben lo que hay que hacer, Oh Divinidad —responde Mesethi—. Mañana, el príncipe tinita verá nuestra victoria sobre sus carros.

El faraón se retira a su tienda donde reza una larga oración en la que pide a los dioses que le concedan la victoria.

A la mañana siguiente, los carros de Nebkaura-Jety empiezan a moverse. Las flechas vuelan por el aire, los caballos relinchan y los guerreros gritan. Enfrente tienen a los arqueros del faraón con un pequeño número de carros.

Los carros tinitas cargan contra una fila, separados en pequeños grupos. Atacan a los arqueros y destrozan los carros del faraón con facilidad. Los arqueros del faraón aguantan con valentía a los atacantes, dando buena cuenta de jinetes y caballos.

—Comandante, tenemos que luchar con todas nuestras fuerzas.

—Señor, tenemos que permanecer así. Protegeremos a los arqueros con los pocos carros que tenemos.

A mediodía, el príncipe del Norte, Nebkaura-Jety, ve que la batalla se decanta del otro lado. Enrojecido por la ira manda atacar a los carros y aplastar sin misericordia.

—Diga a todas las tropas que hemos llegado a una lucha definitiva. Transmite a nuestros valientes caudillos un ruego: que cumplan con su deber —consigue gritar el faraón al ver lo que se les viene encima.

La batalla se recrudece. Los cascos saltan por los aires, las cabezas son cortadas como quien siega la hierba y la sangre corre como un río por el campo de batalla. Al final del día, todo está lleno de cadáveres y cuerpos destrozados.

Ambos bandos se encuentran agotados y abatidos.

—Vivan los soldados valientes —responde Mesethi a los pocos soldados que todavía quedan en pie.

El faraón levanta el báculo de oro en señal de victoria, siendo vitoreado por sus tropas.

Después de la ciudad de Abydos, la siguiente en caer a pesar de la feroz oposición enemiga es la ciudad de Asiut, dejándoles vía libre para la conquista de Hermópolis, bella ciudad llamada por los griegos “Ciudad de Hermes” y consagrada al dios Thot.

Con estas conquistas obligan a sus enemigos al repliegue y refuerzo del resto de ciudades para proteger la capital del reino, Heracleópolis, ciudad muy protegida por las tropas del rey, con la ayuda de mercenarios libios. Después de varios años de luchas continuas, en el año catorce del reinado, Mentuhotep II consigue unificar Egipto, tras la caída de Heracleópolis. Conquistada la ciudad, expulsa a todos los extranjeros libios y sirios que apoyaban al anterior caudillo. Además de su nombre, Mentuhotep II, se hace llamar “Horus Sematauy”, que se traduce como, “El que une los dos países”.

A partir de este momento, sus esfuerzos se dirigen a la pacificación de todo el territorio. Mantiene la capital en Tebas. Para poder controlar el Bajo Egipto, nombra un visir, al que llaman “Gobernador del País del Norte”.

Para proteger todo el territorio hasta Nubia, establece a lo largo de la ruta una serie de edificaciones militares tremendamente poderosas. Una vez conseguida la unificación del imperio, sus esfuerzos van en mantener el flujo comercial con su territorio del Alto Egipto.

Toda vez que ha conseguido organizar el Estado, en honor a los dioses construye templos en todas las ciudades importantes del país, desde Heracleópolis hasta Nubia. Para ello, realiza una serie de grandes expediciones para la extracción del material que necesitan de las canteras.

También decide limpiar la ruta de rebeldes locales. Organiza una serie de expediciones mandadas por su mayordomo real, Henu, al mando de un ejército de más de tres mil hombres, encargados de la protección a los obreros.

En este periodo del Antiguo Egipto, el obrero, a pesar del duro trabajo que desarrolla para sacar las piedras, está bien pagado y considerado, dentro del sistema jerárquico social.

Para asegurar el agua a todas las personas, cavan pozos a lo largo del recorrido. Cada obrero lleva un pequeño odre de cuero, dos jarras de agua y hasta veinte hogazas de pan al día. Para proteger los pies de los obreros por lo abrupto del terreno, los burros van cargados de sandalias.

A lo largo de su longevo reinado, ha construido grandes templos por todo el país, pero se ha reservado su propio complejo funerario en un profundo circo al pie de los acantilados de Deir el-Bahari, en la orilla oeste del Nilo, al norte de Tebas. En una primera fase de su construcción, edifica seis santuarios cúbicos de caliza, con sendos pozos verticales que conducen a una pequeña cámara subterránea. En ellos, entierra a seis de las mujeres de su familia. La siguiente etapa comienza después de celebrar la Fiesta de Sed o del Jubileo Real donde se celebran los treinta años de reinado de un faraón. Esta fiesta tiene el poder de renovar la autoridad divina del soberano. Sirve para regenerar las fuerzas del faraón envejecido. Se entierra una escultura suya que representa al faraón viejo. Su rejuvenecimiento consiste en una carrera ritual ante los dioses, sobre un recorrido marcado por mojones, o marcas sobre el terreno. Después de este ritual, el complejo funerario adquiere su forma final.

Mentuhotep II ha tenido un reinado muy extenso, nada menos que cincuenta y un años como dios en la tierra, venerado y adorado por los suyos, y odiado por sus enemigos del Norte y del Sur, Libia, Palestina y Nubia.

Una mañana es encontrado muerto en su lecho por su mayordomo real.

La familia entrega el cuerpo a los sacerdotes encargados de la momificación. Estos sacerdotes, no son bien vistos por el pueblo, que los relacionan directamente con la muerte.

Todas las mujeres de su familia se cubren de barro la cabeza y cara para recorrer la ciudad junto al resto de familia entre grandes lloros, golpes en el corazón, caminando con las faldas arremangadas y los pechos al aire. Los hombres adoptan la misma actitud, remangándose sus vestiduras.

Al cabo de varias horas de recorrido por la ciudad, conducen el cuerpo al embalsamatorio.

—Señora, queremos enseñarle el modelo con el que vamos a realizar la momificación de nuestro amo y señor —dice uno de los sacerdotes a la última mujer del faraón.

Cuando esta acepta el modelo, da paso al proceso de la momificación. Debe ser preparado y conservado para toda la eternidad.

Tumbado en una mesa, le introducen unos ganchos por las fosas nasales que le extraen casi todo el cerebro. El resto se disuelve por las sustancias que le inyectan.

—Te ponemos el perfume del Este, para hacer perfecto tu olor y que sigas el olfato de Dios —recita un sacerdote.

—Te traemos los líquidos que vienen de Ra, para que tu olor sea perfecto en la Sala del Juicio —replica otro.

—Oh, dulce alma olorosa del gran Dios, tú con tu penetrante olor, harás que tu cara no cambie o marchite. Tus miembros rejuvenecerán en el Este, y tu alma aparecerá sobre tu cuerpo en Ta-Neter, la Tierra Divina. —El sacerdote coge un vaso con una mezcla de hasta diez perfumes diferentes y rocía el cuerpo dos veces de pies a cabeza, insistiendo sobre esta.

—Osiris, tú has recibido el perfume que hará perfectos todos tus miembros.

—Tú has recibido la fuente de la vida, y has elegido la forma del Disco (Aton), para dar larga vida a todos tus miembros.

—Tú, te reunirás con Osiris en la Sala del Juicio, el ungüento moldeará tus miembros, alegrará tu corazón y aparecerás en la forma de Rá.

—Él te hará que seas venerado cuando al atardecer te sitúes en el Cielo para que tu olor expanda por los nomos de Aquert.

—Recibe el aceite de cedro en Amenet. Recibe el cedro que viene de Osiris, para que te libre de tus enemigos y estar protegido en los nomos.

—Tú recibes el aceite de Manu que viene del Este, y con Rá asciendes a la entrada del horizonte, a las sagradas puertas del Neith.

—Tu, vas hacia adentro, tu alma está en lo más alto del Cielo, mientras tu cuerpo está en lo más bajo.

—Saludos, Osiris, que el ojo de Horus florezca en ti y en tu corazón siempre —el sacerdote vuelve a repetir la ceremonia al completo.

A continuación, con un cuchillo afilado de Etiopía, le abren una incisión en el flanco del abdomen para sacarle las vísceras. Son limpiadas y rociadas con vino de palma y pulverizadas con especias molidas. Le rellenan el vientre con mirra pura triturada y algunos tipos de sahumeros, pero nada de incienso, y lo vuelven a coser. Entre cuatro le sumergen en una solución de natrón por un espacio de setenta días. Llegado al fin, lo limpian y rellenan su vientre con serrín de madera. Tumbado sobre la mesa, le untan la espalda con aceite sagrado. Tiene la cara mirando al Cielo y uno de los sacerdotes le coloca una pieza de lino en nombre de Sebek y Sedi.

—Oh, divinidad, este líquido es secreto. Es la emanación de los dioses Shu y Seb —recita otro sacerdote que le pone amuletos de oro, plata, lapislázuli y turquesas—. Son de cristal para iluminar su cara y de correlina para proteger sus pasos. Con estos amuletos, queremos asegurarte un placentero viaje al Mas Allá.

—Saludos, Osiris. Tú que recibes las uñas de oro, los dedos de oro y el smu —recitan al unísono, mientras miran el metal dorado.

—Ahora el líquido de Rá ha penetrado en tu cuerpo, al mismo tiempo que en los divinos miembros de Osiris. Tu viaje será inmortal.

—Tú lo llevas con tus manos doradas, a la casa de la eternidad, con la pureza del smu en tus brillantes dedos, al habitáculo de Osiris, al mismísimo santuario de Horus.

—Te saludo Osiris, el oro de las montañas viene hacia ti. Es el talismán sagrado de la morada de los dioses, que ilumina a la vez el Cielo.

—Tú eres oro. Tú te muestras en smu. Aquellos que asisten a tu funeral son felices porque te has transformado en un halcón dorado a través de los amuletos de la Ciudad Dorada.

Los sacerdotes juntan fuertemente las piernas del cadáver, le cruzan los brazos y lo envuelven totalmente con vendas del mejor lino impregnadas en goma, en lugar de cola. La primera pieza de lino se la ponen en la frente e invocan el nombre de Nequeb; la siguiente en la cara en el nombre de Hator; cubren los oídos en el nombre de Toth. En la parte trasera del cuello la colocan en el nombre de Nebt-Jetep. Sobre la cabeza, cubriéndola por completo, otra en nombre de Sequet, dos más sobre los oídos, fosas nasales y carrillos, atadas con cuerda de lino. Sobre la frente ponen cuatro piezas. En la parte alta de la cabeza, dos; dentro de la boca otras dos, y fuera de ella dos más; sobre el mentón dos piezas, para finalizar sobre el cuello, otras cuatro piezas más.

—Que su aliento penetre en tu cuerpo, para que entres en el Mas Allá. Para que tus ojos puedan ver, tus oídos oír y para que puedas respirar por su nariz y hablar por su boca —rezan a la Gran Señora del Oeste.

—Rezaron su voz, en la Sala de Mat y su plegaria en la Sala de Seb, ante la presencia de él, gran dios, Señor de Amentet.

Al finalizar todo el ritual de la momificación, entregan el cuerpo a los familiares para que lo lleven a su lugar de descanso, en el templo que se ha hecho construir.

También les entregan unos recipientes, los vasos cánopes, con las vísceras y órganos del faraón. Cada jarra, de piedra delicadamente pintada, representa a cada uno de los hijos de Horus. La tapa de cada recipiente tiene forma de cabeza de la divinidad, para la que es dedicada. Asuset, con cabeza humana, guarda el estómago y los intestinos; Tuatnufef, con cabeza de chacal, los pulmones; Kebehnenuf, con cabeza de halcón, el hígado; y Hapi, con cabeza de mono, los órganos menores.

Toda la familia inicia una procesión por el Nilo, con los sacerdotes, familiares, plañideras y amigos hasta la entrada al templo. Al llegar, antes de entrar, el Kher-heb o sacerdote, golpea el rostro del muerto con un hacha por un lado y un cincel por el otro.

—Tu boca está cerrada, pero yo ordenó que se abra. Yo abro tu boca, yo abro tus ojos —recita. Quiere devolverle la capacidad de hablar, comer y ver, o sea, vivir en cuerpo nuevo—. Yo he abierto tu boca con los utensilios de Anubis. Con los utensilios que se usan para abrir la boca a los dioses. ¡Horus!, abre su boca. Horus ha abierto tu boca, como abrió la boca de Osiris, con los mismos utensilios de Set, con los mismos que se abrieron las bocas de los dioses. Él, Horus ha abierto tu boca, y podrás andar y hablar, y tu cuerpo habitará conjuntamente con la Gran Compañía de Dioses en la gran casa de Annu. Allí recibirás la gran corona de Horus, el señor del género humano.

1

La actividad es febril en el campamento español, desplazado en Egipto para descubrir el complejo funerario del faraón Mentuhotep II en Deir el-Bahari.

Varios grupos de trabajadores egipcios se esfuerzan en cavar esta zona del desierto, en busca de restos arqueológicos que puedan conducir al descubrimiento de la tumba, por la que llevan cerca de un siglo buscando los egiptólogos más renombrados, sin conseguirlo.

Solo se han descubierto objetos y utensilios depositados por los sacerdotes que le enterraron allí, pero sin dar con el refugio donde descansa desde hace más de cuatro mil años.

Con el transcurso de los años, las teorías acerca de la profanación de su tumba han tomado cuerpo. De las excavaciones realizadas en el lugar, solo han encontrado meros objetos ornamentales sin importancia, además de las tumbas, perfectamente alineadas de varias mujeres de su propia familia.

Todo el valle está rodeado de tiendas de campaña donde se alojan estos trabajadores. En su parte central, varios barracones sirven de lugar de estancia y trabajo a los arqueólogos. Los situados a la derecha están ocupados por aquellos quienes dirigen la excavación, a cargo del profesor Sebastián Ontoria Mardones. Lleva en ella desde el año mil novecientos ochenta, en que las autoridades egipcias dieron el permiso de excavación.

En este día de mayo de mil novecientos noventa y tres, el calor es bastante intenso. Los trabajadores egipcios, acostumbrados al terreno y al clima, aguantan en buenas condiciones. Excavan túneles para descubrir otras entradas al monumento funerario de las ya descubiertas hasta el momento.

Dentro del barracón, con una gran maqueta del templo en el centro, el profesor Sebastián y sus asistentes, entre documentos y papiros, buscan encontrar nuevas vías. Es un hombre delgado, de pelo canoso y cejas pobladas. Su estatura destaca sobre el resto, llegando al metro y noventa centímetros de altura. Viste una camisa color crema con las mangas recogidas y el nudo de la corbata suelto. En la mano derecha tiene una libreta negra llena de anotaciones.

Tiene sesenta y cinco años, pero aparenta diez menos.

Gracias al sombrero que siempre lleva puesto, no ha sufrido las consecuencias de las terribles quemaduras que provoca el sol de Egipto en los extranjeros.

Su abuelo también arqueólogo, le metió el veneno de Egipto en la sangre. Trabajó a principios de siglo con grandes y prestigiosos arqueólogos como Howard Carter y Edward Myron.

Precisamente, cuando estaba en el equipo asistente de Howard Carter en mil novecientos quince, descubrieron un pozo que les introdujo dentro del templo, en una zona no explorada ni profanada por nadie hasta ese momento.

Un día que el profesor Carter cabalgaba por el valle vigilando los trabajos, tropezó con una piedra que lo hizo descabalgar. Caído en el suelo, vio que la piedra, en realidad era una trampilla que ocultaba algo. Gracias al instrumental que siempre llevaba a todas partes en sus alforjas, limpió la zona, que dejó al descubierto un área bien delimitada, en un lugar bastante lejano de donde trabajaban los hombres.

Se trajo a diez hombres que empezaron a picar en una piedra, sobre unos símbolos jeroglíficos grabados. Entre los ayudantes de Carter, destacaba un joven casi imberbe, que se afanaba en limpiar con una brocha todo lo que sacaban los picadores. Carter le llamaba cariñosamente “Albert”. Aquel muchacho había llegado seis meses antes procedente de España quien, gracias a un tío suyo, diplomático de la corte de la reina Victoria Eugenia, y gran amigo del mecenas inglés Lord Carnavon, entró a formar parte de su equipo. Desde el momento que se lo presentaron, Howard Carter vio en el español su viva imagen de cuando tenía más o menos la misma edad. Ojos vivos, curiosidad sobrenatural y un gran amor por la historia antigua de Egipto.

—Mister Carter, por favor —llama Alberto al arqueólogo. Howard Carter se movía de un lado a otro de forma frenética.

—¿Qué le parecen estos símbolos grabados en la losa?

—¿Qué ve usted en ellos? —pregunta Carter.

—Puede ser la entrada a un pozo. Los caracteres están bastante desgastados, pero se adivinan que son del Imperio Medio. Yo diría que de las dinastías X a XII.

—Déjeme ver —sortea los picos que caen sobre la piedra mientras se acerca.

—¡Well! Puede tratarse de la XI dinastía, diría que de Mentuhotep II. ¿No quería encontrar restos de él? Pues aquí puede tener su gran oportunidad —le responde Carter, sabedor de la pasión que muestra Alberto Ontoria a todo lo relacionado con ese faraón.

Sus ojos brillan de emoción al haber encontrado signos reveladores que pueden conducir al descubrimiento de su tumba.

Hasta ese momento, solo han aparecido algunos objetos y tumbas secundarias, pero nunca la del faraón que unificó Egipto en un reinado de esplendor de nada menos que cincuenta y un años.

Según se decía, dentro del mausoleo todo era de oro. Fue enterrado junto a sus joyas y animales más preciados. Un faraón no tenía que encontrarse solo en su reposo.

Los trabajadores habían roto la losa por una esquina. Un fuerte hedor a humedad y putrefacción les obligó a echarse hacia atrás hasta que el olor se disipó. Metieron una lámpara para ver el interior, donde descubrieron unos escalones que bajaban por un pasillo de un metro y medio de altura por ochenta centímetros de ancho.

Los primeros en bajar fueron Carter y su discípulo. Intentaban controlar la emoción ante lo que podía ser el descubrimiento arqueológico de la historia. Pero, después de tres meses de búsqueda, Howard Carter dio por terminado el trabajo sin hallar nada interesante.

Mientras el egiptólogo se dedicó a la búsqueda de restos de otros faraones, Alberto Ontoria empezó a obsesionarse con la búsqueda del mausoleo de Mentuhotep II. Se apuntaba a todas las expediciones que se organizaban con este fin.

Después de treinta y cinco años en Egipto, ya con sesenta, regresó a su ciudad natal de Madrid, donde vivió hasta su muerte a los sesenta y ocho años, víctima de unas fiebres maltas adquiridas en una de sus estancias allí.

El profesor Sebastián Ontoria revisa las notas de una libreta de mano de cuero negra, desgastada con los años, donde anota todos los hechos importantes que descubre en sus expediciones.

Esta pasión la ha heredado de su abuelo, al que idolatraba y ansiaba que le contara las fantásticas historias que sabía sobre el Antiguo Egipto. Sobre todo, en lo referente a la vida y muerte de este faraón, por el que había dedicado su vida en buscar su mausoleo.

Según decía su abuelo, quien descubriera la tumba, le traería honor y maldición. Pese a la maldición, le instaba a seguir sus pasos. Por ello, cuando Sebastián le comunicó su decisión de estudiar Arqueología, los ojos del viejo brillaron de forma intensa, mientras unas lágrimas le corrieron por las mejillas, que seco rápidamente con un pañuelo de hilo.

—¿Qué te pasa abuelo? —le dice Sebastián al verle llorar.

—Nada hijo, es la emoción de ver cómo un miembro de esta familia seguirá mis pasos.

—Sí abuelo, te prometo que estudiaré para ser como tú —replica el niño sentado sobre sus rodillas.

El padre de Sebastián no quiso seguir los pasos de su padre. La vida en Egipto le resultó muy angustiosa, siempre de campamento en campamento, rodeado de momias y mausoleos.

Después de muchos años allí, tanto su madre como él, embarcaron camino de España. Allí quedó el padre dedicado a sus excavaciones.

Estudió medicina hasta llegar a ser un gran cirujano vascular. Durante años fue el médico particular del general Franco, el dictador que mandaba en la España de aquella época. Tras un problema entre su hijo menor, Luis, con las autoridades del Estado, tuvo que dejar el cargo de médico personal del Caudillo. Pasó a ser jefe del servicio de cardiología en el Hospital Clínico de Madrid.

Luis no compartía el mismo afán por la arqueología que Sebastián. Su interés iba más ligado al de su padre. De hecho, cursó los estudios de medicina en la Universidad de Salamanca.

Siempre fue un chico rebelde. Continuamente se metía en líos por asuntos políticos. Estudiando en la universidad, un germen de desobediencia crecía en las facultades en esos años, toda vez que las cosas empezaban a mejorar en el país tras el aperturismo internacional. En el año mil novecientos sesenta y siete realizó la especialización de medicina interna, rebelándose como un talento natural.

Su padre, Joaquín, influyó para tenerlo en su equipo en el hospital donde trabajaba. Todo parecía ir sobre ruedas. Era querido por sus compañeros, por su familia, y amado por su novia, con quien había planeado casarse.

Una noche, al salir del cine con ella, pasaron por una terraza donde un grupo de gamberros empezaron a meterse con ellos.

Luis, protegiéndola, llamó la atención al grupo. El cabecilla se levantó, encarándose con él. Su novia intentaba llevárselo de allí, cuando un puñetazo del provocador dio con Luis en el suelo. En el curso de un intercambio de golpes, Luis le propinó uno que lo lanzó hacia atrás, e hizo que se golpeara con el bordillo de la acera en la nuca. Tan mala fue la caída que un hilillo de sangre brotó de su nariz, quedando inmóvil en el suelo.

Luis, al ver la gravedad del asunto, intentó reanimarlo hasta la llegada de una ambulancia, que lo trasladó al hospital más cercano, pero no pudieron hacer nada por su vida.

Había tenido la fatalidad de matar al hijo del general Ramírez Campos, Capitán General de la Región Militar Norte con sede en Burgos. El fallecido, era un influyente miembro de las juventudes falangistas.

Malos tiempos para ponerse en el camino de un hombre del Régimen.

Pasó varios días en la cárcel acusado de homicidio. En contra suya, querían acusarle de haber sido él quien comenzara el altercado. Su padre, cardiólogo reconocido, apeló a los más altos niveles del Estado. Consiguió la celebración de un juicio donde, con la presentación de testigos que confirmaban la versión de Luis Ontoria, tuvo que elegir entre dos opciones: cárcel o destierro.

—Hijo mío, es preferible el destierro que la cárcel. El Caudillo no va a vivir eternamente. Una vez muera, esto tiene que cambiar —le decía su padre en la sala de visitas de la cárcel.

—Pero padre, yo no he hecho nada. Soy inocente.

—Ya lo sé. Pero pesa sobre ti todo tu historial de manifestaciones y rebeldías contra el Régimen. Has de saber que he tenido que llamar a muchas puertas para conseguir este juicio. La familia del chico pedía para ti el ajusticiamiento por garrote vil, sin ningún tipo de auxilio judicial.

—¿Dónde puedo ir? No conozco a nadie fuera —dice Luis, enormemente angustiado.

—Conozco una familia en Francia donde te podrás quedar a la espera de salir hacia Argentina.

—Bien padre, dile a Silvia que la echaré mucho de menos. No tengo fuerzas para hacerlo yo.

—Descuida. Mañana en el juicio, elige el destierro. Ya verás cómo al cabo de un tiempo, cuando esto cambie, podrás venir sin problemas.

—¿Cómo está madre?

—Muy preocupada. Todo el día lo pasa rezando y llorando. Cuando el juez ofreció la posibilidad del destierro, tu madre suspiró. Hemos pasado todos estos meses con la angustia de que te pudieran haber condenado a muerte.

—Padre, os voy a echar de menos —dice entre sollozos.

—Nosotros también, hijo. Nosotros también.

Solo su padre y su hermano Sebastián le despidieron en la estación de trenes cuando salió su tren con destino a Irún y Francia, lo que significaba el comienzo del destierro.

Joven aventurero donde los hubiera, al llegar a Francia, se enroló como médico en la Legión Extranjera permaneciendo en Argelia tres años.

Al licenciarse, estuvo de médico de fortuna para distintos grupos de mercenarios que pululaban África en esos momentos tan convulsos. Viajaba de aquí para allá donde era contratado. Después de varios conflictos donde tuvo que actuar en multitud de ocasiones y, harto de ver la miseria y sufrimiento de la población, embarcó en Ciudad del Cabo hacia Argentina, donde permaneció hasta su vuelta a España en mil novecientos noventa.

En todo ese tiempo, no había perdido contacto con su familia, a quien escribía con regularidad.

A sus sobrinos los había visto tres o cuatro veces. Continuamente, instaba a su hermano Sebastián para que lo tuviera informado de todo.

Luis no se ha casado. Su novia de toda la vida, sí. Por ello, decidió permanecer soltero. Al llegar a España, decidió irse a vivir a Valencia, donde dedicó sus últimos años en activo a ejercer medicina en un hospital de la ciudad.

Desde que el abuelo Alberto llegó a España, Sebastián pasó a ser su más firme ayudante y confidente, dejando un tanto de lado la relación con su padre. Este, empezó a tener celos de su padre, ante lo que consideraba una intromisión en su relación con el joven Sebastián.

2

—Señores, ¿cómo van las excavaciones? ¿Qué progresos tenemos? Llevamos varios años y solo hemos encontrado accesorios sin gran valor —pregunta Sebastián a sus asistentes.

Dos hombres y una mujer, todos españoles, con ganas de trabajar al lado de tan prestigioso arqueólogo.

—Señor, de momento insistimos en la orilla este del acantilado. No hemos encontrado entrada alguna, ni nada que nos pueda dar esperanza de encontrar algo serio —le informa uno de los ayudantes, que atiende al nombre de Ramón Longinos. Joven moreno de piel tostada y ojos marrones, treinta años y novio de la única mujer del grupo, Carolina Fuentes, hija de un gran amigo de Sebastián, quien le rogó dejara entrar en la expedición a su hija.

Carolina tiene la misma edad que la hija de Sebastián, Sara, campeona olímpica de taekwondo en las Olimpiadas de Barcelona 92, además de campeona mundial ese mismo año.

Carolina también practicó taekwondo, aunque no estaba a la altura de su amiga. Además, con sus estudios en la universidad, tuvo que relegar la práctica deportiva.

—La entrada nos la dará un espejo en forma de estrella que se halla escondido en algún lugar de este valle. El espejo, una vez colocado en la posición marcada en este cuaderno, —Sebastián explica a sus ayudantes, mientras señala uno de los cuadernos de notas de su abuelo— nos debe dar la situación de la entrada al pozo que debe conducirnos a la tumba de Mentuhotep II.

—Pero señor, ¿existe tal tesoro? No hay documentación alguna de ello. No sabemos si el espejo nos puede facilitar la entrada —replica otro de sus asistentes, un hombre moreno y alto, de treinta y tres años con acento andaluz de Cádiz, llamado Antonio. Lleva dos años en la excavación. Está familiarizado en todo lo referente a la leyenda que se cuenta de este faraón.

—Existe y está ahí —acalla todas las dudas del grupo con esta contestación—. Solo tenemos que seguir excavando en esta zona y nuestro trabajo se verá compensado.

—Perdón señor, no quiero decir con esto que tenga dudas sobre sobre usted. Solo transmito las inquietudes de todo el equipo. Lleva en este lugar muchos años, y todavía no ha encontrado la entrada. Por eso, con todos mis respetos hacia la memoria de su abuelo, hago una reflexión de, si es posible encontrarlo por ser real, o no ser hallado al tratarse de una quimera.

—Entiendo tu frustración, Antonio. Yo soy el primero al que de vez en cuando le asaltan dudas sobre su existencia. Pero, al instante siguiente, recobro fuerzas y energías para seguir. He leído las notas de mi abuelo que conozco de memoria. Cuanto más las leo, más cuenta me doy de su existencia. Tenemos que insistir. El tesoro está ahí, de eso estoy seguro —cuando termina de hablar, mira uno a uno a los asistentes, que no pierden detalle de lo que dice.

A pesar de estos momentos, nadie duda del renombre del profesor Sebastián Ontoria Romero como arqueólogo especializado en Egipto. Una vez terminada la reunión diaria, en la que ha marcado la estrategia a seguir, cada uno sale para informar y controlar a su equipo.

Sebastián queda sentado y pensativo, revisando sus notas.

La mayoría de las expediciones se han olvidado de este faraón. Solo la del profesor Ontoria sigue buscando. Otras, se dedican a la búsqueda de templos de otros faraones en la misma zona. De vez en cuando, unos y otros se entremezclan en sus trabajos al trabajar en una zona tan pequeña.

3

Una bella mujer de ojos claros corre sobre una cinta en un gimnasio de Barcelona, antes de comenzar su jornada laboral. Con el pelo recogido en una coleta, varios mechones le caen sobre su cara sudorosa, mientras sigue a un ritmo alto sobre el aparato. Después de veinte minutos, comienza una rutina de ejercicios con pesas y máquinas, bajo la supervisión de un monitor del propio centro.

Todos los días, Sara Ontoria acude al gimnasio antes de comenzar su jornada laboral en el Instituto Botánico de Montjuic, donde lleva cinco meses, después de haberse retirado de la práctica del taekwondo como campeona olímpica en los Juegos de Barcelona, el año anterior.

Fuera de la intensidad y tensión de la práctica profesional, sin dejar de entrenar, ha empezado a simultanear este con la realización de otro deporte más arriesgado si cabe: el alpinismo. Desde siempre le ha atraído, pero, en un momento de su vida, tuvo que renunciar a ello para dedicarse de lleno al taekwondo, donde estaba consideraba una de las mejores del mundo en su categoría.

Tres años estuvo recluida en un centro de alto rendimiento en las afueras de la ciudad para llegar a la cima en este deporte: el campeonato olímpico.

El año anterior también había conseguido el campeonato mundial en Heidelberg (Alemania) donde tuvo que luchar con su más encarnizada rival, la coreana Hyun-Jung Ha, tras vencerla por el marcador de cinco a dos.

A partir de ese momento, la prensa española empezó a demostrar un poco más de interés por el taekwondo, popularizándose entre los más pequeños, gracias a las retransmisiones deportivas que se hacían.

Había heredado el tesón de su padre y la belleza e inteligencia de su madre. Su lema era siempre: Practica, practica y practica.

De esta manera, cualquier momento era bueno para ponerse a entrenar, a pulir los defectos que se veía. Para ella, ni el día ni la noche tenían horas. Todo era un conjunto, siendo empleadas al máximo.

Su madre, una de las primeras licenciadas en Farmacia y Botánica del país, le inculcó un amor supremo hacia las plantas, que se acrecentó con el tiempo. También influyó mucho el contacto con su entrenador coreano Kim Yu Sing, emigrante forzoso a España durante la guerra de Vietnam.

Obtenidas las mejores calificaciones en el Instituto, entró en la Facultad de Farmacia donde pasó los siguientes cinco años aprendiendo todo lo relativo a la farmacopea y propiedades de los medicamentos. Seguidamente, se empleó a fondo en el doctorado en Botánica, con calificación Cum Laude.

Su vida en esa época era totalmente espartana. Se levantaba a las cinco de la mañana. Entrenaba dos horas antes de asistir a las clases. Tras la comida, después de una pequeña siesta, realizaba una sesión de movimientos o katas. Por la tarde, varios días a la semana, asistía a prácticas en el laboratorio de la Facultad. Mas tarde, seguía entrenando. A partir de las diez de la noche estudiaba hasta bien entrada la medianoche.

Toda su vida giraba en torno al deporte y sus estudios. No quería ninguna distracción en ella.

Con dieciocho años tuvo su primer desengaño amoroso que la llevó un tiempo a la deriva. Gracias a su madre consiguió superarlo y juró anteponer sus proyectos más cercanos (carrera universitaria y deportiva) sobre lo demás.

A los veintiocho años, fuera ya de la presión ejercida en su vida deportiva, comenzó a plantearse la posibilidad de abrir sus puertas a alguien que la llenara.

En Barcelona se ha unido a un grupo de alpinismo con los que realiza escapadas semanales a los Pirineos, tanto por el lado español como por el francés, donde buscan aquellas paredes con más dificultad. Son cinco personas, tres hombres y dos mujeres, todos ellos grandes especialistas.

La dirección del Instituto Botánico donde trabaja quiere informatizar sus procesos y archivos y ha contratado los servicios técnicos de una empresa de programación de software. Sara ha sido enviada como experta y asesora para el diseño de los programas. Allí ha conocido a uno de los miembros del equipo de escalada, Gustavo Esteller, quien ha hecho de anfitrión para introducirla en el grupo. Gustavo es el director técnico informático de la empresa. A medida que se conocen, se produce un acercamiento entre ambos, despertando en Sara un sentimiento casi olvidado. Al cabo de tres meses, comienzan a salir, tímidamente primero, dando paso con el tiempo, a algún viaje de fin de semana, cuando no tienen organizada ninguna escalada.

Especial predilección tienen por Cadaqués, debido a la tranquilidad de la villa y el olor a sal marina. También influye el amor que ambos dispensan a la obra de Dalí. Pasan largos ratos en su museo, disfrutando de sus obras.

En una de esas escapadas, después de una cena mágica con un paseo por la playa, deciden retirarse a la habitación. Ella está radiante, con el pelo suelto y un vestido vaporoso que hace adivinar los contornos de su bello cuerpo. Al entrar, contra la pared, empiezan a besarse apasionadamente. Él le baja los tirantes del vestido, quedando los pechos al descubierto, junto con unas braguitas de encaje azul celeste.

Gustavo la lleva con dulzura en brazos hacia la cama, donde la deja con mucho cuidado. Ella, con los ojos muy abiertos, espera a que se desnude. Es el preludio de una noche de pasión. Gustavo empieza por las orejas y el cuello, baja hacia sus pechos hasta llegar al ombligo. Él, perfectamente formado, parece un dios griego con sus rizos oscuros oscilando cuando gira la cabeza. Formando un solo cuerpo, hacen el amor hasta quedar exhaustos y sudorosos. Al final, se quedan dormidos para despertar bien entrada la mañana siguiente.

4

Sebastián inspecciona los trabajos sobre el terreno. Da instrucciones a su equipo a la hora de trasladar o mover de sitio algún resto encontrado.

Después de una breve visita, vuelve al barracón donde enciende el ordenador IBM 386 recién enviado desde España, en el que registra las novedades en la excavación. Todas las informaciones las introduce en un programa donde hay preparada una base de datos que cataloga los distintos objetos que encuentran. A pesar de tenerlo desde hace solo dos meses, se ha familiarizado con el equipo. Además, lleva un diario de todo lo que sucede en el que escribe el día a día de la excavación.

Un día a la semana, los martes, viaja a la ciudad de Luxor donde, en la casa del cónsul español, envía los datos a través del módem conectado a la línea telefónica, a la increíble velocidad de catorce mil cuatrocientos bits por segundo. En Madrid, toda la información es estudiada y contrastada. Ello permite establecer las diferentes fases por las que pasa la expedición.

Es media tarde cuando Ramón entra aceleradamente. De un tropiezo casi tira la mesa de trabajo, donde el profesor Ontoria estudia una vajilla que ha cogido de una de las estanterías que tienen en la habitación.

—¡Profesor! —logra decir con un tono de emoción, difícilmente controlable.

—¿Qué pasa Ramón? —pregunta, nervioso.

—Hemos encontrado una gruta en la pared del acantilado, escondida tras una piedra que estaba pegada con adobe a las paredes de la entrada. Tiene unas inscripciones muy curiosas. De momento, no hemos querido hacer nada hasta que usted la viera. Los hombres creen haber encontrado algo importante.

—Vamos.

Deja la vasija en la mesa, coge su libreta de notas negra y el sombrero blanco colgado de una percha.

Cuando llegan, encuentran a Antonio y Carolina, quienes, al oír el alboroto se han acercado al lugar, que ayudan a limpiar.

Sebastián se arrodilla frente a la pared que escondía la gruta. Lee los jeroglíficos grabados en un estado bastante lamentable por el tiempo transcurrido. Solo puede ver símbolos sueltos, pero en uno de ellos logra adivinar una estrella expuesta al resplandor del Sol.

Un escalofrío recorre la parte trasera de su cuerpo hasta las sienes, que empiezan a palpitar intensamente.

Al limpiar la lápida en toda su superficie, comprueban la perfecta unión con adobe que se realizaba en la antigüedad.

—Traigan gente y empiecen a picar aquí —ordena Sebastián a sus ayudantes.

Les señala una equis marcada en el lugar por donde quiere empezar. Diez minutos más tarde, tres trabajadores egipcios comienzan a romper la piedra. Al principio, esta parece no ceder un ápice a su colocación. En un momento, una de las esquinas salta hecha pedazos, permitiendo ver un agujero oscuro. Introduce el mango del pico para adivinar su profundidad, pero la oquedad se traga todo el mango de la herramienta. Siguen picando en la piedra hasta que se resquebraja por completo, cayendo al suelo, lo que permite ver el agujero que tapaba.

Sebastián coge una linterna para iluminar dentro. Con ella comprueba las dimensiones de la gruta. Es una entrada abovedada de un metro y medio de altura por ochenta centímetros de ancho, con un pasillo de veinticinco metros hasta el final.

Sobre las paredes del pasillo, varios dibujos en escritura jeroglífica. Relatan hechos del reinado de Mentuhotep II. Uno de los dibujos explica un enterramiento común, en el que se encuentran varias decenas de soldados, muertos en una de las incursiones en Nubia. Otro dibujo, refleja los mismos símbolos encontrados en la piedra que tapaba la entrada, pero de forma más nítida. En él, puede verse al Sol irradiar su luz sobre una estrella, la cual es proyectada en forma de haz hasta un dibujo que representa el símbolo del faraón.

—¡Dios mío! —exclama Sebastián sin poder contener la emoción—. Es verdad. Todo lo que mi abuelo me contó y dibujó en sus cuadernos, era cierto. Nadie quiso hacerle caso. Decían que se trataba de la idea de un chiflado obsesionado por un sueño. Y ahora, hemos descubierto los mismos símbolos que dibujó mi abuelo hace sesenta años. —Abre el cuaderno de notas, enfoca con la linterna para ver la página donde está el dibujo al que se refiere con el sol y la estrella.

—Estos son —le dice a Antonio.

Una sensación de ahogo le sobreviene, teniendo que sacarlo fuera para tomar aire. Detrás sale Carolina.

En estos momentos, ve cerca la ilusión de su abuelo, pero también su parte más peligrosa. Le viene a la memoria la maldición que le contó tantas veces que encierra la tumba.

Unos minutos después, vuelve a entrar más calmado. Quiere seguir mirando los dibujos de la pared.

Los otros ayudantes, a lo largo del pasillo, hacen lo mismo. Como no tienen en este momento sus útiles y herramientas no pueden estudiarlo a fondo.

Sebastián manda traer un generador eléctrico que funciona a gasolina que emplean en estas situaciones, así como un grupo de bombillas y varios trípodes que las sustenten en el aire.

Ordena salir a todos y cierra el lugar con la intención de volver por la mañana. Se ha echado la tarde encima y apenas hay luz en el exterior.

Casi es de noche cuando descienden por la ladera, en aquella zona no explorada del valle. Bloquean la entrada con la piedra que han roto, no dejando ningún otro signo de identificación.

En el barracón central, Sebastián empieza a identificar en el mapa del valle de Deir el-Bahari, la posición exacta de la cueva encontrada. Revisa entre las notas y los papiros, todo lo referente a este hallazgo. Necesita encontrar alguna pista sobre el espejo, que pasa por ser la clave del descubrimiento. Primero deben descubrirlo, luego, saber dónde colocarlo para que la luz del sol les marque la entrada a la tumba del faraón.

Después de cenar deciden irse a descansar. A primera hora del día siguiente tienen que llevar todo lo necesario para el estudio de la cueva.

5

En un aula con forma de anfiteatro de la facultad de Historia, en la Universidad de Madrid, un grupo de alumnos debaten sobre la estructura social del Antiguo Egipto. Divididos en varios grupos, cada uno tiene la misión de defender ante el resto, el estrato que le ha tocado de esta sociedad.

En la palestra, al lado de la pizarra con el dibujo de la pirámide social, un joven hace de moderador mientras da la palabra a los distintos alumnos que intervienen, buscando la participación de todos los asistentes. Cada equipo tiene cinco minutos en una exposición inicial en defensa de su escalón, para luego, plantear un debate de que grupo influyó más en la vida social y desarrollo en el Antiguo Egipto.

Sobre la mesa, una cartera de piel con unos papeles. Lleva dos años de profesor de historia de Egipto, después de haber terminado la carrera de Historia tres años antes. Al terminarla, viajó a Egipto para ayudar en la excavación que realiza el profesor Sebastián Ontoria.

Seis meses después, volvió a Madrid donde se presentó a las oposiciones de la cátedra de historia por la Universidad de Madrid.

A pesar de su juventud, la experiencia que aporta resulta extraña a las personas que no le conocen.

Desde pequeño, ha vivido constantemente entre viajes y excavaciones, por lo que, todo esto le resulta tremendamente familiar. Durante años, ha tenido que estudiar en colegios de la ciudad de Luxor, junto a su hermana mayor, debido al trabajo de su padre en las excavaciones de Deir el-Bahari.

Sacando un papel de la cartera deja a la vista una placa dorada con un nombre: S. ONTORIA.

Se trata del hijo menor del profesor Ontoria, quien, después de vivir en Egipto durante años, decidió quedarse en España en su adolescencia para comenzar los estudios de historia y arqueología.

Su padre, desde siempre le metió el veneno de la arena y la historia de Egipto en las venas, como hiciera el abuelo de su padre con este.

Poco antes de cumplir los dieciocho años, estaba en la facultad de Historia. En Madrid vive con su madre, dado que su padre, al ser el director de excavaciones en Egipto, pasa allí grandes temporadas. Cuando regresa, la casa es una fiesta. Varios días antes de su llegada, el nerviosismo se apodera de él. Siempre anhela escuchar las historias que le cuenta. Sebastián se sienta con él y pasa grandes ratos contando todo lo referente a lo que descubre en sus excavaciones. Sergio desde muy joven, ya sabía descifrar jeroglíficos.

Es un chico retraído y reservado. Durante su adolescencia no tuvo ningún amigo que le sirviera de confidente. Solo su madre sabía de todas sus interioridades, ya que su hermana se fue a estudiar fuera, una vez consiguió una beca deportiva que le llevó a vivir en varios centros de alto rendimiento deportivo.

Cuando entró en la facultad fue más fácil encontrar gente con la misma pasión. Se supo rodear de un grupo de compañeros tremendamente interesados en la misma disciplina, formando un equipo muy interesante dentro de la Facultad de Geografía e Historia.

Durante sus estudios universitarios, tuvo una relación amorosa con Carolina, gran amiga de su hermana, que mantuvo durante un año, hasta su ruptura por incompatibilidad de caracteres, como él decía. Carolina ansiaba viajar a Egipto y trabajar en una excavación, pero Sergio, que había pasado tantos años allí, estaba cansado de ello y no quería oír hablar de viajes. Todas las incomodidades y ausencias de su padre, en un país tan diferente al suyo, habían dejado una huella que le impedía pensar en una posible vuelta. Durante seis meses puso en peligro su carrera. Dejó de asistir a las clases, salía por las noches y volvía en bastantes ocasiones en estado lamentable.

Una noche, durante una fiesta promovida por unos amigos, cogió el coche para volver a casa, cuando tuvo un grave accidente que casi le cuesta la vida. Debido a la lluvia y a la falta de reflejos por la bebida, su coche se salió en una curva, estrellándose contra la entrada de un puente, en una autovía de las cercanías de Madrid. Pasó dos meses hospitalizado, recuperándose de los traumatismos sufridos, donde una pierna y su brazo derecho se habían llevado la peor parte. Por suerte, llevaba el cinturón de seguridad y pudo evitar lesiones mayores. Allá en el hospital, con tiempo para pensar en su vida, llegó a la conclusión que todavía era joven para morir. Durante los primeros días en coma, su madre no se separó de su lecho. Su padre regresó de Egipto, permaneciendo con ellos hasta que despertó y pudo comprobar la recuperación total de su hijo.

Fuera del hospital, todavía con muletas, volvió a incorporarse a las clases en las que tuvo que realizar un esfuerzo extra para poder aprobar el curso.

—Para mí, los funcionarios administrativos y escribas fueron el sector capital de la sociedad —explica una chica rubia situada a la izquierda del aula—. Si no hubieran existido, no se habrían escrito las leyes, ni los papiros, ni ningún tipo de escritura.

—Creo que los soldados dieron esplendor a su civilización con sus conquistas. Ayudaron a ensanchar las fronteras del estado —replica un joven situado a su derecha, perteneciente a otro grupo de trabajo—. Con la cantidad de tribus belicosas que les acechaban, si no hubiera sido por el buen hacer de estos, hubieran estado sometidos toda su historia, como lo estuvo durante la dominación romana. No hubieran crecido como lo hicieron.

—Los esclavos fueron el sector que engrandeció su civilización. ¿Qué hubiera sido de sus monumentos sin su aporte y destreza? —explica otro estudiante—. Además, hay que pensar que fueron estos quienes excavaron, transportaron y colocaron las piedras, para la realización de unos monumentos, hoy grandemente elogiados.

—Y que me decís de los sacerdotes. Ninguna civilización que se precie puede existir sin un orden religioso —replica otro alumno situado en la parte alta del aula.

—Los sacerdotes, ¡ja! Fueron los grandes aprovechados de su sociedad. Su única dedicación fue la de sembrar miedo y temor al pueblo para poder afianzarse en el poder —responde un alumno que se encuentra en el grupo que defiende al estamento militar—. Todas sus oscuras artimañas fueron para perpetuarse como clase social dominante e influir decisivamente en el ánimo de los faraones. Para mí, fueron las grandes sanguijuelas del reino. Su cometido fue el de intrigar y amedrentar contra el resto de los estamentos de esta civilización.

A partir de este momento, los alumnos, en plena discusión, intentan influir sus ideas al resto.

—Bueno, bueno, es la hora —corta la discusión Sergio Ontoria—. Para el jueves, quiero un estudio sobre la agricultura en el Valle. No debe ser mayor de diez folios. Señores y señoritas, esfuércense y traigan algo novedoso. Que pasen buenos días.

—Gracias profesor, —contesta un chico desde la primera fila.

Ya de noche, sale del campus universitario hacia su casa en una ciudad de los alrededores de Madrid. Cada día, invierte cerca de una hora en llegar, por lo que, tiene la obligación de quedarse a comer en la Universidad.

Al entrar en su casa, camina hacia el cobertizo donde encuentra a su madre, con su colección de bonsáis digna de admiración. Tiene una cincuentena de ellos, de todas las clases y edades; desde olivos enanos, hasta algún roble de cincuenta años. Pero su preferido es un tilo de cuarenta años, criado por ella misma. Se trata de una rama obtenida del tilo en el que su actual marido, Sebastián, le declaró su amor por primera vez, en Alcalá de Henares.

Se conocieron en la universidad donde, al verse sintieron que tenían que estar juntos. Debido a la timidez de aquel, tuvo que ser ella quien le tendiera una trampa. A través de un amigo común, quedaron en una cafetería del centro. Varios años de noviazgo, hizo que el deseo de estar juntos fuera cada vez mayor. Cuando él obtuvo el doctorado en Historia de Egipto, decidieron casarse. Ella trabajaba en una farmacia como licenciada, mientras él estaba en una excavación en el Valle de los Reyes.

—Hola mamá. —Sergio entra en el cobertizo donde su madre trabaja con las plantas que le sirven de bálsamo en sus ratos libres. Con el marido fuera durante largas épocas, y su hija mayor en otra ciudad, pasa todo el tiempo que puede recluida en el cobertizo donde mima y admira sus plantas.

—Hola hijo. ¿Qué tal has pasado el día? —le contesta cuando Sergio se acerca y le da un beso en la mejilla.

—Como siempre. Intentando meterles el gusanillo de Egipto en el cerebro de esos chicos. De momento, parecen venir con gusto a recibir mi tortura. Tú y yo sabemos, que no todo es como lo pintan los libros o las películas, ¿verdad, mamá?

—Desde luego. Pero ese afán y ganas son las que tenía tu padre cuando lo conocí. Y son las mismas que tienes tú, a pesar de estar aquí y no en una excavación.

—Mamá, ya sabes por qué no he querido seguir los pasos de papá. Tantos años en el desierto me han quitado las ganas de dedicarme a ello. Para mí, el verdadero trabajo de investigación se encuentra en las bibliotecas, donde se analizan los descubrimientos. Te ofrece una visión más amplia. Puedes establecer teorías, ya que dispones de varios puntos de vista. Pero, dejemos esto. ¿Han llamado papá, o Sara?

—No. Hoy no espero llamada de tu padre. De tu hermana, ya sabes, es impredecible. Llama dos días seguidos y luego puede pasar una semana sin tener noticias suyas. Tu hermana es así. No obstante, parece otra desde que se ha enamorado. La última vez que vino hace diez días, estaba distinta. Hasta viste como una mujer, y no con la ropa deportiva esa que tiene, que no se quitaba ni para dormir. Te lo digo como madre que soy vuestra. Y a ti, ¿cómo te va la vida?

—Mamá, sabes que de momento no estoy interesado en eso. No lo busco. Espero encontrarlo en el momento justo. Mientras tanto, disfruto a mi manera.

Sí hijo, solo era una broma —comenta la madre en tono burlón mientras le guiña el ojo—. Vamos a cenar.

Después de la cena, Sergio se va a su habitación a preparar las clases del día siguiente. Tiene desplegados varios libros sobre la cama. Coge uno y toma notas sobre una libreta. Luego, una vez recopilados todos los datos, los introduce en el ordenador. Se ha convertido en un experto en informática. A través de la línea telefónica, se conecta a una BBS para buscar e introducir información sobre Egipto. Con su padre, es la conexión que establece para comunicarse.

A las once de la noche, el teléfono rompe el silencio de la casa. Al tercer golpe de llamada escucha la voz de su madre que cambia la voz a un tono más alegre. Enseguida se da cuenta de que, o es su hermana, o su padre. Tiene ganas de hablar con él. Como siempre llama por la tarde debido a la diferencia horaria, lleva tiempo sin oírlo. Todas las noches, su padre se acuesta pronto para poder madrugar. Ni siquiera los fines de semana se permite una licencia, acostándose a la misma hora. Por otra parte, el resto de su equipo va a la ciudad de Luxor a divertirse un poco y quitarse el polvoriento desierto de encima.

—Sergio, hijo, es papá que quiere hablar contigo. Parece estar contento y me ha pedido que te pongas inmediatamente.

—Hola papá. ¿Qué tal en el desierto?

—Bien, hijo. No te vas a creer lo que nos ha ocurrido esta tarde —el padre habla con impaciencia—. ¿Te acuerdas de los dibujos del abuelo sobre el lugar donde suponía que pudiera estar enterrado Mentuhotep II? Acabamos de encontrar una cueva con esos mismos símbolos: el Sol y la estrella con el haz de luz.

—Pero eso es estupendo. Todos tus pensamientos y los del abuelo eran ciertos. ¿Habéis encontrado el espejo y el sitio donde se debe colocarse par que ilumine el lugar exacto de la entrada?

—No, eso no. Se ha hecho de noche y no ha dado tiempo. Mañana seguiremos con ello, mejor preparados. Se trata de la entrada a una cueva, disimulada por una losa. Al romper la losa, han aparecido los símbolos. Mañana empezaremos a estudiarlos por si nos da alguna pista sobre ello.

—Mantenme informado, ¡vale! Llámame cuando descubráis algo. Sobre todo, tened mucho cuidado. No sabemos que os podéis encontrar. Te paso con mamá que quiere despedirse de ti. Te quiero.

—Yo también, hijo. Adiós.

—Sebastián, hazme el favor de cuidarte. No quiero verte dentro de un ataúd. Primero eres tú y tienes la obligación de estar a mi lado, ¿de acuerdo?

—Bien, querida. Procurare hacerte caso. A principios de verano pasaré unos días con vosotros. Que pases una buena noche. Un beso.

—Un beso, Sebastián. Te quiero mucho. Adiós.
—Cuelga el teléfono con una sonrisa por haber hablado con su marido.

Durante toda la noche, Sergio piensa en todo ello. Da vueltas y más vueltas, hasta que se levanta para buscar en libros y apuntes. Necesita recordar y rememorar todo lo que sabe sobre este faraón, quedando despierto hasta bien entrada la noche, cuando cae rendido. A la mañana siguiente, cuando suena el despertador, no hay forma humana de levantarlo. Una ducha fría, con un buen desayuno, hacen que afronte la jornada con otro ánimo.

6

En Egipto, todos los miembros de la expedición se encuentran alrededor de Sebastián, que imparte órdenes sobre la forma de actuar a partir de este momento. Finalizada la reunión, con todos los aparatos preparados y cargados en la furgoneta, salen hacia el lugar donde van a pasar los momentos más emocionantes hasta la fecha.

Montado el sistema de luces en la cueva, Sebastián, con sus ayudantes se aprestan a descifrar el significado de las paredes.

—Profesor, venga a ver esto. —Antonio llama su atención. Estudia unos dibujos que hay en la parte más profunda de la cueva.

—¿Qué ha visto, Antonio?

—Vea esta parte de aquí. ¿Cree usted que puede indicarnos el lugar donde han escondido el espejo?

—Podría ser.

Sebastián siempre lleva encima su libreta de notas.

—Antonio, venga acá —grita el profesor al cabo de veinte minutos de estar analizando los dibujos—. Mire esto. El Sol ilumina sobre una estrella colocada en lo alto del mausoleo. No ve este símbolo —apunta con el dedo.

—Ve la distancia de dos pasos y la vara donde debe colocarse el espejo que también mide dos pasos. Quiere decir que la estrella se encuentra a dos pasos, más los otros dos que mide la vara, en total, desde aquí a cuatro pasos —explica mientras establece las medidas hacia la salida de la cueva—. Traiga a los trabajadores aquí para que empiecen a picar. —Llega a un punto al fondo de la cueva donde se agacha para limpiar la zona donde deben excavar.

Sus ayudantes todavía no dan crédito a lo que ven, pero ninguno desea interrumpir a su jefe, en un momento de excitada agitación.

Los trabajadores empiezan a picar en la zona, donde saltan cascotes de la piedra del suelo de la cueva.

Media hora después, a unos cincuenta centímetros de profundidad, encuentran una losa con varias inscripciones. Hay dibujos similares a los vistos en las paredes, lo que les hace redoblar esfuerzos. Al final, tras romper la losa, descubren una caja de piedra.

Antonio baja al agujero, pasa unas cuerdas por su base y la izan hasta su posición, con la respiración contenida. Sebastián levanta lentamente la tapa de la caja que deja al descubierto un objeto envuelto en un trozo de lino. Cuando lo desenvuelve con suavidad, comprueba que han encontrado un espejo de oro en forma de estrella. Al verlo, le fallan las fuerzas por la emoción. Antes de que caiga, Antonio y Carolina lo sujetan con fuerza.

Ya repuesto, observa los reflejos del espejo a la luz del generador.

Lo envuelve y guarda en una caja que baja a la furgoneta para ir al barracón, mientras el resto del equipo se quedan analizando las pinturas de las paredes.

En el barracón, con la caja encima de la mesa, contempla extasiado y paladea el hallazgo por el que, tanto su abuelo como él, han dado toda su vida.

Alrededor de la caja, otros dibujos llaman su atención.

Con el último rayo de sol que entra por una de las ventanas, ha conseguido descifrar todos ellos, y dispone de la traducción sobre la mesa. Cuando sus ayudantes entran con aspecto cansado y polvoriento, se juntan alrededor de la mesa para contemplar la belleza del espejo.

—¿Qué habéis visto? —les pregunta.

—No señor. Todos los dibujos hacen referencia a la vida del faraón Mentuhotep II; su vida, conquistas y construcciones. Nada referente al lugar de su enterramiento. ¿Y usted, ha descubierto algo? —escucha a Ramón.

—No sé. Vengan a ver esto. Aparecen los mismos símbolos que en la cueva. El sol, la estrella, el haz de luz, y el pozo de entrada. Estos otros dibujos parecen indicar la muerte del faraón. Nos falta saber cuándo se debe poner el espejo para que se refleje con el sol. Ven este otro símbolo —señala en una de las caras de la caja—. ¿Qué puede significar?

—¿Su muerte?

Todos se giran mirando a Carolina.

—Su muerte —afirma con rotundidad—. Este símbolo muestra su muerte y la disposición que debe tener en el Juicio Final, cuando sea juzgado por los dioses. Yo creo que el día de su muerte es el momento justo para colocar el espejo, que nos mostrará la parte del valle donde se reflejen los rayos del Sol.

—Interesante, Carolina, puede ser. ¿Cuándo murió el faraón? —Revisa su libreta en busca de una anotación que le pueda servir.

Dada la importancia de las excavaciones, dentro del barracón han instalado una caja de seguridad donde depositan las cosas más valiosas y sobresalientes. Sebastián coge el espejo de la mesa, lo introduce en ella y cierra la puerta. La caja se ha instalado en una habitación, detrás de un falso tabique para evitar ser encontrada en caso de robo.

Después de todo el día de trabajo, salen todos a cenar a Luxor. Sebastián vuelve a llamar a su casa en España e informa a su hijo de los últimos acontecimientos. Durante la llamada, Sergio no quiere interrumpirle, ya que no desea perderse nada. Cuando cuelga el teléfono, Sebastián termina la cena y regresa a su barracón para reponer fuerzas, ahora que han encontrado una posible puerta de acceso al lugar donde reposa el faraón desde hace cuatro mil años. Cuando llega a la residencia, se alarma al ver una luz dentro. Casi sin parar el coche, salta al suelo corriendo hacia la casa. Todo está revuelto y desordenado. Instintivamente, se dirige hacia la caja de seguridad. Por suerte para ellos no ha sido encontrada. Mientras no llegue el día para poder situar el espejo en el templo, tienen que ponerlo a salvo. Coge la pieza, monta en el vehículo junto a Antonio y Ramón y conduce hasta la residencia del Cónsul español en Luxor, donde estará más protegida de posibles robos.

7

Hoy es el día que todos en la expedición española esperan con muchas ganas. El día en que el sol está en su parte más alta respecto a la Tierra. El día más largo y la noche más corta. Hoy es veintiuno de junio, solsticio de verano.

Lo descubierto en la cueva en estas últimas semanas les ha dado la idea de que el momento en cuestión es el mediodía de este día.

La noche pasada se tornó larga para los arqueólogos. Tanto Sebastián como el resto del equipo cayeron rendidos a las primeras luces del amanecer. Cuando han despertado, tienen los ojos hinchados por el cansancio. Aun así, todo son nervios en el campamento. A primera hora, salen hacia la excavación con el espejo envuelto en un fieltro y colocado dentro de una caja, para evitar daños durante el viaje.

En la entrada, suben por una rampa hasta la parte más alta del mausoleo. Todavía existen varias columnas donde se edificó el cuerpo central que daba entrada. Sebastián coloca el espejo orientado al Norte, según describen los jeroglíficos con sus dibujos del Delta del Nilo. Son las diez de la mañana, hora local, cuando el sol empieza a apuntar alto sin llegar a reflejarse en el espejo. El grupo ve pasar los minutos lentamente, viendo cómo la luz del sol se acerca lentamente al espejo.

Sebastián juguetea con el cordón de unos prismáticos, que manosea como si fuera un rosario. Todos miran hacia el cielo el recorrido del sol, cómo se eleva, haciendo que la temperatura en el valle suba rápidamente. Cuando llega a su punto más alto, empieza a reflejar por uno de los brazos de la estrella. En un momento, todo el espejo recibe el poder lumínico del sol, reflejado sobre su superficie finamente pulida, que es devuelto hacia un punto distante en una de las paredes del acantilado al oeste del valle. Sebastián coge los prismáticos para ver el sitio donde se refleja el haz de luz. Con una brújula que saca del bolsillo, comprueba la orientación, que apunta en su libreta.

Una vez corrige la altura desde el templo al suelo, con un aparato que emite un pequeño láser, anota la distancia y altura real del lugar marcado por el haz luminoso.

—Antonio, ¿tiene anotados los datos del aparato?
—pregunta, mientras mira con los prismáticos, ya que no quiere perder la posición real donde se refleja la luz solar.

—Sí, profesor. Está lejos de la situación del monumento. Si la dirección es correcta, no me extraña que todavía no se haya encontrado. Todas las excavaciones se han hecho alrededor de este templo —explica Antonio, que comprueba los datos que marca el aparato, con los anotados en el libro.

—Carolina, Ramón. Comuniquen al Instituto de la necesidad de construir una pasarela que nos lleve a ese lugar —pide el profesor.

Esa misma noche, Sebastián llama a su mujer en España para hacerle participe del hallazgo. Su hijo Sergio lleva semanas esperando este momento. En honor a los estudios de su padre, ha explicado en las clases la vida de este faraón, gran desconocido de la egiptología, unificador del país bajo su corona.

De vuelta en el barracón, Sebastián introduce las notas en el ordenador para ser enviadas a España desde la residencia del Cónsul en Egipto.

8

Una muchedumbre se encuentra en los alrededores del muelle de Kigoma en Tanzania. Apenas quedan doscientos cincuenta kilómetros para llegar a la capital de Burundi, Bujumbura, en la parte norte del lago Tanganika.

Es un lugar herrumbroso que parece haber sido abandonado a su suerte. Todas y cada una de sus maderas están podridas. Todos los metales están recubiertos por una capa de oxido. Los edificios se encuentran tan agrietados, que pueden convertirse en rompecabezas.

Los hombres que duermen junto a los fardos parecen sacados de un naufragio. Descalzos, con el torso desnudo y cubiertos de harapos, miran tristemente cada barcaza que entra o sale. El único barco anclado en el puerto, el Mo Boende, no tiene mucho mejor aspecto. Antigualla oxidada de nacionalidad tanzana, pero fabricado en Alemania a comienzos de siglo.

Con la grúa del puerto suben un montón de cajas envueltas en toldos para no dejar ver su carga. Vehículos ligeros y varios camiones acceden a las tripas del barco por una rampa habilitada en su popa.

—¡Cabronazo! —grita el capitán del barco al hombre que maneja la grúa en el momento que carga una de las cajas—. Como me rompas la carga, te vuelo los huevos, maricón.

El trabajador, sin entender nada de lo dicho, ha tomado nota por el tono amenazador. Endereza la carga que baja a cubierta, donde queda apilada junto a otras, ya cargadas.

—Español, ¿cuánto tiempo llevas en África?
—pregunta un personaje delgado y moreno, con una gran cicatriz que le cruza la cara y uniforme militar de soldado de infantería, sentado al lado de otro que parece estar dormido.

—Y a ti qué coño te importa, colobo —responde cuando se levanta el sombrero para mirarlo, que vuelve a colocar sobre la cara.

Se escucha el ruido de un cuchillo al salir de la funda, en el mismo momento que, quien está tumbado saca una pistola y apunta a la cabeza del otro, que retrocede un paso.

—Vale, vale, amigo. Solo quería charlar un poco para no aburrirnos en esta cloaca —dice en italiano cuando guarda el cuchillo en su funda.

El otro sin contestar, deja el arma a su lado y vuelve al sueño perdido.

A estas horas de la tarde hay que buscar una buena sombra para aguantar el calor y la humedad que los derrite.

Después de cargar el barco durante todo el día, suben a bordo unos ochenta mercenarios, perfectamente uniformados y pertrechados, que forman en cubierta. Varios hombres, también con uniforme militar y boinas granates pasan revista a la tropa.

—Estos son los que me pidió, coronel Delacroix
—habla un hombre bajo, de pelo rizado y moreno, con acento francófono, al militar que tiene al lado; alto, corte de pelo militar, piel tostada por el sol, una fusta en la mano y la pistola colgada de la cartuchera sobre su cintura. Es un arma automática Colt 45 M1911, muy utilizada como arma de guerra.

—Bien capitán, llévelos a sus camarotes. Salimos hacia Burundi. ¿Saben los hombres a qué vienen? —pregunta finalmente.

—Ni lo saben, ni les importa. Solo saben que la paga es buena. Son gente curtida en las guerras de este continente. Algunos llevan diez años luchando en distintos conflictos. No se preocupe coronel, son de fiar.

—Muy bien. Esta noche los quiero a todos en el comedor.

—Vosotros cinco, ocupad este camarote. Por la noche reunión en el comedor —indica el soldado que los instala.

—Maldita sea mi estampa —masculla el italiano al verse bajo el mismo cuarto que el español.

Coloca el macuto en la litera de arriba para dejar la de abajo a su compañero. Sale del camarote, y sube a cubierta para ver la puesta de sol en este bello paraje del lago Tanganika.

Una docena de aves acuáticas corretean por el barro húmedo, en busca de comida, sin perder de vista a los milanos.

A medida que se pone el sol, el frescor surge y la temperatura baja hasta los doce grados centígrados.

Dentro del comedor, el coronel Delacroix explica la misión que tienen encomendada. Han sido contratados para dar un golpe de estado en Burundi, donde deben colocar al general Michael Macombero en el poder. Este, de etnia tutsi, huyó unos meses atrás, a raíz de una revuelta de los hutus, población mayoritaria en el país. Cansados de los abusos de la minoría tutsi, que ha marcado los designios del país, y amparados por su número, dieron un golpe de estado que obligó al general Macombero a huir a la vecina Tanzania.

El general está apoyado por el gobierno belga, a quien ha prometido la explotación de uranio, vanadio y níquel. El país posee el cinco por ciento de las reservas mundiales de estos metales.

Movidos por intereses económicos, han contratado a través de un antiguo coronel de la Legión Extranjera, metido a mercenario, a una fuerza que les ayude a instaurar en el poder a su protegido.

Sobre una pizarra cuelga unos mapas de la ciudad de Buyumbura, con su Palacio Presidencial, así como del país, para explicar a todos el plan de ataque. El grupo, dividido en compañías que manda un capitán, escuchan las órdenes.

—Navegaremos por el lago, cerca de la orilla del Congo. Desde allí, mañana por la noche iniciaremos el ataque que instaurará al gobierno elegido democráticamente. —Una sonrisa se muestra en la cara de varios mercenarios al oír esto, conocedores de la verdadera situación del país.

—Señores, tengan a punto sus armas. A cada compañía, su capitán les informará del lugar que deben ocupar en esta campaña —explica un coronel en lo alto del estrado, con el mapa del país detrás de él—. Es de vital importancia conseguir el objetivo mañana. Existen varios países que no ven con buenos ojos este cambio de gobierno.

Termina la reunión y el coronel Delacroix pide a los capitanes que le acompañen a su camarote.

El resto de los soldados salen del comedor. Algunos se paran a charlar entre sí. Se conocen de haber luchado juntos en otros puntos calientes de la geografía africana. Los hay de todas las nacionalidades: franceses, ingleses, belgas, italianos, africanos, sudamericanos, y un sinfín de soldados de fortuna se mueven por la cubierta de este viejo cascaron flotante.

—Perdona amigo, ¿puedo sentarme? —dice el italiano cerca del español. Este, sentado sobre unas maromas, mira al cielo estrellado.

—Puedes —responde este, mirándole de reojo.

—Mi nombre es Luigi. ¿Y el tuyo?

—Ramiro. Ya veo que sabes de dónde soy. ¿Y tú?

—Soy de Catania, en la isla de Sicilia. ¿La conoces?

—Nunca he estado allí. Desde que me he podido valer por mí mismo, llevo metido en este maldito continente, de un lugar a otro, poniendo y quitando gobiernos.

—En mi país, viven las más “piu belas ragazzas dil mondo”.

—Bueno, bueno, no exageres tanto. ¿Cuánto llevas en África, Luigi?

—Cuatro años. Empecé en el Congo y ya llevo recorridos varios países. Ramiro. ¿Qué te parece todo esto?

—Una mierda. Siempre lo mismo. Un negro sádico es colocado en el poder por gobiernos extranjeros, con la promesa de recibir las concesiones para explotar los recursos minerales que poseen. Siempre sufren los mismos. Miles de muertos, represalias entre la población, etcétera.

—Sí. Este mundo está loco. ¿Te han herido en alguna acción? A mí, un baganda me clavó una bayoneta en Uganda cuando ayudamos a poner a un tal Idi Amín, general del ejército. Expulsamos al que había sido su amigo y mentor, Milton Obote.

—Sí —habla en tono triste—. Hace dos años en Chad. Un soldado del FRELINAC (Frente de Liberación Nacional del Chad) estuvo a punto de acabar conmigo. En una emboscada, un grupo de rebeldes saltó sobre nosotros. Menos mal que en mi unidad había un buen médico, español como yo, que me puso las tripas en su sitio y no permitió que muriera en ese fango.

—¿Cómo has venido aquí?

—Me reclutaron en Mombasa. Dijeron que la paga era buena y el trabajo rápido. No me interesa saber nada más. No pienso en lo que tenemos que hacer. Ya estamos condenados. En esta vida, si no te matan pronto, te mueres poco a poco, por todo el sufrimiento que somos capaces de ver y causar. Oye Luigi, ten cuidado y no te fíes, entendido.

—Okay, español. Mucho gusto haberte conocido.

Durante la mañana siguiente, el barco hace grandes esfuerzos en desplazarse por las tranquilas aguas del lago. Navegan por la orilla cercana al Congo desde donde bandadas de pelícanos salen de los árboles cercanos, cruzan por encima del barco para posarse sobre el agua en busca de alimento. Los hombres en plena faena ponen a punto sus armas, a la par que reciben las explicaciones de sus comandantes. No quieren ningún error. Todas las fuerzas tienen que estar sincronizadas.

El grupo de Ramiro y Luigi salen de la Avenida del Puerto para colocarse al norte del Palacio Presidencial.

Otro equipo sale del puerto por la Avenida del Primero de Noviembre y se sitúa al oeste.

Por la Avenida de la Plage, atravesando la del Trece de Octubre, se instala otro grupo por el sur. El último sigue por la Avenida de L’Enseignement, al lado de la Embajada de Estados Unidos, al este. De esta manera, aseguran que nadie pueda salir del Palacio.

Los mercenarios, apoyados por fuerzas tutsis, quienes serán las que derroquen al presidente hutu. Por la noche, el barco se acerca lentamente al puerto de Buyumbura, tomado ya por las fuerzas rebeldes. Sin hacer ruido bajan los vehículos por la rampa. Cada soldado se coloca con su grupo para caminar hacia el punto de ataque. Allí esperan a la señal de una bengala, el comienzo del ataque. Desde todas las posiciones, con las bazookas que llevan, empiezan a disparar contra el Palacio Presidencial. De él salen disparos de los leales al presidente, aunque poco tienen que hacer ante semejante ejército invasor.

Los mercenarios, mejor colocados y preparados, consiguen eliminar toda resistencia enemiga alrededor del Palacio. Una vez realizada su tarea, son los tutsis los que entran en el Palacio Presidencial.

Ramiro y Luigi, cerca el uno del otro en el jardín principal, oyen gritos dentro del Palacio.

—Ramiro, vamos a echar un vistazo dentro —dice Luigi.

—No. Nos han dicho que ocupemos esta posición y eso haremos. Los únicos que entran en el palacio son los negros. Nosotros debemos asegurar todo esto. —Se gira sobre sí mismo, desde donde vigila que nadie les ataque.

—Espérame aquí, que solo es un momento.

—Luigi, ven acá. Si nos ven nos matan.

El italiano se acerca a la ventana de donde provienen los gritos. Al asomarse, ve a varios soldados tutsis como torturan a un hombre, cortándole en el cuerpo con un cuchillo. En una esquina de la misma habitación, otros tres soldados violan a una mujer.

—Negros hijos de perra —masculla asomado a la ventana—. Sois el mismísimo diablo.

Con su fusil ametrallador AK-47 dispara sobre los que abusan de la mujer. Desde dentro se escucha un disparo, y Luigi cae hacia atrás. De la cabeza le sale un chorro de sangre. Cuando llega al suelo, sufre una convulsión para quedar inerte, sin vida.

—¡Luigi! —grita Ramiro al ver caer a su compañero.

A su lado comprueba que está muerto. Con un rictus de odio en la cara, se asoma a la ventana desde donde abre fuego contra los que allí están, matando a todos ellos.

Varios oficiales tutsis salen de la casa, disparando a Ramiro que solo puede esconderse detrás de una fuente. Durante un interminable minuto, un continuo intercambio de disparos hace presagiar lo peor para el mercenario.

—Ramiro, ¿qué coño haces? —grita como puede el capitán Van de Belde. Con sus gritos, hace que tanto los tutsis como el mercenario depongan su actitud.

—Capitán, estos mal nacidos han matado a Luigi.

—¿Y quién le dijo que rompiera su posición? Nuestras órdenes eran ocupar y mantener los puestos. Luego, los tutsis se harían cargo del edificio —le grita, puesto en medio de todos.

—Déjenoslo a nosotros —habla uno de los militares africanos—. Ha matado a varios de mis soldados.

—Y ustedes han matado a uno de los míos —responde el capitán frente a ellos, con aspecto serio. Además, os ha hecho un favor. Tendréis más dinero para repartir, no es así. Dejádmelo a mí, que ya le ajustaré cuentas.

—Como lo veamos por aquí en lo sucesivo, es hombre muerto —replica el militar con galones de capitán que abraza al capitán mercenario, mostrando unos grandes dientes blancos al sonreír—. Dile que se vaya del país y no regrese jamás.

—Desde luego. —Coge del brazo a Ramiro para llevárselo de allí sin darles la espalda a los africanos.

—Ramiro, pensaba que habías aprendido el oficio. Pero veo que te dejas llevar por los sentimientos. Lárgate y vuelve a tu país. Cásate y lleva una vida tranquila. Del pago no te preocupes. Yo mismo te enviaré el dinero donde me digas.

9

Después de veinte días de trabajos, han terminado la pasarela que llega hasta la zona del acantilado donde se reflejó la luz a través del espejo. Dada la importancia del posible descubrimiento, las autoridades españolas han puesto todos los medios necesarios para terminarla en el menor tiempo. La madera ha venido desde Alejandría a través del Nilo. Un ingeniero alicantino llegó vía aérea desde Madrid a El Cairo, embarcando junto con la madera, hasta Luxor. El final de la pasarela es una plataforma de unos cien metros cuadrados de planta, superficie necesaria para poder excavar en la zona y poder bajar todo lo que se obtiene de la montaña.

A los pocos días de empezar las obras en esa zona se produjo un hundimiento que ocasionó la muerte de un trabajador. Primero, el intento de robo en el barracón; luego, el sabotaje en esta obra. Empiezan a sospechar que hay una mano negra que no quiere ver cómo encuentran los restos del faraón.

El Ministerio español ha solicitado al egipcio el establecimiento de medidas de seguridad para salvaguardar la integridad, tanto de las personas, como de los bienes que allí se encuentran.

Entre los trabajadores nativos, crece el temor a la maldición que se dice va a caer sobre los que atenten contra el sueño de Mentuhotep. Varios ya han huido. Gracias a las maneras empleadas por Sebastián con el jefe de los trabajadores, ha conseguido convencerlos para que sigan con los trabajos.

A causa de la erosión, la piedra arenisca de la montaña se deshace con bastante facilidad, lo que permite una excavación rápida.

—Señor —grita un egipcio que mueve los brazos con violencia para que le vean los científicos.

—¿Qué pasa? —responde Ramón cerca de él.

—Mire. Aquí hay algo duro —farfulla en una mezcla de inglés y egipcio, difícil de entender para cualquier persona que no lleve mucho tiempo en esta tierra.

Ramón, al dar con el pico deja al descubierto un bloque de granito.

—Profesor, venga aquí, por favor.

—¿Qué ocurre, Ramón?

—Creo que hemos encontrado algo. En este punto, parece ser que hay un bloque granítico. En el resto, la misma piedra arenisca de la montaña.

Cuando terminan de limpiar la zona, descubren un bloque rectangular de un metro de altura por setenta centímetros de anchura. Tras todo el día trabajando para romperlo, descubren que se trata de una piedra prismática de un metro de grosor, que esconde un pozo oscuro que se adentra en las entrañas de la montaña. El nerviosismo es patente entre los trabajadores, tremendamente supersticiosos y fácilmente influenciables, por cualquier leyenda que circula a lo largo de la historia egipcia. Nadie quiere entrar en el agujero, ya abierto. Todos se quedan paralizados mirando la oscuridad que emana del interior.

—Vamos, Ramón —dice Sebastián, cuando coge una linterna del baúl donde guardan los útiles de exploración.

Bajan los escalones por un pasillo de un metro y cincuenta centímetros de altura, por ochenta centímetros de anchura, hasta llegar a un pasaje horizontal subterráneo, después de recorrer unos ciento veinticinco metros. En este punto, encuentran una bifurcación en dos caminos. Un pasillo asciende, cuyas paredes y techo están estampados por jeroglíficos que narran la vida y hechos ocurridos durante el reinado del faraón Mentuhotep II. En una de las paredes, a modo de libro, se explican los hechos relevantes en la vida de este monarca: desde su nacimiento, su expansión del territorio y unificación, la construcción de grandes templos y, finalmente, su muerte y asistencia al Juicio de los Muertos. Al final del corredor, llegan a una galería ricamente decorada, sin ninguna continuación posible.

Deciden volver y seguir por el otro camino, que lleva a un pasaje horizontal. Encuentran un conducto que puede servirles, totalmente cegado, práctica habitual en los egipcios. Querían a toda costa mantener las tumbas de sus faraones y sus familias libres de asaltos y profanaciones. Por ello, cuando terminaban parte de la construcción, procedían a tapar el conducto con bloques encajados en el agujero.

—Venga Ramón, aquí no vamos a conseguir nada
—dice Sebastián al llegar abajo.

Vuelven a subir, tras comprobar que el pozo no ofrece salida por ningún otro sitio. Generalmente, los pozos eran construidos para evitar inundaciones de la cámara mortuoria. Eso les hace pensar a los dos arqueólogos que la posible vía de acceso a la cámara real es por la galería encontrada en la parte de arriba.

Uno detrás del otro, con sumo cuidado para no resbalar, ascienden por los peldaños construidos hasta volver a llegar a la amplia estancia.

Con un mazo, Sebastián golpea las paredes en busca de algún ruido que pueda orientarle. Tiene la absoluta convicción de haber dado con la tumba y no va a desfallecer hasta encontrar el camino que lo conduzca hasta él.

—Ramón, venga aquí —dice el profesor, apremiándole.

—¿Ha encontrado algo?

—Escuche el sonido. ¿Qué le parece?

—No lo sé. Pudiera ser una entrada tapada. Déjeme un poco el mazo.

Ramón acerca el oído a la pared mientras golpea con el martillo. Comprueba en varios puntos de la pared los sonidos, aunque todos los tonos le parecen iguales.

—Déjeme —Sebastián vuelve a golpear sobre la misma zona. Al cabo de un rato está seguro de haber encontrado una entrada tapada. Por el sonido, intuye que la pared no es muy gruesa, quizás hecha con ladrillos de adobe. Revisa la pared, donde estudia con detalle las pinturas. Descubre unas rayas muy tenues que se marcan, perfectamente disimuladas por el adobe que, al cabo de los años está cuarteado y permite verlas.

—Aquí es —habla en voz alta, casi gritando—. Traiga el equipo para que trabajen en esta parte.

Al cabo de un rato, aparece Ramón con dos trabajadores nativos que miran las paredes con expresión extraña y temerosa. Temen ser alcanzados por la maldición.

—Profesor, solo han venido dos trabajadores. El resto están muy asustados —explica Ramón cuando llega junto con Antonio y Carolina, que no quieren perder este momento.

El pico provoca un sonido desagradable en la estancia. Varios cascotes caen al suelo desde las paredes.

Media hora después, uno de los picos entra en la pared, para perder la punta a la vista de los trabajadores. Excitados, trabajan hasta que el agujero es agrandado para dejar pasar a una persona. Un olor nauseabundo sale de la oquedad, que les hace retroceder. Cuando logran acostumbrarse al hedor, ven otro pasillo con unos escalones bastante deteriorados que se eleva sin permitir ver su final.

Sebastián, el primero en entrar, sube por los escalones hasta llegar arriba, donde encuentra otra habitación ricamente decorada. Es una sala repleta de columnas circulares, de veinte por quince metros, de dos metros de altura. Con miedo a entrar, Sebastián obstaculiza la entrada de sus ayudantes, que tienen que empujarlo dentro.

—¡Oh, es maravilloso! —acierta a decir Carolina al ver la totalidad de la sala. Ninguno logra decir nada, asombrados del espectáculo.

En una de las paredes, unos dibujos en los que aparece el faraón con una de sus mujeres que realizan una ofrenda a un sacerdote.

Al fondo de la sala, una puerta separa otra sala flanqueada por dos estatuas en piedra que representan a Horus el Grande y Osiris. Cuando se acercan, el nerviosismo del grupo es palpable. Sebastián camina en primer lugar.

—¡Dios mío! ¿Qué es esto? —exclama con los ojos fuera de sus órbitas y la boca tan abierta, que parece se le va a desencajar la mandíbula.

—¡Oh, señor! —dice Antonio persignándose al entrar.

Lo que ven es un espectáculo grandioso. Amontonados por doquier, útiles y herramientas. Varios ataúdes pequeños con formas de animales alineados forman una pequeña barrera. Carros, arados, útiles de guerra, joyas y, oro, mucho oro resplandece a la luz de las linternas. Nadie es capaz de hablar. Extasiados, no dan crédito a lo que ven. Mueven las linternas de un sitio a otro para no perder detalle. Al fondo de la sala, escondido entre columnas, encuentran un ataúd en piedra caliza con unas medidas extraordinarias. Delicadamente labrado, con sus ciento diez centímetros de altura, sus ciento veintisiete de ancho y doscientos uno de longitud.

—Abuelo, lo hemos conseguido —exclama Sebastián al verlo, antes de caer al suelo víctima de un mareo.

Entre Ramón y Antonio lo levantan y sacan fuera, apoyándolo sobre una de las columnas. El aire está bastante enrarecido, lo que, unido a la tensión acumulada, ha hecho que Sebastián haya caído semiinconsciente al suelo.

Más tarde, ya recuperado, vuelve a entrar dirigiéndose hacia el ataúd. Al final de la tarde todos salen para descansar. El día siguiente se espera con impaciencia. Intuyen que puede estar repleto de acontecimientos, lo que promete ser el hallazgo del siglo, desde el descubrimiento de la tumba de Tutankamon en mil novecientos veintidós.

10

—Hola cariño, la he encontrado —son las primeras palabras que pronuncia Sebastián Ontoria a su mujer, esa misma noche a través del teléfono.

—Sebastián, ¿estás bien? Te noto alterado —responde la mujer, preocupada.

—-Estoy bien. Esto es increíble. Ni en mis mejores sueños podría pensar la magnitud del descubrimiento. Hay oro por todas las partes. Figuras, utensilios, armas, de todo. Es el sueño de todo arqueólogo.

—Sebastián, ten cuidado. No bajes la guardia ante tanto descubrimiento. Me prometiste que ibas a venir de una pieza. Por favor, ahora que habéis descubierto la tumba, es cuando hay que estar alerta. Tú mismo dices que, a pesar de que las maldiciones son producto de la imaginación del pueblo, deben ser tomadas con respeto. No corras riesgo, ni cometas errores.

—Mama, pásame el teléfono —se escucha a Sergio, ansioso de querer hablar con su padre.

—Sebastián, te paso al chico que quiere hablar contigo. Cuídate mucho. —Se despide y pasa el aparato a su hijo.

—Hola papá. ¿Habéis descubierto la tumba?

—Sí hijo, la hemos encontrado. Quisiera tenerte aquí para que vieras todo el esplendor que rodea al ataúd.

—Cuéntamelo todo.

Después de veinte minutos de conversación, donde el padre relata todo el descubrimiento, se despiden. Sergio permanece quieto. Intenta asimilar lo que ha oído a su padre.

—Hijo, es maravilloso. Por fin, el anhelo de tu padre se ha visto recompensado.

—Sí, madre. Estoy muy contento y orgulloso de él. Pero, por otro lado, tengo miedo.

—Yo también. Ya le he dicho que se cuide y no arriesgue lo más mínimo.

11

Después de varios fines de semana donde la climatología no ha permitido salir a la montaña, el pronóstico para este es bueno.

A primera hora de la mañana han salido de Barcelona el grupo de escalada, con Sara Ontoria, para iniciar la ascensión por la cara noreste del Pic de’l Valleta en el Pirineo francés. Es una pared rocosa de doscientos setenta metros de desnivel catalogado de gran dificultad para los amantes de este deporte.

El viaje lo hacen en el todoterreno de Gustavo. En el remolque, llevan todos los aparejos para escalar: cuerdas, mosquetones, cuñas, clavijas y, perfectamente alineadas, las mochilas de cada uno de ellos.

Cuando dejan el vehículo en el aparcamiento de la estación de esquí de Port de Puymorens, cogen una pista forestal en muy malas condiciones, hasta el fondo del valle de la estación. De allí se dirigen hacia el sur, donde remontan un canal en el parte baja de la pared.

Deciden realizar dos cordadas en las que se distribuyen como cabezas de cuerda, Gustavo y Manel, con muchos años de experiencia y gran habilidad. Con Gustavo, va Sara; con Manel se cuelgan Jordi y Beatriz, novia de aquel. Desde el principio, Sara y Beatriz han hecho buena amistad. Quedan a menudo para comer, al trabajar cerca una de la otra. También se hacen confidencias sobre sus respectivos hombres.

Media hora tardan en colocarse todo el material: botas, casco, cuerdas, ganchos para el descenso, e inician la escalada a las diez de la mañana. Han decidido dividir la ascensión en siete tramos.

Entre Gustavo y Manel hay una distancia de diez metros para no interferirse, pero, quieren tenerse a la vista. A medida que ascienden los primeros de la cordada, colocan las clavijas en las grietas por donde pasan las cuerdas de seguridad.

Después de cada tramo, se conceden un descanso de quince minutos, en el que comen y reponen líquidos de la mochila que lleva cada uno. El último de cada cordada saca las clavijas de la pared que devuelve al primero. Después de dos horas de subida empiezan a acumular cansancio. La pared es bastante lisa, lo que obliga a los montañeros a emplear lo mejor de sí mismos en ella.

—Cuidado, Gustavo —es lo único que puede decir Beatriz viendo cómo este pierde el equilibrio, dando un traspié desde donde se precipita al vacío. En un momento, Sara ve cómo se le echa encima. En un instante asegura la cuerda con un mosquetón para que no le arrastre en la caída. Gustavo sufre un tirón muy fuerte para quedar suspendido en el vacío. El anclaje que ha puesto encima suyo ha sido providencial. Toda precaución es poca en este deporte. Por un momento, yace inerte colgado de la cuerda. A medida que se recupera, comienza a trepar de nuevo para seguir con la ruta.

Una hora después, coronan la cima con el consiguiente alborozo del grupo.

Por un camino jalonado de baches y piedras descienden hasta la base de la pared, donde todo el grupo se funde en un abrazo. De vuelta al coche, deciden comer en el restaurante de la estación de esquí.

Ya de noche, en su casa, Sara deja en la entrada la mochila de la excursión y se pone ropa más cómoda. Sentada en un sillón escucha los mensajes que hay en el contestador automático que le regaló Gustavo por su cumpleaños. Su madre ha dejado varios mensajes en el aparato.

—Hola mama, ¿ocurre algo? —pregunta Sara al oírla en el otro extremo de la línea telefónica.

—Nada hija, tranquila. Solo quería decirte que ha llamado tu padre. Dice que ha descubierto la cámara real del faraón que anda buscando.

—Estará contento. Su pasión de toda la vida. Y Sergio, ¿qué dice?

—Sergio. Ese está más emocionado que tu padre. Le ha hecho repetir todos los detalles sin olvidarse nada.

—Mamá, le habrás dicho que tenga cuidado. Por la historia de la maldición que le rodea.

—Sí hija, ya se lo he advertido. Pero ya conoces a tu padre. Tozudo como una mula. Cuando se le mete algo en la cabeza, no para hasta llegar al final. En eso me recuerda a alguien, ¿verdad, cariño?

—Sí, mamá. El carácter lo he sacado de él, pero la sensibilidad es tuya. ¿Estaréis contentos?

—Cómo no vamos a estarlo, si tenemos una campeona olímpica en la familia —dice en tono de sorna—. ¿Qué has hecho hoy?

—Hemos ido a escalar al Pirineo francés.

—Y Gustavo, ¿cuándo me lo vas a presentar?

—Tranquila mama. Gustavo y yo somos buenos amigos. Deja que nos conozcamos un poco más. A ver si en verano paso unos días allí.

—Te noto muy animada. Me alegra saber que estás bien.

—Sí, mama. De momento estoy muy contenta. Bueno, voy a colgar porque esto sube. Dale un beso a Sergio, y un abrazo muy fuerte para ti. Te quiero mama.

—Yo también te quiero, hija. Cuídate. Adiós.

12

El Gobierno de España ha sido informado del descubrimiento, junto al egipcio, a través del Cónsul español en Luxor, Valentín Zárate de Arriondas. Inmediatamente, el gobierno egipcio ha mandado una unidad de su ejército para proteger las excavaciones y librar al Valle de los Reyes de los curiosos que se arremolinarán en los próximos días cuando salte al mundo el descubrimiento.

Ajenos al movimiento en el exterior, los arqueólogos llevan desde primera hora del día dentro del complejo funerario. Con una cámara de fotos, toman fotos de todas las paredes. Una vez reveladas, forman mosaicos con la colocación exacta de ellas. El material descubierto es muy amplio. Tardarán años en estudiarlo todo.

Sebastián, en el centro de la cámara, camina sin parar. Quiere tener una visión global de lo que han encontrado. Por el momento, no tocan nada. Todo es debidamente fotografiado y etiquetado. Han recibido órdenes de esperar al enlace español con el Gobierno de Egipto, quienes van a mandar a un inspector a la zona. Desde que lo han comunicado, tienen que esperar su presencia para poder sacar algo. Las autoridades locales son muy estrictas en estas circunstancias. Al formar parte de su patrimonio cultural, no se permite sacar nada sin el visto bueno del inspector gubernamental.

—Chicos, mirad esto —dice Carolina cerca de los vasos canopes encontrados en la parte más alejada de la estancia.

Sebastián levanta la tapa de uno de ellos, con cabeza de mono, dedicado a Hapi para mirar en su interior.

—Toda su virilidad metida en este frasco —responde Antonio en tono burlón

—Dicen que el pene de ciervo es un gran afrodisíaco. El de faraón será mejor —dice Ramón antes de soltar una carcajada.

—A alguien le puede hacer falta —tercia Carolina, esbozando una pícara sonrisa, mirando a los hombres.

—Señores, estamos en una excavación, no en una taberna. Todavía nos queda muchísimo trabajo
—interviene Sebastián que vuelve a colocar la tapa sobre el vaso canope.

Varios días después, con todas las fotografías hechas, lo único que les queda es esperar a los enviados egipcios para la supervisión de la excavación. No quieren tener problemas con ellos. En muchas ocasiones ha habido robos de tesoros, por lo que, ha establecido unas normas muy estrictas en este tipo de excavaciones. Debido a la magnitud del hallazgo, quieren estar allí y no verse privados de objetos que consideran parte de su historia.

Mientras, Sebastián y su grupo no pierden el tiempo. Forman mosaicos, y estudian las fotografías hechas para conocer como fue y vivió Mentuhotep II.

Antonio, buen dibujante, ha realizado un dibujo del interior del mausoleo en grandes hojas, a las que han puesto claves de identificación. Dentro de cada uno de estos dibujos, encajan los mosaicos con fotografías. Dentro de cada uno de ellos, le dan un orden a la propia fotografía para hacer más fácil su colocación dentro del total.

En la habitación de trabajo sobre una gran mesa central, tienen extendido el plano con las fotos que conforman todo el mosaico.

—Tenemos trabajo para años —dice Ramón apoyado sobre la mesa. Mira el mosaico V.2, que pertenece a la zona de la entrada en la montaña. Armado de una lupa, se afana en descifrar los jeroglíficos pintados. En una libreta apunta sus conclusiones.

—Ya lo creo —repite Carolina, mirando el conjunto de fotos V.3.

—A medida que vayan terminando, nos juntamos para enlazarlos y estudiarlos en su conjunto —pide Sebastián que mira otro grupo de ellas.

13

Quince días después de encontrar la entrada, los enviados egipcio y español se encuentran en la excavación, haciendo que los trabajos se desarrollen a la satisfacción de ambos gobiernos.

A partir de este momento, Sebastián y los suyos empiezan la parte más crítica de la investigación. Ramón y Carolina trabajan con las fotografías, mientras Sebastián y Antonio se encuentran en la cámara real, estudiando todo lo que hay dentro.

Levantamos todos a una el sarcófago —dice Sebastián a los hombres que le ayudan. Está situado a la cabeza del ataúd, Antonio se ha colocado a los pies y dos trabajadores nativos ayudan por la parte media. Fuera de la tumba de piedra, pueden apreciar que todo él es de oro, aunque de un color oscuro y mate por el tiempo transcurrido.

—Cómo podían ser capaces de hacer estas maravillas hace cuatro mil años, cuando en nuestro país vivían en cuevas —acierta a decir Antonio a modo de reflexión.

—Verdad que es increíble. Todavía no sabemos cómo unas civilizaciones evolucionaron tanto, al tiempo que otras, lo hacían hoscamente —contesta Sebastián.

Una vez colocado el sarcófago, dan varias vueltas alrededor de la mesa. Tienen miedo a abrirlo, pero no por la maldición. Solo esperan encontrarse con una momia que les espera desde hace cuatro milenios.

«¿Quién sería? ¿Cómo sería?». Son otras de las preguntas que se formulan.

—Antonio, ayúdame a quitar la tapa.

—Dios mío —a Sebastián casi le da un infarto al ver que, en el interior del sarcófago, encuentran una momia perfectamente conservada, con su forro de lino y la boca semiabierta a través de las telas.

—Caray —dice el otro con los ojos bien abiertos.

Uno de los trabajadores sale despavorido dando gritos. Un fuerte golpe y silencio, pone al resto en guardia.

Salen todos detrás del hombre huido. Los escalones, desgastados con el tiempo y la humedad, se tornan difíciles de bajar, por el riesgo a sufrir resbalones.

—Miren —Antonio se detiene cuando llega al comienzo de las escaleras. El egipcio está abajo, tumbado en el suelo, con el cuerpo boca abajo y la cabeza ladeada.

—Died (muerto) —dice el funcionario egipcio cuando le toma el pulso en la carótida.

—¿Qué se le habrá pasado por la cabeza para salir de esa manera? —pregunta Sebastián mientras contempla con fijeza los ojos de terror del muerto, con la mandíbula desencajada.

Se ha roto el cuello —pronuncia Antonio—. Algo muy fuerte le ha tenido que asustar de esa manera

—Mister Ontoria, aquí no podemos hacer nada. Salgo para avisar a las autoridades y retirar el cuerpo —le dice el egipcio al profesor.

—Muy bien, señor. Si no le importa, nosotros seguiremos dentro. —Se gira y vuelve a subir por los escalones.

—Profesor, venga y mire esto —Antonio señala una parte de la pared.

—¿Aquí? —pregunta Sebastián.

—Sí. Vea estos dibujos. Son muy extraños.

—¿Tiene la cámara? Haga unas fotografías de todos estos para estudiarlas arriba. —Sebastián está arrodillado en el lado donde el ataúd tapaba la pared.

—¿No sienten frío? —les dice el asesor español, sintiéndose incómodo.

—Yo no. ¿Y usted, Antonio? —dice el profesor Sebastián Ontoria.

—No, señor. Estoy bien.

Media hora después entra el funcionario egipcio con un portafolio debajo del brazo.

—¿No hace frío aquí? —responde al entrar.

—Yo sí lo siento —responde Carlos.

—Ahora empiezo a notarlo yo —interviene Sebastián—. Llevamos muchas horas dentro y tenemos que salir para descansar. Son las cuatro de la tarde y todavía no hemos comido nada. Cómo ha pasado el tiempo.

—Profesor, ¿puedo quedarme un poco más? No tengo hambre y quisiera seguir con esto —pregunta Antonio.

—Señor, ¿qué dice? ¿Puede permanecer solo en este lugar? —interpela el profesor Ontoria al funcionario egipcio.

—Mis ordenes son las de no dejar a nadie dentro, solo.

—¿Qué mal puede hacer? Somos hombres de ciencia, ¡Dios mío!, no vulgares rateros —explota Sebastián cansado, después de permanecer todo el día allí abajo.

—No sé… Bueno, puede seguir dentro. Por favor, no toque, ni mueva nada —responde el funcionario adoptando una postura más razonable.

—Antonio, no tardes mucho en subir, ten cuidado —le advierte el profesor antes de salir de la sala.

Allí queda solo el arqueólogo que se pone a descifrar los jeroglíficos que han encontrado detrás del sarcófago. Abstraído como se encuentra, durante un buen rato permanece sentado en el suelo donde anota sus impresiones en una libreta.

Un ruido seco le sobresalta dándole un susto que casi lo pone en pie. Con la linterna, enfoca a la entrada. No sabe que ha podido producir ese sonido. Cautelosamente, sale hasta el comienzo de las escaleras.

Minutos más tarde, al no ver nada, entra en la Sala Mortuoria. De repente, una figura le llama poderosamente la atención. Se trata de un jarrón que ha visto en este lugar, con algo en su interior en esencia peligroso. En el dibujo que lo relaciona aparece una persona tumbada, como muerta, al lado de dicho jarrón. Sobre una repisa, hay una serie de recipientes tapados por elementos de labranza, colocados por el lugar.

Coge uno de ellos con un tapón de piedra sellado con la goma que empleaban los sacerdotes para embalsamar a los muertos. Saca una navaja multiusos que siempre lleva, e hinca la punta en la goma. Levanta el tapón y acerca la nariz a la boca del frasco. Un fuerte olor, parecido al amoniaco le obliga a dar un paso atrás. Tropieza con varios objetos y cae al suelo donde se estrella el jarrón. De él se filtra un líquido blancuzco.

Del golpe, queda un rato conmocionado y semiinconsciente, tras lo cual intenta salir. El ambiente está impregnado de este olor tan fuerte que le dificulta la respiración.

Empieza a bajar los escalones con sumo cuidado, a pesar de estar atontado. Recuerda al trabajador egipcio muerto por la caída en este lugar. Escucha otro ruido detrás que le hace girarse. Cuando lo hace recibe un fuerte golpe en el pecho que lo catapulta escaleras abajo, rodando por ellas. Cuando llega abajo, con una tremenda brecha en la sien, de la que sangra abundantemente, está atontado. Levanta la mirada en el momento en que recibe un golpe tan fuerte, que le abre el cráneo como si fuera la cáscara de una nuez. Allí queda tendido con los ojos abiertos y la sangre discurriendo por la cara. Sus manos agarran con fuerza la linterna, que tiene roto el cristal por el impacto recibido.

—Profesor, ¿no es un poco tarde para que no haya venido Antonio? —pregunta Carolina preocupada—. Hace tres horas que lo dejó usted allí y todavía no ha regresado.

—Tienes razón, Carolina —responde antes de dejar sobre la mesa el libro que lee—. Ahora mismo voy a buscarlo.

—Déjeme ir con usted, señor —Ramón mira uno de los mosaicos de fotos hechas dentro del monumento.

—No. Siga con eso. Iré con Carlos. Así, me daré una vuelta para despejarme un poco. —Sebastián se pone una chaqueta y coge el sombrero de su habitación. Cuando se quita el sol en el desierto, la temperatura desciende tan rápidamente, que se pasa de un extremo al otro, en el intervalo de unas pocas horas.

El funcionario español se encuentra en su bungalow. Escribe un informe para enviar a sus jefes, en España.

—Carlos, soy Sebastián —el profesor golpea la puerta de su residencia.

—¿Qué ocurre? —dice cuando abre la puerta.

—Todavía no ha regresado mi ayudante. Me extraña mucho. Ya es de noche y la linterna no aguanta tanto tiempo encendida. ¿Puede acompañarme?

—Deje que me vista y salimos.

Sebastián mira una fotografía en el escritorio donde aparecen una mujer y dos chicos en el campo.

—Son mi familia —dice Carlos cuando sale—. Usted tiene dos hijos también, ¿no?

—Por favor, Carlos, llámame de tú. Si, tengo dos hijos, que, junto a mi mujer son la sal de mi vida. —Deja la foto en la misma posición sobre el escritorio—. ¿Dónde vive?

—En Madrid, en una urbanización cercana al Puente de Vallecas. ¿Y usted?

—Vivimos en un chalé en Getafe, junto a mi hijo pequeño que es profesor de historia en una universidad de Madrid. Vamos a buscar a Antonio que me tiene preocupado. Ya tendremos tiempo de hablar de nuestras cosas —corta bruscamente la conversación.

Los dos soldados que custodian la entrada se ponen de pie cuando llegan, cuadrándose con marcialidad.

—Mierda profesor, mire —dice Carlos cuando ilumina la figura inmóvil de Antonio en la base de las escaleras.

—¡Dios mío!, ¿qué ha pasado aquí? —exclama Sebastián con miedo y preocupación.

—Está muerto —responde el funcionario, agachado junto al cuerpo. Le palpa el cuello en busca de pulso, sin encontrarlo.

—¿Muerto? ¿Qué ha ocurrido? —pregunta Sebastián, que no da crédito a lo que ve.

—Parece que se ha caído desde arriba, rompiéndose el cráneo en la caída. ¿Me escucha, profesor? —Carlos eleva la voz para atraer la atención del arqueólogo.

—Sí, perdone —dice un poco aturdido. Sebastián mira fijamente el cadáver de su ayudante.

—Tenemos que avisar a Ahmed de lo ocurrido. Acompáñeme fuera, profesor. No puede quedarse aquí.
—Carlos le agarra del brazo para tirar de él. Parece haber entrado en trance hipnótico.

Fuera, sobre la plataforma, se sienta en el suelo donde intenta tomar el aire que empieza a refrescar. Quiere llenar los pulmones, mientras su cabeza da vueltas por lo sucedido. Empieza a pensar si la maldición tiene sentido, o no. En el mismo día, dos muertes misteriosas enturbian los trabajos de excavación.

—¿Puede caminar, o prefiere quedarse aquí hasta que venga con Ahmed?

—Prefiero esperarles aquí. Por favor, no le diga nada a mi gente. Quiero ser yo quien se lo explique.

—De acuerdo, profesor.

Un rato más tarde, de vuelta con el funcionario egipcio, bajan al lugar.

—Señores, ¿qué está ocurriendo? ¿Cómo puede ser que sea el segundo muerto en el día? —pregunta Ahmed, agachado sobre el cuerpo que toca con unos guantes de látex que ha sacado de un bolsillo de su chaqueta.

—No lo sabemos. Como no llegaba, hemos venido a buscarlo y lo hemos encontrado muerto —explica Carlos, acostumbrado a situaciones extrañas—. Pregunte a los soldados si ha entrado alguien esta tarde, desde que nos hemos ido.

—Por favor, salgamos. Informaré este suceso a la policía y a mis responsables.

Una vez fuera, aparte de los españoles, Ahmed habla con los dos policías encargados de la custodia en la entrada, quienes, con grandes aspavientos señalan con el brazo, moviendo negativamente la cabeza a las preguntas del egipcio. Terminado el interrogatorio, todos vuelven a sus barracones.

—Antonio, ha muerto —suelta Sebastián cuando entra en el bungalow.

—¿Qué? —responde sorprendida Carolina.

—Antonio. Lo hemos encontrado muerto dentro de la excavación.

—Dios mío —solloza la chica que se tapa el rostro con las manos.

—Profesor, ¿cómo ha sido? —pregunta Ramón, mientras consuela a Carolina con un abrazo.

—Se ha debido caer por los escalones, dándose un fuerte golpe en la cabeza. Estaba todo ensangrentado.

—¿Cómo sabemos que no ha sido asesinado?
—Carolina se seca las lágrimas con la manga de la camisa.

—Ahmed ha preguntado a los guardias, y nadie ha entrado en la tumba desde esta tarde. Todavía falta investigar el hecho, pero parece haber sido otro accidente. Dicen que sigamos trabajando con absoluta normalidad, que van a reforzar la guardia. Lo siento mucho.

14

Ramiro baja la cortina del negocio de venta de ordenadores que regenta. Camina por la calle hacia el bar Miraflores, donde toma un vino de Rioja y un pincho de tortilla con picante, como suele hacer a diario desde que se instaló en el barrio hace casi un año.

—Hola Jacinto, lo de siempre —le dice al hombre de la barra.

Todo el bar está lleno de fotografías de combates de boxeo. Dentro de una vitrina hay un cinturón de Campeón de España del peso semipesado y otro de Campeón de Europa en la misma categoría.

Con el dinero que sacó del boxeo, Jacinto pudo comprar el local para poner un bar.

Entre las fotos, destaca una con el mismísimo Mohamed Alí, firmada por este, que le pasa el brazo por el hombro en forma amistosa. Un poco a la derecha, otra en plena lucha por la corona europea del peso pesado con el gran campeón español Alfredo Evangelista. En ella fue derrotado por K.O. en el undécimo asalto.

—¿Qué tal llevas el día, Ramiro?

—Bien, gracias. Lo de siempre. Tener que explicar todos los días las mismas cosas a los chavales y a sus madres cansa bastante.

—Dímelo a mí. Mujeres y niñatos no tengo que soportar, pero borrachos, unos cuantos. Menos mal que todos saben de mis habilidades, y nadie osa pasarse de la raya. —El camarero muestra sus puños—. Estos me dieron prestigio en El Aaiún cuando hice la mili —los enseña—. Aquel era un sitio duro. Y la Legión, un verdadero cuerpo de hombres.

—Tienes razón. Haber estado en Capitanía General, no da la posibilidad de vivir muchas aventuras, ¿verdad?
—responde Ramiro con una sonrisa.

—Desde luego. Yo, sí que he sufrido en África. Ese desierto que te secaba hasta el tuétano por el día y te helaba la sangre por la noche. Luego estaban los moros, hostigando y jodiendo continuamente. Otro gallo les hubiera cantado si el viejo hubiera aguantado. Ahora hablaríamos de territorio español, tendríamos mejor protegido el estrecho y no entraría nadie, como entran en oleadas desde allí.

Ramiro se sienta al fondo del local, en una mesa de la esquina, desde donde divisa todo el bar. Le gusta controlar quién entra mientras come su tapa favorita, junto a una copa de buen vino. Es uno de los momentos tranquilos en que puede relajarse leyendo lo que más le gusta: el periódico. No es persona de libros, ni de tertulias. Entre sus conocidos, pasa por ser un individuo adusto y solitario, sin ningún amigo conocido, ni pareja que le aguante.

Cuando termina en el bar, camina hacia su casa, un pequeño apartamento en Getafe. Dispuesto cómodamente, se relaja durante un rato. Luego, se ejercita en el pequeño gimnasio que ha instalado en una de las habitaciones durante al menos una hora. Le gusta mantener el tono muscular.

En la ducha pueden verse todas las cicatrices y heridas tenidas durante sus años de mercenario. Dos agujeros en el muslo derecho denotan sendos disparos. Pero la más llamativa es una cicatriz que le cruza el estómago de parte a parte, fruto de un lanzazo que le propinó un indígena rebelde en Chad. Tuvieron que volver a meterle las tripas dentro y sujetarlas con una camisa bien anudada, para que no quedaran desparramadas por el campo. Gracias al buen hacer del médico que había en la unidad, pudo salvar la vida. A partir de ese momento, juró ayudarle en lo que le pidiera, sin importarle nada, ni nadie. La cosa quedaba entre Ramiro y el médico que le había salvado.

Echa de menos a su hija, a quien su exmujer no le deja ver. Tiene una orden de alejamiento por malos tratos. Cuando estaba casado, la mayoría de los fines de semana los pasaba con su hija Miriam, a quien adoraba, siempre que su trabajo en la empresa de seguridad se lo permitiera. Rubia de ojos verdes, alta y delgada, era una excelente deportista muy apreciada en el club de atletismo donde entrenaba. Rápida y ágil, había elegido velocidad y saltos, donde hacía buenas actuaciones en competición. En el campeonato regional de Murcia celebrado en mayo de mil novecientos ochenta y ocho se proclamó campeona en sesenta metros libres y en salto de longitud.

Para la niña, él era su caballero andante, capaz de salvarla de todos los riesgos que pudieran surgirle. La relación con su mujer pasaba por un tenso momento, en el que, lo único que hacían en común era dormir bajo el mismo techo, pero en habitaciones diferentes. Su mujer había empezado a salir, regresando muchas noches a altas horas. Cuando Ramiro llegaba a casa de trabajar, encontraba a su hija sentada en el salón viendo la televisión, sin haber cenado todavía. Se encargaba de acostarla, esperando la llegada de su mujer. Al principio, las discusiones eran continuas. Un día que la siguió por la tarde, descubrió que tenía una aventura, tras verla entrar en un hotel de las afueras de Mazarrón.

—¿De dónde vienes tan tarde? —le increpa cuando ella entra en la habitación.

—He estado en el hospital viendo al marido de Amparo, que ha tenido un accidente de tráfico.

—Ayer, ¿también estuviste en el hospital?

—Claro que sí. ¿A qué viene preguntar tanto?

—De un tiempo a esta parte, sales mucho y llegas tarde. Nuestra hija está totalmente desatendida.

—¿Qué quieres que haga? ¿Qué me encierre en vida en esta casa? Soy joven y todavía me apetece salir.

—Eres una zorra. Sé que sales con alguien.

—Y si es así, ¿qué pasa? Hace tiempo que no me das nada. Me tienes totalmente olvidada. El fin de semana estás siempre con la niña, y a mí me has dejado totalmente de lado —dice con voz lastimera.

—Te he visto entrar en un hotel, de donde has salido dos horas más tarde del brazo de un hombre —explica Ramiro con voz cansada.

—No podemos seguir así. Quiero que te vayas. Mañana hablaré con mi abogado para tramitar la separación.

—Esta casa es mía. Tú viniste después.

—Sí, pero da la casualidad qué tenemos una hija. Y eso me da el derecho de quedarme en el piso, del que te tienes que largar tú.

—Hija de puta. Si me separas de mi hija, te mataré.

—Llamaré a la policía. Coge tus cosas y vete, desgraciado. Eres un maldito fracasado que solo se contenta con esa mierda de trabajo en la empresa de seguridad, cuando podías haber llegado más alto.

—Zorra —es lo único que dice tras propinarle una fuerte bofetada, que la lanza contra el aparador.

Cuando se levanta, sangra abundantemente de la comisura de los labios. En el pómulo empieza a mostrarse un moratón considerable y el ojo se empieza a poner tumefacto. Sale corriendo para encerrarse en el cuarto de baño, donde espera a que llegue la policía alertada por los vecinos.

Mientras es conducida al hospital, donde curan sus heridas, Ramiro esposado, queda arrestado en el calabozo de la comisaría donde pasa al día siguiente a disposición judicial.

El juez lo deja en libertad, después de pagar una fianza de quinientas mil pesetas, con la obligación de presentarse en el juzgado los días uno y dieciséis de cada mes.

A partir de este momento, las visitas a su hija se han ido espaciando, siempre bajo la supervisión de un agente judicial, hasta que, hace tres años, madre e hija se fueron a vivir a las Islas Canarias, donde ya dejó de verla.

La madre consiguió separarlos, poniéndola en su contra. Después de esperar un fin de semana para poder viajar a Santa Cruz de Tenerife, su hija no le dio ninguna opción de estar con ella. Envenenada por su madre, se negó a verle, advirtiéndole que no la llamara, ni visitara jamás. Después de ese trance, para terminar con su vida pasada, marchó a vivir a Getafe donde puso el negocio que ahora regenta.

15

Con los ojos hinchados de llorar y no haber dormido, Carolina se ha levantado a las seis de la mañana. Toma una ducha fría para despejarse, se pone una blusa color beige, unos pantalones tipo safari y sus botas de trekking. No puede estar un minuto más en la cama. Después de toda la noche llorando, ya no le quedan más lágrimas que verter. Para intentar ocultar las marcas, se ha aplicado un poco de maquillaje y colocado unas gafas oscuras. No tiene ganas de dar explicaciones a nadie. Cuando entre en la tumba, se encontrará a salvo. En ese momento, solo contará su trabajo.

Ramón aparece después de haber podido conciliar el sueño. Después de consolar a Carolina, esta le pidió que le dejara dormir sola. Ramón cambió una habitación por otra, desde donde escuchó los sollozos que procedían de la otra estancia. Al final, después de haber estado en vela toda la noche, se quedó dormido en un sueño agitado del que no paró de moverse en toda la noche.

—Hola cariño —dice al entrar en la cocina donde Carolina lee un manuscrito. Se acerca para darle un beso en la frente—. ¿Qué tal estás?

—He tenido días mejores —intenta desdramatizar.

—Carolina, tranquila, no tienes que fingir conmigo. Te conozco lo suficiente para saber lo mal que lo estas pasando. Esta noche, no creo que hayas podido dormir mucho.

—Perdona, no quiero preocuparos. Bastante tenemos con la muerte de Antonio, para, ahora tener que pensar en mí. Me sobrepondré, pero, por el momento dejadme llorar un poco.

—Claro que sí. Ya sabes dónde me tienes. Si quieres consuelo, pídelo.

—Muy bien. —Le da un beso antes de ponerse una taza de café, que toma mientras revisa unas notas escritas ayer.

Hoy les espera otro intenso día dentro de la tumba del faraón.

El lugar está acordonado, lleno de policías que entran y salen de la excavación. Como si fueran invisibles, pasan entre ellos sin ser importunados, con sus cajas de herramientas donde tienen todo el material de trabajo.

—¡Ay! —Carolina gimotea sin poder contenerse, cuando llegan al lugar donde está pintada la silueta del cuerpo de Antonio.

—Tranquila —le consuela Ramón tocando su hombro.

Dos policías toman muestras, otro hace fotografías del lugar. Los arqueólogos, saltan por encima de la silueta y prosiguen la marcha escaleras arriba, tras lo cual, llegan a la Cámara Real.

—¡Puag!, que mal huele aquí. Huele a rata muerta y podrida —exclama Ramón, el primero en entrar.

—Desde luego. Tápense la nariz con un pañuelo y respiren por la boca hasta que se acostumbren al olor.
—Sebastián saca un pañuelo de la chaqueta.

Unos minutos más tarde, parecen estar acostumbrados al hedor.

—¿Cómo puede ser que Antonio se asustara tanto y saliera disparado, cayendo por las escaleras? —es la pregunta que lanza Sebastián al aire, sin intención de recibir respuesta.

—Profesor. ¿Pudo haber sido asesinado? —responde Ramón, al lado de Carolina.

—Ramón, tenemos que encontrar la causa. Miren por ahí, para ver si dan con la cámara de fotos. No estaba cuándo murió. Busquen a ver si la encuentran —dice a sus ayudantes.

Cada uno se pone a buscarla por una parte de la sala.

—-Aquí, señor —grita Carolina que la coge desde la parte de atrás del ataúd del faraón.

—Estos dibujos le llamó mucho la atención antes de irnos, ayer por la tarde —comenta el profesor al verlos.

—¿Qué pueden ser? —inquiere Ramón.

—No lo sé. Fotografíelos para poderlos estudiar tranquilamente. Como estaban detrás del sarcófago, no los pudimos ver anteriormente. Miren aquí, parece el faraón, al lado de la silueta de un hombre tendido.

—¿Pudiera ser la maldición? —pregunta Carolina detrás de estos.

—Las maldiciones no existen, Carolina. Comprueba si la cámara funciona y haz las fotografías. Tenemos muchísimo trabajo —Sebastián se aleja hacia la otra parte de la sala.

—Profesor, venga aquí —dice Ramón con grandes aspavientos de los brazos.

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Parece una sustancia viscosa y blanca que debía estar dentro de este jarrón roto.

—Vaya asquerosidad —Sebastián coge un poco de esa sustancia entre los dedos. Se los acerca a la nariz y los retira instintivamente—. Es nauseabundo. Es como si me hubieran dado un calambrazo en la base del cráneo.

—Es verdad. Huele más fuerte que el amoniaco. Además, la textura es oleaginosa. Seguro que será alguno de los productos que usaban para embalsamar, descompuesto al cabo de los siglos.

—Carolina, no toques nada de esto —advierte Sebastián, mientras se limpia los dedos con el pañuelo.

A pesar de habérselo limpiado, le ha quedado un desagradable olor en las manos.

—Ya me acostumbrare al olor —les dice el profesor, mientras coge un trozo de jarrón roto del suelo para mirarlo—. Empiecen a buscar pistas sobre la vida y muerte de este faraón.

Cuando salen de la sala, a la hora de comer, los policías ya han desaparecido. Solo quedan los soldados que guardan la entrada.

Sebastián se encuentra algo mareado del interior, por la inhalación de la pútrida sustancia. Cuando sale, se retira para vomitar lo poco que queda en su estómago desde el desayuno de la mañana.

Ramón también anda un poco mareado. Solo Carolina aguanta, ya que, ni se ha acercado, ni tocado nada con las manos desnudas.

Una vez en su bungalow, ninguno de los dos quiere comer nada. No se encuentran con ganas para ello.

Sebastián decide tumbarse un poco a ver si se le pasa el efecto, así como el olor tan fuerte que ha respirado dentro.

—Carolina, no me encuentro bien. Voy a echarme un poco —Ramón corre a la primera nausea camino del cuarto de baño donde se encierra para estar más tranquilo, mientras le siguen dando arcadas.

—Ramón, ¿quieres una manzanilla? —dice la chica a través de la puerta.

—Sí, por favor. Prepárame una —dice antes de vomitar.

Cuando sale tiene la cara lívida. Se ha refrescado un poco para quitarse el calor que empieza a tener.

—Toma Ramón, bébela caliente. Te sentará bien.

—Gracias. —El hombre la coge y se la acerca a la boca. Al momento vuelve a sentir una nausea al oler la infusión, y sale disparado de nuevo al cuarto de baño.

Así pasan el resto del día. Ninguno de los dos se encuentra con fuerzas para levantarse.

—Profesor —pregunta Carlos al otro lado de la puerta, llamando con los nudillos.

—¿Profesor?

—Hola, señor —saluda Carolina cuando abre la puerta al funcionario.

—¿Le ocurre algo al profesor? —pregunta con extrañeza.

—Han salido mareados del mausoleo. Cuando ha llegado se ha tenido que acostar.

—Pero, cómo. ¿Hay más afectados?

—Sí, Ramón está mal. Solo le puedo hablar del olor tan horrible que había dentro de la Cámara Real. Supongo que eso les habrá mareado.

—¿Y usted?

—Parece que no me ha afectado. Ha llegado un momento dentro que pensaba me iba a ocurrir igual que a ellos. Pero al final he podido aguantar. Pero, pase por favor, no se quede fuera.

—Gracias.

—¿Quiere tomar un café?

—Solo, sin azúcar. Me gusta disfrutar de todo el sabor, ¿sabe?

—Lo siento, pero a mí me gusta con mucho azúcar. Iré a preparárselo.

—¿Puedo pasar a ver al profesor?

—Claro que sí. No ha salido en toda la tarde.

Cuando el funcionario acaba el café, sale al frescor del desierto. En Egipto ya es noche cerrada y suele acostarse pronto. Al día siguiente, temprano, tiene que estar en la excavación.

16

Abre la marcha un jeep descapotable con el anagrama de una cabeza de tigre envuelta en una corona de laurel. Al volante, un hombre joven con uniforme militar intenta manejar el vehículo por un camino jalonado de precipicios, baches y rodaduras. A su lado, un hombre de pelo moreno, con bigote mostacho y el mismo uniforme con galones de coronel. Detrás de ellos, dos camiones con toldo de camuflaje, llenos de soldados con fusiles AK-47, dispuestos en dos bancos a los lados.

Cierra la marcha otro jeep con tres personas, una de ellas en la parte trasera, con una ametralladora montada. Se encarga de cubrir la retaguardia del grupo.

Cuando llegan a lo más alto del camino, pueden ver, a unos tres kilómetros, una pequeña aldea de casas de adobe y tejados de paja. El primer vehículo para y hace que el resto detengan la marcha.

—Sigamos —dice el coronel, una vez ha ojeado con unos prismáticos de visión nocturna la posibilidad de no encontrar a alguien despierto—. El camino está despejao.

—Muy bien, mi coronel —el soldado inicia la marcha.

—Vaya despacito, y apague las luces.

—Señores, apaguen todas las luces —habla el coronel por la radio, al resto de los vehículos.

Llegados a unos quinientos metros de la aldea de San Martín de las Fuentes paran la marcha. Todos los soldados salen de los vehículos al camino, donde forman en dos columnas con todo el equipamiento. El coronel imparte las últimas ordenes antes del asalto. Cada columna se mueve por sitios contrarios y acordonan la aldea para impedir la huida de los lugareños.

El ruido de un cerdo hace que, en una de las chabolas, una niña se despierte y asome por una ventana.

Lo que ve la hace estremecerse de miedo. Ha oído en ocasiones las consecuencias de estos ataques. La aniquilación de todo el pueblo.

Sin perder un momento, despierta a su madre a la que advierte del peligro que se cierne sobre el pueblo.

Su madre, con mucho cuidado, despierta a sus otros dos hijos. Les obliga a salir por una de las ventanas de atrás, al resguardo de las tropas.

—Ana Mercedes, vete con tus hermanos y escondeos en el bosque. Por nada del mundo se os ocurra regresar, oigas lo que oigas.

—Mama, ¿tú no vienes? —dice la muchacha, preocupada.

—No puedo. Si encuentran la casa vacía, se darán cuenta de la huida, y no cejarán en buscarnos, dándonos caza rápidamente. —A la madre se le nota tremendamente asustada, empujando a sus hijos a la huida. Sin perder un momento, les da un abrazo para evitar que le vean soltar alguna lágrima, y los hace salir por la ventana, desde donde corren hasta la entrada al bosque.

—No os mováis de aquí para nada —insiste Ana Mercedes, una niña, a sus hermanos pequeños. Los niños andan tan asustados que no tienen voz para pronunciar palabra alguna.

Unos disparos de fusil, seguidos de un tremendo vocerío rompe la paz de la aldea a estas horas del amanecer.

Un continuo griterío de auxilio se mezcla con las voces de los soldados cuando apresan a todos los vecinos.

Alguno que intenta huir es abatido por los paramilitares de las FRAP.

Una vez controlada la aldea, con todo el pueblo congregado en la plaza, hace su entrada el jeep que abría la marcha.

Los niños lloran y las madres intentan calmarlos. El resto, rechinan los dientes de rabia, a sabiendas de lo que les espera.

Los soldados hacen tres grandes grupos con los campesinos del pueblo.

En uno colocan a los hombres. A su derecha, mandan a las mujeres y ancianos. Finalmente, en el tercero de ellos, ubican a los niños, que lloran sin parar.

Ana Mercedes, escondida, presencia toda la escena. Teme lo peor para su pueblo.

—Por favor, señores —ruega un anciano del pueblo que se adelanta hasta llegar cerca del coronel—. Por favor, somos gente humilde, campesinos todos nosotros. No hemos hecho daño a nadie. Solo queremos vivir en paz con nuestras familias y nuestras cosechas. Se lo pido por Dios, no nos hagan nada y dejen que los niños puedan crecer en paz, señor.

—Todos ustedes son enemigos de la patria. Nosotros estamos aquí para limpiar el país de elementos subversivos que minan la moral de nuestra sociedad. Hemos sido enviados para cumplir esta misión —explica el coronel con gran elocuencia.

—Señor, por lo que más quiera, déjenos vivir. ¿Qué mal podemos hacer? —interpela el hombre poniéndose de rodillas ante él.

—¿Quién es usted? ¿El alcalde?

—Sí, señor. El alcalde de este pequeño pueblo perdido.

—Como buen alcalde, tiene que predicar con el ejemplo —lo dice en tono burlesco que provoca la risa de sus hombres.

Un disparo sale del revolver y hace que el alcalde caiga de espaldas, con gesto de sorpresa y la cabeza ensangrentada.

Las mujeres y los niños gimen. Los hombres aprietan los puños clavándose las uñas en las palmas.

—Coronel Gracia, ¿cuándo empezamos? —pregunta un militar con galones de capitán.

—Terminen con todo esto —es la respuesta secante del temido coronel Gracia, antiguo jefe del ejército colombiano, defenestrado por los abusos de poder y corrupción cometidos durante su jefatura en el departamento de Guaviaire y convencido por otros militares tan corruptos y miserables como él, ha formado el Frente Revolucionario de Acción Patriótica (FRAP), desde donde se dedican a la extorsión, los secuestros, el robo, asesinato y el tráfico de drogas, negocios altamente lucrativos en el país, y que el Gobierno se ve incapaz de combatir.

En un momento, desde todas las partes empiezan a rugir las armas que disparan su mortal carga. Indiscriminadamente, niños y mayores, todos sucumben en este acto de crueldad extrema promovido por un exjefe militar sin escrúpulos y su ejército de asesinos.

Ana Mercedes se tapa la boca ante tal horror. Llora en silencio, escondida para no ser descubierta.

En solo dos minutos, toda la plaza está llena de cadáveres. El pueblo ya no existe.

—Stop. Cesen los disparos. —El coronel Gracia mueve los brazos al aire para llamar la atención de sus hombres—. Ya es suficiente. Revisen por si alguien queda vivo y remátenlo.

Varios soldados dan patadas, moviendo con sus pies los cuerpos que yacen en el suelo. Comprueban que ninguno se encuentra vivo. Dos disparos aislados y terminan la carnicería.

—Larguémonos de acá. El ejército tardará horas en llegar a este sitio. Nosotros ya estaremos en nuestro campamento.

Todos los vehículos vuelven a ponerse en marcha en el mismo orden en que han llegado, desapareciendo de la vista del poblado.

Ana Mercedes, una vez vista la partida de los paramilitares, sale de su escondrijo para llegar donde yace su madre. Allí puede verlos a todos. Sus amigos, sus parientes, su madre. Todos han sido asesinados.

Cuando la encuentra, la arrastra de los brazos para poderla enterrar en el bosque. Con la mirada perdida hace un agujero en el cual la introduce. Después, la tapa con la tierra extraída. Toscamente, junta dos palos con una cuerda y clava una cruz en medio de la tumba.

Cuando termina sale en busca de sus hermanos, quienes no se han movido del lugar, a pesar de los disparos oídos. Esta los conduce hasta la tumba de su madre donde rezan un Padrenuestro por su alma. Los pequeños lloran, mientras Ana Mercedes, a sus trece años, ha pasado a ejercer de madre para sus hermanos y luchar por sacarlos adelante.

El pueblo más cercano dista unos treinta kilómetros por el camino serpenteante. Durante la marcha, los hermanos pequeños lloran amargamente. Saben que ya no volverán a ver a su madre. Inexpresiva Ana Mercedes, intenta consolarles, contando las historias que a ella le contara su madre y su abuela.

17

Santa Águeda del Mar es un pueblo situado en el corazón de Colombia, al borde de la selva amazónica. Un lugar agreste, donde vivir se torna tarea ardua. Sin ninguna protección, el puesto militar más cercano se encuentra en la ciudad de Mitú, a unos doscientos cincuenta kilómetros de allá, puesto fronterizo con Brasil.

—Ana Mercedes, ayúdame a colocar esta pizarra
—habla el sacerdote jesuita Félix Pumares, natural de Logroño, que lleva más de veinte años en el país, quince de ellos en este pueblo. Ayuda a hacer la vida de los lugareños menos dura, a la par que les da el consuelo espiritual que necesitan. Dentro de sus feligreses es conocido como Fray Rioja, por su costumbre de ensalzar el vino que se hace en su región, reconocido mundialmente.

Desde joven sintió la vocación religiosa. Entró en el seminario con catorce años. Diez años en el Colegio Mayor de los Jesuitas en Vitoria hicieron que, una vez ordenado, decidiera irse a estos países harto de ver como en su país, la Iglesia promocionaba y apoyaba el régimen dictatorial del General Franco.

Varios años creando albergues y escuelas en Guatemala, le hizo granjearse gran cantidad de enemigos entre las fuerzas opositoras y gubernamentales del país. Para evitar que pudiera ser asesinado, sus jefes lo enviaron a Colombia.

En este país, encontró un pueblo hospitalario sumido en una espiral de violencia por la heterogeneidad de los grupos existentes.

Enviado a Santa Águeda del Mar con la intención de poner en marcha una escuela y un albergue de huérfanos, lo que, en un principio se pensaba fuera una misión de poco tiempo, se había convertido en quince años de convivencia.

—Sí, don Félix —responde una chica joven, de cabello oscuro en media melena hasta los hombros, ojos oscuros brillantes y tez tersa y bronceada.

—Sujétame aquí —le indica el sacerdote dónde tiene que aguantar para colocar una pizarra sobre la pared.

Todavía se acuerda cuando la vio por primera vez bajando de un carro que lo había encontrado junto a sus hermanos, vagando sin rumbo por la carretera. Lo que más le impresionó fue la fortaleza que desprendía. A pesar de lo que había vivido, ni una sola lágrima asomaba a sus ojos.

El sacerdote decidió acogerlos y les dio todo el amor que pudo. Mientras Ana Mercedes se ha esforzado en ayudar todo lo posible, sus hermanos, desde muy jóvenes han empezado a vagar por ahí, cometiendo algún que otro robo por los alrededores.

Con la policía ya han tenido algún encontronazo, pasando alguna temporada en la cárcel. Desde aquí, y sin poderlos controlar se han introducido en las bandas de narcotraficantes que operan por la zona. Empezaron a servir de correos para la familia Balboa a quienes llevan sus envíos allá donde les mandan.

—Ana Mercedes, ¿y tus hermanos?

—No lo sé, don Félix. Llevo cuatro días sin saber nada de ellos, desde que se fueron de madrugada a uno de sus asuntos que les iba a reportar mucha plata.

—Me temo que, tarde o temprano se van a meter en un lío del que no van a poder salir, con las compañías y la gente que tratan. Habla con ellos y hazles ver de los peligros de su vida. Es preferible ser pobre, pero estar vivo, que rico y en el cementerio.

—Sí, padre. Cuando los vea, aunque creo que no quieran escucharme. Están ciegos por el lujo y las mujeres.

—Ana Mercedes. Tenemos que ir al bosque a recolectar las flores con las que hacer la medicina para el pueblo. Prepara el burrito y las herramientas. Salimos inmediatamente.

—Sí, padre —la chica salta con agilidad de la silla donde está subida para salir de la habitación.

El sacerdote Félix Pumares es un gran enamorado de la herboristería y farmacopea. En este lugar de la selva amazónica, ha tenido contactos con los indígenas piapoco y curripacos, a quienes ha salvado en algunas ocasiones del acoso de desaprensivos instalados allí, alertados por el descubrimiento de yacimientos auríferos por toda la cuenca amazónica.

Estos, en agradecimiento, le han transmitido su saber en el tratamiento de enfermedades con hierbas y flores que por allí crecen. Se trata de la mayor farmacia de la tierra, con unos poderes curativos muy por encima de muchos medicamentos tradicionales.

18

El lujo los ha desbordado hasta el punto en que deciden establecerse por su cuenta. Tras robar un envío, lo venden al mejor postor en la ciudad de San José de Guaviaire.

Tres días de juergas continuas con el dinero volando de sus bolsillos, es la pista para ser encontrados por los sicarios de Balboa, en el hotel Savoy Plaza. A golpes son metidos en el maletero de un gran Chevrolet. Los esbirros tienen órdenes de llevarlos a la residencia Balboa, en el Departamento de Vaupés.

—Caramba, caramba, pero si están aquí mis amigos, los hermanos parroquiales —dice Alexis Antonio, hijo del jefe del clan Balboa, en clara alusión a la vida de estos con el jesuita riojano. Sentado en el cenador de su residencia, degusta un canelazo, al lado de una de sus amigas.

—Señor Balboa, no queríamos engañarle. Solo hemos vendido la droga para poderle dar a usted el dinero ganado. No teníamos intención de quedárnoslo —solloza Víctor Hugo, el más pequeño de los hermanos, de solo diecinueve años.

—Bien, bien. ¿Dónde está la plata?

—Señor, salvo una pequeña cantidad, el resto lo tenemos —explica Luis Fernando, el mayor, que señala el maletín en manos del lugarteniente de Balboa. Se llama Diego Mendes, alias “Matador”, en honor a la cantidad de muertes que lleva a sus espaldas. Con el maletín encima de la mesa, Balboa empieza a contar los fajos de billetes.

—Faltan cinco mil dólares. No veo yo que esté todo el dinero —da una palmada en el culo a la chica para que se meta dentro de la casa.

—Le juramos señor Balboa que se lo vamos a devolver hasta el último peso —suplica el más joven, que se limpia los mocos con la manga de la ensangrentada camisa.

—Y cómo pensáis hacerlo, desgraciados. —Se pone de pie ante para darle un manotazo en la cabeza.

—Haremos lo que sea. Le prometemos no robarle. Diga lo que quiera y nosotros lo haremos —dice Luis Fernando.

—Me parece muy bien. Veo que nos vamos entendiendo. Quiero que os muráis ahora mismo —suelta una sonora carcajada, seguida por la de sus hombres.

Los dos chicos inicialmente asustados, empiezan a reírse ante lo que parece ser una broma.

El Matador, detrás de ellos, apunta con la pistola a sus cabezas a las que dispara dos veces a cada una. Los dos chicos, con cara de sorpresa, caen de bruces al suelo muertos.

—Lleváoslos de aquí y dejarlos por ahí para que la gente sepa que no se juega con la familia Balboa —ordena Alexis Antonio cuando entra en la casa.

Los matones meten los cuerpos en un coche, los llevan fuera de la finca y los dejan tirados en el camino.

19

—Buenos días, Carolina —escucha a sus espaldas, mientras se prepara el desayuno.

—Hola profesor, ¿qué tal se encuentra?

—Mejor. Bastante mejor. Creo que haber dormido tantas horas me ha sentado bien. La verdad es que lo necesitaba. ¿Y Ramón?

—Todavía no se ha levantado. Ahora iba a entrar a verle.

—Tenemos que seguir con el trabajo, ahora que hemos encontrado la Cámara Real. No podemos desfallecer en este momento. —Coge un vaso de la cocina, lo llena con café bien cargado de la cafetera y camina al comedor para tomárselo mientras revisa sus notas—. Carolina, no te olvides de revelar las fotos que hiciste ayer. Hay que estudiar esos dibujos.

—Sí, profesor. Llevaré las fotos a Luxor esta misma mañana.

—Hola, profesor, ¿qué tal Carolina? —dice Ramón en el quicio de la puerta.

—¡Ramón! ¿Qué tal se encuentra? —pregunta Sebastián mirándolo fijamente.

—Mucho mejor. Ayer pensé que me iba a salir el estómago por la boca. Ahora estoy bastante mejor. Dispuesto al trabajo.

—Bien. Ya le he dicho a Carolina que tiene que revelar las fotos que hizo ayer.

—¿Cuándo vamos a volver allí abajo? —pregunta Ramón.

—Ya mismo. Tome algo y volvamos al trabajo. Carolina va a Luxor a traer víveres y hacer unos encargos. Vendrá esta noche.

—¿Bajaremos con mascarillas, señor?

—Las llevaremos por si hacen falta.

Durante toda la mañana, siguen catalogando los hallazgos. Fuera, las medidas de seguridad se han extremado. Las autoridades egipcias no quieren percances como los ocurridos en días pasados.

En los periódicos locales empiezan a trascender datos sobre la maldición del faraón, y los sucesos acaecidos con el descubrimiento de su tumba. Para evitar curiosos que pronto empezarán a acercarse, han acordonado la excavación.

Dos días desde el percance sufrido, la actividad es febril en el campamento. Una vez entran por la mañana, apenas salen hasta el anochecer. Sebastián y Ramón estudian las pinturas de todo el recinto. Carolina hace la tarea de catalogación de todos los utensilios encontrados. En un libro de contabilidad, anota detalles y medidas, para luego aplicarles un número clave que permita su posterior identificación dentro del total encontrado en el mausoleo.

—Profesor, tiene un moratón en el cuello —dice Ramón, arrodillado al lado de este, donde revisa unos dibujos cerca del suelo.

—Ya lo he visto y no sé la causa. Tengo otro par de ellos en un brazo y en el costado. Ayer me los encontré. Cuando termine todo esto, tendré que ir al médico.

—Señor, yo también tengo lo mismo, vea —se remanga el brazo para enseñarle uno rojizo en el antebrazo izquierdo—. No estaremos contrayendo alguna enfermedad, ¿verdad?

—No lo sé. Raro si es. De momento, me encuentro bien. Desde que salí mareado de aquí, no he vuelto a sentir nada.

—Yo tampoco. Ya tendremos tiempo de mirarnos.

—Ya lo creo.

—Ramón —escucha a Carolina detrás de él—. Se me ha terminado el libro. Son las seis de la tarde y ya no puedo seguir con ello. Me voy a la residencia. No tardéis mucho. Lleváis muchas horas y el aire se empieza a enrarecer.

—Muy bien, cariño. Terminamos esta parte de la tumba y salimos —dice el joven, que deja la lupa con la que mira los dibujos, a un lado.

Hora y media más tarde, regresan los dos arqueólogos con el rostro cansado y los ojos irritados debido al esfuerzo realizado.

Sebastián se mete en el cuarto de baño para mirarse las manchas que le han salido. El que Ramón le dijera que también las tiene lo ha dejado preocupado. ¿Y si realmente han contraído alguna enfermedad?

Al quitarse la camisa descubre otras distribuidas por el pecho y abdomen. En los brazos también tiene, así como por la espalda. Asustado, se coloca la camisa de nuevo. Por el momento se encuentra bien, aunque un poco cansado. Supone que es debido al trabajo intenso de estos días.

—Gracias, no voy a cenar más. Me encuentro un poco cansado. —Se excusa al levantarse de la mesa—. Voy a tomar una aspirina para el dolor de cabeza y meterme en la cama a descansar. Hasta mañana, muchachos.

—Adiós, profesor —responden los dos al unísono.

—¿No le encuentras un poco raro al profesor, Ramón? —pregunta Carolina.

—Está sometido a mucha presión en estos momentos. El haber descubierto esta tumba hace que toda la comunidad científica nos esté mirando con ojos críticos. Sé que el gobierno le pide informes casi a diario a través de Carlos —cuenta Ramón, sin quererle decir nada de las manchas que tienen por el cuerpo. Por el momento, no parece tener ningún síntoma adicional a este.

Por la noche, Carolina y Ramón escuchan unos ruidos muy fuertes provenientes del otro lado del pasillo donde se encuentra la habitación del profesor. Al entrar en el cuarto, ven al profesor caído en el suelo.

—Carolina, llama inmediatamente a Carlos. Hay que llevar al profesor a un hospital —acierta a decir Ramón, de rodillas al lado de Sebastián—. Parece que respira, pero es agitada y tiene mucha fiebre.

Carolina sale disparada en busca del funcionario, quedando Ramón en auxilio del profesor.

—¡Dios mío…! —dice al descubrir todas las manchas en el torso cuando le suelta los botones del pijama.

En el cuarto de baño recoge unas toallas humedecidas que aplica sobre la frente y muñecas del profesor, quien empieza a delirar fruto de la fiebre.

—Tranquilo profesor, soy Ramón. Estoy aquí para ayudarle —sigue poniéndole paños húmedos—. Ahora viene Carolina y le llevamos a un hospital.

Media hora más tarde entran Carlos y Carolina que se quedan de una pieza al ver el estado del enfermo.

—¿Qué le ocurre, profesor? —dice Carlos cerca de él. Le agarran con fuerza cuando le sobreviene una convulsión—. Hay que llevarlo inmediatamente.

—Carlos, ayúdeme a cogerlo por la axila —Ramón pasa un brazo del enfermo por encima de su hombro.

Una vez en el coche, salen disparados a un hospital en Luxor donde es ingresado en la unidad de vigilancia intensiva, hasta saber la causa real de la enfermedad. Se trata de un hospital nuevo en la parte moderna de la ciudad. A estas horas de la noche, solo el personal de guardia deambula por los pasillos. En la sala de espera, hechos un manojo de nervios, quedan los tres españoles, a los que se ha unido el Cónsul español, avisado del incidente.

Al cabo de un rato, un médico sale a informar de la situación.

—Ha sufrido un ataque convulsivo por la fiebre. Ahora está estabilizado con suero y respiración asistida. Por el momento, le hemos hecho análisis para descubrir la causa de su enfermedad —explica un médico con perilla y gafas, hablando un perfecto inglés que todos entienden—. Váyanse a casa. Ahora no puede quedarse nadie. A través del señor Cónsul, les mantendremos informados. —El médico estrecha la mano de todos ellos y vuelve a entrar en la habitación.

—Doctor —Ramón se separa del grupo—, quiero enseñarle algo.

Ramón se levanta la camisa para mostrar las mismas manchas que Sebastián.

—¡Dios mío! Pero que está ocurriendo —grita Carolina al verlas.

—Por favor, señor, quédese para hacerle pruebas. Tiene que contarme todo lo que han hecho usted y él hasta llegar aquí. —El doctor mira las manchas detenidamente—. Parece ser lo mismo, pero usted todavía no ha empeorado como él. ¿Desde cuándo las tiene?

—Hace dos días me salió la primera en el brazo. Al principio pensé que me había dado un golpe. Pero hoy, me ha salido en el costado, luego en el pecho, hasta llegar al estado de ahora —les cuenta a todos.

—Ramón, ¿por qué no me lo has dicho? —se queja Carolina.

—No quería ponerte nerviosa. Además, pensaba que era una reacción alérgica. Pero al ver que me han salido otras, y ver al profesor así, estoy asustado.

—Usted tiene que quedarse ingresado. El resto, serán informados puntualmente —termina de explicar el médico árabe.

20

En una noche estrellada, Amelia cuida sus plantas en el invernadero. Sergio ha dicho que hoy no iba a venir a casa. Prepara un trabajo y tiene que quedarse en casa de un compañero de Facultad. Después de cenar, entra en el cobertizo para trabajar en sus plantas, a las que dedica gran cantidad de horas, estos días en los que se encuentra tan sola.

—Diga —contesta en el teléfono que tiene en el despacho de la casa.

—¿Señora Ontoria? —pregunta la voz al otro lado del hilo telefónico.

—Sí. ¿Quién llama?

—Le llamo desde el Consulado español en Luxor. Me llamo Carlos Torres, funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores, destinado en Egipto. Sirvo de enlace a la expedición de su marido con el Gobierno Egipcio. Siento decirle que está ingresado en un hospital. Lleva varios días con fiebre y delirando. No responde a ninguno de los tratamientos interpuestos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Cómo puedo llegar allí? —pregunta angustiada la mujer.

—No se preocupe. Mañana lo vamos a repatriar en un avión del Gobierno Español. Saldremos de Luxor al mediodía, llegando al aeropuerto de Torrejón sobre las cuatro de la tarde. Ya tienen preparada habitación en un hospital de Madrid. Ramón Longinos también está afectado.

—¡Virgen Santísima! ¿Puedo ir en la ambulancia cuando llegue?

—Sí, no hay problema. Yo mismo acompañaré a su marido en el viaje a Madrid. Hoy mismo ha salido hacia aquí otro arqueólogo para hacerse cargo de los trabajos de su marido hasta su recuperación, señora Ontoria.

—Muchas gracias, señor Torres —Amelia se queda parada sin atreverse a colgar el teléfono.

Aturdida por la llamada, llama a su cuñado Luis en busca de consuelo y ayuda médica.

—Hola Luis, soy Amelia. ¿Qué tal estás? —habla con voz entrecortada.

—Amelia, ¿qué ocurre? —pregunta, sorprendido.

—Me han llamado de Egipto. Sebastián ha contraído una enfermedad de la que no saben nada, ni parece responder al tratamiento. Mañana lo traen a Madrid y quisiera que estuvieras aquí para ayudarnos.

—Tranquila, Amelia. Dices que llega mañana. Déjame cerrar un par de cosas en el hospital para poder viajar. El viernes me plantó en Madrid. ¿Se lo has dicho a los chicos?

—Todavía no. Te he llamado a ti primero.

—Muy bien. Explícaselo, pero que no te noten excesivamente preocupada. Quítale hierro al asunto, ¿entendido?

—Hay, Luis. No sé qué me pasa, pero me huele mal todo esto. Algo me dice en mi interior que es la maldición que contaba el abuelo sobre ese faraón. Ya sabes que los occidentales no creemos en esas supersticiones, pero tú, que has vivido tantos años en África, has tenido que ver cosas sorprendentes, ¿verdad?

—Bueno, Amelia. No es tanto como lo pintan. No todo se reduce al vudú, o a la magia negra. También hay enfermedades de difícil diagnóstico. Venga, tranquilízate y verás cómo no es nada. Nos vemos el viernes. Descansa un poco y, adiós.

Durante un rato, intenta serenarse antes de llamar a sus hijos. Tiene que prepararse una infusión tranquilizante.

—Sara, hija mía —escucha la voz de su madre al descolgar el teléfono.

—¿Qué ocurre mamá? Te noto un poco alterada.

—Me han llamado del Consulado español en Luxor. Dicen que tu padre está muy enfermo. Tiene una extraña enfermedad de la que no saben nada. Mañana lo van a traer aquí en un avión ambulancia mandado para él.

—Mamá, avísame cuando llegue. El viernes voy a veros.

—Ramón, el novio de Carolina, también está afectado de la misma enfermedad. Tiene los mismos síntomas y van a traerlo en el mismo avión.

—¿Y Carolina? ¿Cómo está?

—Ella parece encontrarse bien.

—Tengo ganas de verla. ¿Quién se va a quedar en la excavación ahora que no está papá?

—Han mandado desde el Ministerio otro arqueólogo para hacerse cargo de ella hasta que tu padre se cure.

—Mamá, tranquilízate. Verás cómo no será nada importante —intenta animar a su madre.

—Eso mismo me ha dicho tu tío Luis.

—¿Le has llamado?

—Sí. Vendrá desde Valencia para estar con nosotros.

En el aeropuerto, tanto Amelia como Sergio Ontoria están hechos un manojo de nervios. Esperan con impaciencia la llegada del avión. Poco antes de las cuatro de la tarde les avisan de su aterrizaje. Por las ventanas que dan acceso a la pista ven llegar un avión del Estado Español al que se acercan rápidamente dos ambulancias.

Amelia corre por la pista con su hijo, unos pasos detrás. Al ver el cuerpo de su marido, tras ser descargado, unas lágrimas caen por su cara.

—Hola Sebastián, soy Amelia. ¿Cómo te encuentras?
—la mujer con un nudo en la garganta hace grandes esfuerzos para controlarse.

—Amelia —acierta a decir sin apenas fuerza, cuando se quita la mascarilla que lleva puesta.

—No te esfuerces, verás cómo te recuperas rápidamente. Ha venido Sergio.

—Hola papá —Sergio le agarra la mano que aprieta para infundirle ánimo.

—Hijo mío. ¿No habrás dejado alguna clase por venir a verme?

—Tranquilo, papá. Hoy no tengo clase por la tarde. Fernando Enríquez, el director de la Cátedra de Historia me ha dado recuerdos para ti —le dice, intentando serenar su voz.

Subida a la ambulancia, parten camino del hospital, ya preparado para recibirles.

—Sergio, Sergio —escucha a su espalda una voz femenina.

—Carolina, tú también has venido —le da un fuerte abrazo a la chica.

—Ramón tiene lo mismo. Lo van a llevar al mismo hospital que a tu padre.

—¿Qué ha pasado realmente? No entiendo nada.

—Sergio. Yo voy ahora con Ramón en la ambulancia. Si quieres nos vemos en el hospital y te cuento todo lo ocurrido. He traído unas fotografías que hemos hecho de la Sala Mortuoria. Allí todos hablan de la maldición. Yo no sé qué creer. La verdad, es todo muy extraño.

—Cojo mi coche y nos vemos allí —le da dos besos en las mejillas.

A media tarde, Carolina le cuenta todos los sucesos ocurridos desde el descubrimiento de la tumba. Busca una relación a la misteriosa enfermedad contraída por los dos arqueólogos.

La chica le deja las fotos hechas en la Cámara Real. En una mochila, ha metido todos los documentos que ha sacado de la excavación, por si pueden lanzar algo de luz a lo que ocurre. Se los da a Sergio para que los estudie.

21

Un carromato entra en la aldea con su rodar cansino. El vecino que lo conduce llama a todos con los que se encuentra.

—Avisad al padre Rioja —grita al encontrarse con la gente—. He encontrado muertos a los dos chavales que viven con él. Los han matado.

—No está en el pueblo. Se ha ido al bosque con la hermana de estos, en busca de las flores curativas.

—Ayudadme a bajar los cuerpos al suelo y llevarlos a la iglesia. Mientras tanto, id a avisarles.

A media tarde aparecen por el camino las figuras cansinas del fraile con la chica y su caballeriza, con un montón de plantas recogidas en la selva.

—Padre Rioja, padre Rioja, venga inmediatamente. Ha ocurrido una tragedia —una mujer le agarra del brazo al verlo llegar del bosque. Quiere llevarlo a la iglesia.

—¿Qué ocurre? —pregunta en tono serio—. Ana Mercedes, coge la cesta de hierbas y llévalas a la casa.

—Padre. Felipe, el buhonero, ha encontrado los cuerpos de los chicos que usted cobija. Los han matado.

—¡Dios mío! ¿Dónde están? —pregunta, nervioso.

—En la iglesia. Los hemos llevado allí.

—No le digáis nada a la chica. Quiero hacerlo yo.

Allí encuentra a los muchachos, tendidos sobre la gran mesa del altar.

—¡Padre mío! ¿Cómo puedes consentir estas atrocidades? Difíciles pruebas nos mandas para probar nuestra fe. —El sacerdote adopta una postura de oración con las manos en alto—. En lo mejor de la vida, tan jóvenes ambos —no puede terminar la frase cuando oye detrás de él la voz de Ana Mercedes.

—¿Dónde están? —chilla, mientras corre hacia el altar—. ¡Ay, Dios mío!, mis hermanos muertos —grita cuando se abraza a ellos.

—Ana Mercedes, han realizado el viaje más bello de todos. Ahora están junto a Dios en su trono celestial. —El fraile le agarra por los hombros.

—¿Por qué mis hermanos? —llora abrazada a ellos, cubriéndolos a besos—. Han sido los Balboa —se pone en pie, mostrando los ojos que han adquirido un brillo especial. El odio empieza a emanar por sus poros.

—Tranquila, hija —le consuela el sacerdote—. No podemos hacer nada. Ya sabes cómo es este país. Bello y mortal. Quien no sigue las normas marcadas por estos grupos, acaba así. Te lo decía, Ana Mercedes. Tus hermanos se estaban metiendo por un sendero peligroso.

La chica sale de la iglesia sin decir nada.

El sacerdote manda llevar los cuerpos al cementerio. De seguido, realiza un entierro cristiano para aquellos muchachos que quisieron volar alto.

Como una continuación a los sucesos, una pertinaz lluvia empapa a todos los asistentes. Al final del funeral, Ana Mercedes quiere quedarse a solas con sus hermanos. El agua le cae por toda la cara.

—Os juro que daré con vuestro asesino, matándolo yo misma —es la promesa que lanza a sus hermanos—. Aunque me vaya la vida en el empeño, he de acabar con quien os ha asesinado.

Después de un rato sola, camina hasta su casa, donde durante una semana no intercambia una palabra con nadie. Ninguno quiere importunarla. Saben del dolor que está pasando. Ya se tranquilizará, a medida que asuma la realidad.

22

Con lo que le ha contado Carolina, y lo que sabe del faraón, tanto de su vida como lo que envuelve a su muerte, Sergio se dedica al estudio de todo lo que ha traído la chica. No puede perder tiempo. Su padre se encuentra en mal estado y los médicos, aquí en España, andan bastante desconcertados. A través de bibliotecas especializadas han buscado algo similar, pero todo ha resultado en vano. Tiene toda la habitación llena de apuntes, fotos y esquemas. Necesita descubrir algo que permita ayudar a su padre.

Suena el timbre de su casa.

—Hola Sara, dame un beso —dice al encontrar a su hermana en la calle.

—Hola hermanito —la chica le da un abrazo—. Como no he visto a nadie en el aeropuerto, he cogido un taxi.

—Perdona Sara, pero con todo esto de papá, se me ha olvidado por completo.

—Mamá, ¿cómo está?

—Preocupada. Se pasa todo el día en el hospital. A pesar de estar en la UCI se niega a venir a casa hasta la noche para, al día siguiente, regresar temprano. La verdad es que está muy afectada.

—Cómo no va a estarlo, si es el hombre con el que lleva treinta años de vida en común.

—Ya lo sé. Perdona, pero todos andamos un poco desquiciados.

—Y tú, ¿qué haces ahora?

—Buscar algo que aporte un poco de luz a este asunto. Los médicos todavía no saben que le puede estar ocurriendo. ¿Sabes que Ramón también está afectado?

—Me lo dijo mamá. ¿Ha venido Carolina?

—Sí. Tiene muchas ganas de verte. Ella también lo está pasando mal.

—Dejaré las cosas en mi habitación y salgo para el hospital. ¿Vas a venir?

—No. Quiero seguir con esto —el chico abre la puerta de su habitación y le muestra todo el desorden existente.

—Vaya desbarajuste tienes. ¿Te puedes aclarar en este caos? —sonríe la chica.

—Tío Luis ha llegado de Valencia y está en el hospital. Tomad un taxi para regresar esta noche.

—Bien, hermanito. Tenía muchas ganas de veros —le dice al darle un sonoro beso en la mejilla.

Dentro del hospital, en la sala de espera, al lado de la Unidad de Vigilancia Intensiva, Amelia habla con el médico que lleva el caso de su marido.

—¿Cómo está, doctor? —le agarra la manga de la bata, que le obliga a parar.

—Señora Ontoria, no puedo decirle nada nuevo. Buscamos por todos los medios la causa de esto. A primera vista, parece ser la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, una enfermedad tropical que se da en la zona del África Subsahariana, aunque también en Egipto y península Arábiga. Aunque le hemos aplicado un tratamiento específico a base de ribavirina, no responde positivamente. Por el momento, con el suero lo mantenemos constante, pero no sabemos cómo estará afectando a sus órganos internos.

—Amelia, Amelia —se escucha una voz al fondo del pasillo.

—Luis. ¿Cuánto me alegro de verte? —empieza a llorar cuando le abraza—. Luis, tengo mucho miedo.

—Tranquila, Amelia, veras como todo se soluciona
—le pasa el brazo por los hombros para reconfortarla.

—Doctor Ramírez, perdone. Le presento a mi cuñado Luis Ontoria, hermano de Sebastián. También es médico. Ha estado en muchos sitios de África y Sudamérica. Supongo que habrá visto casos parecidos.

—Hola doctor. —Luis estrecha la mano del otro médico.

—¿De verdad ha estado en África? ¿Puede venir a echarle un vistazo a su hermano y luego hablamos?

—Desde luego, le acompaño. Amelia, espera aquí. Cuídame la maleta, pues de lo contrario te quedarás sin regalo —bromea su cuñado.

Luis entra en la sala de la UCI debidamente protegido para evitar contagios a los pacientes. El doctor Ramírez le enseña el historial. Cuando lo lee, se acerca a su hermano y le realiza una exploración. Al ver las manchas, frunce el ceño con pesimismo. Le abre la boca y comprueba que también sangra por las encías. En los ojos empiezan a mostrarse síntomas de conjuntivitis.

—¿Qué le parece, doctor Ontoria? —pregunta el otro médico.

—Mal asunto. A todas luces parece la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, con todos sus síntomas. Pero no parece reaccionar con la ribavirina intravenosa. Aumenten las dosis a treinta miligramos por kilo cada seis horas.

—Es una dosis muy alta, ¿no cree?

—Desde luego, pero es lo único que tenemos. Tenemos que frenar la enfermedad hasta descubrir algo efectivo.

—Por el momento, debemos administrarle suero y evitar la congestión pulmonar que resultaría definitiva.

—Luis, ¿cómo lo has encontrado? —pregunta Amelia cuando sale de la UCI. Sara ha llegado un momento antes.

—No está mal, teniendo en cuenta que padece un caso de fiebre hemorrágica. Con la medicación prescrita, parece estar controlado. Hola Sara, qué guapa estás.

—Hola, tío Luis. Te veo muy bien. ¿Qué te ha parecido mi padre?

—Duro como una roca y terco como una mula. Aguanta hasta lo indecible. Se parece al abuelo Alberto.

—¿Crees que se pondrá bien? —pregunta con cara de angustia.

—Verás cómo se recupera. Tiene la obligación de llevarte al altar. Y eso no se puede desdeñar —le da un beso en la frente, seguido de un abrazo.

—Señora, váyanse a casa a descansar. Aquí no pueden hacer nada más —le recomienda el doctor Ramírez.

—Mañana vendré a verle —dice Amelia.

—Doctor Ontoria, convenza a su cuñada para que solo venga en horas de visita a la UCI. No consigue nada permaneciendo aquí todo el día.

—De acuerdo, intentaré convencerla. Muchas gracias por todo —tiende la mano que el médico aprieta con fuerza.

Ya en casa, Amelia se afana en preparar la cena junto a su cuñado, a quien hace bastante tiempo no ha visto. Sara y Sergio están en la habitación de este, revisando toda la documentación desperdigada.

—Sara, no entiendo una cosa. Todo iba bien hasta que descubrieron la entrada de la tumba. A partir de ahí se ha desencadenado todo. Carolina me ha contado que, desde ese momento, han tenido percances y desgracias. Algunas han sido causadas por alguna secta o grupo que no deseaba sacar a la luz los restos del faraón. Otras, del todo inexplicables, como la muerte del trabajador egipcio cuando descubrieron la Sala Real, o la del propio Antonio. Luego viene esta misteriosa enfermedad.

—Soy científica y no me dejo llevar por creencias o maldiciones que afloran en este tipo de descubrimientos. Yo busco pruebas tangibles para poder aplicar teorías. Tú estás más influenciado por todo eso. Vamos a revisar todo desde el principio. Llama a Carolina y dile que venga mañana. Tenemos mucho trabajo.

23

—Amelia, voy a salir a dar un paseo por el pueblo
—dice Luis desde el quicio de la puerta de la cocina donde la mujer prepara la comida.

—¿Vas a pasar por el hospital?

—Sí. Quiero estar con los médicos. Amelia, ¿puedo quedarme hasta que todo esto termine?

—Desde luego. Serás de gran ayuda para todos
—responde dándole un beso en la mejilla—. Muchas gracias, Luis.

—No hay de qué.

Cuando sale del portal se dirige a la estación de ferrocarril para coger el tren que le lleve a Madrid. Allí se moverá en Metro hasta el hospital. Necesita tiempo para pensar en todo. La enfermedad de su hermano le ha hecho meditar en lo alejado que se ha encontrado toda su vida de la única familia que tiene. En Valencia, ha solicitado una excedencia de seis meses. Necesita recuperar el tiempo perdido. A estas alturas de la vida, la soledad se le muestra duramente. Él, que siempre ha sido persona independiente, necesita alguien con quien compartir el tiempo.

Absorto como está en sus pensamientos le llama la atención el escaparate de una tienda de ordenadores con una gran foto del lago Victoria vista desde el puerto de Kampala, capital de Uganda.

Inmediatamente regresan a su mente pasajes de su vida prácticamente olvidados. Hacía muchos años que no estaba en África. Desde su vuelta no había salido de España, harto de deambular de un sitio a otro sin rumbo fijo. Fijamente, mira todos los detalles de la fotografía. El cielo azul en un amanecer. El muelle destartalado, los barcos a punto de hundirse. No se ha dado cuenta que desde dentro de la tienda es observado detenidamente por un hombre, al que le ha llamado la atención. Después de esta pausa, sigue camino de la estación.

—¿Doctor Ontoria? —escucha una voz a su espalda a la que no hace caso.

—¿Doctor Luis Ontoria? —pregunta el hombre en un tono más alto, desde la entrada de la tienda.

—¿Nos conocemos, caballero? —replica al darse la vuelta.

—¿No me recuerda?

—La verdad es que no. Perdóneme por ello. Usted si parece acordarse de mí. Espero que en buenas circunstancias.

—Desde luego, sobre todo para mí. Si no hubiera sido por usted, me habría quedado en África, donde usted me salvó.

—África. ¿Usted ha estado allí? Por eso lo de la foto. Me he parado a verla porque la conozco muy bien. Perdone señor, era medico allí y he curado a mucha gente. Como no me dé más detalles.

—Chad, año mil novecientos sesenta y ocho. Yo era soldado de fortuna luchando contra los rebeldes que querían hacerse con el control del país. Fui herido en el estómago. Si no hubiera estado usted, hubiera perecido. Mi nombre es Ramiro.

—¿Ramiro Junquera? —dice el médico con cara de sorpresa.

—El mismo. Con unos años y bastantes kilos de más, pero vivo.

—Diablos, Ramiro, te había perdido la pista totalmente. ¿Vives aquí? ¿Estás casado?

—Doctor, ¿tiene prisa? Podríamos tomar un café y hablar de nuestras vidas.

—La verdad es que ando justo. Tengo que ir a Madrid al hospital para ver a un hermano enfermo, que vive aquí en Getafe. Pero bueno, un café no puede hacer ningún mal.

—Jacinto, pon un café para mí y lo que quiera mi amigo —pide Ramiro al sentarse en una mesa del bar Miraflores.

—Buenos días, señor. ¿Qué va a ser?

—Lo mismo, por favor —responde Luis.

—¿Conoce usted al señor Ramiro Junquera desde hace tiempo? —pregunta el camarero.

—Muchísimo. Mas de lo que imagina.

—Es un amigo de la mili —tercia Ramiro en la conversación.

—¿De la mili? —pregunta Luis en voz baja.

—Es una larga historia. Vamos Jacinto, el señor tiene prisa —Ramiro da varios golpes sobre la mesa.

—Ya va, ya va. Si que tienes prisa hoy, Ramiro.

—Me ha dado muchísima ilusión encontrarme contigo, doctor.

Después de un breve repaso a sus vidas, Luis se levanta y despide de este.

—Bueno Ramiro, tengo que irme. Tenemos que vernos, ¿de acuerdo?

—Señor, se lo dije en África, y se lo repito ahora. Necesite lo que necesite, del asunto que sea, estoy a su disposición —le agarra del brazo con fuerza.

—Lo tendré en cuenta, amigo. Voy a permanecer aquí un tiempo. Ya me pasaré por tu tienda y seguimos hablando. Adiós, camarada.

24

En las cercanías del río Vaupés se ha descubierto oro en los primeros años ochenta. Un éxodo de gente, de los grupos sociales más desfavorecidos han llenado el lugar, todos al olor del oro. Según las historias, un árbol fue derribado por una violenta tormenta. La gente vio que las raíces estaban asentadas sobre rocas de oro. En menos de un mes, veinte mil personas cavaban en el lugar, extrayendo el metal. Al principio, estos invasores llegaron con la determinación de echar de las tierras a todo el que se interpusiera en su camino. Comenzaron a hostigar a los antiguos habitantes de la zona; los indios piapoco, curripacos, guahibos y puinaves.

Tuvo que terciar el padre Pumares para impedir la masacre de todos ellos. A base de decisión y valor, creó junto a los hermanos Da Silva y a los militares, una reserva donde los indios viven libres, fuera del acoso del hombre blanco.

El sacerdote jesuita construyó un dispensario donde son visitados y curados todas aquellas personas que lo precisan.

Debido a la acumulación de gente excavando en la tierra, el gobierno optó por dividir el terreno en parcelas de dos por tres metros. Cada explotador se encarga de la excavación de su parcela. Aquí se han visto casos de gente que se ha hecho inmensamente rica, y otros que lo han perdido todo.

En este lugar, para evitar alborotos, las mujeres y el alcohol están prohibidos. De lo obtenido en la explotación, el setenta y cinco por ciento es para el trabajador y el resto para el Gobierno, quien impone la norma que, si una parcela es abandonada durante setenta y dos horas, se asigna automáticamente a otro trabajador. Por ello, hay algunos que explotan varias parcelas con trabajadores a su cargo. Los porteadores de sacos trabajan a razón de cuarenta centavos por viaje, realizando al día unos dieciséis viajes. En los sacos se encuentra el escombro que sacan de la parcela. La montaña entera es trasladada sobre las espaldas de estos hombres.

Como dice un buen amigo del fraile, explotador de una de ellas: «gana con clase, pierde con clase».

Después de pasar unas fiebres tifoideas tratadas con los remedios indios del padre Pumares, Diego Guzmán, antiguo capataz del puerto de Jai, donde fabricaban pasta de papel, lleva tres años en este lugar. Inicialmente ganó mucho dinero, pero últimamente su parcela no produce nada. Para pagar a sus empleados ha tenido que vender sus pertenencias y la casa.

—Amigo Pumares, yo sé que no voy a salir vivo de aquí. Si no me mato en un accidente, o me entierra un alud, alguno de estos garimpeiros acabará conmigo en una pelea.

—¿Por qué no sales de este mundo? Vente a mi aldea, allí vivirás más tranquilo.

—No puedo, fray. Lo he perdido todo. Mi familia, mi dinero, mi dignidad. No me queda nada. Lo único que puedo hacer es seguir picando en esta tumba a la espera del día.

—Hay que tener fe en la Providencia. Dios aprieta, pero no ahoga —le dice el fraile.

—Es muy sarcástico este Dios. Pudiera pensarse que disfruta haciéndonos padecer todo en esta vida. Por cierto, ¿qué le pasa a la chica? —Mira a Ana Mercedes que se encuentra con la mirada perdida.

—Los sicarios de la familia Balboa han matado a sus hermanos. Los dejaron hace dos semanas tirados en un camino para demostrar quién manda en esta región.

—Ves como tengo razón, fray. A esta chica le han arrebatado todo en la vida. ¿Qué más le puede pasar? Lo único que puede ocurrirle es la liberación total.

—Por Dios, Diego, es una pobre niña. Tiene una vida por delante.

—Si amigo, pero en qué condiciones la va a vivir, si no sale de esta cloaca infecta. Esto no es territorio para mujeres. Aquí impera la ley del más fuerte. Y, generalmente suele ser el más cabrón.

—Me han dicho que ha habido algún caso de fiebres en el campamento.

—Eso he oído. Dicen que han muerto varios en el dispensario. Aun así, la gente no teme a la muerte.

—Diego, cuídate mucho. Voy a verle. He traído un brebaje que hacen los indios para este tipo de enfermedades, con buenos resultados. Te veré en otro momento.

En las alforjas del burro lleva varios frascos de un líquido azulado destilado de unas flores misteriosas con múltiples propiedades curativas.

En el hospital encuentra tumbados en camas varios cuerpos llenos de marcas derivadas de la enfermedad.

—Doctor Sobrinho —saluda Pumares al hombre con bata que atiende una herida en el brazo de un trabajador—. Le traigo la medicina para ellos.

—Gracias, padre. —La única experiencia que tiene es la que ha visto en otro campamento, como ayudante del médico que allí atendía. Nadie le pide explicaciones cuando ocurre lo peor. Los miles y miles de pies sobre la montaña producen un sonido hipnotizante para todos ellos.

Cada uno paga sus servicios con lo que buenamente puede. Alguno, paga con oro. En cambio, otros lo hacen con comida u otros elementos de cambio.

—Deles un tapón bebido cada ocho horas. Dentro de dos semanas vendré para ver cómo les ha ido.

—Gracias padre, lo tendremos en nuestras oraciones
—suelta una risotada.

—La última vez que han rezado, yo era seminarista
—responde este, irónicamente—. Ya rezaré yo por vosotros.

—Descuide. Que tengan buen viaje usted y su compañía.

—Gracias Joaquim.

25

En el despacho de Sebastián Ontoria, en su casa, la mesa de roble está atestada de libros, papeles, fotografías y demás material que han encontrado en las bibliotecas a las que tiene acceso. Sergio, sin haber dormido apenas los días anteriores, aguanta a base de cafés y alguna anfetamina tomada a escondidas de su familia. Su hermana Sara, lee estudios y manuscritos en la búsqueda de alguna pista sobre lo que le ocurre a su padre.

—Tiene que haber algo en todo esto que nos dé alguna pista sobre este asunto. —Sergio señala la documentación desperdigada por la habitación.

—Sergio, tienes que dormir un poco. Llevas tres días sin hacerlo, sosteniéndote a base de cafés. Debes descansar. El cerebro necesita descanso y relajación y tú no estás en el momento idóneo para pensar —le contesta la hermana sentada en un sillón—. Me voy al hospital a ver a papá. Mamá y tío Luis ya se han ido. Tienes varias horas hasta la comida para echar una cabezada.

—Tranquila hermana, estoy bien. Puedo seguir despierto. Me doy una ducha y sigo con ello.

—Relájate en la ducha y descansa un poco. Te encontrarás mejor. Adiós. —Le da un beso antes de salir de casa hacia el hospital.

Coge el tren de cercanías hasta Madrid. Al llegar allí, se mete en el Metro para salir en una parada cercana al hospital. Cuando entra, encuentra a su madre y su tío charlando en la cafetería, tomando un breve almuerzo.

—Hola, mamá. —Sara le da un beso a su madre—. Hola, tío Luis, ¿han pasado los médicos?

—Sí. Parece que el haberle subido la dosis de ribavirina como les dijo tu tío lo tiene estabilizado sin experimentar empeoramiento.

—El problema viene cuando el cuerpo se acostumbre a ella y no haga el mismo efecto —explica Luis, después de echar un trago de su cerveza—. ¿Habéis encontrado algo en los papeles de vuestro padre?

—Todavía no. Sergio busca alguna pista, pero todavía no ha descubierto nada. Oye, mamá, dile que descanse un poco. Está obsesionado. Lleva días sin dormir, y al final va a caer también enfermo.

—Ya se lo he dicho y no me hace caso.

—Voy a ver a papá. Venís u os quedáis aquí —dice la chica.

—Yo te acompaño. Todavía no lo he visto desde ayer. ¿Vienes, Luis? —dice Amelia cuando se levanta de la silla.

—No. Daré una vuelta por aquí. Luego vendré a buscaros y nos vamos a comer.

26

Después de la ducha, Sergio se encuentra relajado. Se sienta en el sillón preferido de su padre donde lee uno de los libros que escribió su bisabuelo, sin haber sido editado. Se lo legó a su nieto como parte de la herencia. Después de leer un rato, sin darse cuenta, queda dormido con el libro encima del pecho, rendido por tanta noche de vigilia.

Un sonido le sobresalta dando un bote en el sillón. Le cuesta reaccionar al sonido del teléfono.

—Dígame —dice con la voz entrecortada por el susto.

—Sergio, soy Carolina. ¿Has visto algo de todo lo que te deje?

—Carolina, ¿dónde están las fotos del mosaico que hicisteis de la tumba del faraón?

—¿Cuáles de ellas? Todas las paredes están fotografiadas y ordenadas por zonas.

—Aquellas de los últimos días sobre los dibujos que parecía reflejar su muerte.

—En el libro de claves tienes las descripciones de las zonas. Esas, creo que las encontrarás en el “SR” de Sala Real.

—Necesito que vengas. Creo tener algo. —Cuelga el teléfono en su base.

Inmediatamente, rebusca por el despacho hasta encontrar unas fotos apiladas recogidas por una goma. Al darles la vuelta comprueba que tienen la clave SR escrita detrás. Nerviosamente, las coloca en el orden requerido para contemplar que la zona fotografiada corresponde a los dibujos hallados detrás del sarcófago.

Algo hay en esas fotos que le llama poderosamente la atención, pero no encuentra la causa.

Carolina llega una hora más tarde y le ayuda a revisar las fotografías.

Son cerca de las tres de la tarde cuando llegan a la casa, su madre, su hermana y su tío de la visita al hospital.

—¿Hola? —saluda Sara al entrar.

—Estamos aquí —escuchan una voz desde la biblioteca.

—Hola Carolina, ¿qué tal estás? —Sara le abraza afectuosamente.

—Bien, dentro de lo que cabe. ¿Habéis visto a Ramón?

—Sí. Está estable como mi padre. Van a seguir con la dosis, aunque no evolucionan favorablemente.

—Estoy con tu hermano mirando unas fotos. Tiene una corazonada sobre ellas, pero no conseguimos descubrir nada.

Sara se acerca a la mesa donde se encuentran desplegadas las fotografías.

—¿Qué quieren decir estos dibujos? —pregunta.

—Esta parte se refiere al nacimiento, vida y hechos logrados por el faraón. Aquí lo vemos tumbado cuando muere. Como vemos aquí, encima de él está dibujado lo que parece una planta que suelta unas gotas que caen sobre el faraón. A continuación, parece que se levanta. Y estos otros dibujos son sacrificios que hace a Horus por su salvación.

—¿Qué quiere decir esto? ¿Existe alguna planta capaz de curar enfermedades? —pregunta incrédula.

—No lo sabemos. Puede tratarse de una metáfora, o ser algo real —responde Sergio.

—Venga chicos, a comer —escuchan a la madre desde el comedor. Sara coge un papel donde copia la figura de la planta, por curiosidad. No sabe si es fruto de la superstición humana, o existe en realidad, pero le ha llamado la atención. Tiene cierta similitud con otras que ya ha visto.

Durante toda la tarde la idea le ronda la cabeza insistentemente. Este dibujo le atrae sobremanera. No quiere explicar a nadie sus sospechas hasta no tener la certeza de si es fruto de su imaginación, o no.

Su madre, al verla ausente, busca la causa. Ella, restando importancia, aduce al cansancio que todos llevan.

Por la tarde, coge un taxi que la lleva al aeropuerto, donde toma el Puente Aéreo de vuelta a Barcelona. Allí es donde realmente se encuentra todo su universo. Despliega por la casa todos los libros de plantas que tiene. Si no consigue nada, le queda el recurso de mirar en el Instituto Botánico, donde pueden presumir de ser uno de los más completos del mundo.

Después de toda la noche sin encontrar nada, se da una ducha, toma un café bien cargado, y sale hacia la oficina más temprano de lo habitual. Es incapaz de aguantar en casa.

—Hola, señorita Ontoria —dice el vigilante de seguridad al verla en la puerta con su tarjeta identificativa—, hoy viene muy temprano.

—Tengo muchísimo trabajo —responde con una leve sonrisa.

En el ordenador del instituto revisa todas las colecciones que disponen. De vez en cuando, encuentra una flor que se parece mucho a la dibujada por ella, aunque al mirarla detenidamente, encuentra diferencias, desechándola.

—¿Doctor Raimón? —pregunta a un hombre moreno, con gafas redondas y barba cerrada entrecana—. ¿Sabría usted decirme a qué familia puede pertenecer esta planta, si realmente corresponde a alguna? —le muestra la hoja con el dibujo realizado.

El doctor Raimón, experto en Botánica, atesora un prestigio que le lleva a los más influyentes foros mundiales sobre la materia. A sus cincuenta años, está considerado uno de los pioneros de la botánica moderna en este país.

—No sé. Parece del género de las orquídeas. ¿Ve el labelo tubuloso? ¿Puedo? —pregunta a la chica si puede pintar sobre el dibujo.

—Sí, por favor. Haga lo que crea conveniente.

—Pero estas hojas son diferentes a las de su propia familia. Tienen una forma muy singular. Parecen más a la de la ortiga —a medida que lo explica, rellena con trazos el dibujo de Sara—. Se trata de una planta muy rara. ¿Dónde ha conseguido este dibujo?

—Lo he copiado de una foto realizada en una excavación en Egipto, dentro del templo mortuorio de un faraón.

—Ahora recuerdo. Hace años hice un estudio de la flora del Valle del Nilo en la época antigua, hace unos cuatro mil años. Recuerdo haber visto en una excavación, restos fósiles de varios tipos de plantas, una de ellas con una forma parecida. El templo de ese faraón, ¿no estará en la antigua Tebas?

—Sí, ahí lo han descubierto.

—Ya me parecía. Como te decía, hice un trabajo de la flora en esa época. Estudié muchos papiros de esa etapa. Llegué a la conclusión que el avance tan espectacular en medicina se debía a estas plantas, con unas propiedades curativas muy por encima de lo que actualmente conocemos. Por desgracia, toda esa flora se ha perdido irremisiblemente, y con ella, la capacidad de descubrir su poder asociado a los conocimientos que hoy poseemos.

El profesor sigue enfrascado con el papel. Dibuja y completa todos los detalles de la flor.

—¿Cómo se llama esta planta?

—Creo que era una Cattleya Paviano. Sus cuatro estambres y sus flores, al destilarlas, producían un jugo lechoso de textura viscosa, capaz de curar cualquier enfermedad.

—¿Existe en la actualidad en algún sitio, profesor?

—No lo sé. Cuando hice el trabajo, comprobé que se hallaba en una parte recóndita de la Amazonía colombiana. Pero de eso hace ya diez años. Al ritmo que se va deforestando la selva, mucho me temo que haya desaparecido. ¿Por qué tanto interés en esta planta, chiquilla?

Sara le explica, a grandes rasgos, la enfermedad de su padre, y cómo la planta parece ser la única posibilidad de curación.

—Entiendo. Ven conmigo. Voy a dejarte el estudio que hice para que lo puedas estudiar. ¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Tendré que mirar si existe o, por el contrario es una más de las familias de plantas que se extinguen día a día.

El profesor Raimón busca en una estantería, donde entrega a Sara una carpeta marrón llena de polvo. Al abrirla encuentra unas hojas mecanografiadas que explican las características de la flor. Al lado, fotografías, gráficos y recortes de periódicos y revistas sobre la vida y costumbres de una tribu india del Amazonas: los curripacos. En una de las fotos, está el profesor al lado de un hombre blanco rodeado de un montón de indios amazónicos.

—Aquí estoy en Colombia, en compañía de un sacerdote jesuita que vivía allí desde hace años. Ayudaba a los indios de la zona contra los abusos explotadores de los blancos, cuando se descubrió oro allí. Este hombre de aquí —apunta a un indio viejo, con el rostro marcado por arrugas, bajo de estatura, con un taparrabos que solo le cubre sus partes—, era el hechicero de la tribu. Un hombre sabio a pesar de su analfabetismo. No sabía leer ni escribir, pero era capaz de reconocer todas las plantas y sus propiedades. Se trataba de un hombre muy venerado en su tribu. Lástima que los blancos no creamos en esas cosas. En nuestra civilización, habría sido un científico reputado, pero a él solo le interesaba su pueblo y entorno. No aspiraba a más. Nuestro estilo de vida no entraba dentro de sus necesidades básicas.

—Profesor, le agradezco infinitamente que me haya dicho todo esto. Necesito saber si todavía existe. ¿Puede ayudarme?

—Desde luego. Déjame hacer unas llamadas. A ver si a lo largo del día puede decirte algo. Ahora tenemos que ponernos a trabajar. Sara, una pregunta: ¿cómo va el programa informático?

—Muy bien señor, vamos muy adelantados. Me han dicho que dentro de unos tres meses lo pueden tener terminado. Luego viene la fase de prueba y pulir defectos. Cuando llegué el momento nos van a mandar a uno de los técnicos para resolver los problemas sobre la marcha.

—Perfecto. Ánimo mujer, verás cómo todo se arregla —termina a la par que le guiña el ojo de forma cómplice.

—Muchas gracias, profesor.

Al final de la jornada, Sara mira por el microscopio unas muestras cuando entra Raimón después de dar unos golpes en el cristal de la puerta.

—¿Puedo pasar?

—Pase, pase señor. ¿Ha descubierto algo? —pregunta impaciente.

—La verdad es que me ha costado lo suyo dar con el cura, pero al final lo he encontrado. Sigue allí. A pesar de estar amenazado de muerte por todos los grupos de poder, quiere permanecer al lado de esa gente tan desprotegida. En la misión de Mitú me han dicho que se van a poner en contacto con él. Lo llevarán mañana por la mañana hora local para poder hablar con nosotros. Aquí son cinco horas más que allí; o sea, hablaré por la tarde. ¿Qué te parece?

—Muchísimas gracias, por todo lo que hace. Sin su ayuda, no habría podido descubrir nada.

—Me gusta ayudar a una buena chica. Además, tu padre es un buen hombre y os merecéis lo mejor.

—Profesor, puedo hacerle una pregunta. ¿Cómo es que habiendo descubierto una planta capaz de curar algunas de las más terribles enfermedades que nos acechan, no quiso darla a conocer al mundo entero?

—El vivir allí, con su sencillez y humildad, me hizo ver que nosotros ya tenemos medios para intentar curarnos de esas enfermedades. En cambio, a los indios, si les quitamos sus recursos y su tierra, los abocamos a su destrucción. Eso es lo que pasa en esos países, lo que ha pasado durante siglos. ¿Crees que hubiéramos respetado sus posesiones y tradiciones?

—No. La verdad es que tiene razón.

—Por eso no quise publicar el trabajo. Para mí, fue una de las cosas más gratificantes que me han ocurrido en la vida. Anda, es la hora y hoy has venido antes. Vete a dar una vuelta con tu novio. La vida es para vosotros, los jóvenes, Disfrutadla, pero sed conscientes de lo que tenéis.

—Mamá, ¿está Sergio en casa? —Sara llama a su casa para preguntar por su padre. Su madre le explica cómo ha pasado estas últimas horas. Cautelosa, no quiere revelar nada de todas las pesquisas realizadas.

—Sigue en el despacho de tu padre encerrado. ¿Quieres hablar con él?

—Sí.

—Hola, Sara. ¿Qué tal estas? —pregunta el hermano.

—Coge el teléfono y vete al despacho de papá que quiero contarte algo. No quiero que mamá nos oiga.

—Ya estoy aquí. A qué viene tanto misterio.

—Quiero contarte una historia, pero no quiero que se lo digas, ni a mamá, ni al tío Luis hasta que no se confirme. No quiero que se creen falsas esperanzas.

—La verdad, hermana, me tienes intrigadísimo. Vamos, suéltalo ya.

Durante cuarenta y cinco minutos, Sara explica a su hermano todas sus indagaciones. Está a la espera de la llamada del sacerdote jesuita en esa zona tan escondida del mundo.

—¿Qué quieres que haga? —pregunta el joven.

—De momento, esperar. No sé si se trata de un sueño, pero el profesor Raimón tal y como me lo ha explicado, me ha hecho concebir esperanzas. Solo falta confirmar que todavía existe esa planta. Mañana, cuando hable con el fraile, te llamó. Ya sabes, a mamá nada de esto. Dale un beso muy fuerte y otro para ti. Ciao, hermanito.

—Adiós, Sara.

Al día siguiente no llega a concentrarse. Espera la llamada del sacerdote español. Ha estado trabajando con Gustavo en el diseño del programa, pero la ha notado muy distante y esquiva con él. Durante la parada para comer le pregunta la causa. Sara le cuenta toda la historia. Al finalizar la jornada, acude al Instituto Botánico, ya que quiere estar presente durante la conversación.

Al llegar al laboratorio, Raimón juguetea con las gafas de manera nerviosa.

—¿Ha hablado con el fraile? —le pregunta al verle.

—He llamado hace una hora y charlado un buen rato. Me ha dicho que la planta existe en esas montañas. Los indios, y el mismo se encargan de no darle publicidad. Por el momento, existe en buenas condiciones. Le he explicado la situación y me ha comentado que la planta hay que destilarla con un procedimiento especial del que solo él y los indios tienen conocimiento. Se debe cortar dentro del periodo de luna llena, cuando se encuentra en su máximo fulgor. Me ha explicado que en treinta y seis horas pierde todos sus efectos. ¿Qué vas a hacer, Sara?

—No lo sé, señor. Tengo que ir allí, pero no sé cómo, ni la forma de hacerlo —dice la chica.

—Mira Sara, hasta la próxima luna llena tienes tres semanas. Yo creo que debes intentarlo. Si no lo haces, no te lo perdonarás jamás. Yo hubiera querido ayudarte, pero me resulta del todo imposible viajar en este momento.

—Muchas gracias, profesor. Ha hecho más de lo que hubiera hecho otra persona. Esto es un asunto de mi familia, y es a ella a quien tengo que involucrar. Necesito ir a Madrid hoy mismo para prepararlo todo. Quisiera pedir una excedencia en el trabajo. ¿Puede ayudarme?

—De acuerdo, vete tranquila. Ahora mismo presento a la dirección tu solicitud, por motivos personales. ¿A quién pondré en tu lugar de asesor con la empresa de programación?

—Gustavo, digo, el señor Esteller, conoce en todo momento cuales son nuestras premisas en el proyecto. No obstante, en esta cartera guardo toda la documentación sobre la evolución del proyecto. ¿Por dónde empiezo? Me encuentro muy asustada, señor.

—Tranquila. Vas a ver cómo todo se resuelve. Toma la carpeta y estudia todo lo referente a esta planta. Aquí tienes la información para encontrar al padre Pumares. El resto queda de tu cuenta.

—Gracias. Que Dios le bendiga —le da un beso en la mejilla.

Por la noche, desde su casa, explica todo lo averiguado a la familia.

—Pero hija, en Colombia. Y cómo vamos a ir allí en un plazo tan breve —tercia su madre en un estado de puro nerviosismo.

—Yo voy, madre —dice Sergio—. Hay que intentarlo. Si no lo conseguimos, que no sea por no haberlo intentado.

—Pero no podéis ir vosotros solos —interrumpe Luis—. No conocéis nada del país, ni del continente. Es un continente bellísimo, pero de una crueldad extrema. Y Colombia es uno de esos lugares. Está lleno de grupos que se dedican a matar, extorsionar y secuestrar. El gobierno es incapaz de controlar el territorio. Luego, vienen los narcos. Cada familia tiene su pequeño ejército que les hace mantener el poder en su zona de influencia. Unos europeos como vosotros, no duraríais nada. Enseguida saltarían sobre vosotros cualquiera de ellos como el halcón a la paloma.

—Tío Luis, algo conseguiremos —dice Sara, muy seria—. Estamos entre la espada y la pared. No tenemos otro remedio.

—Muy bien. De acuerdo. Dejadme hablar con un amigo exmercenario que conocí en África. Aunque lleva años retirado, estuvo mucho tiempo combatiendo y sabe desenvolverse en esos lugares. Casualmente, el sábado me lo volví a encontrar, aquí en Getafe. Me ha reiterado su apoyo incondicional en lo que fuera.

—Y eso, ¿por qué, Luis? —pregunta Amelia.

—Digamos que le salve la vida, evitando se muriera allí.

Al día siguiente, Luis Ontoria espera en la tienda de ordenadores a que llegue el dueño.

—Caramba, doctor Ontoria, ¿le he hecho esperar mucho? —pregunta Ramiro al llegar.

—Ramiro, tengo un asunto que pedirte. Podemos hablar en un sitio tranquilo.

—Acompáñeme al bar y le invito a un café.

Mientras toman la consumición, Luis Ontoria le relata toda la historia. Como necesitan de sus servicios para el viaje a Colombia, donde conseguir la ansiada planta.

—Diablos, doctor Ontoria. Llevo muchos años fuera de esa actividad. He perdido todo: practica, contactos. No sé cómo puedo ayudarle.

—Ramiro, a pesar de llevar años fuera de esto, creo que tu experiencia atesorada no impide que puedas organizar un viaje como este. Te lo pido por nuestra amistad. Eres la única persona que conozco capaz de organizar un viaje así. No tenemos tiempo que perder —da un último trago al café mientras mira los posos depositados en el fondo de la taza.

—De acuerdo, doctor. No tengo ni idea de la forma de hacerlo, pero os voy a ayudar. La verdad es que me estaba aburriendo un poco. ¿Quiénes vamos a ir?

—¿Mis sobrinos y tú? ¿Qué te parece?

—Bueno. Creo que habrá que contratar a alguien en Colombia que nos haga de guía y sepa luchar. Casualmente tengo un amigo, antiguo mercenario de las OAS, cuando estuve en Argelia, que luego se marchó a vivir allí. Hace dos años me escribió interesándose por mí. Déjame buscar la carta y me pongo al habla con él.

—Gracias Ramiro, tú sí que eres un amigo —termina de hablar cuando le tiende la mano.

—Toma doctor, esta es mi tarjeta. Dame tus datos y te llamo cuando lo tenga todo atado. —Ramiro la estrecha con fuerza.

Tres días después de la conversación, Luis Ontoria lleva a Ramiro a casa de su hermano. Quiere explicarles la forma en que ha organizado el viaje.

—Familia, os presento al señor del que os he hablado. Ramiro, esta es mi sobrina Sara, mi sobrino Sergio y mi cuñada Amelia.

—Tanto gusto —Ramiro inclina la cabeza a modo de saludo.

—Quiero explicarles en primer lugar que un viaje a Colombia no es un viaje de placer. Allí acechan muchos peligros a los que debemos estar preparados. He podido contactar con un amigo que nos va a ayudar y servir de guía. ¿Cuándo quieren partir?

—Dentro de diecisiete días hay luna llena. En ese momento tenemos que cortar la planta para que el jugo de sus hojas sea efectivo. Si tiene todo preparado, podíamos salir lo antes posible. Mañana llamo al aeropuerto y hago las reservas —propone Sara.

—Perfecto, ya tienen mi teléfono. Llámeme en cuanto lo sepa para poder avisar a mi amigo de nuestra llegada. Una pregunta; ¿saben manejar armas?

—Se refiere a pistolas —interviene Sergio sorprendido.

—Pistolas, rifles, lo que sea. Puede servirnos de mucha utilidad en esos parajes.

—Algo he utilizado. ¿Por qué? —insiste el chico.

—Deberán acostumbrarse a llevarlas. Mi amigo nos las va a conseguir. Necesitamos ir preparados para lo que pueda surgir.

—Dios mío —dice Amelia sin poder reprimir un grito de angustia.

—Tranquila, Amelia. Con Ramiro no tienen nada que temer. Veras como todo sale bien —Luis busca calmar a su cuñada—. Te quedas a cenar, ¿verdad?

—Si no es inconveniente —responde el exmercenario, encogiendo los hombros.

—No es ninguna molestia. Al contrario, nos satisface mucho su compañía. ¿Verdad, mamá? —pregunta Sara.

—Nada, nada. Usted se queda con nosotros. Nos tiene que contar cómo conoció a mi cuñado en África.

27

Después de ocho horas de viaje aterrizan en el aeropuerto El Dorado de Santafé de Bogotá, a quince kilómetros al oeste del centro de la ciudad.

Un día de calor sofocante empieza a mostrarse en la terminal de vuelos internacionales. Con su equipaje, caminan hacia la aduana donde les espera una cola larguísima de gente que ha llegado en avión, desde distintos puntos del mundo. Forman dos filas. Al fondo, tres guardias con uniforme verde y cinchas blancas pasan las maletas por los equipos detectores, a la par que obligan a los pasajeros a depositar todos los objetos sobre la cinta, antes de pasar por el arco detector. De vez en cuando, acompañan a algún pasajero dentro de una sala, donde registran su equipaje de forma más intensa. Poco a poco, se acercan a los soldados con todo el equipaje y el pasaporte en la mano.

—¿Motivo del viaje? —pregunta un soldado a Ramiro, con su pasaporte en la mano.

—Turismo.

—¿Puede acompañarme? —dice otro.

—No hay problema, señor agente.

Dentro de la habitación, le hacen dejar la maleta en una mesa. La abren, sacan la ropa y los demás útiles que dejan sobre una silla.

—Por favor, vacíe sus bolsillos —pide uno de los dos policías. Ramiro, tranquilo por la experiencia acumulada en su vida, hace todo lo que le piden. Sabe de lo mal que se lo pueden hacer pasar si da algún motivo para ello.

Fuera, tanto Sergio como Sara pasan el control de pasaportes sin ningún problema. Se encuentran sentados en la sala de espera del aeropuerto a la espera de este.

Veinte minutos después aparece con el rostro tranquilo y las gafas de sol puestas.

—¿Te han hecho algo, Ramiro? —pregunta la chica al verle.

—Nada, controles rutinarios. No te puedes poner nervioso porque es mucho peor.

—¿No dijo que nos iba a esperar un amigo suyo en el aeropuerto? —pregunta Sergio cuando se levanta de la butaca.

—Los visitantes no pueden entrar dentro. Tenemos que salir de aquí. No obstante, tengo todos los datos del hotel donde nos vamos a alojar estos días, por si no estuviera fuera.

Fuera del aeropuerto, Ramiro suelta un suspiro de alivio tras la tensión acumulada.

—Ramiro, Ramiro —escucha a su espalda.

—Carlos Alberto, ladronzuelo. —Se da la vuelta para descubrir a un hombre de tez y pelo moreno, complexión fuerte y ojos oscuros. Luce un tatuaje en el antebrazo derecho que muestra la cabeza de un lobo—. Diablos, no pasan los años por ti.

—Carajo, Ramiro, estas hecho un desastre. La buena vida te ha arruinado el físico —le da un fuerte abrazo—. ¿Estos son tus acompañantes?

—Sara y Sergio Ontoria. Son los sobrinos de una persona con quien me une una gran amistad.

—Mucho gusto. Los amigos de Ramiro son amigos míos. Caramba, señorita, debe tener mucho cuidado por aquí. Mas de uno puede perder la cabeza por usted —le susurra cerca, guiñándole el ojo.

—Carlos Alberto, no cambiarás nunca. Mira que has tenido problemas en tu vida por esta causa. La de veces que hemos tenido que salvarte el culo por líos de faldas.

—Pero Ramiro, amigo, si las mujeres son la sal de la vida. Lástima que nos sienten tan mal —suelta una sonora carcajada.

—Llévanos al hotel para descansar después de este viaje tan largo. ¿Tienes los billetes preparados para Mitú?

—Desde luego. Dentro de dos días salimos para allá. Por el momento, nos tenemos que quedar en Bogotá. Os voy a llevar al hotel y, luego por la tarde paso a buscaros para cenar.

Una hora más tarde, después de sortear todos los buses, busetas y taxis, llegan a Bogotá, la capital federal. Se puede decir que toda la ciudad está invadida por este tipo de vehículos. Hay unos quince mil. Sin paradas obligadas, cruzan la ciudad de parte a parte, parando solo cuando se les precisa. Los taxistas tienen una gran habilidad para sortear este grandioso atasco en que se convierte Bogotá durante el día. Por el este, la ciudad se encuentra bordeada por montañas. En la cima de una de ellas, destaca el Santuario de Monserrate, punto principal de orientación de la ciudad.

Las calles están diseñadas en forma de cuadricula. Las “Carreras” van paralelas a las montañas de sur a norte.

Las “Calles” van de este a oeste y atraviesan a las Carreras perpendicularmente. Además de estas calles, están las “Diagonales” y las “Transversales” que corren diagonalmente. Las Diagonales discurren de este a oeste, como las Calles; las transversales van de sur a norte, como las Carreras. Las “Avenidas” van paralelas, diagonales o perpendiculares a las “Calles”. Son las vías principales, siendo más anchas que las otras. Las calles en Bogotá usan un sistema numérico, aunque algunas tienen nombre propio. Cada dirección consiste en una serie de números, que indican la situación exacta de la casa.

—La ciudad está dividida en cuatro partes —sigue explicando Carlos Alberto—. La parte del norte, desde la calle sesenta y ocho hacia el norte, es la zona residencial; la parte oeste es la zona de las industrias, parques, centros de deporte y el aeropuerto. Es por donde estamos entrando. La parte del centro, situada entre la carrera primera y la decimocuarta, y de la calle cinco a la treinta y cuatro, están dentro de la zona histórica. Es el gran centro turístico. La zona del sur comienza en la calle primera sur, donde se encuentran las residencias, industria y comercio.

—Diablos, esto es peor que Madrid en hora punta
—suelta Sergio al mirar por la ventanilla—. No me hago idea como podéis conducir sin apenas semáforos ni señales. Es para volverse loco.

—La experiencia, muchacho. Quien se mueve por aquí, puede hacerlo por cualquier otra ciudad del mundo. Esto es arte.

El hotel Portón del Cabrero, de aspecto colonial, destaca entre una maraña de torres y rascacielos en la zona norte de la ciudad. Carlos Alberto deja el vehículo a la entrada del hotel y ayuda a sus amigos con las maletas. Por una gran puerta de madera entran en el vestíbulo, decorado como una vivienda de hace doscientos años.

—Tenemos hecha una reserva a nombre de Ramiro Junquera, desde España —explica el colombiano a la azafata de recepción.

—Mister Junquera —mira en el libro de registros—. Okay. Mister Junquera, y los señores Sergio y Sara Ontoria. ¿Son esposos?

—No, hermanos —contesta la chica anticipándose al resto.

—Perdón —dice la azafata azorada—. Habitación cuatrocientas veintiséis para usted, mister Junquera y la cuatrocientas veintiocho para ustedes. Mozo, ayude a los señores. —Llama a un empleado del hotel que les guía hasta la cuarta planta para llegar a las habitaciones. El mozo abre la primera de ellas, deja la tarjeta en el interruptor de la entrada, y ayuda a Ramiro a dejar la maleta.

—Gracias —Carlos Alberto le da un dólar de propina al hombre que se ha quedado quieto con la mano extendida.

—La de ustedes —abre la cuatrocientas veintiocho, donde deja las luces encendidas. También recibe otro dólar por el transporte de maletas.

—Por la tarde vengo, señores —dice Carlos Alberto al cerrar la puerta.

A las seis de la tarde, después de descansar, esperan la llegada de su guía, que les va a enseñar el ambiente nocturno de la ciudad. Aparece con un pantalón de pinzas y camisa blanca desabrochada. Enseña un gran colgante de oro que hace contraste con su torso desnudo.

—Andando, la noche es nuestra —dice al llegar.

Los tres le miran con ojos divertidos y sonrisas pícaras.

—Caray. ¡Qué churro de niña! Tumba bolo —dice el colombiano a modo de piropo.

—¿Qué quiere decir eso? —pregunta Sara.

—Estás muy rica y todos los hombres se van a fijar en ti, excepto, claro está los ciegos.

—Muchas gracias.

Al salir del hotel buscan el coche aparcado en el aparcamiento.

—¿Viste la churra que me picó el ojo? —dice un joven a otro al cruzarse con ellos.

—Ya le decía yo. Todos se van a fijar en nosotros
—Carlos Alberto suelta una carcajada que hace ruborizarse a Sara.

—¿Dónde nos vas a llevar? —pregunta Ramiro.

—Vamos a la zona Rosa. Es el lugar de diversión de la ciudad donde se concentran la mayor parte de restaurantes y bares. Dejaos llevar. No olvidareis esta noche.

—Carlos, ten cuidado. No nos vayamos a meter en líos. No estamos aquí en viaje turístico —le susurra Ramiro al oído.

—No hay problema, parcero Ramiro. Nos conocemos desde hace demasiados años para jugártela.

—Pues entonces, que empiece la fiesta.

—¿Qué provoca a los señores? —pregunta el camarero del local donde han entrado.

—A mí me provoca un tintico, pero en taza bien grande, con bastante leche, azúcar y guiski —pide Carlos Alberto.

—¿Qué se puede tomar? —pregunta Sergio, despistado.

—Dejadme a mí. Mesero, para mis amigos dos mistelas de mejorana y para la niña un sorbete de morojo.

—¿Qué son esas bebidas, señor? —pregunta intrigada, Sara.

—Para ti un refresco y para ellos una sorpresa. Seguro que les gusta.

—Bueno, Carlos, ¿tienes preparado todo lo que te dije? —pregunta Ramiro cuando se aleja el camarero.

—Casi no me das tiempo. ¿Has traído el dinero para pagar?

—Mañana voy al Banco Central y lo saco. Tranquilo, no hay ningún problema. ¿Dónde y cuándo has quedado?

—Mañana al mediodía con el intermediario. Me ha dicho que me enseñará una muestra de la mercancía. De verdad, ¿te va a hacer falta todo eso que me pides?

—No lo sé. Mas vale prevenir. Este es un país peligroso, y en la selva no hay control de nada. Lo he pedido por si acaso. ¿Cómo contactamos en Mitú con nuestro hombre?

—Os estará esperando en el aeropuerto. Es un buen amigo, de toda confianza.

—Sus bebidas, señores. —El camarero las trae en una bandeja para dejarlas sobre la mesa. Carlos Alberto saca un billete de su cartera que entrega al barman.

—Venga, a disfrutar —toma un sorbo de su bebida.

—Está buenísimo —dice Sara al probar el suyo con un gesto de agrado.

—Coño, esto se sube a la cabeza, Carlos —tose Ramiro al echar un trago del suyo.

Sergio, al beber del suyo siente un temblor de pies a cabeza. Carlos Alberto se ríe al verlo.

—Esto es solo el principio. Ya veréis el resto —explica el colombiano.

Después de la cena, deciden ir a una discoteca de ambiente en la zona de marcha de la ciudad. Toda la gente parece contagiada por una extraña enfermedad que les obliga a bailar sin parar.

Ocupan la mesa de un rincón con vistas a la atestada pista de baile, donde unos y otros se afanan en el sensual movimiento de las caderas. La temperatura del local sube por momentos.

—Ramiro amigo, ¿quieres otra copa?

—Joder Carlos, bebes como una esponja. ¿No tienes límite?

—Soy colombiano. A beber y a mujeres no nos gana nadie.

—¿Qué desean los señores? —pregunta un camarero frente a ellos.

—Para mí un ron antioqueño —pide Carlos Alberto.

—Yo, una piña colada —dice Ramiro.

—A mí me va a traer un sorbete de morojo —expresa Sara, mientras mira al colombiano—. Estaba buenísimo.

—Voy a pedir lo mismo —habla Sergio—. Ya he mezclado bastante por esta noche.

—Oye niña, ¿quieres bailar? —le dice a Sara un mulato que enseña sus blancos dientes en una gran sonrisa.

—No, gracias.

—Venga mi niña, ven a echar un bailesito. Te voy a enseñar cómo lo hace un verdadero artista —el mulato la agarra del brazo.

—Déjame en paz —dice, tras darle un manotazo.

—Le ha dicho la chica, que no la moleste, ¿no es así?
—Ramiro lo agarra de la camisa y lo empuja por el pasillo.

—Okay, okay. No hay nada como terminar hablando
—farfulla el mulato cuando se da la vuelta.

—Ya le había dicho que se fijarían en usted. Hay que ser ciego o maricón para no hacerlo.

Después de tomar la consumición, salen de la discoteca camino del hotel y dar por terminado este primer día tan lejos de la familia.

—Venga acá, mi niña —dice el mulato de antes cuando agarra a Sara de la cintura, tras pasar al lado de la mesa donde está con dos hombres y otras tantas mujeres.

Sara, desembarazándose de él, le propina un empujón que lo lanza contra la mesa, tirando las bebidas. Se levanta furioso y camina hacia ella en actitud amenazadora, pero la chica no le da tiempo a acercarse. Gracias a una patada lateral, lanza al agresor contra la barra. Inmediatamente, uno de los amigos, un tipo moreno con un gran tatuaje en el pecho y una cicatriz en el cuello intenta agarra a Sara, pero se topa con la navaja de Carlos Alberto en el costado.

—La señorita ha dicho que no quiere bailar —explica este—. Y si ella lo pide, se le respeta. No consiento que haya hombres con tan malos modales como los suyos. ¿Está claro?

—¿Usted no sabe con quién se mete? —amenaza el otro.

—Con un desgraciado y sus chulos de prostíbulo
—Carlos Alberto le propina un codazo en la cara que lo hace tambalear—. Ahora, nos va a acompañar fuera y va a decir a sus amigos que se queden tranquilitos aquí dentro, con su copa. Venga, camina.

Salen del local, con Carlos Alberto y el provocador cerrando el paso.

—Ya nos veremos, amigo —amenaza el maleante al verse libre de la navaja—. La ciudad es pequeña.

—No lo creo, señor. Salude a sus amigos y a sus putitas —arrancan el coche quemando rueda, cuando salen del bar los acompañantes de aquel.

—Joder Carlos, ¿siempre es así? —pregunta Ramiro.

—¿Qué va? Estamos más civilizados que esta chusma. Se ve a la legua que son gentuza del interior. Allí no hay modales.

—Muchas gracias, señor —dice Sara en el asiento trasero.

—Gracias a ti, chiquilla. No me había divertido tanto desde hace tiempo. Ya veo que te sabes defender sola.

—Solo un poco.

—Diablos. Si lo has aplastado contra el suelo. ¿Qué es eso que has utilizado?

—Taekwondo. Soy cinturón negro.

—Y campeona del mundo, Carlos —tercia Ramiro—. Con lo dulce que parece.

—Y yo preocupándome por ti —dice, antes de soltar una carcajada—. Eres como el chino ese de las películas de Kung-Fu, ¿verdad, Ramiro?

—Sí, Carlos. Vámonos al hotel. Mañana tenemos que cerrar muchas cosas.

En la calle, los camorristas miran la partida del coche.

—¿Te han hecho algo, Matador? —habla uno de los compañeros, cuando llega a su lado.

—No, vayamos dentro. Wilson, quiero que me localices a esos y me les eches el guante. Mañana tengo que partir a la Hacienda de Balboa, pero en una semana vuelvo a estar por aquí. Llámame si los encuentras antes. ¿De acuerdo?

—Okay, jefe.

—La chica es para mí. Me gustan sus arrestos.

28

El padre Pumares se encuentra en la sacristía, donde se prepara para la misa que oficia por las mañanas en la aldea.

Mientras los hombres están en sus tierras, trabajando la yuca, las mujeres ancianas comienzan la jornada asistiendo a misa. En las homilías que recita, inculca el ánimo y el sacrificio, en esta gente nacida para sufrir en este mundo tan despiadado.

Muchas veces se le pasa por la cabeza si merece la pena luchar. Pero, al final cobra nuevas energías en su ayuda a los desfavorecidos.

—Ana Mercedes. ¿Has puesto los libros en el púlpito y llenado de vino el cáliz?

—Sí padre, ya está todo preparado.

—¿Cómo estas, hija?

—Hay momentos que me encuentro bien, casi eufórica. En cambio, en otros, me quiero morir. No tengo ganas de seguir con esto. He perdido lo que más me importaba en la vida. —Se seca las lágrimas que le empiezan a brotar.

—Tranquila, hija. El Señor siempre nos pone a prueba. Aunque sea incomprensible, no podemos perder la fe. Ya verás cómo en cualquier momento, te cambia la vida. Llora por tus hermanos, pero no desfallezcas. Tenemos una misión y debemos cumplirla. Tú aquí, sirves de consuelo y ayuda a esta pobre gente, al igual que yo.

—Pero padre, no hay justicia. Los asesinos de mis hermanos y de toda mi familia siguen libres. En cambio, nosotros estamos encerrados en esta cárcel que es la selva, sin ninguna posibilidad de salir.

—Vamos hija, nos esperan fuera.

En mitad de la misa abren la puerta unos hombres con uniforme militar. Las mujeres empiezan a gritar de miedo, arremolinándose alrededor del cura.

—Caramba, caramba. Nuestro hombre santo, santifica las almas de su pueblo —dice el primero de los militares, oculta su silueta por la luz que entra a su espalda en el templo.

—Señores, por Dios, esta es su casa. No pueden entrar así, y menos con armas. —El jesuita se pone frente a los soldados.

—Tranquilo padre, venimos como amigos. Solo queremos algo de comer —explica el que parece su jefe.

Ana Mercedes da un salto hacia atrás y tropieza con las escaleras del altar. A pesar de haber pasado tantos años, tiene grabada la voz de aquel hombre, la fatídica madrugada en que asaltaron su pueblo y acabaron con todos sus vecinos. Durante años ha soñado todo lo vivido ese día. Infinidad de veces se ha levantado, presa de pesadillas.

Hace algún tiempo parecía tenerlo olvidado. El verlo en este momento, tan reciente a la muerte de sus hermanos, reaviva el germen de odio dormido durante tantos años.

—Señores, somos una comunidad muy pobre. Justo tenemos para nosotros. Solo podemos ofrecerles paz y sosiego —explica el cura frente al grupo de militares.

—Señor cura, no le han enseñado en su iglesia que hay que ayudar a los hambrientos. Pues eso es lo que somos. Un pobre grupo hambriento que pasa por aquí y desea comer. Ande padre, no nos haga enfadar y denos algo. No tenemos tiempo para conversar. —El coronel Gracia se ríe junto a sus hombres.

Los paramilitares saquean el pueblo llevándose todo de provecho, dejándolos prácticamente sin nada. Todos los animales, harina, vino y demás víveres pasan a los camiones como parte del precio a pagar por vivir en este territorio tan salvaje.

—Gracias por su generosidad. Sabíamos que íbamos a ser asistidos por un pueblo tan cristiano como el suyo.
—Hace un gesto al conductor de su jeep, para salir de la aldea con todo lo robado.

Algunas mujeres lloran de rabia e impotencia; otras, crispan las manos mientras chasquean los dientes.

—Hermanas, tenemos que organizarnos para seguir adelante. No podemos desfallecer. Vamos a buscar comida y prepararemos algo exquisito. Necesitamos buena provisión de pesca. Que vayan los hombres a ello. —El sacerdote da las indicaciones. Necesitan organizarse en estos duros momentos—. Ana Mercedes, ayúdame en casa. Dentro de dos días vienen unos visitantes desde España que se van a quedar con nosotros. Por eso, debemos acondicionarla.

—Pero padre, ¿cuántos vienen? y, ¿dónde los vamos a colocar?

—La chica dormirá contigo. Los otros tres se quedarán entre mi habitación y la que ocupaban tus hermanos.

—Padre, ¿qué buscan por aquí?

—Parece ser que el padre de dos de ellos está muy enfermo, allá en España. Vienen a recoger el jugo de la flor que utilizamos para curar. Dicen que puede servir para curar su enfermedad. Se quedarán hasta el día en que la podamos cortar, en el periodo de luna llena. Todavía quedan bastantes días. No quieren venir con el tiempo justo y que algún acontecimiento extraordinario frustre su viaje.

29

La mañana es clara y limpia, después de la intensa tormenta caída la noche anterior sobre la ciudad. A primera hora, toda ella es un hervidero de coches y todo tipo de vehículos circulan por sus calles. Ramiro ha quedado con su amigo para ir al Banco Central, donde va a sacar el dinero que necesitan en la compra de armas.

—Caramba Ramiro, ¿qué guapo vienes?

—Hay que dar buena imagen en el banco. No pretenderás que nos den sesenta mil dólares con tu presencia.

—Tienes razón. Tenemos tiempo para darnos un pelotazo. Hasta el mediodía no he quedado con el enlace en un pabellón de la zona industrial.

—Bueno, vamos allá. Ya sabes, mientras esperas en el hall del banco, yo hablo con el director. Después ya tendremos tiempo para la diversión.

Son las once cuando entran en el banco. Ramiro, perfectamente trajeado con corbata a rayas y sombrero de lino blanco, lleva un maletín de cuero negro con cerradura de combinación. Mientras Carlos Alberto se queda en el vestíbulo, Ramiro camina hacia una ventanilla y habla con un empleado que lo lleva dentro de un despacho, elegantemente decorado.

—Mister Junquera, ¿quiere retirar fondos de nuestro banco? —pregunta el director.

—Desde luego. Ya hablé con su oficina de Madrid, donde hice la transferencia.

—Necesito ver su pasaporte para dar la conformidad. ¿Lo entiende, mister Junquera?

—Perfectamente. Hay que ser celoso en el trabajo de cada uno —le entrega el pasaporte que saca del bolsillo interior de su chaqueta.

El director sale del despacho. Ramiro toma un sorbo del whisky que le han preparado.

Tras esperar un poco, entra el director, que le devuelve el pasaporte.

—Mister Junquera. En breve traemos su pedido. Espero que la estancia en Colombia sea de su agrado —afirma el banquero.

—Desde luego. Se trata de un país fascinante, con una gente muy hospitalaria.

—Una advertencia, mister Junquera. Intente dejar el dinero en buen sitio. No se arriesgue a tenerlo por ahí. En este país, por dinero, pueden hacer lo que sea. Y por mucho dinero, todavía más.

—Descuide, señor director. Sé cuidarme adecuadamente.

Después de llamar a la puerta, un hombre entra con una bandeja tapada por una toalla que deja encima de la mesa del despacho, antes de volver a salir.

—Mister Junquera, como usted dijo, billetes de cincuenta y cien dólares, usados. ¿Desea que le deje solo para poderlos contar?

—No es preciso, sé que son buena gente. —Al quitar la toalla descubre los fajos de billetes perfectamente alineados, que coloca en orden dentro del maletín.

—Señor director, muchas gracias por todo, y muy agradecido por el trato dispensado.

—Espero haberle servido útilmente, mister Junquera. Vuelva cuando quiera —le tiende la mano que Ramiro estrecha con fuerza. A continuación, sale del despacho.

Carlos Alberto, con una revista, lo ve acercarse con cara de satisfacción.

—¿Ya lo tienes?

—No ha habido ningún problema. Ahora vamos a por el intermediario.

—Okay.

Tras sumergirse en el tráfico de Bogotá, Ramiro disfruta de la conducción de su amigo, como este se mete en toda la vorágine de coches, donde se salta señales y adelanta sin orden alguno. Todo es una sinfonía de toques de claxon, acompañados por insultos y gestos obscenos con los brazos. Salen de las calles principales para entrar en una zona industrial de grandes pabellones, algunos abandonados. Entran en uno de ellos, donde dejan el coche dentro y esperan la llegada de los traficantes.

—Vendrá tu amigo, ¿no? —pregunta Ramiro.

—Descuida, mi amigo es de fiar. Quedé con él a esta hora y no me fallará. Sabe que le cortaría las pelotas si me la jugara.

—Entonces a esperar.

Pasada la hora ven acercarse, para colocarse al lado, un gran cadillac Eldorado azul metalizado, de donde salen tres personas. Ramiro y Carlos se acercan a estos.

—Rodulfo, ¿cómo te va, amigo? —dice Carlos Alberto, abrazando al que parece ser el jefe del grupo.

—Carlos Alberto, viejo truhan. Hacía tiempo que no tenía noticias tuyas. Sigues igual de vividor que siempre.

—Te presento a mi amigo, Ramiro Junquera. Es el que paga.

—Mucho gusto, amigo —Rodulfo le estrecha la mano.

—Igualmente. Tiene la muestra pedida.

—¿Tiene el dinero?

Ramiro saca el maletín, lo abre y enseña el dinero. Rodulfo chasquea los dedos y sus secuaces abren el maletero, donde enseñan la carga que llevan tapada por una manta.

—Una ametralladora MG42, con nueve velocidades de disparo, capaz de disparar desde seiscientos disparos hasta mil cuatrocientos por minuto. Dos cajas de granadas de fragmentación. Cuatro fusiles de asalto AK47 con su munición de 7.92 mm.

—Como verá solo llevo una pequeña muestra. El resto está en Mitú donde se las entregará mi socio.

—Perfecto. Le doy diez mil dólares, entregándole el resto a la recepción del equipo —Ramiro saca del maletín cinco fajos de billetes.

—Okay. Cuando esté allí, llame a este número. Es mi contacto en la selva.

—Ha sido un placer —se estrechan la mano y, sin mediar palabra, entran en el coche para salir del pabellón.

—Amigo, vas a preparar un pequeño ejército. Como en los viejos tiempos.

—Mas vale prevenir, Carlos. Mas vale prevenir. Escucha, toma tu parte. —Ramiro le entrega un taco de billetes de cincuenta dólares.

—Tranquilo, no tenemos prisa. Ya me lo darás.

—Prefiero hacerlo ahora. No vaya a ser que me lo gaste —suelta una sonora carcajada.

—Déjame que te invite a un sitio que conozco.

—Tenemos tiempo. Hasta la tarde no he quedado con los muchachos. A ver dónde me llevas.

30

—Hola chicos, ¿cómo habéis pasado la mañana?
—Ramiro llega al hall del hotel con el maletín.

—¿Tienes el dinero? —pregunta Sergio.

—Voy a dejarlo en la caja fuerte del hotel. Estará más protegido que en la habitación.

—Muy bien. Esta ciudad es muy agradable y la gente muy cordial. Continuamente te paran para ayudarte en lo que sea —dice Sara, moviendo su melena—. ¿Cuál es el plan para esta noche?

—Cena rápida y a dormir. Mañana tenemos que salir hacia Mitú. Voy a darme una ducha y cambiarme de ropa. Carlos Alberto vendrá en una hora.

—¿Has podido hablar con el de las armas? —inquiere Sergio curioso.

—Sí. Ya le he dado una señal. El resto se lo daremos a la recepción. Me ha dado un teléfono de contacto para llamarle cuando lleguemos.

—Ramiro, a que no sabes que nos ha pasado esta mañana cuando comíamos —comenta Sara divertida. El otro se encoge de hombros.

—Entramos en un restaurante y, de repente se nos sienta un chico con la intención de comer con nosotros. Le preguntamos al camarero, y nos dice que es bastante frecuente que una persona se pegue para comer. Una situación muy curiosa. Al final, le hemos invitado. No veas cómo tragaba, llevaba hambre atrasada de varios meses. Luego nos ha hecho de guía, y nos ha llevado a unos sitios alucinantes. Al despedirnos le hemos dado diez dólares.

—Ya me lo ha explicado Carlos Alberto. A nosotros no se nos ha pegado nadie, pero hemos visto que a otros comensales si se lo han pedido, en el restaurante donde hemos comido. Tened en cuenta que el sueldo medio en Colombia es de doscientos mil pesos, y que el dólar equivale a unos mil doscientos pesos. Echa cuentas de lo que cobran al mes. Casi ni para comer. La gente es muy imaginativa cuando pasa necesidad. Os quedaríais pasmados de cómo vive la gente en África, sin recursos. Lo que tienen que idear para sobrevivir. Pero bueno, no voy a ser pesado. Me cambio y bajo.

—Mientras tanto voy a llamar a mamá para contarle cómo van las cosas por aquí y preguntar por papá
—interviene Sergio, que busca un teléfono dentro del hotel.

En Madrid, Amelia arregla sus plantas en la única labor que realmente le atrae en estos momentos. Estos dos días sin sus hijos se han hecho muy largos. Menos mal que su cuñado Luis le brinda todo el ánimo posible. La tranquiliza y hace que no se tenga que enfrentar ella sola a este trance. Su marido, día a día, empeora. Las manchas no paran de salir. Los ojos están prácticamente enrojecidos. Verlo en la UCI, con respiración mecánica y entubado, hace que le caiga el alma a los pies. Luis Ontoria es el encargado de tratar con los médicos la evolución de la enfermedad. Entre todos marcan las pautas a seguir en el tratamiento que, por el momento no da resultado positivo. A pesar del apoyo de su cuñado, empieza a rondarle en la cabeza la posibilidad de lo irreversible de la situación. Ella, que pasa por una persona pragmática y realista, no es dada a mantener falsas esperanzas. A pesar de ello, busca cualquier excusa para autoengañarse, pero, más tarde le brota un sentimiento de culpa que le cuesta quitar. Echa de menos a sus hijos.

—Hola, mamá —escucha por el teléfono que ha cogido.

—Hijo, ¿qué tal estáis? Estaba preocupada.

—Si te llamamos ayer cuando llegamos al hotel
—replica el hijo.

—Ya lo sé, pero os echo mucho de menos. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Muy bien. Mañana partimos para Mitú una vez que Ramiro ya ha contactado con su amigo y el negociante
—hace alusión al de las armas—. ¿Cómo está papá?

—Igual que cuando os fuisteis. Es muy testarudo y sigue luchando con todas sus fuerzas. —Intenta adoptar un tono más natural, dentro de la angustia que lleva dentro.

—Bueno mamá, dale un beso muy fuerte al tío Luis y otro para ti. Nos veremos en unos días. Ánimo, verás cómo sale bien. Adiós, mamá.

—¿Cómo están? —pregunta Sara a su lado.

—No sé. La noto preocupada. Me ha dicho que todo sigue igual, pero en el fondo parece que no es así. He tenido esa sensación.

—Luchamos contrarreloj, Sergio. Tenemos pocos días. Verás cómo papá aguanta y llegamos a tiempo.

Carlos Alberto los lleva a un restaurante típico de Colombia a degustar los platos del país: sancocho hecho de yuca, plátano verde, papas, mazorca, carne de res, pollo o pescado y fritanga, a base de carne de cerdo, chorizo, chicharrones, plátano verde, y hasta maíz con papas. Para terminar, Sara pide un postobón. Los hombres degustan un canelazo con ron antioqueño. La chica se encuentra a punto de reventar por todo lo comido. Es la invitación de despedida de Carlos Alberto.

A primera hora de la mañana se levantan ya con las maletas preparadas para desplazarse al punto final del viaje: Mitú, en plena selva amazónica.

—Demonios, estoy fundido con la cena de anoche
—dice Ramiro—. Estoy a punto de reventar.

—No me encuentro con ganas de tomar el desayuno. Tomaré solo un café. Necesito dejar al estómago que digiera la cena. —Sergio se echa la mano a la tripa.

—Es que sois unos brutos —tercia Sara—. No dejasteis nada de lo que os pusieron. No había comido, hasta ayer, comida tan pesada como esa. Debe de ser la antítesis a nuestra cocina mediterránea.

—¿Cómo se encuentran, amigos? —entra Carlos Alberto sonriente en el comedor.

—Señor, no entiendo cómo puede aguantar eso —dice Sergio después de dar un sorbo a su café.

—El cuerpo está acostumbrado a ello. Para poder aguantar tiempo sin comer, necesitamos que nuestras comidas sean fuertes y consistentes. Así, tienes gasolina para más tiempo.

—Carlos, ¿has hablado con tu amigo?  Nos estará esperando, ¿verdad? —le pregunta Ramiro.

—Descuida viejo. Ya sabe que debe esperaros a vuestra llegada. De ahí os llevará al hotel y se quedará con vosotros hasta el final.

—Bajemos las maletas para que nos lleves al aeropuerto. El avión sale a las trece horas.

Con dos horas de margen llegan al aeropuerto donde caminan hacia la terminal de salidas regional de META que los tiene que llevar a la capital del departamento de Vaupés.

—Bueno mis amigos, tengo que dejaros. Tened buen viaje y que consigáis vuestro propósito —Carlos Alberto se despide después de bajar las maletas del coche.

—Amigo, cuídate mucho. Ahora con ese dinero puedes hacer un viaje a España. Seguro que nos lo pasaríamos bien. —Ramiro le da un abrazo.

—Seguro, compadre. Y ahora viejo, cuida a estos muchachitos —responde el colombiano.

—Señor, muchísimas gracias por su ayuda. No le olvidaremos —Sergio le estrecha la mano.

—Quiero decirle que me lo he pasado estupendamente. Lástima del propósito del viaje. No dude en visitarnos, si decide ir a España. Que tenga mucha suerte. —Sara le da un beso en la mejilla.

—Vamos, vamos, arreen con sus maletas, no vaya a echarme a llorar.

Al tratarse de un vuelo regional no tienen ningún problema en el control de pasaportes y equipajes. Fuera encuentran un avión pequeño, cuatrimotor de hélices, de más de treinta años de antigüedad, un verdadero vestigio del pasado. Con una breve mirada de sorpresa, suben las escaleras del avión hacia sus asientos, donde una azafata les da las indicaciones correspondientes.

A la hora prefijada, los motores empiezan a lanzar un denso humo negro, a la par que hacen verdaderos esfuerzos en mover sus hélices. Un petardeo continuo sale de ellos, alertando a los pasajeros que miran por la ventana. Al final, con los cuatro motores en marcha, buscan la pista de despegue para empezar la aceleración. Con toda la vibración que se produce, no aciertan a creer que este aparato pueda volar. Durante unos segundos interminables, recorre la pista hasta que levanta el morro. Se eleva en el aire y asciende de forma brusca. Da una vuelta al aeropuerto antes de tomar la ruta a su destino. El viaje dura dos horas y dedican el tiempo en ver la selva bajo el avión.

Cuando quieren darse cuenta empiezan a bajar hacia la pista del aeropuerto Néstor Villarreal de Mitú.

Es una instalación muy distinta a la de Bogotá. Los veinte pasajeros del vuelo son los únicos civiles en todo el recinto. Varios policías pasean en parejas, hablando distraídamente, sin prestar atención a los llegados. Fuera, los taxis llaman su atención con el claxon.

—Señor Junquera —escucha a su espalda una voz juvenil.

—Sí —responde este.

—Soy Julio Rafael Vázquez, amigo de Carlos Alberto. Bienvenidos a Mitú.

Todos se presentan al chico. Moreno de pelo y piel, de metro setenta, sonríe en todo momento sin parar de hablar.

—Síganme señores, mi carro está ahí —señala un jeep descapotable color marrón aparcado a un lado de la calle.

—¿Dónde vamos ahora? —pregunta Sergio curioso.

—Vienen al hotel que he reservado para ustedes. Mañana, salimos hacia la selva.

Mitú es una ciudad desarrollada al amparo del río Vaupés, que le sirve de comunicación fluvial. Enclavada en plena selva amazónica, las comunicaciones por carretera apenas existen. Por el río o el avión, son las dos únicas formas de comunicarse con el resto del país. Mitú vive de la pesca, la agricultura de subsistencia y la ganadería. Tiene un gran porvenir por su flora y fauna, aunque son abundantes las limitaciones. El comercio padece los excesos de las elevadas tarifas del transporte que repercuten en el precio de las mercancías.

—Ya hemos llegado al Hotel Plaza. Según me dijo Carlos Alberto, lo mejor para sus amigos —detiene el joven el coche en la entrada.

Con las maletas dentro, comprueban sus reservas en el mostrador de recepción. Es un pequeño hotel de tres plantas, con una decoración un tanto descuidada. El tiempo parece haberse detenido en él, mostrando su toque decorativo colonial. Las cortinas, paredes y suelos, parecen necesitar un cambio de imagen. A pesar de ello, está bastante limpio. Un hombre sale de una habitación contigua al oír la campanilla que tocan en el mostrador de entrada.

—Buenos días, señores, ¿qué desean? —pregunta el empleado con un aspecto similar al del establecimiento.

—Tenemos reservas hechas a nombre de Ramiro Junquera —explica este.

—Desde luego. —El conserje muestra el libro de admisión—. Por favor, me dejan sus pasaportes y, pueden firmar aquí.

Terminados los formalismos, un mozo de equipajes les ayuda con las maletas hasta las habitaciones, en la segunda planta. Aparentemente, el hotel no está al máximo de su capacidad. Después de darle la propina, echan un vistazo dentro. No es mucho mejor que la de cualquier pensión en España. A pesar de ello, la limpieza si se aprecia.

—Señor Junquera, les he dejado planos de la zona y marcado la situación de la aldea. Estúdienlos para familiarizarse con la región. Mañana vendré a buscarles para ir a la selva. Le dejo esto por si les hace falta. —Saca un revolver que entrega al exmercenario.

Deciden comer en el hotel, tras lo cual, suben a revisar los mapas y la documentación dejada por el muchacho.

Ramiro llama por teléfono al número que le dieron en Bogotá. Después de unos minutos de charla, deciden verse al día siguiente en un pabellón del puerto fluvial.

—¿Salimos a cenar fuera? —pregunta Sara, cansada de estar todo el día en el hotel.

—Creo que un cambio nos vendrá bien. Me apunto
—responde Sergio cuando se levanta de la silla, cansado después de un rato allí.

—Salid vosotros, pero tened cuidado. No os alejéis mucho y, sobre todo cuidado donde se meten. Yo me quedo en el hotel. No me fío con todo este dinero aquí. Además, estoy bien protegido —habla mientras toca el arma sobre la mesa.

Sergio y Sara salen a la puesta del sol para dar una vuelta por los alrededores, reconociendo el terreno. Entran en un restaurante con pocos comensales, donde son obsequiados con una gran cena por parte del dueño del local. Cuando terminan la cena, el dueño les recomienda varios lugares de copas. También les invita a los cafés, a la salud del Postobón, después de explicarles cómo el gran ciclista colombiano Lucho Herrera ganó la Vuelta a España en el año mil novecientos ochenta y siete, después de una etapa épica de montaña en los Lagos de Covadonga.

Fuera del local caminan por una ciudad en penumbra hasta llegar al club La Latina. En la entrada, el portero elegantemente vestido, decide quién entra y quién se queda fuera. Cuando los ve llegar, exhibe una gran sonrisa que muestra un colmillo de oro y abre la puerta que da acceso al local.

Todo el local es un hervidero de gente que bebe y baila sin parar. Al final de la barra, hay una zona reservada para los clientes distinguidos, donde pueden ver a todo el público que se encuentra dentro.

Los jóvenes se sientan en una mesa a pie de pista para poder disfrutar del ambiente. Hombres y mujeres se mueven al son de la música. Con sus contorsiones y movimientos, elevan la temperatura del local.

Contagiados por el ambiente, y un poco bebidos, Sergio y Sara salen a la pista de baile junto al resto del público. Durante varias canciones, uno y otro están poseídos por el espíritu de la cumbia, donde frotan sus cuerpos con los de otros bailarines.

—Matador, ven y mira esto. No te lo vas a creer —dice un hombre de aspecto mulato a otro que se encuentra en un sofá con dos mujeres a su lado.

—¿Qué quieres ahora? Déjame en paz —contesta este sin hacerle el menor caso.

—¿A que no sabes quién está en el local? —sonríe mientras se lo cuenta—. La palomita esa que viste en Bogotá. Seguro que ha venido con sus amigos.

—Carajo, es verdad —dice el Matador de pie, después de apartar a las chicas de golpe—. Vaya, vaya, vaya. Estoy de suerte.

—Wilson, no se pueden escapar. Espera la ocasión y los sacas por la puerta de atrás. Luego los llevas al pabellón de caza del señor Balboa. Mañana iré a verla. No me falles, o te corto el cuello —amenaza al sicario.

—Descuide, patrón. Solo veo a dos, aunque sabemos cómo las gasta la chica. Tú, lleva el coche al callejón. Luego vienes y nos ayudas —le ordena a uno de los matones.

—Vamos preciosas —anima el Matador a las chicas para que le acompañen, cuando le da un azote en el culo a una de ellas.

Sin darse cuenta del peligro, Sergio y Sara se divierten. Bailan y se mueven sin parar. Al final, caen rendidos sobre el sofá donde toman sus bebidas con calma. El camarero llega con otras dos bebidas que deja sobre la mesa.

—Invita la casa —dice el empleado cuando las deja.

—Muchas gracias. —Sergio da un trago a la suya.

A medida que pasa el tiempo se encuentran mareados, sin poderse levantar. Sara lo intenta, pero cae de bruces sobre el sofá.

Cuatro hombres se acercan, los cogen por los brazos y los sacan por la parte de atrás a un coche. Con los chicos inconscientes, parten velozmente hacia la selva.

Ramiro se levanta por la mañana y desayuna en el hotel unos huevos fritos con café y tostadas, mientras espera la llegada de Sergio y Sara al comedor. Durante la noche no ha oído su llegada. Ha sido la primera que ha dormido de manera profunda. Baja a recepción para preguntar por ellos.

—Por favor, caballero —reclama la atención del empleado—. Soy Ramiro Junquera, de la habitación doscientos doce. ¿Podría avisar a los señores Ontoria de la doscientos catorce?

—Mister Junquera. En toda la noche no han aparecido. Vea que no han cogido la llave —le enseña el casillero de la habitación.

—Mierda. ¿Cómo que no han llegado? ¿No pueden estar arriba y ustedes no se hayan dado cuenta?

—No lo creo, señor. No obstante, acabo de entrar en el turno. Si quiere podemos subir a la habitación para comprobarlo.

—Desde luego.

Suben al segundo piso hasta la habitación que encuentran vacía, sin apariencia de haber dormido en ella.

—¿Dónde está la policía en esta ciudad? —pregunta Ramiro nervioso.

—La comisaría departamental está a dos cuadras de acá. Es un edificio pálido con el escudo de Colombia, y su bandera al frente. No tiene perdida.

Sale disparado al vestíbulo donde deja al recepcionista dentro de la habitación.

—Julio Rafael, soy Ramiro. Los chicos salieron anoche y no han regresado. Tienes que venir inmediatamente.

—Descuide, señor. Déjeme hacer unas comprobaciones. Quédese ahí y espéreme. No llame a nadie, ni salga del hotel —explica el colombiano.

Empieza a rondarle en la cabeza la posibilidad de haber sido secuestrados. En este país, es un negocio muy lucrativo. Existen varios tipos de bandas. Unos, se dedican a los secuestros rápidos. Piden rescates bajos para quitárselos de encima rápidamente. En ciertos casos, estas bandas los venden a otras con más medios y estructura, los cuales pasan a ser los que piden el rescate. Cuando un secuestro puede demorarse en el tiempo por la importancia de la persona, son vendidos a otra organización más importante, quienes solicitan un pago más elevado.

Ramiro teme que puedan haber sufrido un secuestro, aunque todavía no sabe nada de las circunstancias, ni de sus propósitos.

Julio Rafael llega al hotel donde espera impaciente Ramiro.

—¿Qué has averiguado?

—Mal asunto, señor. Han sido secuestrados por la familia Balboa.

—¿Cómo podemos ponernos en contacto con él?

—El señor Balboa es el mayor narcotraficante de la zona. Posee una hacienda a unos ciento cincuenta kilómetros de acá, perfectamente protegida. Tiene comprados a todos los poderes de la zona, desde la policía a los jueces. No podemos acudir a nadie para que nos ayuden.

—Necesito saber, cómo y dónde se encuentran. Concierta una cita con alguien de su organización. Mientras, tengo que quedar con el traficante de armas. Quiero que llames a Carlos Alberto. Dile que le necesitamos urgentemente. Quiero que venga mañana por la mañana.

—Okay, señor.

31

Con un fuerte dolor de cabeza se incorpora del sillón en el que está tumbado. Mira a su alrededor para ver dónde se encuentra realmente.

—Sara —dice Sergio al verla tumbada sobre un sofá—. Sara, despierta.

—¿Dónde estamos? —Sara abre tenuemente los ojos, mientras se agarra la cabeza por las punzadas de dolor que sufre.

—Ni idea. Solo me acuerdo de anoche en el club. Luego hemos aparecido aquí.

Se quedan extrañados al ver la decoración de la habitación. Las paredes están llenas de cabezas de animales de todas las partes del mundo, desde tigres, leones, pecarís, un rinoceronte, dos alces, dos cabezas de toro y hasta una de cebra. También encuentran caretas y utensilios de tribus de los cinco continentes, junto a un mobiliario de exquisito gusto. En las fotos, un personaje aparece en la mayoría, con las piezas cobradas.

—Ya veo que se han despertado —escuchan una voz a su espalda que les hace girar en redondo.

—¿Dónde estamos y qué quiere de nosotros? —le pregunta Sergio, enfadado.

—Son ustedes mis huéspedes —responde el extraño que se acerca a ellos para mostrarse totalmente.

—Tengo un amigo que los ha traído a mi hacienda para disfrutar de unos buenos días —chasquea los dedos y otra persona entra en la habitación.

—Señoritos, ¿no se acuerdan de mí? Les dije que nos volveríamos a ver y, mira por dónde mucho antes de lo pensado —suelta una sonora carcajada cuando se acerca—. ¿Dónde están sus amigos? Sobre todo, el negro de mierda ese que me hizo esto. —Señala el moratón que tiene en un ojo.

—¿Qué quiere de nosotros? —pregunta Sara, nerviosa.

—Mira linda muñequita, solo quiero que seas mi palomita. Del otro no me interesa nada. Depende de ti, lo que le pase a él.

—Es un miserable. —Sergio se acerca a este, pero es frenado por dos matones que lo tiran al suelo de varios golpes.

—Enciérrenlos y vigilen en todo momento —ordena el Matador a sus esbirros.

—¿Qué le parece, patrón?

—Carajo Matador, tienes buen gusto. Una muchachita tan refinada, con su blanca piel, es bocado apetecible. Espero que no se te indigeste —responde Alexis Antonio Balboa, tras dar una palmada en el hombro a su lugarteniente.

32

Después de comer, Julio Rafael llega al hotel para recoger a Ramiro. Han quedado en el puerto donde recogerán las armas. Al poco de llegar, sin apenas parar el motor, una camioneta se coloca a su espalda.

—¿Ha traído las armas? —pregunta Ramiro al acercarse.

—¿Y usted el dinero?

—Aquí está. Cuarenta y cinco mil dólares. Enséñenme la mercancía.

El traficante, descorre el toldo de la camioneta y abre una caja donde están las armas pedidas, junto a la munición. Una vez hecha la transacción, las cargan en el jeep que tapan para no ser vistas. Las llevan a otro lugar, protegido por el amigo de Carlos Alberto.

—Señor Junquera, según he oído por ahí, el rapto ha sido motivado por un altercado que tuvieron ustedes con el lugarteniente del señor Balboa, un hombre al que llaman Matador. Ha jurado que como les eche la mano encima, no les van a quedar ni los huesos.

—Mala pata, con todo lo grande que es este país, vamos a llegar al refugio de ese malnacido. Desde luego no salió bien parado de allí. Carlos Alberto le propinó un severo codazo que todavía le estará doliendo. No obstante, quiero hablar con el jefe, como sea. Dile que tengo mucho interés.

33

Todo el día pasan Sergio y Sara Ontoria sin probar bocado. No tienen ganas de hablar. Solo esperan un milagro llamado Ramiro Junquera. Es del todo seguro que estará ideando algo para rescatarles. Mas tarde, todo se desvanece tras comprobar la diferencia de fuerzas entre ambos.

Otro día de calor sofocante en busca de una solución al entuerto en el que están metidos.

En la hacienda, el hijo mayor de Balboa desayuna junto a Matador cuando entra uno de sus sicarios al jardín.

—Señor Balboa, traigo un mensaje del señor que acompaña a estos muchachos. Quiere tener una conversación con usted para tratar del tema. Dice que vendrá solo. Espera una contestación en el hotel Plaza.

—Pues sí que tiene huevos ese señor. Venir solo ¡Uhhh!, me gusta. Mandad un coche y traerlo aquí ahora mismo. Quiero ver cómo se comporta, si es hombre pelotudo
—ordena Balboa a su ayudante—. Matador, quédate, vamos a divertirnos un poco.

—Okay, jefe.

34

En el hotel, Ramiro es un manojo de nervios. Se mueve de un lado a otro mientras fuma continuamente. Han llegado a Colombia con el propósito de recoger unas flores y se encuentran con un secuestro en toda regla. Es un país donde la seguridad fuera de las ciudades importantes es escasa. A su lado, Julio Rafael sentado en un sillón revisa un mapa de la zona. Ha llamado a Carlos Alberto a Bogotá y llegará a última hora del día. Todavía no saben qué van a hacer. Por el momento, esperan algún contacto por parte de los secuestradores. Las propiedades de los Balboa se extienden por todo el territorio.

—¿Es usted el señor Junquera? —escucha Ramiro al hombre que tiene enfrente, en el salón por donde pasea. Es un mulato con el pelo rizado y la nariz aplastada contra la cara. Un corte debajo del ojo derecho le dificulta el movimiento de ese lado de la cara.

—¿Quién quiere saberlo? —responde.

—Vengo de parte del señor Balboa. Me ha mandado llevarle a su presencia.

—¿Cómo sé que realmente es a él a quien obedeces?
—pregunta, desconfiado.

—Me ha pedido que le diga que sus sobrinos están bien. Si quiere volver a verlos, debe acompañarme ahora mismo, solo. Tengo el coche fuera.

—Espere un momento.

Ramiro se acerca a la ventana para ver el vehículo azul con los cristales tintados que se encuentra parado a la entrada.

—Julio, me voy. Encárgate de instalar a Carlos Alberto cuando llegue. No creo que tarde mucho en volver.

—Tenga mucho cuidado, señor. Puede ser una trampa.

—No tengo otro remedio. Si en cuarenta y ocho horas no he vuelto, considérense libres de toda obligación. ¿De acuerdo?

—¿Pero, señor?

—Después de ese tiempo, poneos en contacto con la embajada española y les explicáis la situación. Ustedes ya no pueden hacer nada solos.

—Vayámonos —replica el sicario apartado unos metros de estos.

—Ya me has oído, cuarenta y ocho horas. Luego avisáis a las autoridades. Cuidaos mucho.

Al llegar al coche le ponen una capucha negra e introducen en la parte trasera. El matón entra detrás de él.

Cuatro horas más tarde, después de viajar por caminos tortuosos, llegan a una gran mansión de piedra con cuatro columnas de granito, semejando un templo griego. En el jardín de la entrada, una estatua de Atlas sosteniendo el mundo, de donde mana agua, divide el terreno en varios parterres donde crecen flores y plantas de muy diversa clase y colorido.

Con la capucha puesta, lo meten en la casa donde es conducido hasta la piscina. Allí esperan dos hombres sentados en un cenador mientras toman unas copas. A medida que se acerca, sin capucha, mira gravemente a sus interlocutores. Uno de ellos, le es totalmente desconocido, pero no el otro. Lo identifica del altercado de Bogotá hace unos días. Todavía muestra la marca en la cara del codazo propinado por Carlos Alberto.

—Señor Junquera, pase y siéntese. Tenía ganas de conocerle.

—¿Balboa?

—El mismo. A mi amigo ya lo conoce, ¿verdad? Él se acuerda mucho de ustedes. Sobre todo, del que le marcó la cara —sonríe con sarcasmo.

—¿Dónde están mis sobrinos?

—Descuide. Su familia está bien con nosotros. En Colombia, nos desvivimos por nuestros invitados. Somos buenos anfitriones.

—¿Por qué han sido secuestrados?

—Caray, señor Junquera, que palabra más fuerte. Solo hemos querido conocer a unas personas que vienen de España, nuestra madre patria —dice en tono burlón.

—Siendo invitados suyos, ¿cuándo podré llevármelos? —responde Ramiro, desafiante.

—Existe un problema. Su sobrino puede irse cuando quiera, pero no la chica. Digamos que mi amigo se ha encoñado de ella. —Mira a su amigo antes de soltar una carcajada.

—Su amigo tendría que meterla en hielo para quitarse las ganas, o alquilarse alguna de las putas que frecuenta.
—Ramiro mira fijamente al Matador.

—Tranquilo, Matador, nuestro amigo es invitado. Hay que demostrar hospitalidad. —Balboa retiene a su amigo en la silla—. Señor Junquera, su sobrino volverá de inmediato, pero no así la muchacha. Es mi última palabra.

—Señor Balboa, mire lo que le digo. No soy persona que amenace en vano. Su amigo tendría que tener los cojones para hacerlo el solo y no estar debajo de las faldas de su jefe.

Según habla Ramiro, los ojos de Matador se enrojecen de ira y se hincha una vena en el cuello.

—Patrón, déjeme acabar con este bastardo. —El Matador se levanta de la mesa como un resorte.

—¡Siéntate! Ya tendrás tu oportunidad, pero no aquí. Ah, señor Junquera, no me gusta que me amenacen en mi propia casa. Lo voy a dar de paso porque me gusta. Tiene arrestos el caballero. Puede irse. El chico será liberado en breve. Adiós.

Balboa hace ademán de despedirlo y Ramiro es acompañado de vuelta al coche para hacer el camino de vuelta. Bien entrada la noche llega al hotel donde le esperan sus amigos.

—Hola Ramiro, ¿qué ha pasado? —le pregunta Carlos Alberto cuando entra.

—Los chicos han sido secuestrados por el canalla ese con el que nos topamos en Bogotá. Al que le diste en la cara. Resulta que es el lugarteniente de un narcotraficante local llamado Balboa. Se ha encaprichado de la chica y pretende quedársela. Al muchacho lo van a liberar, ya que no les interesa lo más mínimo.

—Maldita sea. La vez anterior le cerré un ojo. Ahora le voy a cerrar los dos —gruñe Carlos Alberto totalmente enfadado—. ¿Qué piensas, amigo?

—No sé. Vamos a esperar a la liberación de Sergio. Luego, ya veremos. Tenemos que seguir con nuestro plan inicial. Recoger las flores y llevarlas a España. Vamos a cenar y hablamos de todo.

—Amigos, yo me voy a mi casa con mi pajarita. Mañana nos vemos, okay —se despide Julio Rafael.

—De acuerdo. Mañana tenemos que salir para la aldea del cura. Debe de estar preocupado al no vernos llegar. Como allí no hay teléfono, no sabe qué ocurre.

—Ramiro, te invito a cenar. Vamos a despabilarnos un poco —tercia Carlos Alberto.

—Lo siento, Carlos, no tengo apetito. Prefiero quedarme en el hotel. Cenaré algo dentro antes de irme a dormir. Hasta mañana.

35

En Santa Águeda del Mar, el ambiente es de tristeza y frustración después de la visita de los paramilitares. Lo poco que había en las casas ha ido a parar a la despensa de estos. Durante estos días han tenido que adaptarse a la nueva situación. Los niños, los únicos al margen del momento, corren por las calles gritando, dando la única nota de alegría en el frío ambiente del pueblo.

—Ana Mercedes, debemos ir a buscar plantas al bosque. Prepara todos los utensilios. Saldremos al mediodía
—explica el padre Pumares dentro de la sacristía a la muchacha, después de haber terminado de oficiar la misa diaria.

—Padre. ¿No le resulta extraño no haber tenido noticias de los visitantes españoles? ¿No tendrían que haber llegado ayer?

—Espero hija mía, que no haya ocurrido ninguna desgracia. No obstante, como en este lugar no tenemos teléfono, desconocemos lo que puede ocurrir. No queda otro remedio que esperar. Alguien se pondrá en contacto con nosotros, por una causa u otra. Tenemos la obligación de seguir con nuestro cometido e intentar ayudar a todos estos desgraciados.

—Bien, padre. Bastante tenemos con nuestros problemas. En poco tiempo bajo con todo preparado. ¿Cuánto estaremos fuera?

—Poco, hija. Por la noche regresamos. Por ello, hoy no vamos a alejarnos mucho. Solo quiero unas pocas hierbas para preparar un remedio. Si llegan nuestros visitantes, necesitaremos bastante tiempo para recoger las plantas, ya que tenemos que ir río arriba hacia el nacimiento del río Vaupés.

36

Las primeras luces del día entran por las cortinas y Ramiro lleva despierto un buen rato. Piensa en el enredo que tienen encima. Tal y como está la situación, no se atreve a llamar a Madrid para no preocuparles. Por otro lado, no encuentra una posible solución al problema. ¿Cómo pueden luchar tres personas con unas pocas armas contra un narcotraficante y su ejército perfectamente formado y adiestrado? Es como la pelea de David contra Goliat.

—Espere un momento, por favor —alguien llama a la puerta de su habitación. Se coloca el batín oscuro y abre la puerta. Casi le da un vuelco el corazón. Allí, frente a él, Sergio Ontoria le mira con el rostro emocionado. Sin poder remediarlo, el chico le da un abrazo que Ramiro es incapaz de rechazar.

—¿Cuándo te han soltado? ¿Cómo te encuentras?
—pregunta sin darle tiempo a contestar.

—De noche me han sacado de la casa, puesto una capucha y atado las manos. Pensaba que iban a matarme. Después de meterme en un coche, anduvimos un buen rato hasta llegar aquí. Han parado el coche, me han quitado la capucha y me han tirado de él.

—Tu hermana, ¿cómo se encuentra?

—De momento, bien. ¿Sabe quién ha sido el que nos secuestró?

—Sí. Ayer estuve hablando con su jefe y él, para pedir vuestra libertad. Me dijeron que contigo no querían nada, pero ella tenía que quedarse.

—Ramiro, no podemos dejarla. ¿Ha llamado a la policía?

—La policía está pagada por Balboa. En este territorio no se hace nada sin su consentimiento. Lo que sea, tenemos que hacerlo por nuestros propios medios.

—¿Cómo piensa hacerlo, entonces?

—De momento, he avisado a Carlos Alberto para que venga a echarnos una mano. Tenemos que decidir qué se hace y cómo. Estarás hambriento, ¿no?

—Un poco. Voy a ducharme y me uno a usted en el comedor.

En el comedor desayunan los dos amigos cuando aparece Sergio.

—Hola chaval, ¿qué tal te va? —dice el colombiano al verlo entrar.

—Bien, señor. Nos tiene que ayudar a rescatar a mi hermana de ese maleante.

—Desde luego. Ya le ajustaremos cuentas.

Dos horas después, en la habitación de Ramiro, estudian la forma de liberar a la muchacha.

—Julio —empieza a decir Ramiro—. Necesitamos saber dónde se encuentra recluida. Según Sergio, se trata de una habitación llena de cabezas de animales y todo tipo de elementos relativos a la caza. Tienes que enterarte dónde está esa casa.

—Okay. Conozco a varios de sus rufianes. Podríamos secuestrar a uno y hacerle cantar, ¿no les parece?

—Dejádmelo a mí y veréis como habla. Igual que un cantante de ópera —Carlos Alberto saca un cuchillo de su funda, al que comprueba el filo con su dedo pulgar—. Si no, se queda sin testículos cantando como una soprano
—suelta una sonora carcajada.

Una vez descubramos su escondite podremos realizar un plan. Como los que hacíamos en África. ¿Te acuerdas, Carlos? —dice Ramiro.

—Carajo, qué bueno eras en eso. Tenías que haber sido militar. Aquí donde le veis, era el Napoleón del grupo. Lástima que fueras tan indisciplinado.

—Ya sabes que las normas militares no iban conmigo. Prefería el trabajo de campo, que el de despacho. Vamos a ver, Julio, ¿cuándo podrás decirnos algo?

—Esta misma tarde. Tendremos que coger a uno de los secuaces. Se reúnen en el club La Latina. ¿Qué queréis que haga cuando lo tenga?

—Llévalo al almacén donde estuvimos con los traficantes de armas. Cuando lo tengas nos avisas
—contesta Ramiro.

—Sergio, recuerda todo lo que puedas del tiempo que estuviste retenido. Necesitamos todo lo que puedas aportar. Carlos, ayuda a Julio a capturar al rufián.

37

Desde que se han llevado a su hermano, Sara camina de un lugar a otro de la habitación, como una fiera enjaulada. De la ira, ha pasado al nerviosismo y temor por la situación en la que se encuentra inmersa. Ha descubierto a su secuestrador, y teme no volver a ver a su familia. A pesar de ello, todos los años de duro entrenamiento le han enseñado a mantenerse permanentemente alerta. Debe buscar una forma de salir del entuerto. Revisa la solidez de todos los elementos de la habitación, desde las puertas a las ventanas. Intenta trazar un plan de huida, cuando escucha el ruido de la puerta a su espalda. En el quicio de la puerta, encuentra al Matador sonriendo.

—Hola cariño, ¿cómo lo estas pasando? —dice el asesino con sarcasmo.

—No vas a conseguir nada de mí. Antes muerta que en tus brazos.

—Descuida, baby. A buenas soy una persona tremendamente cariñosa, pero a malas no me gana nadie.

Acaricia el pelo de la chica, lo que obliga a esta a echarse hacia atrás.

—Te he dicho que no me toques. —Lanza un puñetazo que impacta en el pecho del hombre, haciéndole trastabillar.

—Zorra, te enseñaré modales. —Le da con el dorso de la mano en la cara, tirándola sobre el sofá—. Si no eres complaciente, acabarás como tu hermano; de un disparo y en una fosa.

—¡Dios mío! Mi hermano. ¡Canalla! ¿Cómo has podido matarlo? Él no había hecho nada. ¿Por qué? —se le corta la voz en un sollozo.

—Piensa en ello. Soy hombre de poca paciencia. Si no eres para mí, no serás para nadie. ¿Qué sea la última vez que me levantas la mano? La próxima, te mato aquí mismo.

38

Después de llover toda la tarde, el sol desprende un brillo especial al incidir sobre las gotas de lluvia en los cristales. Frente a la entrada del club La Latina, un jeep marrón espera con la capota puesta. Dentro, Julio Rafael y Carlos Alberto esperan la llegada de gente al local. Saben que se trata del sitio de moda frecuentado por los matones de Humberto Balboa. Esperan hasta que van llegando.

—Mira Carlos, ese que viene por ahí le llaman Conguito Wilson. Es uno de los hombres de confianza del Matador. Seguro que sabe el paradero de la chica.

—Conduzco y coloco el coche frente a él en la acera, tú vas por detrás y, de un golpe lo metes en el coche. Vamos antes que logre entrar.

Julio Rafael, fuera del coche, camina escondido entre los vehículos aparcados. Busca colocarse a su espalda. Carlos Alberto espera el momento con el motor encendido.

El sicario, sin temor alguno, camina tranquilamente por la calle. Mira al frente sin percatarse que le siguen de cerca. En un instante, todo se desarrolla rápidamente. Antes que pueda reaccionar, es alcanzado por un certero golpe en el cuello que lo tira al suelo. Un jeep para en seco, de donde baja su conductor. Entre los dos echan el cuerpo sobre la parte trasera y salen disparados del lugar.

En el almacén, es atado a una silla y amordazado.

—Julio, ve a buscar a Ramiro. Este no se va a mover, ¿verdad, amigo? —Carlos Alberto le propina unos tortazos en la cara.

El sicario mira con ojos de miedo a los dos hombres que tiene enfrente. Desconcertado y sorprendido nunca podía imaginar que fuera atacado en el feudo de su patrón.

Ramiro, sentado frente a él no dice nada. Lo observa fijamente. El matón, sin decir palabra mueve la cabeza a un lado y otro. Busca a sus captores con la vista.

—Vamos a ver, amigo. No soy hombre paciente. Dime dónde está retenida la chica y te dejaremos marchar cuando todo haya terminado.

—No saldréis vivos de acá, chapetones. Mi patrón os va a despellejar vivos, para dejar vuestros cuerpos a las alimañas —escupe con rencor.

—Ramiro, ¿cómo es aquello que hacen los rebeldes de Sierra Leona con sus enemigos?

—Cuando les cortan los miembros con un machete. Mira que eres bestia, Carlos. Si no quiere colaborar tendremos que encontrar otra forma más civilizada de hacerle cambiar de opinión.

—Julio, ¿se oye desde fuera si alguien chilla en este pabellón?

—Para nada. Estamos en una zona apartada, donde no viene nadie en tiempo. Puede gritar todo lo que quiera. Nadie podrá oírle.

—No vais a conseguir nada de mí. Yo mismo diré a mi jefe que me deje acabar con vosotros cuando os encuentre —sentencia el matón sentado en una silla, lleno de ataduras.

—Julio, ¿puedes conseguir un cerdo y traerlo enseguida? —pregunta Ramiro.

—Descuide, tengo un amigo en una aldea cercana que los cría. Mañana por la mañana lo tenemos. ¿Qué quiere hacer con él?

—El cerdo es un animal que come de todo. Cuando tienen hambre son capaces de comerse entre sí. Ya veremos si es capaz de aguantar con el animal encima.
—Ramiro mira al mulato, a quien le empieza a asomar cara de miedo.

—Caramba Ramiro, qué sádico eres. Desconocía ese rasgo de ti. Sin mancharte las manos le vas a dar una terrible agonía —dice Carlos Alberto, de espaldas al prisionero, mientras le guiña el ojo a su amigo.

—Julio, encárgate de todo. Mañana veremos si quiere contarnos algo. Vamos Carlos, te invito a un trago.

39

—Valderrama, ¿dónde está Wilson? —pregunta el Matador al camarero al entrar en La Latina.

—No lo sé, patrón. Lo he llamado y no me ha contestado.

—Déjalo. Estará divirtiéndose con alguna por ahí, o tirado con una de sus borracheras —dice, antes de soltar una carcajada.

—Eso será. Ya sabes cómo es. Si ve unas faldas se pierde, y si es una botella también. Mañana no recordará nada de lo que hizo. Patrón, ¿qué va a ser? —pregunta el barman.

—Lo de siempre.

—Okay jefe, un canelazo. Ahora va, disfrute de la noche, señor.

40

Cuando llegan Ramiro y Carlos Alberto al pabellón a primera hora de la mañana, Julio Rafael tiene ya todo preparado. El cerdo gruñe en un rincón. Se mueve de un lado a otro dentro de su cubil. El matón, tumbado boca abajo, atado de pies y manos, farfulla y maldice a sus captores.

—Muy bien amigo, es tu última oportunidad. ¿Dónde está la chica? No nos hagas emplearnos a fondo
—pregunta Ramiro al entrar.

—Bastardos, no saldréis vivos del país. No sabéis con quién tratáis. Mi jefe es persona poderosa y no dejará que os vayáis con vida —replica el mulato, entre soberbio y temeroso.

—Julio, ponlo en la silla y deja pasar al cerdo —ordena Carlos Alberto.

Abren la puerta que comunica una sala con otra. El cerdo se acerca con un gruñir furibundo, provocado por el hambre acumulado.

El matón, sin parar de gritar, ve cómo el cerdo comienza a morderle en las piernas. La sangre empieza a mancharle los pantalones, mientras el animal clava sus colmillos en su carne. Este, sin dejar de chillar, profiere todo tipo de insultos, a la par que fuerza enérgicamente con las ataduras.

La voracidad del animal es tal, que Ramiro gira la cabeza. No quiere ver la escena.

—Por favor, quítenme este animal de encima. Les diré todo, pero sáquenlo de aquí —solloza Wilson.

Julio Rafael, con una larga vara, entra en la cuadra para darle al animal, hasta conseguir encerrarlo en la otra estancia.

—Y bien, tienes algo que contarnos, ¿verdad?
—Ramiro se sienta frente al sicario.

—Por favor —repite, asustado—. No dejen que se acerque esta bestia.

—Vamos amigo —habla impacientemente Carlos Alberto—, ¿dónde está la muchacha?

—Está retenida en la Hacienda de mi patrón, el señor Balboa, en el interior. La tienen en el pabellón de caza. No sé si sigue ahí, o el jefe la ha movido a otro lugar —el sicario gime por el dolor de las heridas provocadas por el animal.

—Más te vale que siga ahí. Si no, vas a terminar siendo la comida de nuestro amigo —responde Ramiro—. Julio, ¿cómo se llega allí?

—Mire señor, la Hacienda de Balboa está aquí —explica sobre un mapa de la región, desplegado sobre una mesa. La casa principal se encuentra en este lugar, pero el pabellón de caza está a unas tres millas de la casa. Es el sitio donde el gran jefe lleva a sus putas y a todas de las que se encoña. Cuando se cansa de ellas, se las da a sus lacayos, o las vende como esclavas a otras familias.

—Muy bien conoces el camino, Julio. Te ha ocurrido algo con los Balboa. —Ramiro le mira fijamente.

—Hace años, a una prima mía se la llevó retenida. Intentamos liberarla, pero fue inútil. Terminó vendiéndola a otra familia en el territorio de Putamayo. Ya no la he vuelto a ver. A mí, después de una paliza me dieron por muerto, dejándome tirado en un camino —mira al suelo cuando termina de hablar.

—Carlos, cura sus heridas y retenlo hasta que termine todo esto.

—De acuerdo, Ramiro.

Cuando se acerca al herido, no se percata que el cerdo ha mordido las cuerdas, dejándolas en mal estado. El matón, con las cuerdas rotas, le quita el cuchillo que cuelga de su funda e intenta apuñalarlo. Carlos Alberto, experto en la guerra de guerrillas, es más rápido. Se agacha, al tiempo que le coge del brazo, da media vuelta con el cuchillo y se lo clava en el cuello, seccionándole la yugular. En medio de un charco de sangre cae convulsionando hasta quedar inmóvil con el puñal incrustado en el cuello.

—Ya no tenemos que preocuparnos. Quiera Dios que nos haya dicho la verdad. —Ramiro mira el cuerpo envuelto en su sangre.

Se deshacen del cadáver enterrándolo en la selva. Después, van al hotel para preparar el asalto a la Hacienda de Balboa. El resto del día, encerrados en la habitación de Ramiro, planifican el asalto con toda la información que les facilita Julio Rafael. Sobre un montón de mapas desplegados por toda ella, un sinfín de anotaciones revelan el modo de atacar.

—Para esto es por lo que pedí las armas. Por si ocurría alguna circunstancia que nos obligara a luchar. Ahora tenemos que organizar y sincronizar el asalto. Es crucial atacar a la hora, y pillar desprevenido al enemigo —Ramiro explica el plan ideado.

—¿Cuándo lo llevamos a cabo? —pregunta Carlos Alberto.

—Dentro de cuatro días. Tenemos que esperar la noche que hay luna llena para recoger las flores. Hacemos el asalto y, si todo sale bien, tenemos que huir del país inmediatamente. ¿Vosotros qué pensáis hacer?

—Por nosotros no te preocupes. Hemos sobrevivido a peores situaciones. Ya nos apañaremos, ¿verdad, Julio?

—Desde luego, amigo.

—Sabéis que podéis venir con nosotros a España y comenzar una nueva vida allí.

—Pero amigo, cómo vamos a irnos a vivir a otro sitio, con todas las maravillas que tenemos aquí —explica Carlos Alberto—. Ya iremos a visitaros en algún momento.

—Muy bien. Mañana salimos hacia la aldea del cura. Estará preguntándose por qué no hemos llegado todavía. Desde allí, la finca se encuentra mucho más cerca que desde Mitú. Podemos realizar el asalto a primera hora de la noche para pillarlos desprevenidos. Luego, al día siguiente, con las flores recogidas, tenemos que salir hacia Madrid sin falta —expone Ramiro agachado sobre el mapa.

—Ramiro, voy a llamar a mi madre —dice Sergio cuando terminan la reunión.

—No le cuentes nada de esto. Si pregunta por tu hermana, dile que ha salido conmigo para ver la ciudad.

—Eso había pensado. Para bien o para mal, ya tendremos tiempo de contarle la historia. Por el momento, bastante preocupación tiene con lo de mi padre.

41

Sin dormir casi nada en los últimos días, Amelia empieza a mostrar síntomas de cansancio. Tiene los ojos bastante enrojecidos, entre el cansancio y las veces que ha llorado, al ver cómo sigue empeorando su marido, sin que los médicos puedan hacer algo para remediarlo.

Cada noche, cuando llega a casa después de estar casi todo el día en el hospital, busca el consuelo de sus plantas en el invernadero. A menudo piensa cómo les irá a sus hijos en Colombia. Llevan varios días sin llamar, lo que le produce gran intranquilidad.

—¿Quién es? —pregunta cuando descuelga el teléfono.

—Mamá, soy Sergio.

—Hijo mío, cuántas ganas tenía de oíros. ¿Cómo habéis tardado tanto en llamar? Me teníais preocupadísima.

—Tranquila, mamá. Estamos muy ocupados organizando el viaje a la aldea del sacerdote. Por eso no hemos llamado antes. ¿Qué tal está papá?

—Mal, hijo mío. A cada momento se apaga más. Sus órganos se agotan, y las fuerzas también. Los médicos no saben que más hacer. Siguen con el tratamiento, pero el cuerpo ya no responde a las dosis. ¿Cómo estáis vosotros? ¿Y tu hermana?

—Nosotros estamos bien. Sara ha salido con Ramiro para conocer la ciudad. Yo me he querido quedar en el hotel para hablar contigo. Dentro de unos pocos días, estaremos de vuelta. ¿El tío Luis sigue contigo?

—Me resulta de gran ayuda. Él es quien trata con los médicos.

—Ya no vamos a llamar hasta que estemos de vuelta en la ciudad. Mañana salimos para la aldea y allí no hay forma de comunicarse. Hacemos todo lo posible para que nuestro viaje no resulte en vano. Mamá, cuidaos mucho.

—Adiós, hijo. Tened cuidado, y venid lo antes posible. —Cuando cuelga el teléfono empieza a llorar. Al final, casi no ha podido despedirse. Un nudo en la garganta le ha impedido hablar.

Sergio, al otro lado del mar, todavía sigue con el teléfono en la mano. Casi no ha tenido tiempo tras haber terminado su madre la llamada de una forma tan brusca. Se le ha atenazado la garganta al escucharle, sobre todo cuando le hablaba del progresivo empeoramiento de su padre. Están en una carrera contra el reloj. Además, por el momento, las cosas no se ven claras en ninguno de los dos lugares.

Con esta sensación, después de haber cenado frugalmente, sube a descansar a su habitación. Lleva dos días sin dormir y, aunque está preocupado por la vida de su hermana, necesita descansar.

A primera hora de la mañana, un jeep marrón sin capota abandona la ciudad de Mitú hacia la selva, por un camino polvoriento y bacheado en todo su recorrido. Después de las lluvias caídas, la travesía por estas vías se hace insoportable. Solo sirve para agotar la paciencia de cualquiera.

Sin ninguna posibilidad de dormitar, se mueven de un lado a otro del vehículo mientras esquivan los agujeros de la carretera.

La aldea está a unos doscientos cincuenta kilómetros hacia el interior. En determinados sitios, las ruedas se hunden en su totalidad en un fango que deja el coche pegado. En la parte de atrás, dos grandes cajas bien atadas, hacen un ruido ensordecedor al desplazarse la carga de un sitio al otro.

—Ramiro, ¿no tendremos ningún problema con las armas? —pregunta Sergio incomodo cada vez que mira los bultos.

—Tranquilo, los explosivos están desconectados. Podría pasar un camión por encima y no estallarían. Debe preocuparnos más el viaje, que los explosivos —apostilla el mercenario al guiñarle el ojo—. Julio, ¿cuánto queda para llegar?

—Todavía no llevamos la mitad del viaje. Quedan otras tres horas, aunque, por estos caminos nunca se sabe cuándo uno va a llegar.

—Dios mío, y a esto le llaman carretera. Son peores que las sendas de los montes. Cómo podemos quejarnos de las que hay en España —comenta Sergio, a quien se le mueve la cabeza como a un muñeco—. No sé si podré aguantar mucho. Me estoy mareando.

—Si te da por devolver, saca la cabeza del coche y lo echas al camino. No podemos parar. —Carlos Alberto echa un trago de una botella que ha sacado del petate.

El camino sigue a medida que el sol apunta alto y eleva la temperatura del día.

Durante el trayecto, discurren por sendas flanqueadas por desfiladeros donde ven un conglomerado de vegetación al fondo de ellos. En un tramo del camino, advierten las consecuencias de un accidente en el fondo del precipicio. Nunca habrán sido encontrados. Es una tierra inhóspita, donde ni a los animales les gusta vivir.

—Por esta senda se puede ir a la Hacienda de los Balboa. Desde aquí, nos quedan todavía unas setenta y cinco millas hasta el pueblo de Santa Águeda. El camino mejora a partir de ahora —explica Julio Rafael tras parar el jeep en la bifurcación de la carretera.

—Ya tengo ganas de llegar. Me duelen todos los huesos del cuerpo. Creo que cuando llegue, voy a dormir dos días seguidos —dice Ramiro que se toca los riñones.

A media tarde llegan a un grupo de casas perdidas en medio de la selva, donde un grupo de niños han aparecido al oír el ruido del vehículo.

Los lugareños, muy recelosos con los visitantes, llaman a sus hijos para que acudan a las casas a resguardarse de las visitas inesperadas.

Paran el jeep en un terreno despejado y salen a estirar las piernas, una vez terminado el viaje.

Parece un ejercicio de danza a cámara lenta, ver los movimientos de los recién llegados.

—Por favor, buscamos al padre Pumares —explica Ramiro a los niños que están alrededor del coche.

—Señor, son ustedes buenos o malos. ¿Nos van a quitar la comida como los otros? —pregunta un niño moreno con la cara manchada de polvo y barro, que enseña una sonrisa sin sus dientes delanteros.

—Somos amigos del padre Pumares. Venimos a verlo y, no os vamos a quitar nada. Id a avisarle, por favor
—responde Sergio al lado del chiquillo.

Unos minutos más tarde, un hombre blanco, de piel tostada y sombrero de paja se acerca tirado por un grupo de niños.

—¿Es usted Ramiro Junquera? —pregunta el sacerdote al llegar.

—Padre Pumares, soy Ramiro Junquera. Estos son mis amigos, Sergio, Julio y Carlos Alberto.

—Les esperábamos hace dos días. Por cierto, no tenía que haber venido una chica con ustedes.

—Ese es el motivo del retraso. Ha sido secuestrada por la gente de Balboa.

—Mal asunto. El señor Balboa es la persona más poderosa de la región. Más aún que los paramilitares, quienes le respetan. Como verá, estamos sujetos a los designios de ellos. ¿Qué piensan hacer?

—En su momento ya se verá, padre. ¿Tiene controlada la recogida de flores por las que hemos venido?

—Sí, señor. En tres días tenemos que partir. El jugo destilado mantiene su efecto durante treinta y seis horas. ¿Les va a dar tiempo para llegar?

—No nos queda otro remedio.

—Señores, acompáñenme. Ana Mercedes, ayúdame a instalarlos.

—Bien, padre —responde la chica pillada por sorpresa mirando a Sergio. Este también se ha dado cuenta de la chica. Nota un leve cosquilleo en la parte de atrás de su cabeza.

Cuando terminan la cena salen fuera de la misión para contemplar el cielo estrellado. Ramiro le cuenta al fraile todos los acontecimientos vividos en los últimos días.

Sergio se separa del grupo para dar una vuelta y conocer la aldea. A pesar de estar tremendamente cansado por el viaje y el secuestro, quiere dar un paseo por los alrededores.

—Cuánta paz se respira en estos momentos. Podría vivir eternamente en este lugar —dice Sergio, al acercarse a la figura de Ana Mercedes, sentada a la orilla del río Vaupés. La chica mira cómo la luna se refleja sobre sus aguas.

—Lo malo de este sitio es la brevedad de estos momentos. Esta es una tierra salvaje, con mucho odio y miseria. El único consuelo que nos queda es pensar en sobrevivir día a día, sin pedir otra cosa. Poder ver la salida del sol cada amanecer —responde la chica sin levantar la vista.

—Ana Mercedes, ¿tienes familia?

—Toda mi familia la representa el padre Pumares. Llevo con él desde que los paramilitares atacaron mi aldea y mataron a todos. Solo mis hermanos y yo pudimos sobrevivir —cuenta con voz triste mientras le cae una lágrima que resbala por su rostro.

—¿Tus hermanos viven en la aldea? —pregunta el chico al ver que ella no dice nada. Se limita a mirar hacia el río.

—Mis hermanos están muertos. Los mató el señor Balboa hace poco tiempo.

—Ese es el mismo que tiene secuestrada a mi hermana. Bueno, uno de sus secuaces, llamado Matador.

—¡Matador! Ese fue quien mató a mis hermanos, que dejó tirados como a perros en el camino.

—Mira, Ana Mercedes, tenemos que rescatar a mi hermana de sus garras. Luego, ya le ajustaremos cuentas.

Sergio, durante un buen rato le cuenta historias sobre su vida y la de su familia. La chica le escucha con sus ojos oscuros tremendamente abiertos. Para una muchacha que no ha salido de estas tierras, el oír cómo viven en otros lugares se torna misterioso y emocionante.

Dos horas más tarde, hablan desenfadadamente. De vez en cuando, una sonrisa asoma a los labios de la chica, tan poco acostumbrada a estas licencias.

—Perdone padre, nos hemos puesto a hablar y se nos ha ido el santo al cielo —dice Sergio al sacerdote cuando entran en la casa.

—Casi vamos a buscaros. Tenemos que descansar. Mañana hay que hacer muchas cosas. Señores, buenas noches.

—Hasta mañana, padre. Adiós, Ana Mercedes —se despide Sergio que entra en la habitación que les ha destinado el padre.

Sara sigue encerrada en aquella casa sin poder salir. Solo le llevan la comida, que recogen más tarde.

—Hola, damita, ¿qué te parece nuestra hospitalidad? ¿Has pensado en lo que te dije? —susurra el Matador desde la puerta, cuando le trae una bandeja con el desayuno.

—Te repito lo mismo del otro día. Nunca seré tuya. Mi familia vendrá a liberarme y te darán tu merecido.

—Mira si van a venir que ayer dejaron la ciudad y nadie los ha visto. Yo creo que han vuelto a su país y se han olvidado de ti —ríe el sicario.

Sara conoce el plan de Ramiro. Habrán viajado hasta Santa Águeda del Mar para recoger las flores. Luego, ya pensarán la forma de rescatarla.

—Mira chica, te doy dos días para que pienses en mi propuesta. O estar conmigo, o morir. Ya no hay marcha atrás. Tienes ese tiempo para meditarlo.

Sin esperar respuesta, deja la bandeja y sale de la habitación. A pesar de parecer tranquila, el nerviosismo se adueña de ella a medida que pasa el tiempo.

Echa de menos a su familia. Ella, que siempre ha pasado por ser una chica independiente y desapegada, piensa muchísimo en sus padres. ¿Cómo se encontrará su padre? ¿Podrán llegar a tiempo? En su hermano, a quien según le dijo el Matador, habían matado. No sabe si su madre podrá resistir la perdida de toda la familia. Piensa en su trabajo de Barcelona, en su novio Gustavo, de quien casi no se despidió por las prisas. Todos estos recuerdos la vuelven melancólica, acurrucándose en el sofá. A su alrededor, todas aquellas cabezas con sus frías miradas la intimidan muchísimo.

Los rayos del sol entran por las rendijas de la ventana e inciden sobre la cama de Ramiro, quien recibe la luz directamente sobre la cara. Cuando se levanta, encuentra en una mesa un cuenco de fruta con un plato de sopa de yuca. Sale en busca del padre Pumares. Unas voces le hacen dirigirse hacia una puerta, que da paso a una pequeña sacristía, desde donde escucha al sacerdote oficiar la misa de la mañana.

42

Dentro de la UCI la actividad es frenética, con un continuo ir y venir de médicos y enfermeras sobre la cama de Sebastián Ontoria, a quien el respirador mecánico y el marcador de pulso han empezado a emitir un ruido muy molesto.

Amelia, contra el cristal, es incapaz de ver a su marido entre esa marea de gente que gritan en un idioma desconocido para ella. A su lado, Luis la abraza para infundirle un poco del ánimo que pierde poco a poco al ver el empeoramiento progresivo de su marido.

Una enfermera, al descubrirles mirar por el cristal, mueve una cortina e impide su visión desde fuera.

Durante unos minutos que se tornan eternos, los dos miran la cortina con ojos inexpresivos. Más tarde, el doctor Ramírez sale de la sala, se quita la mascarilla de la cara y seca el sudor que le cae por la frente.

—¿Cómo se encuentra, doctor? —es lo único que puede decir la mujer al verle.

—Por el momento, hemos conseguido estabilizarlo. Ha sufrido una taquicardia, para lo cual, hemos tenido que emplear el desfibrilador. Lo siento señora, pero a su marido le queda poco tiempo de vida. Ya no tiene fuerzas para luchar. La medicación no le hace ningún efecto.

—Por favor, hagan todo lo posible para salvarlo. Se lo pido de corazón. Ayúdenos.

—Tranquila, Amelia, los médicos hacen todo lo que pueden. La única esperanza que nos queda es el regreso a tiempo de los chicos.

—¿Cuánto le queda de vida, doctor? —pregunta ella.

—No lo podemos precisar. Pueden ser horas, o incluso días. Una semana a lo sumo. Pienso señora, que no le queda mucho. Lo siento de todo corazón. —El doctor Ramírez camina por el pasillo alejándose de la UCI.

—Luis, quédate con nosotros hasta el final.

—Descuida Amelia, no me moveré de aquí. ¿Quieres ir a la capilla a rezar y ver si podemos hablar con el capellán? Creo que puede infundirte serenidad de espíritu.

—No sé si debo irme de su lado.

—Desde luego, Amelia. No vas a permanecer todo el día aquí. Si ocurre algo, enseguida nos avisarán. Vamos y descansas un poco, no vayas a caer enferma, también.

43

—Hola Ana Mercedes —dice Sergio al entrar en lo que parece una cocina. Del susto, a la chica casi se le cae la cazuela donde prepara la comida.

—Buenos días, ¿han descansado bien? —la chica disimula el nerviosismo.

—Perfectamente. Hacía días no dormía tan plácidamente. ¿Tienes que hacer algo después de esto?

—No lo sé. Lo que diga el padre Pumares. Mañana, tenemos que ir a la selva para recoger las flores curativas. Hoy no creo que tengamos algo por hacer.

—¿Podrías enseñarme esto? Es tan bonito. No quisiera perderme detalle de este lugar —Sergio aparenta tranquilidad, aunque su corazón late como un caballo desbocado cuando ve a la chica.

Desde el primer momento que la ha visto, una punzada le baja desde la nuca por toda la espalda hasta la punta de los pies. Cada vez que se encuentra cerca de ella, se queda sin palabras. Juguetea nerviosamente con cualquier objeto en la mano.

A ella le ocurre algo parecido. Durante toda su vida, tras los reveses sufridos, no pensaba que podía llegar a tener unos sentimientos de este tipo hacia ninguna persona. Después de la muerte de sus hermanos, no quería dejar que su corazón pudiera ser ocupado por nadie, hasta la llegada de Sergio.

—Preguntaré al padre Pumares si va a necesitarme.

Mientras la noche anterior, fue Sergio quien le contó cómo vive la gente fuera de ahí, ahora es Ana Mercedes quien, de paseo por la selva, le explica todas las cosas que les rodea. Sergio, sin decir palabra, escucha y la mira atentamente. De vez en cuando, la chica desvía la mirada al cruzarse con la del joven.

Los dos permanecen juntos hasta la hora de comer, donde degustan un plato de ajiaco, una especie de sopa de hierbas con dos tipos de papas: paramuna y criolla, acompañada de aguacate, mazorca, pollo y alcaparras.

—Señor, ¿podría hablar con usted? —pregunta el padre Pumares a Sergio cuando la chica sale de la habitación.

—¿Ocurre algo, padre? —pregunta, sorprendido el joven.

—Ana Mercedes es una chica que ha sufrido mucho en su vida. Su padre los abandonó siendo ella muy niña. Vio morir a su madre y a los de su aldea por los paramilitares. Hace poco, los narcotraficantes de Balboa han asesinado a sus dos hermanos. No quisiera verla sufrir más. Dígame, ¿le gusta la chica? o, ¿solo es un entretenimiento?
—pregunta con voz grave y seria.

—Entiendo que pueda estar preocupado por la felicidad de Ana Mercedes, aunque tiene que ser ella quien decida sobre sí misma. No obstante, quiero decirle que me siento atraído por ella. Mis intenciones son buenas. No sé cuál es la actitud de ella, pero quiero expresarle que mis sentimientos son sinceros.

—Muchas gracias, hijo. Cuídala mucho. Necesita mucho amor y una familia que la arrope.

Durante toda la tarde, Ramiro y el resto preparan el plan de ataque a la hacienda Balboa. Con todos los mapas desplegados, atienden las indicaciones de Julio Rafael para ordenar las piezas para el asalto.

Sin apenas posibilidades de éxito, ante un ejército más numeroso y preparado, el factor sorpresa se antoja una baza importante a favor de los atacantes. Poco a poco, Ramiro explica todo el proceso. Hace que cada uno asuma su papel dentro del ataque.

Ya de noche, salen fuera para disfrutar del cielo estrellado.

Debajo de unos árboles, al lado del río, Ana Mercedes piensa en lo que ha vivido estos días.

Todo se mueve a gran velocidad. Sus sentimientos son contradictorios. Mientras su corazón le dice una cosa, la cabeza razona otra distinta.

—Hola —escucha una voz detrás de ella, que la hace volver a la realidad.

—Hola.

—Mañana vamos a rescatar a mi hermana —Sergio se sienta a su lado.

—El padre Pumares y yo vamos a recoger las flores que necesitáis. Ya está todo preparado para destilarlas y obtener su jugo —dice nerviosa.

—Ana Mercedes, si esto termina bien, quiero que vengas conmigo a España —Sergio pasa su mano derecha por la negra cabellera de la chica.

—Tengo miedo, Sergio. ¿Cómo voy a ser recibida en tu país? ¿Qué dirá tu familia? ¿Seguro que tienes alguna otra allí?

—Por favor, créeme. Solo te quiero a ti. Desde que te he visto no he podido pensar en otra cosa. Mi familia me apoya en todas mis decisiones. Además, estoy seguro qué serás bien recibida, sobre todo por mi madre. Tiene unas ganas enormes de verme con una chica.

—¿Y si mañana no vuelves? No quiero hacerme ilusiones. No podría soportar otra desgracia —empieza a llorar—. Vais a luchar contra unos asesinos, vosotros que solo sois cuatro. Quiero ir yo también. Conozco el terreno y sé manejar armas de fuego. Aquí todos hemos tenido que aprender.

—No puede ser. Tienes que estar con el padre Pumares ayudándole. Nosotros ya hemos ideado un plan. Solo necesitamos suerte para llevarlo a cabo.

Sergio se acerca y junta sus labios con los de la muchacha, siendo correspondido por esta. Un deseo ardiente recorre sus venas. Sigue un juego erótico de roces y caricias. El chico le suelta los botones del vestido que deja ver un cuerpo perfecto de suave piel canela, con unos pechos pequeños pero erectos, una cintura estrecha junto a una cadera bien proporcionada, muslos brillantes y torneados donde no se aprecia el más mínimo defecto, dejan entrever unas pantorrillas bien marcadas, debido al estilo de vida de la zona. Los lujos son utopías en estas tierras.

Sergio, ayudado por ella, se quita la ropa y queda desnudo a la orilla del río con el brillo de la luna sobre el agua.

Sus cuerpos se funden y los pechos de la chica se estrellan contra el torso del hombre, provocándole un latigazo de placer.

Durante una hora hacen el amor sin separarse, tras lo cual, quedan tumbados sobre la hierba, totalmente exhaustos y sudorosos. La coge entre sus brazos y la estrecha con amor y ternura, tan necesitado por ella. Nunca había pensado que, después del desengaño con Carolina, pudiera volver a sentir algo parecido.

Bien entrada la noche, salen de la selva para entrar en la casa, donde se despiden en la penumbra con un beso.

—¿Qué tal estás, muchacho? —escucha a Ramiro al entrar en la habitación.

—Muy bien. ¿Ocurre algo?

—Nada. Espero que sepas lo que haces. Me caes bien y no quisiera verte sufrir.

—Muchas gracias, Ramiro, por todo lo que hacéis. Sin vosotros no hubiéramos podido realizar esta empresa. Pase lo que pase mañana, os tendremos muy presente en nuestra familia.

—Vamos a dormir. Mañana tenemos un día muy duro. Que descanses.

A primera hora de la mañana, el padre Pumares carga en su burro todo lo necesario. Sin dar tiempo a la despedida, salen del pueblo hacia la selva. Tienen que cortar las flores a medianoche, cuando mayor es su poder curativo. En la casa, ha preparado el alambique para poderlas destilar, sin perder un minuto.

Al mismo tiempo, Ramiro y los otros desayunan tranquilamente. Disponen de todo el día antes de realizar el asalto. Las armas ya están preparadas y cada uno sabe cómo utilizarlas. Sergio ha dispuesto de dos días de entrenamiento intensivo, rebelándose como un gran tirador. Ha recordado su época de la mili en Zaragoza cuando estuvo de oficial de milicias. En la academia militar, recibió un entrenamiento teórico-practico en el uso de armas y, aunque no son parecidas, los fundamentos son los mismos.

Durante su segundo periodo militar en la base de Cerro Muriano, en Córdoba, era el responsable de explicar a los soldados de su unidad, el manejo de las armas de fuego del ejército español.

El cursillo acelerado ha finalizado con el adiestramiento en la utilización de las granadas y bombas accionadas por control remoto que llevan en el equipaje.

44

—Pastrana, ¿has podido hablar con Wilson? Hace dos días que no aparece —pregunta Matador a uno de sus sicarios.

—He estado en su casa y no está allí. No se ha llevado nada. Toda la gente con la que he hablado no sabe nada de él en varios días. Es como si se lo hubiera tragado la tierra.

—Sigue buscando. Cuando lo veáis, decirle que quiero verle en el pabellón de caza del señor Balboa. Tenemos que hacer un encargo para el jefe, ¿entendido?

—Okay, patrón. En el mismito momento que lo vea, se lo digo.

—Llámame allí por el celular. Me quedaré unos días por un asunto pendiente que tengo —suelta una sonora carcajada que retumba en el bar. El otro, ríe de igual forma. Sabe cuál es el asunto pendiente que tiene su jefe. Es la palomita española que tiene encerrada en la Hacienda Balboa.

45

Durante todo el día, las constantes vitales del enfermo han empeorado, temiendo el desenlace en cualquier momento. Amelia no se ha separado del cristal en toda la mañana. Un sacerdote del hospital entra en la sala y aplica los últimos sacramentos al enfermo. Cuando termina, todos los aparatos empiezan a pitar de nuevo, poniendo en alerta al médico. Los enfermeros que le inyectan todo tipo de sustancias en el suero, o directamente en el cuerpo, y el médico con las palas desfibriladoras para aplicárselas sobre el pecho, intentan reanimar al moribundo. Amelia aguanta a duras penas el momento, llorando desconsoladamente. El pecho de su marido está lleno de hematomas que muestran el mal estado en que se encuentra.

La tercera vez que el médico aplica las palas sobre su pecho, vuelve el pulso al monitor. Todo el mundo empieza a relajarse.

Esta vez Amelia ha sido testigo de todo el proceso de reanimación. Es la segunda vez en dos días que se le para el corazón. Amelia y el sacerdote han pasado largos ratos hablando de todo esto. El cura le infunde ánimo para poder sobrellevar la situación, a la vez que le prepara para lo peor.

Cada día que pasa, va perdiendo la fe en la curación de su marido. Aunque, mientras permanezca vivo, se agarra a esa remota esperanza.

46

Un jeep marrón sale de la aldea con las primeras luces para tomar el camino de vuelta a la ciudad. Cuatro hombres de aspecto serio dan saltos dentro del vehículo.

Llevan el plan perfectamente memorizado. Saben en todo momento la hora de comienzo del ataque. Esperan que todos estén dormidos antes de asaltar la Hacienda de Humberto Balboa.

En el pabellón de caza, Matador ha decidido cenar con Sara. Quiere minar su resistencia.

La chica lleva puesto un suave vestido azul celeste de raso, que destaca el color bronceado de su piel y su melena rubia. Sobre la mesa, fuentes con todo tipo de manjares. Desde marisco, pescado, estofados de carne, hasta racimos de frutas como el plátano, mango o papaya.

—Corazoncito mío. Puedo convertirte en una reina. Solo tienes que ser mía. ¿Qué dices? —le pregunta Matador sentado al otro lado de la mesa.

—Necesito tiempo. Espero que lo entiendas. Solo te pido un poco de paciencia —dice Sara con voz humilde y complaciente.

—Caramba, sí que has cambiado. Ya verás cómo no te arrepientes —da una dentellada a una pierna de cordero puesta sobre su plato—. ¿A qué se debe este cambio tan brusco?

—Lo he pensado mejor. Pienso que puedes tratarme bien y ser un buen amante —disimula el asco que le produce estar al lado de semejante asesino.

—El mejor. Los colombianos somos los mejores amantes del mundo y, dentro de estos, yo soy el número uno —le explica entre carcajadas—. Te voy a llevar al éxtasis, chiquilla.

—Dame varios días para acostumbrarme. Te prometo que pronto seré tuya.

El Matador come y bebe sin control. Al final de la cena, tiene una borrachera considerable. Como puede, se levanta y acerca hacia Sara, a quien empieza a manosear. La chica aguanta todo su asco, e intenta esquivar las manos sobre su cuerpo.

Este se agacha para darle un beso en la boca a lo que Sara responde con una brusca patada en la cara. El matón cae hacia atrás sobre el sofá, donde queda totalmente dormido. Sara se mueve de un lado a otro de la habitación, buscando la forma de salir de allí. Con toda la casa llena de sicarios, no tardarán en entrar y descubrir el estado de su jefe. Tampoco puede huir. La finca está perdida en el interior del país.

47

Llegan a una bifurcación de la carretera para seguir por el camino a la derecha hacia territorio de los Balboa. Desde allí al pabellón de caza, quedan unas cuantas millas de mejor carretera que la anterior. Solo pasan los vehículos de los traficantes. Nadie en los alrededores osa meterse en esta propiedad. Es la familia más temida de esta parte de Colombia.

A lo lejos, cuando ven las luces de la casa, apagan los faros del vehículo para continuar a oscuras.

Dejan el jeep entre unos árboles. Cogen todo el armamento y se separan para ocupar sus posiciones. Queda media hora para la medianoche, hora en la que han decidido atacar. Se aprovechan de las luces de la casa para colocar las cargas explosivas en los puntos definidos: en la puerta de entrada a la casa, en el garaje, donde además de los vehículos, tienen instalada la antena para las comunicaciones telefónicas y la emisora, y debajo del gran depósito de agua. Todas ellas quedan sincronizadas para actuar a la misma hora. Han decidido eliminar, tanto los vehículos, como las comunicaciones con el exterior.

Mientras Ramiro se aposta detrás de unos árboles, en la entrada principal, Carlos Alberto que termina de colocar la última carga debajo de un camión de combustible, controla la parte trasera. Sergio y Julio Rafael les apoyan a unos cincuenta metros de cada uno. De vez en cuando, sale algún sicario fuera para fumar un cigarrillo y tomar el aire en esta suave noche. Entre ellos hablan de la nueva aventura de su jefe y lo que, en estos momentos, estarán haciendo. Ríen del todo divertidos.

Ramiro habla por el transmisor dando tranquilidad. Quedan diez minutos para la hora clave. El hecho de que no esperen el ataque les da una gran ventaja sobre los traficantes, permitiendo igualar las posibilidades en la lucha.

Justo a medianoche, una gran explosión sacude el garaje donde se guardan varios de los coches de lujo de Balboa. Uno tras otro, cuando explotan, provocan un gran incendio.

Los matones en la casa, sobresaltados por el ruido, salen con sus armas. Otra explosión los sorprende en la puerta principal de la residencia. Un montón de cascotes y cristales se precipitan sobre ellos, causando graves daños.

Una tercera explosión en el depósito hace que la torre que lo sostiene se venga abajo. El jardín se llena de agua que entra dentro de la vivienda. Los sicarios, por el agua, resbalan y tropiezan torpemente.

En la parte trasera, Carlos Alberto y Julio Rafael esperan la salida de los hombres. Un intercambio de disparos de ametralladora se cruza entre ambos bandos. Los atacantes lanzan varias granadas contra la casa, que pillan a los narcos por sorpresa. Asustados, sin saber cuántos les atacan, tiran las armas al suelo y salen a terreno descubierto con los brazos en alto.

Boca abajo contra el suelo, son atados para evitar riesgos.

En la parte delantera, hay intercambio de disparos entre Ramiro y Sergio, contra los de la casa. Lanzan dos granadas que los pillan desprevenidos. Esto les hace cambiar de opinión, rindiéndose igual que sus compañeros.

Julio Rafael y Carlos Alberto quedan al cargo de los prisioneros. Ramiro y Sergio entran en la casa en busca de Sara.

—¡Sara! ¡Sara! —grita Sergio que corre de un sitio a otro por la entrada, sin oír respuesta.

Ramiro sube por las escaleras, donde ve un corredor lleno de habitaciones.

—Sara, soy Ramiro. ¿Dónde estás? —abre las puertas una tras otra.

—Aquí, Ramiro. Estoy aquí —escucha la voz de Sara Ontoria al final del pasillo.

—Sara, golpea en la puerta para saber cuál es.

—Ramiro, gracias a Dios. Estoy aquí dentro —grita ella, cuando lo oye al otro lado de la puerta.

—Retírate. Voy a disparar sobre la cerradura.

Una ráfaga se escucha en la casa. Sergio, alertado, corre hacia arriba, después de comprobar que no queda nadie en el piso de abajo.

—¡Oh!, Ramiro, gracias. Creía que no ibais a venir. —La chica se cuelga del cuello del exmercenario, llorando.

—Tranquila, niña, ya ha pasado todo —le dice para que se calme.

—¡Sara! —grita Sergio al llegar a la habitación.

—¡Sergio!, eres tú. Me habían dicho estos canallas que habías muerto. Dios mío, que alegría verte —responde antes de echarse en los brazos de su hermano, llorando y riendo a la vez.

—Este canalla es el Matador. —Ramiro se acerca al matón que duerme la borrachera, tirado sobre el sofá.

Coge la cubitera donde enfriaban el champaña y la vacía sobre la cara. Del sobresalto, casi se cae del sofá. Ramiro lo levanta con rabia.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis aquí? —es lo único que acierta a decir.

—Miserable, no nos reconoces —Ramiro le da con la culata del arma en el estómago. Matador cae de bruces al suelo, donde vomita parte de la cena—. Vamos, fuera esperan tus compañeros.

Lo coge por el cuello de la chaqueta y lo saca hasta el patio, donde esperan todos. De un empujón, lo tira al suelo al lado de sus esbirros.

—Carajo, ¿quién está ahí? ¿Te acuerdas de mí? —dice Carlos Alberto a su lado. De un revés con su pistola, la estrella contra la cara del Matador, haciéndole una brecha en el pómulo—. Hace días te dejé un ojo morado. Ahora, tienes los dos.

Cuando cae al suelo, sangrando por la cara y boca, busca un arma oculta que siempre lleva dentro de las botas camperas que gusta lucir. Con su arma de cachas de marfil en la mano, apunta a Carlos Alberto, vuelto de espalda a este.

—Cuidado, Carlos —grita Sara al verlo con el arma.

Una ráfaga corta el silencio de la noche, desde el fusil de Sergio, quién, al oír el grito de su hermana, ha girado rápidamente para descargar una ráfaga contra el asesino. El Matador cae al suelo envuelto en su propia sangre.

—Este cabrón no volverá a molestar —escupe Carlos Alberto al verlo muerto.

—¿Estas bien, Sergio? —le pregunta Ramiro.

—Si —responde con voz entrecortada.

—Chaval, no te lleves mal rato. Era un bastardo y ha recibido su merecido. —Carlos Alberto le apoya la mano sobre su hombro para darle ánimo.

—¿Qué hacemos con estos, señor? —pregunta Julio Rafael.

—Quiero que se queden atados dentro del cobertizo. Destruid los teléfonos y, si queda algún vehículo, inutilizadlo. Necesitamos tiempo para escapar. Andando no llegarán lejos. Tienen que venir a buscarlos.

—Okay, patrón. Vamos, viejo, ayúdame con estos —le dice Julio a Carlos Alberto.

A primera hora de la mañana, cansados pero contentos, entran en la aldea de Santa Águeda del Mar. Todavía no ha llegado el padre Pumares con las flores recogidas.

Antes de las diez de la mañana, aparece con su burra y Ana Mercedes. La chica, al verlos, corre hacía Sergio, fundiéndose en un cálido beso.

—Ramiro, ¿quién es? —pregunta Sara al oído de este, al ver la escena.

—Es una historia muy larga, Sara. Tu hermano te la explicará con tiempo. Ahora tenemos que seguir con el plan. Padre, ¿cuánto tiempo necesita para la destilación?

—No menos de tres horas.

—Eso nos da un margen muy justo. Necesitamos otras cinco o seis horas para volver a Mitú. Esta noche necesitamos coger el avión de las ocho a Bogotá para poder empalmar con el de medianoche a España.

—Sara, ven, quiero presentarte a alguien —dice Sergio a su hermana cuando la coge del brazo.

—Esta es Ana Mercedes, la chica de la que me he enamorado. Ana Mercedes, mi hermana Sara.

—Mucho gusto. —Sara le da dos besos en las mejillas.

—Sergio. ¿Estás seguro? —le pregunta la hermana.

—No lo he tenido más claro en toda mi vida. Quiero que venga conmigo a España.

—Pero, Sergio —empieza a hablar Ana Mercedes—. No nos conocemos. ¿Quién dice que no te vas a cansar de mí al llegar a tu país?

—Eso nunca. En estos momentos, eres la persona más importante en mi vida. Quiero que vengas a España y nos casemos.

—Sergio, la chica no tiene pasaporte, ni papeles para salir, ni nada por el estilo. No la dejarán marchar. Hay que hacer un montón de papeles para obtener visado de salida —le contesta Ramiro.

—Pero ella no puede quedarse aquí. Si vienen los hombres de Balboa y descubren que nos han ayudado, estarán perdidos —replica Sergio nervioso.

—Podemos llevarla a Bogotá, y en la Embajada de España tramitar todo el papeleo. Carlos Alberto y Julio nos ayudarán, ¿verdad, muchachos?

—Desde luego, amigo. Contad con nosotros para lo que sea.

—Padre Pumares. Usted tiene que hacer lo mismo
—dice Ramiro.

—No puedo dejar a esta gente desamparada. No tengo miedo por lo que me pueda pasar. Ana Mercedes tiene toda una vida por delante, pero yo, estoy consagrado a este lugar y a sus gentes. Lo siento, pero me quedo.

—Ya sabe padre, que puede venirse con nosotros.

—Lo sé Ramiro, pero como se dice en mi tierra: en peores plazas he toreado. Durante toda mi vida, me he dedicado a buscar el bienestar de los más desprotegidos. Ahora no voy a olvidarme de mis convicciones. En estos sitios, es donde uno siente la cercanía de Dios. De verdad amigos, iros y que seáis felices. Sobre todo, cuidadme a la chica. Lo necesita.

El sacerdote sale hacia su taller de destilación donde ya están los aparatos preparados. Viendo la destreza con la que se mueve, parece que lleva toda la vida con este trabajo. Para hacer el trabajo más rápido, respecto a como lo realizan los indios, se trajo de España un alambique de cinco litros, lo suficientemente grande para destilar de una vez las cantidades necesarias para las plantas que recoge.

Toma agua del pozo de la aldea, llena el depósito del condensador y deja la boca de una manguera en su borde para poder renovar el agua fría conforme esta se calienta.

Con el recipiente abierto, extiende una capa de paja limpia de polvo y otras materias. Deja una base de unos diez centímetros en el fondo. Con esto evita que las flores toquen el recipiente y puedan quemarse. Para mantener la humedad dentro del recipiente, vierte agua encima de la paja y coloca las flores encima, rellenando bien los bordes de las paredes.

Con todas las plantas dentro, cubre el recipiente con una tapa y lo sella a base de agua y harina de yuca.

Enciende la leña que ha apilado en la chimenea, para que el fuego caliente el recipiente que cuelga de un gancho, con todo el material a destilar.

Después de veinte minutos, empiezan a salir las primeras gotas, que son retiradas por el cura. Coloca una vasija para la recogida del líquido y controla su salida. Debe salir en forma de chorro fino pero constante, no gota a gota. Para ello debe controlar el nivel de fuego. El líquido resultante se enfría en otro cuenco sobre agua fría. Cuando se ha templado el producto, rellena un termo metálico y lo preserva de los cambios bruscos de temperatura.

—Aquí tenéis el destilado. —El cura entrega la botella con el destilado a Ramiro—. Debéis salir inmediatamente, sin perder tiempo.

—Muchas gracias por todo —responde este—. Vamos, nos queda un viaje muy largo.

—Ana Mercedes, cuídate mucho y se feliz. Ya hablaremos cuando llegues a España —se despide el sacerdote que le da un beso en la frente—. Chaval, cuídala, lo necesita. ¿De acuerdo?

—Desde luego, padre. Lo intentaré con toda mi alma. Muchas gracias por todo. Estará siempre en nuestros recuerdos —acierta a decirle cuando le tiende la mano, que el jesuita estrecha con fuerza.

—A los pocos minutos, un jeep marrón se aleja de la aldea dejando una gran polvareda. El padre Pumares permanece un buen rato quieto, mirando por dónde han partido, hasta que vuelve al momento actual. Se mete en la casa y empieza a ordenar la habitación.

A última hora de la tarde, un jeep polvoriento con cinco personas dentro aparca en la entrada del aeropuerto de Mitú. Sus integrantes, saltan del vehículo y corren por la terminal hacia el único mostrador abierto para coger el pasaje hacia Bogotá.

Esta misma noche, Sara y Ramiro cogen el avión de vuelta a España desde la terminal de vuelos internacionales del aeropuerto Eldorado de Santafé de Bogotá.

Sergio Ontoria no quiere dejar a Ana Mercedes. Decide quedarse con ella en la Embajada de España hasta obtener todos los visados necesarios que le permitan viajar a España.

A primera hora de la mañana, con escala en el aeropuerto de Frankfurt, Sara y Ramiro recalan en Madrid, en un día triste y nublado, acompañado de una suave lluvia.

Al salir del aeropuerto, dan un respingo. No están acostumbrados a esta temperatura tan baja, después de los días pasados en Colombia.

—Mamá, soy Sara. Hemos llegado a Madrid. Ahora vamos a recoger las maletas y vamos directamente al hospital. ¿Cómo está papá?

—Muy mal, hija. Ayer por la noche empeoró mucho. Les dije que me avisaran si ocurría algo, pero no lo han hecho. Ahora mismo voy hacia allí. Veniros sin perder tiempo.

Recogidas las maletas y pasado el control de pasaportes, montan en un taxi que les lleva a Madrid.

A la entrada de la ciudad, un aparatoso accidente ha provocado un impresionante atasco en la hora punta de entrada de vehículos a la capital. Quedan diez kilómetros para llegar y están totalmente parados en la carretera.

—No llegamos Ramiro —dice Sara impaciente.

—Tranquila, verás cómo lo conseguimos. Después de todo lo pasado, esto es un simple atasco —intenta tranquilizarla—. Por favor, señor, ¿ha ocurrido algo?

—Un accidente de un camión volcado y toda la carga desperdigada por la calzada. Según la emisora, dicen que hay unos diez kilómetros de retención, y no pueden desviar el tráfico. El resto de las entradas están también colapsadas —explica el taxista.

—Dios mío, no llegamos, no llegamos. Señor, ¿hay alguna boca de Metro por aquí cerca? —pregunta Sara.

—En este lugar, no. Hay una, pero está a unos cinco kilómetros de aquí.

—Ramiro, voy corriendo con el frasco. Quédate en el taxi y llegas al hospital. No podemos fallar en estos momentos.

—Son cinco kilómetros. Tardarás un buen rato.

—Pero nunca tanto como para salir del atasco. Señor taxista, ¿dónde está la entrada al Metro?

—Mire, señorita, siga esta avenida hasta el final. Al llegar a una gran plaza, coja la calle de la derecha y, a unos quinientos metros, bien visible está la parada de Metro.

—Muchas gracias. Ramiro, te veo en el hospital.

Sara coge el recipiente. Lo pone dentro de la mochila y empieza a correr a la par de los coches parados. El correr de la chica es alegre y fluido, fruto de todos los años de preparación deportiva, que todavía no ha dejado.

Amelia y Luis llegan al hospital, donde suben a la UCI para encontrar a los médicos y enfermeras atendiendo de nuevo a su marido, víctima de otra crisis. Cada vez, es más complicado reanimarle. Sebastián, con los ojos abiertos e inexpresivos, se encuentra a merced de lo que hace el personal médico. Intentan la reanimación por todos los medios posibles. Tienen que emplear las palas desfibriladoras, para volver a reanimar su cansado corazón.

Sara llega exhausta y sudorosa a la estación, donde espera la llegada del tren. Desde allí, todavía le quedan unos veinte minutos hasta llegar al hospital. Con todo el tren a rebosar, permanece de pie durante todo el trayecto con la mochila entre sus brazos.

Cuando llega a la estación final, sale disparada por los pasillos.

—Joder, chica, no te han enseñado ir más despacio
—le dice un joven con cazadora de cuero y pelo tipo punk pintado de rojo, al tropezarse con ella.

—Déjame tranquila. No estoy para tonterías.

—Es una gallina de pelea. ¿Qué os parece, colegas?
—se dirige a los tres que le acompañan—. Danos la mochila y podrás irte.

—Déjame ir, tengo mucha prisa.

—No sabes que las prisas son malas consejeras. Hay que vivir con tranquilidad —dice este con sorna—. Dame la mochila.

—No te lo crees ni tú. Muerta me la tendríais que quitar —responde en tono desafiante.

—Vaya, vaya, vaya. Parece que hay algo interesante en esta mochila —dice uno de los gamberros que la agarra con fuerza.

Un tremendo puntapié lo lanza varios metros, rodando por el suelo. Otro intenta atacar a Sara, pero se encuentra con un golpe bajo en los testículos, que le obliga a doblar las rodillas.

El tercero, recibe un puñetazo en la cara, seguida de una patada con salto, que lo lanza contra una máquina de refrescos.

Sin detenerse, corre por las escaleras hasta llegar al complejo hospitalario.

Cuando llega a la UCI en la quinta planta, su madre mira por el cristal las consecuencias de otro ataque que ha sufrido su padre. Dos ataques en una hora son muy mal presagio. Los médicos llevan diez minutos con la reanimación, sin conseguirlo por el momento.

—Madre, ¿qué hacen? —dice Sara al llegar.

—¿Lo traes?

—Sí, madre. Toma —entrega la mochila a su tío Luis.

Luis coge el frasco y entra en la UCI sin tomar ninguna medida aséptica.

—Doctor Ramírez, pronto, deme una jeringuilla.

—¿Qué va a hacer? —pregunta el médico.

—Lo único que nos queda. Inyectarle directamente la sustancia en el suero. No hay otra salida. —Luis absorbe con la jeringuilla el líquido azul. Clava la aguja en la bolsa de suero, donde vacía todo su contenido. El líquido adquiere una tonalidad oscura, que baja por el tubo antes de entrar en el cuerpo del enfermo.

—Doctor, hay que reanimarlo como sea. Tenemos que hacer todo lo posible. —Luis se pone a dar masaje cardiaco sobre el pecho de su hermano.

—Carguen las palas a trescientos sesenta —pide el doctor Ramírez al ver la decisión de Luis Ontoría—. Apártese doctor.

Cuando aplica el aparato en el pecho del enfermo, este da un bote sobre la cama. De repente, el corazón vuelve a mostrar latido. Parece que el enfermo no quiere morir sin luchar.

—Doctor, parece que lo hemos conseguido —le dice Luis a Ramírez, mientras se quita el sudor de la frente con la mano.

—Ahora solo nos queda esperar y comprobar si esto es tan milagroso como decís —replica el médico, un poco escéptico.

Epílogo

Un hombre joven, con chaqué, espera nervioso dentro de la capilla de San Andrés, en el pueblo de Cercedilla, a los pies de la Sierra de Guadarrama. A su lado, la madre habla con él. Quiere transmitirle calma.

El día es limpio y cálido. Una suave brisa permite aguantar el sol que empieza a caer sobre esta zona de la sierra madrileña. En el patio de entrada, jóvenes y mayores departen animadamente.

Mas tarde, aparece un lujoso coche de color blanco, deteniéndose en la plaza.

Una mujer con vestido de novia y velo sobre la cara, sale del coche, recogiéndose la larga cola de su vestido. Dos niños la ayudan a entrar en la iglesia, donde le recibe el novio, más tranquilo al oír llegar al vehículo.

Lleva del brazo a la novia un apuesto hombre, con tez bronceada, pelo canoso y cejas pobladas. Sonríe hacia todas las partes y saluda a la gente con leves inclinaciones de cabeza.

Al llegar al altar, la deja en manos del novio, quien levanta su velo, mostrando un bello rostro cobrizo.

—Gracias, papá —agradece Sergio Ontoria al hombre que ha traído del brazo a su prometida.

—Es un placer, hijo —responde Sebastián Ontoria emocionado.

El sacerdote, cuando sale de la sacristía se presenta ante ellos, lanzando miradas de complicidad a los novios.

—Ana Mercedes, estás guapísima —dice el sacerdote antes de darle un beso.

—Gracias, padre Pumares. Gracias por casarnos
—responde la chica, con lágrimas.

—No me lo perdería por nada del mundo. Sergio, te entrego mi mayor tesoro. Cuídala como se merece —le pide en voz baja al chico, mientras le aprieta la mano.

—Descuide, padre. Siempre con ella.

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para unir en Santo Matrimonio a este hombre y a esta mujer —el sacerdote comienza la ceremonia, y hace que todos los asistentes se levanten de sus asientos.