Emocionante historia de aventuras en la que un operativo federal resuelve el misterio del interés asesino en una flota de antiguos buques de línea alemanes, bajo la custodia de la United States Shipping Board, amarrados en la Bahía de Chesapeake desde la guerra. Algo extraño está sucediendo a bordo de estos barcos; algo tan extraño y terrible que hace difícil encontrar hombres, lo suficientemente audaces, para realizar el trabajo de vigilantes. Fórmula secreta y joyas en la base del problema.

F. Van Wyck Mason

La figura de ébano

Colección Rastros - 4

ePub r1.2

Titivillus 13-10-2021

Título original: The forgotten fleet mistery

F. Van Wyck Mason, 1944

Editor digital: Titivillus

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LA FIGURA DE ÉBANO

F. Van Wyck Mason

CAPÍTULO I

La que fuera una de esas admirables, cristalinas mañanas de otoño que hacen de la costa de Maryland un paraíso multicolor, había degenerado en un atardecer desapacible y frío, con espesas y compactas masas de niebla que se extendían sobre el Chesapeake. Las primeras capas grises se insinuaban como avanzadas de tristeza en las tortuosas y estrechas calles de Patuxtown cuando las gruesas botas pardas de Genoveva Benet pisaron el borde de la acera.

En pocos minutos más, pensaba la muchacha, comenzará el gemido triste y deprimente de la sirena de niebla de la isla Salomón. ¡Qué impresión penosa le producía siempre esa monótona queja! Su boca pequeña y firme se contrajo cuando a su lado pasó un camión cargado de ostras para Baltimore. ¡Cómo odiaba a ese pueblo desparramado sobre la costa de la bahía, con su insignificancia, su fealdad y su eterno vaho de mugre, de pescado y de ostras podridas!…

Al acercarse al terraplén que une a Patuxtown con la isla, se detuvo a corta distancia del primero de una serie de depósitos.

Estaba observando con extraña curiosidad la presencia de un número de hombres y muchachos, mayor que el acostumbrado, en el extremo de un muelle que se internaba en las aguas cristalinas del Patuxent, cuando una voz ronca llegó a sus oídos:

—¿Otra vez por aquí, damisela?… No se haga ilusiones, porque ahora no conseguirá llevar a ninguno de nosotros a esos viejos buques malditos…

Un significativo silencio siguió a esas palabras, y todos se miraron mientras Genoveva Benet se detenía y fijaba desdeñosamente sus ojos en el personaje que había hablado, un individuo corpulento y tosco, cuya cara sin afeitar tenía el color oscuro de una vieja montura. Su andar, al adelantarse hacia la muchacha, era tambaleante, pero, sin embargo, su mirada tenía firmeza y decisión cuando añadió:

—¿No han asesinado a nadie esta semana en alguno de esos inmundos barcos suyos?…

Mortalmente pálida, a excepción de dos manchas de carmín en sus mejillas, Genoveva Benet irguió su delgada silueta y se encaró resueltamente con el grupo amenazante y torvo:

—Supongo que no harán ustedes caso a Tod Ferguson —dijo con voz enérgica—. Está disgustado porque el capitán Benet lo despidió.

El hombretón se acercó más a ella mientras sus labios se entreabrían en una sonrisa que dejaba ver los dientes amarillos.

—¡Sí, me despidió! ¿Y por qué? Porque no quise darle el gusto de bajar a la bodega del «Amerika» para que me dieran la misma dosis de medicina que a los otros…

—¡Bien, Fergie!

—¡Así se habla!

—¡Duro con ella!

Un murmullo de hostilidad se estremeció en el aire, y Genoveva Benet sintió como si por su médula pasase una corriente de agua helada.

—Les ruego que me escuchen —suplicó desesperadamente—. ¿No hay ninguno de ustedes que quiera escucharme?…

—¡Cállese la boca! —gruñó Ferguson—. Nunca hubiera conseguido que nadie fuese a sus barcos, de no haber empleado sonrisitas y falsas promesas. ¡Pero ya no podrá engañar más a los muchachos!

La muchacha se puso roja de ira, y temblando de pies a cabeza, replicó al acusador, con voz entrecortada:

—¡Desgraciadamente soy mujer y no puedo hacerle tragar sus palabras!… ¡Desgraciadamente, también, todos aquí son unos cobardes y nadie será capaz de hacerlo por mí! ¡Pero eso no me impedirá decirle que es usted un canalla!…

Levantó ambas manos y se encaró con el grupo, al que habían ido agregándose algunas personas más, atraídas por las voces:

—¡Una vez más les ruego que me escuchen! ¡Este hombre miente!… El trabajo consiste en…

—¡Cállese, le digo! ¡Cállese, mocosa estúpida! —gritó el iracundo Ferguson—. ¡He jurado que, si puedo impedirlo, ningún habitante de Patuxtown irá jamás a Punta Paciencia!

Se oyó entonces un murmullo opaco, la clase de murmullo que se escucha cuando una multitud está a punto de estallar en violencia.

—¡Que la echen! —gritó alguien, y la incitación halló eco inmediatamente en los espíritus propicios.

—¡Sí, que la echen!

—¡Tirémosla al agua!

—¡Eso es! ¡Hay que darle un baño para que escarmiente!…

Francamente asustada esta vez, Genoveva Benet buscó ansiosamente una cara amiga entre los que formaban el grupo. Pero en vano.

—Siempre ha querido hacernos creer que es superior a nosotros —dijo el individuo desastrado que respondía al nombre de Ferguson—; pero hay que enseñarle que no vale más que ninguno…, y ciertamente menos que ninguna… Lo sé muy bien, porque yo mismo la he visto con ese tipo Mears más de una vez…

—¡Oh!

Estremecida de indignación, la muchacha se adelantó, y ciertamente hubiera golpeado a su implacable torturador si un nuevo y singular personaje no le hubiese interceptado el paso con tanta celeridad como eficiencia.

—¡Un momento, señores! —intervino la voz incisiva del forastero—. Tengo entendido que estamos en un país libre, de modo que la señorita tiene el derecho de hablar, si quiere hacerlo.

—¡No se meta en lo que no le importa!

—¡Cállese!

—¿Quién es usted para defenderla?

La hostilidad del grupo era evidente.

—¿De dónde ha salido ese tipo? —preguntó uno.

—¿De dónde?… Del petrolero que llegó esta mañana…

Entretanto, Genoveva Benet observaba la recia silueta del hombre, cuyo torso estaba cubierto por una chaqueta de paño de un modelo que le era desconocido. De color gris, tenía charreteras rojas, y también ribeteada de rojo era la gorra, tipo militar, con la que el forastero cubría su cabeza. Genoveva lo tomó del brazo.

—Tienen razón, no se meta —dijo con dramática dignidad—; no les haga frente… Lo matarán.

—¿De veras?

Un par de ojos profundamente azules, que eran a la vez penetrantes y amargos, se fijaron en ella por espacio de un segundo.

—Por usted empezó esto —dijo el forastero con voz cortante—. ¿No tiene agallas para liquidar el asunto? ¿O acaso tienen razón en lo que dicen de usted?

—¡No! ¡Ferguson miente! —replicó la muchacha—. Pero…

—Entonces, déjeme a mí…

Con un ademán impaciente, el forastero la apartó de nuevo, y una vez más enfrentó al acusador.

—¿Va a dejar que la señorita hable? ¿Sí o no?

La respuesta de Ferguson fue un traidor gancho de izquierda a la mandíbula del forastero.

Semienvuelto por la niebla, el grupo parecía de pronto enorme. Los grandes chambergos impermeables, las gorras chatas y los sombreros limitaban todo el horizonte.

—¡Vamos, muchachos! ¡Hagámosles lugar!

Rápidamente los que rodeaban a Ferguson retrocedieron, formando un círculo de bastante amplitud.

—¡Dale su merecido a ese soldadito de hojalata! —gritó alguien—. ¡Que se vaya enterando de quiénes somos!

El corazón de Genoveva Benet latió con mayor violencia si cabe. Mears tenía razón. No debía haber ido a Patuxtown un sábado, cuando todas las embarcaciones pesqueras están en el puerto, al que llevan su cargamento de ostras y de bravucones a quienes el alcohol hace perder toda noción de decencia. ¿Cómo iría a terminar aquello? Simplemente en magullones y huesos rotos, si no en tiros seguidos de significativo silencio. Ferguson —eso lo sabía ella muy bien— era un peleador sin miedo, al que unas copas de más tornaban terrible.

Creyó que en la confusión del momento iba a poder alejarse sin ser vista; pero cuando iba a hacerlo, uno de los más jóvenes del grupo la sujetó de un brazo, señalándole al mismo tiempo el terreno de la pelea. En el centro del espacio libre, Ferguson, imponente en su colosal estatura, estaba quitándose el saco. Todos los espectadores, que apestaban a alcohol, a pescado y a sudor, se apretujaron para poder ver más de cerca.

Listos ya para el combate, los dos oponentes se estudiaron un momento, y por último, el ostrero lanzó una potente derecha a la mandíbula del recién llegado que, por cierto, no era de menor estatura y corpulencia que él. Tomado un poco de sorpresa, el otro trastabilló, pero no llegó a caer. Genoveva pudo observarlo entonces mejor. Tenía los pómulos salientes como los de un indígena, y aunque sin duda alguna era joven, había en su rostro arrugas prematuras y una cicatriz rojiza le cruzaba la mandíbula, desde el labio hasta el extremo de la barbilla.

Genoveva Benet sintió de pronto el deseo inexplicable de saber por qué había llegado aquel hombre a Patuxtown.

—¡Acérquese a pelear, mono amarillo! —rugió el ostrero cuando su antagonista, con habilidad de boxeador, eludió, retrocediendo, un nuevo golpe.

—¡Eso es! ¡Que pelee! —respondieron los demás en coro, y uno de los espectadores dio un empellón al recién llegado haciéndole perder el equilibrio y permitiendo de ese modo que Ferguson lo alcanzara con otro gancho a la mandíbula.

Al oír el ruido seco del golpe, Genoveva Benet sintió un escalofrío y temió que su defensor fuese puesto fuera de combate. Había visto muchas peleas desde que vivía en Patuxtown y conocía la potencia de los puñetazos de Ferguson.

—¡Ya lo tienes, Fergie…! ¡Achátale la cara! —bramó uno de los espectadores.

—¡Dale en los ojos…! ¡Despanzúrralo!

Al ver la expresión que se había dibujado de pronto en el rostro del forastero, Genoveva Benet se sintió desfallecer… Comprendía que esa pelea no podía durar mucho y que algo decisivo iba a ocurrir muy pronto.

Mientras un hilo de sangre manaba de un ángulo de su boca, el forastero del uniforme gris retrocedió, anulando débilmente, pero con eficiencia, los golpes desordenados y furiosos de su enemigo hasta que, con una rapidez tal que la muchacha casi no pudo advertir el movimiento, su puño derecho se proyectó hacia adelante. Enseguida el ostrero retrocedió tambaleándose, alcanzado de lleno por el golpe, en tanto que sus facciones se contraían en un gesto de sorpresa; inexplicablemente, su brazo izquierdo pendía, inútil, junto a su cuerpo.

Como un tigre que retrocede solo para dar un nuevo salto, Ferguson cedió terreno, pero al hacerlo llevó hacia atrás su mano derecha.

—¡Cuidado! —gritó de pronto una voz—. ¡Cuidado, tiene un cuchillo!

El grupo se echó hacia atrás. Los puños eran una cosa, mas el acero es otra. Genoveva Benet sintió como si una mano helada le apretase el corazón.

Inmediatamente, y por efecto de la actitud de Ferguson, el grupo de espectadores se había dividido en dos fracciones antagónicas.

—¡Degüéllalo! —gritaban por un lado.

—¡Termina con él, soldado! —respondían por el otro.

El círculo se iba ensanchando y dejaba en descubierto un amplio espacio tapizado de conchilla. De pronto se oyó un grito, mientras el exsoldado daba un salto para evitar una furiosa cuchillada que erró su yugular por pocos milímetros. Y entonces, rápido como un resorte, el hombre de los ojos azules y las facciones indias se precipitó para lanzar un nuevo golpe de extraña y rapidísima trayectoria que alcanzó limpiamente a su antagonista. Instantáneamente el hirsuto peleador soltó un gruñido de angustia y se desplomó de bruces tan bruscamente como una marioneta a la que se le hubiesen cortado los hilos.

Voluble como siempre, el gentío vociferó su admiración.

Aunque un poco tambaleante, el vencedor miró a su alrededor con calma relativa, se quitó de la frente un mechón de cabellos negros y, metiendo la mano en el bolsillo trasero de su pantalón, sacó de él un frasco chato del que bebió un buen sorbo.

—Queremos que nos enseñe esas trompadas… —insinuó uno de los espectadores.

—Otro día, muchachos —replicó el forastero—. Ahora no estoy para hacer más ejercicio…

Como algunos comenzaron a alejarse del lugar, los ojos brillantes del forastero buscaron y encontraron a Genoveva Benet. La sonrisa con que subrayó su mirada no parecía tener ninguna significación especial, pero el tono de su voz era alegre al preguntar:

—¿Qué le pareció nuestra pequeña guerra privada, señorita?

Las mejillas un poco tostadas por el sol se colorearon.

—Gracias —dijo la muchacha, exhalando un profundo suspiro—. Ferguson ha encontrado la horma de su zapato… Se merecía la lección que usted le dio… Espero, sin embargo, que no lo haya matado…

El hombre del uniforme gris fijó en los grandes ojos azorados de Genoveva una mirada insistente y luego, sin consideración alguna, empujó la cabeza del ostrero caído con la punta de su bota.

—¿A este «chinchero»? ¡Qué esperanza! Es de los que nacen para morir en la horca… Apuesto doble contra sencillo a que estará de pie dentro de diez minutos a lo sumo… Pero, eso sí —añadió—, las ganas de pelear se le habrán pasado por un rato largo… Como se les han pasado a todos, por lo visto…

Y, dichas estas palabras, el hombre que había bajado a tierra del petrolero llegado por la mañana, volvió deliberadamente la espalda al grupo de ostreros y pescadores y a la muchacha, y se encaminó con paso altivo en dirección al pueblo.

CAPÍTULO II

Un rato más tarde, el excoronel Donald Colby, último edecán del general Gonzalo Gutiérrez, frunció la nariz al entrar en la taberna de Etta Pike, saturada de humo de tabaco y de todos los olores que exhalaba Patuxtown durante la marea baja.

En el silencio provocado por su llegada, Colby dijo, dirigiéndose a todos los parroquianos de la taberna, en general:

—¡Buenas noches…! ¿Sabe alguno de ustedes de algún trabajo para un hombre fuerte?

Un ostrero de aspecto huraño, que estaba sentado ante una mesa próxima, se interrumpió en mitad del gesto de llevarse a la boca el cuchillo cargado de porotos guisados, y guiñó el ojo a un grupo que rodeaba otra mesa, del lado opuesto del salón.

—¿Trabajo? —replicó—. Cualquiera puede tener trabajo si lo pide en la Compañía de Navegación… ¿Por qué no averigua en Punta Paciencia?

—¡Cállese la boca, Dan! —gruñó la propietaria de la taberna—. El señor es forastero y tiene el derecho de preguntar…

Donald Colby tomó asiento frente a una mesa desocupada, pidió una taza de café caliente y sonrió a la tabernera.

—Muy bien dicho, señora —observó—. Me gusta que alguien hable aquí del derecho… No parece ser un artículo muy en boga por estos lares, ¿eh?

Etta Pike miró al corpulento forastero con una pizca de desconfianza.

—Aquí somos como somos y nada más… —replicó—. Todo lo que yo he dicho es que…

Y su explicación se perdió en un murmullo confuso mientras iba en busca del café pedido por el nuevo cliente.

Donald Colby se encaró con el hombre a quien la tabernera había llamado Dan:

—Ya oyó usted lo que dijo la señora… No creo que haya nada malo en preguntar… ¿Qué es ese trabajo de Punta Paciencia?

El tosco marino que había respondido con tan poca cordialidad pareció cambiar de idea:

—Sí, sin duda Etta tiene razón… Usted es extranjero —eso se ve a la legua— y hay que tratarlo con guante blanco.

—Bien entonces —replicó Donald Colby—. ¿En qué consiste ese trabajo…? Necesito ganarme la vida…

—Pues… la Compañía de Navegación anda buscando un sereno en Punta Paciencia… Allí están anclados algunos buques viejos…

—¿Sereno? ¿Y qué hay de raro en eso para andar con tanto misterio? —preguntó Colby a través de una nube de humo que ascendía del hornillo de su pipa.

Los parroquianos se miraron cuando el que había hablado primero prosiguió, sin levantar la vista de su plato.

—La verdad… no creo que haya motivo para asustarse… Nada serio, en realidad… Aunque… en fin… han ocurrido algunas cosas en esos viejos barcos alemanes…

—¿Por qué no dice «crímenes» de una buena vez, Dan? —preguntó con voz ronca otro de los parroquianos—. ¿Acaso se ha vuelto a saber algo de ninguno de los tres…?

—¿Crímenes? —repitió Colby, cuyas facciones se contrajeron ligeramente—. ¿En los buques alemanes?

—Sí. Tres de los serenos contratados por el viejo capitán Benet desaparecieron sin dejar rastros. La señora Burgess estuvo a punto de volverse loca cuando su hijo Tom desapareció del «Wilhelm» hace una semana…

—¿Sin dejar rastros, dice usted? —preguntó Colby.

—Completamente. Y lo mismo hay que decir de Hank Lewis y de Fred Colquitt… No se ha sabido nada de ellos, a pesar de que consta que estaban armados y prevenidos. Una buena noche fueron a hacerse cargo de sus puestos… y… ¡puf!… ya no fueron vueltos a ver en ninguna parte. Sin ruido, sin lucha… pero no hay duda de que algo les ocurrió.

Los parroquianos de la taberna dejaron de comer, y Colby percibió claramente una extraña tensión… muy semejante a la que había experimentado aquella vez en Bolivia, cuando había comparecido ante la corte marcial, acusado de espionaje.

—Algunos aseguran que en esos buques hay fantasmas —insinuó un muchacho.

Colby rio.

—Si es así, hay que reconocer que los fantasmas de Maryland son muy poderosos… —dijo.

—Lo que puedo decirle, señor —insistió el muchacho—, es que la señora Claburne, dueña de la plantación, jura haber visto unas luces azules muy raras que asomaban por los ojos de buey del «Cecelie» la noche en que Tom Burgess desapareció…

—¿Luces azules?

La sonrisa se disipó de los labios de Colby, que miró fijamente al muchacho.

—Sí, señor. Y en más de una ocasión la señora Claburne…

El marino llamado Dan interrumpió bruscamente el proceso de enfriar su café en el platillo.

—¡No digas estupideces, Willie!… Posiblemente Tom estaba harto del pueblo y decidió marcharse… No sería el primero que lo hace, por otra parte… O a lo mejor lo llevaron en uno de los muchos pesqueros que andan escasos de personal…

—¿Llevárselo cómo? ¿A la fuerza? —preguntó otro.

—Naturalmente. Tampoco sería la primera vez…

—¡Estás loco, Dan…! Prefiero creer en los fantasmas que en eso…

—Bueno, amigo… —continuó Dan—. Ya puede usted irse dando cuenta de qué se trata… Aparte de eso, un sueldo de cuarenta dólares por mes… Y el puesto está a disposición del que lo quiera desde que Tom Ferguson lo dejó… o fue despedido —concluyó significativamente.

Colby enarcó las cejas.

—¡Ah! ¿Tom Ferguson estuvo en esos barcos…? ¿Por qué fue despedido…?

—Tendrá usted mucho derecho a preguntar, amigo, según Etta… pero lo cierto es que pregunta demasiado…

—No se preocupe, no preguntaré más. Me voy a Baltimore esta noche —dijo Colby, dejando sobre la mesa medio dólar—. Gracias por la información; pero cuarenta dólares por mes no me interesan… ni siquiera ante la perspectiva de trabar conocimiento con un fantasma.

CAPÍTULO III

Una vez afuera, el corpulento forastero advirtió que la niebla se había convertido en un verdadero manto algodonoso que todo lo cubría, y desde cuyas profundidades gemían desconsoladamente sirenas, cornetas y pitos, como almas perdidas en el Séptimo Círculo del Infierno.

No sin dificultad encontró su camino, y casi a tientas se dirigió hacia el muelle del «ferry-boat», que también hacía las veces de estación terminal para los ómnibus locales.

—Muy temprano para el ómnibus —le dijo, a guisa de saludo, un gigantesco negro que vestía un mugriento «overall»—. No saldrá sino dentro de media hora.

—Ya lo sé —replicó Donald Colby con voz grave—. Pero el olor a cangrejos pasados confieso que no me resulta nada agradable… Y es lo que más se huele en las calles de este pueblo, por lo visto… Aquí, por lo menos, la brisa fresca del mar ahuyenta un poco los malos olores, ¿verdad?…

—Cuestión de costumbre —dijo el negro—. Yo preferiría estar en una taberna, delante de un buen vaso de vino…

—Indudablemente, es cuestión de costumbre —asintió Colby.

El negro se encogió de hombros y, yendo a recoger una carretilla de mano que estaba arrinconada en un costado del muelle, empuñó sus varas y, con paso cansino se alejó, desapareciendo entre la niebla.

Sobre la puerta de los escritorios del «ferry-boat» brillaba una bombilla eléctrica de poca potencia que proyectaba un círculo amarillento sobre el piso de madera del muelle. A cierta distancia, en el agua, resonaba con intervalos la sirena ronca de una embarcación invisible. El muelle, con excepción del negro de la carretilla y de dos o tres changadores que llevaban sobre los hombros cajones de ostras acondicionadas en hielo, parecía desierto. Colby hundió las manos en los bolsillos y, para matar el tiempo echó a andar…

Al doblar la esquina del pabellón en el que estaban instalados los escritorios del «ferry», se detuvo de pronto, porque acababa de percibir un ruido próximo. Allí, sentada en un barril vacío, con la cabeza hundida entre las manos y al parecer llorando, estaba una muchacha.

Colby, al verla, estuvo a punto de dar media vuelta para alejarse discretamente; pero algo lo contuvo y, al reconocer a la muchacha, preguntó en alta voz:

—¿Qué le ocurre ahora?…

La muchacha levantó la cabeza, saltó del barril y se encaró con Colby. Una expresión de trágica angustia se pintaba en su semblante:

—¿Qué es lo que no me ocurre?

Colby la miró con curiosidad… Sin duda se trataba de una criatura malcriada… ¿Qué podía saber ella de verdaderas preocupaciones?…

—¿No puedo hacer nada por usted? —le preguntó.

La muchacha miró fijamente un instante al forastero de la cicatriz en la barbilla y la boca de expresión burlona.

—¡Ah! —murmuró—. ¿Conque es usted?… No, creo que no, gracias…

—En ese caso, de nada le servirá llorar…, y se le pondrá la nariz colorada —replicó el exsoldado.

Saludó con una breve inclinación de cabeza y dio media vuelta para alejarse, pero en el momento en que su mano se apartaba de la visera de su gorra militar, sintió que la mano de la muchacha le tocaba el brazo.

—¡No se vaya! —la oyó que imploraba, mientras sus ojos parecían traspasar la tupida niebla—. Sí, necesito ayuda… Tal vez usted no tendrá miedo…

—¿Miedo? —preguntó Colby, apretando los labios.

—Sí…, traje a dos hombres de Leonardtown para trabajar al servicio de mi padre, pero cuando supieron de qué se trataba hicieron como los demás… ¡Se fueron!… ¡Y tanto como había esperado que se quedaran!…

—¿Se fueron en el «ferry»? —preguntó Colby, señalando con un gesto de la cabeza hacia el extremo del muelle.

—Sí —respondió la muchacha, que se encogió de hombros con desprecio—. Tuvieron miedo…

En los ojos azules del excoronel Colby se dibujó una nueva expresión.

—Creo, señorita —dijo—, que podemos conversar.

* * *

En la desierta salita de espera de la estación terminal de los ómnibus, ambos permanecieron por algunos instantes en silencio, observándose atentamente sin disimulo de ninguna especie.

—Usted no es de Patuxtown —señaló de pronto Colby—; ni siquiera de Maryland…

—¿Por qué lo dice?

—Por los zapatos.

El rostro del exmilitar se ensombreció, como si de misteriosos escondrijos hubiesen surgido de pronto viejos fantasmas olvidados.

—En otros tiempos —continuó—, conocí a mujeres que usaban zapatos como los suyos y trajes de sastre tan bien cortados como el que usted lleva puesto. ¿De dónde viene usted?

—¿Si le formulase la misma pregunta —replicó la muchacha sin inmutarse—, me la contestaría?

—No.

Colby tenía frente a él a una muchacha que era indiscutiblemente atractiva, aunque no podía considerársela como a una belleza. Para ser bella hubiese debido tener la nariz menos larga, la boca algo más grande. En las líneas de su cuerpo se adivinaba una energía atlética, y sin embargo sus curvas eran bien femeninas. Usaba un chambergo de fieltro color castaño oscuro, con el ala inclinada sobre la frente hasta el nivel de las pobladas cejas. ¿Qué era lo que había hecho nacer esas arrugas junto a las comisuras de los labios? ¿Qué papel desempeñaba esa muchacha de ojos grises, vestida con un traje de sastre que indudablemente había sido elegantísimo, en un rincón tan sórdido de la bahía de Chesapeake? Colby pensó para sus adentros que tenía el aspecto de una persona que ha elegido una meta difícil y se ha propuesto alcanzarla, suceda lo que suceda.

Al débil reflejo anaranjado de una sola bombilla de treinta vatios, Genoveva Benet vio frente a ella a un hombre alto y de anchos hombros, que podía parecer de treinta años, pero que probablemente tenía cuatro o cinco más. ¿Había en sus ojos un brillo de gentil hombría? Genoveva no pudo dejar de preguntarse qué habría sido de las condecoraciones cuyas huellas subsistían sobre el bolsillo superior izquierdo de su chaquetilla militar. ¿Por qué había ido a Patuxtown, precisamente en esos momentos? ¿Destino? ¿Coincidencia? No. Esas dos palabras habían dejado de constituir explicaciones para ella. Esos otros forasteros de quienes había oído hablar…, ¿reconocerían a ese corpulento individuo de ojos escudriñadores y boca silenciosa?… Debía ser muy cauta, se dijo, sumamente cauta…

—Podríamos sentarnos —observó, y dio el ejemplo tomando asiento en un incómodo banco de madera—. Hay varias cosas de las que quiero hablarle.

—Comience cuando quiera —dijo Colby—. Pero antes permítame preguntarle: ¿quién es usted?

—Me llamo Genoveva Benet —dijo la muchacha—. ¿Y usted?

—Llámeme Donald Colby —replicó su interlocutor, sonriendo—. Confío en que no espere usted demasiado de mí…

—No —fue la pronta respuesta de Genoveva—. Corro un riesgo… Necesito de alguien.

—Un puerto en la tempestad, ¿eh?

—Tal vez. Pero haré juego limpio y no trataré de ocultarle nada de lo que usted (y recalcó la palabra) deba saber.

Mientras hablaba, se puso a jugar nerviosamente con el cierre de su pequeño bolso de mano.

—Hasta hace dos semanas no podía haberse encontrado un trabajo más estúpido y monótono; pero ahora es indudable que existe un peligro oculto en esos viejos barcos. Están anclados, a las órdenes de la Compañía de Navegación del Estado, a la espera de compradores que, estoy segura, no aparecerán jamás.

—Ya estaba enterado de ese detalle.

—¿De veras? —replicó la muchacha con extrañeza—. Pues bien; yo vivo con mi padre en el «Monticello» y, desde que Ferguson dejó el puesto, no hemos podido encontrar a nadie que lo reemplace. Lo que asusta a nuestros héroes locales es la inexplicable y total desaparición de tres serenos anteriores. Para aceptar ese trabajo —agregó, tratando de parecer negligente—, hay que tener un valor especial, lo comprendo. Esos buques vetustos son grandes, silenciosos e imponentes en su soledad… De noche son terriblemente oscuros y el vivir en ellos deprime el espíritu…

Lanzaba el desafío abiertamente y Colby lo acusó con una sonrisa.

—Habla usted con claridad, señorita Benet. Y en forma tal que, para un hombre que se estime, resulta difícil rehusar. En los últimos años, sin embargo, he aprendido por propia experiencia a no pisar terreno que no conozco, de modo que voy a permitirme la libertad de hacerle un par de preguntas. ¿Por qué permanecen usted y su padre en un cargo que presenta riesgos tan evidentes? No creo que la paga valga realmente la pena…

El rostro levemente curtido de la muchacha se contrajo, y sus ojos, perdiendo su recta franqueza, aparecieron como velados y de mirar distante.

—Yo no quiero dejarlo y mi padre no puede.

—¿Por qué?

La voz de Genoveva se hizo monótona y opaca, empero dotada de vibraciones que la hacían resonar en la solitaria salita de espera:

—No tenemos absolutamente nada, fuera de lo que la Compañía paga a mi padre. Es un hombre viejo, y los tiempos son duros, aun para los jóvenes…

Imperceptiblemente, el espíritu de Colby recibió la impresión de que esa muchacha no estaba diciéndole la verdad.

No obstante, se limitó a decir:

—Comprendo. ¿Y en qué consiste el trabajo?

—Limpiar las máquinas, cuidar los aparatos de precisión y mantener alejado al público. El sueldo es de cuarenta dólares por mes, con alojamiento. Si quiere firmar el habitual contrato de dos meses, puede venir conmigo ahora mismo. ¿Acepta?

Pese al tono indiferente en que hablaba, Colby creyó advertir una marcada tensión en sus palabras. Era evidente que Genoveva deseaba ardientemente que fuese. ¿Por qué? ¿Por qué necesitaba un sereno tan urgentemente? Colby se llevó una mano a la barbilla, y en sus ojos profundamente azules brilló una chispa de interés.

—¿Por qué no? —dijo—. Ser contratado por una mujer, entraña una sensación nueva para mí… Y la verdad es que no me disgusta la idea de echar un vistazo a su flota de buques olvidados… Parece el título de una película, ¿verdad? —añadió con una risita breve—. Bien; ¿qué más?

—Lo llevaré a Punta Paciencia… No es lejos, pero antes debo pasar por la Oficina de Correos. ¿Dónde tiene usted sus cosas?

—Iré a buscarlas mientras usted va al correo… Y a propósito, ¿cómo debe uno dirigirse a una jefa?…

—Puede usar el tratamiento que más le agrade —respondió la muchacha.

Y como al salir de la salita de espera la niebla los envolviese, dando la impresión de que los aislaba del resto del mundo, hizo una pausa, lo miró un instante indecisa y luego añadió, bajando la voz:

—No quisiera parecer melodramática; pero… ¿tiene usted revólver?

—No —respondió Colby—. La verdad es que…, dejé mi último empleo un tanto precipitadamente y…, y no tuve tiempo de llevarlo conmigo.

—Comprendo… —dijo la muchacha—. Y por casualidad… ¿no fue la policía la que apresuró de ese modo su… renuncia?

La miró inquisitivamente. Tenía realmente un aspecto severo, enfundado en ese raído uniforme gris. Daba la impresión de que era capaz de cualquier actitud inflexible, como las que suelen a veces tomar los hombres acosados por un destino adverso.

—¿Quiere una respuesta franca? —preguntó Donald Colby.

Al resplandor de una débil luz callejera, sus ojos parecieron clavarse en los de Genoveva.

—Sí.

Colby miró entonces hacia otra parte.

—Fue la policía —respondió—. ¿Sigue interesada en mis servicios?

La grácil figura que estaba junto a él permaneció inmóvil unos instantes, sin decir nada. Por último, suspiró:

—La necesidad me obliga.

—Gracias —replicó Colby—. Lo tendré presente.

CAPÍTULO IV

Media hora más tarde, Colby siguió a la muchacha a lo largo de una calleja estrecha y luego hasta el pie de un farellón que los llevó a la orilla del Patuxent. En lo alto, la luna llena estaba tratando de traspasar la niebla, logrando solo crear una atmósfera lechosa; el efecto era fantasmal, extraño…

—Aquí estamos —anunció Genoveva—. Tenemos que seguir hasta la punta de este pequeño embarcadero para conseguir un bote.

Una bocanada de viento despejó momentáneamente la plateada niebla, y Colby dirigió su mirada hacia el agua. Al hacerlo, se sintió ganado por un curioso sentimiento de aprensión. Allí, elevándose a una altura increíble sobre la línea de la costa, se veía, recortada contra el horizonte, la línea imponente de enormes chimeneas. Eran los viejos barcos alemanes, anclados a cierta distancia. Y si el espectáculo de esas masas inmóviles podía parecer perfectamente natural en Manhattan, Nueva Orleáns o Jersey City, allí, en el silencio de la bahía desierta, producía un efecto desolador.

Colby se detuvo y dejó en el suelo la bolsa que constituía todo su equipaje, atónito ante aquella curiosa visión. Los vetustos trasatlánticos abandonados parecían grotescas e imposibles catedrales que surgían del agua serena. No había luces en ellos ni se advertía la menor señal de vida en su interior, pese a que estaban a no más de setenta y cinco yardas de distancia. La escena no solamente era única sino que producía una tremenda sensación de intranquilidad, de algo temible y misterioso, de fantasmas agazapados a la espera de quién sabe qué víctimas.

Durante un buen rato permaneció contemplando la impresionante silueta de las chimeneas y los puentes, los botes salvavidas y los ventiladores, de cuerdas entrelazadas y colgantes…, hasta que una nueva capa de niebla gris borró la visión tan eficazmente como la esponja del maestro borra lo escrito con tiza en una pizarra.

—¡Diablo! —murmuró Colby—. ¡Y después hablan del mar de los Sargazos!…

La muchacha había llegado al extremo del embarcadero y ahora se llevaba las manos a la boca, en forma de bocina:

—¡Ohé del «Monticello»! —gritó.

Su voz, notablemente fuerte y clara, fue a chocar con las ahora invisibles planchas de acero de los buques y retornó, alargada por el eco:

—¡Ohé-e-e… del «Monticello-o-o»!…

¿A qué se debería la desaparición de tres serenos de esos barcos? —se preguntó Colby—. ¿Serán, acaso, escenario de alguna oscura lucha entre delincuentes? ¿Sería posible que hubiese algún loco suelto en esas verdaderas ciudades flotantes? ¿O, acaso, alguna banda tramaba el saqueo impune de aquellos moribundos gigantes del mar?…

—¡Ohé del «Monticello»!…

Nuevamente la voz de la muchacha vibró sobre el río silencioso.

—¡Ohé! —replicó débilmente una voz masculina a lo lejos—. ¡Un minuto y estaremos allí!…

En realidad fueron varios minutos que transcurrieron antes de que un bote destartalado y sin pintar llegase junto al embarcadero, trayendo a su bordo a un hombre corpulento y de facciones angulosas, mandíbula prominente y cejas tupidas que formaban como una sola línea recta sobre los ojos brillantes. En sus facciones se dibujó un gesto de curiosidad al observar al forastero.

—¿De modo que por fin consiguió lo que buscaba, señorita Genoveva?

—Así es —respondió la muchacha—. Pero no es de Leonardtown sino de uno de esos petroleros…

Mientras hablaba, Genoveva Benet saltó al interior del bote y fue a instalarse en la proa, dirigiendo su vista hacia adelante. Sus ojos parecían más grandes y sombríos que nunca.

Y fue entonces, al llegar el bote a mitad de camino entre el embarcadero y el más próximo de los buques anclados, cuando Donald Colby recibió la primera impresión de alarma. Estaba estudiando con profundo interés la enmarañada red de cables que sujetaban al «Monticello» cuando, procedentes sin duda posible de aquella masa sombría, llegaron a sus oídos tres ruidos ásperos y secos, seguidos inmediatamente por un grito angustiado y gutural. Tan impregnado de horror estaba ese grito, que Colby sintió un escalofrío, lo mismo que cuando una pareja de mestizos, en sus días de tropicales aventuras, había llegado arrastrándose hasta su carpa, cuchillo en mano, ansiosa de matar por la mayor gloria de la República…

Como paralizado, el remero se interrumpió en mitad de un golpe y, en el silencio que siguió, el agua que goteaba de sus remos cayó con un ruido exagerado, fuera de toda razonable proporción.

—¿Qué es eso? —murmuró.

—Tres tiros suelen significar que alguien se ha lastimado —observó Colby con macabra tranquilidad.

—¡Dios mío! —exclamó la muchacha.

Se había puesto mortalmente pálida y, llevándose una mano temblorosa a la altura del corazón, suplicó anhelante:

—¡Apure, Dutton! ¡Apure, por lo que más quiera!… Tengo miedo de que… ¿Dónde estaba papá cuando usted salió a buscarnos?

El remero, sin contestar, hundió sus remos nuevamente en el agua, mientras Colby, apoderándose de un par que estaba en el fondo del bote, rápidamente unió sus propios y enérgicos esfuerzos haciendo que la frágil embarcación pareciese volar sobre la tranquila superficie del río.

—¿Dónde estaba papá, Dutton? —insistió la muchacha.

—No sé… Yo estaba en mi camarote cuando oí que usted llamaba. Todo parecía en calma…

Como por arte de magia, una pared altísima de acero surgió de pronto frente a la proa del bote.

—¡Alto! ¡Cuidado! —gritó Genoveva, y los dos remeros tuvieron apenas el tiempo necesario para evitar un choque violento—. ¿Dónde está la escalerilla, Dutton? ¡Pronto! ¡Tenemos que apurarnos!…

—¡Ohé! —gritó una voz nerviosa que parecía surgir de lo alto, entre la niebla—. ¡Apúrense!… Ha ocurrido algo… ¿Oyeron los disparos?

—¡Sí! ¿De qué lado está la escalerilla? —preguntó Colby.

—Hacia la derecha… ¡Apúrense!

Un momento más tarde, los ocupantes del bote distinguieron una escalerilla de pasajeros, junto a la cual acostó la embarcación, y mientras Colby tomaba resueltamente la vanguardia, Genoveva Benet corrió en su seguimiento, precediendo a Dutton, que iba casi pisándole los talones.

Una vez en la cubierta del «Monticello», conocido también con el nombre de «Kaiser Wilhelm II», los tres se encontraron en un amplio paseo, limitado a la izquierda por la barandilla y a la derecha por una hilera de ojos de buey que parecían mirarlos con curiosidad.

—¿Qué ha sucedido, Hartney? —preguntó la muchacha, con voz temblorosa.

—No lo sé —gruñó el interpelado—, y a partir de este momento no me importa tampoco…

Dicho esto, el hombre se abrochó su chaquetilla verde, y sin más comentarios, se encaminó hacia la borda.

—¿Qué hace, Hartney? ¿Adónde va? —inquirió la muchacha.

El hombre se volvió hacia ella.

—Estoy harto de estas cosas raras. Me voy antes de que me liquiden a mí también…

—¡Pero no puede irse así! —protestó Genoveva, aferrando desesperadamente al hombre por la manga de la chaquetilla—. Ha firmado contrato por dos meses…

Hartney la apartó con brusquedad.

—¡Suelte! Con o sin contrato, lo mismo da… No me quedaría ni un minuto más en estas sepulturas flotantes aunque me dieran mil dólares…

—¡Pero tiene que quedarse! —insistió la muchacha, cuya voz temblaba de desesperación—. Por lo menos hasta que encontremos un reemplazante…

—No hay nada que hacer, no me quedo…

Hartney se dispuso a bajar por la escalerilla, con la intención sin duda de alejarse en el bote que había traído a los recién llegados, pero Colby, rápidamente, lo tomó por el cuello del saco y lo obligó a retroceder.

—¡Usted se queda, Hartney! —ordenó secamente—. Ha firmado un contrato y tiene que cumplirlo.

—Tal vez. Pero el contrato no dice que deba dejarme asesinar —gruñó el individuo que, zafándose con violencia, lanzó un puñetazo a la mandíbula de Colby. Pero, inexplicablemente, el golpe no llegó a su destino y, en cambio, fue Hartney quién se desplomó en el piso de la cubierta, del modo como puede caer un hombre alcanzado por un certero «uppercut».

—Esto tal vez lo convenza de que tiene que obedecer —dijo Colby, al tiempo que despojaba al caído de una pistola automática que llevaba en el bolsillo—. Me llevo prestado este juguete, por si acaso se le ocurre hacer alguna tontería.

Y, guardando el arma en su cintura, agregó:

—Quiero que entienda bien una cosa… y usted también, Dutton. De ahora en adelante, harán ustedes lo que se les ordene y cuando se les ordene. ¿Está claro?…

Genoveva Benet, que había contemplado atónita la escena, se acercó a Colby en actitud suplicante.

—¡Por favor, apúrese!… ¡Es necesario hacer algo! —Sus ojos eran espejo de su angustia:

—Mi padre puede estar herido… o en grave peligro… ¡Apúrese, por Dios!

—Calma…, tranquilícese —le dijo Colby en tono alentador—. ¿Dónde vio usted por última vez al capitán Benet? —preguntó, dirigiéndose a Hartney.

—Me dijo que iba un momento al «Mount Vernon» —respondió de mala gana el maltrecho sereno.

—¿Hay algún otro cuidador en estos barcos? —preguntó Colby.

—Sí. Mears debe estar en el «Amerika», y Norton en el «George Washington».

—Señorita Benet —dijo entonces Colby, examinando la pistola automática de Hartney, observando que era de calibre 32 y controlando su carga—. Dutton y yo vamos a dar un vistazo por los otros barcos. En cuanto a usted, me parece preferible que permanezca en el «Monticello».

La jovencita meneó la cabeza con energía.

—No, no quiero quedarme aquí… ¡Déjeme ir con ustedes! ¡Tengo que ir!

Colby gruñó con impaciencia.

—Nada de eso. Se quedará aquí y esperará a que nosotros regresemos. ¿Tiene algún arma?

—Sí. En mi camarote tengo un revólver. Pero iré con ustedes.

—¡No sea terca! —replicó el exsoldado, y sus palabras tenían una extraña fuerza prohibitiva, mientras se preguntaba el porqué de esa insistencia de parte de la muchacha—. ¿Quién podría dar aviso en la costa si algo nos ocurriese a Dutton y a mí? ¿No comprende que debe quedarse, aunque solo sea por eso?

—Yo haré compañía a la señorita Benet —intervino entonces Hartney—, porque podrá usted matarme si quiere, pero no conseguirá que vaya al «Mount Vernon»… ni por todo el oro de Maryland.

—Está bien. Lo único que le pido es que abra bien los ojos.

Cuando Colby y Dutton dieron media vuelta, Genoveva Benet giró sobre sus talones y desapareció entre la niebla espesa, en dirección a la proa del «Monticello».

—¿Tiene revólver, Dutton? —preguntó Colby con voz tranquila, pero que, no obstante, sonó como una cuchillada.

—Sí.

—Bien. En ese caso, vamos a ver si encontramos al capitán Benet.

El otro hizo una mueca.

—Como usted quiera —dijo—. Vamos, pero cuide su pellejo… Yo no seré quién se encargue de ello.

CAPÍTULO V

A través de una planchada tendida desde la borda de uno de los grandes trasatlánticos hasta la borda del otro, los dos hombres avanzaron, en una atmósfera que olía a ratas, a moho, a madera podrida y aguas estancadas. En alguna parte una chicharra cantó, y cuando un grupo de roedores, refugiados en un bote salvavidas, comenzó a reñir con gran alboroto de chillidos, un impulso instintivo hizo que el exsoldado apretara el paso.

Para Donald Colby, familiarizado con los menores rincones del «Kronprinzessin Cecelie», tenía un extraño atractivo recorrer otra vez esas cubiertas que habían resonado bajo los nerviosos tacones de grandes damas, duquesas y cortesanas. Sí, era extraña la sensación que experimentaba al pensar que esos mismos lugares que había conocido en todo el esplendor de su elegancia mundana, estaban ahora solitarios y abandonados, luego de haber servido para trasporte de tropas[1]. Las planchas del piso estaban carcomidas por la intemperie y el desuso, y las extensas mangueras tendidas a modo de previsión contra incendios, producían el efecto de ser pálidas y absurdas serpientes de imposible longitud.

—El grito me dio la impresión de que venía de proa —murmuró Dutton.

—Vamos allá, entonces.

Y los dos hombres, avanzando cautelosamente, se encaminaron hacia la parte delantera del «Mount Vernon».

«¡Cuidado! —parecía decir una voz misteriosa al oído de Colby—. ¡Allí hay peligro!».

Amargamente, el exsoldado maldijo a esa niebla que parecía envolver en algodón todos los rincones del jardín de invierno que ahora estaban atravesando. Era realmente como para poner a prueba los nervios mejor templados esa expedición en busca de una amenaza desconocida, a través de la oscuridad. Por consiguiente, no fue extraño que Colby se detuviese de pronto, como paralizado, cuando una voz dijo secamente, desde la sombra:

—¡Arriba las manos!

Acostumbrado a la prudencia por muchos años de vida turbulenta, Donald Colby sabía que, en esos casos, era mucho mejor obedecer que esbozar un gesto de resistencia. Obedeció, pues, inmediatamente. Dutton, sin embargo, dejó escapar un grito nervioso.

—¡Nos has dado un susto, Ike!… ¡Vamos, déjate de hacer tonterías! Este amigo es el nuevo sereno que acaba de llegar…

—¿Qué? —respondió la voz, incrédula, del hombre que había dado el alto—. ¿Sereno desde cuándo?…

—Sí, hombre, sí… ¡Pero baja ese revólver!

El personaje desconfiado surgió de las sombras, siempre con el caño de su arma apuntando a los dos recién llegados.

—¡Quédense quietos! —dijo—. No tengo confianza en ti, Dutton… Venían ustedes caminando con demasiadas precauciones… ¿Por qué?

—Empieza tú por decirnos qué estabas haciendo en el «Vernon» —replicó el hombre que acompañaba a Colby—. Si no me equivoco, deberías estar en el «Amerika».

—Oí tiros, y vine a investigar… ¿Has visto al capitán en alguna parte?

—No. Era a él a quien nosotros estábamos buscando.

—¿De veras?

Colby no pudo dejar de sentirse desconcertado ante el tono manifiestamente desconfiado del individuo que respondía al nombre de Ike.

—Sí, hombre, sí… Vamos, te repito que no pienses tonterías… Este amigo es Colby… Colby, le presento a Ike Mears…

De la penumbra en que apenas se adivinaba su silueta, surgió entonces uno de los hombres más grandes que Colby había visto en mucho tiempo. Había bajado su arma, una Colt de servicio, y fue hacia ellos balanceándose con paso de atleta.

—Bueno, —dijo—, voy a darte crédito por esta vez, Dutton…

Estrechó la mano de Colby.

—¿Qué tal?… ¿También ustedes oyeron los tiros?

—Por supuesto —respondió prontamente Colby—. Por eso estamos aquí.

—¡Ajá!

—Créase o no. Me pagan cuarenta dólares por mes para hacer mi trabajo…, y ya he comenzado a hacerlo.

En ese momento la luna logró traspasar las nubes, y sus rayos revelaron entonces a Colby un rostro nada desagradable, de expresión astuta, en el que la única nota de fealdad la proporcionaba la nariz achatada, sin duda alguna rota. Un tórax musculoso se adivinaba debajo de la tricota de mangas cortas, en cuya parte delantera se leían las palabras «Mount Vernon», aplicadas en letras de franela que en un tiempo había sido blanca.

—Supongo que debo alegrarme de que haya venido usted a incorporarse a nosotros —dijo de pronto Mears, dirigiéndose a Colby—. La verdad es que en estos catafalcos estábamos necesitando a un tipo con agallas…

Colby pensó que se hallaba en presencia de un hombre de carácter. Mears era una persona en la que indudablemente se podía confiar…, para bien o para mal.

—¿Y ese grito?… —preguntó en alta voz—. ¿Cree usted que los tiros hayan herido a alguien?

—No sé. Lo mejor, me parece, es que vayamos a investigar. ¿Su amigo tiene linterna, Hank?…

—No —respondió Dutton—, y no puedes darle la mía… Yo voy al «Washington» para ver si doy con Norton…

Y se alejó rápidamente.

Mears gruñó, y dirigió el haz de luz de su linterna hacia la cara de Colby.

—¿Cuál es su profesión? —preguntó—. Porque no tiene aspecto de ostrero…

—Soy un hombre que acaba de encontrar nuevo trabajo, nada más…

Su interlocutor lo miró un instante y luego, encogiéndose de hombros, echó a andar.

—Enséñeme usted el camino —sugirió secamente Colby cuando Mears se detuvo junto a la boca de una escalera que bajaba a la cubierta B.

—¿Acaso me tiene miedo? —preguntó con irónica aspereza el otro.

Daba la impresión de que estaba tratando de llegar a una conclusión con respecto a su compañero.

—No. Simplemente, desconozco el barco.

—No es usted ningún tonto, ¿eh? Bueno, trate de avanzar con cautela, eso es todo. Empezaremos por la cubierta B… Mi impresión es que los tiros fueron disparados desde esa dirección…

Encendiendo de nuevo su potente linterna, el sereno enfocó una puerta sobre la cual se veía todavía una pequeña chapa de bronce con la mención «Schreibzimmer». Algo parecido a una corriente eléctrica recorrió la médula de Colby cuando la puerta, pintada de color gris verdoso, se abrió hacia adentro, dejando pasar una corriente de aire frío. Colby esperó hasta que el sereno hubo avanzado unos cuatro o cinco pasos en la vasta habitación sombría y solo entonces lo siguió, con la mano derecha negligentemente enfundada en el bolsillo de su chaqueta.

El estar separados por esa distancia, pensaba, le servía como doble precaución. Por una parte, disminuía las probabilidades de que una sola bala pudiese alcanzarlos a los dos, y en segundo lugar le daba mayor libertad de movimientos para el caso de un ataque sorpresivo. Era necesario, lo sentía, estar bien sobre aviso.

Como un dedo luminoso, el haz de la linterna de Mears rozó otra chapa de bronce en la que se leía «Rauchzimmer», y luego puso en evidencia un lienzo de pared pintada y tallada para detenerse más allá en recargados frescos y ventanales de vidrio pintado que hacían resaltar el deplorable gusto de un decorador alemán de preguerra. Aun ahora persistía en aquel salón de fumar un débil olor a tabaco frío.

Los pasos de los dos hombres resonaron lúgubremente en la sala de primera clase cuando ambos pasaron en puntas de pie por delante de una gran chimenea de estilo rococó, cuyo motivo predominante lo constituían voluptuosas ninfas de exuberante busto, talladas en raíz de nogal. Los nervios de Colby estaban cada vez más tensos, a la par que el exsoldado se maldecía interiormente por ser tan excesivamente imaginativo. ¡Qué oscuro estaba todo aquello! ¡Qué bien podía esconderse un hombre en cualquiera de aquellos profundos y negros rincones!…

—Parece que por aquí no hay nada —dijo Mears con voz opaca—. ¡Eh! ¿Qué es lo que pasa?…

Colby se había detenido bruscamente al lado de un sillón cubierto por funda de brin y, echando la cabeza hacia atrás, parecía estar husmeando el aire. Al cabo de un instante se arrodilló en el suelo mientras, al mismo tiempo, hacía señas a su compañero.

—¿Huele? —preguntó, cuando el otro, siempre desconfiado, estuvo junto a él.

—¿De qué diablos está usted hablando? —preguntó Mears.

—Tenemos que andar con cuidado… Estoy seguro de que por aquí cerca hay sangre fresca —explicó Donald Colby—. Me parece que viene de allá…

Con el caño de su revólver señaló una puerta que, aparentemente, comunicaba con un pasillo interior del barco.

—Escuche… —murmuró entonces el sereno.

Estaba inmóvil y sus ojos buscaban los de Colby.

—¡Apague esa luz!

Conteniendo la respiración, Colby pudo percibir un débil ruido, un roce más bien, como el que puede producir un animal que avanza lentamente. Y más débil aún el rumor entrecortado de una respiración irregular.

Mientras escuchaban, Donald Colby se dio cuenta de que tenía muchas cosas que aprender con respecto al miedo. Normalmente no le hubiese causado ningún temor esa situación, pero allí, en el interior tétrico de aquel enorme trasatlántico abandonado, era otra cosa muy distinta…

—¿Qué es eso? —preguntó Mears con voz que era como la sospecha de un murmullo.

A Colby, sin embargo, le hizo la impresión de que su compañero estaba tranquilo. Demasiado tranquilo en verdad. ¿Por qué? Le hubiera gustado saberlo.

—¿Qué es? Lo ignoro… Vamos… Tenga lista su linterna.

Arrastrándose sobre pies y manos, los dos hombres avanzaron en dirección a la puerta y, por dos veces, hicieron alto cuando hasta sus oídos llegaron vagos indicios de movimiento desde lo que, al decir de Mears, era un pasadizo entre escaleras. El ruido se hizo un poco más fuerte, y la frente de Colby se cubrió de traspiración.

Mears —una mancha negra sobre fondo oscuro— se incorporó bruscamente.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a dar luz…

Y antes de que Colby pudiese evitarlo, el otro había encendido su linterna. Delante de ellos había una puerta, exactamente igual a las otras. Estaba cerrada, pero por debajo de ella se colaba un hilo delgado de un líquido rojo y brillante, que lentamente avanzaba hacia los dos intrusos.

Colby comprendió por qué se había incorporado su compañero: Mears se estaba secando la mano izquierda en la funda de un mueble próximo.

—Apague esa luz —ordenó Colby con voz tan cortante como un bisturí de cirujano—. ¿Quiere que presentemos un buen blanco?…

Su corazón golpeaba como el tam-tam de una tribu indígena.

Mears obedeció, y la oscuridad volvió a envolverlos como un cegador manto de terciopelo negro.

De nuevo un silencio total cubrió el gran trasatlántico, un silencio en el cual las carreras de unas cuantas ratas en algún lejano reducto podían escucharse claramente. Colby, advertido de que Mears continuaba arrastrándose y como medida de precaución, quitó el seguro al revólver de Hartney.

—Quédese ahí —susurró—, y encienda la linterna cuando yo abra la puerta.

Cuando hubieron pasado cinco minutos sin que se oyese ningún ruido aparte de ese misterioso roce, Colby estiró el brazo y empuñó resueltamente la fría falleba de la puerta.

—¿Listo?

—¡Listo!

—¡Ahora!

Casi con un solo movimiento abrió la puerta violentamente y se echó de bruces en el suelo, apuntando al mismo tiempo con el revólver de Hartney. Todos sus sentidos estaban alerta cuando la linterna de Mears perforó la oscuridad con su potente rayo blanco azulado. Y hasta tal punto había irritado sus nervios lo extraño de la situación, que, a pesar de que generalmente era hombre de extraordinaria presencia de ánimo, estuvo en un tris de hacer fuego al distinguir la figura de un individuo que, vistiendo chaquetilla de oficial de marina mercante, surgió ante sus ojos, acurrucado contra la pared, frente a la puerta. A tiempo se contuvo. El hombre, cuyos labios entreabiertos permitían ver algunos dientes de oro, era viejo, casi calvo y estaba inmóvil, apoyado contra el tabique de nogal pulido. Sus ojos atónitos quedaron como hipnotizados, fijos en la luz de la linterna. No hizo ningún movimiento, no demostró siquiera haberlos visto. Permaneció en la misma posición, acurrucado en el suelo, con la cabeza inclinada sobre el pecho, mirando la luz… Colby dejó de extrañarse ante esa inmovilidad cuando distinguió, sobre el pecho del hombre, una gran mancha que se dividía más abajo en dos delgados hilos de sangre… los mismos que continuaban hasta debajo de la puerta…

—¿Quién es? —preguntó de pronto el exsoldado, volviéndose hacia Mears que parecía haberse quedado sin habla.

Mears se llevó una mano a la frente… —¡Dios bendito!… ¡Es… es el capitán Benet!

¡Benet!… ¡Entonces, el presentimiento de la muchacha estaba justificado!

—¡Eh! ¡No se mueva! ¡Quédese donde está! —aconsejó en un susurro sibilante Mears, al ver que Colby hacía un movimiento como para avanzar—. ¡Quién sabe si no hay alguien escondido en ese pasillo!

—Vale la pena correr el riesgo… Ese hombre puede morir en cualquier momento —replicó Colby, que había visto muchas veces en otros ojos la misma extraña luminosidad que brillaba en los ojos del anciano—. Quizá tenga algo que decirnos…

A pesar de las protestas de Mears, el exsoldado avanzó, miró rápidamente a izquierda y derecha, y bruscamente se detuvo.

—¿Qué pasa?

Mears se adelantó también, valientemente.

—Hay otro allí… ¿Lo ve usted?

En silencio, ambos estudiaron un segundo cuerpo, caído boca abajo, con las piernas sobre los peldaños de una ancha escalera que tiempo atrás había servido para que princesas, divas y millonarias americanas se trasladasen al rutilante salón comedor de primera clase.

—Haga el favor. Traiga esa luz.

Colby se arrodilló al lado del herido, cuya respiración estertorosa habían escuchado.

Mears objetó.

—¿No deberíamos dar un vistazo a este otro?

—¡No diga disparates! Está muerto, y este hombre no lo está todavía…

Acercándose entonces al anciano acurrucado contra la pared del pasillo:

—¿Puede usted hablar, capitán Benet? —preguntó.

Se inclinó un poco más sobre el agonizante jefe de los serenos.

—¿Quién lo hirió?

El otro, con enorme esfuerzo, produjo un sonido inarticulado que un borbotón de sangre ahogó en su garganta, mientras sus ojos pardos clavaban en Colby una mirada de desesperación. Era espantoso ver los esfuerzos del hombre para hablar, advertir cómo comprendía que no le era posible trasmitir lo que sin duda era un mensaje de vital importancia. Allí estaba, prácticamente muerto, con vida tan solo en los ojos…

Mears se acercó. Sus facciones estaban rígidas, tenía el rostro cubierto de sudor, e hizo un gesto con la mano que empuñaba su automática.

—Vamos… Es una locura que nos quedemos así —dijo—. Nos exponemos a lo peor…

—¡Cállese!… —ordenó secamente Colby—. ¿Quién lo hirió, capitán?

Los ojos brillantes del capitán Benet se dirigieron hacia el cuerpo, elocuentemente inmóvil, que yacía al pie de la escalera, y volvían ahora a fijarse en los de Colby cuando, de pronto, el pasillo quedó sumido en la oscuridad. ¡La linterna de Mears se había apagado!

Con un rápido salto, Colby estuvo instantáneamente a dos metros de distancia de su posición anterior.

—¡Encienda esa luz! —dijo ásperamente—. ¡Encienda esa luz o disparo!

—¡Silencio! —reclamó el otro—. ¿No oye?

Colby prestó entonces atención y percibió un ruido leve y próximo, magnificado por el sepulcral silencio reinante. Le pareció que procedía del otro lado de una puerta situada pocos pasos a su izquierda.

Como desde el primer momento se había orientado mentalmente, el exsoldado pudo saltar limpiamente, con la agilidad de una pantera, sobre el cuerpo de Benet, abrir bruscamente la puerta, y… darse de bruces con una forma humana, apenas, entrevista a la débil luz que penetraba por un ojo de buey. Sus brazos rodearon entonces el cuerpo de alguien que se defendió con la ferocidad de un animal salvaje. Luego un fogonazo iluminó por una fracción de segundo el interior de lo que había sido la peluquería del barco, y sonó una detonación, ensordecedora como la de una pieza de sitio en aquel reducido espacio.

Zumbándole los oídos y mientras tosía por efecto del humo acre de la pólvora, Colby logró dominar a su antagonista y derribarlo. Pero al sujetarlo allí comprendió que lo que tenía entre sus brazos… ¡era un cuerpo de mujer!

—¿Qué diablos es esto?… ¡Pronto, Mears, encienda la luz!…

El exsoldado había percibido el suave perfume de una cabellera corta pero sedosa y ondulada. Realmente, cuanto más avanzaba en aquel extraño asunto, menos iba gustándole.

Cuando la luz de la linterna iluminó la polvorienta peluquería, una amarga sonrisa crispó los labios de Colby, porque allí, destacándose sobre el viejo y gastado linóleum, yacía impotente el cuerpo de Genoveva Benet… ¡Qué grandes y relucientes parecían sus ojos azules!… ¡Qué furiosamente rojas se pusieron sus mejillas cuando vio a Donald Colby firmemente sentado sobre sus piernas y observándola con expresión iracunda!

—¡Señorita Genoveva!… ¡Bendito sea Dios! ¿Qué hace usted aquí?…

Colby, después de dedicarle una mirada inescrutable y sardónica, se levantó y permaneció un instante de pie, atento al menor movimiento de la muchacha caída, con facciones que parecían duras como el bronce.

—Eso es… ¿Podría saberse qué hacía usted aquí?…

La muchacha, cuya respiración era jadeante, se incorporó hasta quedar sentada en el suelo, y en su rostro congestionado se reflejó una violenta emoción, cuya índole exacta hubiera sido difícil definir.

—Todo ha sido un error… —dijo—. Creí que ustedes… no eran ustedes…

—¡No mienta! ¡No he nacido ayer! —dijo con aspereza Colby, que, mirando a Mears, puso el pie sobre una pistola automática que había escapado de las manos de Genoveva—. ¡Usted sabía que nosotros íbamos a registrar el «Mount Vernon»!

Una furiosa incertidumbre se apoderó de él. Ese último incidente se producía en forma inesperada, trayendo reminiscencias del famoso «et tu, Bruto?»… ¿Confianza?… ¿En quién podía confiar?… En Hartney no. En Mears tal vez; pero ciertamente no podía confiar en Dutton… Era un personaje con cara positivamente perversa.

Tuvo la sensación que, sin duda alguna, experimentaría un hombre que, con ciego valor, hubiese entrado en un terreno pantanoso y comprendiese de pronto que lo que había creído suelo firme no era sino un tembladeral traidor, apestado de víboras, sin nada en qué apoyarse para no caer…

CAPÍTULO VI

No sin cierta dificultad, Genoveva Benet se puso de pie y, luego de arreglar un mechón de cabellos que le cubría los ojos, miró fijamente a Donald Colby.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Con toda calma encendió una linterna eléctrica que llevaba consigo.

Colby se apartó un poco, observándola atentamente.

—Ya que se ha tomado usted el trabajo de venir, supongo que lo mejor será que vea por sí misma —dijo.

Una vez que estuvo junto a él, Genoveva se detuvo, y Colby pudo ver cómo el haz luminoso de su linterna recorría las paredes del pasillo para ir a detenerse por último en el rostro mortalmente pálido del capitán Benet que, momentáneamente olvidado, jadeaba todavía, agonizando silenciosamente contra el tabique de nogal.

—¡Dios mío!

Genoveva produjo un grito ahogado como el que lanzan las personas al ser heridas en un punto vital.

—¡Connolly! —exclamó enseguida la muchacha, que se arrodilló junto al herido—. ¡Connolly!… ¿Qué ha ocurrido?… ¿No es grave?… ¡Dime que no!…

Las facciones de Colby eran más que nunca inescrutables cuando retrocedió algunos pasos, hasta quedar semioculto en la sombra para desde allí observar, en la actitud de un verdadero soldado en acecho del enemigo, la imponente escalera que ascendía en elegante curva. Mears, extrañamente inexpresivo, mantenía la luz de su linterna fija en la desigual pareja.

—¡Habla, por favor, habla! —suplicó la muchacha con voz angustiada—. ¡No te vayas así, no te vayas por Dios!… ¿Quién te hirió?… ¿Fue Colby?…

En ese momento el capitán Benet —que por lo visto también tenía otro nombre: Connolly— debió dejar de existir, porque de pronto su cuerpo se desplomó por completo sobre un costado, y su cabeza calva fue a golpear el piso junto a la rodilla de la aterrada muchacha. Parecía imposible que nadie pudiera ponerse tan pálido como estaba Genoveva Benet en ese momento, sin perder el sentido.

—¡Usted lo mató! —dijo con acento metálico en la voz, enfrentándose resueltamente con Colby—. ¡Debí suponerlo! ¡Usted es uno de ellos!

—¡Está loca! —replicó Colby brutalmente—. Está muerto —agregó sin miramientos, de modo que déjese de comedias y levántese… ¡Hay mucho que hacer!

La muchacha volvió hacia él un rostro impasible a excepción de los ojos brillantes de indignación. Pero no se levantó. A juzgar por el efecto que produjeron sus palabras, tanto hubiese valido que Colby se expresara en chino.

—¡Usted…, usted lo asesinó!…

Genoveva se estremeció como sacudida por una corriente eléctrica.

—No fue mala su idea de hacerme venir aquí —replicó el hombre de la chaquetilla militar—; pero ahora que estoy haré las cosas a mi manera… ¡Levántese!

Genoveva Benet lo miró sin inmutarse; pero su actitud desafiante no duró más que unos segundos, porque casi enseguida puso los ojos en blanco y, luego de tambalearse, cayó sobre un costado.

—Se ha desvanecido —gruñó Mears.

Iba a tomarla en sus brazos cuando advirtió que Colby le apuntaba resueltamente con su arma.

—¿Eh? ¿A qué viene eso?

—Suelte ese revólver. ¡Pronto!

—¿Pero qué diablos se ha creído usted?…

Mears, que por su estatura dominaba al exsoldado, trató de hacer valer su aspecto imponente. Pero sin resultado.

—¡Suelte ese revólver, le digo!

La frase de Colby fue pronunciada con la violencia de un pistoletazo.

El sereno soltó el revólver, que golpeó contra el suelo con ruido metálico.

—Está bien, señor don Perspicaz… —admitió Mears con sorna—. Pero tenga presente que esto no ha terminado todavía…

—Nada más evidente —replicó el exsoldado, mientras recogía el arma del otro y volvía a incorporarse inmediatamente. Sus facciones parecían más indígenas que nunca cuando hizo un movimiento con la cabeza para señalar el cuerpo del hombre caído de bruces sobre los peldaños de la gran escalera.

—¡Vaya y mire a ese individuo!

Mears obedeció.

—¿Lo conoce?

—No —respondió el otro con voz ronca—. Nunca lo había visto en mi vida.

—¿Está seguro?

Los labios de Mears se entreabrieron en una desagradable sonrisa, mostrando sus dientes fuertes y blancos.

—Si no le satisface mi respuesta, señor don Perspicaz, demuéstreme que miento…

—¿Cómo pudo subir a bordo ese individuo?

—¿Cómo quiere usted que yo lo sepa? Tal vez usted pueda imaginarlo mejor.

—¿Insiste en que no lo ha visto nunca?

—Jamás.

Un instinto indefinible aconsejaba a Colby que dudase de la negativa.

—Levante en brazos a la señorita Benet y llévela a su camarote. Cuando vuelva le devolveré su revólver, de modo que no se tome la molestia de buscar otro. Todo lo que quiero es conservar la vida. ¿Estamos?

Mears volvió a sonreír.

—Estamos.

—A propósito, puede usted decir a Dutton que lo hago responsable de la muchacha —añadió el exsoldado—. Si la deja escapar, juro que le llenaré el cuerpo de agujeros… ¿Entendido?

Mears no contestó. Inclinándose, tomó en sus brazos el esbelto cuerpo inmóvil de Genoveva Benet y lo sacó de allí, con las finas piernas colgantes y la despeinada melena cayéndole sobre los hombros.

¿Se había desmayado en realidad o había representado hábilmente una farsa? Colby no tenía tiempo de resolver el problema; los segundos irreemplazables trascurrían, y no podía librarse de una extraña sensación de inseguridad, como si tuviese la intuición de algún inminente peligro.

Como medida de precaución entró en la peluquería, que daba sobre la cubierta B y observó a Mears mientras llevaba su preciosa carga al «Monticello», cruzando por la planchada tendida entre ambos barcos. Entonces, y solo entonces, Colby giró sobre sus talones y, silencioso como un leopardo, regresó al pasillo en donde la abandonada linterna eléctrica de Genoveva Benet seguía, desde el suelo, penetrando la oscuridad.

En primer término, Colby registró concienzudamente los bolsillos del capitán Benet, encontrando en ellos una daga de acero y un reloj con el nombre de «D. Connolly». Igualmente halló en poder de aquel interesante anciano una cachiporra y un puñado de balas de calibre 45. Era muy curioso observar cómo la muerte había convertido a ese hombre en un ser doblemente viejo de lo que había parecido en el primer momento. Luego Colby le abrió la camisa y estudió de cerca las dos heridas. Al hacerlo, no pudo contener un silbido de sorpresa. Una de ellas era desgarrada, mucho mayor que la otra, y de diferente forma.

Terminada su rápida inspección, Colby se acercó al cadáver del desconocido. Era un individuo de edad mediana, alto y delgado, de cabellos lacios y grises. En la mano derecha empuñaba todavía una pistola automática Luger. A un paso de distancia del cuerpo se veía una cápsula vacía. El muerto vestía un traje de sarga gris, cubierto de polvo y manchado de grasa en tres o cuatro sitios. Un balazo colocado matemáticamente entre los dos ojos distaba mucho de favorecer su apariencia. Rara vez lo hace un agujero rojo azulado en la frente.

—Y ahora veamos qué es lo que tú llevas encima —murmuró Colby que, después de escudriñar los rincones del pasillo con el haz de la linterna, se dio a la tarea de revisar los bolsillos del segundo personaje.

Sin dejar de observar los diversos medios de acceso al pasillo para evitar cualquier sorpresa, Colby registró el cadáver y, luego, observó un instante las facciones angulosas del rostro.

—De modo que Mears no sabía quién era este… —murmuró—. O, por lo menos dijo que no sabía… No era una cara desagradable ni estúpida, pero había en ella, sin embargo, algo vagamente siniestro. Dos cicatrices antiguas, paralelas entre sí, y un corte en el lóbulo de la oreja izquierda proporcionaban medios ideales de identificación.

—¡Hum!… Debe haber sido un universitario… —murmuró Colby para sus adentros.

Siguiendo sus pensamientos, que habían tomado un curso por demás interesante, regresó al espacioso salón de fumar con la idea de inspeccionarlo más detenidamente a la luz de su linterna. ¡Ah! De pronto, un brillo metálico le llamó la atención. Era una pequeña palanqueta de acero, y a su lado se veía un formón de mediano tamaño. ¿Habían sido llevadas esas herramientas con la intención de que sirviesen para robar algún valioso panel antiguo? ¿O tal vez alguna de las ricas tallas que tanto abundaban a bordo?… ¿O quizá con algún otro fin?… Era ese otro fin lo que más le intrigaba.

Aunque iluminó detenidamente con su linterna la repisa de la chimenea y las paredes, nada pudo descubrir que prometiese un indicio, y la hilera de robustas ninfas pareció contemplarlo burlonamente. ¿Qué diablos era lo que había ocurrido? ¿Qué era, por ejemplo, lo que había estado haciendo Mears inmediatamente antes de escucharse los disparos?

Donald Colby permaneció inmóvil unos instantes, indeciso, y luego, metiendo la mano en el bolsillo, buscó entre los diversos objetos heterogéneos que había encontrado en poder del hombre vestido de gris. Sacó una llave de bronce y, al inspeccionarla con la ayuda de su linterna, vio que estaba marcada con el número 313. ¿Por qué no cerciorarse de si correspondía al camarote 313 del «Mount Vernon»?

Así lo decidió.

Con todos sus sentidos alerta, volvió al pasillo que se ensanchaba alrededor del hueco de la escalera, formando una especie de vestíbulo de dimensiones reducidas y, sin prestar la menor atención a los dos cadáveres que allí yacían, se puso a estudiar un plano del buque, colocado bajo cristal en una de las paredes. Aparentemente, el camarote 313 estaba ubicado en la segunda cubierta, y Colby pensó que tenía tiempo suficiente para darle un vistazo antes de que el gigantesco Mears regresase. Así, pues, orientándose a la luz de la linterna, pasó por encima del desconocido y bajó dos tramos de la gran escalera semicircular. ¡Cómo resonaban sus botas de gruesa suela en los peldaños revestidos de linóleum!…

Estaba leyendo el número 291 en la chapa de esmalte azul y blanco de una puerta cuando, de pronto, algo se incrustó con ruido breve y seco en la madera a escasos centímetros de su cabeza. Algunas diminutas partículas le golpearon la mejilla, al tiempo que Colby apagaba su linterna y se dejaba caer de bruces en el suelo. No necesitaba linterna para saber que ahora había en la puerta un pequeño agujero circular como el que puede producir una bala disparada por un revólver con silenciador. ¿Quién había hecho fuego? ¿Mears, tal vez? ¿Acaso la enigmática Genoveva Benet sería capaz de explicar el origen de ese atentado?

—Esto se parece mucho a coquetear con la muerte —pensó para sus adentros el exsoldado mientras se arrastraba con cautela por el pasadizo de los camarotes.

Con la frente cubierta de sudor y de polvo, con el espíritu lleno de recuerdos de la dura vida de guerrillas en las selvas tropicales, Donald Colby regresó a cubierta para refugiarse pacientemente a la sombra de un ventilador.

Poco tuvo que esperar, pues casi enseguida reapareció Mears, precedido por el haz luminoso de su linterna, que a duras penas penetraba la niebla. El corpulento sereno parecía haber recobrado su buen humor, porque cuando estuvo junto a Colby sonrió.

—¿Y bien, jefe? —dijo—. ¿Descubrió usted algo interesante?

—Mucho. ¿Ha quedado en buenas condiciones la señorita Benet?

—Perfectas. Solo que me tomó más tiempo de lo que había pensado.

Al preguntar la razón, Colby sintió que sus sospechas recrudecían.

—¿Por qué?

—Porque esos cobardes de Dutton y Hartney convencieron a Norton de que los siguiera… Se apoderaron del único bote disponible y tomaron las de Villadiego.

¿Se habrían ido realmente? ¿Era alguno de ellos el propietario de la pistola con silenciador? Sin embargo, el excoronel Colby se limitó a inclinar la cabeza y decir:

—¿De modo que huyeron? ¡Está bien! ¡Deje usted que les ponga la mano encima y ya van a ver quién soy!

Luego se acercó a la borda y, deteniéndose junto a ella, miró hacia el fondo del estrecho cañón que separaba las dos verticales e imponentes paredes de acero.

—A propósito —dijo—, alguien me hizo un disparo hace pocos minutos con una pistola con silenciador. ¿No se le ocurre quién ha podido ser?

—¿Cómo? ¿Le hicieron un disparo?

Era tal el asombro incrédulo que se pintó en las facciones de Mears, que no parecía posible dudar de su sinceridad. Colby se sintió más tranquilo. Si los desertores rondaban todavía por aquellos abandonados colosos del mar, el sereno lo ignoraba… aparentemente por lo menos. Mears parecía no dar crédito a sus oídos.

—¿Es verdad lo que me dice?… ¿O está tratando de tomarme el pelo?

—Ni por asomo… Si quiere cerciorarse, vaya a ver el agujero que hizo la bala en la puerta del número 291.

Un nuevo pensamiento perturbador pareció cruzar por el espíritu de Mears.

—¿Puede saberse qué diablos andaba usted haciendo abajo?

—Nada especial —dijo Colby en un tono por el cual hasta el más torpe se habría dado cuenta de que no tenía intenciones de explicar nada—. Y ahora pienso charlar un ratito con nuestra encantadora señorita Benet.

Tendió al sereno el revólver que le había quitado.

—Aquí tiene su artillería. He decidido confiar en usted, Mears…

No obstante, el excoronel Colby no juzgó necesario agregar que los cartuchos del arma habían sido vaciados por él, concienzudamente, de toda la pólvora que contenían…

CAPÍTULO VII

Ante su considerable alivio, Donald Colby comprobó que la espesa niebla estaba comenzando a disiparse, barrida por un áspero viento de otoño que había empezado a soplar en el trascurso de la última hora. Ahora ya podía ver mejor los otros barcos. La negra tracería de su cordaje, por ejemplo, se revelaba en todo su detalle, y las altas chimeneas parecían extraños silos que, por curioso fenómeno de óptica, se levantaban sobre los extensos prados y los fornidos robles rojizos que bordeaban la costa.

Cuando sus botas pisaron una vez más las planchas de acero de la cubierta del «Monticello», se sintió como aferrado por una turbadora incertidumbre. Hasta el momento en que alguien había hecho fuego contra él en la oscuridad de la cubierta D del «Mount Vernon», había tenido la casi certidumbre de que Mears, por razones conocidas por él solo, había disparado por la espalda contra Connolly, alias Benet, una fracción de segundo después que la bala del desconocido hiriera en el pecho al jefe de los serenos.

Mas ahora, ¿qué debía pensar? Para Mears hubiera sido imposible hacer fuego contra él en el pasillo de los camarotes del «Mount Vernon» y, luego, aparecer procedente del «Monticello», casi sin intervalo. ¿Cuál era el cerebro dirigente de toda esa actividad criminal? ¿Y qué era lo que había detrás de todo aquello? Tuvo que confesarse incapaz de responder a esas preguntas. Estaba tan a ciegas como en el momento de subir por la escalerilla del «Monticello», una hora antes. ¡Y qué hora!

Colby hizo un alto en la magnífica cubierta de paseo, contemplando los numerosos molinetes cubiertos de lona y los grandes cabrestantes que en otros tiempos habían servido para levar las gigantescas anclas del «Kaiser Wilhelm II» en la rada de Hamburgo o en el tranquilo puerto de Queenstown. Era en extremo tranquilizador sentirse de nuevo al aire libre, aspirar el aire fresco que le acariciaba las mejillas y entrever ocasionalmente las estrellas entre las compactas formaciones de nubes que cruzaban el cielo a la vanguardia de la tormenta, como soldados de choque a la cabeza de una carga de infantería.

—Esa muchacha Benet no tendrá más remedio que abrir el pico —murmuró, y sus labios se contrajeron en una mueca de determinación—. Es tan falsa como una moneda de plomo y no me cabe duda de que sabe muchas cosas…

Sus pensamientos se interrumpieron bruscamente, y Colby, con un salto felino, fue a refugiarse en la sombra al advertir que una silueta silenciosa se acercaba rápidamente a la planchada: era Genoveva Benet. No bien la reconoció, el nuevo sereno se precipitó hacia ella y le cerró el paso resueltamente.

—¡Qué sorpresa, hermanita! —fue su saludo, nada cordial—. ¿Otra vez curioseando por afuera?

La muchacha retrocedió un paso, mortalmente pálida.

—Así es —replicó, sin que su voz denotara la menor turbación—. ¿Se opone usted acaso?

—En absoluto —replicó el exsoldado—. Pero se me ocurre que primero podríamos tener una pequeña conversación privada… Usted y yo solitos, niña.

Genoveva Benet echó hacia atrás la cabeza en un gesto de imperioso desdén.

—¿Quién es usted para darme órdenes?

—Doy órdenes en nombre de un individuo llamado Colby, por cuya salud me intereso muchísimo… ¿Entendido?

Extendió el brazo, señalando hacia popa, al tiempo que daba un rápido vistazo a su alrededor.

—Las damas primero. Vamos al camarote del capitán Benet… o, mejor dicho, del señor Connolly. ¡Camine! —agregó, al ver que Genoveva no se movía.

—¡De ninguna manera!

La mirada de la muchacha fue como un latigazo, pero Colby se limitó a reír y la levantó en sus brazos con tan poco esfuerzo que Genoveva comprendió la inutilidad de cualquier resistencia. Estaba adorable en su ira silenciosa, y un rayo de luna, filtrándose como por milagro, reveló la carnosa suavidad de sus labios.

—¡Suélteme! —ordenó con voz temblorosa de rabia.

Colby, que había echado a andar por la cubierta hacia popa, hizo un alto para mirarle con curiosidad la cara.

—Es usted una criatura extraña —dijo, y la luna, que por momentos brillaba más y más, puso de manifiesto una cierta picardía en sus ojos—. ¡Sería divertido que a la postre resultase no ser mujer!… Veamos si sabe besar…

Antes de que pudiera insinuar una protesta, sintió los labios de Colby contra los suyos… el vello de su bigote y su barba sin afeitar contra su delicada piel. Tras una breve resistencia inicial, se dio por vencida y permaneció con los ojos muy abiertos, fría y despectiva. Colby continuó su marcha en silencio.

Hubo una pausa. Finalmente, Genoveva dijo con voz helada:

—Bien… Espero que le haya gustado…

—Nada de eso —replicó el exmilitar—. Simplemente quería cerciorarme de algo…

Genoveva Benet murmuró, mirando hacia otra parte:

—¿Y qué conclusión ha sacado?

—Que es usted mujer, después de todo…, tan bonita como poco interesante.

—Me he propuesto ser así —dijo Genoveva Benet secamente—. Lo mismo que usted se ha propuesto ser grosero y vulgar. Tiene todos los defectos que aborrezco en un hombre.

Colby soltó la carcajada.

—Gracias… Los hombres están divididos. En fin, damisela, hemos llegado. ¿Sube usted la escalerilla o tengo que llevarla a cuestas?

—Subiré.

—Está bien.

En glacial silencio Genoveva abrió la marcha, primero hasta el puente del «Monticello» y luego hasta el interior de una espaciosa cabina, otrora ocupada por aquellos «Herr Kapitans» a quienes el «Norddeutscher Lloyd» placía poner al frente del «Kronprinzessin Cecelie». Allí una lámpara de querosene proyectaba su luz sobre el moblaje tallado y los elegantes paneles en los que un consumado artista había reproducido diferentes tipos de buques antiguos y modernos.

Una vez en el camarote, Genoveva Benet hizo frente, en actitud de franco desafío, al corpulento excoronel y, crispando las manos en sus caderas, dijo con voz vibrante de odio:

—¡Quisiera tener palabras para decirle cuánto lo detesto!… Quisiera poder decirle cuánto maldigo mi estupidez al haber contratado a un aventurero como usted… Quisiera…

—¡Cállese!

Colby la miró por sobre el hombro mientras cerraba la pesada puerta y hacía girar la llave en la cerradura.

—¿Quién es usted para hablarme en ese tono?… Me mintió con la mayor desvergüenza, pretendió engañarme como a un chiquillo y ahora se indigna consigo mismo porque se da cuenta de que no me chupo el dedo… ¡Vaya!

Se dejó caer en un sillón giratorio, estiró sus largas piernas, y fijó en la muchacha una mirada entre burlona y acusadora.

Bajo la amenaza de esa mirada, el rostro de Genoveva Benet se puso muy pálido, blanco como la espuma que tiempo atrás habían levantado las potentes hélices de ese mismo barco en el que se hallaban.

Temblando de cólera, gritó:

—¿Yo le he mentido? ¿Cómo se atreve a…?

Colby no se inmutó.

—Sí, me mintió. Me dijo que me explicaría todo lo que estaba pasando en estos malditos barcos… Y no cumplió su promesa.

—Yo no dije eso —replicó la muchacha, que apretó los labios—. Prometí que le diría todo aquello que usted «debiera» saber.

—Tal vez sea así —admitió Colby—. Pero ocurre que sus ideas y las mías a ese respecto difieren totalmente. Ahora quiero que me diga qué es lo que hay detrás de todo esto. ¿Por qué pretendió usted engañarme diciéndome que ese individuo Connolly era su padre?

—Porque lo era.

—Escuche —comenzó Colby en voz baja y cargada de amenaza—: tal vez a usted le parezca muy divertido enredar a un hombre en un asunto sucio como este y dejarlo andar a tientas hasta que alguien le parta el cráneo de un balazo; pero yo no comparto ese modo de ver las cosas. ¿Me entiende? Y no estoy dispuesto a tolerarlo…

—No tengo confianza en usted —replicó la muchacha—. No le diré nada.

—Como le parezca.

Colby se inclinó un poco hacia adelante.

—Pero ocurre, damisela —agregó, mirándola fijamente— que he comenzado a interesarme en este asunto. Me parece oler plata por alguna parte, aunque todavía no he logrado localizarla. Los hombres no suelen matarse entre sí por otra cosa. Y a mí me gusta la plata. ¿Comprende? Así, pues, hermanita, va usted a ir soltando todo lo que sabe… o de lo contrario…

—¡Váyase al diablo! —replicó brevemente Genoveva Benet.

—Está bien.

El hombre del uniforme gris se levantó, se quitó la gorra, que tiró sobre el diván del camarote y se desabrochó el cuello de su chaquetilla.

—Me parece que la forma en que usted encara las cosas no es la más adecuada, hermanita —observó—, sobre todo si se tiene en cuenta que esta noche han sido asesinados dos hombres y me faltó muy poco para que yo fuese el tercero. De modo que, o bien habla usted por las buenas… o tendré que convencerla de que lo haga por las malas.

—¡No se atreverá! —exclamó Genoveva Benet, cuyas mejillas se colorearon de ira mientras retrocedía hasta apoyarse contra la pared.

—¡Quién sabe!… Le advierto que yo no ando con muchos escrúpulos cuando mi pellejo está en peligro sin razón valedera. ¿Habla o no habla?

—¡No!

La palabra fue como el estampido de un cartucho de dinamita.

Colby no podía dejar de admirar el valor de la muchacha. El aspecto que presentaba era realmente patético, así pegada a la pared, con los ojos brillantes y dilatadas las ventanas de la nariz. Pero en la memoria del exsoldado estaba presente todavía el impacto de aquella bala…

Como un lobo sobre un conejo, el corpulento sereno estuvo en un abrir y cerrar de ojos sobre ella, y sus dedos de acero presionaron con fuerza el antebrazo de la muchacha. Genoveva se estremeció de dolor y Colby la soltó.

—¡Maldito! —exclamó la indefensa, cuyos ojos se llenaron de lágrimas—. ¡No siga!… ¡Veo que es usted capaz de todo!…

Colby se encogió de hombros y tranquilamente volvió a sentarse.

—¿Quiere decir que entra usted en razón?… Bien. Veamos de qué se trata.

Haciendo un esfuerzo evidente por recobrar su entereza, Genoveva Benet se dejó caer en una butaca tapizada de verde, frente al exsoldado, sacó un paquete de cigarrillos y, con mano temblorosa, se llevó uno a los labios y lo encendió.

—Toda la historia está en ese cajón —dijo, señalando con la cabeza hacia el escritorio que fuera del capitán—. El segundo, contando desde arriba.

Sacudió su melena ondulada y observó fijamente a su torturador, mientras este sacaba del cajón indicado un viejo libro de recortes, de tapas rojas desteñidas.

Sentándose entonces otra vez, de modo tal que al mismo tiempo le era posible vigilar a la enigmática muchacha y la puerta del camarote, Colby abrió el libro sobre sus rodillas. En la primera página un titular en gruesos caracteres resaltaba en lo alto de un recorte amarillento:

«Robo en la casa de un millonario de Newport. Barón alemán, huésped de Corliss Benet, resulta ser impostor y ladrón. Se denuncia la desaparición de joyas por valor de 200 a 300 000 dólares. Hay sospechas de que un “valet” está complicado en este delito».

Con el ceño fruncido en gesto de evidente sorpresa, Colby leyó el relato del caso, según el cual el falso barón von Ehrenbreit, y su cómplice, llamado Kraus, habían logrado perderse de vista por un tiempo al cambiar simplemente, con frecuencia de nombre.

En otras páginas del libro se veían desvaídos retratos de K. Corliss Benet, de su mansión de Newport llamada «Chateaudun», de una dama de porte aristocrático que contemplaba a dos sonrientes mellizos en un cochecito de paseo, y de una chiquilla de largas piernas y ojos muy grandes, de pie junto a ella. Esas personas, según los epígrafes, eran la señora Corliss Benet y la señorita Genoveva Benet.

Mientras el viento se levantaba y comenzaba a soplar suavemente sobre la desnuda cubierta del viejo trasatlántico, Donald Colby leyó varios otros artículos en los que se revelaba cómo el inspector Daniel Connolly había sido encargado de seguir la pista en la que había fracasado la policía metropolitana.

La muchacha fumó en silencio, con sus ojos grises fijos en el severo rostro del hombre que estaba sentado frente a ella.

—Muy interesante —observó Colby—. Y, como no tenemos mucho tiempo que perder, le agradecería que me contase usted el resto de la historia. ¿Por qué razón vinieron usted y Connolly a vivir en este maldito agujero?

Con sumo detenimiento, Genoveva Benet aplastó la colilla de su cigarrillo en un elegante cenicero de bronce.

—Probablemente por la misma razón que lo trajo a usted aquí… Colby frunció el ceño.

—Déjese de jeroglíficos, por favor.

—Pues bien, Connolly dio con la pista de von Ehrenbreit, pero no pudo capturarlo. Demasiado tarde se enteró de que von Ehrenbreit y Kraus habían partido con destino a Europa, sin duda alguna llevándose las joyas de mi madre. Fue ese uno de los mayores desencantos en la vida de Connolly. Naturalmente, trató de obtener la extradición de los dos bandidos; pero la policía alemana los necesitaba por otras razones. Fueron arrestados tan pronto como el barco en que viajaban llegó a Alemania, pero…

El exsoldado inclinó la cabeza.

—Pero no se encontraron joyas en su poder, ¿verdad?

—Así es. Connolly tenía la certeza absoluta de que las habían embarcado consigo, y nadie pudo quitarle de la cabeza que las joyas de mi madre seguían estando escondidas en alguna parte en el «Kronprinzessin Cecelie».

—Comprendo. Pero ¿para qué someterse usted a la incomodidad de vivir en estos barcos?

—La necesidad obliga —dijo la muchacha mientras una sombra de tristeza pasaba por su semblante—. Connolly estaba arruinado y a mí me faltaba muy poco para estarlo. Se entregó a la bebida poco antes de que entrásemos en la guerra, fracasó en una pesquisa importante y fue dejado cesante. Felizmente, reaccionó y trató de trabajar nuevamente, pero era demasiado tarde y nadie quiso sus servicios.

Genoveva Benet suspiró.

—Así, pues, Connolly, que había sido uno de los mejores detectives del país, tuvo que aceptar las tareas poco gratas de sereno en diversos establecimientos.

—Todavía no me explico su presencia aquí.

Los ojos de Genoveva fueron a fijarse en un panel que representaba una galera fenicia navegando a toda vela.

—¡Oh! Sin duda ha escuchado usted la historia muchas veces. Mi padre quedó en la miseria después del gran pánico de Wall Street. Unos seis meses más tarde —agregó la muchacha, mirando fijamente a Colby mientras pronunciaba la palabra—, «cayó» desde la ventana de su oficina. Mi madre es inválida y mis dos hermanas mellizas, Inés y Polly, no tienen edad suficiente para trabajar y no podrían hacerlo aunque hubiera quien les diera trabajo… que no lo hay. Yo perdí el empleo que tenía en una tienda de tercer orden. Y entonces, un día, encontré a Connolly en el subterráneo. Le dije todo lo desesperada que estaba. No sé si me creerá cuando le diga que muchas veces pasamos hambre…

Colby, hundiéndose más en su sillón, observaba cómo se acentuaban las arrugas en aquel rostro joven de mujer.

—Connolly —prosiguió Genoveva—, me confesó que él también había pasado momentos muy duros. Me dijo que había estado buscándome por todas partes…

Genoveva Benet sacó otro cigarrillo y, después de encenderlo, continuó, fija ahora la mirada en un grupo de bocinas acústicas colocadas sobre el que había sido el escritorio del capitán.

—Tuvimos una conversación extensa y que varió fundamentalmente el curso de mi vida… Pero ¿a qué entrar en detalles?

—Dígame lo esencial —dijo Colby, en cuyas facciones severas no podía adivinarse ni el menor rastro de una reacción.

—Para abreviar, entonces —prosiguió Genoveva—, Connolly había vigilado siempre la pista de los dos ladrones, en la esperanza de reconquistar su reputación rescatando las joyas de mi madre. Poco antes de que estallase la guerra, averiguó que von Ehrenbreit y Kraus habían sido condenados a 20 años de trabajos forzados en una cárcel alemana… y, en Alemania, 20 años de cárcel son 20 años. Connolly calculó que debían haber sido puestos en libertad hace cosa de cinco meses. Estaba seguro de que tratarían de volver al «Kronprinzessin Cecelie» para apoderarse de las joyas de mi madre…

Genoveva Benet hizo una pausa para aspirar una bocanada de humo de su cigarrillo.

—En nuestros tiempos de bonanza, esa pérdida no significó gran cosa; pero ahora… doscientos o trescientos mil dólares lo son todo para nosotros.

—Me lo imagino… —comentó Colby, por cuyos labios pasó una sonrisa.

—En resumidas cuentas, parecía que era lo único que podía hacerse, de modo que buscamos y buscamos… ¡pero no tuvimos suerte!

Las últimas palabras de la muchacha fueron dichas casi con desesperación.

—¡Tengo que encontrar esas joyas! Es… es…

Genoveva miró hacia otra parte.

—Después de todo… mejor será que hable con franqueza —dijo—. El médico dice que mi madre tiene un pulmón dañado, y el departamento que ocupamos en Bronx no favorece en nada su salud…

—La creo… Pero ¿cómo obtuvieron ustedes trabajo en estos barcos?

—Un amigo de la familia tenía cierta influencia en la Compañía de Navegación. La única forma de arreglar las cosas era presentar a Connolly como mi padre… Es…, me parece increíble que pueda estar muerto… ¡Pobre hombre!… Había llegado a tomarle cariño… a considerarlo casi como a mi verdadero padre… Nos tuteábamos…

La muchacha se interrumpió, estremeciéndose.

—¿Y eso es todo? —preguntó Colby.

—Sí. De modo que en caso de que mis sospechas sean fundadas y usted sea cómplice de Kraus y von Ehrenbreit, nada puedo hacer ya… He llegado al límite —concluyó, levantándose.

Caminó unos pasos por el camarote y luego, de pronto, se encaró con el exmilitar, que permanecía sentado:

—¿Cómo supo usted la existencia de las joyas?

Colby volvió la cabeza.

—No trate de sacarme de mentira verdad… Yo no he sabido nada de las joyas hasta este momento.

Se levantó a su vez, e imitando a Genoveva, se puso a caminar de un lado para otro.

El viento soplaba ahora con más fuerza, y por debajo de la puerta del camarote se colaban ráfagas heladas. Genoveva advirtió que Colby fruncía el ceño en dos o tres oportunidades. Por último, fue a detenerse frente a ella.

—Escuche —dijo el exmilitar—: ahora que Connolly está muerto, necesita usted una ayuda. Yo también la necesito. ¿Por qué no nos asociamos?

Genoveva lo miró un instante. Luego se encogió de hombros y, cuando habló, su voz parecía extraordinariamente cansada:

—Nada cuesta escuchar su proposición, aunque, naturalmente, me doy cuenta de que, en caso de que las joyas aparezcan, puede usted quedarse con todo, sin que yo tenga derecho alguno de protestar…

—Más tarde hablaremos de la distribución de las utilidades. Lo que ahora quiero saber es quién mató a Connolly. ¿Qué sabe usted de Mears?

La muchacha exhaló una bocanada de humo, que se elevó en espiral hacia el techo del camarote.

—No tengo motivos para desconfiar de Mears.

—¿Cuándo lo emplearon ustedes?

—Nosotros no lo empleamos. Mears ya estaba en estos barcos desde un año antes de que llegásemos… y de esto hace cuatro meses.

También ella frunció el ceño.

—Sin embargo, en los últimos tiempos pude notar que pasaba muchas horas en el «Mount Vernon»…, especialmente después de la desaparición del primer sereno.

—¿Tiene usted por casualidad retratos de Kraus o de von Ehrenbreit?

—Sí. Connolly se ocupó de eso. Pidió fotografías a las autoridades policiales de Berlín. Yo las tengo.

Genoveva Benet cruzó el camarote, se acercó a un secreter y, con una llavecita que llevaba colgada al cuello, abrió un cajón. Un instante más tarde, Colby contemplaba dos fotografías. Una de ellas correspondía a un hombre alto, vestido de claro, y la otra a uno bajo, vestido de oscuro.

—Evidentemente —dijo Colby—, ninguno de los dos es el hombre a quien Connolly mató. Y ya que ha sido usted franca conmigo —añadió—, veamos si puede sacar algo en limpio de esto que encontré en poder del muerto…

De un bolsillo de su chaqueta sacó un puñado de objetos. Aparte de algunas llaves, unas monedas y un cortaplumas, había dos cartas con sus sobres correspondientes. Ambas tenían sellos alemanes y estaban dirigidas a «Herr Otto W. Vogel, Planter’s Hotel, Baltimore».

—¿Sabe usted leer alemán? —preguntó la muchacha—. Yo lo entiendo, pero no sé traducirlo muy bien.

Colby estaba estudiando la primera y más breve de las misivas.

—En esta se pide al «querido Otto» que pague una cuenta… Y en esta otra…

Sus ojos brillaron con repentino interés y se interrumpió bruscamente.

—Escuche, hermanita. Aquí hay noticias.

Se puso a traducir a medida que leía.

—Querido Otto: Me apresuro a informarle que Eitel Kraus ha muerto. Hasta el último momento creyó que los médicos podrían curarlo. Yo estaba con él la noche en que murió. ¡Pobre diablo! Ya no tenía casi pulmones…

»Cuando supo que no tenía remedio, me dijo: “Dile a Otto que reparta con María. Dile que tenga cuidado, porque Hermann…”.

Colby frunció el ceño.

—¿Hermann? —repitió—. ¿Sabe usted quién es Hermann?

—Hermann era el nombre de pila de von Ehrenbreit.

—Dile que tenga cuidado —concluyó Colby—, porque Hermann se embarcó la semana pasada…

El exmilitar dejó la carta.

—Y esto, hermanita —murmuró—, levanta el velo de la ignorancia… como decía Mark Twain refiriéndose a la varilla de nogal del maestro.

—Debo ser muy estúpida —confesó la muchacha—, porque no entiendo.

—Mi opinión es esta: Vogel, que fue muerto esta noche —supongo que en legítima defensa— era el amigo de Kraus. Evidentemente, Kraus estaba demasiado enfermo para ocuparse personalmente de sus asuntos. Le encargó, pues, a Vogel, que lo hiciera, comunicándose al efecto con el firmante de la carta. Y por la carta nos enteramos también de otra cosa importante: Otto tenía rivales.

—Eso es malo —dijo Genoveva.

—Ciertamente, lo es.

Colby continuó poniendo en orden pensativamente diversos objetos sobre el escritorio.

—Hay varias cosas que me gustaría saber —murmuró—. En primer lugar: ¿estaba Vogel solo a bordo? En segundo lugar: ¿fue Connolly realmente quien lo mató? Porque bien pudo ser otro. Un socio codicioso… o tal vez el mismo von Ehrenbreit.

—Tal vez la respuesta esté aquí —dijo Genoveva, señalando la llave marcada con el número 313.

—O tal vez en esto…

De una cartera de cuero, Colby extrajo varios billetes de Banco alemanes y americanos, y, finalmente, un pasaporte alemán debidamente sellado y visado. Al abrir este último, cayó al suelo un trocito de papel. Se inclinó para levantarlo. En él, alguien había escrito con pulso tembloroso una simple frase enigmática:

«Das Geheimniss ist im Besetz der dritten Jungfrau; nichts weiss, nichts gelboder rot».

—¿Entiende usted? —preguntó a Genoveva después de leer.

La jovencita tradujo:

—«El secreto está en la tercera muchacha; ni blanca, ni amarilla, ni roja».

Por sobre el escritorio iluminado, sus miradas se encontraron, azoradas.

—¡Dios mío! Por un momento creí que realmente nos serviría de algo —suspiró Genoveva—. ¿Saca usted alguna conclusión?

—El «secreto» que se menciona en la frase puede referirse sin duda a las joyas… pero eso de la «tercera muchacha» no parece tener sentido —opinó el exsoldado—. Si no es blanca, ni amarilla, ni roja… debe ser negra…, ¿y dónde encontrar una muchacha así, fuera de Harlem? Además —agregó, mientras por sus ojos pasaba un destello que se desvaneció casi inmediatamente—, lo más probable es que se trate de un código… y no tengo tiempo para descifrarlo… Hay trabajo que hacer en el «Mount Vernon»…

—«Ni blanca, ni amarilla, ni roja…» —murmuró para sus adentros Genoveva Benet, con la mirada perdida en la lejanía. Y luego, en alta voz:

—¿Cree usted que eso significa algo?

—No lo sé todavía —respondió Colby, volviendo a guardar en el bolsillo los objetos encontrados en poder de Vogel—. Pero acaba de ocurrírseme una idea y voy a ir al «Mount Vernon» para asegurarme de que estoy en lo cierto.

—Yo voy con usted.

Colby dudó un momento y finalmente sonrió.

—Está bien, hermanita —dijo—. Así de paso podré vigilarla de cerca.

Cuando Donald Colby y Genoveva Benet abandonaron el «Monticello», plateado por la luna, no lo hicieron por la planchada que habían utilizado previamente, sino caminando por una y sosteniéndose con las manos en otra de las gruesas cadenas que mantenían unida la popa del primero de los colosos del mar a la borda del contiguo. El exmilitar no pudo dejar de sentirse admirado ante la facilidad con que aquella sorprendente muchacha llevó a cabo la difícil y peligrosa travesía.

Al llegar al «Mount Vernon», ambos hicieron alto para limpiarse las caras, sucias de herrumbre, y prestaron atención al menor ruido, de pie en la solitaria cubierta de popa del «Mount Vernon», donde una pequeña toldilla proporcionaba conveniente reparo. En otros tiempos, el lugar debía haber sido destinado al uso de los pasajeros de tercera clase. Mientras descansaban, Colby meditó acerca del próximo paso a dar, tarea nada fácil en vista de las informaciones sorprendentes y vitales que habían salido a relucir en la última media hora… ¡Nada menos que una fortuna!… Era menester que procediese con cautela, porque un paso en falso podía ser de fatales consecuencias. Podía, entre otras cosas, ocasionar la pérdida de doscientos mil dólares. Y esa suma representaba una cantidad de dinero como no había visto en mucho mucho tiempo…

Aquel individuo Kraus, muerto en Alemania, ¿qué había querido significar al referirse a la «tercera muchacha, ni roja, ni amarilla, ni blanca»? Ese brillo fugaz en la mirada de Genoveva Benet no había pasado inadvertido para él. La enigmática sentencia tenía para ella un significado. Y si ella sabía algo, Colby quería estar cerca cuando llegase el momento de revelar lo que sabía. ¡Un cuarto de millón! Aparentemente, Vogel estaba muy atareado en momentos en que el Ángel Negro había puesto punto final a sus andanzas por la tierra; la palanqueta y el formón dejaban poco lugar a dudas. Pero la tardanza inicial de Vogel en apoderarse del tesoro resultaba desconcertante, a no ser que hubiese recibido el indicio contenido en ese fragmento de papel cuando ya estaba en América. Y era posible que Vogel hubiese perdido algún tiempo tratando de descifrar el ambiguo mensaje de Kraus.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Genoveva.

Los labios de la muchacha estaban tan cerca de su oído, que Colby sintió en él la tibieza de su aliento, y esa sensación hizo subir una oleada de sangre a sus mejillas. Era una suerte que todo estuviese a oscuras.

—Creo que lo mejor será que sigamos —murmuró—. Tenemos que tratar de averiguar algo concreto.

—¿Qué opina de Mears? ¿Piensa confiar en él?

El óvalo pálido de su rostro, tan cerca del suyo, parecía brillar ahora, iluminado por un rayo de luna.

—Creo que sí; pero no es el momento de pensar en eso —replicó el exmilitar, que también deseaba cerciorarse de que Genoveva Benet y Mears no tuviesen mucha ocasión de hablar a solas.

La muchacha se había mostrado muy convincente durante la conversación que habían sostenido en el «Monticello»; pero, sin embargo… Siguieron caminando juntos hacia la proa, en completo silencio, y habían llegado casi a la parte central del barco cuando la mano de Genoveva le apretó convulsivamente el brazo.

—¡Mire! —dijo con ansiedad, mientras señalaba el tercero de los barcos, el «Amerika»—. ¿Ve usted eso?

Colby asintió. No había duda de que en el flanco gris del otro trasatlántico se reflejaban débiles rayos de luz. Cruzando hacia babor, los dos se encaminaron silenciosamente a la proa, hasta llegar directamente sobre el ojo de buey del cual parecía salir la luz reflejada.

—¡Voy a ver qué pasa! —advirtió Colby, y uniendo la acción a la palabra, pasó por sobre la borda y, aferrándose al barrote inferior, se deslizó junto al flanco del barco, tanto como se lo permitía el largo de sus brazos, de modo tal que le era posible distinguir un ojo de buey obstruido a medias por un pedazo de tela vieja y en mal estado. Lo que había atraído la atención de Genoveva Benet era una luz amarilla y fuerte que se filtraba a través de una media docena de agujeros en la tela. Ante su gran desencanto no le fue posible ver nada de lo que ocurría detrás del ojo de buey, aunque una sucesión de golpecitos secos y el rumor de voces apagadas le revelaron la presencia de dos personas por lo menos. Su curiosidad por ello no hizo sino aumentar.

—¿Qué era? ¿Qué ocurre? —preguntó Genoveva cuando Colby regresó junto a ella.

—No sé. No pude ver nada. Están haciendo algo, trabajando en algo al parecer. Pero no entiendo…

Genoveva fijó en él sus grandes ojos, dilatados por la ansiedad.

—¿Y por qué están trabajando en la cubierta D? El mensaje dice que…

Se interrumpió bruscamente y Colby se alegró para sus adentros.

—Un paso en falso, ¿eh?

Justo a tiempo había vuelto a aferrarse a su secreto. Colby pensó que la mejor manera de lograr el fin que se proponía era ganarse lo más firmemente posible la confianza de la muchacha.

—¿Qué vamos a hacer? —murmuró Genoveva—. Necesito recuperar esas joyas.

—Usted y yo lo necesitamos, hermanita… —fue toda la respuesta de Colby.

CAPÍTULO VIII

Pasando a través del salón de tercera clase, Colby se dirigió hacia un pasillo que, aparentemente, conducía a los camarotes de primera clase económica. Silenciosa como una sombra, la muchacha lo seguía, y el haz de luz de su linterna revelaba una hilera casi interminable de puertas, de fallebas de bronce y de paneles esmaltados de blanco.

—Por aquí se va a la cubierta D —indicó Genoveva cuando Colby se detuvo, indeciso, en el cruce de dos corredores—. Esa gente debe estar abajo.

Los golpes eran ahora más fuertes y claros, y la atmósfera, que olía a humedad, parecía cargada de advertencias.

Unos pocos pasos más y Colby sintió que el corazón le latía con fuerza inusitada: estaba frente al camarote número 323… Un poco más allá estaba el 319, y a la vuelta de la esquina debía quedar el 313… ¡Así, pues, llegaba al camarote misterioso por un camino distinto!

—¿Qué pueden estar haciendo? —murmuró con ansiedad la muchacha.

—No lo sé; pero tenemos que descubrirlo. Trataremos de acercarnos lo más posible a fin de averiguar qué es lo que pasa.

Genoveva apagó la luz de la linterna. Paso a paso, ambos avanzaron por un corredor oscuro que años atrás había recogido el eco de las pisadas de muchos camareros, hasta que Colby se detuvo tan bruscamente que la muchacha tropezó con él. Casi junto a ellos, una voz nasal había comenzado a hablar:

—Bueno, ya hemos hecho saltar el último remache y no quiere aflojarse… Es como digo yo: tendremos que usar el aparato y cortar la plancha…

—«Ja» —replicó una voz profunda, pero no desagradable—. O la chapa está soldada o es muy gruesa… «Gott in himmel». ¿Por qué diablos habrán puesto aquí un tabique los que refeccionaron el barco? ¡Y yo que creía que todo iba a ser tan fácil!

—Mejor será que sigamos —dijo entonces una tercera voz que electrizó a los dos escuchas—. Ese tipo Colby no ha de estarse quieto mucho tiempo, me parece. Aparte de que sospecho que sabe algo.

En la oscuridad, los músculos de Colby se pusieron tensos. No había posibilidad de equivocarse al oír ese timbre de voz… ¡Con razón Ferguson había desertado de su puesto! ¡Con razón había puesto tanto empeño en atemorizar a todos los posibles candidatos para reemplazarlo!…

En cuanto al alemán, Colby estaba pensando que podía ser el mismo von Ehrenbreit, cuando de nuevo se le oyó hablar:

—«Ja», es posible. Ese «verdammt» Vogel tal vez lo conocía…

A pesar de sí misma, Genoveva Benet, alarmada, dio un paso hacia atrás. Evidentemente, la suposición de Ehrenbreit la había impresionado.

—Sí, ese Colby no es de fiar —dijo la voz de Ferguson en tono poco tranquilizador—. ¡Me gustaría tenerlo a mi alcance otra vez! Especialmente por el hecho de que sabe lo que queremos…

—¿Cómo puede estar tan seguro?

—Verá usted, Hermann… En primer lugar, el tipo no vino de Tampico en el petrolero, como quiso hacerlo creer. El capitán dice que subió en Savannah… Es un aventurero y nada más. Según ha dicho el capitán, parece ser que ese Colby es un fugitivo de la Guayana… Sí, el hombre oyó cuando se lo decía a uno de la tripulación…

En la oscuridad, Colby notó que la muchacha se alejaba de él un poco más. Esos malditos comentarios de Ferguson no iban a facilitarle la tarea, por cierto.

—¡Déjense de charlas! —intervino la voz nasal—. ¿Vamos a terminar el trabajo esta noche o no?

—¡Cállese, Tug! —replicó Ferguson—. Estoy tratando de hacerles entender a ustedes dos que no vamos a ir a ninguna parte mientras no hayamos eliminado a Colby. Un balazo y…

Tan absorto estaba Colby en escuchar la conversación que tenía lugar en el camarote 313 que solo percibió el ruido de pasos que se acercaban a la puerta cuando estuvieron a muy corta distancia; pero la rapidez de su reacción tuvo el valor de saludable enmienda. ¿Quién era? El corredor estaba oscuro como la tinta china.

—Por aquí —dijo en un suspiro y, tomando a Genoveva Benet de la mano, trató de abrir la puerta de un camarote próximo. Estaba cerrada. Otra. La tercera cedió al esfuerzo de su mano ansiosa, y el exmilitar empujó a la muchacha al interior del camarote. Rápidamente y en silencio entró detrás de ella y, cerrando la puerta, escuchó. En ese momento la puerta del 313 debió ser abierta, porque la voz de von Ehrenbreit se oyó mucho más fuerte. Enseguida los pasos firmes se alejaron y los dos intrusos, al acecho en la oscuridad, pudieron respirar más libremente.

—Vamos, Tug, usemos el aparato —dijo Ferguson—. Esta charla no nos servirá de nada.

De nuevo los pasos se acercaron en forma alarmante a lo largo del corredor, y Colby sintió que sus nervios se ponían tensos como cuerdas de guitarra. No se hacía ilusiones de ninguna especie en cuanto a lo que ocurriría si llegaban a encontrarse con aquellos tres hombres.

—¡Dios mío! ¡Vienen hacia aquí! —murmuró temblando la muchacha.

Entrecerrando los ojos, Colby escudriñó la penumbra del camarote en el que acababan de entrar.

Un rayo de luna que penetraba por el ojo de buey abierto le reveló diversos detalles: el lavabo antiguo, con un espejo turbio y una repisa para botellones, vasos y objetos de tocador; dos banquetas; un «placard» y un diván sin colchón y de herrumbrado elástico metálico.

Los pasos se acercaban inexorablemente, y el corazón de Colby dio un vuelco cuando, a través del ojo de buey, vio que se abría un ventanillo en el flanco del «Amerika» a muy corta distancia. En el oscuro rectángulo apareció la cabeza de un hombre.

—Hermann —llamó en voz baja—, «sind sie dort?».

Colby se echó hacia atrás.

Aparentemente, el otro no había reconocido su cara en la penumbra, de modo que se limitó a emitir un gutural «Ja, —agregando enseguida—: warten sie».

Transcurrió un segundo eterno, e inmediatamente la falleba de la puerta se movió con áspero chirrido. El exsoldado tuvo apenas tiempo de abrir el «placard» y de empujar al interior a la temblorosa muchacha, siguiéndola enseguida, mientras el corazón le latía con violencia, a la oscura profundidad de aquel estrecho reducto. Cerró con rapidez la puerta y empuñó su revólver. Quienquiera que abriese el «placard» se llevaría la gran sorpresa.

Apenas había tenido tiempo de acurrucarse junto al cuerpo a la vez firme y suave de la muchacha cuando la puerta del camarote se abrió y dos hombres entraron.

—¡Eh, Hans! —llamó con voz cautelosamente baja el hombre a quien Ferguson había llamado Tug—. Pasa el aparato… ¡pronto! Estos malditos barcos me atacan los nervios y quiero terminar cuanto antes.

—«Ja», un minuto.

—Dale… Cuanto más rápido mejor —gruñó Ferguson—. No me gusta nada esto de ignorar dónde está Colby… Quisiera que Hermann me diese permiso para buscarlo y entregarle el pasaporte… Y ese Mears tampoco me resulta de fiar…

Se oyeron pasos pesados que se alejaban y se acercaban y, al cabo de unos instantes, el elástico del diván crujió bajo el peso de un cuerpo.

—Francamente, Tug, quisiera terminar de una vez. No podemos estar tranquilos mientras la muchacha ande suelta, tampoco.

—Desde luego… Mejor es que terminemos de una vez.

Los minutos pasaron con una lentitud intolerable, y pronto el aire en el interior del «placard» comenzó a tornarse a la vez caliente y pesado. Colby se dio cuenta del error que había cometido al no dejar siquiera un poco entreabierta la puerta. Ahora, si trataba de abrirla, seguramente la madera crujiría… y un crujido podía tener serias consecuencias… Sintiendo el suave cabello de Genoveva Benet contra su cuello y su mejilla, su cuerpo nervioso junto al suyo, respiró tan hondamente como pudo. Pero no tardó en comprender que esa situación no podía de ninguna manera durar mucho tiempo.

Una voz llamó débilmente desde el «Amerika»:

—¿Listo?

—Listo, puedes ir pasando…

Los resortes del diván chirriaron y se oyó el roce de acero contra acero y de hombres que hacían fuerza y gruñían.

—Despacio, Hans… Así… Eso es… Tug, tú recoge la cuerda…

Siguieron nuevos ruidos y finalmente un golpe seco, señal de que un objeto pesado había caído en el piso del camarote. En dos ocasiones, uno u otro de los dos hombres golpearon con sus cuerpos en la puerta del «placard».

Mientras la atmósfera del escondite se hacía más y más pesada, y mientras su frente se cubría de sudor, Colby admiró los nervios de acero de su compañera. Era en verdad una muchacha excepcional. Pero de pronto Genoveva Benet se estremeció espasmódicamente y los músculos de su cuerpo parecieron relajarse. Evidentemente, la situación era de agonía. ¿Por qué no se iban de una vez esos dos hombres?

Genoveva Benet comenzó a inclinarse paulatinamente hacia adelante. ¿Estaba, por ventura, a punto de desmayarse? Uno de los botones de su saco rozó la parte interior de la puerta, y la mano de Colby se contrajo mientras su dedo índice se crispaba sobre el acero aceitoso del gatillo. ¿Habían notado algo los intrusos? Trató de escuchar, pero por delante de sus ojos giraban vertiginosamente cometas verdes y rojos. Con su brazo libre sostuvo el cuerpo de la muchacha. Parecía que Tug y Ferguson iban a retirarse ya. Colby lo deseó fervientemente. Tal vez podría soportar el ambiente irrespirable del «placard» por espacio de veinte segundos más; pero pasado ese tiempo tendrían que salir de allí, ocurriera lo que ocurriese.

Sus oídos comenzaron a zumbar atronadoramente, y en forma vaga se dio cuenta de que Genoveva se había convertido en un peso inerte. Sintió que se le doblaban las rodillas y, ya sin poder resistir, estiró las manos sudorosas y empujó con fuerza la puerta del «placard». Al abrirse produjo un crujido seco, y un reconfortante soplo de aire fresco y limpio le dio en la cara. Simultáneamente, el cuerpo de Genoveva Benet cayó hacia adelante, desplomándose en el suelo, con las largas piernas abiertas, a los pies de un hombre alto y muy rubio que, atónito, se quedó mirando, boquiabierto, a la dramática aparición surgida del armario.

Si aquel individuo de facciones angulosas llegaba a proferir un solo grito, uno por lo menos de los aspirantes a las joyas de la familia Benet quedaría prestamente eliminado. Dándose cuenta exacta de ello, Colby se abalanzó hacia él con la desesperada celeridad de un leopardo en defensa de su vida. El otro dio un salto hacia atrás y, en vez de usar sus puños, cometió la insensatez de querer sacar su revólver, de modo tal que perdió el equilibrio y cayó pesadamente de espaldas cuando los ochenta y cinco kilos de Donald Colby se le echaron encima sin miramientos de ninguna especie.

La violencia del choque hizo saltar de la mano de Colby el revólver que empuñaba y que fue a golpear contra la pared; pero el exsoldado no hizo caso, preocupado como estaba de aferrar fuertemente a su enemigo por el cuello. El hombre, sin embargo, aunque no era muy corpulento, tenía extraordinaria fuerza y opuso una denodada resistencia al sorpresivo ataque.

Así, en el camarote sumido en la penumbra, comenzó una lucha, no por silenciosa menos feroz. Solamente el ruido de los pies al tratar de afirmarse, la respiración jadeante de los dos adversarios y el choque de los cuerpos contra las paredes y el suelo quebraban la quietud. Y mientras los puños de su enemigo le golpeaban la cara, el pecho y los costados, los dedos de Colby se hundían más y más en la palpitante y musculosa carne del cuello. En cierto momento, el desconocido trató de sacar un cuchillo o una pistola, pero cediendo al pánico y al esfuerzo, dejó caer momentáneamente los brazos. Colby creyó que ya lo tenía vencido y apretó con más fuerza; mas entonces su antagonista levantó una mano, buscando un punto vulnerable, y cerrando el puño le golpeó en la frente…

El exsoldado sacudió la cabeza y trató de echarla hacia atrás lo más posible, pero al darse cuenta de que con esa estrategia no le era posible contrarrestar el largo alcance de los brazos del otro, se le arrojó encima con todo su peso, procurando hacer que se golpeara contra el borde del diván. El desconocido, ágil y rápido, aprovechó la oportunidad para doblar su pierna derecha y golpear brutalmente con la rodilla en el estómago de Colby.

Fue tan intenso el dolor, que el exsoldado sintió que la cabeza le daba vueltas mientras miles de luces multicolores danzaban locamente delante de sus ojos. Sus dedos aflojaron, pero cuando su mirada encontró a Genoveva, que ahora estaba acurrucada junto a un mueble, contemplando con horror la escena que se desarrollaba en la penumbra, sintió que sus nervios se galvanizaban y apretó nuevamente.

Poco a poco los movimientos de su enemigo se hicieron más débiles y cuando de pronto su cuerpo quedó inmóvil, Colby lo soltó. En realidad, no había necesidad alguna de matarlo…

Cubierto de sudor, magullado y dolorido por el esfuerzo, Colby se apoyó en una de las paredes del camarote y permaneció sin aliento por espacio de un minuto interminable. Un débil ruido lo sacó de su aturdimiento y, cuando volvió la cabeza, vio a Genoveva Benet que se pasaba una mano por los ojos como si despertara de un sueño.

Por último la muchacha preguntó en voz baja:

—¿Está usted bien?

—Perfectamente… ¿Y usted?

—Temo… temo haberme desmayado… El aire enrarecido suele tener ese efecto sobre mí…

—Se portó usted magníficamente… Venga, tenemos que irnos inmediatamente de aquí.

Colby hizo un gran esfuerzo de voluntad para lograr que los músculos de su cuerpo le obedeciesen y, después de recoger su revólver, cargó al hombre inconsciente sobre su hombro tan silenciosamente como pudo. Algunos minutos más tarde, el exsoldado depositaba su carga sobre el colchón de un diván, en un camarote situado en la proa de la cubierta C. Solo entonces, pasándose una mano por la frente, exhaló un profundo suspiro.

—¿Puedo encender la linterna? —preguntó Genoveva.

—Sí; pero antes tape todos los intersticios de la puerta y el ojo de buey. No debemos correr el riesgo de que nos localicen —dijo Colby.

Cuando la muchacha obedeció, Colby la miró rápidamente y vio que parecía completamente tranquilizada; su boca pequeña tenía de nuevo su habitual firmeza y su cuerpo, ceñido en el traje sastre que tan exquisitamente modelaba su silueta, ya no temblaba como en el interior del «placard».

—¿Está muerto? —preguntó—. No lo he visto moverse para nada.

—No, no está muerto —respondió Colby—. Solamente sin sentido…

Con el haz de luz de la linterna iluminó el rostro pálido y la garganta amoratada de su vencido antagonista.

—Se me ocurre que no va a estar en condiciones de moverse por mucho rato.

Genoveva suspiró.

—¿Y usted?… Tiene toda la cara arañada —dijo—. Y la oreja izquierda le sangra…

—No es de extrañar… El tipo me dio buen trabajo y, por otra parte, cuando se pelea no hay que pensar nunca en salir indemne… Pero le aseguro que me siento perfectamente…

—¿De veras?

—De veras. Déjeme pensar un minuto.

Como resultado de las peripecias ocurridas desde que habían retornado al «Mount Vernon», Colby se sentía ahora un tanto desconcertado. A pesar del extraño comentario de Genoveva Benet con respecto a la presencia de von Ehrenbreit en el camarote 313, comenzaba a dudar de que el enigmático trozo de papel encontrado en poder de herr Vogel tuviese ninguna relación seria con el caso. Ehrenbreit, con su conducta, daba la sensación de estar perfectamente seguro de lo que hacía y del lugar en que estaba escondido su botín.

—¿Está cansada de este asunto? —preguntó Colby bruscamente, enfocando con la linterna el rostro de la muchacha.

—De ninguna manera. ¿Acaso lo está usted?

El exsoldado no dio una respuesta directa.

—Guarde la linterna entonces.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la muchacha, fijando en Colby sus ansiosos ojos grises.

—Guarde la linterna, hermanita, y si tiene que hablar hágalo en voz baja.

Tranquilamente, Colby sacó del bolsillo una navaja y con matemática precisión cortó las tiras de cáñamo de un par de salvavidas que estaban colgados de la pared. Luego, acercándose al todavía inconsciente Hans, lo ató fuertemente de pies y manos.

Como si tuviera ya perfectamente decidido lo que iba a hacer y solo le interesasen ahora los detalles, Colby preparó una eficaz mordaza con su pañuelo y la aplicó en la boca del individuo, sujetándola con otra tira de cáñamo. Por último se incorporó. Sus ojos brillaban.

—Escuche, hermanita —dijo con voz baja y vibrante, moviendo apenas los labios—: yo voy abajo a vigilar a Ehrenbreit. Usted suba a la cubierta de paseo y busque a Mears…

—¿A Mears?… ¿No cree usted que…?

—Haga lo que le digo. Si el hombre tiene ganas de fastidiar, ya sabré hacerle entrar en razón.

Una sonrisa de incredulidad pasó por los labios de Genoveva Benet.

—¿A Mears y a los alemanes juntos?

—¿Por qué no? Me las he entendido con tipos más rudos que estos…

Colby se limpió el sudor de la frente con el revés de su manga y, mesándose los cabellos, con sus nudosos dedos, agregó:

—Cuando haya encontrado a Mears, dígale que me espere frente a la puerta del camarote 332. ¿Sabrá dónde es?

—Sí. Pero…, es demasiado peligroso… —opinó Genoveva, que parecía sinceramente alarmada—. Los alemanes pueden verlo… Y si la cuenta no me falla, deben ser cuatro todavía…

—Tres solamente —corrigió Colby con una sonrisa, al tiempo que señalaba el cuerpo inmóvil de Hans, bien amarrado y amordazado en el diván.

La muchacha miró con un vago desconcierto al corpulento individuo que estaba de pie delante de ella.

—¿Y si no encontrase a Mears? —preguntó.

—Quédese en cubierta donde no la vean. Cuando termine quiero hablar con usted…

—¡Pero no es posible! No pretenderá usted hacer frente a esos tres individuos completamente solo…

—Hay un cuarto de millón en juego, hermanita…, y además…

La sonrisa que pasó entonces por su rostro lo hizo parecer diez años más joven.

—… y además está usted… —concluyó—. De modo que haga como le digo.

Genoveva obedeció. Pero, al pasar junto a él, se detuvo repentinamente y sus labios carnosos y tibios rozaron la áspera y curtida mejilla del hombre con la misma suavidad con que hubiera podido hacerlo una pompa de jabón.

—Estoy por creer que realmente es usted una gran persona —murmuró, alejándose.

La luz estaba apagada, de modo que Genoveva no pudo ver la curiosa expresión que se dibujó en las severas facciones del exsoldado.

Cuando los últimos pasos de la muchacha se hubieron perdido a lo lejos, Donald Colby guardó el revólver en el bolsillo trasero de su pantalón, se desabrochó la chaquetilla militar y se dirigió hacia la cubierta D.

CAPÍTULO IX

Una vez en las proximidades de lo que había sido el teatro de su violenta lucha con el desconocido, Colby avanzó de puntillas hasta que a sus oídos llegó el eco de un ruido sibilante que poco a poco fue haciéndose más fuerte hasta resonar en el desierto casco del «Mount Vernon» como el llamamiento de alguna colosal serpiente. Un escalofrío de aprensión recorrió su médula cuando hasta sus narices llegó el inconfundible olor de la pintura quemada.

Al doblar una esquina y entrar en el pasillo en el que se abría la puerta del camarote 313, hizo alto bruscamente. En una estrecha sección de los paneles del pasillo se reflejaba una luz azulada. Aparentemente, procedía del interior del 313, cuya puerta estaba entreabierta. Instantáneamente, Colby recordó la taberna de Etta Pike, el salón lleno de humo y la voz del muchacho que había hablado de fantasmas y de las extrañas luces azules entrevistas por la viuda Claburne…

El excoronel Colby estaba todavía a unos buenos veinte metros de distancia cuando reconoció sin lugar a dudas el origen del ruido. Evidentemente, los hombres de Ehrenbreit estaban trabajando con un soplete de oxiacetileno.

Desde el lugar en que se hallaba, Colby podía oír las voces de los delincuentes.

—Los que pusieron aquí este tabique sabían bien lo que hacían —se quejó Tug en su característico acento nasal—. ¡Vaya una resistencia!

—¡Déjate de lamentaciones y ayuda como es debido! —replicó Ferguson—. Esta tranquilidad no me parece natural y quiero que terminemos de una vez… Tampoco me gusta nada que Hans prolongue tanto su ausencia…

—«Ach», Hans puede cuidarse solo… Vendrá de un momento a otro, seguramente.

Colby se acercó un poco más y observó el juego de aquel resplandor azul eléctrico, de tanto en tanto eclipsado por la sombra de una figura humana. En el interior del camarote había por lo menos un par de linternas.

Inmediatamente el exsoldado penetró silenciosamente en la oscuridad del camarote número 332… no del 329. Cualquiera que se acercase al 329 tendría por fuerza que hacerlo dando la espalda a la puerta del 332… Mears podía ser digno de confianza, pero la experiencia había enseñado a Colby que el ser prudente ayudaba a conservar la salud.

Una silueta pasó por delante del resquicio a través del cual Colby observaba el pasillo. Era Mears, cuyos movimientos eran llamativamente rápidos y silenciosos para un hombre de su corpulencia.

—Mears… —murmuró Colby en voz muy baja, entreabriendo un poco la puerta del camarote.

El otro dio media vuelta, revólver en mano; pero inmediatamente reconoció al que lo llamaba y, bajando el brazo, penetró en el 332, llevando consigo un fuerte olor a lana mojada y a transpiración.

—Me dijo la señorita Benet que usted me necesitaba. ¿Qué pasa?

Colby maldijo la penumbra en que se hallaban y que no le permitía discernir qué era lo que Mears sabía en realidad. Se acercó un poco más al sereno y le dijo al oído:

—Hay tres hombres trabajando en el 313 con un soplete de acetileno… Me parece que están cortando una plancha de acero.

Colby esperaba que el otro pareciera sorprendido o formulase preguntas; pero, o bien Mears era el hombre más difícil de emocionar de cuantos había conocido, o bien ya estaba enterado y sabía la respuesta.

El hecho es que el corpulento sereno se limitó a decir:

—¿Y bien? ¿Qué vamos a hacer?

—Esperar y observar. Dejarlos que terminen su trabajo, y luego, cuando yo avise, echarnos sobre ellos. ¿Entendido?

—Perfectamente. Estoy ansioso por cazar a esos pájaros.

Paso a paso los dos avanzaron por el pasillo hasta que Colby, que abría la marcha, estuvo en posición favorable para mirar al interior del camarote 313. Allí pudo notar la presencia de dos individuos inclinados sobre una lengua de fuego azul blancuzco que un tercer personaje, provisto de careta y guantes, dirigía hacia una amplia superficie de acero pintado. El olor característico de la pintura quemada penetró hasta la garganta de Colby, provocándole una intensa picazón.

Al lado de una de esas linternas, cuya luz debía ser la que había llamado primero la atención de Genoveva Benet, estaba un hombre delgado y pálido, de cabellos grises y bigote recortado. Debía ser Ehrenbreit, pensó Donald Colby, porque Ferguson estaba de pie a la derecha, mirando fijamente la llama del soplete y la plancha de metal que se calentaba al rojo blanco. En cuclillas y manipulando el soplete estaba el hombre llamado Tug, un personaje anguloso, de baja estatura, con todo el aspecto de un plomero profesional. El trabajo que estaba realizando marchaba bien, porque ya había logrado cortar casi por completo la plancha metálica, cuyos remaches habían sido previamente retirados.

—Creo que pronto terminaré —dijo Tug en voz baja—. Prepárate a sacarla…

Entonces el hombre de cabellos grises se inclinó hacia el suelo y tomó unas pinzas. Acercándose al del soplete, se puso también en cuclillas y con la herramienta aferró la cabeza de un remache, el único que había sido dejado en el centro de la plancha ya casi completamente cortada. Sobre la pared gris de la izquierda se proyectaba la silueta grotesca de Ferguson observando la escena.

—«Ach», ten cuidado… Un calor excesivo podría ser perjudicial para lo que buscamos…

El expresidiario alemán no podía ocultar la ansiedad de sus facciones, convertidas en una lustrosa máscara por la transpiración que las cubría.

Tan absortos estaban los tres hombres en el trabajo de Tug, que Colby hubiera podido llegar junto a ellos sin ser visto.

—Sujeta fuerte —aconsejó entonces Tug—. Puede quedar suelta en cualquier momento…

El olor a pintura quemada y a hierro candente se hizo casi insoportable, y una densa humareda envolvió a los actores y testigos de la escena, subiendo hasta el techo y alejándose en espirales junto a las paredes metálicas del pasillo. Colby sintió que su pulso se aceleraba cuando los tres delincuentes profirieron al unísono un grito de triunfo y Ehrenbreit, no sin considerable esfuerzo, retiró de su lugar y dejó en el suelo una plancha de acero de unos cincuenta centímetros de alto por veinte o veinticinco de ancho.

—«Ach», ¿ven?… Ahí está el escondite…

La voz del alemán temblaba de nerviosidad mientras el hombre estiraba la mano como para introducirla en el hueco.

—Está bien…, pero tenga cuidado. Mejor espere a que el acero se enfríe, pues, de lo contrario, corre el riesgo de que se le achicharren las manos…

Metódicamente, el plomero desconectó su soplete y, cuando hubo terminado, se unió a sus compañeros para mirar un rectángulo de madera tallada que, originariamente pintada de blanco, estaba ahora ennegrecida por el fuego.

—No estaba equivocado —dijo Ehrenbreit, mientras su mano pálida temblaba al señalar el boquete hecho en la plancha de acero, gracias al cual había quedado al descubierto el primitivo tabique de madera tallada—. Es aquí. ¿Ven?… Aún puede verse la marca que hice con lápiz… Ach, mein freunden, somos ricos… ¡Todos somos ricos!…

Ferguson, sin miramientos, apartó a Tug y a Ehrenbreit para inclinarse y mirar el hueco que, al ser iluminado por la linterna, daba la impresión de un boquete abierto por una bala de cañón…

—¡Es verdad! —exclamó—. ¡Hay una marca!

Una curiosa sensación de irrealidad se apoderó de Colby cuando el alemán, metiendo la mano en el hueco, se puso a palpar la chamuscada porción del segundo tabique. Luego volvió la cabeza y se cercioró de que Mears estaba junto a él. Por último, se humedeció nerviosamente los labios y miró nuevamente al interior del camarote iluminado. Su boca se contrajo en un rictus amenazante. Empuñó el revólver. Mears estaba tan abstraído en el trabajo del alemán, que el exsoldado tuvo que darle un codazo para hacerlo reaccionar. Juntos entonces avanzaron y abriendo completamente la puerta, se plantaron en el vano.

—¡Nadie se mueva! —ordenó Colby con voz tan fría como el mismo hielo.

Por no tener otra alternativa, Ehrenbreit y sus compañeros quedaron inmóviles en sus respectivas actitudes, mientras en sus semblantes se dibujaban sendas expresiones de sorpresa.

—¡Levántense! —dijo Colby—. ¡Regístrelos, Mears!

El sereno obedeció, y pronto se formó en el suelo un variado montón de pistolas, cuchillos, cachiporras y puños de hierro.

—¿Y bien? —dijo por último Ehrenbreit, cuyos ojos de acero echaban chispas—. ¿Qué es lo que usted quiere?

—Son amigos de Kraus —dijo el más bajo de los tres—. ¿No es así?

—En cierto sentido, puede decirse que lo somos —admitió Colby—. Pero eso no tiene importancia ahora. Pónganse de cara a la pared… ¡Pronto!

Ferguson gruñó.

—Ya sabía yo que debíamos desconfiar de ese soldado —dijo—. ¿Por qué no me habrán dejado que lo fuera a buscar?…

—Si te hubieran dejado, a estas horas estarías en el mismísimo infierno —replicó Mears—. ¿Qué hacemos con ellos, jefe?

—Por primera medida de precaución vamos a encerrarlos —anunció Colby lacónicamente—. Supongo que la celda del «Cecelie» estará todavía en buenas condiciones.

—Sí —replicó Mears con una sonrisa que más bien parecía una mueca—. Es curioso, pero precisamente el otro día estuve visitándola. Es una buena idea la de meterlos allí…

Cuando Colby se acercó a los tres individuos para ordenarles que echasen a andar, Ferguson lo miró con ojos llameantes de rabia.

—¡Lástima que no diera en el blanco! —gruñó.

—¡Ah! ¿De modo que fue usted quien me hizo fuego? —murmuró Colby, que, con una mirada, pidió silenciosamente disculpas al flemático Mears por haber dudado de él—. Pues, ya que es así, debo decirle que tiene muy mala puntería…

Se volvió hacia von Ehrenbreit.

—¿Cuánta gente tenía Kraus? —preguntó.

—Seguramente lo sabe usted mejor que yo —replicó el alemán con aspereza—. «Ach», ¿por qué habré sido tan idiota de confiar en Hans para montar la guardia?…

Las emociones iban y venían en el espíritu de Colby. La idea de que detrás de esas molduras del primitivo tabique había un cuarto de millón en alhajas, tenía sobre él un efecto perturbador. ¿Cuántos miles de hombres habían muerto por una suma muy inferior?

—Escuche, jefe —dijo Mears—, ¿qué le parece si yo doy un vistazo mientras usted los tiene a raya con el revólver?

—Ni se le ocurra semejante cosa —replicó el exsoldado—. Lo primero que haremos será poner a buen recaudo a estos caballeros. Usted vaya delante, Mears, y no pierda de vista a Ferguson. Ya sabe, al menor amago de resistencia, haga fuego. Yo seguiré detrás con los otros dos.

—Pero, jefe… A lo mejor…

—¡Haga como le digo! —ordenó Colby secamente.

Mears refunfuñó algo entre dientes, pero obedeció, porque los ojos de Colby tenían un brillo muy poco tranquilizador.

Unos diez minutos más tarde, los pasos de los cinco hombres retumbaron, despertando ecos dormidos, en la bodega de proa que años atrás había guardado celosamente los equipajes de muchos potentados de la tierra. Colby tenía la sensación de haberse convertido repentinamente en un pigmeo, tal era la grandiosidad de aquella bodega desierta…

Observaba el cráneo de von Ehrenbreit, su abundante cabello canoso, su andar pausado… Y las ropas de Tug, de corte exagerado, con solapas absurdas, resultaban positivamente ridículas en ese lugar… Mears continuaba siendo una incógnita. ¿Podría realmente seguir teniendo confianza en él?… Mientras avanzaban a través de la bodega, Colby aprovechó para meditar un rato…

La celda, al parecer, estaba situada debajo de los camarotes de la tripulación…, un abominable agujero en el que no entraba jamás la luz del sol y cuyas cuatro paredes metálicas eran frías como la mano de la muerte. De dimensiones reducidas, escasamente cabían en él los tres prisioneros.

—Un momento… —dijo de pronto el que había hecho las veces de plomero cuando Colby le hizo indicación de penetrar en la celda—. ¿Por qué no se quedan ustedes con todo y nos dejan ir?… No hay razón para que nos encierren aquí… ¿Qué mal podemos hacerles?…

—Sí, eso es —apoyó Ferguson, contraídas sus facciones toscas y sudorosas—. Confesamos que nos han ganado…

—¿Dejarlos ir? —replicó el exsoldado, riendo con sorna—. Como ocurrencia no está mal… Pero no cuaja… Nuestra intención es que se queden ustedes aquí para que la policía se lleve una buena sorpresa, si es que aún viven cuando llegue…

—¡No pensará usted en dejarnos abandonados en este agujero! —protestó desesperadamente von Ehrenbreit—. ¡Es inmundo! ¡No es un lugar para un caballero!

—Tiene usted toda la razón del mundo —fue la fría respuesta de Colby mientras cerraba el candado de la puerta que, pese a no tener llave, estaba bien lejos del alcance de los prisioneros—. Precisamente por eso están ustedes en él…

Mears se acercó a Colby.

—Vamos, jefe —dijo no sin ansiedad—, echemos un vistazo a esas molduras.

—¡Maldito sea, Colby! —rugió Ferguson, sacudiendo tan fuerte como inútilmente los barrotes de la puerta—. ¡Juro que si alguna vez salgo de aquí le abriré el vientre de una cuchillada!…

Las amenazas de Tug se unieron a las del gigantesco exsereno, y la bodega resonó con el eco de sus blasfemias.

En violento contraste, Ehrenbreit se dejó caer en el único banco que amueblaba la pequeña celda, escondiendo la cabeza entre las manos como abatido por un repentino golpe del destino. No se movió ni siquiera cuando los últimos pasos de Mears y de Colby se perdieron a lo lejos.

CAPÍTULO X

Mientras ambos regresaban al camarote y sus pasos retumbaban en el vientre de acero del trasatlántico, el exmilitar tuvo la sensación de que en Mears se operaba un cambio sutil. No era ya el parsimonioso y flemático individuo que había conocido. Aparentemente su inteligencia había logrado captar los diferentes aspectos del problema y ahora se mostraba alerta y deseoso de tomar la iniciativa.

—Supongo que las joyas deben estar allí —dijo en cierto momento—. Ehrenbreit reconoció el lugar…

Colby asintió distraídamente. Sus pensamientos iban más ligero y trataban de imaginar lo que ocurriría cuando las alhajas de los Benet apareciesen.

¡Un cuarto de millón! En pocos momentos más, sus ojos se recrearían en la contemplación de un tesoro largo tiempo escondido. ¿Estaría allí todo lo que Genoveva Benet había estado buscando tan ansiosamente? ¿Qué había hecho la jovencita durante los últimos acontecimientos? El beso que le había dado, ¿había sido sincero? ¿O se trataba solamente de un subterfugio para desarmarlo?

Muy pronto Mears y el exsoldado estuvieron nuevamente en el desordenado camarote en el que aún estaban encendidas las linternas, poniendo reflejos de plata y oro en las curiosas herramientas de Tug, y tan pronto como hubieron traspuesto la puerta, Mears se abalanzó como un toro contra un paño rojo yendo a ponerse en cuclillas frente al chamuscado rectángulo negruzco que parecía un enorme ojo abierto en el tabique de acero gris.

—Si quiere usted mover esa moldura —dijo la voz de Colby rompiendo el silencio—, le aconsejo utilizar el formón que tan oportunamente dejara olvidado el amigo von Ehrenbreit. Con él se ahorrará usted trabajo y no se lastimará los dedos…

Mears levantó la cabeza para mirar inquisitivamente a Colby, e inmediatamente siguió su consejo. Debajo del tejido azul de su tricota, sus músculos se pusieron en tensión. Tuvo que repetir el esfuerzo dos, tres veces…, pero, por fin, a la cuarta, un ruido seco indicó que la moldura había saltado. Algo cayó al suelo.

—¡Dios mío! ¡Mire! ¡Mire! ¡Un hueco!…

Colby podía verlo perfectamente bien. Era un hueco de unos quince centímetros de ancho por ocho de alto. Quedó inmóvil junto a la puerta del camarote, erguido como un centinela con los brazos cruzados y empuñando previsoramente su revólver en la mano derecha. Estaba experimentando la misma sensación que debe sentir el nadador, al borde del trampolín, un momento antes de dar el salto al agua. Sus pupilas se contrajeron cuando el antebrazo tatuado de Mears se introdujo en el hueco prestamente. Hubo un brevísimo silencio, y por último el corpulento sereno se puso a maldecir con increíble violencia.

—¡No están aquí! —exclamó—. ¡No están aquí!… Alguien se nos adelantó…, alguien ha estado aquí antes que nosotros…

—¿Cómo?

Incrédulo, el hombre de la chaquetilla gris se acercó a Mears e, inclinándose, miró hacia el interior del hueco. No había nada.

Una idea cruzó por la mente de Colby. ¿Qué había estado haciendo durante los últimos veinte minutos Genoveva Benet? Ella era la única persona, fuera de ellos, que estaba enterada de la existencia de las joyas. Se incorporó, recogió del suelo el trozo de moldura… Por más que lo examinó, sin embargo, no pudo sacar ninguna conclusión… No era posible decir si había sido sacado poco antes y vuelto a colocar en su sitio…

Lo único cierto era que cinco hombres habían muerto por un mito, y que él había sostenido una lucha peligrosa, inútilmente… ¡El tesoro había desaparecido! ¡No estaba allí!… Pero, entonces… ¿dónde estaba?

—Parece que no tenemos suerte, Mears —dijo Colby lúgubremente—. Y cuanto más pronto nos convenzamos de ello será mejor. He comprendido esto a fuerza de llorar muchas veces en estos últimos años sobre la leche derramada. Vamos…

—¿Adónde? ¿Qué vamos a hacer?

—Vamos a buscar a la señorita Benet —replicó el exmilitar—, y luego daremos parte de todo este asunto a las autoridades portuarias. A lo mejor todavía sacamos un par de cientos de dólares de recompensa por la denuncia… —concluyó con una risita amarga.

Mears, cuya sombra gigantesca se alargaba a sus espaldas, permaneció un instante contemplando a su interlocutor con los ojos entrecerrados.

—Es usted un tipo inteligente y con nervios de acero —dijo, mientras en sus facciones se dibujaba una expresión de desconcierto—. Y si no hubiese visto con mis propios ojos cuando sacaban de su lugar la plancha de acero, le aseguro que desconfiaría de usted…

—Tape ese agujero, Mears, y vamos andando —replicó sin inmutarse Colby, al tiempo que guardaba en el bolsillo su revólver con ademán pausado.

Luego se inclinó y recogió una de las linternas.

—¿Puede ir a la costa de algún modo? Dutton y Hartney se llevaron el único bote disponible.

—Supongo que podré llegar descolgándome por una de las cadenas que sujetan los barcos. Claro está que sería más fácil y menos peligroso nadar, pero en esta época del año el agua está demasiado fría…

Los dos hombres encontraron a una Genoveva Benet harto nerviosa y asustada, que caminaba de un lado a otro por la cubierta, a muy corta distancia del pasadizo en el que Kraus y Connolly yacían sin vida.

—¡Gracias a Dios está usted a salvo! —exclamó, asiendo con fuerza la mano de Colby—. ¿Qué ha sucedido?

Colby le explicó en pocas palabras y, con el mayor tacto posible, le dio la mala noticia referente a las joyas desaparecidas del escondrijo en el tabique. Ante su lógica sorpresa, Genoveva pareció impresionada, pero no demasiado abatida por el rudo golpe del destino.

—Mientras estén ustedes dos a salvo, lo demás no me importa —dijo ardientemente—. ¡Todo lo que ahora deseo es irme cuanto antes de estos malditos barcos, para no volverlos a ver nunca más! ¡Huelen a muerte! Por lo que más quiera, Mears… ¡llame a la policía y consiga un bote para salir de aquí!… ¿Verdad que lo hará?

—Por supuesto —dijo Mears, no sin fijar en la muchacha una mirada interrogativa que suscitó el inmediato interés de Colby—. Por supuesto, voy enseguida…

—Gracias —dijo Genoveva, apoyándose en una puerta corrediza que comunicaba con el interior del barco—. ¡Estoy tan cansada!… No tardará usted, ¿verdad?

—Voy enseguida —repitió Mears, que se volvió hacia Colby—. ¿Y usted qué va a hacer?

—Volveré a la bodega para charlar un rato con nuestros prisioneros… Tal vez pueda averiguar algo interesante…

—Por favor, apúrese, Mears… —suplicó Genoveva Benet quejumbrosamente—. Se está levantando viento y no quiero permanecer en estos malditos barcos ni un minuto más de lo estrictamente necesario… ¡Oh!…

Simultáneamente con la exclamación, Genoveva se llevó una mano pálida y temblorosa al cuello de su tricota.

—¿Qué es esto? —dijo con voz ahogada.

De lejos llegaba hasta sus oídos un clamor de voces que se confundía con la queja del viento al soplar por entre el descolorido cordaje.

—Son Ehrenbreit y un par de amigos suyos que parecen no hallarse muy a gusto en el alojamiento que les hemos proporcionado… ¡Malditos descontentos! A lo mejor ocurre que no hacen buenas migas con las ratas…

—Bueno, hasta luego —dijo Mears—. Volveré tan pronto como pueda. ¡Y mejor será que abra bien los ojos, Colby!

Con una inclinación de cabeza, el corpulento sereno se alejó por la cubierta. En silencio, los dos que quedaban lo miraron cruzar la planchada que comunicaba los dos barcos, avanzar por la cubierta del «Monticello» y desaparecer en la oscuridad.

CAPÍTULO XI

—¿Y ahora? —preguntó Colby, mirando oblicuamente a su compañera.

—¿Y ahora?… —repitió la muchacha, cuyo profundo cansancio parecía haber desaparecido como por arte de magia.

—Ha estado usted pensando en el mensaje —declaró Colby, mirando fijamente a Genoveva Benet—. Una muchacha, la tercera, que no es ni blanca, ni amarilla, ni roja…

—¿Por qué se le ocurre a usted eso? —replicó Genoveva en tono desafiante.

Colby se encogió de hombros.

—No crea usted que me engañó con su comedia de querer abandonar estos barcos enseguida…

Genoveva se había sentado en un rollo de cuerdas y Colby tomó asiento a su lado.

—No soy tan estúpido —continuó— como para pensar que tiene usted realmente la intención de abandonar la partida después de haber ido tan lejos. Esa frase misteriosa tiene un sentido para usted. También yo he pensado mucho en ella durante el último cuarto de hora. Hay algo raro en todo este asunto. ¿Por qué razón Ehrenbreit, uno de los socios iniciales, conocedor de la historia desde el comienzo, habría incurrido en grandes gastos, corrido graves peligros y perdido tanto tiempo solo para dar con un escondrijo vacío?…

—Sí, de acuerdo… Pero tal vez el escondrijo fue descubierto cuando el «Kronprinzessin» fue refeccionado…

—Es posible, pero lo dudo. ¿Por qué habría sido quitada una sola sección del tabique tallado, quedando intactas las demás?… No, debe haber ocurrido otra cosa.

—¿Qué cosa?

—No se me ocurre sino que Vogel engañó a su socio en 1914 y escondió las alhajas en otra parte, poco antes de que el barco llegase a Alemania…

—Parece razonable —admitió Genoveva, que, levantándose, echó a andar en dirección a la parte central del barco—. Pero ¿qué quiso decir al referirse a la tercera muchacha, «ni blanca, ni amarilla, ni roja»?

Colby, que caminaba junto a ella, frunció los labios y meditó un instante.

—Una «muchacha» puede ser una pintura mural, un adorno cualquiera o, más probablemente, una ninfa o una náyade tallada en la madera…

La jovencita inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

—Sí, yo pienso lo mismo que usted. ¿Tal vez los colores se refieren a la madera? En la salita de música hay algunas tallas de pino colorado… y, si no me equivoco, representan figuras humanas… Sí, estoy casi segura de que es así… ¿Vamos a ver?

Resueltamente se encaminaron hacia la oscura y polvorienta salita y examinaron sus paredes concienzudamente a la luz de la linterna. No había allí sino dos figuras de ninfas talladas que, evidentemente, formaban una sola pieza indivisible.

—Aquí no es —gruñó Colby—. Por otra parte, el mensaje habla de una «tercera muchacha». ¿Sabe usted si en este barco hay ébano? No queremos madera blanca, ni amarilla, ni roja… No queda sino negra, ¿verdad?…

—¡Naturalmente! ¡Qué torpe soy! —exclamó Genoveva—. En el bar de primera clase hay ébano… ¡Dios quiera que esté usted en lo cierto!…

Sin vacilar, la muchacha abrió una puerta que comunicaba con el salón de fumar donde Colby había estado escuchando los estertores del moribundo Connolly.

—¿Ve usted? ¡Allí es!

La luz de su linterna reveló una serie de pilastras no muy bien proporcionadas que sostenían el espejo del bar. La parte superior de esas pilastras estaba tallada formando torsos de ninfas de amplio busto desnudo.

Con la agilidad de un gato, Colby se acercó al bar y estudió detenidamente las tallas.

—¿Y bien? —preguntó Genoveva sin disimular su ansiedad—. ¿Descubre algo?

—¡Mala suerte! —replicó el exsoldado—. Están modeladas en trozos de madera sólidamente incrustados en la pared. Creo que hemos fracasado nuevamente.

Colby, muy serio, volvió al lado de Genoveva.

—¿Hay ébano en alguna otra parte? Trate de recordar…

Varios minutos de concentración terminaron en un suspiro de desaliento.

—Tal vez —sugirió Colby mientras regresaban lentamente al salón de fumar— estamos partiendo de una base falsa.

—¿En qué está pensando? —preguntó Genoveva.

Colby hizo una pausa, mientras con la luz de la linterna escudriñaba las paredes del salón.

—Me parece —dijo por último—, que he visto por aquí unas tallas que…, ¡sí, eso es!

La muchacha miró en dirección al lugar que Colby iluminaba con su linterna.

—¿La chimenea?… No me parece… Es roble…

—De todos modos, vamos a darle un vistazo de cerca.

Se acercaron a la chimenea y levantaron la vista para estudiar la repisa, en la que se veían cuatro cuerpos femeninos tallados en la madera. A juzgar por las características de esas figuras, el artista había querido representar con ellas a los cuatro continentes mayores. Así, de la diosa griega que parecía ser Europa, las miradas de Genoveva y Colby pasaron a una indígena americana, y luego a una fornida africana cuyos gruesos labios parecían contraídos en una enigmática sonrisa. La cuarta y última de las tallas representaba a una mujer esbelta, de ojos almendrados, personificación de Asia.

—¡La tercera muchacha! —exclamó Genoveva, con voz que temblaba de incontenible nerviosidad—. ¡Mire! ¡Es una negra!

—Y fíjese en esto —agregó Colby que, inclinándose, recogió del suelo una pequeña partícula de madera.

Las sensaciones que había experimentado junto a la puerta del camarote número 313 volvieron a posesionarse de él, multiplicadas por mil.

—Vogel debió trabajar aquí —dijo, incorporándose—. Es evidente que había comenzado a utilizar sus herramientas… las mismas que yo encontré en el suelo.

Con mil precauciones, el exsoldado fue a buscar una silla y, colocándola frente a la chimenea, se trepó en ella para estudiar más de cerca a la muchacha negra.

—Parece que al fin hemos dado con la pista —dijo con voz que temblaba de nerviosidad—. ¿Quiere que nos cercioremos ahora mismo?

—Sí. Yo sostendré la linterna.

Estremecido de ansiedad, cubierto de polvo y fascinado ante la perspectiva del éxito, Colby no advirtió la presencia de Mears en el vano de una puerta que acababa de abrirse del otro lado del salón, hasta que el chasquido seco de un gatillo le hizo comprender que alguien había tratado de hacer fuego contra él. Mientras Colby volvía rápidamente la cabeza, dirigiendo hacia la puerta el haz luminoso de la linterna, Genoveva Benet profirió un grito de angustia y quedó como paralizada por la sorpresa.

Colby saltó de la silla, echó mano al revólver y trató de sacarlo de su bolsillo, pero el caño del arma se enganchó en una desgarradura de la tela. El atacante recién llegado levantó por segunda vez su arma y nuevamente apretó el gatillo; pero la precaución que Colby había tenido de quitar la pólvora de las balas, impidió que el tiro saliese. Mears, entonces, soltando una blasfemia, arrojó el arma a un rincón y se abalanzó sobre Colby. Sus ojos echaban chispas y en sus facciones se pintaba el deseo de matar.

Colby retrocedió prestamente, pero no pudo sacar el revólver del bolsillo, de modo que, tomando una rápida decisión, hizo fuego a través de la tela y diestramente disparó una bala que alcanzó a su antagonista en el mismo centro del monograma de franela cosido en la parte delantera de su tricota. Mears, que había avanzado algunos pasos, trastabilló torpemente y manoteó en el aire. Luego se llevó la mano derecha a la herida y, girando sobre sí mismo, se desplomó en el suelo pesadamente. Al caer, una moneda saltó de su bolsillo y rodó hasta un rincón lejano, con tintineo metálico…

—¿Conque esas teníamos? —exclamó Colby.

Sin darse cuenta de que su chaquetilla chamuscada por el fogonazo se estaba quemando, Colby permaneció inmóvil un instante, observando a su enemigo caído en el suelo, mientras del caño de su revólver, que ahora asomaba por un agujero de su bolsillo, se desprendía una tenue nube de humo gris…

—¡Qué espanto!… ¡Qué espanto!… —exclamó con voz ahogada Genoveva Benet, escondiendo la cabeza entre las manos, mientras su cuerpo esbelto se estremecía como sacudido por la mano de un invisible gigante.

—Lo siento, hermanita…, pero ese miserable no me dejó otra alternativa…

Con gesto pausado, Colby se mojó la punta de los dedos y apagó la tela chamuscada de su chaquetilla militar. Luego avanzó para inclinarse junto a Mears. A la luz de la linterna pudo advertir que el hombre no estaba todavía muerto.

—¿Fue usted quien mató a Connolly, verdad?

Silencio.

—¡Conteste, Mears! ¿Fue usted quien lo mató? Es mejor que lo admita de una vez… El hombre tenía una herida causada por una bala de calibre 35, y usted es el único que tiene un revólver 35 en el barco…

—Sí…

Era el fantasma de una voz, y los ojos del moribundo estaban vidriosos y fijos en un punto lejano.

—Lo maté…, después que él mató… a Vogel…

—¿Estaba usted de acuerdo con Vogel?

—Sí… Lo conocí… en Patuxtown… Me ofreció… cinco mil… si lo dejaba… subir a bordo… Anteanoche… lo escondí… en el «Amerika»… Al principio… no sabía… lo que… buscaba… Yo…

Definitivamente, la muerte cortó la confesión del asesino, y Colby, tras una breve pausa, se dispuso a incorporarse; pero su movimiento quedó interrumpido cuando basta él llegó desde la puerta una voz… la voz de Ferguson:

—¡Quieto, soldado!

«Insensato», reprochó una voz interior en el oído de Colby. ¿Por qué no había tomado la precaución de encerrar también a Hans en el calabozo? Ahora tendría que pagar bien cara esa estúpida omisión, y lo que es peor, otro debería sufrir por su inconcebible descuido. El exsoldado se incorporó con movimientos torpes, como un títere de guiñol.

—¡Cuánto celebro verlo nuevamente, «mein Herr»! —dijo Ehrenbreit, penetrando en el salón.

El aparentemente frágil e insignificante alemán saludó con una profunda reverencia, mientras por sus ojos, de extraordinaria movilidad, pasaba un destello sarcástico. Ferguson y los demás integrantes del grupo se inmovilizaron junto a las puertas del salón, cuya atmósfera estaba impregnada del acre olor de la pólvora.

A una señal de von Ehrenbreit, el individuo llamado Tug se adelantó y se apoderó de la pistola automática de Colby y del pequeño «25» de Genoveva. Durante esa operación, Colby permaneció como paralizado, vencido por un alud de reproches a su torpe actitud.

Ehrenbreit habló de pronto, con aspereza, disipando el mortal silencio.

—¿Qué estaba usted haciendo aquí?

Colby se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Tuve un encuentro con Mears… ¿No nos oyeron ustedes?

—¿Con qué motivo riñeron ustedes?

—Trató de matarme…

—¡Excelente idea! —exclamó Ferguson—. Vamos, Hermann…, ¿qué estamos esperando? ¡Liquidémoslos de una vez!

—«Nein!» —replicó el alemán—. Este hombre sabe algo…

—«Ja» —asintió Hans—. Tal vez tuvo algo que ver con Vogel…

—Es posible —admitió Tug—. ¿Qué le parece, Hermann?

—Los haremos hablar a los dos… Sáquenlos de aquí…

Ehrenbreit retrocedió un paso, y la luz de la linterna que estaba en el suelo, puso un destello de oro en el caño de su revólver.

Cuando el cuarteto comenzó a cerrar el círculo, Genoveva Benet pareció salir del atontamiento en que la había sumido su postración nerviosa.

—Este hombre no sabe nada… —dijo—. Nunca supo nada…

—¡Cállese! —gruñó Ferguson, dándole una bofetada—. Y no trate de pasarse de viva, porque…

Colby reprimió a tiempo un movimiento de activa protesta que habría sido suicidio y, pálido de ira, vio cómo los cinco dedos de la manaza del miserable dejaban su marca en la suave mejilla de Genoveva Benet. Ehrenbreit, con sus desagradables facciones contraídas en una dura sonrisa, declaró:

—Confieso, «mein Herr», que me siento inclinado a compartir la opinión de Hans. Por naturaleza no soy un hombre violento —agregó, fijando en los prisioneros una mirada penetrante y fría—; pero Ferguson lo es, y creo que le agradaría mucho tratar a ustedes en forma…, en fin…, un tanto dura; por consiguiente, me parece preferible que entren ustedes en razón… Les prometo darles una participación importante si las joyas aparecen…, es decir, si nos facilitan ustedes la tarea de encontrarlas.

—Yo hablaría si pudiera —replicó el exsoldado, acompañando sus palabras con una sonrisa convincente—; pero la verdad es que nunca tuve oportunidad de conversar con Vogel. Estaba ya muerto cuando lo vi por primera vez. Y suponiendo que Mears hubiese sabido algo por boca de Vogel —agregó, dirigiendo una mirada al cuerpo exánime del sereno—, ¿cree usted que habría sido tan tonto como para decirme nada a mí?…

—«Nein», pero Vogel pudo haber dicho algo a «die fräulein» —sugirió Hans, pasándose la mano por la barbilla, que aún conservaba huellas de los puñetazos de Colby.

—Si así fuera —hizo notar este último—, la señorita se habría apoderado de las joyas hace rato y habría desaparecido con ellas. No; pueden estar seguros de que sabe tanto como yo…

Ferguson demostró su impaciencia adelantando un paso.

—Dejémonos de charlas, jefe… ¿No le parece que podríamos liquidarlos ya?

Ehrenbreit levantó una mano.

—«Nein, —todavía no—, lieber freund», todavía no…

El alemán, que había permanecido inmóvil, atusándose los bigotes grises, meneó al mismo tiempo la cabeza mientras una sonrisa cruel se dibujaba en sus labios finos. Había algo sutilmente amenazador en ese hombre…, algo que alarmaba a Colby mucho más que la tosca ferocidad de Ferguson y la mirada asesina de Tug.

—«Ja», no me cabe duda de que Kraus debió sacar las joyas del escondite original para ponerlas en otra parte. Y estoy seguro también de que alguno de ustedes dos está al tanto de ello —siguió diciendo Ehrenbreit, al tiempo que recogía del suelo el formón, abandonado por Colby al entrar Mears—. De otro modo, ¿qué estaría haciendo esto aquí?… «Ja», Hans tiene razón… Ese «verdammt» Kraus envió a Vogel…, y Vogel contrató los servicios de Mears y de este otro…

Un gesto de furor contrajo sus facciones.

—Usted entiende de estas cosas, Ferguson… ¿Cómo podemos hacerlos hablar?

—Tengo una idea… Nada de ruido, nada de escándalo… Y si se ponen muy testarudos… Escuche, Hermann, a ver qué le parece…

Llevó un poco aparte a Ehrenbreit, mientras los otros dos, desconfiados y atentos, observaban de cerca a los desarmados prisioneros.

—«Gut, sehr gut» —replicó Ehrenbreit, asintiendo con vehementes inclinaciones de cabeza, mientras sus ojos brillaban a la luz de la linterna—. Los llevaremos abajo enseguida…

CAPÍTULO XII

¿Sería ese el fin? Por la mente de Colby pasó la visión de un grupo de sentenciados a muerte camino del cadalso. ¡Cómo resonaban sus pasos por los desiertos corredores!… ¿Cuál habría sido la idea de Ferguson? Indudablemente no se trataba de nada agradable.

Abatidos y acobardados, Colby y la muchacha eran llevados a lo largo de interminables pasadizos. Finalmente descendieron una escalerilla de hierro en espiral, que los condujo a una sala de máquinas, de atmósfera maloliente, donde el intrincado mecanismo de acero del trasatlántico daba la impresión de un gigantesco laboratorio abandonado, más impresionante, si cabe, a la luz de la linterna que ahora llevaba Hans en la mano. Enormes émbolos, ruedas gigantescas y pistones de diámetro colosal, todo ello cubierto de grasa y aceite, parecían misteriosos monstruos al acecho, listos para caer sobre la pequeña procesión.

Detrás de Hans, Genoveva Benet avanzaba con la cabeza gacha, como aturdida por la derrota, pero firme en su decisión de no revelar su secreto. Después de ella venía Tug, contraídas las facciones en gesto bestial, y más atrás Colby, delante de Ferguson y von Ehrenbreit.

Finalmente el grupo se detuvo en el piso, cubierto de carbonilla, del cuarto de calderas número 4 del «Mount Vernon». Allí Ferguson, que parecía familiarizado con todos los detalles del barco, abrió una pequeña puerta de acero situada a un costado del cuarto de calderas, e hizo señas a los prisioneros para que pasaran por ella.

—¡Vamos! ¡Adentro! —ordenó.

Sin contemplaciones, Ferguson hizo entrar brutalmente a Genoveva primero y a Colby después al interior de una cámara de dimensiones reducidas, cuyo piso estaba cubierto por dos dedos de agua estancada y grasienta. El corazón de Colby le dio un vuelco, pues desde niño los espacios cerrados le producían una invencible sensación de náuseas.

La luz amarillenta de la linterna, que se proyectaba por encima de la cabeza rubia de Hans, reveló el interior de lo que Colby sospechó fuera uno de los compartimientos-estanques destinados a contener el agua para impedir que esta llegase a otros sectores del buque. Numerosos remaches en las paredes de aquel reducto brillaron como ojos malignos, y Colby observó que todo allí estaba herrumbrado por la acción del agua y del tiempo.

Genoveva Benet daba la impresión de estar aterrada. ¿Revelaría su secreto, o acaso el recuerdo de su anciana madre, sola y enferma en Bronx, la ayudaría a guardar silencio?

Inesperadamente, Ehrenbreit sacó del bolsillo un cabo de vela, lo encendió y lo puso en equilibrio sobre una pequeña saliente de la pared de acero.

—Así podrán ver ustedes lo que pasa —dijo con entonación perversa—, y podrán también observarse las caras… No dirán que no soy considerado.

Colby, cuya frente estaba cubierta de sudor frío, eligió para obsequiar al alemán, la mejor selección de sus insultos; pero Ehrenbreit se limitó a reír, encogiéndose de hombros, y se retiró del compartimiento, pasando por la pequeña puerta de acero.

Desde allí pudo contemplar el cuadro lastimoso que presentaban los dos prisioneros, sucios y abatidos, de pie contra la pared del fondo del hermético compartimiento, iluminados por la luz temblorosa de la vela…

—¿Se deciden a hablar?

Colby reaccionó lo mejor que pudo.

—No. Le repito que no sabemos nada. Está cometiendo usted una estúpida equivocación…

Ferguson intervino.

—No se preocupe, jefe. Dentro de un poco se les habrá bajado el copete… ¿Podemos cerrar la puerta?

—«Ja».

Genoveva Benet se puso a temblar de pies a cabeza cuando, con ruido metálico, la pesada puerta corrediza comenzó a cerrarse, impulsada por los hombres que quedaban afuera. Y hasta el mismo Colby pareció perder su sangre fría al ver cómo iba estrechándose la franja luminosa que proyectaba hacia el interior del compartimiento la linterna de Hans. Pronto el mundo de los prisioneros quedó limitado por cuatro paredes de acero enmohecido, e iluminado tan solo por la débil llama de la vela dejada por Ehrenbreit.

Al otro lado de la puerta se oyó muy débil, la voz del alemán:

—Ahora, «mein freunden», los dejaremos solos con sus pensamientos mientras vamos a ver si encontramos algo en el salón de fumar. Uno de nosotros permanecerá de guardia aquí. Si llegan a cambiar de idea, den tres golpecitos en la puerta con uno de los tornillos que hay desparramados por el suelo. ¿Los ven?

Aparentemente, el compartimiento-estanque había sido utilizado también como depósito de accesorios de la más diversa índole, pues entre el agua grasienta que cubría el piso podían verse tornillos, tuercas, remaches, clavos de distintas dimensiones y trozos de caño de acero. Fuera de aquello, el pequeño reducto estaba vacío.

Solo cuando los pasos se hubieron apagado a lo lejos, Genoveva Benet dio rienda suelta a su desesperación, aferrándose convulsivamente a Colby.

—¡Tengo miedo! —gimió—. ¡Mucho miedo! ¿Qué va a ser de nosotros?…

—Nada bueno, en todo caso —admitió Colby tratando de sonreír.

Al mismo tiempo, sus ojos inquietos observaban atentamente todos los rincones del compartimiento.

Aparentemente ubicado no lejos de la popa del barco, estaba orientado de babor a estribor y no tenía más de dos metros de ancho por otro tanto de alto.

En alguna parte sobre sus cabezas y fuera del compartimiento, comenzó de pronto a escucharse un ruido semejante al que produce el vapor de agua al entrar en un radiador de calefacción. Al cabo le siguió una especie de soplido fuerte, y bien pronto el aire del compartimiento pareció renovado y más fresco. Pero, simultáneamente también, ambos prisioneros pudieron notar que el agua a sus pies tomaba movimiento…

—¡Magnífica idea! —exclamó Colby con ira contenida—. Lo que me temía… Ehrenbreit ha seguido el consejo de Ferguson y ha abierto los grifos que hacen pasar el agua a este compartimiento…

Genoveva, que se había abrazado a él, lo miró con expresión de terror que no lograba hacer olvidar su belleza.

—Y eso…, ¿qué significa?…

—Significa que no tardaremos en ahogarnos…, como gatos en una bolsa.

La muchacha se estremeció.

—Podemos evitarlo… —dijo—. Podemos decirles lo que sabemos…

—Sí. Pero nadie nos garantiza que esos miserables nos permitan salir de aquí, aunque les revelemos el escondite de las joyas. Sin embargo, hay que contar con que sean capaces de cumplir sus promesas. Pero antes veamos un poco esto…

Tomó en su diestra el cabo de vela y, al inspeccionar más detenidamente su cárcel en busca de alguna salida, pudo comprobar que todas las paredes eran de planchas de acero remachadas. A un lado había una puerta corrediza similar a la que habían usado para entrar. Pero el molinete que servía para abrirla había sido retirado de su sitio.

—¿Hay alguna esperanza? —se atrevió por último a preguntar Genoveva.

—Hasta ahora no me parece. Déjeme mirar mejor. Siempre tendremos tiempo de dar la señal, si las cosas se ponen demasiado feas…

Genoveva suspiró.

—¡Nunca me perdonaré haberlo metido a usted en esto!

—No se preocupe —replicó el exsoldado, con voz áspera de ansiedad—. Usted no tiene la culpa. No hubiéramos venido a parar aquí si yo no me hubiese descuidado tan tontamente con ese maldito Hans…

El ambiente se tornaba cada vez más frío, y Colby, al inclinarse, para dar un rápido vistazo a los tornillos y trozos de caño diseminados por el suelo, pudo ver que el nivel del agua había subido ya más de medio palmo.

Después de vencer un impulso de pánico, el exsoldado se volvió hacia Genoveva y dijo sin circunloquios:

—No me gustan nada las perspectivas… No hay ni la más remota posibilidad de escapar sin ayuda exterior. Lo mejor es llamar y decirles todo.

Los rayos amarillentos de la vela prestaron un ficticio color a las mejillas de la muchacha, cuando esta volvió hacia Colby un rostro arrogante:

—No quiero rendirme hasta que no hayamos quemado el último cartucho… Se trata de mi madre…, ¿comprende usted?

Colby se quedó mirándola un instante. Para haber cambiado así tan radicalmente, de sus primeros terrores a esta súbita rebeldía, era necesario que Genoveva no se diese cuenta de la gravedad de la situación. ¿No comprendía que las posibilidades de salir con vida de ese ataúd metálico eran infinitesimales? Pese a ello, Colby sonrió.

—Haré todo lo que pueda, pero no le prometo nada…

Una rápida inspección demostró que la segunda puerta corrediza —que sin duda comunicaba con otro compartimiento contiguo— estaba herméticamente cerrada, y faltando el molinete que servía para moverla, las esperanzas de salir por allí no podían ser muchas. Solo quedaba el vástago del molinete y, en su extremo, una tuerca cuadrangular de cuatro centímetros aproximadamente.

—¿Qué tal ese valor, hermanita? —preguntó Colby.

—Magnífico —fue la respuesta—. Dígame lo que debo hacer y trataré de hacerlo…

Entretanto, el agua seguía subiendo, lenta pero constantemente. Estaba fría, y Genoveva se estremeció. Colby, que hurgaba afanosamente las profundidades de su pensamiento en busca de una idea, comprendió que en muy poco tiempo les llegaría a las rodillas, después a la cintura, y después…

A la luz temblorosa de la vela, pudo ver en el rostro de Genoveva una expresión de angustia que desmentía la firmeza de su voz. ¡Dios mío! ¡Qué negras y despiadadas eran esas paredes de acero!…

Colby, al examinar de cerca el vástago del molinete que originalmente había servido para accionar la puerta corrediza, advirtió que estaba enmohecido y evidentemente en desuso desde mucho tiempo atrás. Por falta de apoyo suficiente, era inútil tratar de hacer girar el vástago con la mano. Entonces Colby tuvo una idea y, procurando olvidar el agua fría que ya le llegaba a la mitad de la pantorrilla, se inclinó para recoger del suelo, a tientas, algunos trozos de caño de hierro que observó luego minuciosamente.

—Tal vez —dijo—, si podemos hacer encajar uno de estos caños en la tuerca del vástago, nos será posible moverlo…

Eligió entonces el trozo más grande, pero al probarlo en la tuerca resultó ser demasiado ancho de diámetro. Colby comprendió que su nerviosidad era mayor que la que había experimentado aquella vez en las Filipinas, cuando un nativo enloquecido se había lanzado a perseguirlo, cuchillo en mano, a través de una selva poblada de alimañas.

—Pruebe con otra —dijo la muchacha—. Estoy segura de que conseguiremos salir de aquí…

Aunque trataba de hablar con calma, la nerviosidad iba dominándola poco a poco, y Colby comprendió que tenía que apurarse si quería evitar que su voluntad de resistencia flaquease.

Tomó entonces otro caño de diámetro mayor, y apresuradamente lo probó en la tuerca. Esta vez pareció que sería posible hacerlo calzar.

Murmurando monosílabos de aliento, Colby recogió otro pedazo de caño más corto, y usándolo a guisa de martillo, comenzó a golpear sobre el primer pedazo para que calzase bien en la tuerca, a manera de una llave inglesa.

—Ahora diga sus oraciones, hermanita… —murmuró por último.

Aferrándose con todas sus fuerzas al caño, que hacía las veces de improvisada palanca, trató enérgicamente de accionar el vástago que, en su parte inferior, cubierta por el agua, debía hacer girar una rueda dentada, lográndose así el desplazamiento de la puerta corrediza. Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, solo consiguió lastimarse las manos, sin que la puerta se moviese ni una fracción de centímetro. Con ojos cargados de desaliento, miró a la muchacha.

—¿Para qué engañarnos, hermanita? —dijo—. No hay nada que hacer. De este modo no saldremos de aquí…

—Entonces… ¿tendremos que?…

La desesperación se pintó en el rostro de Genoveva Benet, que miró a Colby con gesto suplicante.

—No hay más remedio —replicó el exsoldado—. Y tenemos que hacerlo pronto, porque el cerrar esos grifos toma tiempo…

Colby abandonó sus esfuerzos por abrir la puerta y, empuñando de nuevo el trozo de caño que había utilizado como martillo, se acercó a la otra puerta, la que comunicaba con la sala de máquinas, y comenzó a golpear en ella, en series de tres golpes consecutivos.

—¿Qué pasa? —llegó hasta sus oídos, débilmente, la voz de Ferguson.

—¡Déjennos salir! ¡Vamos a hablar! —gritó Colby—. El agua sube y…

—Tengo que consultar…

La frase quedó trunca, y dominando el ruido del agua que entraba sin cesar en el compartimiento, cubriéndoles ya por completo la parte inferior de las piernas, el exsoldado oyó una voz lejana que gritaba:

—¡Huye, Ferguson! ¡Pronto! ¡Viene la policía!…

CAPÍTULO XIII

¡La policía! El corazón de Colby se puso a latir con alegre furia. ¡Era el triunfo! ¡Era la certidumbre de que todos sus esfuerzos y los desvelos de Genoveva Benet no habían sido en vano! Así, pues, la policía llegaba. Probablemente habría sido puesta sobre aviso por Hartney, Dutton y Norton. A tiempo, ciertamente. Y el soldado, acercándose a la puerta, pudo percibir el ruido de los pasos de Ferguson que se alejaban a la carrera.

—¡Aguante un poco más, hermanita! —exclamó volviendo a medias la cabeza—. Todo se arreglará por fin… La policía viene.

—¡Sí, sí!… —murmuró la muchacha, tiritando de frío—. ¡Dios quiera que llegue pronto!…

El aspecto que ahora presentaba era inolvidablemente dramático, pues a pesar de que el agua negruzca le llegaba ya hasta la cintura, dando la impresión de que hubiese sido partida en dos, en sus labios se dibujaba una valiente sonrisa.

—El agua está demasiado fría para el mes de octubre… —dijo.

Entretanto, Colby, que se había apoderado de dos trozos de caño, golpeaba con ellos alternativamente la puerta, en furioso redoble.

—¡Socorro! ¡Estamos aquí!… ¡Cierren los grifos!… ¡Por amor de Dios, ciérrenlos pronto!…

El compartimiento retumbaba como un gigantesco tambor, y la llama de la vela se estremecía.

—Un momento…, escuchemos…

En el repentino silencio, los dos prestaron atención. Y como el único ruido que escucharan fuese el del agua al penetrar incesantemente en las entrañas del «Mount Vernon», ambos se miraron con redoblada angustia, y Colby, acercándose de nuevo a la puerta de la sala de máquinas, reanudó el terrible martilleo.

Al cabo de un momento, sin embargo, agotado por el esfuerzo, dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo.

—Hay que bajar el telón —murmuró lentamente.

—Así parece —contestó la muchacha—. No fue mala función, ¿verdad?

—Gracias.

Ambos callaron. Era necesario admitir, por horrible que fuese, que la policía iba a estar seguramente muy ocupada en las cubiertas superiores del buque para oírlos y que, cuando por último fuese a buscarlos, sería sin duda demasiado tarde…

Conteniendo la respiración, Colby, repentinamente, se sumergió debajo del agua y, a tientas buscó uno de los trozos de caño que había dejado caer. Acercándose luego a Genoveva, lo puso en sus manos húmedas.

—Tome —le dijo—. Golpee con esto en la pared tan fuertemente como pueda. Trate de olvidar cuanto la rodea, y siga golpeando mientras yo busco otra solución al problema…

Mientras el agua le llegaba casi hasta las axilas, Colby concentró todo su pensamiento en una sola cosa: ¿cómo sería posible obtener un apoyo mayor a fin de hacer girar el vástago del molinete inexistente? ¿Cómo poder hacer más fuerza sobre el caño calzado en la tuerca?…

A la luz incierta de la vela, el caño se proyectaba horizontalmente, a menos de cinco centímetros sobre el nivel del agua. Había ahora unos veinte centímetros de aire entre las cabezas de los prisioneros y el cielorraso del compartimiento.

De pronto, una extraña claridad de pensamiento disipó las enloquecedoras sombras de su cerebro. Si de alguna manera le fuese posible sujetar un segundo trozo de caño, perpendicularmente al primero, tal vez resultase menos difícil mover la puerta. ¿Pero qué podía usar con ese fin? Los escasos minutos que les quedaban de vida eran cada vez menos… Genoveva Benet, cuyas facciones parecían ahora talladas en mármol, persistía estoicamente, con el agua casi hasta el cuello, en golpear en modo incesante la puerta de acero.

¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!… Como una campana infernal que doblase a muerto, el desesperado martilleo del caño contra la puerta resonaba lúgubremente en la prisión hermética.

De pronto llegó la inspiración. Colby se quitó el cinturón, un cinturón militar de cuero, ancho, con una fuerte hebilla de bronce y, dominando un repentino impulso de pánico, volvió a sumergir el brazo en el agua en busca de un trozo más largo de caño. Lo consiguió, pero en el preciso instante en que lo sacaba a la superficie, la llama de la vela se apagó.

Se encontraron entonces luchando por no perecer en un mundo de tinieblas y horror. No era posible distinguir absolutamente nada, y el agua continuaba subiendo. Implacable.

En cierto momento, Colby resbaló y su boca se llenó de líquido grasiento y nauseabundo. Pero pudo llegar sin embargo junto a la puerta y, a tientas, alcanzó a localizar el primer trozo de caño calzado en la tuerca.

—¿Qué va a hacer? —le llamó débilmente la voz de Genoveva Benet.

—Voy a abrir la puerta. En un minuto habré terminado —mintió Colby—. ¿Cómo anda ese valor?

—Perfectamente…

Ayudándose tan solo con el tacto, Colby sujetó el caño de una pulgada que tenía en la mano, atándolo fuertemente al otro, en sentido perpendicular, con su cinturón. Su intención era utilizar ese segundo trozo de caño como palanca para mover el primero y, por su intermedio, la rueda dentada que hacía deslizar la puerta.

Cuando el agua llegó a lamerle el cuello como la fría lengua de un reptil, el miedo comenzó a golpear en sus sienes con fuerza inusitada. Estaba aterido de frío, y cada uno de sus movimientos era un punzante dolor de todos sus músculos. Sin embargo, sus manos continuaban trabajando debajo del agua, asegurando sólidamente los dos trozos de caño, hasta que por último juzgó que la tarea preliminar estaba terminada.

«¡Dios mío! —murmuró para sus adentros—. ¡Ojalá resista!…»

El minuto era de suprema tensión. Colby aferró fuertemente el segundo trozo de caño. ¿Tendría el cuero la bastante solidez? ¿Habría apretado bien los nudos? Hizo presión hacia abajo y estuvo a punto de proferir un grito de angustia y desesperación cuando sintió que el cuero cedía y que el segundo caño giraba libremente alrededor del primero, sin trasmitirle movimiento alguno…

—Colby… —murmuró Genoveva desde algún lugar en las impenetrables sombras—. Colby…, no puedo más… Voy…, voy a abandonar la partida…

—¡No! ¡Aguante un poco todavía! —replicó el exsoldado, tratando de infundir a sus palabras un optimismo que no sentía—. ¡Pronto estará!

Reuniendo entonces todas las fuerzas de que era capaz, hizo una inspiración profunda y se sumergió por completo en el agua. Con una mano entonces tiró fuertemente del extremo del cinturón para que los nudos se mantuviesen mejor en su sitio, y con la otra, aferrando el segundo caño, repitió el esfuerzo. Esta vez el cinturón no cedió, pero tampoco se movió el caño. Sacó la cabeza fuera del agua, volvió a respirar, y otra vez se hundió bajo la superficie para el intento supremo. Tiró entonces con todos sus músculos en dolorosa tensión, hasta sentir que su cerebro estaba a punto de estallarle dentro del cráneo. La angustia, el dolor, eran intolerables. ¡La muerte! Sí, no cabía duda, le había llegado la hora de ir al encuentro del Ángel Negro, que a tantos otros se había llevado hasta sus tenebrosos dominios del más allá…

¡Pero no! Todo su ser, todo su cuerpo helado y dolorido se rebeló ante la idea que acababa de cruzar por su mente… Tenía que seguir luchando… Mas no bastaba la voluntad y, al intentar nuevamente el esfuerzo, resbaló y cayó… Había creído que podría vencer… El Destino le había negado su apoyo y ahora no volvería a ver a esa muchacha maravillosa. Luchó todavía sin esperanzas unos momentos y, al cabo de unos segundos que le parecieron eternidades, logró ponerse de pie y arrastrarse, más que caminar, hacia el sitio donde suponía que debía estar aún Genoveva…, tal vez muerta ya…, tal vez inmóvil para siempre en aquella tumba de oscuridad y de acero y de agua… Millones de luces danzaron delante de sus ojos, la cabeza le dio vueltas, tuvo la sensación de que sus pulmones se llenaban de fuego…

Y de pronto, en medio de su agonía, advirtió que el agua no seguía subiendo… Al contrario, había bajado algo. Ya no le llegaba a la barbilla, sino tan solo hasta la mitad del cuello. ¿Qué había ocurrido? Milagrosamente pudo reunir algunas fuerzas y, con movimiento espasmódico, alcanzó de nuevo la improvisada palanca. Las piernas se le doblaban, y al apoyarse en el caño para no caer, sintió que cedía un poco al mismo tiempo que un ruido metálico hería sus oídos con sonoridades de himno triunfal. Era evidente que la puerta, sin él darse cuenta, se había corrido un poco, un centímetro apenas tal vez, pero lo suficiente para que el agua comenzara a filtrarse al compartimiento contiguo. Un esfuerzo más sobre el caño, después otro y otro, hasta que, con cavernoso ruido, el agua se precipitó por la abertura, dejándolos a los dos silenciosos y exhaustos, caídos en las resbaladizas planchas de acero cubiertas de tornillos, tuercas y pedazos de hierro viejo…

CAPÍTULO XIV

Había sido ímproba tarea la de hacer volver en sí a Genoveva Benet. Su magnífica vitalidad había sido vencida, y aun cuando Colby logró hacer que se incorporase y que abriese los ojos, pareció aturdida y parcialmente ajena a lo que estaba ocurriendo.

Pero si el hacerla reaccionar había sido difícil, mucho más lo fue para el exsoldado encontrar su camino a través del dédalo de herméticos compartimientos-estanques. Carecía de luz y no podía orientarse sino por el tacto.

Finalmente, sin embargo, llegaron al pie de una escalerilla de hierro, subiendo por la cual fueron a dar a una escotilla que, tras prolongados esfuerzos, pudo por último ser abierta. Donald Colby no pudo reprimir una ronca exclamación de júbilo cuando sus ojos, cegados por la larga permanencia en la oscuridad, distinguieron el grisáceo resplandor del amanecer, que penetraba por toda una larga hilera de ojos de buey, iluminando una vasta bodega vacía. —¡Eh! —llamó—. ¡Eh!

—¡Eh! —repitió a lo lejos, débilmente, el eco.

—¿Qué pasa?…

Desde el pie de la escalera llegó hasta él la débil voz de Genoveva Benet.

—No pasa nada… Quería señalar mi presencia porque, después de lo que hemos pasado, no siento ningún deseo de que me peguen un tiro por error. Pero la policía debe estar en el extremo opuesto del barco. ¿Puede usted subir?

La muchacha respondió afirmativamente y, sosteniéndose del pasamanos, comenzó a subir la estrecha escalerilla. De sus ropas mojadas y sucias goteaba todavía el agua y, al apoyar los pies en los peldaños, sus botas empapadas daban la sensación de que chapaleaban barro. Con la ayuda de Colby logró pasar por la escotilla para dejarse caer en el piso de la bodega, jadeante y entumecida.

—Realmente… —murmuró—. No creí que… que volveríamos a ver nunca la luz —agregó, mientras Colby se arrodillaba junto a ella y con su brazo le rodeaba la cintura para sostenerla—. Y no habríamos vuelto… a verla…, si usted no se hubiera portado tan… tan admirablemente allí abajo…

Levantó un poco la cabeza y miró al exsoldado con ojos cargados de gratitud.

—Estuvimos… muy cerca… de morir…, ¿verdad?

El rostro severo de Colby se suavizó con una sonrisa:

—Sí…, muy cerca… Y sin embargo…, no tuvo usted miedo…

Permanecieron así, sentados en el suelo, durante diez minutos por lo menos. Finalmente, restauradas parcialmente sus fuerzas, Colby se incorporó.

—Mejor será que vayamos en busca de la policía —explicó y, al abrir una puerta próxima, halló que comunicaba con las cocinas de tercera clase.

Juntos echaron a andar lentamente, arrastrando los pies, encorvados y vacilantes, pero con un brillo nuevo en sus miradas. Atravesaron así las cocinas, subieron a segunda clase, pasaron por un desierto salón y salieron a la cubierta. Antes de hacerlo, sin embargo, Colby asomó la cabeza solamente.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

Luego, como no recibiera respuesta, agregó, volviéndose hacia Genoveva:

—Si aparecemos sin avisar, corremos el riesgo de que nos reciban a tiros…

Aparentemente no había nadie en el «Mount Vernon», porque cuando Colby puso finalmente los pies en la cubierta de paseo, que los primeros rayos oblicuos del sol comenzaron a acariciar, solo vio el acostumbrado amontonamiento de cuerdas, cables, rollos de manguera y paquetes de lona encerada, y, como fondo, las chimeneas del «Amerika» y del «George Washington», como altas torres, dominando el paisaje.

Una inspección más detenida de la cubierta C, sirvió para demostrar que el «Mount Vernon» estaba efectivamente desierto, con excepción de ellos mismos. Sin embargo, eran visibles numerosos indicios de actividad reciente.

—¿Vamos… vamos a ver si hay alguien en el salón de fumar? —preguntó Colby por último—. ¿O prefiere esperar?

—Vamos a ver ahora, mientras estamos solos —murmuró Genoveva, apoyándose en el brazo de su compañero.

Cuando Colby abrió sin ruido la misma puerta por la que había seguido a Mears la noche anterior, el sol asomó por sobre las distantes colinas, y sus rayos, al penetrar por la ventana del salón de fumar, pusieron tintes de rubí en la mancha que señalaba el lugar donde había caído el sereno, herido de muerte por la bala del exsoldado.

Sosteniendo a la muchacha por el codo, Colby la hizo pasar de prisa junto al desagradable recuerdo y dirigió su mirada hacia la enigmática negroide que adornaba el marco superior de la chimenea.

—Trate de que su desencanto no sea muy grande si no encontramos nada —dijo Colby mientras ambos se detenían frente a las cuatro figuras talladas en madera—. Porque puede ser que las joyas no estén, después de todo…

Genoveva lo miró con una sonrisa que puso calor en el corazón del hombre.

—Creo —dijo— que hoy podré soportarlo mejor de lo que lo habría soportado ayer…

—¿Por qué?

—Tengo… tengo una razón nueva para ello…

Colby la miró fijamente.

—No lo diga si no lo siente de verdad…

Había una pregunta llena de ansiedad en los ojos del exsoldado cuando se volvió hacia ella, tomándola de las manos.

—¿Será posible que usted?…

—¡Oh, sí! ¡Sí!…

Fue todo lo que Genoveva pudo decir, pues el beso que Colby puso en sus labios le impidió seguir hablando. Si estaba sorprendida de sentirse en los brazos de aquel hombre, no lo demostró. Más bien era como si se sorprendiese de haber pasado toda su vida, hasta ese momento, sin estar en sus brazos, y como si agradeciese que esa situación tocara a su fin.

—Me alegro que esto haya pasado… antes de mirar allí… —suspiró Genoveva.

—Quería que lo supiera —dijo Colby en una voz tan suave y acariciante que no parecía la suya—. Necesitaba decirle que… que…, en fin…, ya lo sabe, me parece.

La besó de nuevo, una y otra vez… ¡Habían vivido tan intensamente aquella noche de angustia y de horror!

—¡Basta ya, señorita! —dijo por último Colby, desprendiéndose de ella—. Me está usted corrompiendo. Tengo que trabajar.

—Pero Don… ¿cree realmente que las joyas pueden estar ahí? —objetó la muchacha—. ¿Por qué las habría escondido Kraus en un lugar público como este? ¿Y cómo pudo arreglárselas para hacerlo? Lo habrían visto…

Colby hizo una pausa, mientras sus ojos estudiaban el revestimiento de madera y las figuras talladas que coronaban la repisa de la chimenea.

—No creo que su objeción tenga fundamento —dijo—. No existe lugar más solitario que el salón de fumar de un buque después de la una de la madrugada. Seguramente Kraus eligió una noche de tormenta, cuando los pasajeros se recogen temprano y los salones quedan desiertos…

—Pero quitar una de estas tallas debe tomar mucho tiempo… —insistió Genoveva.

—Tal vez no. Mire —dijo Colby, señalando la figura en que ambos concentraban su atención—. No hace falta un examen muy detenido para ver que la talla no forma parte del revestimiento, sino que está simplemente calzada en la repisa. Probablemente un par de grampas pequeñas bastan para mantenerla en su sitio. No creo que sea muy difícil quitarla…

—Sigo sin entender qué razones pudo haber tenido Kraus para elegir un salón público.

Las facciones severas del exsoldado se contrajeron.

—En mi opinión pudo tener muchas buenas razones para hacerlo. En primer lugar, Kraus necesitaba dejar su botín en un lugar que fuera siempre fácilmente accesible. En otras palabras, si lo hubiese escondido en un camarote, podría haberse visto en dificultades más tarde para llegar a ese mismo camarote en el momento necesario. Y si, teniendo que retirar las joyas, hubiese insistido demasiado en un camarote determinado, que no podía ser sino un camarote vulgar, dados sus medios de vida, habría llamado la atención y despertado sospechas. Y eso, desde luego, era algo que a toda costa debía evitar.

Colby inclinó la cabeza a un costado y, pensativamente, pasó el dedo por la punta del formón que había sido de propiedad de Vogel.

—Aquí, en un salón público —prosiguió—, podía esconder su tesoro en la seguridad de que estaría a su alcance en cualquier momento. Y, por otra parte, no existía el peligro de que se cambiase la distribución de los camarotes o se alterase su numeración, cosas ambas muy frecuentes en los barcos grandes como este. Y, en último término —concluyó mientras acercaba una silla a la chimenea—, supongo que Kraus debió buscar un escondite fácil de reconocer por otra persona, para el caso de verse imposibilitado de volver…, que es lo que ha ocurrido en realidad.

Se subió a la silla y se puso a examinar de cerca las figuras talladas.

—¿Ve algo? —preguntó Genoveva.

—Sí —replicó el exsoldado—. A un costado hay tres o cuatro raspaduras: pero es muy posible que hayan sido hechas por el obrero que colocó la estatuilla en su lugar. De todos modos, pronto saldremos de dudas.

Sin hacer caso de las débiles voces que llegaban hasta ellos procedentes del muelle próximo y del «Monticello», Colby siguió examinando la repisa de la chimenea mientras Genoveva se dejaba caer en una profunda butaca y permanecía inmóvil, contemplándolo con sus grandes ojos grises, en los que ahora brillaba, inconfundiblemente, la llama del amor.

¡Qué extraña mezcla había en aquel hombre! Genoveva no sabía nada de él, lo había conocido solo pocas horas antes y, sin embargo, estaba completamente dominada por su avasalladora personalidad, resuelta a seguirlo de cualquier modo, a cualquier parte y en cualquier momento…

Cuando Colby introdujo el formón entre la estatuilla y el revestimiento de madera, un leve crujido sacó a Genoveva de su ensimismamiento.

—Está casi suelta —dijo Colby con evidente nerviosidad—. Me parece que…

Pero, en ese preciso instante, la sonriente negroide se desprendió con tanta facilidad de las grampas que la sujetaban que Colby tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar que fuese a caer pesadamente al suelo.

Característica del exsoldado fue su actitud al no decir nada cuando se encontró frente al pequeño nicho contra el cual había estado apoyada la talla. Al desprenderse esta había quedado al descubierto un espacio de unos ochenta centímetros de ancho por quince de alto, dentro del cual se veía un paquete chato hecho con papel de diarios que el tiempo había coloreado de amarillo. Siempre en silencio, Colby retiró el paquete, bajó de la silla en que estaba encaramado y se acercó a Genoveva, que recibió de sus manos el envoltorio sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos.

—Por favor, acerque esa mesa —fue todo lo que dijo.

Cuando Colby hubo puesto a su lado el mueble, Genoveva desató cuidadosamente el hilo que ataba el paquete y comenzó a desenvolverlo, produciendo con ello repetidos tintineos que resonaron multiplicados en el solitario salón de fumar.

El sol, que estaba ya más alto, al penetrar por la ventana revelaba un nuevo color en las mejillas de Genoveva Benet, color de vida, de exaltación nerviosa, de felicidad…

De pie junto a ella estaba Donald Colby, con las piernas ligeramente abiertas y con más aspecto de indígena que nunca. Sus labios se contrajeron un poco cuando el paquete quedó completamente abierto y los rayos del sol pudieron juguetear sobre un montón de diamantes, esmeraldas, zafiros y perlas…

—¡Gracias a Dios! —murmuró suavemente Genoveva Benet—. ¡Gracias a Dios, mamá querida!…

Bruscamente, con un solo gesto, hizo dos partes del reluciente tesoro y tendió a Colby un puñado de gemas multicolores; pero el exsoldado permaneció muy serio y, lentamente, meneó la cabeza.

—Gracias —murmuró—. No puedo aceptarlas.

—¡Pero tiene que hacerlo! —protestó Genoveva, poniéndose de pie—. ¡Tome! Se las ha ganado, Don… Quiero que sean suyas…

—Lo siento —insistió Colby con suave firmeza—. El reglamento no me lo permite…

—¿El reglamento? —repitió Genoveva con extrañeza—. Supongo que no estará ya sometido a las leyes de ese país en cuyo ejército sirvió…

—No lo estoy, desde luego —admitió Colby, tomando las piedras preciosas y colocándolas sobre la mesa, junto con las otras—. Pero debo observar las reglas del Departamento de Justicia. Y una de ellas dice, poco más o menos: «Ningún funcionario de este Departamento, bajo pretexto o circunstancia alguna, podrá aceptar ninguna recompensa por haber cumplido con su deber».

Genoveva Benet se estremeció un poco.

—Pero entonces…, ¿no es usted un aventurero?… ¿No es un soldado mercenario?…

—En cierto modo lo fui… hasta hace un mes —explicó Colby—. El Departamento me envió con instrucciones de engancharme en el ejército de cierto país para tratar de individualizar, en esa forma, a los cabecillas de una banda de contrabandistas de armamentos…

—¿Y descubrió lo que quería?

—Sí… Pero tuve que pasarme tres meses en la selva tropical, a riesgo de perder la vida en más de una ocasión. Finalmente tuve que huir y, como sabía que aún estaban en libertad algunos integrantes de la banda y que estos vigilaban los barcos grandes para dar conmigo, me escondí en un transporte de guano… Nunca viaje en un transporte de guano, querida… —agregó, haciendo una mueca—. Comparado con el guano, el queso de Limburgo tiene perfume de heliotropo…

Se encogió de hombros y continuó:

—Creí que iba a poder tomarme unas vacaciones, pero no bien llegué a Savannah cuando recibí instrucciones de trasladarme inmediatamente aquí. La policía federal quería averiguar cuál era la razón de que hubiesen desaparecido misteriosamente esos tres serenos…

—¡De modo que era usted un funcionario del gobierno! —exclamó Genoveva.

Lo miraba con ojos incrédulos, olvidando o poco menos la fortuna que relucía sobre la mesa, a poca distancia de ella.

—Así es. Temo haberme portado un poco brutalmente a veces, querida, pero la verdad es que no tenía la menor idea de cuál era la situación. Estaba en la obligación de sospechar de todo el mundo… inclusive de usted.

—¿Conocía la existencia de las joyas?

—No; pero, naturalmente, me daba cuenta de que en estos barcos debía haber algo de mucho valor, pues de otro modo no se explicaba tanta actividad criminal en un puerto tranquilo y solitario como este…

Acercándose a una ventana, señaló la costa.

—Por lo que parece, la aventura ha terminado —dijo.

No sin cierta dificultad, Genoveva Benet se levantó del sillón y, yendo a pararse junto a él, pudo ver a von Ehrenbreit, Ferguson y los demás, que desembarcaban en el muelle. Caminaban torpemente como lo hacen los hombres que llevan las manos atadas a la espalda, y lo hacían bajo la mirada vigilante de un grupo de agentes que lucían el uniforme negro y pardo de la policía de Maryland. Entre dos de ellos colocaban en una ambulancia una camilla en la que se adivinaba un cuerpo rígido, cubierto por blanca sábana: Mears.

—Parece que están todos… Eso quiere decir, en efecto, que la aventura ha terminado…

—O poco menos…

—¿Y ahora?…

—Ahora, querida, voy a comenzar, con tu ayuda, la más bella y más grata tarea de mi vida —replicó Donald, estrechándola entre sus brazos.

Sobre la mesa próxima, las piedras preciosas brillaban con fuegos multicolores, magníficas pero completamente olvidadas.

F I N

Notas

[1] El «Kaiser Wilhelm II» y el «Kronprinzes in Cecelie», rebautizados con los nombres de «Monticello» y «Mount Vernon», sirvieron en 1917-1918 como transportes del ejército de los Estados Unidos. <<