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Los episodios perdidos 

DOCTOR WHO

LA FERIA DE PESADILLA

Basado en la serie de Televisión de el guión no emitido por Graham Williams en acuerdo con BBC Books y BBC Enterprise Ltd

GRAHAM WILLIAMS

Un Target Books publicado por el Paperback Division de W.H. Allen y CO. PLC

Capítulo Uno

El grito se ahogó a medio camino, seguido de gritos roncos y jadeantes. Un fuerte golpe y una riña vinieron una después de otra y luego hubo silencio.

Nada se movió. Nada se vio. La sombra de una nube ocultando la luna oscureció la escena durante un instante, pero cuando la sombra se fue, nada había cambiado. La pista se ensanchó, brillando por la reciente lluvia, las paredes de madera del edificio se alzaban hacia el negro cielo nocturno y las sucias y oscuras ventanas le sonreían al suelo como cuencas oculares vacías...

El grito comenzó otra vez, entonces cambió abruptamente a un gruñido, ronco, áspero y forzado. La puerta de madera golpeó contra la pared cuando un hombre salió disparado y cayó al suelo. Se quedó inmóvil durante un instante, confuso o cansado, y luego medio sacudió su cabeza y se volvió para mirar hacia el edificio. A través de la puerta abierta podía ver un brillo – un tenue y suave brillo pulsante, con un color rojo ardiendo y rasgando las esquinas como si diera testimonio del tremendo poder de lo que sea que fuera la fuente de la luz, una oscura y sorda luz roja...

El rostro del hombre se arrugó con horror a medida que el brillo se apagaba, se encendía, se apagaba, se encendía... Hizo como si se levantara y comenzó a gritar otra vez con un roto y lento gemido cuando se dio cuenta de que su pierna estaba agarrada por lo que quiera que hubiera dentro del edificio. El gemido adoptó un tono desesperado cuando sintió que lo estaban arrastrando hacia atrás más y más, hasta que, como sus últimos intentos en vano por agarrarse al marco de la puerta demostraron ser inútiles, el grito se elevó hasta un agudo de absoluto terror y él desapareció de la vista. La luz roja se hizo más intensa y se bloqueó, el pulso se congeló cuando el grito fue detenido como si hubiera sido cortado por un cuchillo.

El silencio fue completo y la luz roja se desvaneció lenta y suavemente, retornando la escena al negro de la noche y el vacío, mientras las nubes pasaban lentamente por delante de la luna...

— ¡Perfecto! — gritó el Doctor con la voz que normalmente se reservaba para una soberbia entrega dentro de un cocedor o una apuesta gameleana— . No hay más sitios como este en el universo. No en este universo, en realidad... — Se puso un telescopio de latón en el ojo, y lo movió lentamente a través del horizonte. La brisa removía su pelo y a su lado Peri tiritaba y le temblaban las manos dentro de los bolsillos de su anorak. 

— Intentan construir uno al borde de la nebulosa del Cangrejo — continuó— , pero el concepto del diseño está completamente mal. Intentan construirlo con un propósito... 

— ¿Qué hay de malo en eso? — preguntó Peri.

— ¡Todo! ¡No puedes construir un lugar como este por un mero propósito! — Cerro el telescopio y se giró para mirarla— . Y no me digas lo de “las líneas de fluido provocadas por los imperativos ergonómicos...” 

— Pues muy bien, no lo haré — murmuró Peri, como si el comentario lo hubiera tenido en la punta de la lengua.

— O la adherencia estricta a la forma simbólica, el clásico uso del espacio conceptual... — Lanzó el brazo dramáticamente a un lado, como si pensara que volvía a estar en el aforo romano y el pobre Julio estuviera esperando una despedida decente— . Galimatías de diseñadores — denunció seriamente— . Chorradas de arquitectos — añadió convencido de sí mismo— . El agotado consenso de una edad exhausta — concluyó, finalmente enterrando la conversación.

— Estoy completamente de acuerdo — dijo Peri, intentando ser útil sin la más remota idea de que una abeja estaba zumbando alrededor del gorro del Doctor en ese momento.

— No, es imposible que ganes aquí una discusión — añadió el Doctor con aire de suficiencia y sin necesidad— . Esta es una absoluta, perfecta y clásica frivolidad. 

Peri siguió su mirada trescientos pies más abajo para ver Blackpool, que se extendía delante de ellos como una ciudad de juguete, con tranvías recorriendo las aceras hacia la feria que se veía a lo lejos.

— Está bien, supongo — se encogió ella de hombros— . Si te gustan estas cosas...

— ¿Bien? — el Doctor torció la cara para mirarla con una máscara de furia— . ¿Bien? — Las palabras, a diferencia de lo que parecía, le fallaron— . Ya te enseñaré yo lo que está bien — murmuró entre dientes mientras la agarraba del brazo y tiraba de ella, protestando, a través de la plataforma de observación de la Torre Blackpool en dirección a los ascensores. 

— ¿A dónde vamos? — gimió Peri, temerosa de que al fin hubiera puesto hasta las narices al Señor del Tiempo y este la fuera a meter en algún horrible castigo conocido sólo por el casi eterno. Se detuvo tan en seco que ella chocó con él.

Acercó su cara hasta pocos milímetros de la suya y gruñó ásperamente:

— ¡Te vas a divertir sí o sí! — Y con eso se metió en el ascensor, con Peri forzada a ir con él o a separarse de un brazo del que estaba muy unido...

Un joven, por centésima vez, dejó que su mirada vagara por la mesa vacía donde estaba sentado hasta el reloj simple de la pared. Dos minutos enteros desde la última vez que lo habían encerrado. Su mirada siguió, sobre las paredes grises y planas, la luz de neón, la silla de la esquina. Había estado antes en las salas de entrevista de la policía, en varias de ellas, y él no podía distinguirlas. Puede que esa fuera la idea. No tenía mucho tiempo para el criminal promedio, y, la verdad, no tenía tampoco mucho tiempo para el centavo promedio. Y en cuanto a la comisaría promedia... Nunca había tenido tanto que hacer con ninguno de ellos, no hasta los últimos meses, y era demasiado joven y demasiado brillante como para intentar revelar el pensamiento que estaba detrás del diseño de nada y hacerlo con autoridad.

Al menos se distraía con los pesados pasos de fuera del pasillo, pasos que se detuvieron fuera de su puerta. La puerta se abrió para revelar al cara plato pero no cruel policía que había estado complaciéndolo durante buena parte de la mañana. El policía mantuvo la puerta abierta a un hombre de constitución ancha y alrededor de cuarenta años, vestido con los que parecía ser un perfecto traje de tres piezas, un hombre que el policía trataba como si fuera el segundo primo del Señor Gran Verdugo.

— ¿Sr Kevin Stoney? — preguntó el hombre trajeado educadamente. Kevin asintió sin réplica. El hombre tenía un documento grande en la mano cuando se sentó en la silla de delante.

— No necesitamos mucho tiempo para encontrarlo, hicimos esto, chico. Justo en la parte de arriba de la pila. Eres un visitante bastante habitual en nuestra humilde morada, ¿no?

— No por elección — murmuró Kevin.

— Todos dicen eso, chaval — observó el hombre con una pequeña sonrisa— . Me sorprende no habernos conocido antes.

— Ya he preguntado por ahí — observó Kevin.

— Sí. “Alguien con autoridad”, creo que estipulaste — añadió el hombre, señalando la primera página del documento.

— Es cierto — afirmó Kevin astutamente.

— ¿Y serviré? O sea, es que soy un mero inspector, podríamos intentar con el inspector jefe, o el superintendente, o el superintendente jefe...

— Servirás — asintió Kevin.

— ¿Estás seguro? El jefe de policía no tiene mucho que hacer hoy...

— No, está genial — respondió Kevin, sin querer meter la pata.

El inspector lo miró pensativamente durante un instante, con los labios fruncidos, y luego, con un pequeño movimiento de asentimiento, decidió acabar con la conversación.

— Esta declaración tuya, refiriéndose a los sucesos de la pasada noche... — Dio una palmada a la declaración del archivo con un sólido dedo índice— . Es verídica, ¿no?

— Sí.

— Sólo una simple declaración de los hechos...

— Cierto. — La respuesta sonó más defensiva de lo que quería. El inspector cogió la declaración y la sujetó con cuidado, como si fuera frágil – o peligrosa – y la leyó lenta y cuidadosamente.

— “La figura brillaba de un color rojo, con algo de verde o azul por los bordes... cerca de siete pies de alto y de constitución pesada... el color rojo parecía pulsar, dando la impresión de que la figura estaba creciendo y decreciendo. No tenía ojos, ni orejas, nada que pudiera describir como para...” Increíble...

— Yo lo vi — comenzó a decir Kevin, enseñando los dientes.

— No, no — protestó el inspector— . Lo que es increíble es que de momento el sargento que cogió tu declaración falló al determinar si había marcas que distinguieran a esta... persona...

El policía cara plato intentó, sin éxito, ahogar una risa ante esto. El inspector se giró lentamente hacia él.

— No estamos de coña, chaval. Otro estallido más como ese y te meteré en ese parque de atracciones cada noche hasta el amanecer hasta que te jubiles.

El policía, durante un instante, no supo si esto era otro ejemplo del ingenio del inspector. Sabiamente, decidió que no, y se enderezó para prestar atención. El inspector se volvió hacia Kevin.

— Como iba diciendo, se nos ha pasado por alto, pero estarás de acuerdo en que no debe resultar muy difícil escoger al amistoso del centro comercial, ¿no?

— No, ni siquiera para vosotros sería difícil — accedió Kevin — Pero era en el parque de atracciones, no en el centro comercial.

— Incluso ahí, muchacho — continuó el Inspector, asintiendo con confianza — creo que le encontraremos a tiempo. Recuerda algunos de los tipos que suelen estar junto a las máquinas de pinball... puede que tengamos que montar una cola...

Kevin decidió dejarlo pasar. El Inspector continuaba pasando las hojas del expediente, yendo un poco más atrás.

— La figura de un Chino Mandarín, apareciendo y desapareciendo de la nada... — volvió más páginas — Luces extrañas que aparecen a unos veinte pies del suelo... — más páginas — Extrañas luces que aparecen a ras de suelo... — cerró la carpeta y la dejó cuidadosamente en la mesa. — ¿Así que la noche pasada no hubo nada raro?  

Kevin devolvió la mirada calma y nivelada, negándose a elevar el tono.

— Quiero decir que a mí me pareció una noche más en la que “te encuentras” en el parque, ¿sabe?

— La pasada noche el Mandarín no estaba.

— Sin Mandarín — repitió el Inspector, pesadamente. Se inclinó y puso los hombros sobre la mesa. — De acuerdo, muchacho. Cuéntamelo todo de este Mandarín...

El Mandarín pasó rápidamente por la puerta, casi con aires reales, la alta figura erguida, andando con largas y estilosas zancadas. La puerta se cerró obedientemente tras él con el más leve de los chasquidos. Cruzó la habitación inmediatamente para sentarse tras el enorme escritorio tallado, en una silla igualmente enorme y tallada. Se paró un momento, pero aún así seguía alerta.

La habitación parecía encajarle como un guante, altos techos y paredes recubiertos de madera inglesa y decorados con el estilo oriental del siglo diecinueve: cortinas profusamente bordadas, tallas ricas y ponderadas, luces atenuadas, casi en penumbra, que permitían a las pinturas y tapicerías sobresalir con un efecto tridimensional.

Volvió la vista lentamente hacia una gran bola de cristal, montada sobre una base redonda de caoba. Alargó la mano, lenta y delicadamente y, con el más ligero toque de los dedos empezó a girarla. Mientras lo hacía, la imagen que había en la pantalla de la pared opuesta se arremolinó como su estuviera llena de humo, para aclararse mientras los dedos se movían buscando su objetivo.

Al momento apareció una imagen reconocible. Como si se viera desde una gran altura, podía verse el parque de atracciones de Blackpool, a la luz de un amanecer primaveral. Los dedos y la imagen se movieron de nuevo y la feria se acercaba más y más, haciendo crecer las imágenes a la vez que el objetivo se movía entre los arcos, las atracciones y la multitud, parándose sobre la reconocible figura del Doctor.

El Mandarín quitó la mano de la bola de cristal con la misma y deliberada delicadeza con la que la había puesto, reclinándose en la silla para ver la escena. La sombra de una sonrisa cruzaba su aristocrática cara...

El Doctor miraba la barba gigante y rosada que sostenía con una sospecha poco habitual — ¿Comestible? — preguntó — No puedes decirlo en serio.

— Desde luego que lo es — mantuvo Peri.

— No tenían de esto en Brighton.

— En aquél entonces todavía no se había inventado. Creía que lo sabías todo de la Historia de la Tierra.

— Todos los hechos relevantes, sí.

— Bueno, nunca he oído que se considerara al algodón de azúcar como “relevante” — admitió Peri.

— Algodón de azúcar.

— Venga, pruébalo.

Controlando su inmediata desconfianza respecto de las barbas rosas con base de azúcar, gracias a la experiencia adquirida en mil mundos en los que aquellas barbas eran los habitantes más inhumanos, el Doctor dio un pequeño mordisco. Y otro.

— Increíble — comentó mientras luchaba con una gran hoja. — El triunfo del volumen sobre la masa llevado a su conclusión lógica... ¿Dónde dices que lo encontraste?

— En aquella caseta.

— No, no. El billete de cinco libras con el que pagaste con él.

— El armario de la TARDIS. En una escarcela, o lo que parecía una escarcela. Un poco más y la traigo también, pero no habría quedado bien con este conjunto.

— ¡Santo cielo! Debe de ser de Jamie. Siempre creí que era... cuidadoso con su dinero...

— No le importará, ¿no?

— Seguro que lo hace, haría, hace... Oh, no lo sé. Es una emergencia, ¿no?

Sonrió a sus compañeros turistas buscando apoyo. La única respuesta que recibió vino de un hombre severo con un enorme anorak acolchado, que le gesticuló con brusquedad para que se quedara en la cola.

— ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? — preguntó Peri.

— Más seguro que antes — contestó el Doctor, tomando otro bocado del algodón de azúcar.

— Me refiero a esto. — contestó Peri, gesticulando en dirección a la figura de la montaña rusa que se elevaba sobre sus cabezas. 

— Puedo decir — se entusiasmó el Doctor — que llevo años esperando esto.

— ¿No podíamos haber ido a Hawaii? — se quejó Peri, temblando de nuevo — Millas de arena, palmeras ondeando, y un amanecer muy hermoso.

— Tonterías — resopló el Doctor — Nunca os entenderé... un largo baño en una solución de cloruro fría, y luego holgazanear en una cama de micro cristales mientras soportas una severa exposición a un bombardeo ultra-violeta. Si me preguntas, las vacaciones humanas son una prueba bastante contundente de la irracionalidad básica de la raza humana...

— Lo siguiente es que me digas que habías planeado venir.

— Si hubiera sido mi plan, habría sido uno terriblemente bueno.

— Tu autodeterminación podría tildarse de pragmática...

— ¿Quieres decir que hay otro tipo de autodeterminación? Fue un error, eso es todo.

— ¿Eso es todo? Nos tiraron a la mitad de la Vía Láctea en unos pocos nano-segundos y, ¿eso es todo?

— Eres bastante difícil de complacer, Peri...

— Siento como si mi estómago estuviera todavía al otro lado de Alpha Centauri...

— Supongo que en parte es así, si sacas un poco de contexto la última puñalada del Viejo Castellano a la Teoría de la Relatividad... ¿no te gusta ni siquiera un poco?

El Doctor parecía genuinamente herido de ver que Peri no compartía su entusiasmo por la Gran Primavera Húmeda de Gran Bretaña, que llevaba, previsiblemente, hacia el Gran Verano Húmedo de Gran Bretaña, y Peri sintió que debía suavizar el golpe.

— Un poco, un poco. Pero no es el centro del Universo, ¿no?

El Doctor miró a su alrededor, como para recabar apoyos. — Bueno, — murmuró tras un momento — está cerca...

— Un vórtice espacio-temporal, dijiste...

— Sí — afirmó, asintiendo vigorosamente.

— Tan fuerte que sólo podría estar en el centro de la Zona de Peligro, dijiste...

— Tenía toda la pinta... — accedió, asintiendo con más fuerza.

— “El Nexo de la Caldera Primaveral del Espacio-Tiempo” fueron las palabras que usaste...

— ¡Es un buen giro del lenguaje! — exclamó, imbuido de nuevo en el entusiasmo de su propia elocuencia.

— ¡Para esto! — graznó Peri, agitando el brazo en lo que el Doctor consideró más tarde como un gesto excesivamente dramático, pero que abarcó la majestuosidad y la escala del parque de atracciones exterior de Blackpool. El Doctor volvió a mordisquear el algodón de azúcar, pero con un poco menos de convicción. 

— A lo mejor sólo un poco florido — murmuró mientras la cola volvía a moverse hacia la entrada de la montaña rusa.

Kevin se encogió cuando el Inspector se inclinó para enfatizar su posición.

— ...Y mis colegas de la División Uniformada me dicen que han organizado más de doce patrullas en los tres últimos meses basándose en tu.... información.

Atacó el aire con el dedo índice y, una vez hecho, pareció tranquilizarse — Eso supone muchísimas horas extras para la policía, y tras todas ellas han encontrado... precisamente... nada.

— No pasó nada las noches que esos policías salieron.— protestó Kevin, de forma un poco innecesaria.

— Nada de nada — concedió el Inspector — Ni luces brillantes, ni Mandarines, ni alegres gigantes rojos. ¿Qué crees que hacen? ¿Chasquear los dedos y desaparecer cuando ven a nuestros chicos, o mirar en una bola de cristal para vernos llegar?

Kevin estaba a punto de adivinar cual de las dos era, pero el Inspector lo paró con una dura mirada.

— Se te advirtió respecto de los informes de avistamientos de tu hermano en esa feria. No somos una agencia de personas desaparecidas. Tu hermano tiene más de dieciséis años y no tenemos constancia de que haya cometido crimen alguno...

De nuevo, Kevin hizo amago de protestar, pero el Inspector se abrió paso como una nave militar en un mar agitado.

— Vas a dejar de hacer que la policía pierda el tiempo, vas a dejar de informas de las luces, Chinos Mandarines, pequeños hombrecillos verdes de Marte o grandes y rojos de otro planeta, y si te veo otra vez cerca de ese parque de atracciones me lo tomaré como algo muy personal. Posiblemente pierda lo que me queda de profesionalidad y te tiraré el maldito libro a la cabeza, ¿lo he dejado claro?

Esta última pregunta la hizo con tanta fuerza que no dejó lugar a dudas. Kevin tragó y se levantó de la silla — ¿Me puedo ir ya?

Truscott suspiró y se echó hacia atrás con fuerza. — Sí, puedes irte. Espero que encuentres a tu hermano, hijo, de verdad que lo espero. Y quiero que la próxima y última vez que te vea sea cuando lo hagas ¿Queda claro?

Kevin, de mala gana, pudo ver que el policía no era ni la mitad de duro de lo que aparentaba, y asintió, cansado — Sí, de acuerdo. — Se volvió hacia la puerta, pero Truscott lo paró.

— Pero, chico — ofreció en un tono más conversacional — si ves uno más de los Gigantes Rojos, lo mandas a Preston North End. Les vendría bien algo de ayuda...

Esta vez no regaño al jefe de policía por reírse, sino que Kevin salió por la puerta enfadado, pensando con qué parte del libro le pegaría el Inspector primero.

La uña lacada de azul, unos dos centímetros más grandes que el dedo, se extendió como una brillante serpiente fosilizada hasta presión un botón de marfil que había en el escritorio. Con un susurro, se abrió suavemente una puerta al otro lado de la habitación, dejando ver un hombre de buena complexión con barba y vestido todo de negro, que se dirigió con predisposición hacia el Mandarín. Se paró enfrente del escritorio y se inclinó en una reverencia desde la cintura bien practicada, esperando un gesto imperceptible de la uña antes de hablar.

— Mi señor, la nave espacial es distinta a todas las que hemos visto — la voz era grave, como si la sacaran de las profundidades de un pecho amplio, coloreada con un acento que era de todo menos británico, pero redondeado, perfecto y muy viajado — de hecho, ni siquiera parece una nave espacial, pero no hay nada más en las coordenadas que nos dio. No pude detectar unidades propulsoras, perfil aerodinámico o vías de acceso. He puesto la barrera a su alrededor, como usted indicó. No hay señal de los ocupantes...

— Los tenemos, Stefan — le aseguró suavemente el Mandarín — La información biológica confirmará su identidad más allá de cualquier duda.

La elegante mano se movió una vez más hacia la bola de cristal, y la imagen de la pantalla se enfocó en una del Doctor que la llenaba de esquina a esquina. Debe decirse que no era una de las mejores posturas del Doctor; sonreía de forma apretada y maniática, con los ojos abiertos en anticipación, parpadeando rápidamente. La lente obedeció a los dedos del Mandarín mientras estos hacían pequeños y delicados movimientos a través de la cara del Doctor, su cuello, el hombro y el brazo, hasta pararse en las manos que agarraban firmemente la barra de seguridad. Los dedos del Mandarín se movieron de nuevo en la bola de cristal y la parte de la imagen que enfocaba las manos del Doctor se puso en negativo, dedos y uñas negros que agarraban una barra ahora blanca. El Mandarín se inclinó hacia delante y habló con un suspiro suave y penetrante.

— Doctor...

— ¿Si?— Contestó el Doctor.

— ¿Sí, qué?— preguntó Peri.

— Me has llamado.

— ¿Llamado? Estoy sentada a tu lado.

— Excelente.

Peri lo miró más perpleja que de costumbre. A lo mejor el estrés de rememorar esta parte de su segunda, tercera o centésimo tercera niñez le estaba afectando. Era realmente difícil lidiar con un hombre supuestamente adulto, de edad muy indeterminada, cuyo comportamiento natural tendía más al de un niño de siete años que al de uno de ciento siete. El tren de pensamiento, familiar e improductivo, se rompió cuando el tren se sacudió.

— Aaagh — gorjeó el Doctor, en un éxtasis de anticipación. El primer vagón se puso en marcha suavemente, siguiendo el recorrido de la montaña rusa hacia el cielo. Peri adoptó una postura rígida y tensa mientras se preparaba para lo peor. El Doctor no había movido un solo músculo en los últimos cinco minutos, salvo para referirse a una conversación que no se había producido, pero la paralizada postura que había adoptado nada más sentarse en el vagón se había pronunciado. A lo mejor tenía que ver con los ojos... aquellos ojos de mirada salvaje....

Un gruñido, que empezó más o menos por el ombligo, llegó a convertirse en un chillido cuando el vagón llegó a la cima y Peri vio por primera vez la magnitud de la caída que tenían delante.

Desde aquella altura podía ver todo el parque de atracciones, el desfile, los tranvías eléctricos rodando junto al frio mar, que se extendía más allá de la famosa Torre hacia el horizonte.

O al menos, los habría visto si no hubiera cerrado los ojos en el momento en que vio los raíles caer como en un suicidio, en una caída casi vertical.

Mientras el vagón caía en picado hacia la tierra, el chillido se convirtió en un aullido que flotó tras ellos, perdido en un momento bajo las atronadoras ruedas...

Capítulo Dos

Las pisadas resonaban tristemente en el vacío y pobremente iluminado pasillo. Aquí y allí las construcciones de aleaciones de alta tecnología dejaban paso a la roca desnuda, cuya humedad brillaba en la media luz del corredor, el cual se ensanchaba en la distancia, con ramificaciones y juntas oscurecidas por la penumbra. Las pisadas se paraban, arrastraban, dejando constancia de una cojera antes de que su propietario apareciera por la esquina, abriéndose camino lentamente hacia la puerta del final del pasillo, que parecía una entrada de aire.

El dueño de las pisadas parecía más mayor de lo que hacía suponer el paso de los años. Parecía que el cansancio hacía cada paso más difícil que la propia cojera, y el pelo gris que le llegaba hasta el hombro era un peso que su cuello casi no podía soportar. Las largas y profundas líneas de su cara parecían más cicatrices de cirugía que del tiempo. Llevaba, en ambas manos, un pequeño jarro de barro que, a lo mejor, pesaba una tonelada o sólo lo parecía.

En la aleación de la pared había una incongruente puerta de madera y metal cerrada con pestillos de metal. Una ventana cera de la parte alta y cubierta con pesadas barras de hierro, dejaba ver la habitación del otro lado. El viejo se detuvo e hizo ademán de abrir la puerta cuando la rejilla de ventilación se abrió de golpe con un silencioso “swoosh” dejando entrar a Stephan. El viejo apartó la vista y alargó la mano hacia el pomo de la antigua puerta de madera.

— Sharlow — dijo Stephan bruscamente. El viejo se sobresaltó como si el pomo estuviera conectado a la corriente. Se quedó helado. Stephan se le acercó. El viejo parecía haberse quedado de piedra por el miedo. Cuando se le acercó, Stephan le habló con más delicadeza, pero a la vez, de forma más amenazante.

— ¿No deberías estar pendiente de la cena, Shardlow?

—  Tan solo estaba preparando la habitación de invitados, señor. — Respondió Shardlow, en voz baja, llena de terror.

— También tenemos otros invitados, Shardlow. Imagino que les estará entrando el hambre.

— Sí, señor. — Shardlow hizo una media inclinación y se giró desde la puerta de madera hacia la exclusa. No lo suficientemente rápido para Stefan, aparentemente, porque gritó, con un tono cortante en su voz:

— Y date prisa, ¡hombre! ¡Sabes cuán protector es nuestro Señor sobre la reputación de su hospitalidad!

— Sí, señor. Inmediatamente, señor. — Y, patéticamente, el anciano intentó acelerar su paso tanto como pudo, el agua de la jarra cayendo sobre sus ásperos pantalones de lino y salpicando el suelo. Stefan rio, o al menos así lo hubiera descrito él. Para el anciano fue una viciosa, maligna risotada que sabía, desde hacía más tiempo del que parecía posible, que era un preludio de dolor; o hambre, o humillación, dependiendo del humor del demonio saturnino que se hacía llamar Stefan…

Kevin hundió más las manos en los bolsillos de su rompe vientos mientras se apresuraba a través del enorme arco de madera que hacía de entrada al parque de atracciones. El lugar a duras penas reunía gente en esa época del año, no como en los meses de verano cuando uno apenas podía moverse a través del camino principal, e intentar montarse en alguna de las atracciones o puestos era más una cuestión de aguante y fuerza bruta que de cualquier otra cosa. Una buena parte de las atracciones seguía cubierta debido a que eran las vacaciones de invierno, y la suciedad arrastrada por la helada brisa le daba un aspecto desolado al lugar mayor del que era estrictamente necesario. En general, un par de docenas de gente recorrían la zona, la mayoría bien abrigados, unos pocos  determinados en comer manzanas asadas o incluso algodón de azúcar en lo que le pareció a Kevin una actitud desafiante, como la que estaba adoptando él sólo con estar allí. El aviso del Inspector Truscott aún seguía fresco en su memoria mientras pasaba apurado el tren fantasma, que estaba abriendo justo ahora, y pasando al policía uniformado que no dejaba de hablar con la aburrida señora en la cabina de tickets. Kevin tuvo el sentido común de no poner el cuello de su rompe vientos hacia arriba para tapar sus orejas, pero le supuso un gran esfuerzo luchar contra el instinto aun así.

En lugar de eso, aceleró más el paso y tomó una actitud más decidida mientras se dirigía hacia el lugar que había visitado la noche anterior, una casi abandonada área de pavimento monstruosa detrás de la sala de videojuegos, bajo la sombra elevada de la montaña rusa.

Los ojos de Shardlow se cerraron en alivio silencioso cuando dobló la esquina y vio que Stefan no estaba en ningún sitio. El teniente del Mandarín debía tener mejores cosas — bueno al menos más urgentes — que hacer, pensó el anciano, murmurando una plegaria de gracias a una deidad cuyo nombre había olvidado. Muchas veces la idea de divertirse de Stefan era unirse a Shardlow en el servicio de la cena, soltando pullas, mofas y amenazas que sin excepción dejaban al anciano temblando al final de la experiencia.

Cambió de mano el pesado cubo que cargaba y se movió hacia la primera de las puertas del pasillo. Esta también era de madera con una ventana con barrotes en lo alto de un tercio de la pared y, como sus compañeras que se alineaban a los lados del corredor, también tenía una solapa de metal cerca de la parte baja, sobre un pie de ancho y medio de alto. Bajo la solapa en ángulo recto había una bandeja de metal de más o menos el mismo tamaño. Shardlow hundió la mano en el cubo que llevaba y sacó un mal oliente pedazo de carne cruda y sangrante, que con cuidado puso en la bandeja. Intentó no prestar atención al rápido movimiento de pies que se oyó detrás de la puerta. Con cuidado, se movió a un lado y tiró de la clavija que sujetaba la tapa con un pasador. Giró dicho pasador hacia arriba, manteniéndose fuera de alcance mientras lo hacía.

Una zarpa gigante negro—azulada que casi no cabía se movió a través del agujero y con una delicada pero horrible finalidad los serrados y afilados bordes se cerraron alrededor de la carne y la llevaron hacia dentro.

Shardlow esperó pacientemente durante un momento, ignorando ahora el babeo, los sonidos de carne siendo arrancada que se escuchaban, y entonces cerró la tapa con gentileza, la aseguró con la clavija, y se movió con su cubo hacia la siguiente puerta.

Nada, pensó Kevin con tristeza. Un absoluto, total, magnífico perfil sin romper. Zilch. Había entrado en la sala de juegos para calentarse un poco, su examen del área de fuera habiéndose probado infructuoso como pensaba que lo sería. Por qué se había molestado, no lo sabía. El lugar donde había oído los gritos y llegado corriendo para ver una luz alejarse estaba tan vacío como uno podría esperar de un pedazo de pavimento tras una sala de juegos. Vacío.

Miró alrededor, casi curvando sus labios, conformándose eventualmente con un respingo hacia las docenas de máquinas arremolinadas en la sala. Todo, desde el Invasores del Espacio original y bandidos a mano armada hasta los últimos productos creados por los fértiles cerebros de la mitad de las mejores universidades del hemisferio oeste, estaban confinados en el último modo de esquivar y atacar y disparar. Nunca había sido capaz de entender por qué Geoff estaba tan encandilado con ellos desde que había sido lo suficientemente alto como para llegarles y alimentarlos con monedas en la rendija. No es que no fuera bueno… Todo lo contrario, el chico era impresionante. No lo habían llamado el VideoNiño por nada. Bueno, todo el mundo tenía que ser bueno en algo.

El despreocupado pensamiento fue interrumpido cuando una pequeña mujer de mediana edad vestida con un grueso, y por lo que parecía viejo, abrigo marrón, se chocó contra él.

— Lo siento,  compadre. — La mujer murmuró con acento de Glasgow, aunque de forma despreocupada, mientras miraba alrededor con preocupación obvia, a un lado y al otro, intentando ver a un lado y por encima de las máquinas que le bloqueaban la vista.

— No habráh visto mi— ah, no podrías saberlo, eh— — Distraída, siguió su camino, sin que Kevin o alguien más supiera quién era o lo que estaba buscando. El problema fue resuelto cuando ella llamó, muy tentativamente al principio, luego más urgentemente. — ¿Tyrone…? ‘Tas ahí, ¿Tyrone? ¿Tyrone…?

Tyrone siguió sin que lo movieran y sin moverse mientras uno de los hombres con abrigo blanco se separaba de su lado, habiendo colocado otro disco de contacto con cables eléctricos colgando de él en un lugar un poco descentrado de su abdomen descubierto. Ya había discos colocados en sus dos muñecas, antebrazos, su pecho y dos en su frente. Sus ojos ciegos miraban hacia delante mientras otro hombre se le acercaba con un oftalmoscopio y lo usaba para examinar primero el ojo, y luego las venas de detrás…

El ruido de la sala de juegos apenas se oía a medida que otro hombre más buscaba en el plato de hígado que se hallaba sobre una bandeja cerca de la mesa de investigación y comenzaba a preparar una jeringuilla hipodérmica…

La deceleración del carro lanzó al Doctor y a Peri con brusquedad contra la barra de seguridad frente a ellos. Al menos a Peri. El Doctor parecía estar hecho de cemento, a parte de la obvia excepción de su mata de pelo, que parecía que había sido preparada para una larga noche en la discoteca con una marca blanca de gomina.

El carro se acercó a la plataforma que habían dejado varios eones atrás y se paró suavemente. Los otros pasajeros, riendo o con una extraña tonalidad de verde en la piel, desmontaron y caminaron hacia la salida. Peri se echó hacia atrás el pelo.

— ¡Woah! ¡Eso ha sido divertido! ¡Divertidísimo! Estoy impresionada, no me esperaba que me gustara ni siquiera un poquito —

En esos momentos no pudo evitar darse cuenta de que el Doctor estaba inmóvil, con los brazos estirados al frente, aun amarrado a la barra de seguridad, ojos totalmente abiertos, mirando hacia delante de forma maníaca, boca firmemente cerrada, dientes apretados como si estuvieran pegado s con pegamento, toda su cara con una expresión agitada, una sonrisa estática que sólo se les veía a los ganadores de concursos de televisión.

— ¿Doctor? ¿Doctor? — Posó una mano sobre su hombro. La única reacción por su parte fue una gárgara ahogada. — ¿Doctor? — Repitió, esta vez de forma ansiosa. — ¿Estás bien?

Hubo otros horribles sonidos ahogados, pero al menos esta vez sus ojos se movieron, de forma brusca y sólo un poco, pero se movieron. Peri sacudió su brazo con delicadeza. El trance, al fin, se rompió. Él tomó aire, con una inspiración gigante y finalmente consiguió pronunciar palabras.

— Nunca, jamás, en ninguna de mis vidas… Dejé al menos uno de mis corazones en la cima de esa última bajada — o igual está aún en la de la bajada anterior — he pasado a través de agujeros negros, navegado Supernovas, comido Pastel Vanarian de Semillas de Sol, pero nunca, nunca, nunca, nunca… — Sacudió la cabeza, sin poder creérselo, y, si Peri no lo hubiera conocido mejor, podría haber jurado que se había quedado sin palabras.

— Yo realmente lo he disfrutado. — Anunció ella de nuevo, contenta.

— ¿Disfrutado? ¿Disfrutado? — Casi explota de indignación por la parsimonia de semejante reacción. — Ha sido… MAGNÍFICO… 

— ¿Deberíamos montarnos de nuevo? — Preguntó Peri, en lo que podría pasar por un tono inocente.

El Doctor la miró salvajemente por un momento, la monumental escala de la sugerencia cogiéndolo por sorpresa. — ¿De nuevo? Sí, sí… De nuevo… — La sabiduría de eras llegó, de forma espontánea, a su rescate. — En un rato, sí. — Y con eso asintió con ganas y bajó del coche.

De forma tan repentina como había empezado, el ruido de la impresora de alta velocidad paró. Stefan cogió la hoja impresa con cuidado y caminó hacia el Mandarín, que estaba de pie, escuchando atentamente a un técnico de abrigo blanco que parecía claramente que tenía un derecho especial sobre el estilo de vestir oriental que prefería el Mandarín.

Desde luego, de los ochos de los técnicos en la habitación, la mitad eran orientales: japoneses, taiwaneses o coreanos, sería difícil de decir para el ojo occidental no educado. Estaban de pie o sentados o concentrados en grupos de equipos electrónicos de los más sofisticados disponibles actualmente, y con algunos que aún no estarían disponibles para el público, o las industrias, o el gobierno, por generaciones.

Altos gabinetes de ordenadores centrados, bajos gabinetes de analizadores de datos, anchos gabinetes de monitores de vigilancia, se elevaban en rangos alrededor y a través de la iluminada habitación, agujas moviéndose, luces brillando, contadores digitales zumbando de arriba abajo como si estuvieran dando la entrada a los de abrigos blancos en una dedicación silenciosa, una industria incesante, con un propósito implacable.

Stefan le pasó la corta hoja de papel al Mandarín, efectuando otra de sus pequeñas y deferentes inclinaciones en el proceso. El Mandarín estudió el papel durante un momento y una sonrisa rompió la dura línea de su boca. Stefan no pudo ocultar su desconcierto por más tiempo.

— ¿Dos corazones, Señor? — Preguntó. — Quizás el equipamiento… — Miró alrededor de la habitación, sin ganas, incluso incapaz de sugerir que los ocupados monstruos silenciosos que lo rodeaban pudieran tener la culpa.

— Si solo hubiera uno, Stefan, estaría muy decepcionado. — Se giró hacia uno de los técnicos con los que había estado hablando. — Compáralos ahora, por favor, Sooking. Los perfiles de AND y ARN.

El técnico ajustó los controles de uno de los equipos y monitorizó su progreso en una UDV. Alrededor suyo las máquinas cambiaron a un patrón diferente de actividad mientras se movían a la vez en un propósito común. El lado izquierdo de la pantalla se llenó de un patrón de familiares hélices dobles, sobre el cual otro poco a poco tomó forma. Los dos se movieron juntos y se fusionaron. El lado derecho estaba lleno de docenas de números de dígitos múltiples, zumbando más rápido de lo que podía ser registrado. Eventualmente se fueron deteniendo y llegaron a un acuerdo.

— Un poco más viejo, probablemente no más sabio, pero ciertamente el mismo Señor del Tiempo. — Pronunció el Mandarín, su fina sonrisa volviéndose más satisfecha, más determinada. — Es bueno verte de nuevo. — Se inclinó hacia delante un poco mientras respiraba en el mismo murmullo profundo de antes. — Doctor…

— ¿Sí? — Preguntó el Doctor.

— ¿Sí qué? — Respondió Peri.

— ¡Lo has hecho de nuevo! — Protestó el Doctor.

— ¿Hecho lo qué?

— Decir mi nombre.

— ¡No he hecho tal cosa!

Una leve discusión podría haber comenzado entre ellos allí en aquel momento, pero el Doctor giró la cabeza en otra dirección al escuchar el llamamiento de nuevo. Buscó a través de lo que parecía la cola de la montaña rusa a la persona que estaba intentando llamar su atención de manera tan obvia. La dirección no dejaba de cambiar, sin embargo, y durante largos segundos estuvo confuso y desorientado, girando a un lado y al otro. Para cualquiera que no estuviera enterado de su llamada privada, como Peri, su comportamiento era raro incluso para sus elevados estándares personales.

— ¿Qué? — Preguntó en voz alta, a nadie en particular. — ¿Quién está ahí? ¿Quién eres?

— ¿Estás bien? — Preguntó Peri, más porque pensó que alguien debía hacerlo que porque tuviera esperanza de una respuesta positiva. El Doctor obviamente no estaba bien. Se volvió a girar hacia una nueva dirección. — ¿Quizás la vuelta te ha desconcertado? — Preguntó con esperanza.

— Es una voz masculina. — Anunció con sorpresa y algo parecido a placer, como si se hubiera estado preguntando el género toda su vida. — Tonto de mí, pero está claro ahora.

— ¿Qué hombre? — Preguntó Peri dudosa, mirando alrededor a las docenas de hombres a la vista, caminando bajo el escaso sol primaveral. Pero el Doctor o no la oyó, o no lo sabía, porque se había ido y caminaba rápidamente mientras ladeaba la cabeza a todos lados, intentando seguir la llamada de la sirena que sólo él podía oír.

Peri no tuvo opción más que seguirle, lo que se volvió más difícil de lo que parecía cuando su paso se aceleró. Ambos medio caminaron, medio corrieron por la plaza principal, pasando los coches de choque, el tren fantasma, todos los puestos de bombo y platillo y los pasillos de espejos, el siempre sonriente marinero borracho de madera que se balanceaba y carcajeaba cuando pasaron de una forma tan positiva y desagradable que Peri lo miró dos veces — era como si el marinero supiera algo que ellos no… Hasta que por fin, el andar del Doctor se ralentizó y éste miraron con anticipación y sospecha al bajo perfil delante de la sala de juegos…

— ¡Él estaba justo a mi lado! — Protestó la escocesa. — Sólo me aparté para pedir cambio al joven Jimmy, allí. — Señaló con violencia en la dirección de un joven malhumorado en el puesto de cambio, que parecía bastante incómodo con cualquier tipo de atención dirigida en su dirección hizo un gesto más bien violento en dirección a un arisco joven en la caseta de cambio, quien se veía claramente incómodo ante la idea de cualquier atención, fuere lo que fuese, en su camino. —Y entonces, cuando me volteé, ¡se había ido!  

Kevin se las había arreglado para acercarse discretamente a la mujer, a través del pequeño grupo de personas que se había formado. Si la historia no era la misma que la suya, al menos involucraría a un chico que había desaparecido cerca de un área que él sabía que tenía más de un secreto oculto.

—Mira, querida —respondió el gerente en un pesado acento de Liverpool—, Tenemos toda clase de niños aquí. Si tienen menos de dieciséis y no están acompañados, van afuera. —Kevin miró incrédulo a la media docena de chicos menores de dieciséis en el juego en ese momento, y no vio ninguna avalancha de adultos reclamándolos. —Podría decir que estaba con su mamá, ¿no? —continuó el gerente en su débil lloriqueo.  

—El no iría simplemente deambulando —anunció la mujer positivamente—. Es tonto, pero no así de tonto. 

El Doctor le pidió disculpas a Kevin como se topó con él, acercándose a la mujer y al gerente. —Hay algo mal aquí —le murmuró a Peri en un fuerte susurro. La cara de Kevin mostró interés en la observación hecha inmediatamente detrás él. 

—Esa pobre mujer perdió a su hijo, eso es lo que está mal —protestó Peri vehemente. 

—No, es algo más —insistió el Doctor—, todo el lugar… toda su sensación… 

El Doctor ciertamente tenía toda la atención de Kevin.

— ¿Te estás volviendo psíquico o algo así? —preguntó Peri, con inminente alarma. No quería lidiar con los problemas de una quinta dimensión. Realmente no se había acostumbrado a la idea de una cuarta. 

— ¿Psíquico? —El Doctor se sorprendió. —No te vuelves psíquico. Lo eres o no lo eres. Desafortunadamente, yo no lo soy, no mucho de todas formas —terminó, con naturalidad. 

La dimensión metafísica de la conversación fue llevada a un fin abrupto por el ensordecedor grito de la mujer escocesa, quien se abrió paso entre la multitud hacia el joven pálido, o más bien balanceándose, en la entrada del juego.

— ¡Tyrone! ¿Dónde has estado? ¡Casi me enloquezco! 

Tyrone no pudo, o no quiso, responder. Simplemente sacudió su cabeza un poco y tenía a su alrededor el distintivo aire de alguien que sabe que en un futuro cercano estará intensa y totalmente enfermo. La mamá había llegado a la misma conclusión, tan familiar como sin duda era su pálido hijo.

—Todas son manzanas acarameladas —aulló—. Esas y todas las gaseosas… y este lugar… —Miró con furia al gerente, quien se encogió de hombros como lo debía haber hecho un par de millones de veces antes. 

—Vamos, hijo, a casa. Oh, tu papá enloquecerá. —Esto pareció mejorar un poco la condición de Tyrone, y con una última y ceñuda mirada fulminante al gerente, la mujer llevó a su hijo afuera, presumiblemente de regreso a la reunión del vengativo clan, incluso ahora. 

—Bueno, todo está bien, entonces —pronunció Peri, felizmente segura de que todo estaba bien con el mundo. El Doctor parecía tener una opinión completamente diferente, por lo que no estaba escuchando, no a Peri, en todo caso.  Otra vez estaba girando su cabeza, de un lado para el otro. Y Peri estaba preocupada y exasperada de nuevo. Kevin, por otro lado, parecía aún más interesado que antes y, tan discretamente como pudo, observó al Doctor atentamente. 

El Doctor se volteó hacia Peri bruscamente. — ¿Oíste eso? —demandó, una pregunta muy directa, como si estuviera realizando un experimento en un laboratorio. 

— ¿Oír qué? —pregunto Peri, con impotencia. 

—Alguien diciendo mi nombre. 

—No, nada. 

—Bien, no es un altavoz, entonces —anunció con tranquila satisfacción—. ¿Una transmisión psi? —preguntó, en un razonable tono de voz, y se respondió a él mismo  igual de razonable—. No, una banda imposiblemente estrecha… Telepatía a la antigua, entonces. Pero tan clara, tan directa, tan… experta — —Podría haber continuado esta conversación unidireccional y un poco antisocial si no hubiera escuchado la voz otra vez; se fue a toda velocidad, llamando a Peri mientras se movía. — ¡Vamos! 

No tenía más remedio que seguirlo, y Kevin, que tenía todas las opciones del mundo, se apresuraron detrás ellos.

Si no hubiera sido por el sentido de propósito y las positivas direcciones que él estaba tomado, la persistente idea del Doctor de seguir el rastro del sonido hubiera parecido claramente rara. Como era, se veía sólo ligeramente extraño. Una vez más, giró bruscamente cuando tomó un olorcillo más fuerte de una dirección que de otra, a veces dando vueltas para tomar un rumbo completamente diferente, deteniéndose para verificar un cambio de dirección antes de perseguirla con incluso más vigor que antes. Por ahora, la sospechosa mirada en su cara se había intensificado, como se volvía más y más seguro de hacia dónde estaba siendo conducido. Por el momento, hasta que este particular misterio se resolviera, estaba feliz de encontrarse con quienquiera que estaba dirigiendo sus movimientos. El simple enigma de cómo este efecto se lograba era suficiente para mantenerlo razonablemente interesado. Tenía tiempo para reflexionar, sin embargo, que si seguían así por mucho tiempo, se irritaría extremadamente, que, como todo el Universo presenciaría, era totalmente extraño a su naturaleza apacible. 

Peri ya estaba lo suficientemente irritada. Seguir al Doctor era, al fin y al cabo, una forma de vida más que una mera proximidad física, pero este particular viaje de tábano la estaba mareando. Se detuvo varias veces para llamarlo. ¿Qué, después de todo, le diría? No “Détente”. No “¿Qué estás haciendo?” había intentado con todos ellos, y ninguno había funcionado, no en momentos como este.  

Kevin los estaba siguiendo como lo hubiera hecho si se trataran de arqueólogos expertos buscando una ciudad perdida. Estos dos eran los primeros personajes que había encontrado en meses que se comportaban incluso de manera más rara que él en el parque de diversiones. Estaban en algo, o eran parte de algo, que no encajaba. Y la única otra cosa que no encajaba en este parque en particular era la desaparición de su hermano. Los unías y  había más de una probabilidad de que las dos rarezas estuvieran conectadas. Se paró en seco para evitar chocarse contra Peri, quien se había detenido para no darse contra el Doctor, quien había parado con un aire de finalidad para mirar hacia arriba, a una amenazante, siniestra forma delante de él. 

Elevándose hacia el cielo, en la figura de un cohete de casi tamaño real, estaba la última atracción del parque — “La Montaña Espacial” estaba adornada a lo largo del casco, el cual estaba en frente del cuerpo de la atracción detrás. Gigantes colas y aletas se estiraban  veinte, treinta pies hacia arriba, y luego la brillante punta forma seguía otros cien pies por encima de eso. 

Con una nata precaución de cercana certeza, el Doctor hizo su camino lentamente hacia la escotilla de entrada, conectada una rampa metálica desde la boletería. Como desapareció en el casco de la nave espacial, Peri se apresuró tras él, y Kevin, tras ella. 

La imagen de la pared permaneció como Kevin vacilante entró al casco de la nave, y cayó mientras el Mandarín apagaba el monitor. So volvió hacia Stefan, una mirada de decepción en su rostro. —Esto es casi demasiado fácil. El tiempo no ha hecho nada para mejorar su inteligencia, después de todo. 

— ¿Lo conoce, Lord? —preguntó Stefan, inseguro de haber entendido.  

—Oh, sí, Stefan. —Sonrió el Mandarín. —El Doctor y yo somos viejos amigos. 

—Me prepararé para recibirlo, Lord. 

El Mandarín se volteó hacia él y le sonrió ampliamente. —Haz eso, Stefan. Asegúrate de que todo esté listo. He esperado siglos para esto… 

Capítulo Tres

Por dentro, la nave especial era una empinada rampa con barandillas, girando sobre sí misma varias veces para producir una sucesión de rampas con formas de Z hasta el interior de la atracción. La iluminación era radiante y eficiente, haciendo eco al tema del exterior de la nave, paredes pintadas de gris aluminio, accesorios de portillas de metal brillante y visualizaciones de luz simuladas por computadora como una frenética maquina tragamonedas dando premios solamente.

El Doctor se detuvo en la cima de la primera rampa, antes de girar. —No es muy popular, ¿cierto? —comentó ociosamente. Eran los únicos a la vista, ninguno notó a Kevin flotando abajo. 

—Apenas es la temporada alta —señaló Peri. 

—Aún, esperarías — 

Se interrumpió cuando un par de adolescentes entraron corriendo delante de ellos riendo, hacia la atracción. El Doctor se encogió de hombros. 

—Nunca disfrute la paranoia mucho, de todos modos. —Continuó por la rampa. —A diferencia de la mayoría de mis contemporáneos, para quienes es una raison d’ etre… —Se detuvo y ladeó la cabeza a un lado. 

— ¿Todavía puedes oírlo? —preguntó Peri, en un susurro.  

—Ahora no. —El Doctor sacudió su cabeza y frunció sus labios, luego lentamente caminó con dificultad hacia la siguiente rampa. — ¿Qué clase de voz es? —preguntó Peri. 

—Cantos de sirena, supongo. Masculinas o femeninas, no puedo decirlo. Tal vez debería atarme al mástil, solo para estar en el lado seguro. —Sonrió ligeramente ante la idea. 

— ¿De dónde viene, esta voz? 

—Eso es lo que estoy tratando de descubrir —respondió, no precisamente  apretando los dientes. 

—Pero, ¿dónde… quiero decir, exactamente de dónde vino la última llamada? ¿Dirección? ¿Distancia? 

Habían doblado la última esquina y la plataforma para llegar a la atracción ante ellos, era más bien como una versión pequeña plataforma de estación subterránea, un tubo túnel con una sola plataforma en un lado y dos puertas circulares bloqueando el resto de la línea a cada extremo. Estaba bastante concurrida, ahora, treinta o cuarenta personas esperando por el próximo paseo, un brillante grupo de guardias manteniéndolos alejados del borde de la plataforma.

—Más o menos dónde estamos, diría yo —respondió el Doctor con indiferencia. Demasiada indiferencia para el gusto de Peri, quien miró nerviosamente a su alrededor. 

— ¿Ves algo? —preguntó, un tanto innecesariamente. 

—No me estoy esforzando tanto —confesó el Doctor, aunque, como Peri, estaba mirando alrededor todo el tiempo. Por ahora, la gente se estaba empujando desde atrás, y ambos se estaban sintiendo claramente en el camino. 

—Nada más, supongo. —El Doctor se encogió de hombres, y los dos hicieron su camino hacia la boletería en la barrera para el recorrido. 

Con un estruendo y un estrépito, las puertas en el extremo del túnel se abrieron y el tren llegó, cabiendo en la plataforma perfectamente y deteniéndose agudamente. Más alerta que nunca, el Doctor miró alrededor, examinando a los pasajeros que desembarcaban  cuidadosamente. Eran exactamente lo que se podría esperar de un atracción de la feria, de hecho, podría haber sido las mismas personas que subieron a la montaña rusa con él, y algunos lo eran. Ninguno, sin embargo, se veía siniestro o siquiera familiar, así que el Doctor se encogió hacia Peri una vez más, y luego partió para gastar lo que quedaba del dinero ganado a duras penas por Jamie en un par de boletos. No había razón en el mundo para que notaran a Kevin, mientras buscaba en su bolsillo para hacer lo mismo…

—Nos están siguiendo —murmuró el Doctor como él y Peri se movieron para unirse a la multitud que esperaba, la cual se acercaba impaciente ahora que el tren era vaciado de sus pasajeros anteriores. 

— ¿Por quién? —preguntó Peri, incorrecta, pero sucintamente. 

—El joven detrás de ti —respondió el Doctor, en voz baja, y luego le apretó fuertemente el brazo a tiempo para que dejara de mirar a su alrededor. —No te voltees —le dijo, en caso de que no se hubiera dado cuenta. Kevin se vio obligado a permanecer a su lado mientras los retrasados detrás lo empujaban, entonces en la cabeza del Doctor chasqueó hacia la entrada del túnel ya que, obviamente, había oído la voz otra vez. Involuntariamente, dio un par de zancadas hacia delante, esforzándose por identificar la voz, o la dirección, o ambas. 

Peri estaba a punto de seguirlo cuando el encargado de la atracción, viendo lo que pensó era una pareja unida en Peri y Kevin, los llevó al carro que esperaba, tomando la débil protesta de Peri como una señal de los típicos nervios femeninos. La Liberación Femenina aún no había llegado al interior de la periferia de la sociedad de parques de diversiones de Blackpool… de todas formas, no había mucho que protestar para Peri, sólo un movimiento ligeramente cohibido en su asiento para alejarse de Kevin cuando el encargado puso la barra de seguridad sobre sus regazos.

El Doctor miró a su alrededor, aparentemente desorientado por la feroz concentración necesaria para su búsqueda auditiva, e intentó unirse a Peri — había un montón de espacio en el asiento con Kevin, pero en ese momento, un estridente timbre de advertencia sonó y el tren comenzó a moverse.

—Pero— —dijo el Doctor, sin poder hacer nada, mirando a Peri girar desesperadamente en su asiento para verlo. 

—Demasiado tarde, amigo —dijo el encargado, lacónicamente y casi proféticamente, y antes de que el Doctor pudiera formular una respuesta adecuada, la voz vino de nuevo. 

—Doctor… 

Volvió la mirada salvajemente y entonces vio a Peri mirándolo igual de salvaje antes de desvanecerse a través de las puertas dobles y dentro del negro túnel de la atracción.

El jefe del paseo, una versión más madura del lacónico joven, se acercó al Doctor.

—No se preocupe, señor —sonrió—, aquí hay otro carro. —Y ciertamente, el próximo tren ya había pasado por las puertas en frente y se había detenido en la plataforma. El jefe incluso le ayudó al Doctor a acomodarse en su asiento y tiró de la barra de seguridad sobre su regazo. Hubo un ruidoso chasquido como el mecanismo se bloqueó y, para el asombro del Doctor y, efectivamente, el resto de los pasajeros que esperaban, el tren avanzó con el Doctor como el único pasajero. Giró frenéticamente en su asiento, incapaz de correr la tan llamada barra de seguridad y miró furiosamente al jefe del paseo, quien saludó con la mano un irónico bon voyage. El tren, y el Doctor, desaparecieron a través de las puertas.  

El encargado se volvió al público protestante que aún esperaba su paseo. —Sólo una inspección de rutina, gente; tratamiento, ¿saben? —La gente, que tenía algo de experiencia en “tratamiento” entendía en una completa y disgustada manera y, antes de pudieran preguntar acerca de la salvaje apariencia de la figura de “tratamiento” acabaron de ver que se tomaba todo un tren para él solo, el jefe se había encogido ampliamente de hombros y pasado por una de las puertas que decía “Sólo Personal Privado” y, como si nunca hubiera estado ahí, desapareció de la vista. 

El Doctor estaba ahora sentado filosóficamente en su asiento, con los brazos cruzados, desafiante. El tren rodaba lentamente en una pendiente empinada, dándole plenitud de tiempo para observar las luces parpadeantes que representaban los cielos. ¿Qué parte de los cielos? No tenía idea. Muy familiarizada con todos los mapas astronómicos del cielo visible desde la Tierra a simple vista, pero esto no tiene relación con ninguno de ellos. O bien fue un diseñador con costumbres chapuzas o... o era parte de un cielo extranjero... 

La idea no progresó más allá, pero El Doctor se dio cuenta que de una manera muy poco astronómica, el cielo  había llegado a su fin, o más bien, las estrellas lo tenían. Sólo tuvo tiempo de que todo lo que tenía por delante era la oscuridad más negra Stygian cuando el coche dio una estacada estómago desgarrador y se precipitó hacia abajo en un oscuridad que era tan absoluta como cualquiera de los que había conocido... 

El Mandarín observaba la imagen en la pantalla de visualización con un aire de desprendimiento, casi de  precognición. El tren Space Mountain le había recogido en su estación, y Peri había desembarcado en la plataforma, tan preocupado con su búsqueda del Doctor que no se dio cuenta de que Kevin estaba flotando visiblemente cerca de ella, más y más aislado del resto de la multitud que se alejaba. 

—Como piezas en un tablero, mi Señor, ha de trazar todos sus movimientos con exactitud—. La voz de Stefan se regodeaba desagradablemente mientras que la respuesta del Mandarín era muy importante. 

—Su previsibilidad hace que sea un juego aburrido, me temo—. Sonrió ampliamente, de repente. —Pero entonces, todavía no saben que están jugando, ¿verdad? 

 — ¿Qué instrucciones le daré a la chica, Señor? 

—Tenemos que esperar, ¿no es así? Ella hará todo lo posible tan pronto como pueda con ese aburrido y joven asistente. 

Siguió mirando, sin hacer nada, como Peri, aunque después de algunas vacilaciones, se dirigió hacia el ministro, y empezó a hablar con él urgentemente. El asistente sacudió su cabeza y se encogió de hombros. Peri continuó, obviamente, más agitada. La encogida de hombros del joven se hizo más pronunciada y el Mandarín sonrió. 

Los túneles por los que El Doctor estaba caminado tenían la misma iluminación que los otros del complejo, pero sentía que la distribución de los ladrillos era Victoriana. Había estado caminando en lo que pensaba que era media milla y visto variaciones del mismo tema. Había llegado a la conclusión, con razón, que los nuevos túneles se habían añadido con el tiempo, sin pasar por los demás y, en general, con el desarrollo de un ambiente de hormiguero, como la totalidad de la construcción. No le otorgó una alta calificación por su valor estético, ya que consideraba que la estética era un nivel bajo en la lista de prioridades de los constructores. Ciertamente, la estética fue un largo camino en la mente de los caballeros que le acompañaban, uno enfrente, uno detrás, si sus utilitarios uniformes de trabajo cubiertos, con armas semiautomáticas snob eran cualquier cosa ir cerca. Le consolaba, al menos, tener en cuenta que los pertrechos eran de la tecnología terrestre del siglo XX... Continuó con tales pensamientos ociosos mientras asimilaba todas las otras observaciones, y hubo optado por un punto de vista crítico, como  se producía fácilmente en él, especialmente en los momentos de estrés. 

—... y eficiente, aunque cualquier área de servicio que sea, creo que debería tener en cuenta la mejora de su sistema de frenado, una vez has bifurcado la línea. Yo casi volé por encima del manillar, ya sabe... —dijo El Doctor en voz alta. La amonestación leve parecía no hacer daño o herir a ninguno de los guardias y  El Doctor se detuvo para tratar de subrayar la gravedad de su queja. 

—Y eso es otra cosa, esas barras de seguridad. ¿Sabía usted que tienen unas pequeñas protuberancias y surcos desagradables en la parte superior? Y las que están en esa maravillosa montaña rusa también. Ahora se podrían mejorar las características de diseño... 

Si lo hicieron o no, no parecía interesar a los guardias. Ellos eran los débiles en la teoría del diseño y probablemente siempre había sido así, para que el que estaba detrás, simplemente empujo al Doctor con su automática y él lo tomó como una indirecta y empezó a caminar de nuevo. Al Doctor no se le distrae con facilidad de sus autonombradas misiones de informar y educar, porque continuaba con la misma vena impaciente. 

— ¿Y te he contado alguna vez mi teoría del diseño?—. No hubo respuesta por parte de los guardias, pero El Doctor sospechaba que no la tenían para no permitir indagar en el hecho y no dejarles entrar en él. Decidió que en el interés de la difusión del conocimiento pan galáctico a través de la cultura, ahora era un momento tan bueno como cualquier otro. —Se refiere, principalmente, a las líneas de fluidos provocados por los imperativos ergonómicos... 

En el andén de la estación, un jefe acosado acosaba a un asistente. Peri, cuando puso su mente en ello, podría hacer un gran alboroto. A decir verdad, se podría hacer un gran alboroto sin ningún esfuerzo mental en absoluto, pero ahora ella se lo había retirado todo fuera y el negocio de la carrera estaba moliendo lentamente la carrera. 

— ¡Las personas no desaparecen!— dijo, en voz alta, como si tratara de educar al jefe con un hecho poco conocido y ahora, menos familiar. 

El jefe respondió con un fervor de justa indignación propia de un principal testigo con su última teoría de ser secuestrado por primera vez. 

— ¡Eso es lo que he estado diciendo, idiota!— balbuceó, agitando los brazos de forma alarmante. 

—No hay manera de que alguien pueda salir de este paseo por ahí—él ponía sus dos brazos de forma dramática en las puertas por las que El Doctor había desaparecido, como el resto del mundo que había conducido. — ¿Ahora está ahí? — terminó, desafiándola para disputar su propia teoría. 

—Creo que será mejor ir a la policía— dijo Kevin. 

— ¿Y quién demonios es usted? —aulló el jefe, quien estaba mejor,  porque Peri había estado a punto de gritar la misma cosa que no habría ayudado a los  asuntos en absoluto. 

—Un amigo, eso es todo— respondió Kevin con toda la modestia que la reclamación merecía. ——Si no se va a tomar esto en serio— continuó alegremente —nosotros solos tendremos que encontrar a alguien que lo haga.  

—Está bien, está bien—. El jefe admitió la derrota, aunque  qué o quién no lo podría haber dicho. —Mira, estoy hasta mis orejas de este 'ere', y la multitud reunida jamás dio testimonio de ello. 

—Usted va a hablar con el Departamento de Seguridad. Ellos tienen la autoridad. A través de esa puerta y la segunda a la derecha—. Peri se las ingenió para mirarle un tanto desafiante y victoriosa y terminó de parecerle muy sospechoso. Kevin la tomó por el brazo y la empujó hacia la puerta que el jefe había señalado, la única que podía ser Staff Only. En cuanto la puerta se cerró tras de ellos, se volvió a Kevin. 

—Bueno, ¿quién eres tú, mi "amigo"? 

Antes de que Kevin pudiera formular una respuesta adecuada, lo que podría haber tomado un tiempo de todos modos, la "segunda a la derecha” del jefe que había mencionado se abrió y otra caldera apareció, automáticamente en la mano. 

—Un dolor justo en el cuello, de quién— ofreció la caldera trajeada. Su compañero idénticamente vestido detrás de él sonrió de acuerdo. —Será mejor que te lleve a alguna parte y que su queja sea tratada, ¿no? —Hizo un gesto brusco con la automática por el pasillo. Con un suspiro de renuncia, Peri, que la había usado bien para este tipo de situaciones, se movió hacia fuera sin más comentarios. Kevin, a quien este tipo de cosas le parecían, por así decirlo, como una novela, estaba a punto de probar una de conversación gambito cuando se desalentó activamente por un duro golpe en las costillas debido al arma del segundo hombre. Así también iba moviéndose detrás de Peri, por el corredor inclinado y profundo en el complejo bajo el parque de atracciones... 

La puerta del túnel a la Sala de Mandos se abrió y la guardia de seguridad entró, seguida de cerca por El Doctor y otro guardia de seguridad. El Doctor echó un vistazo a los equipos y analizadores y gritó de alegría. 

— ¡Oh, os lo dije! ¿Cuánto cuesta ir a uno de estos? —Inició adelante hacia la terminal más cercana y se abalanzó sobre los dos guardias. Stefan dio un par de pasos más, al parecer, no sin quedar en absoluto satisfecho de que las máquinas que se asimilarán a los juegos arriba. Su opinión sobre la naturaleza de los monstruosos ojos multicolor que tenía delante de él bajó evidentemente por debajo del cero, porque le miró con su mirada más desdeñosa mientras ordenaba a los guardias. 

—Llevadlo a sus habitaciones. Nuestro Señor no está listo para recibirlo. 

— ¡Tu Señor! —Exclamó El Doctor —Eso es muy  religioso o muy subordinado, y no te veo con los religiosos de ese tipo...—. Lo cual no era, estrictamente hablando, verdad, como El Doctor se había visto obligado a aceptar en otras circunstancias. Stefan parecía definitivamente religioso, de mirada fría, fanático, quizá tanto como Rasputín podría haberlo sido. Señalizando tanto su desacuerdo y su impaciencia, Stefan chasqueó los dedos a los guardias que procedieron a llevarse al Doctor de inmediato. 

—Oh, yo digo, constantemente cosas, sin ánimo de ofender y todo eso—  lamentó El Doctor sin que ningún efecto ya que fuese sacado. El labio de Stefan se curvó en un clásico gesto de desprecio. Era evidente que ese payaso no fuera rival para la habilidad impecable de su Señor. 

El camino a la Montaña Espacial espacio a cualquier lugar estaba siendo más alargado que cualquiera que Peri y Kevin habrían esperado. Ellos habían disminuido gradualmente sus despistes, y los guardias parecían contenidos a dejarlos ir a su propio ritmo. Algún camino de vuelta había pasado como una rama que fue, obviamente, cerca del mundo real exterior —se podía oír el ruido de la feria y el parloteo de las multitudes con toda claridad, y la guardia en frente hubieran estado muy decididos en el cruce y esperaron a los dos para pasar. 

Se había quedado atrás con su amigo, ya fuera por descuido o porque el diseño era difícil de describir. Kevin había tenido la oportunidad de llevar a Peri al lugar donde su historia era lejana, y durante por el que tanto tiempo no había tenido a nadie para hablar de sus teorías con que él se olvidó de preguntarle lo que estaba haciendo en medio de todo esto. 

—... y esta mafia está, evidentemente, detrás de todo esto— concluyó, en el momento en el que Peri pensaba lo que saltaba a la vista.  —Si se trata de esto, está bien organizado —continuó—, pero no es de extrañar que la policía no encontrara nada. 

—Parece que estamos haciendo algo mejor que eso— respondió Peri, por una vez en un estado de ánimo positivo— pero qué vamos a hacer con lo que encontremos...— La tensión del pensamiento positivo se había demostrado demasiado; el guardia aparecía inmediatamente detrás de pensar en positivo por lo que era malo también, y el aburrimiento era algo peor que nada: 

 — ¡Corta el cacareo y muévete! Ambos hicieron una mueca y aceleraron, pero sólo un poco. 

El Doctor miró en la solapa en la parte inferior de la puerta, al pequeño estante  debajo de ella y se preguntaba por un momento para qué propósito podría servir. Antes de que pudiera llegar a una conclusión útil, el guardia lo empujó bruscamente al final del pasillo: tres puertas más abajo, para ser exactos. Había una bandera pero ningún estante en la puerta, y se dio cuenta, cuando el otro guardia abrió con una llave enorme e intrincada. Definitivamente neo—gótico, decidió El Doctor con una medida de satisfacción. No tuvo un mínimo tiempo de reflexión antes de ser empujado a la habitación. 

— ¿No puedes decir por favor?— gruñó al guardia, que simplemente cerró la puerta desde el exterior. El Doctor miró alrededor de su celda con una familiaridad que rallaba el desprecio. El suelo era de piedra, las paredes de ladrillo húmedo, la cama nido contra una pared y una bombilla desnuda que colgaba del techo. 

—Celdas— resopló. —Vista una, vistas todas—. 

Se volvió para gritar hacia la puerta: — ¿Quieres conocer mi teoría sobre el diseño de las celdas de la cárcel? ¡Están todas hechas sólo para mantener las mentes pequeñas a raya!—.  La única respuesta a esta observación un tanto egoísta era el sonido de dos pares de botas alejándose por el pasillo. El Doctor miró de nuevo y brevemente alrededor de la celda teniendo en cuenta la eficiencia y la fiabilidad de la construcción victoriana, y luego remarcó, con una nota de resignación: —Y las grandes mentes también, en definitiva… 

Peri se dio cuenta, con cierta aprensión, que el túnel estaba cambiando. El ancho de la construcción moderna tenía más ladrillo y roca desnuda, con soportes improvisados y las secciones que sostenían todo el edificio. Pasaron por algo sólido de hierro viejo o puerta de incendios, oxidado y abierta lo que era una prueba de lo lejos que había llegado la construcción moderna de las cajas eléctricas de conexiones del siglo XX que corría en toda la longitud de la sección y, al doblar una esquina, se encontraron con un sitio que había sido abandonado, por el aspecto del mismo, sólo para la noche. Una sección del conducto estaba colgando de la pared, el enmarañado de los cables colgaba de ella, una parte fija en las cajas, y otra parte simplemente colgaba libremente. Un carro de servicio estaba en pie con la mitad de herramientas y repuestos, la parte superior revestida de lámina de metal con un pequeño vice montado, con lo que todo ello actuaba como banco de trabajo, así como el de suministro de vehículo. Peri de repente se derrumbó contra el carro, rodando medio un pie con su peso. 

—Esto no es bueno— jadeó— No puedo respirar. 

Kevin se apoyó a su lado rápidamente, y el guardia de seguridad corrió hacia adelante. 

— ¿Qué pasa? Vuélvete tú— Sus instrucciones adicionales para Kevin terminaron en un grito agudo mientras Peri abría la gran ajustable llave que había cogido del carro lleno de grietas al lado de la muñeca de guardia. Dejó caer la pistola sin ninguna opción en la materia, estaba a punto de lanzarse a una serie de cabello rizado cuando Kevin cogió el arma y abrió fuego. Era lo más cercano que Kevin había llegado a las armas de fuego antes de haber sido una copia de Rambo, contratado en la tienda de vídeo local y en la película había dejado una impresión duradera. Al igual que con muchos imitadores, había ignorado cuidadosamente el hecho de que el Sr. Stallone había sido rodeado no tanto por las fuerzas enemigas con un muy talentoso y profesional grupo de los efectos especiales de los hombres. Cuando el dedo golpeó el disparador de la moderna y sofisticada arma, varias cosas se pusieron inmediatamente claras para él y todos los demás en el túnel. 

En primer lugar, automática significa algo bonito y bueno. La pistola en su mano era una variación de la Ingersoll favorecida por las Fuerzas Especiales Británicas que hubo una vez, y este modelo fue arrojando balas por el tubo de salida a la tasa media de una docena de cada segundo. 

En segundo lugar, las balas chocaban abajo de la boquilla y tendían a continuar viajando hasta que llegaran a algo, y, en función de lo que algo que era, o bien seguían viajando o se detenían. Como Kevin estaba rociando las cosas como una manguera de jardín, como si todo lo hubiese perdido, pero afortunadamente las paredes del túnel, que incluso él no podía fallar, comenzaron a aprender acerca de los rebotes. Con el tiempo que había estado su dedo fuera del gatillo, las balas y el aire estaban llenos de metal muy caliente y muy duro. 

En tercer lugar, el ruido producido por un gran número de explosiones de cartuchos y balas rebotaban en los confines de un túnel de tan sólo siete u ocho metros de diámetro era terrible y no propicio para acciones cuidadosas o considerado. 

Lo que probablemente explica la forma frenética en que Peri, los dos guardias y, finalmente, el propio Kevin, se lanzaran detrás de todo lo que ofrecía una menor protección contra el enjambre de avispas zumbando por el lugar. El momento en que el fuego cesó, fue sólo un momento después de que hubiera comenzado. 

Peri fue pasando rápidamente por el pasillo y dobló a la próxima vuelta, y Kevin iba rápidamente de ella. El segundo tipo caldera pasó a su compañero, que tenía su mano herida y gemía  y, apuntando con cuidado, desató dos disparos después de que su pareja huyese. 

Irónicamente, el verdadero profesional no tuvo más éxito que el amateur, aunque las dos balas rebotadas iban zumbando alrededor de los objetivos en lugar del tirador. 

El hombre en el suelo, levantó la mano y arrastraba el brazo de la pistola hacia abajo. 

—No, idiota —le escupió. — ¡No se supone que he de morir! ¡Todavía no!  

El Doctor se inclinó a su tarea con renovado esfuerzo. Cada trozo de su poder extraterrestre se había ejercido sobre el problema de la mano, y si esto no funcionaba, entonces nada lo haría. Incluso la más alta inteligencia y la mano inutilizada podían hacer mucho, y luego estaban las Leyes Universales del Tiempo y del Espacio que dieron paso a ser, grandes o pequeñas. Miró de nuevo el bloqueo masivo y se fijó en la inclinación de la horquilla en la mano. Hacer frente a la realidad, por una vez, adoptó un “por supuesto” mucho más constructivo que la acción de cruzar la cama, se acuesta en ella, y trata de hacer cuarenta guiños. 

Peri y Kevin se arrastran alrededor de la esquina con  más cautela que cuando habían corrido la última ronda. Aquí también había pruebas de la reconstrucción, aunque en esta instancia de una naturaleza más pesada, más básica. La pared del túnel estaba tapiada, lo que parecía ser un viejo ramal estaba cortado, y los nuevos ladrillos no llegaban a la azotea por un pie y medio. A los pies de la nueva pared había un montón de ladrillos, bolsas con mezcla de mortero y una carretilla. Usando esto como base, su gratitud se hundió para un momento de descanso, y mantener a Kevin en un 

Usando eso para cubrirse, se sentaron por un momento para descansar, Kevin manteniendo el ojo en el túnel tras ellos, la pistola preparada, mucho para Peri.

— ¿Estás bien? — preguntó.

— Sí, tan solo que me incomoda. Nunca antes me habían disparado — anunció con algo que se aproximaba a la satisfacción. La lección sobre las balas rebotadas había sido aprendida, por hablar.

— ¿Habías disparado a alguien antes? — preguntó Peri, yendo al meollo del asunto.

— No — respondió Kevin, hablando claramente.

— No me creo eso — murmuró Peri.

— Pensé que lo hice bastante bien, es la primera vez — dijo Kevin, a la defensiva.

— Casi disparas a todo el que estaba a la vista, en tu primera vez — señaló Peri —. Tu y yo incluidos.

— Déjalo ya — murmuró —. Funcionó.

— Lo hizo — coincidió Peri, alegre —. ¿Quieres que le eche un vistazo a eso? — señaló la rasgada manga de su chaqueta.

— No, está bien, de verdad — le aseguró —. ¿Dónde están?

— Pensándose dos veces el dar la vuelta a la esquina, probablemente — sugirió Peri —. Yo haría lo mismo si el Salvaje Bill estuviese esperándome — sonrió débilmente —. Más importante es, ¿dónde están los demás? — señaló la pila de herramientas y materiales tras la que se escondían. Había luz suficiente como para que Kevin consultase su reloj de muñeca.

— Ha pasado media hora desde la hora de salida — dijo —. ¿Ya nadie hace horas extras?

— Tal vez así esté bien — respondió Peri —. No sabemos de qué lado están, de todas formas.

— Cierto — coincidió Kevin —. Apuesto a que un montón de ellos — señaló hacia el túnel por el que habían venido —, no vendrán solos la próxima vez. Será mejor que nos movamos.

— ¿Por aquí? — preguntó Peri, mirando hacia el húmedo y oscuro túnel.

— No tenemos mucho donde elegir — señaló Kevin —. Vamos.

Manteniendo la vista tras ellos, le dio un suave empujón para que fuese por delante de él.

La cara del Doctor apareció de la nada, boca abajo. Desde el punto de vista de un ratón, debió de ser uno de los momentos más terroríficos de toda la vida. Aunque, ahí no había nada, ni siquiera, en este lugar, un simpático ratón. Subió de nuevo el cuerpo, quedándose sobre la cama y alargó la mano para alcanzar la tubería de hierro que recorría la celda justo por debajo del sótano, y trató de agitarla. El movimiento fue nimio, y no tenía ningún plan en mente para una tubería repiqueteante de todas formas, especialmente para una que parecía tan fija y sólida como el resto de la construcción. Con un suspiró, se echó de nuevo en la cama, con las manos puestas tras la cabeza. Miró con desagrado a la cámara que había montada en lo alto de la esquina y que le apuntaba directamente a él. La miró de vuelta, impasible, sin vergüenza.

— No tengas prisa por mí — murmuró el Doctor, incapaz ahora de detener la tensión con la que cerraba su mandíbula. En voz más alta y clara continuó —. Tan solo hazme saber cuando estés listo. Si me muero de aburrimiento antes de eso, espero que te lo tomes muy personalmente —. Así de mosqueado, se giró violentamente sobre su lado y pareció irse a dormir.

Kevin y Peri estaban ahora corriendo por el pasillo, sacrificando la cautela por velocidad. Ambos habían escuchado voces de hombres tras ellos hacía un momento y supieron que sus perseguidores no andaban muy lejos, animados por la falta de la manguera encendida de la pareja que huía. Inesperadamente Kevin, quien iba en cabeza ahora, se detuvo. Peri levantó la cabeza con cansancio y vio por qué. En frente de ellos el túnel se ramificaba en una Y.

— ¿Qué hacemos? — preguntó Peri —. ¿Lo echamos a suertes?

— No — respondió Kevin con una inexplicable nota de satisfacción en su voz.

— No estarás pensando en detenerte y luchar, ¿verdad? — quiso saber con temor Peri.

— No seas tonta — contestó Kevin ahogando una risa —. No sabría que hacer con está cosa — alzó la pistola de su mano.

— Hay formas más rápidas y fáciles de convertirse en un colador — afirmó Peri.

Kevin se giró y golpeó la pistola contra otra de las puertas de hierro sólido que había por dentro del túnel. Se escuchó un profundo pero hueco golpe.

— Bueno — dijo —, sabemos lo que hay por ahí — señaló el camino por el que habían venido —, y tendrán algo organizado para venir hasta aquí — señaló el camino por el que tenían que ir si iban por cualquiera de los dos túneles —. Así que, ¿por qué no probar?

— Se me ocurren cien buenas razones — Peri se estremeció, pensando que demonios podría haber tras la gran puerta de metal. Las voces tras ellos se escuchaban más altas y Peri agarró el brazo de Kevin con más fuerza, señalando con la cabeza los túneles que tenían en frente, hacia donde la penumbra se rompía por la luminosidad de las linternas que se acercaban.

Kevin giró el mecanismo de la puerta, que se abrió suavemente y con facilidad sobre los carriles bien engrasados, y tras una mirada de confianza entre ambos, entraron. La puerta se cerró tras ellos con un sorprendente, pesado y definitivo golpe.

Capítulo Cuatro

Aunque la pose del Doctor podría parecerse a la de una momia egipcia, nada más lo hacía. Pelambrera enmarañada, abrigo multicolor, botas viejas y muy queridas, nada de esto pertenecía a las profundidades de una pirámide, aunque es ahí donde podría estar, aventuró. Se había puesto a sí mismo al tercer nivel de banji-rana, con el corazón ralentizado al máximo, la temperatura corporal casi tres grados por debajo de lo normal, respiración normal y el veinte por ciento del cerebro funcionando para moverse con la libertad que quisiera. La teoría era absolutamente segura, y los lavados de impurezas resultantes de sus muchos niveles de subconsciencia deberían haber hecho maravillas en su concentración, pero no estaba funcionando de esa forma y el actual estado de sublimidad le estaba volviendo loco. Bueno, todas las cosas son relativas, tenía que admitir. Se había saltado un par de etapas por el camino, lo sabía, y el resultado final no estaba siendo tan relajante como debería. Probablemente esa infernal tubería tintineante tenía algo que ver, pensó irritado. Destrozando mi concentración, moviendo mi aura de forma equivocada. El hecho de que banji-rana estuviese diseñado para ignorar justo cosas como tuberías tintineantes, encontró deliciosamente perverso, lo cual era otra señal de que el trance no era efectivo, y otra muy buena razón de por la cual, con todas las tentaciones ofrecidas, nunca se habría convertido en un seguidor de lo transcendental. 

¡Maldita sea esa tubería infernal! Con el dinero invertido en este tunel ya podrían haber contratado a un fontanero decente... Sus ojos se abrieron de golpe y el segundo corazón se puso a tope. Este no es el método recomendable para salir de un trance banji-rana, de hecho para cualquier persona con una psique normal humana estaba cien por cien garantizada un final fatal, pero por Júpiter que fue rápido... 

Ni siquiera un fontanero nato podría haber arreglado aquella tubería. Ni el agua que cayese del paraíso podría producir aquel rítmico sonido. El Doctor escuchó por unos segundos más.

— No preguntes por quién suena la tubería — murmuró, con un triste gesto de disculpa hacia el señor Donne, mientras buscaba con fervor entre sus bolsillos algo con lo que poder comunicarse. Soltó un pequeño grito de triunfo al sacar un par de viejos cascanueces.

— La herramienta perfecta para el trabajo correcto — dijo mientras saltaba a la cama. Dudando, marcó el ritmo de un corto staccato de su propia invención en la tubería. Silencio. Probó otra variación, ligeramente menos matemática. Silencio. Pensó por un momento y probó un ritmo de bongos que había aprendido con Livingstone. Nada. Al final, se redujo a lo más básico y directo, nada-de-hacer-el-payaso, esta-es-para-ti-nena, uno-dos-tres. Ni pío.

— Ni hablar de Abate Faria entonces — concluyó, con aire sombrío.

Decidido a realizar una interpretación tan buena como la de la obra del Conde de Montecristo, comenzó a golpear la tubería de nuevo.

Kevin estaba en proceso de descubrir varios hechos destacados sobre los parámetros de diseño de los mecheros de usar y tirar. Proporcionaban un nivel muy pobre de iluminación ambiental; no prometían durar mucho si les dabas un uso continuado; y tras un periodo extraordinariamente corto de tiempo, sin importar el cuidado con el que los manejabas, empezaban a chamuscar el dedo que estuviese manteniéndolo encendido. Murmurando una maldición, se vio forzado a soltar el botón y soplarse sus ligeramente tostados dedos.

— Tal vez esta no fuese una idea tan buena — aventuro Peri mientras esperaban pacientemente por enésima vez a que los dedos de Kevin volviesen a una temperatura corporal normal.

Al final Kevin resumió su opinión sobre los últimos veinte minutos en unas pocas palabras:

— Es mejor que hayan disparado.

— Por poco — contestó Peri frotándose uno de los seis moratones que había conseguido desde que comenzaron a correr por este túnel. A diferencia de otros, de cara al ladrillo o al metal, este túnel estaba excavado en la roca viva, un suelo irregular y paredes que parecían haberse construido de forma que obstaculizasen lo más posible. Lo peor de todo era que en este no había luz, y Peri se estremeció al pensar en lo que sucedería cuando se quedasen sin gas en el mechero antes de salir del túnel. Perdidos en la oscuridad, a cientos de metros por debajo de la superficie. Tenía que ser una de sus peores pesadillas —. ¿Cómo tienes los dedos? — preguntó, más por el miedo a la oscuridad que por cualquier preocupación real por el bienestar de su compañero.

— Medio hechos — respondió, entristecido —. Danos otro minuto.

Lo que Peri hubiese deseado hacer si no hubiese habido en ese momento un lento, chirrioso sonido a un metro de su codo derecho que la hizo saltar metro y medio a su derecha. Eso hizo que se chocase con Kevin, sorprendiéndole y haciendo que tirase el mechero, sin querer, de sus ya doloridos dedos.

— ¿Qué es eso? — gritó ella.

— ¡El mechero! — exclamó Kevin en el mismo momento.

El miedo de Kevin fue adoptado por ella mientras ambos palpaban el suelo de túnel.

El chirrido fue acompañado por otro, no muy lejos, y Peri giró la cabeza para intentar ver la amenaza. Otro chirrido y otro, un golpe, otro, un sonido de raspado. Estaban rodeados. Contuvo el aliento, sin saber a dónde girarse. El sonido se convirtió en un zumbido, el chirrido en un crujido y mientras un rayo de luz rompía la oscuridad, el compás de 'My Darling Clementine' se oía fuertemente. Lo mismo hicieron las luces, cuando algo, o alguien, encendió el interruptor maestro.

Peri y Kevin miraron alrededor con absoluto asombro. Estaban en lo que parecía la galería principal de una vieja mina, docenas de metros de alta, veintenas de metros de largo y, bajo ellos, una caída del suelo que tenía las palabras 'cuello roto' escritas por toda su extensión. Literalmente. 'Agujero Cuello Roto' estaba escrito de forma burda en una tabla. A media distancia podían ver un brasero, brillando en frente de una caseta de trabajadores y, en el otro lado de la galería, un camión abierto, iba por los raíles. Desde su posición podían ver unos veinte mineros, de estatura media, trabajando la piedra madre.

— Es la atracción de la mina de oro — exclamó Kevin —. ¡Estamos en medio de la nueva atracción de la mina de oro!

Ambos estallaron en risas, más de alivio que de algo particularmente divertido. El viejo Forty-Niner a un par de metros de Peri, cuya vuelta a la vida le había causado semejante pánico, tenía una distintiva chispa pintada en su ojo, pero parecía tan resistente como un par de viejas botas. Levantó y bajó el pico que blandía con una determinación traída por la fiebre del oro.

— ¿Ahora por dónde vamos? — dijo Peri cuando dejó de reír.

— Pregúntale — sugirió Kevin con una sonrisita, señalando al viejo. Peri se inclinó para hablar en la oreja de la figura.

— Er... disculpe, señor. ¿Por dónde se va a la comisaría más cercana? — se inclinó para escuchar la respuesta y después se incorporó con una sonrisa triunfante en la cara.

— ¿Y bien? — preguntó Kevin.

— Sigue el camino de baldosas amarillas, por supuesto — respondió Peri con alegría.

— Vamos entonces — dijo Kevin —, no puede estar muy lejos, y al menos podemos ver por dónde vamos sin cocinarnos a nosotros mismos.

Se fueron por lo que pensaron que era un túnel, pero que tenía cientos de metros o más de la base en la que los coches de la atracción realizaban el recorrido cuando el lugar estaba abierto, a juzgar por los raíles.

Mientras caminaban, el viejo minero dejó de trabajar con su pico y giró la cabeza para seguirlos.

Los ojos del Doctor parpadearon rápidamente al unísono cuando volvió a oírse la tubería.

— Por fin — dijo suspirando. El sonido se detuvo y él empezó el suyo, una variación logarítmica de 'Tres Ratones Ciegos' con base dos en su punto de inicio. Cualquiera debería ser capaz de entender eso, supuso, y una vez que se compenetrasen, podrían intercambiar información, comparar notas y planear algún modo de salir de este miserable lugar, pero primero tenían que empezar a comunicarse. La tubería estaba abrumada por el rápido golpeteo. El Doctor se detuvo y escuchó. No podía detectar ningún patrón o código. 

— Menuda suerte la mía — se quejó amargamente —, encerrado junto a un compañero prisionero que ni siquiera conoce 'Tres Ratones Ciegos'...

Kevin estaba mostrando signos de estrés. Estaba empezando a hablar. Después de todo este tiempo, era algo tener a alguien con quien hablar, especialmente después de los eventos de las pasadas horas, y había puesto al día a Peri de su conversación con la Policía, la mayoría de su vida antes de eso y la historia de su familia y sus extrañas costumbres al completo. Estaba a punto de volver a los mejores momentos de la pasada quincena.

—...Y todo parecía estar pasando cerca de los recreativos. Las luces, el Mandarín, la cosa roja esa y mi hermano Geoff. Cuando lo vi, y te juro que era él, estaba con ese tío de negro. Era justo mi idea de un matón de la mafia. Alto y amenazante y, ya sabes, todo de negro...

Mi idea de un asesino de la mafia, lo era. Alto y amenazante...y...ya sabes, todo vestido de negro. 

Peri hacía tiempo que había aprendido del Doctor sobre cómo una persona va vestida-una libertad esencial de inteligencia siempre que la se realiza un viaje intergaláctico o transdimensional -pero no estaba dispuesta a decírselo a Kevin. Ella estaba en cualquier caso, demasiado ocupada mirando a su alrededor para hacerle caso al niño que estaba a su lado. Estaba convencida de que estaban siendo seguidos. U observados. O conducidos hacia una trampa. Algo. Cualquier cosa. Se sentía mal. 

— Todo esto lleva de nuevo a esa arca. — pronuncio Kevin, sabiamente.

— Bueno, esto no conduce de nuevo a esa arca. — señalo Peri, algo desdeñosa. — Y el Doctor no desapareció en la sala de juegos y no recibir un disparo en la galería...— En la causa de impugnación, esto parecía una exageración, incluso para ella. Ella cambió de táctica. — Dime, ¿cómo es que cambiaron esta cosa...?— ella hizo un gesto que abarcaba toda la estructura de la mina de oro— ¿Sólo cuando entramos en ella? 

— Oh, vamos. — protesto Kevin. — Pensé que yo era el paranoico.

— Siempre me pongo paranoica cuando la gente me está buscando. — admitido Peri, triste.

— No cambian en el momento en que llegamos en... solo acaban de ser encendido, eso es todo.

— Bueno, vamos entonces. — espetó Peri— Sólo quiero salir de aquí e ir unas Comisaría amistosa antes de que alguien decide cambiar todo de nuevo...— Y con eso se alejó por el camino.

Kevin, con un suspiro, la siguió.

Los tres mineros muy por debajo de ellos, alrededor de su fuego en el campamento, se giraron y estiró el cuello para verlos pasar…

El médico todavía estaba tratando de llevar a cabo la conversación con su distante amigo, pero dado que la conversación es por definición un proceso de dos vías, que no se reunía con mucho éxito. De hecho, él todavía no había llegado a la primera base, y, por lo que él sabía, ninguno de ellos tenía a su amigo. En su desesperación, y sacrificando cada gota de su soberbia intelectual, que era muy considerable, había usado el Código Morse estándar. No tuvo efecto alguno. Su amigo, obviamente, no era un t militar tampoco, ni un radioaficionado, pero aún quedaban una gran cantidad de posibilidades…

El tapping desde el otro extremo de repente adquirió una urgencia, un ritmo frenético.

— A parte de ruido y de furia, no significa nada, — dijo el Doctor con amargura, recordando una vez más la frase que una vez le habían dicho en un pub de Londres para regalarle nada más que una jarra de cerveza.

El tapping, de pronto y con decisión, se detuvo.

— Bueno, amigo mío, ¿por qué has interrumpido la transmisión?— especulo el Doctor en voz baja. No hubo respuesta.

La Gran Galería de la mina se había reducido a un pequeño pasillo, por el cual la locomotora pasaba, se supone, dando una sensación de claustrofobia en la Galería ha hecho todo lo contrario. Nichos dejados en la roca muestran otras escenas de la vida de la mina - un par de literas, una mesa y cuatro mineros que están de juerga en el otro, y la iluminación para que coincidiera se había vuelto mucho más direccional y atmosférico. Peri trató de tomar eso en cuenta cuando ella se estremeció, y fracasó estrepitosamente. Todavía había algo muy malo...

Ella se detuvo, de repente, tirando del brazo de Kevin mientras lo hacía.

— ¿Qué pasa?

— ¡Sssh!

Se congeló por un momento.

— ¿Qué es?— insistió.

— Oí que alguien nos sigue. — Se quedó muy quieta, escuchando atentamente. Kevin la miró con atención por un momento. Volvió la cabeza para mirar el camino por donde habían venido. Los sonidos de la galería y el resto de la mina de oro eran más distantes ahora. Escucho tres crujidos distintos, como de pesadas botas sobre la grava, y luego... nada.

— Vamos, que estoy empezando a asustarme ahora. — Kevin se quejó con nerviosismo. — Es sólo el paseo...el funcionamiento, lo que sea. — El intento encoger los hombros no pudo, en gran parte debido a la forma en que levantó el arma en la mano y quitó el cierre de seguridad. La tomó la mano, y comenzó a andar, a un ritmo bastante rápido ahora.

Dejaron atrás un minero viejo canoso, sartén en la mano. Un momento después de que se hubieran ido, él puso la sartén hacia abajo y cogió un martillo de geólogo que estaba a su lado, con un extremo plano a un lado de la cabeza y un pico curvado en el otro. Hizo girar el martillo y luego, se movió con mucho cuidado, la figura alta de tres metros se alejó de ellos. 

El Doctor suspiró y se apoyó desconsoladamente contra la pared. Alzó los cascanueces y dio un par de golpes abatido en la tubería. Seguía sin haber respuesta. Se volvió bruscamente al oír el sonido de varios pasos que provenía del pasillo. La tubería empezó a sonar de nuevo, con la misma algarabía desenfrenada que se había sido interrumpido antes. Los pasos se hicieron más comedidos, más militares a medida que se acercaban, luego vino se pararon repentina y precisamente fuera a la derecha de la puerta de su celda.

Toda sensación de frío se había hecho a un lado ahora que Peri y Kevin se apresuraban a través de los túneles oscuros. El ruido del resto de la mina estaba lejos ahora, sólo los acordes de “Darling Clementine” hacían eco burlonamente a su alrededor. No había habido ninguna desviación lateral durante un trecho, sólo la áspera roca de las paredes y el techo, iluminados ocasionalmente por la luz vacilante de una lámpara de aceite artificial. Delante de ellos, el camino se extendía a través del estrecho túnel, un recodo sombrío les ocultaba la sección siguiente. Ellos miraron a su alrededor cuando un crujido resonó sobre sus cabezas, luego el sonido comenzó a crecer, más y más fuerte. Claramente alarmados, trataron de ver de dónde provenía, pero a medida que crecía, parecía venir de todas direcciones a la vez, crujiendo, moviéndose, hasta gimiendo, con una caída gigantesca, una enorme sección del techo de enfrente de ellos cedió. 

Peri dio un grito y se encogió instintivamente. Kevin noblemente trató de protegerla de lo peor, ya que esperó que la fuerza del aplastamiento de la caída del techo los enterrara.

El ruido se apagó. Miraron hacia arriba. Las vigas del techo se habían detenido unos treinta centímetros por encima de sus cabezas, cruzaban la parte superior del túnel, reteniéndose como por arte de magia. Por más magia, mientras miraban, las maderas crujieron suavemente y sin problemas volvieron de nuevo a su posición original. Peri casi se echó a reír a carcajadas. Fue una caída falsa, entendido como una emoción añadida a la gente que entraba con el vagón. Con un suspiro, suspiro de alivio, y con una maldición al ingenio de los diseñadores del paseo por conseguir un efecto tan realista efecto. Se apresuraron, mientras pasaron miraban a la madera trucada con cierta aprensión. Doblaron la curva del túnel.

Más allá de la falsa caída las sombras se disiparon, uno, dos, tres, cuatro y luego dos más atrás, pisando suavemente, caminaron por el media de los raíles, ninguno de ellos hablo, ni siquiera susurro. Estaban tan concentrados que no se dieron cuenta de la figura de más de tres metros. 

Instintivamente, el Doctor dio un paso atrás, luego otro, hasta que se apoyó con la pared retirándose sin más

La puerta estaba desapareciendo. De arriba hacia abajo, simplemente se estaba borrando en un proceso que por el aspecto no iba tardar más de medio minuto. El pasillo detrás parecía lo suficientemente importante, como lo hizo la primera de la media docena de altas figuras que estaban allí, a continuación, el proceso pareció acelerarse de manera exponencial hasta que, con un pico, la apertura fue clara.

— ¡Tu!— Exclamó el Doctor cuando la figura del hombre fue completamente revelada. Empezó a pasar por la puerta, pero fue detenido inmediatamente por una dura, dolorosa, barrera invisible. Él retrocedió suavemente al ver la sonrisa del Mandarín.

— Mi querido Doctor...perdona las formalidades tediosas, pero temía que tu naturaleza impetuosa nos llevaría a lamentar algún daño sin alguna forma de restricción…

— La brevedad es el alma del ingenio— el Doctor señaló, frotándose tristemente las puntas de los dedos. Había mantenido su brazo delante de él mientras que había caminado hacia adelante, de lo contrario, estaría frotándose la nariz, supuso

— Estoy totalmente de acuerdo— concedido el Mandarín, — pero este no es el momento para el ingenio, ¿no? Y, después de todo, — continuó en un tono razonable y persuasivo en la voz, — He esperado tanto tiempo esta reunión que he tenido un montón de tiempo pensar para decir todo lo que hay que decir. 

— ¿Así que este es otro de tus juegos absurdos?

— No es absurdo, no. Todavía tengo un montón de ellos, más de lo que yo pueda hacer con ellos, de hecho. — y casi se echó a reír— No, esto es en seriamente mortal...

— ¿Dónde está Peri?— preguntó el Doctor, bruscamente

— Me hubiera gustado invitar a tu encantadora compañera para unirse a nosotros de la misma forma que a ti, pero yo estaba más bien confiado de que ella recogería a un joven caballero en su camino, que, estoy encantado de decir, es lo que ha hecho. A su caprichosa manera.

— Si le has hecho daño...— gruño el Doctor, dando un paso hacia adelante, pero sin llegar a la barrera invisible.

— Entonces ¿que, Doctor?— se burló el Mandarín.

— Entonces tú y yo caeremos. — El Doctor habló con calma y tranquilidad, pero las palabras aparentemente inofensivas estaban llenas de una amenaza que recorrió la habitación y no llego a él por la barrera invisible. Stefan instintivamente se acercó más a su "señor”, quien lo detuvo con un pequeño gesto de la mano.

— Te aseguro, mi querido Doctor, que ella está en perfecto estado de salud, simplemente esta... entretenida... por uno de mis divertimentos menores, como lo es el joven. Durante las últimas semanas he probado varios interesantes...incentivos...para persuadirlo a aceptar mi hospitalidad. Atención, por desgracia, ha demostrado ser muy valiente, hasta que, es decir, la señorita Peri llego. Hacen un buen equipo.

— Oh, déjate de tonterías— interrumpió el Doctor, irritado por la calma glacial y el flujo glacial, de las palabras del Mandarín. — No están interesados en jugar ninguno de los juegos, y tampoco lo estoy yo...

— Pero ni siquiera han comenzado todavía, — Doctor interrumpió el Mandarín, a su vez, — no en serio. Y como puedes entender, sin nadie con quien jugar. Conozca a su oponente, Doctor. — y, mientras hablaba, el Mandarín hizo un leve gesto con la mano, señalando hacia la pared detrás del Doctor. Del mismo modo que la puerta, la pared comenzó a disolverse, rápidamente de arriba hacia abajo, hasta que había desaparecido, revelando una celda exactamente como la del Doctor.

Pero el ocupante de la celda no era como el Doctor en absoluto. Mitad araña, medio cangrejo, se puso de pie. Sus antenas negras se agitaban hacia el Señor del Tiempo, su cuerpo bulboso estaba salpicado de escasos pelos de varios centímetros de pelos gruesos, Se apoyaba en cinco delgadas, peludas, patas angulares y la sexta pierna era una temible garra blindada, cuyos bordes interiores eran dentados y estaban manchados con la sangre de innumerables comidas sangrientas...

El túnel ajustado se ha ampliado una vez más a una galería, aunque no tan grande como la que ellos habían visto primero. Kevin estaba respirando pesadamente ahora, y Peri, que estaba siendo arrastrada por él, jadeaba también.

— ¿Este condenado pasillo no termina nunca?— protesto ella, cuando vio la galería.

— Se obtiene valor de su dinero, — observo Kevin, con tristeza. 

Ella lo obligó a detenerse, ya que ambos necesitaban  recuperar un poco de aliento.

— ¿No hay una escotilla de servicio, o algo así?— jadeo ella.

— ¿Cómo te crees que llegamos aquí?— contestó él, con una nota de amargura.

— Entonces, tal vez esa es la manera de salir.

— ¿Qué te crees que he estado buscando durante el último medio kilómetro? — le  preguntó Kevin con lo que era casi un gruñido. — Bueno, no puedo... 

Su protesta fue cortado cuando un trozo de roca choco contra la pared cerca de su cabeza. Mientras ella se giró para ver de dónde había venido, otro, y luego otro vinieron zumbando por el aire. Instintivamente, levantó su brazo para protegerse la cabeza.

Debajo de ellos había un grupo de seis mineros, que estaban a la derecha de un carro volcado. Ellos habían dejado sus labores de otro modo perpetuo y se movían lentamente por el banco hacia ellos. Al otro lado de la galería, otro par, subía una gran   roca, se habían instalado en una repisa y buscaban más rocas. En la penumbra pudo ver media docena de diminutas figuras que se movían fuera del túnel, por el camino hacia ellos, agachándose, en cada mano sostenían una piedra o un arma.

— ¡Los mineros! — Jadeó, con incredulidad. — ¡Han cobrado vida! 

Ella y Kevin también se agachó en cuclillas, andando tropezando en las vías. Una lluvia de piedras rompió a su alrededor y, con un grito de dolor, Kevin tropezó y cayó, permaneció quieto en el suelo con sangre brotando de una herida detrás de la oreja. Peri se puso en cuclillas junta a él, tratando de proteger  su cuerpo con el de ella, con los brazos bien envueltos alrededor de su cabeza. La lluvia de rocas se intensifico y, por todas partes, los mineros enanos se movían para la matanza.

La mitad superior del cuerpo era un caparazón brillante, en el momento que se movió las antenas se tambalearon. Suave por arriba, leproso en la mitad inferior, lo que podría ser  el vientre, una boca pequeña, unos dientes afilados como agujas, con unas mandíbulas que partían al instante los alimentos, réplicas en miniatura de la garra gigante, agitándose con anticipación. 

El Doctor retrocedió más lejos, dio hasta con un pequeño grito, señalo con el dedo al ser, ardor, la pared invisible. Podía ir más allá. Una risa delgada vino del Mandarín, y lo que sonaba como una burla vino de Stefan. La criatura parecía en algún sentido debilitada, sus  ojos polifacéticos y todo su cuerpo repugnante se giraron hacia el Doctor, dos metros de diámetro, se dieron la vuelta para mirarlo. 

— El ganador se lo lleva todo, Doctor— se burló el Mandarinas risa se convirtió en una tos seca, luego movió la mano con un gesto corto, y la puerta de la celda se materializo, volviéndose sólida. El Doctor corrió hacia la puerta y se estrelló contra su  sólida masa. Aun sabiendo que era un acto inútil, golpeo la puerta con el puño, solo fue recompensado con la sonrisa salvaje de Stefan. Se dio la vuelta para mirar a su oponente. 

La garra gigante se preparó para atacar, el monstruo se adelantó...

Capítulo Cinco

La curiosidad natural del Doctor hizo lo que ninguna cantidad de la meditación trascendental podría hacer...su miedo de ser asesinado le dio una pausa para reflexionar. Vio cómo la bestia babeante se aproximó y ladeó la cabeza ligeramente hacia un lado. ¿Qué era? ¿Qué había de raro en ella? 

Bueno, sí, aparte de ser medio cangrejo medio araña y medir dos metros de diámetro. Era un animal poco común, de acuerdo. No importa la garra gigante o las horribles patas peludas, y olvida esos ojos y esa boca. ¿Qué era tan extraño? 

¡Ah!no...Tal vez...si, ¡eso es! ¡Eso es! ¡La garra! Ese chasquido que está haciendo. El ritmo está moviéndose alrededor. No exactamente Klemperer, es verdad, ¡Pero es el mismo ritmo viejo y alegre!

Con un solo salto el Doctor estaba en la cama de nuevo, con el cascanueces en la mano, mientras golpeaban el ritmo en la tubería. La garra dejo de agitarse inmediatamente, la bestia ni se molestó en volver la cabeza. El Doctor le ganó con  otras pocas notas. La bestia se tambaleó de nuevo. Más golpes, a continuación, con un curioso barajadura de lado el monstruo sacudió la tubería en la celda recién revelada y comenzó a golpear ligeramente hacia fuera el ruido familiar de los esfuerzos anteriores  de comunicación.

El Doctor se dejó caer contra la pared.

— ¿Ves?— dijo a nadie en particular, pero estaba seguro de que el  Mandarín estaba vigilando cada movimiento de la celda. — Puedes hablar de tu salida de la nada...

Peri sacudió a. Kevin inconsciente, tratando desesperadamente de revivirlo. Ella levantó la vista repentinamente, no era capaz de averiguar lo que había cambiado. Entonces se dio cuenta. La lluvia de piedras se había detenido. Ese echo golpeo a Peri muy sospechosamente. Y se preguntó qué nuevos trucos tenían preparados los  maniquíes asesinos ahora. Levantó la cabeza con cautela, ella comprendió de inmediato. Caminando con cuidado hacia ella, armas listas, venían los mineros. Ella sacudió otra vez a Kevin.

— ¡Kevin! ¡Kevin!— No recibió respuesta. — Lo siento, — susurró, en voz baja, entonces ella se alejó de él y, en cuclillas se adentró más en la mina, sin trabas ahora por los mineros, que parecía una vez congelado en la inmovilidad.

Se quedó detrás de un afloramiento de roca y observó a los monos  llegar a Kevin. Uno de ellos se inclinó para darle al niño un examen superficial, luego tomó una radio del bolsillo de su general y comenzó a hablar en él, pero lo que él dijo, ella no lo pudo escuchar.

Ella se volvió para irse, queriendo irse antes de darles tiempo a pedir refuerzos, y casi morirse de miedo mientras miraba el rostro curtido de otros cuarenta y nueve. Se quedó mirando el camino que debería tomar, una sonrisa de oreja a oreja, inmóvil. Peri observo en la palanca de aspecto malvado que tenía en la mano, y sintió alivio de que fuera de madera y plástico. Ella lo sopeso en la mano. Eso la hizo sentir mejor. Echó a andar de nuevo. 

En medio de los ajustes ricos de su habitación, el Mandarín miraba de una forma realmente positiva. El Doctor se detuvo un tiempo en mirar el cuarto cuando Stefan lo llevo, y estaba muy impresionado por la calidad y el color de los muebles. Stefan le llevó sin protestar delante del escritorio del Mandarín, las manos metidas en los bolsillos, totalmente irrespetuoso, como de costumbre. Stefan lo miró, furioso por estar frente a su señor sin mostrarle respeto. A su señor no parecía molestarle en absoluto, se limitó a levantar una ceja  un milímetro en la dirección de Stefan. 

— El joven está siendo llevado a hora a las celdas, mi señor— informó el hombre de confianza en respuesta a la interrogación muda. 

— Muy bien, — dijo el Mandarín. 

— Pero la chica...— Stefan continuó vacilante, reacio a reportar el fracaso. 

— Estoy tratando con la muchacha— le corto el Mandarín. Stefan parecía decepcionado, muy decepcionado, y el Doctor estaba preocupado mientras lo miraba por el rabillo del ojo, mientras pretendía estar estudiando el magnífico tapiz de seda de Chug en la pared. 

— Si, mi señor. 

— Juguetero...— comenzó el Doctor, con una amenaza perceptible en su voz. 

— Oh, no te preocupes, Doctor. — corto el Mandarín nuevo, un poco irritado, pensó el Doctor. Tal vez las cosas no iban tan bien como quería...O tal vez él está harto de escuchar a Stefan, el asesino rondando. Dios sabe, si estaría...— Ella está a salvo....por el momento....— Continuo el Mandarin, como si eso desestimó la cuestión de la consideración para el próximo siglo o así. 

El Doctor se sentó sin ninguna ceremonia en la silla grande al lado de la mesa - la única silla cómoda en la habitación -y con insolencia paso la pierna por encima del brazo, donde colgaba con indiferencia. Stefan se tensó visiblemente, y parecía como si a  retribución normal para tal impertinencia era la amputación del miembro infractor sin el beneficio de la formación médica… 

— No creo que se considera "seguro" como un término absoluto, — ofreció el Doctor, ociosamente, como si el asunto pudiera ofrecer posibilidades en la discusión filosófica, pero podría ser tan fácil como un callejón sin salida intelectual. 

Todo es relativo, ¿no es así?— contrarresto el Mandarín, ya sea por imitar la propia advertencia frecuentemente expresada del Doctor o apoyar las observaciones del señor Einstein con su propio sello de aprobación.— Depende de su punto de vista. — Observó el Doctor, y añadió, como para demostrar su propia interpretación más exacta de la obra maestra del matemático. — O más bien en donde estés... 

La pedantería, como era de esperar, se perdió en Stefan. Stefan no habría sabido, o le importaba, la Teoría General de la Relatividad, si que había ocurrido y lo golpeó en la parte posterior de la cabeza con la velocidad de la C2, a pesar de que sin duda hubiera estado interesado en duplicar el efecto sobre la cabeza de alguien.

— Señor, permite que instruya a este gitano insolente en las atenciones adecuadas. — Gruñó el perro guardián, aguzando los oídos y mostrando los dientes. El Doctor, picado por lo que él consideraba una actitud despectiva hacia sus amigos las personas que viajan, se criticó un poco a sí mismo.

— ¿Su Myrmidon tiene que estar aquí? — Le espetó al Mandarín. — Quiero decir, ¿no puedes llevarlo de vuelta a su jaula?

— Tenía la esperanza de que escuchar a la vez la sabiduría del Señor podría avanzar la querida educación de Stefan. — Anunció el Mandarín sin una pizca de sinceridad en su voz.

— Has llegado un poco tarde para eso. — Señaló el Doctor, y luego de terminar con una aspiración: — Y aun necesito una chispa de inteligencia básica para trabajar con...

El mandarín se rió entre dientes. — Bueno, — Afirmó, — La inteligencia de Stefan es muy básica, por cierto.

— Y, dado que no hay un escrúpulo moral en todo su cuerpo, usted tiene los requisitos principales para el secuaz universal. — Exclamó el Doctor, irritado por un momento, irracional por la facilidad con la que sus adversarios siempre fueron capaces de rodearse de la escoria de la sociedad.

— En absoluto, Doctor. — Disputó el Mandarín suavemente. — Si esos eran los únicos requisitos, podría tener la mitad de la raza humana a mi servicio. — Él sonrió con dulzura, condescendiente. Sus ojos se dirigieron de nuevo a Stefan y casi se suavizó por un momento. — No, la lealtad y la obediencia completa se necesitan también, y son cualidades muy raras... — Stefan casi sonrió con satisfacción. Casi. De hecho, su cara no movió ni un músculo. Sólo los ojos brillaban con un ferviente celo Storm-Trooper.

— Tonterías. — Contraatacó el Doctor. — Se pueden encontrar en abundancia en cualquier colonia penal en cualquier planeta en cualquier universo. Todos están tristemente llenos de locos y lacayos...

El Mandarín se levantó con gracia, y puso sus manos en las amplias mangas de su túnica. Caminó alrededor de la mesa para observar más de cerca el tapiz que parecía interesar al Doctor.

— Tus modales, Doctor, no han parecido haber mejorado con el tiempo. — Observó suavemente mientras cruzaba la habitación. — Yo he invitado a usted y a su compañero de viaje aquí a unirse a mí en algunos juegos inocentes.

— ¿Desde cuándo ha habido nunca nada inocente en sus juegos? — Intervino el Doctor, con amargura. El Mandarín decidió ignorar el comentario.

— Y no hace nada más que despotricar contra las cualidades de mis pobres siervos, ese no es el comportamiento de un verdadero caballero, y mucho menos un deportista.

— Ninguno de tus... pasatiempos califican como deportes. — Replicó el Doctor, — Y las actividades en el coliseo romano también fueron llamados juegos, por lo que recuerdo...

— Hay similitudes. — Estuvo de acuerdo el Mandarín, con una sonrisa casi para sí mismo.

— Sin duda las hay. Cruel y sin sentido, los dos. No me gusta la mejor versión de ellos, de hecho. — El Doctor se levantó bruscamente y Stefan se puso rígido. — No me gusta usted, Juguetero, y no me gusta la forma vacía de deambular a través de este Universo tratando todas las especies inteligentes que conoces como contadores sobre un tablero... — El comentario del Mandarín sobre los juegos romanos de repente tocó un nervio. — ¿Cuánto tiempo llevas aquí? — Preguntó el Doctor, sospechosamente.

— ¿Aquí? — Preguntó el Mandarín, tomando las manos de sus mangas y gesticulando ampliamente en toda la habitación.

— No, aquí. — Repitió el Doctor, levantando el brazo por encima de su cabeza y giró la mano para indicar a todo el planeta.

— Oh, no mucho. — Respondió el Mandarín, sin darle importancia. — Una cuestión de sólo miles de años.

— ¿Subjetivo? — Preguntó el Doctor, oscuramente.

— ¿Qué otro tipo de tiempo es allí? — Preguntó el Mandarín inocentemente.

El Doctor decidió no morder el anzuelo. — ¿Disfrutarlo? — Preguntó el Mandarín, repitiendo el mismo tono inocente.

— Pequeño mundo fascinante, ¿no es así? — Continuó el Mandarín, cortésmente.

— Sí, lo es.

— Uno de los favoritos de los suyos, creo.

— Sí. ¿Por eso has venido aquí?

— El ingenio de la gente es realmente muy notable...

— ¿Por eso has venido? — Repitió el Doctor, una terrible sospecha se formaba en su mente.

— Y a ellos les encanta jugar juegos. Todo tipo de juegos...

— ¿Has venido aquí por mí? — La pregunta ahora era insistente.

— ¡Mi querido Doctor! — El Mandarín se dio la vuelta, el tono amable de voz ahora desmentida por el brillo de sus ojos. — La última vez que nos encontramos fuiste víctima de tu propia vanidad intelectual, que ahora parece haberse convertido en paranoia en toda regla. Al mismo tiempo, es cierto, mantuve un interés pasajero en tus... peregrinaciones... a través del tiempo y el espacio, pero la idea de que debería ponerme en cuclillas en este planeta divertido, pero tristemente esperándote…

El Doctor se negó a ser farol. — Configuraste el vórtice espacio-tiempo. — Acusó, en voz baja.

— Doctor. — Respondió el Mandarín, mirándolo fijamente a los ojos y dio la respuesta tan tranquilamente: — Yo soy el vórtice espacio-tiempo.

Eso detuvo al Doctor en seco. O bien el hombre era realmente loco o... — — ¿Qué quieres de mí? — Preguntó, su voz un poco ronca de lo que podría haber sido el miedo genuino.

— Lo sabes muy bien. — Respondió el Mandarín implacablemente.

— ¿Con qué frecuencia tengo que ganar antes de que te rindas? — Preguntó con un suspiro.

— Oh, un montón. — Respondió el Mandarín, barriendo a su enorme silla, después de haber decidido que lo que interesa al Doctor en el tapiz era de ninguna importancia en absoluto a sí mismo.

— No más juegos. — Afirmó el Doctor. — Me niego.

— Oh, sólo uno más, Doctor. Vamos a llamarlo el partido decisivo, ¿de acuerdo?

— A “decisivo" implica que las puntuaciones son iguales. No lo son. Estoy delante. Vamos a llamarlo "el último", ¿de acuerdo?

— ¿Entonces vas a jugar? Bueno...

— Todavía no. — Advirtió el Doctor. — No, en absoluto, a menos…

— ¿A menos? — Preguntó al Mandarín.

— A menos que vea a Peri, sana y salva, en carne y hueso ¿Dónde está ella?

— Al alcance de la mano, te lo aseguro, y tiene bastante tiempo de su vida…

— Te lo advertí, Juguetero...

— No voy a hacerle daño. — Protestó el Mandarín, tratando de tranquilizar al Señor del Tiempo y en su defecto por completo.

— ¿Ni tú ni ninguno de tus... siervos? — Insistió el Doctor, lanzando una mirada a la operadora Stefan.

— Oh, por supuesto. — Respondió el Mandarín, abriendo los brazos en la inocencia cándida, que envió un escalofrío de temor hasta en los dedos del pie trans-dimensionales del Doctor.

Peri contuvo el aliento y avanzó tan sigilosamente como ella sabía hacerlo. Un minero se paró frente a ella, un rifle acunado en sus manos, lo volvió hacia ella. No había nadie más alrededor de esta galería más pequeña al lado de la pista, la escena que representa una especie de almacenes de depósito. El recorrido de la carrera, a lo largo de las pistas y lejos de los trajes de la caldera y los mineros después de ella, fue más allá de la minera. Y eso fue todo. Asqueado con la idea de lo que tenía que hacer, sin embargo, se adelantó, y luego se congeló cuando le pareció oír algo más abajo de la pista, detrás de ella, y no muy lejos. Algo se trasladó por la tangente, y el sonido se perdió pronto bajo las cepas distantes pero siempre presente de "Pasión de los fuertes". Si alguna vez escuchaba esa canción otra vez, sería algo más que "lo siento terriblemente” hacia sí misma...

La espalda del minero era sólo un pie delante de ella. Con el corazón golpeando salvajemente, levantó la barra emergente que tenía en sus manos por encima de su cabeza, y luego le dio un fuerte golpe a la cabeza con sombrero que tenía ante ella. Para su horror, la cabeza saltó de los hombros y saltó unos cuatro metros, llegando a un descanso al lado de una caja de municiones, y se volvió hacia ella, sin dejar de sonreír maliciosamente. Ella apretó una mano sobre su boca. En cámara lenta, el cuerpo se desplomó, y sus ojos, con una voluntad propia, lo siguieron.

Entonces se abrieron de asombro, y ella se arrodilló para examinar el torso más de cerca. Una maraña de cables, ya arrancado, se extendió desde el centro del cuello roto, sus otros extremos que sobresalían de la cabeza a una docena de metros de distancia. Un androide. Un robot común y corriente de jardín, llano y simple. No una terrible forma de vida poco natural, sino un mero artefacto. Ella bajó la mirada hacia él con desprecio. Pero habían sido tan reales, la gente tan evidentemente pequeña, gente viva... 

evidentemente personas pequeñas, personas vivas… La última mitad del siglo veinte, sabía, no podría haber producido algo tan refinado, tan fluido, tan… vivo. Oyó el sonido detrás de ella otra vez, pero más cerca. No se veía nada, pero se deslizó tan quedamente como pudo tras una pila de cajas y esperó lo más quieta que pudo. Si la encontraban, daría tanto como pudieran aguantar, pero si sólo era uno de esos horribles gnomos mecánicos, pronto mostraría de qué estaba hecha, ahora que sabía de qué estaban hechos ellos.  

El sonido llegó de nuevo, y luego otra vez. Pasos cuidadosos… y sólo uno de ellos, parecía. Se tensó, levantando la confiable palanca en anticipación a los pasos que se acercaban, y se arriesgó a mirar por la orilla de las cajas como si tuviera un arma en las manos. Una figura alta, no un enano. Respiró un poco más rápido. Oh, bien, fuera un penique, fuera una libra… Saltó de su escondite, la palanca ya se balanceaba mientras se movía, pero la figura se hizo a un lado con facilidad e hizo que el arma se volteara para lidiar con ella.

— ¡Peri!

Kevin bajó el arma, y Peri casi se desmayó de alivio.

— ¡Oh, Kevin!

— ¿Estás bien?

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo —respondió ella, no del todo veraz. Su mente zumbaba con demasiadas preguntas—. ¿Cómo escapaste? —era la primera de ellas.

—Fácil —sonrió el otro—. Fingí estar muerto hasta que se marcharon. Llamaron algún equipo de colección en el radio, y me dejaron para ellos. Me escabullí antes de que llegaran. Si son tan tontos, no tenemos problemas…

—No me han parecido tontos hasta ahora —señaló Peri, tristemente—. Cualquiera que puede construir androides como esos… —hizo un gesto al minero roto— No es tonto, en absoluto. ¿Sabías que todos son androides? —preguntó, de pronto.

— ¿Qué otra cosa podrían ser? —Sonrió Kevin— No pensé que importarían  toda esa tribu de pigmeos, sólo para disfrazar este lugar… ¿Por qué?

Peri se encogió de hombros.

—Oh, es sólo que no es algo con lo que te topes todos los días en Blackpool cuando está fuera de temporada.

—Creo que encontré la salida —sonrió Kevin, cantando un poco.

— ¡Por fin! —suspiró Peri. Kevin se dio vuelta para irse, pero pareció tambalearse un poco— ¿Estás bien? —Peri preguntó, preocupada por un momento.

—Una de esas rocas me atinó bien, es todo. Vamos, ve tú adelante… Es por allá por la cabina de troncos… —ella miró arriba a la camina de troncos al otro lado de la galería, treinta o cuarenta pies más allá, y empezó a caminar hacia ella. Con una mirada rápida por encima del hombro, Kevin la siguió…

El Doctor notó con poco interés que el guarda tenía que abrir su celda con una llave muy grande mientras lo hacía pasar a su cuarto de invitados. No habría movimiento mágico de la mano para él, entonces. El departamento de trucos era uno que el Mandarín se guardaba, obviamente, para él mismo. Podría ser útil, eso… Stefan empujó al Doctor rudamente en la espalda, obligándolo a entrar en la celda.

Sus ojos inmediatamente cayeron en una máquina brillante en la esquina, toda campanas y silbatos, o, más precisamente, toda pantalla y logos y luces brillantes. Parecía un gran hermano de una de esas máquinas arriba en la zona de videojuegos, y el Doctor la detestó apenas verla.

— ¿Qué —demandó, imperativamente— es esa monstruosidad? 

—Es en la que jugarás tu último juego contra mi amo —replicó Stefan, suavemente.

— ¿Eso es todo? —respondió el Doctor, tan mordazmente como pudo.

—Será suficiente.

— ¿En serio?

El Doctor miró la máquina un poco más de cerca, pero no pudo ver nada sobresaliente en ella. Sólo otro videojuego sin sentido de “matar a tiros”… Stefan sonrió lobunamente ante la aparente perplejidad del Doctor, y giró sobre sus talones para irse.

— ¿El cuarto sirve comida fuera de horas? —dijo el Doctor a la espalda que ya se retiraba. No hubo ningún cambio de actitud, y ciertamente ninguna respuesta al irse Stefan y el guardia, cerrando la celda detrás de ellos con un gran escándalo, o eso pensó el Doctor. Se encogió de hombros y estaba a punto de volver a examinar la máquina cuando vio, ahora que Stefan se había marchado, una figura recostada en la cama. Se apresuró a darle vuela a la figura. Hubo unos crujidos y quejidos cuando Kevin luchó por ponerse de pie.

Delicadamente, el Mandarín movía los dedos otra vez por la superficie de la bola de cristal, activando la pantalla de observación otra vez. Los intentos del Doctor para despertar a Kevin eran tan primitivos en inútiles como era de esperarse, lo que, pensó el Mandarín, era suficiente dadas las circunstancias. Se corrigió de inmediato. Por mucho tiempo, se había prometido que nunca subestimaría al Doctor de nuevo. No iba a pasar otra tediosa temporada de su tiempo—continuo esperando por su próxima oportunidad.

Los dedos se movieron de nuevo, y la escena en la mina de oro apareció en la pantalla: Peri era seguida por Kevin mientras avanzaban cautelosamente cerca de un grupo de mineros, llenando eternamente los camiones de oro. El Mandarín sonrió contento mientras pasaba por las imágenes, el Doctor y Kevin, y Peri y Kevin. Le encantaban los buenos trucos. Y este tenía una cierta… redondez a su alrededor, una cierta… elegancia y autorrealización. Era hora de avanzar en el juego, pensó, y movió los dedos otra vez…

Peri se detuvo cerca de la cabina de troncos.

— ¿Ahora hacia dónde? —preguntó, con un suspiro.

—A la izquierda —respondió Kevin, indicando un estrecho camino por unos barriles. Peri se detuvo e inclinó la cabeza un poco. Escuchó por un momento o dos.

—Está muy silencioso por aquí´—observó, y ciertamente el ruido de fondo causado por el trabajo se había reducido a unos cuantos crujidos y gruñidos al apagarse el equipo. Incluso el interminable “Querida Clementina” brillaba por su ausencia.

—Todos se han ido —Kevin se encogió de hombros.

— ¿Así como así? Todos los mineros se han ido, ¿seguro?

—Vas a esperar a que los del turno nocturno lleguen, ¿no?

—No me gusta. Ni un poquito —protestó Peri.

—Vamos, pues —respondió Kevin, cortante—, salgamos de aquí.

Hizo un ademán para que ella avanzara de nuevo, así que ella tomó aire y empezó a caminar.

El camino se extendía, a lo largo de la pared de la galería, yendo hacia arriba de manera un poco torcida, para desaparecer en una fisura de la pared de roca, la escena con el camión dorado y la cabina formaban un valle entre donde ellos estaban ahora y el camión de carga que habían seguido desde que llegaron al lugar. Pero se preguntó ociosamente cómo había hecho Kevin para encontrar este camino desde dónde ella lo había dejado… Desde más atrás, por supuesto.

Kevin la dejó adelantarse un poco, y luego miró alrededor, con cuidado. En la distancia, justo al final de la galería, un overol apareció a la vista por un momento breve desde el túnel, lo suficiente para saludar en dirección a Kevin. Luego de echarle un ojo a la espalda de Peri que se alejaba, Kevin saludó de regreso, luego se dio vuelta y la siguió.

Por una fracción de segundo pareció perder el balance y, mientras lo hacía, su cabeza comenzó a temblar y desvanecerse. El efecto hubiera sido perfectamente similar para el Doctor, que había visto lo mismo ocurrir en la puerta de su celda no hacía mucho, pero incluso el Doctor habría dudado la evidencia de sus ojos, porque en menos de lo que se tarda en parpadear, el temblequeo había cesado y Kevin era sí mismo otra vez, la única diferencia detectable ahora era una sonrisa lobuna en su rostro mientras contemplaba la distante figura de la chica frente a él, una sonrisa que parecía mucho más confortable en la cara de Stefan.

Capítulo Seis

Como en muchos de esos trabajos de ‘hazlo tú mismo’, reflexionó el Doctor amargamente, son los pequeños detalles los que llevan tiempo. Había sido ya suficientemente difícil quitar el hilo centímetro a centímetros de los botones pasados de moda sobre el colchón mientras Kevin lo resguardaba con su cuerpo, pero ahora aquí estaba, agachado de puntillas en una esquina de la habitación, aun escuchando la historia del chico, o lo que debía ser una buena parte de ella, mientras con infinito cuidado ataba su destornillador sónico a un lado de la cámara de vigilancia.

— …Y luego los rubicundos mineros, o lo que quiera que sean, empezaron a lanzarnos rubicundas rocas y aquí estoy… Mira, ¿qué estás haciendo?

El Doctor hizo las señales frenéticas tan amadas por los periodistas del mundo al mover su mano izquierda en círculos indicándole que siguiera…

— ¿Qué? Oh… Sí, bien… Bueno, antes de eso, entonces, nací, er, nací en Bootle, por, por las afueras de Liverpool, y creo que lo primero que recuerdos es a mi vieja madre lavando ropa con piedras a la orilla del río, porque no podíamos permitirnos una lavadora, como…

Mientras Kevin se unía a la mayoría de sus compatriotas de Liverpool en su fantasía sobre sus humildes orígenes y la dura pero honesta vida de los viejos tiempos – un legado directo de la máquina de publicidad que eran los Beatles – el Doctor suspiró vigorosamente y maldijo los pequeños broches, que se enganchaban y constituían la mayor longitud de entretejido con la que había tenido que lidiar, en todo el universo. Juró que nunca dejaría la TARDIS de nuevo sin una bola de Oombrean Snagfree ‘Buenos nudos para él y ella’, la canción de un anuncio que había inventado cuando estuvo en aprietos en la Guerra de Independencia de Globus. Bueno, era la clase de cosa que uno escribía solo en situaciones delicadas, se quejó a sí mismo en actitud defensiva. Y los rebeldes habían necesitado dinero… — Aun así no es escusa. — Murmuró con enfado.

— ¿Qué? — Preguntó Kevin, solo para ser respondido con más frenéticas señales para que siguiera. — Oh, sí. — Suspiró. — Bueno, ¿te conté que cuando llegué me cargaron dos hombres vestidos con monos de trabajo? Parecen usarlos como guardas o algo así por aquí, y todo el mundo lleva monos. Por qué no pueden comprarse un conjunto de ropa decente me desconcierta, vamos que ellos no tenían mi desventaja, no, y yo no llevo mono. No todo el rato, como, quiero decir, no muchos caldereros llevan armas, no, no de donde vengo. Sería una sorpresa si lo hicieran, te juegas la vida-

El Doctor saltó, una gran sonrisa en su rostro. — Está bien, puedes parar ya. — Miró hacia la video cámara y le dedicó una expresión tan ruda como pudo.

— Estaba llegando a la parte interesante. — Murmuró Kevin.

— ¿De verdad? — Respondió el Doctor, incapaz de mantener la duda fuera de su tono. — Bueno, esto debería bastar. — Señaló con orgullo manifiesto al destornillador sónico atado al lado de la video cámara.

— Oh genial. — Respondió Kevin sin emoción. — Odiaría pensar que no ha valido para nada… ¿Qué es eso?

— ¿Eso? — El Doctor se encogió de hombros con modestia mientras se limpiaba las manos en uno de sus más floridos pañuelos. — Oh, es solo un simple  láser de tres secuencias de imagen  en círculo continuo, con un seleccionador casi aleatorio construido en la salida de control secundaria… Creo. — El momento de honesta duda destruyó el efecto de desconcierto, pero no pareció darse cuenta…

— Sí. — Dijo Kevin, asintiendo sin fuerzas: — ¿Pero qué hace?

— Como todas las cámaras, miente. — Respondió el Doctor cortamente. — Está mandando una imagen de ti, sentado en la cama, hablando sin parar, pero en ella yo estoy sentado a tu lado.

— Pareces fascinado, como…

— Algo así. — Respondió el Doctor, soltando una mueca.

— Puedo entender eso. — Dijo Kevin, asintiendo de nuevo como con una sabiduría de años. — ¿Pero por qué nos está mirando esa cosa, de todas formas? Quiero decir, este no es un edificio social normal y corriente, ¿no? Me apuesto algo a que casi nadie intenta venir a un lugar como este…

— Creo que está hecho para asegurar que nadie sale, en vez de impedir el paso a la gente incorrecta.

— Sé que llevará mucho tiempo, pero quienquiera que esté viendo esa imagen que has fijado se va a dar cuenta de que hay trampa. Al cabo de un par de días o así…

— Creo que va a estar muy distraído con el juego que esté jugando con Peri-

— ¿Qué? — Preguntó Kevin, tajantemente.

— Oh, no te preocupes. — Respondió el Doctor, con aire sombrío. — Es lo único que hace – jugar… Se hace llamar el Hacedor de Juguetes Celestial, o así lo hizo la última vez que nos lo encontramos.

— Es como un show de variedades, ¿no?

— No es una mala descripción. — El Doctor sonrió.

— Y er- tú. ¿Quién eres? ¿Su agente?

— ¡Dios me libre!

— ¿Entonces qué?

— Mi querido amigo, no serías más sabio si te lo contara con todo lujo de detalles, y me llevaría muchísimo tiempo. Tan solo aceptemos las cosas como son, e intentemos salir de aquí. Ahora, vacía tus bolsillos sobre la cama…

Kevin no encontró nada de aquello tranquilizador. Lentamente, y mirando al Doctor con desconfianza, hizo lo que le pedía.

Tres técnicos vestidos con batas blancas de laboratorio se erguían nerviosos frente al escritorio del Mandarín, esperando mientras éste estudiaba un muy detallado y muy complejo plan de un circuito eléctrico en frente suya. Stefan estaba tras ellos, un detalle que no se le escapó a ninguno de ellos. Después de largos momentos de consideración, el Mandarín habló quedamente.

— El salto temporal para la respuesta visual de la segunda fase no será suficiente…

— Exactamente, Señor. — Exclamó un técnico, anonadado como siempre con su rapidez para darse cuenta del más complejo problema técnico al instante.

— ¿Qué solución propone? — Preguntó el Mandarín, con amabilidad. Con demasiada. El técnico tragó saliva y tímidamente empujó hacia delante su solución.

— Creo que deberíamos incrementar el diámetro del transportador aquí, Señor- — Se inclinó hacia delante y señaló a una de las cientos de líneas en el diagrama — No menos de cuarenta micrómetros. Eso podría resolver el problema.

El Mandarín lo pensó durante un momento, entonces sonrió ampliamente. — Muy ingenioso, Yatsumoto, gracias. — Los tres técnicos se unieron a la sonrisa del Mandarín, su alivio desproporcionado para el problema y su solución, a no ser que se tuvieran en cuenta los castigos del Mandarín por fallar… Ninguno de ellos sabía, y nunca lo haría, que el Mandarín había encontrado el problema, y su solución, a primera vista en el primer plan. Tan solo había sido una cuestión de quien lo descubriría después, y quien lo resolvería primero. Esa, después de todo, era la naturaleza de su juego particular.

— Haz saber a California el cambio, ¿lo harás? — Preguntó el Mandarín.

— Inmediatamente, Señor. — Respondió el técnico y, con una pequeña inclinación, los tres se dieron la vuelta y se marcharon, Stefan apurándolos fuera. Cerró la puerta con suavidad. El Mandarín sonrió con frialdad.

— Has perdido, Stefan.

El acólito sonrió con remordimiento. — Los pequeños hombres son más inteligentes de lo que pensaba, Señor.

— No eres el primero en darse cuenta de eso, te lo aseguro. ¿Otro peligro?

— Yo no puedo pagar más por el momento, Señor. — Respondió Stefan un poco avergonzado

— Tendrás que ganar fuera a alguien más, entonces, ¿no, hijo mío? Pronto... — La expresión “hijo mío” cuando se aplicaba a Stefan parecía repulsiva, y el destello detrás de la sugerencia era tan paternal como el hielo duro.

— Lo haré, Señor. — Replicó Stefan, haciéndose eco el Mandarín de forma suave y transmitiendo una terrible amenaza.

— Así, después de todo, es cómo se juega el juego, ¿no es así? — Mantuvo el brillo.

— En efecto, Señor. — Stefan se volvió para irse, pero se detuvo cuando abrió la puerta. — ¿Va a hablar con Tokio ahora, Señor? Han mantenido abierta la línea del satélite por algún tiempo.

— Muy bien. — Suspiró el Mandarín y, con un gesto de la mano, despidió a Stefan, quien cerró la puerta sin hacer ruido al salir.

El Mandarín se pasó una mano por la cara en lo que era casi era un gesto humano de cansancio. Se puso de pie y se dirigió, como sin rumbo, frente a una pared decorada con lo que era demasiado fotográfico para llamarse una pintura, demasiado difuso para ser llamado una fotografía. Años de estudio de un equipo de los mejores expertos de la Tierra eventualmente podrían deducir que era un estudio de una nube de gas, aunque no de esta o cualquier otra galaxia conocida, y aun así, no tendrían manera de saber lo que significaba el Mandarín, o por qué se pasó la mano muy suavemente sobre la superficie, o qué pensamientos pasaron por su cabeza para traer una suavidad a sus ojos, que nunca habían sido vistos por otro ser vivo...

De pronto, tomó su mano y, casi con rabia, fue de nuevo a la mesa. Se sentó rápidamente y presionó un botón de marfil de la pequeña consola de. La pantalla de visualización de inmediato volvió a la vida, mostraba la imagen de la cabeza y los hombros de un hombre japonés, de pelo blanco y bigote, vestido, al parecer, con un traje de negocios severo.

Los ojos vigilantes, aunque sólo podían ver la luz roja de la cámara del teléfono delante, la manera calmada y contundente, del modo que sólo puede ser adquirido por los años ejerciendo altos cargos, por el hábito del mando. El hombre se inclinó hacia el Mandarín muy ligeramente.

— Señor. — Le saludó, su inglés excelente.

— Toshiro. — Replicó el Mandarín, una buena nota en su voz.

— Mi consejo de administración está ansioso de noticias, Señor.

— Su consejo de administración está ansioso por cuando les digas, Toshiro.

— Eso fue así, Señor, pero por desgracia, tienen independencia de criterio, y no tan fácilmente llevables como usted supone.

— Yo no he dicho que fuera fácil, Toshiro, pero los conducirás, sin embargo.

— Es usted muy amable, Señor. — Otro pequeño bufido, pero casi irónico ahora.

— No has estado esperando durante media hora sobre los costos del satélite para decirme que, Toshiro. ¿Qué quieres?

— A fecha límite, Señor. Mis fábricas están listas…

— Así son mías, Toshiro. Y los alemanes, y los americanos, los taiwaneses, incluso los franceses están preparados.

— ¿Cuando, Señor? — Fue casi un susurro.

— Pronto, Toshiro.

— Necesito una respuesta más definitiva que esa, Señor.

— Sus necesidades son familiares para mí, Toshiro. — Respondió el Mandarín, el tono suave y el brillo duro nunca más evidente que ahora. — Beneficios, los beneficios brutos en una escala que sólo yo puedo proporcionar. Los beneficios con los cuales usted puede unirse a mí, pero que usted no puede nunca, nunca demandar. ¿No es así, Toshiro?

La boca del hombre japonés se apretó cuando se reconoció la desagradable verdad. Hubo otra breve y aguda inclinación de asentimiento, de sumisión.

— Bien. — Contestó el Mandarín, ronroneando. — Es posible que a su... consejo... que el último obstáculo haya sido superado y que ahora tengo el final... personal... cumplen los requisitos. Los planos estarán en sus fábricas en el mes. ¿Es lo suficientemente bueno para usted?

— Es usted amable y sabio, Señor. — Respondió Toshiro, inclinándose una vez más, y ahora, el Mandarín observó con diversión, había una definitiva ironía en el movimiento.

— Adiós, Toshiro. — Sin más cumplidos, el Mandarín termina la conexión. La sonrisa divertida se quedó en sus labios mientras pensaba en la conversación. Toshiro era un excelente jugador, y sin duda uno de los mejores que había conocido en este planeta, pero el tiempo se acercaba a su fin en ese juego en particular, una conclusión que el magnate japonés no podría sin duda disfrutar, pero uno de las cosas que el Mandarín haría era exprimir la última gota de satisfacción. La sonrisa se ensanchó.

El Doctor miró la pila de restos y desechos de los bolsillos con una mirada fija, casi de trance. La pila era bastante generosa, la mayor parte cubierta de pelusa, e iban desde una gominola muy gomoso hasta el anillo del sello de Rasillon. Un dulce desagradable solo para el más poderoso objeto en los universos conocidos, pensó con tristeza. Típico. Él dejó escapar un gran suspiro, como variopintos globitos, cada pieza celebraba una historia, y había repentinamente demasiados recuerdos... Se interrumpió para mirar la pequeña y lamentable colección de Kevin, casi incapaz de creer lo que veía.

— ¿No hay transductores?— Dijo, rotundamente. Levantó la vista.

Kevin, al ver la mirada en esos ojos, sacudió la cabeza con aire de culpabilidad. ¿Por qué no estaban allí los transductores en los bolsillos? ¿Qué demonios eran transductores?

— ¿No hay resonadores elípticas?— De nuevo movió la cabeza con desaprobación. ¿Por qué, oh por qué estaban allí no resonadores elípticas? ¿Qué había estado haciendo con su vida?

— ¿Fusible de alambre?— Preguntó el Doctor en una agonía de desesperación.

— No es justo el tipo de cosas que suelo llevar conmigo. — Respondió Kevin, con mucho cuidado, consciente de la importancia de lo que estaba diciendo. — Aunque sabía lo que era…

— ¡Y mira lo que llevas contigo!— El Doctor hizo un gesto con la mano despreciando el pequeño montón en la cama, unas monedas, un billete de autobús, un más que generalmente pañuelo limpio. ¡Él estaba tratando de no ser demasiado duro, pero de verdad!

— ¡Cuando yo tenía tu edad, tuve suficientes “cosas” en mis bolsillos para construir un holocampo de descodificación en cinco minutos, y con frecuencia lo hice! — La voz estaba a punto de la histeria.

— ¿Por qué no has conseguido lo que necesitas ahora, entonces?— Preguntó Kevin en un tono lo más neutral y provocativo que pudo. El Doctor estaba a punto de romper las costuras por pura frustración, y se contuvo justo a tiempo.

— Uno madura…— Anunció. Pensó por un momento y luego sus ojos, con una chispa, pasaron a la máquina de video de la esquina. — ¿Puede obtenerme la parte de atrás de esa cosa?

— Unos treinta segundos. — Asintió Kevin, con total naturalidad.

Stefan se mantuvo enfrente del escritorio del Mandarín. El Mandarín estaba sentado como de costumbre, pero parecía poco interesado en la conversación, más que buscar la confirmación de lo que ya sabía.

— ¿Cuándo comenzará la producción? — Preguntó.

— La nueva especificación no hará ninguna diferencia, Señor-. — Replicó Stefan, con confianza. — Este mes.

— ¿Se han hecho los arreglos para que los técnicos viajen a Estados Unidos?

— Se van esta noche, Señor, con su permiso. — Añadió, como una cuestión de rutina. El Mandarín asintió.

— La correlación de datos debe ser completa dentro de dos semanas, entonces.

— Sí, Señor. No prevemos ninguna dificultad.

—Incluso podríamos incorporar los resultados del Señor del Tiempo. — Sugirió el Mandarín, con una sonrisa de inactividad. Stefan sonrió ampliamente.

— Entonces, el atractivo del juego sería verdaderamente universal, Señor. —El Mandarín volvió a sonreír y asintió con la cabeza. El desagradable y seco cacareo de Stefan llenó la habitación.

El camino que Kevin había encontrado había sido sinuoso a través del paseo por lo que le parecieron millas a Peri. A veces se unió la disposición de la mina adecuada, a veces se movía y volvía a otros túneles en desuso. Se suponía que debía ser una especie de ruta de servicio, pero esperaban a causa de los equipos de mantenimiento que tenían un montón de mapas de primer nivel. Caminaban en el lado opuesto de la vía del tren ahora, frente a un grupo de mineros bebiendo lo que parecía ser whisky de una forma muy determinada. Kevin no les prestó atención alguna, mientras que Peri todavía los miraba con la sospecha más profunda. Llegaron a una interrupción del camino, como los juguetes para montar pistas y giraron hacia la izquierda para desaparecer en otro túnel, donde había una escalera de hierro de dos pisos fijada a la pared que tomaba el camino a lo largo de una cornisa y luego entraba en un túnel.

— No se puede hacer mucho más ahora. — dijo Kevin cuando le ofreció una mano para subir la escalera.

— ¿Cómo está tu brazo?— Preguntó Peri casualmente mientras le cogía la mano.

— Muy bien. — Respondió. — ¿Por qué no habría de estarlo?

— Pensé que era un esguince. — Frunció el ceño brevemente. — Cuando nos escapamos. — Agregó.

— ¡Oh eso! — Se rió en voz baja. — No, está bien ahora.

—Después de ti— dijo Peri, con calma. Ella le hizo un gesto para que se guiara, y luego lo siguió, muy cuidadosamente...

Kevin había sido lo suficientemente fiel a su palabra, aunque tal vez un poco optimista, como el Doctor señaló despreocupadamente. Había tardado dos minutos, no los afirmados treinta segundos, pero la parte de atrás de la máquina estaba ya apagada y el Doctor estaba arrancando alrededor del  interior, muy feliz. El final del negocio de la máquina, los largos tubos diseñados para contener todas las monedas, ocupó la parte superior izquierda del espacio disponible del cuarto, y las cajas de dinero la mitad del fondo. Pero lo que quedaba en el espacio restante era el cofre del tesoro del cableado, tarjetas de circuitos impresas y otros componentes eléctricos, que el doctor estaba ocupado reduciendo a sus elementos constitutivos.

—No, no, no, — el Doctor respondió a una pregunta anterior, — ¡las paredes no existen! Al menos no es de todos modos— rectificó él, señalando vagamente la pared detrás de la cual el monstruo, presumiblemente, todavía acechaba. Kevin volvió la cabeza para mirarla, y, tal vez, asegurarse de que tenía la pared correcta.

— Entonces, ¿por qué me duele cuando la golpeo?— preguntó, de forma suficientemente razonable.

— ¡Porque es sólida, por supuesto! ¿Qué te esperabas sentir cuando golpeas contra un objeto sólido? ¿Calidez alrededor de todo?

—Entonces, si no es real, ¿cómo es que creo que es? '

—Porque lo es!—Suspiró el doctor, exasperado, y empezando a desear que nunca había embarcado en este curso intensivo demecánica cuasi—física para principiantes.  

— ¿No puedes confiar en el evidencia de sus propios ojos? ¿O es usted uno de esos tipos que tiene que ir por ahí golpeando cosas todo el tiempo. Conocí a un tío así una vez, en París...

'No existe, pero es real,' Kevin recapituló la lección hasta ahora. —No está ahí, pero es sólido?

— ¡Por fin! Detecto un atisbo de comprensión!— Ahora que parecía haber llegado a la primera base, pensó que el cerebro díscolo delante de él podría soportar la explicación más básica.

—Es un simple campo—holográfico... como un holograma, que es sólo una imagen hecha de luz difractada, pero con la energía suficiente para darle el aspecto físico y los atributos de material sólido; honestamente, a veces es como hablar con los primitivos... — Se asomó la cabeza de repente, el pelo mal, una mirada tímida en su rostro.

—Lo siento...

La cabeza cayó hacia el interior de la máquina. —De acuerdo, eso debería — Lo que iba a decir fue detenido en seco por el ruido de una llave en la cerradura de la puerta. Con una velocidad increíble, y en con algún riesgo para la vida y la integridad física, el Doctor estaba fuera de la parte posterior la máquina e inclinándose con indiferencia contra ella para cuando la puerta se abrió y la antigua Shardlow entró con una gran bandeja. Los dos monos que lo acompañaban se quedaron afuera, y no mostraron ninguna intención de ayudar.

Con un arco suave para el doctor, Shardlow llevó la bandeja a la tosca mesa y comenzó a diseñar un buen servicio de platos, cubiertos, servilletas gruesas de damasco, después, tazones de sopa, rosquillas de pan y paté.

—Mis disculpas por las vituallas, maestros, — dijo él en voz baja, —el cocinero esperaba que mucho antes y no, por desgracia, residir en el casa

— ¿Quién es usted?—Preguntó Kevin, no sin amabilidad.

—Mi nombre es Shardlow, señor

— ¿Qué haces aquí, Shardlow?

—Yo soy un siervo aquí, señor, como todos nosotros estamos en nuestro propio camino...—

— ¿Por qué te quedas aquí—exigió Kevin,—en este manicomio

— ¿Hay una opción, joven señor?—Preguntó el viejo, de manera casual

El Doctor se acercó a él.

— ¿Qué juego perdiste a, Shardlow?—Preguntó, tan suavemente como pudo.

— ¿Por qué?, backgammon, señor. Fue en el Club Fuego Infernal. A riesgo de perder...— sonrió con tristeza al recordar.

— ¿Y cuándo fue eso?— Preguntó el Doctor, aún más suavemente.

—Bueno, una noche de verano hermoso, señor. El julio de '78

—Diez años?— Preguntó Kevin, horrorizado. —En esta basura!— El doctor lo miró con tristeza, y luego se volvió hacia el anciano.

— ¿Te refieres a 1778, ¿verdad, viejo amigo?

—Pues sí, señor—respondió Shardlow, obviamente sorprendido que hubiera alguna confusión.

—Eso fue hace más de doscientos años!—Exclamó Kevin.

— ¿Ah sí, señor? ¿Es verdad? Debo confesar que a veces tiene parecía un largo tiempo... —La melancolía en la voz del viejo hombre detuvo incluso a  Kevin de protestar, y uno de los monos se acercó a la célula como si fuera a ver de qué iba todo aquel parloteo. Shardlow fue el primero en darse cuenta, y alzó la voz inmediatamente.

—Volveré, buenos señores, de un cuarto de hora, con el plato de pescado. Lamentablemente, no mantenemos tan bien una mesa actualmente como una vez lo hicimos. —

—Los tiempos cambian, Shardlow— dijo el doctor en voz baja.

— ¿Lo hacen, señor? ¿De verdad lo han hecho?

Lenta y tristemente, el anciano salió cojeando y el sonido de la llave se escuchó en la puerta de nuevo.

—Este lugar es nada más que un ardiente asilo— insistió Kevin.

—Nunca he escuchado tal cantidad de paparruchas en todos los días que llevo vivo!

—Lo que usted acaba de escuchar es la llana, y sin tapujos verdad, me da que pensar—respondió el doctor sombrío.

— ¿Vejestorios de doscientos años sirviendo la comida?

—Más de doscientos, señaló el Doctor. —Eso es sólo el tiempo que he estado aquí, pero además está mi edad natural, unos... ¿sesenta?

—Oh, eso tiene mucho más sentido, resopló Kevin, —Que sean doscientos sesenta en lugar de doscientos. ¡Eso hace que sea mucho más creíble!

—Ese pobre viejo, murmuró el Doctor, volviéndose para mirar por donde Shardlow se había ido. —El don de la inmortalidad no parecía agradarle mucho, ¿verdad?

— ¿Inmortalidad?, preguntó Kevin, sin usar tales conceptos como hechos de la vida.

—Cuando se puede empezar a contar la edad en siglos, se puede decir que es inmortalidad, ¿no? ¿De algún tipo? El estado de melancolía pareció cambiar abruptamente, tras la reacción de lo que acababa de presenciar. —O como el resto de tu raza, ¿vas a objetar las definiciones?

Kevin estaba algo sorprendido, sintiendo que el Doctor no se estaba refiriendo a los anglosajones, sino más bien a todos los Homo Sapiens políglotas en general.

—Sí, eso sería típico, continuó el Doctor, trabajando para convertirte en una buena cabeza de turco, para pasar el resto de la eternidad, ¡definiendo la inmortalidad de una forma que realmente satisfaga el anhelo de la raza humana para la auto—justificación! Ese pobre viejo... Se detuvo y sacudió la cabeza otra vez, la compasión es casi insoportable.
—Siglos de servidumbre y esclavitud ¿para qué? ¡Perder a un juego de mesa! ¡Y el juego podría haber sido manipulado! Esta vez, el Juguetero ha ido demasiado lejos.

Había una severidad en su voz que Kevin ciertamente nunca había oído antes, y pensó que en un futuro próximo mantendría sus observaciones inteligentes para sí mismo, y que la piedad a nadie se interpusiera en el camino de su compañero de celda mientras estaba en este estado de ánimo. Y este estado de ánimo no tenía pinta de desaparecer hasta que el anciano, así como ellos mismos, fueran libres del lunático a cargo de este asilo particular.

—Esta vez, el Juguetero ha ido demasiado lejos...

Las palabras del Doctor se hicieron eco a través de su conciencia, el Mandarín aplaudió con júbilo: —Excelente, excelente.

Relató el estallido de los Señores del Tiempo a Stefan quien cambio su rostro reposado por una máscara de furia. —Voy a tener que ser explicito, Señor. El final será una terrible lección para todos, haciéndose eco a través de los siglos.

—Oh, eres muy duro, Stefan, suspiró el Mandarín con consternación afectada. Él se endureció mientras continuaba: —Yo debería considerar que así resulta aún más difícil atraer el interés de los competidores, ¿no debería? Esto parecía presentar algún argumento decente a Stefan, que estaba muy acostumbrado a que sus oponentes jugaran a punta de pistola. El anciano sirvió a su propósito muy bien, continuó el mandarín.
—La justa indignación del Doctor elevará el nivel de adrenalina a un nivel mucho más combativo. Sonrió y se volvió concentrándose en la bola de cristal hasta que Peri y Kevin aparecieron una vez más. Sin dejar de sonreír, se inclinó un poco hacia adelante en la pantalla y respiró, —Tenemos que darnos prisa.

Tenemos que darnos prisa... dijo Kevin, con una nota de urgencia arrastrándose en su voz.

— ¿Por qué? Preguntó Peri

— ¿Por qué?—Repitió Kevin, aturdido.

—Quiero decir, ¿por qué ahora, justamente? Le había lanzado la pregunta a Kevin y por el rabillo del ojo, vio como alguien con mono de trabajo se ponía a cubierto. Ellos los habían estado siguiendo, ella lo sabía, desde la última media hora por lo menos. Y si los había visto, Kevin debería de haberlos visto también. — ¿Cuál era el problema? preguntó ella, fuera de la ayuda de nadie.

— ¿Qué?, repitió Kevin.

—Cuando nos traicionaste, continuó. Tu hermano regresó, ¿fue eso?

—No lo entiendo, comenzó Kevin, débilmente.

Peri levantó la palanca. —No te acerques, le advirtió, mientras se movía hacia ella. Pero Kevin decidió ignorar la advertencia y acercarse hacía ella. Con toda la tensión acumulada y la ira del último par de horas, le dio un golpe tan fuerte que pensó que su cabeza acabaría separada del cuerpo. En cambio, la palanca simplemente pasó a través de ser  cabeza, como si no estuviera allí. El brazo que se acercó para cogerla era lo suficientemente real, sin embargo se contuvo el tiempo suficiente para que ellos llegaran corriendo y le pusieran aún más seguridad. Kevin dio un gran paso y observó a la muchacha con desdén.

—El inicio del juego fue lo más divertido, y me gustaría poder decir que eras un digno oponente, dijo con sorna, pero en realidad, hay que practicar durante mucho tiempo. Tendremos que ver qué podemos hacer al respecto

— ¿Quién eres? susurró Peri, pero la figura de Kevin se limitó a reír, finamente y sin humor. Entonces la figura comenzó a brillar y, sin sonido, se desvaneció. Los dos guardias no parecían en absoluto sorprendidos por el hecho, ya que llevaron a Peri, sin protestar, lejos.

Capítulo Siete

Kevin cogió otro delicioso panecillo y  ofreció  el resto al Doctor y pronunció con su voz plana y atonal de Liverpool, un pensamiento que había estado acumulando en su cerebro durante varios minutos. —Podrías usar eso para colar el brócoli, ya sabes. Patentarlo y hacer una fortuna. Soy muy aficionado al brócoli, es odioso esforzarse.

—A diferencia de lo que pasa en tu cerebro, murmuró el Doctor. Dio un tirón y otro grupo de hilos salieron de la parte trasera de la máquina de juegos y laboriosamente, los empezó a trenzar en forma de plato convexo con un dispositivo de antenas en el centro, los círculos concéntricos de alambre estaban separados por radiales, produciendo el efecto de una tela de araña circular, o, si lo prefiere, un colador de brócoli perfecto.

—Pero supongo que vas a utilizarlo para algo más, añadió Kevin, sagazmente.

—Tendré que hacerlo, viejo amigo, admitió el Doctor francamente. Kevin le miró ligeramente sorprendido. —No para el brócoli, explicó el Doctor, y desapareció en las entrañas de la máquina. Kevin se quedó pensativo mientras mordía el bollo de pan de nuevo. ¿Dónde podría conseguir un poco de brócoli?

—Los técnicos esperan su voluntad, Señor, anunció Stefan, esperando en la puerta. El Mandarín se apartó de sus pensamientos con una amplia sonrisa aún en su rostro.

—Stefan, he estado muy ocupado divirtiéndome, una sensación que no he tenido hace  tiempo. Hace mucho, mucho tiempo.

—Me alegra oír eso, señor, replicó Stefan, inseguro. La idea de que el Mandarín disfrute, era rara para Stefan o para cualquier otra persona que lo conociera y Stefan era sabiamente reacio a comprometerse hasta que supiera más sobre el pequeño y  desagradable divertimento  que el Mandarín había inventado para sí mismo. Teniendo en cuenta el tiempo que el Mandarín parecía dispuesto a dedicar a incluso la desviación más simple, que tenía que ser un hecho grotesco.  

—No lo entiendes, Stefan, dijo el Mandarín, dando voz a un pensamiento que se le había ocurrido cien veces al día durante más tiempo de lo que a él importaba recordar. —He encontrado realmente una distracción... algo que todavía puedo desarrollar. Algo con posibilidades casi ilimitadas, porque, podría ser tan bueno, que durará siglos. No puedo convertirme en otra persona, es algo que va más allá de mis capacidades, pero puedo fingir ser otra persona, hasta el punto que incluso su mejor amigo o pariente más cercano nunca supiera la diferencia. Las posibilidades del juego son positivamente enormes. La alegría en su voz hizo estremecer incluso Stefan. Había visto al Mandarín en el trabajo durante el tiempo suficiente como para estar familiarizado con sus caprichos. ¿Estaría el aquí de no ser por uno de esos caprichos? —Le debo a esa joven y su amiga mucho, concluyó, como en sueños.

Stefan se armó de valor para tomar ventaja de lo que parecía ser buen humor del Mandarín. —Señor, ¿puedo continuar mi juego de backgammon, con el anciano...? Se quedó preocupado tras  ver un desconcierto momentáneo en los ojos del mandarín.

Mientras colocaba la pregunta en el contexto, el Mandarín respondió irritado —Sí, sí, después del periodo de prueba, si lo deseas... y lo despidió con un gesto de la mano.

Stefan sonrió con más satisfacción de lo previsto y se volvió para irse, pero se detuvo en seco cuando el Mandarín lo llamó por su nombre en voz baja. —Pero, Stefan, asegúrate de que seas tú quien ganas, ¿no?

Sonrió maliciosamente a la incomodidad del rostro de su hombre de confianza, y Stefan tragó saliva antes de murmurar su respuesta: —Sí, Señor...

En el reino del Mandarín, había siempre un precio desagradable por los fracasos, aunque fueran pequeños. Siempre era desagradable...

El Doctor se quedó mirando negativamente a las antenas en forma de plato. — ¿Estás seguro de que no tienes ningún transductor?

Kevin sacudió la cabeza con ansiedad, sin mirar dentro de sus bolsillos. Estaba seguro de que lo sabría si hubiera conseguido cualquier transductor, incluso él sabía que un transductor no podría aparecer de la nada. El Doctor hizo una mueca mirando las antenas. — ¿No funcionará sin uno? preguntó Kevin, más por aliviar el silencio que por una verdadera búsqueda de conocimientos técnicos.

—Por supuesto que no va a funcionar sin él, replicó el Doctor. — ¿Cómo es posible que funcione sin uno? ¿Crees que estaría aquí sentado haciendo girar unos pulgares técnicamente brillantes si funcionara sin él? Aunque puede que... tal vez sí... concluyó, profiriéndose a sí mismo, pero la idea fue superada por el sonido de pasos en el pasillo, y tuvo apenas tiempo suficiente para esconder las antenas debajo de la cama mientras Kevin empujaba la máquina contra la pared en el momento que se escuchaba el ruido de la llave en la cerradura y Peri fue empujada sin miramientos en la celda.

—No has durado mucho, saludó el Doctor, intentando sonar sentimental. La puerta se cerró tras ella antes de que pudiera protestar por el grosero trato, y el Doctor había saltado de la cama y estaba jugueteando con el destornillador sónico en la cámara de vigilancia antes de que pudiera reprender por su acogida compasiva.

— ¿Qué estás haciendo?, preguntó a su  vez.

—Sólo ponerte en la foto, respondió, gratamente. Terminó y saltó de nuevo, quitándose el polvo de las manos. —Es más fácil con la práctica, anunció con aire de suficiencia.

— ¿Qué es lo quiere decir con “no ha durado mucho"? Casi me matan ahí fuera, como a él. Señaló a Kevin. —Otro él... — ¿Una copia?, preguntó el Doctor.

¿Qué quieres decir, “otro yo”? preguntó Kevin, con un segundo de retardo

—No una copia física, explicó el Peri al Doctor. —Bueno, estaba al comienzo, pero luego simplemente, se desvaneció...

—Como una puerta, pronunció el Doctor, asintiendo con la cabeza

—No era como una puerta, protestó Peri.

—Un holograma simple, eso es todo, Kevin se encogió de hombros. El Doctor sonrió, asintió con la cabeza y luego se inclinó para recoger las antenas de debajo de la cama. Kevin tuvo la oportunidad de señalar con el dedo exageradamente hacía el, indicándolo  más claramente que cualquier palabra 'le Humour...”

— Sólido, pero no real, ya lo sabes. Él asintió vigorosamente hacía Peri, que se vio obligada a estar de acuerdo con él.

—Sí, claro, esa es la idea...

El Doctor se incorporó lentamente, con las antenas en la mano y se volvió hacia Kevin.

— Sólido, pero no real, repitió.

—Sí, correcto. Esa es la cosa, sí.

El Doctor continuó mirarlo críticamente. — No existe, pero está ahí...

—Eso es, eso es exactamente correcto. No podría haberlo dicho mejor yo mismo, respondió Kevin, alentadoramente.

El Doctor siguió mirándole, luego se acercó y le pellizcó la oreja. Difícil.

— ¡Aauu! Gritó Kevin. —Eso me ha dolido.

—Pareces bastante real para mí, el Doctor se encogió de hombros mirando a Peri,
—pero  nunca se sabe con los hologramas. Ese es el punto de verdad, ¿no es así? Sonrió amablemente, él se acercó a la máquina y la empujó de nuevo hacia la pared.

—Espera un momento, dijo Kevin —Crees que soy un... holograma.

—Ahora ya no, sonrió Peri.

— ¿Te lo ha hecho a ti? Preguntó Kevin, frotándose la oreja.

—Ya no, ella y el Doctor respondieron al unísono, desde las entrañas de la máquina.

—Os conocéis mucho, ¿verdad? —preguntó Kevin, mirándola con tanta sospecha como el Doctor lo había considerado antes.

—Sí, respondió Peri, brevemente.

— ¿Lo suficiente como para darme la mano? Llamó al Doctor del interior de la máquina.

Ella sonrió y se acercó al inclinarse hacia él. Inmediatamente se transformó en una nube de humo y con una tos, el Doctor apareció ligeramente manchado.

—Estás de vuelta, ¿no? Mira lo que me has hecho hacer...

Sólo hubo un cambio en la sala de datos, pero era uno importante. Las mesas y las sillas que habían estado en el centro de la habitación se habían retirado y mientras las computadoras todavía hacían clic a distancia sin descanso, se le dio un lugar de honor a una enorme máquina de videojuegos de dos metros de altura, tan ancha como dos máquinas ordinarias, con una enorme pantalla curva que iba casi desde encima de la cabeza del reproductor hasta de nuevo a su base. El efecto creado era la de una pantalla superior que podía ser encontrada en una sofisticada lanzadera o una nave espacial muy básica.

La máquina resultaba brillante y nueva a todos los que la miraban, y eran muchos los que estaban mirando en ese momento. Todo el personal de alto nivel de varios establecimientos del Mandarín estaban allí, una docena y media de los mejores cerebros tecnológicos en la industria, todo en sus batas blancas, esperando... El murmullo de la conversación murió y se alejó flotando cuando Stefan anunció la entrada del Mandarín, que cruzó directamente hacia la máquina y la miró con orgullo paternal.

—Preciosa, susurró, preciosa... Hubo sonrisas de felicitación en general. — ¿Todo está bien? preguntó a los reunidos. Yatsumoto habló por todos.

—El prototipo funciona perfectamente, Señor. Sonrió con satisfacción petulante.

— ¿La has probado? preguntó el Mandarín con cortés sorpresa

—En sus partes componentes, honorable señor, modificó el técnico, —no hay error

— ¿Pero no has jugado en realidad con la máquina? La insistencia del Mandarín en una respuesta exacta no era un capricho.

—Entendí que ese honor era reservado para usted, estimado cliente. Yatsumoto miró a su alrededor, sin saber el estado de ánimo de su amo.

—Al vencedor, los despojos, Yatsumoto. Serás el primero en jugar. Él comenzó a aplaudir en voz baja, y el resto de la asamblea le siguió, Yatsumoto parecía adecuadamente halagado, pero también muy confundido. No podía negarse, y aún no había encontrado el término occidental para "cáliz envenenado" en cualquiera de sus manuales técnicos, pero intuía que había algo malo, algún propósito oculto en la oferta del Mandarín. ¿Por qué se estremecía de miedo mientras se acercaba a ese juguete nuevo y brillante?

El Doctor estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas y con una maraña de cables que iban de un hombro al otro, tejiéndolos de forma más parecida a la de una bufanda que a un sistema electrónico. Un extremo de la cuerda eléctrica se adjuntaba a la parte posterior de la máquina, un extremo a la antena, y cuando hubiera terminado este tramo, el circuito estaría completo.

—... No sé quién es, le respondió la pregunta de Peri tan simple como pudo. —Nadie lo sabe. Él existía antes del inicio de la historia de los Señores del Tiempo. Hubo un intento de rastrear a través de su propio continuum, trazar su camino a través de la red del tiempo, pero los investigadores se aburrieron con todos los juegos, que posiblemente preparo para ellos. Como lo hacen a menudo —suspiró—, mis antiguos colegas cuando no quieren ser conocidos.

— ¿Un ser que los Señores del Tiempo no podían manejar? — preguntó Peri frunciendo el ceño preocupada.

— Oh, hay muchos de esos — la tranquilizó el Doctor—. Los Señores del Tiempo no son muy buenos manejando cosas por lo general, especialmente a ellos mismos. Yo solo soy la excepción a la regla.

— Bien — respondió Peri. No iba a discutir esa última observación bajo ninguna circunstancia.

Con un tono más positivo, el Doctor continuó: — Sabemos que es telepático, hasta cierto punto. Sabemos que es telequinético, hasta cierto punto. Sabemos que puede resistir las fuerzas físicas más violentas en nuestra experiencia; una vez fue visto jugando con una supernova como si fuera una piscina de niños pequeños... y sabemos que es más antiguo de lo que se pueda imaginar... — El comentario pareció distraerle por un momento, pero luego sacudió la cabeza y continuó—. Más que nada, sabemos que le gustan los juegos, cualquier tipo de juego, y cuanto más malvados mejor. Y eso es lo que voy a solucionar. — Estaba más silenciosamente determinado de lo que Peri le había visto nunca. Solo quedaba a Kevin para hacer la pregunta escéptica.

— Entonces, ¿vas a vencerlo?

— Voy a escapar de él, — contestó el Doctor, fríamente—, y me consideraré muy afortunado si consigo solo eso.

La conversación fue cortada de nuevo por el sonido de pasos que se acercaban por el pasillo, pero ahora el equipo tenía un plan a seguir: escondieron el trabajo de electrónica, empujaron la vídeo-consola de vuelta a la pared y se mantuvieron ocupados para parecer tan inocentemente inactivos como un prisionero debería de estar. Cuando la puerta se abrió para dejar pasar a Shardlow una vez más, parecían como si llevaran allí sentados años.

— Mis disculpas por el retraso, amos.

— Para nada, amigo mío, estábamos comentando la eficiencia inmejorable del servicio, ¿no es así, compañeros? — respondió el Doctor, jovialmente. Hubo un acuerdo completamente sin ánimos de Kevin y una pálida sonrisa de Peri—. Ojala la acomodación fuera igual, ¿eh?

Shardlow parecía preocupado y alarmado a la vez: — ¡Ay de mí, señor, mi Señor dio instrucciones de que fueran celosamente confinados!

— No pensaba que esto fuera idea tuya, viejo amigo — respondió el doctor secamente. Shardlow pareció relajarse. 

— Desde luego que no, señor. — Se giró hacia Peri—. Señora, me tomé la libertad de traerle un trozo a usted también.

— Gracias.

Shardlow se centró en su tarea de servirles de una bandeja ovalada; un delicioso plato de pescado con salsa de nata y champiñones. Siguió limpiando los platos sucios de sopa, cuando sus ojos divisaron las antenas, escondidas bajo la cama, no tan bien como debería haber estado. Dirigió sus siguientes comentarios hacia el Doctor con gran énfasis, mirándole directamente a los ojos todo el rato.

— Desafortunadamente, ambos mi Señor y el Amo Stefan están muy comprometidos con el Gran Trabajo, hasta la exclusión de todo lo demás. Tienen poco tiempo para dedicarse a sus señorías, me temo. No tanto como le gustaría, lo sé. En poco tiempo, sin embargo, estoy seguro de que se podrán concentrar por completo en ustedes, y les será un gran placer...

— Gracias, Shardlow, — respondió el Doctor, en un susurro—. Aprecio tu consideración.

Shardlow inclinó su cabeza en reconocimiento, y dejó que una sonrisa llegaran a sus labios por únicamente un momento. Peri estaba empezando a darse cuenta, pero Kevin había perdido completamente el código, rompiendo el momento abruptamente con una pregunta que rondaba su mente.

— ¿Aquí hay más gente como nosotros? — Shardlow iba a contestar, pero Kevin se aceleró sin importarle—. Quiero decir, ya sabes, alguien medianamente normal. ¿Alguien que juegue con toda la baraja? — De nuevo, Shardlow iba a hablar, pero Kevin estaba dispuesto a sacarlo—. Por ejemplo, un tío como yo, solo que un poco más joven, cuatro años más joven, de hecho, pelo negro, bastante alto, aunque no tan guapo. Responde al nombre de Geoff Bickerstaff... — Hizo una pausa, como retando a Shardlow a responder.

— Pues sí, joven señor — respondió Shardlow, incapaz de mantener el tono de sorpresa en su voz—, el Amo Bickerstaff, para estar seguros, pero no es como usted para nada, es decir, quería decir no.

— ¿Qué? ¿Cuál es el problema? ¿Está bien?

— Sí, señor. Pero el Amo Bickerstaff es un invitado de honor de mi Señor, su ayudante de confianza en el Gran Trabajo...

La pantalla de la vídeo-consola estaba rellena con el perfil de una ciudad; una ciudad americana a juzgar por los rascacielos; con un magnífico detalle. Parecía que el jugador podía controlar sus movimientos calle abajo haciendo uso del joystick que tenía en frente. La ciudad estaba desierta. Mientras Yatsumoto se dirigía a girar una esquina, un coche ardiendo podía verse, estrellado contra otro en el lateral de la calle. Había cristales rotos por todas partes, y los objetos diseminados por la calzada indicaban que había habido un motín, o al menos un saqueo. Cuando Yatsumoto se acercó a los coches estrellados, un fuerte “crunch-crunch-crunch” empezó, e iba haciéndose más fuerte. Desde detrás de uno de los coches apareció una figura, una figura brillante, verde o roja, era difícil de decir, ya que cambiaba una y otra vez. Al moverse Yatsumoto hacia la figura, la figura también se movía hacia él, entonces hubo un arco de fuego y un efecto de sonido cuando Yatsumoto disparó su arma. La figura se encendió de un rojo brillante y se hinchó y explotó en un millón de fragmentos electrónicos. Yatsumoto se rió abiertamente, ignorando el sudor que caía por su frente. El contador de puntuación en lo alto de la pantalla cambió, registrando la destrucción, pero antes de que tuviera tiempo de regodearse, el “crunch-crunch” empezó otra vez, y otra figura apareció desde detrás del coche en llamas, y líneas de fuego fueron a él, tan efectivas que se estremeció. La pantalla se encendió y vibró, y vibró de nuevo. Esta vez se estremeció, era imposible no hacerlo, y con la tercera sacudida en la pantalla, no pudo evitar mirar las Vidas en la línea de abajo. Había empezado con tres. Ahora tenía dos...

Tristemente colocó su boca, y se concentró mientras la pantalla mostraba otra parte de la ciudad. Yatsumoto no parecía para nada contento. Había vuelto al principio, y con una vida menos.

— ¿Ayudante? — preguntó Kevin, incrédulo.

— ¿Gran Trabajo? — preguntó el Doctor demasiado completamente.

— Por eso, sí, mis amos. ¿Para qué otro propósito deberíamos servir todos? — El Doctor estaba a punto de decírselo, y sin lugar a dudas, pero el anciano siguió hablando, soñando—. No es que yo vaya a ver los frutos de mi trabajo... El Amo Stefan me ha llamado a jugar al backgamon, y debo perder. Siempre pierdo, — añadió, sin ningún rencor—, pero me han prometido que esta va a ser la última partida. — Había un deje de nostalgia en su voz, pero entonces se giró al Doctor y continuó mucho más seguro—. Y creo que le debo una gran deuda en agradecimiento, noble señor.

— ¿Ah, sí?

— Por supuesto, señor. El Amo Stefan dijo directamente que ahora que ha llegado para ayudar a nuestro Señor, el Trabajo será completado pronto. Y por eso mi última partida ha llegado.

— ¿Y cuál es la apuesta esta vez, Shardlow? — Preguntó el Doctor, sombríamente, aunque creía que ya sabía la respuesta.

— Pues, señor, — respondió Shardlow con una dulce sonrisa—, ¿qué es lo único que tiene un viejo para apostar? — El Doctor asintió pesadamente. Peri lo vio en un destello de entendimiento.

— ¿Tu vida?

— Certeramente, ama. — Hubo incluso una pequeña sonrisa—. Y el Amo Stefan simepre ha sido una persona de apuestas. Por una vez no puedo perder, porque incluso perdiendo, ganaré mi libertad. ¿No es así?

El Doctor asintió de nuevo, estaba de acuerdo, y extendió su mano: — Buena surte en cualquier caso, Shardlow. Hazle luchar por su dinero.

— Gracias, señor, creo que lo haré. — Le dio la mano al Doctor satisfecho—. Sí, esta noche, creo que lo haré.

Yatsumoto estaba transpirando libremente ahora, sus manos en los controles, tensas y nunca paradas, mientras se acercaba a los coches en llamas más y más. El “crunch-crunch” empezó de nuevo y, efectivamente, la figura salió otra vez, y, efectivamente, corrió el mismo destino que la primera vez. Esta vez Yatsumoto esperó sombríamente a que la segunda figura saliera, y acabó con ella cuando lo hizo. Entonces disparó a los coches llameantes como buena medida, y efectivamente una tercera figura saltó a escena, únicamente para desaparecer en una constelación de chispas... Asintiendo satisfecho, el técnico japonés se movió más allá por calle y girando la esquina se encontró instantáneamente con un ensordecedor “crunch-crunch” y un monstruo verde y rojo, casi sobre él. Hubo una llamarada arqueándose hacia él, la pantalla parpadeó una, dos, tres veces, y casi se desplomó sobre los controles.

El indicador de Vidas bajó uno de nuevo. Yatsumoto secó las palmas de sus manos en su bata de laboratorio. Solo le quedaba una vida.

Peri estaba sentada en la cama, tristemente sujetando las antenas mientras el Doctor trabajaba tras la vídeo-consola.

— Pobre hombre, — dijo, triste, sin saber que repetía los mismos sentimientos del Doctor.

— Estará bien, — le aseguró Kevin.

— Depende de a lo que te refieras por “bien”, — murmuró el Doctor desde detrás de la máquina.

— Bueno, no le harían daño, ¿no? No por un estúpido juego.

— Si pierde, no creo que sintiera nada, — dijo el Doctor con su voz de “cuestión de hechos”—. Solo tenemos que llegar allí antes de que se acabe la partida, eso es todo. — Su cara apareció por detrás de la máquina por un instante—. Dadme un tenedor, ¿sí? — Kevin alcanzó uno de la bandeja de la comida y se las ingenió para pasárselo—. Uno limpio — pidió el Doctor con un tono de exasperación. Kevin revisó entre los cubiertos tirados, y encontró uno que no estaba usado—. ¿Para qué estás entrenado, — gruñó el Doctor, tomándolo, sospechoso—, para ser compañero de un fontanero? — Pero antes de que Kevin pudiera responder efectivamente, había desaparecido en su madriguera electrónica otra vez.

Yatsumoto estaba ahora disparando indiscriminadamente, los monstruos explotaban a lo grande continuamente, al girar cada esquina. El “crunch-crunch” estaba por todos lados, a veces solo de fondo, pero otras casi al lado de su oído.

Las líneas de fuego de repente pararon de emitirse desde su arma. Pulsaba frenéticamente el botón de “Disparar” en el joystick y luego miró el contador de munición, una línea roja en el lado de la pantalla con pequeñas líneas verdes saliendo de ella. No quedaban más rayitas verdes.

A izquierda y derecha aparecieron monstruos, disparando al hacerlo. La ciudad fantasma estaba ardiendo en el tiroteo y el “crunch-crunch” de los monstruos que se acercaban. Las líneas de fuego se apresuraban sobre él; un golpe, un golpe, otro golpe... La pantalla parpadeó por última vez, y los monstruos se desvanecieron, el sonido transformándose en un distante pero insistente “crunch-crunch-crunch”.

Yatsumoto parecía destrozado, hundido en los controles. Entonces algo llamó su atención. El “crunch-crunch-crunch” se hacía más y más fuerte. Se quedó anonadado, y después asombrado. El juego se había acabado. Había perdido. Había estado jugando bajo condiciones de probador, como muchos otros lo harían pronto, por todo el mundo. El Mandarín sonrió, ese brillo volvió a sus ojos. El “crunch-crunch” se hacía más y más fuerte.

Del centro de la pantalla, avanzando por la calle, venía uno de los monstruos electrónicos, aunque no empezó a disparar. La figura anduvo hacia Yatsumoto, creciendo a medida que se acercaba.

Creciendo. Y creciendo. Y creciendo.

Yatsumoto dio un paso hacia atrás, alejándose de la máquina instintivamente. El monstruo llenó la pantalla. Más que eso.

— Señor... Pare, Señor, se lo suplico...

El Mandarín miraba, fascinado de cómo todo estaba funcionando.

El monstruo salió de la pantalla.

Creció delante de sus ojos, llegando a los siete pies de altura (2.13m), gruesamente hecho y pesadamente construido sobre piernas que casi demasiado escuálidas para el enorme cuerpo, un cuerpo compuesto por completo de cristales rojos y verdes, superficies angulares, planas y duras como gemas cortadas, con dos gigantes rubíes rojos y ardientes por ojos, y sin ningún otro rasgo facial.

Se quedó en la habitación, esperando. Los otros técnicos habían retrocedido tanto como habían podido y ahora estaban también de pie, aterrorizados y horrorizados por la aparición. El monstruo movió su cabeza, mirando torvamente a Yatsumoto.

— Ayúdeme, Señor... ¡Sálveme! — gritó al Mandarín.

— Pero has perdido, Yatsumoto, — gritó el Mandarín por encima del estridente “crunch-crunch-crunch”—. Perdiste.

El monstruo se giró e, implacablemente, se abalanzó sobre Yatsumoto, quien no tenía escapatoria. Se colocó contra un banco del laboratorio, con la cabeza presionando uno de sus preciados ordenadores. El monstruo avanzó. El “crunch-crunch” se hizo insoportable y Yatsumoto lanzó sus manos a sus oídos, como si cortando el sonido pudiese hacer que el monstruo se fuera.

Pero el monstruo se paró delante de él y, casi respondiendo amablemente, puso una de sus gigantescas manos en cada lado de la cabeza de Yatsumoto. Con una enorme descarga, un arco eléctrico rojo saltó ente las manos y el cuerpo de Yatsumoto brilló rojo y verde como el monstruo, después blanco y negro, al ir de positivo a negativo y otra vez. Entonces las manos se separaron y Yatsumoto se hundió en el suelo pesadamente, con su bata humeando un poco por la parte que tocaba el suelo. El monstruo se quedó quieto y el “crunch-crunch-crunch” desapareció. El Mandarín para observar y admirar.

— Que maravilloso juguete, — suspiró.

Peri había estado esperando, sus ojos entrecerrados, casi cerrados, durante lo que le pareció la mayor parte de su vida. La antenas estaban apuntando perpendicularmente a la puerta de la celda, como el Doctor había indicado, con el cordón umbilical del cable tejido volviendo a la vídeo-consola. El Doctor le había dicho que estuviese atenta media docena de veces, y tras cada ocasión había murmurado alguna variación de espera una señal, y entonces se volvía a ajustar los componentes electrónicos. Estaba ahora detrás de la máquina, y su confianza en este caso tan de Heath Robinson se le escapaba como arena entre los dedos. Un gritito triunfal de él le abrió los ojos, y Kevin, para nada tranquilizador, cogió otra almohada de la cama para ponérsela en su cabeza.

— Bien, — dijo el Doctor, y evidentemente la encendió, ya que un fuerte zumbido empezó a salir de la máquina y parecía recorrer el cable y resonar por las antenas que Peri sujetaba, tanto que casi las tira.Sosteniendo, tanto es así que estuvo a punto de caer. Estaba a punto de gritar socorro, cuando para su sorpresa y la de todos, funcionó. La puerta empezó a desaparecer. 

El Doctor dejó escaper un gran “hurra” por el éxito, incluso Kevin soltó un “ya era hora” de aprobación, que de inmediato se convirtió en un gemido. Peri volvió la cabeza para ver lo que Kevin y el Doctor estaban mirando.

Mientras el Doctor empezaba a desaparecer, por lo que la pared celular de la derecha empezó a mostrar a una araña cangrejo agitando sus garras. La pared celular de la izquierda, reveló una masa electrónica que brillaba en un rosa enfermizo, con una forma que recordaba la de un perro. La pared de detrás, reveló una forma medio hombre medio robot vestido de pies a cabeza de negro, con solo la mitad del rostro humano.

Peri gritó y dejó caer la antena, pero no tuvo efecto sobre los monstruos que avanzaban, Kevin saltó con un ruido estruendoso mientras la mesa de la comida caía, lo que tuvo menos efecto incluso. El Doctor estaba de pie, quieto, mientras los monstruos se movían hacia él…

Capítulo Ocho

Los técnicos en la sala de datos estaban en silencio. Se inclinaron sobre una rodilla, haciendo una reverencia a su Señor. El Mandarín lo observó todo con un brillo en sus ojos al ver la escena. El monstruo se erguía, inmóvil, enorme, en el centro de la habitación, al lado del letal video juego que lo había creado. Con una modesta voz contradicha por su imponente presencia, el Mandarín habló:

— Vamos, no hay necesidad de esto, no estamos en las Eras Oscuras, no de momento. — Sonrió y les indicó con un gesto que se levantaran. — Pero está llegando la hora. — Añadió con suavidad, con demasiada para que nadie excepto Stefan lo oyera. — Está llegando…

Stefan mostró su sonrisa canina.

Los tres estaban apretujados y agachados mientras los monstruos se les acercaban, hasta que el Doctor, recuperándose del trance en que los resultados inesperados de su ingeniería electrónica los había mandado, estirados en la cama para agitarse con la cañería de nuevo. La Garra se tambaleó, luego paró. El hombre-robot dudó. La nube rosa se derritió hasta tomar su forma original.

— No pasa nada. — Dijo el Doctor a sus acompañantes. — No hay razón para suponer que quieran herirnos.

Kevin y Peri miraron a la Garra, y al robot – vestido, por lo que parecía, con media armadura – y a la alborotada nube rosa, entonces se preguntaron qué particular clase de lógica llevaba al Doctor a esa conclusión.

El androide empezó a avanzar de nuevo. — Digo yo, ¿me pareces una especie de cosa consciente?

El rico acento untuoso del perfecto inglés hizo que el Doctor se diera la vuelta de golpe desde donde estaba admirando la puerta. — Algo así. — Contestó escuetamente.

— Oh, muy bueno. — Se rió el androide. — Muy, muy bueno. Me estaba sintiendo un poco solo aquí abajo, si te soy sincero. — En ausencia de respuesta por parte del Doctor, quien comprobó la puerta metiendo su dedo en un huevo, y luego lo sacó de nuevo cuando se pinchó con la barrera invisible otra vez, el androide se detuvo un momento, y luego habló de nuevo, mucho más alto y mucho más despacio. — ¿Sabes lo que significa ‘solo’?

— Sí, sé lo que significa ‘solo’. — Dijo el Doctor. — ¿Qué te crees que soy, un bloque insensible? — Como para demostrar lo contrario, siguió alternando entre chupar y agitar su dedo hasta que el picor se extinguió.

— ¿Eh? — Respondió el androide, sin comprenderlo.

— No soy un extranjero. — Añadió el Doctor tajantemente. — No tienes que gritar.

— Oh correcto, sí, lo siento. — Balbuceó el hombre-robot, mostrando lo que podría ser una sonrisa avergonzada en su rostro, si hubiera tenido una cara normal.

— ¡Turistas! — Murmuró el Doctor.

El Mandarín observó con desinterés cómo los asistentes de los técnicos despejaban los restos del anterior juego de la misma forma que César habría observado a los cuidadores de bestias limpiar después de la aparición de los leones.

— Después de esta noche. — Le dijo a Stefan. — Creo que deberíamos trasladarnos a nuestro centro de operaciones. Aquí hay muchas distracciones, y es posible que pronto llamemos la atención de la milicia local… América, en cualquier caso, será el mejor lugar para ver el Gran Juego.

— Haré los preparativos necesarios. — Murmuró Stefan. Se medio inclinó e hizo el amago de irse, pero se detuvo de golpe cuando se dio cuenta de que esquivar al Mandarín y encaminarse a la puerta lo acercaría demasiado al monstruo electrónico.

Que rodear al Mandarín y hacia la puerta que le llevaba peligrosamente cerca del monstruo electrónico.

— ¿Miedo, Stefan? — Se burló con suavidad. — ¿Tú?

— Sería absurdo para un hombre luchar contra algo que no puede matar, — murmuró el asistente, mirando al monstruo con una mezcla de miedo y admiración.

 — Muy prudente, Stefan, — se burló el Mandarín de nuevo, complacido por la demostración de una lección bien aprendida.

Ahora un poco más… Cruzó hacia el monstruo electrónico y, teniendo cuenta de no tocarlo, lo alcanzó y puso su mano en un lado de la cabeza del mundo. Cerró sus ojos, y un ignorante asumiría que estaba rezando. Stephan era un ignorante… Un pequeño rayo azul recorrió sus manos, pasando a través de la cabeza del monstruo. De la misma forma que la puerta de la celda, pero mucho más deprisa, el monstruo se desvaneció en la nada. Los ojos de Stefan se abrieron como platos.

— No necesitas tener miedo de aquello de lo que tú eres el amo, Stefan.

— No, Señor, — respondió el asistente, con voz ronca, mientras bajaba la cabeza hasta que su barbilla tocó su pecho, y al Mandarín no le quedó ninguna duda sobre quién era el amo en los ojos de Stefan. Brilló de satisfacción.

— ¿Qué tipo de cerebrillo eres? — preguntó el androide, entrecerrando los ojos por encima del hombro del Doctor, mirando las antenas que sostenía de una manera notablemente contrariado.

— No soy una especie de nada, — replicó el Doctor irritado, e injusto, porque él se había referido como una especie de algo siempre, desde que tuvo que empezar a explicar su presencia casi en cualquier sitio que había visitado durante sus vidas, en sus viajes por el Universo. — No hemos sido presentados, — anunció en tono acusador.

— Oh, perdón, — respondió el androide. — Uno olvida las cortesías, aquí en la frontera. — Se puso en pie con elegancia, sus ojos lo miraron directamente. — SB5496 oblicuo 74, a su servicio, señor.

— ¿SB? — preguntó el Doctor.

— ¿Si? — dijo el androide.

— ¿Y eso que significa?

— ¿Qué significa? Curiosa idea. No significa nada. Es mi nombre. — La criatura parecía perpleja y preocupada, como si la pregunta del Doctor le hubiera tocado en algo profundo y en el que se notaba una inseguridad oculta.

Alegremente inconsciente del efecto psicológico a su alrededor, el Doctor se presentó. — Soy el Doctor, y esta es Peri y Kevin, — Se estrecharon las manos, SB aún se mostró un poco tímido.

El Doctor se volvió hacia la Garra. — Y este es, er. — movió la mano lentamente en el aire. — Este es — bueno, no puedo poner mi lengua para pronunciar su nombre, todos esas pausas y consonantes, una especie de jerga galesa, un terrible lenguaje.

— Oh, le llamamos simplemente Mecánico. — explicó SB alegremente.

— Muy imaginativo, — respondió el Doctor, con sequedad.

— ¿Por qué? — preguntó Peri inocentemente.

— Resulta que es un Ventusan, — explicó el Doctor, limpiándose las manos en un florido aunque bastante sucio pañuelo.

— Arreglan cosas. Todo el tiempo. En cualquier sitio. Cualquier cosa desde una lavadora a un motor de nave especial. Hacen funcionar a la mitad de las naves de la galaxia, o más, — añadió pedantemente. — mantienen la mitad de las flotas de la galaxia en funcionamiento. — miró a SB para apreciar su reacción.

— ¿Hay una diferencia, no?

— Oh, arreglan cosas muy bien. — asintió SB. Que era más sagaz de lo que el Doctor había visto. — Cobran esplendor por eso — murmuró sombrío.  

— Bueno, ¿qué esperabas? — Espetó el Doctor. — Es lo único que pueden hacer-

La lección de macroeconomía también parecía flotar de forma melancólica, perdida y olvidada, sobre la cabeza de SB. — Es graciosa, la evolución. — Meditó, la media cabeza de metal amenazando con desplomarse bajo el estrés del esfuerzo mental requerido para producir ese pensamiento.

— ¡Un compañero filósofo! — Exclamó el Doctor, su esnobismo intelectual subiendo a la superficie sin control. — ¡Qué revigorizante! ¿Y quién es nuestro reluciente amigo de la esquina? — Señaló a la nube rosa, que había perdido su forma de cachorro y ahora parecía más una jirafa de tres piernas, ocupada en el laborioso proceso, por lo que parecía, de crear una segunda cabeza.

— Me temo que no lo sé, viejo. — Se disculpó SB. — Nos conocimos en un concurso de tiro escaleras arriba — se me da bien, realmente, disparar a cosas. — Confesó a los reunidos en general, pero a Peri en particular. — Pero el compadre Juguetero, hizo un comentario sobre el número de ángeles bailando sobre la cabeza de un alfiler… Estoy seguro de que eran ángeles. — Añadió, preocupado de nuevo. — Y esa cosa se puso de golpe en un estado de meditación. Ha estado así desde entonces. Sobre, oh, siete años ya, supongo.

El Doctor se acordó de repente. — Debéis ser parte de la Segunda Federación de Fuerza por la Paz pangaláctica.

— Tercera Federación, en realidad, viejo. — Explicó SB, de nuevo como si se estuviera disculpando. — Hubo un pequeño revuelo con los segundos… Revolucionarios, quinta columna… oposición real. Algo sobre eso, de todas formas. Entonces fue cuando el cuarto frente se abrió, y cuando los viejos alfileres se fueron, también. — Hizo chocar sus piernas de hojalata, contento, y les sonrió con orgullo y felicidad.

— ¿Eres un explorador, entonces? — Supuso el Doctor.

— Más bien. Nos llamamos Pathfinders, ahora.

— Y teníais una famosa tradición, si lo recuerdo bien…

— Siempre encontramos a nuestros hombres, si, eso es. Es la vieja tradición de los Pathfinders. No hemos perdido nunca a uno.

El Doctor se giró hacia Peri. — Los Exploradores siempre son seguidos por los equipos de soporte de su base. Si algo le pasa a alguno, el grupo de batalla lo sigue y-

— Les mete un buen viaje a los opositores. — SB sofocó una risa. — Dispara primero, pregunta después. No es que alguna vez haya habido a quien preguntar. Nada más que despojo nuclear a lo largo de pársecs. — Añadió, obviamente gratificado por el pensamiento. — Los buenos y viejos Pathfinders…

— Y la pobre, vieja Tierra. — Murmuró el Doctor.

— ¿Cuánto hay de ti que sea — realmente… original? — Preguntó Peri, con una delicada indecisión.

— Mi mano izquierda. — Respondió SB, orgulloso. — Oh, y un cacho de mi oreja. — Añadió, tocando el apéndice con cariño.

— Nuestro heroico amigo ha estado involucrado en la batalla más fútil de la historia moderna durante más o menos — ciento ochenta, ¿ciento noventa años? — El Doctor miró a SB en busca de confirmación.

— Celebramos nuestro bicentenario antes de que me fuera. — Confesó SB. — Un espectáculo maravilloso, ¿y qué?

— Pero, ¿no te importa? — Preguntó Peri con compasión.

— ¿Importarme? Perdona, no te sigo…

Peri estaba a punto de señalar a lo que quedaba de su cuerpo del delito cuando el Doctor intentó explicar el punto de vista del otro.

— Dulce et decorum est pro patria mori. 

— No, no, lo siento. — Le respondió SB en blanco, su boca aflojándose cuando admitió una derrota total en intentar seguir un mínimo hilo de la conversación.

— Es algo dulce y decoroso morir por la patria. — Tradujo el Doctor, con disgusto evidente.

Los ojos de SB se nublaron. — Oh, digo, qué bonito. Tú- ¿te sientes de esa forma también? Genial.

Parecía que estaba a punto de atragantarse y abrazar al Doctor de forma totalmente masculina, pero el Doctor ya se había cubierto los ojos con exasperación y se sentó pesadamente en la cama. Miró a sus nuevos acompañantes sin ningún entusiasmo.

— Un robot entusiasta, un fontanero del espacio famélico y una nube rosa trascendental. — Murmuró. — Seremos un grupo invencible…

— Todo está preparado, Señor. — Anunció Stefan mientras entraba en la sala de datos y la cruzaba hasta estar al lado del Mandarín. La habitación realmente había sido devuelta a su estado original, y solo uno o dos de los técnicos estaban atentos a las máquinas.

— Bien. — Aprobó el Mandarín, de forma concisa. Con delicadeza indicó a Stefan que se acercara un poco más. — Cuando la fase final esté completada esta noche, deberemos reconsiderar nuestra… Política de contratación. Aquellos que no nos acompañen a América…

— Se lo ruego, no se preocupe por los detalles, Señor. — Respondió Stefan delicadamente. — Sus contratos de trabajo serán finalizados… Con propiedad.

El Mandarín sonrió de oreja a oreja. — Excelente, Stefan. Sabía que podía depender de tu… Discreción.

— Siempre, Señor. — Inclinó la cabeza en homenaje de nuevo.

— Vete ahora. — Le indicó el Mandarín. — Anticiparse puede quitarle emoción, pero ya he esperado bastante. Tráeme al Doctor. Jugaremos a un juego, él y yo…

El Doctor siguió emitiendo su mensaje, cascanueces en mano, pero ahora usando el marco de la cama como transmisor. La Garra respondió con lo que sonaba como el cerrar histérico de su mandíbula, rematado por un par de empujones al marco de la cama cuando parecía que las palabras le fallaban.

La Garra respondió con lo que parecía un chasquido histérico de su mandíbula, unido a un par de golpes en la cama cuando parecía que le fallaban las palabras.

— No es como si el Juguetero estuviera falto de recursos — dijo el Doctor, entre frases. — Él no tiene que ahorrar en costes de construcción, así que ¿por qué construye una barrera de alta tecnología cuando una de ladrillos funcionaría?

Hizo un gesto con la mano hacía las paredes y la puerta antes existente para demostrar su teoría. La respuesta de La Garra pareció satisfacerlo, ya que le entregó las antenas, y miró fascinado como las terribles mandíbulas se cerraron sobre ellas tan suavemente como una brisa de verano. Al no haber respuesta a su pregunta retórica, el Doctor proporcionó su propia respuesta.

— Porque esto es lo que él conoce, y esto es lo que él controla más fácilmente.

— Dijiste que era telépata — apuntó Peri.

— Sí, y algo más — añadió Kevin, algo inútilmente.

— Telequinético — dijo Peri.

— Sí — añadió Kevin, sin enterarse.

— Así es — reforzó el Doctor.

— Así que, ¿la barrera fue hecha por su mente? — especuló Peri.

El Doctor señaló con la cabeza hacia la aparentemente vacía puerta.

— Estoy seguro de que es así. Pero el inconveniente de tener que mantener el esfuerzo mental le aburrió. Hizo un simple control electro-mecánico que podía encender y apagar con un pensamiento de su mente.

— Si él es telépata — reflexionó Kevin, llegando a una conclusión a la velocidad de un glaciar — puede oír todo lo que estamos pensando...

— Sólo si está escuchando todo el tiempo — insistió el Doctor — Piensa en tí mismo — le invitó, siempre optimista — Si pudieras recibir cada pensamiento de todas las personas de digamos...¿qué? ¿cinco millas? Te volverías loco. Tendrías que entrenar completamente tu mente para filtrar los pensamientos que no quieres oír. Y tendrías que ser capaz de silenciarlos por completo si quisiera pensar por tí mismo. Apuesto a que la “Gran obra” del Juguetero es de mucho más interés para él que cualquier cosa que nosotros pudiéramos estar hablando aquí. — Miró alrededor — Especialmente lo que hemos estado hablando hasta este momento... Ahora, he estado hablando con aquí mi amigo el Mecánico y piensa que funcionará. Necesitará que le echen una mano, creo. Muy literalmente, me temo. — añadió, mirando a SB, que parecía tan alegre y desconcertado como siempre. Una voz paró la conversación en ese punto.

— Doctor...

El Doctor se dio la vuelta para ver a Stefan de pie en la puerta con su sonrisa más

— Ah, listo para salir y jugar, ¿vamos? — gritó, con sequedad. Se levantó, se sacudió el polvo de los pantalones y se paró para lanzar a Peri la mirada más dura que pudo reunir.

— Cuando me requieras, sólo dame un grito, ¿lo harás? — Continuó fijando su mirada en ella mientras repetía-- Sólo dame un grito.

Peri asintió, comprensiblemente desconcertada, y el Doctor, con una media sonrisa, se giró y atravesó la puerta, obviamente con la barrera quitada para ese propósito. Y obviamente sólo para ese propósito, porque cuando Kevin empezó a seguirlo, se golpeó contra ella y fue lanzado varios metros atrás.

El Doctor se alejó por el pasillo y, deteniéndose sólo para mirar a Peri, Stefan caminó tranquilamente tras él.

Los pasillos y el complejo entero parecían extrañamente silenciosos para el Doctor mientras caminaba. O puede que fuera su sentido de pesimismo y fatalidad que tanto había luchado por disimular frente al resto en la eventualmente hacinada celda de la prisión. Dado el estado en el que estaban, pensó, puede que la nube rosa tuviera la idea correcta. De repente se le ocurrió que la última vez que había visto a la nube rosa, ésta podía haber sido fácilmente confundida con un avestruz en lugar de una bestia de tres patas, dado que sólo tenía dos patas y su cabeza estaba escondida en la arena...

— Tengo entendido que juegas al backgammon — lanzó a Stefan.

— Un poco — fue la corta respuesta.

— Tenemos que jugar alguna vez.

— Pero no va a haber otra vez, Doctor. No para tí. Además, jugué ya una vez anoche.

— ¿En serio? ¿En serio? — respondió el Doctor con gravedad.

Stefan le hizo señas hacia delante con su pistola, y el doctor subió las escaleras delante de él.

El pasillo superior era de un estilo bastante diferente. Una vez más se detectaban ecos de Oriente, y el Doctor no se sorprendió en absoluto cuando Stefan le indicó que su destino era una ornamentada y profundamente tallada puerta, mientras él le sobrepasaba y la golpeaba con respeto. No hubo contestación que el Doctor pudiera oír, pero Stefan giró el picaporte y le indicó que pasara.

Ah, Doctor — saludó el Juguetero — gracias por venir.

Se levantó desde detrás de su escritorio con un elaborado gesto de cortesía

— Su elección, Juguetero, no la mía — respondió el Doctor brevemente. — Admiro su gusto para la decoración, debo decir, pero ¿no cree que la tapicería es un poco demasiado rebuscada? Quiero decir, estoy muy halagado por supuesto, pero lo hice a toda prisa y el Han-Sen original estaba terriblemente sucio cuando llegó a mí.

— Durante una de sus habituales intromisiones, ¿no? — preguntó el Juguetero sin inmutarse por la afirmación del Doctor.

— Yo no — replicó el Doctor, vanamente. — Si no recuerdo mal, la Flota Británica estaba ocupada bombardeando la ciudad en ese momento. Fueron ellos los que se entrometieron.

— ¿Las guerras del Opio?

— Sí, justo en su calle y todo lo demás, ¿no?

— Yo no estaba allí.

— No, o estoy seguro de que nos habríamos conocido. Con su interés en los asuntos de Oriente, la caída del Imperio Chino era una conclusión inevitable de todos modos.

— Me hace demasiado honor...

— Oh, no tenía esa intención — respondió el Doctor, falsamente — después de todo, perdió ¿no? Habría sido más conveniente para usted mantener el corrupto Imperio Chino un par de milenios más. Un montón de espacios para juegos en la China Imperial ¿eh?

— Un montón de espacios para juegos en cualquier sitio de este planeta, Doctor. Como usted, y yo, hemos comentado, la raza humana es una pequeña especie muy ingeniosa.

— Pueden ser más que ingeniosos si están apuntando a la dirección correcta.

— ¡Qué condescendiente!

— Esa es otra diferencia entre usted y yo, Juguetero. Antes preferiría tratarlos con condescendencia que matarlos.

El Mandarín suspiró con pesar.

— Una vez más estoy asombrado de que con tales diferencias entre nosotros, todavía podamos disfrutar de los singulares juegos juntos.

— Yo no los disfruto, singulares o no. Los juego porque me obligas.

— ¿Y está seguro de ganar de nuevo esta vez?

— ¿Por qué no? No puede hacerlo mejor.

— ¿Mientras que usted ha tenido mucha práctica?

— Tanta como he querido.

— Bien. Vamos a ver si está lo suficientemente preparado...

El Mandarín se acercó a la puerta, y Stefan se adelantó para abrírsela. El Doctor rápidamente se sentó en la silla ante el escritorio y una vez más cruzó su pierna sobre el brazo con indiferencia y la hizo colgar distraídamente hacia delante y hacia atrás .

— ¿Por qué ha venido aquí, Juguetero? — le preguntó a la ligera. — Los nativos son ingeniosos, estamos de acuerdo en eso, pero no más que en una docena de otros lugares que podría nombrar en esta sola galaxia.

El Mandarín lo miró largo y tendido. Entonces, él fue tranquilamente y se sentó en la silla tras el escritorio.

— Pero no se trata sólo de ingenio, Doctor. Los habitantes locales tienen un interés obsesivo en los juegos que rivalizan con el mío. En una sus más grandes guerras, una de las que fue librada por el planeta entero, ellos pararon de combatir un día y jugaron un partido de fútbol juntos...entre los alambres de espinas ¿te imaginas? ¡Hay una tribu al este que, hasta hace muy poco, jugaba un juego usando las cabezas de sus enemigos caídos como una pelota! Mis pequeñas travesuras palidecen en comparación.

— Hay hombres locos y niños crueles en todas las sociedades... — comenzó el Doctor, pero el Juguetero se inclinó hacia delante y le cortó.

— Pero no en todos los niveles de esas sociedades... No, Doctor, a veces creo que este mundo fue hecho para mí... — Y se volvió a inclinar para atrás, relajado, con un nuevo brillo en sus ojos.

La Garra estaba golpeando en su tubo, una nota desconsolada y melancólica del hierro que retiñe. No había nadie allí que entendiera una palabra de lo que decía.

— Él puede golpear todo lo que quiera — gruñó Kevin — No sé lo que quiere...

— No entiendo cómo podemos “echarle una mano” — se quejó SB — si no podemos...

No pudo continuar con su queja, porque la Garra, por frustración o por despecho al ser ignorado era difícil de decir, había desviado su atención del tubo, se había movido hacia SB con sorprendente velocidad y agilidad y tenía agarrado con firmeza y convicción el aserrado borde de su apéndice principal sobre el brazo de SB, justo por encima del codo. La garra se empezó a cerrar, lentamente.

Aquí, calma, viejo amigo — murmuró SB.

El agarre se hizo más firme. La voz de SB se llenó de alarme e ira

— ¿Te importa? ¡Ese es mi segundo mejor brazo!

— ¡Eso es! — exclamó Peri.

— ¿Eh? — preguntó SB, tratando sin éxito de luchar contra la no deseada amputación.

— Eso es lo que él quiere...

— Un poco temprano para el almuerzo, vieja niña — protestó SB.

— Mira, él no puede construir muy bien cualquier cosa sólo con esa garra ¿verdad? Si él es un mecánico, necesitaría una gama entera de herramientas — ¿cómo las sostiene?

El mecánico había suspendido temporalmente las operaciones sobre el brazo de SB, y Peri tuvo la oportunidad de tragar saliva y examinar la garra más de cerca.

— Allí, ¿ves? — exclamó con entusiasmo — Mira, todo tipo de ranuras y enchufes.

Y en efecto, la garra estaba bien equipada para tomar una amplia selección de accesorios dentro, sobre, bajo y en su superficie.

— ¿No es la evolución de algo? — sopló Kevin, sin dirigirse a nadie en particular.

SB, muy orgulloso de dar rienda suelta a cualquier pensamiento que fuera ajeno a la lucha o comida, y que era por tanto elevada filosofía, protestó débilmente ante este descarado secuestro de uno de sus momentos más orgullosos.

— Eso es lo que dije...una especie de...Creo que eso es lo que yo quise decir, de todos modos... — Incapaz de sostener la concentración por un momento más, se dio por vencido — Oh, está bien entonces, sólo dale un par de vueltas.

Y se ofreció voluntario, de mal humor, que era simplemente igual de bueno mientras el mecánico parecía estar mirando su cabeza de manera reflexiva, como si decidiera ir directamente a la raíz del problema.

Kevin agarró el brazo por encima de la muñeca y empezó a girarlo, lentamente. El camino incorrecto, al parecer, porque SB dio un grito, y Kevin murmuró:

— Está bien, está bien, ¿quién te crees que soy? ¿un neurocirujano o algo así?

El brazo se desenroscó suavemente, dejando sólo una toma de corriente multi-pin en el codo. El mecánico les ayudó entusiasmadamente a encajarlo en la garra, donde pequeñas ranuras y placas subieron y bajaron por si mismas hasta que hubo un ajuste perfecto.

En realidad — murmuró SB, interesado en mecánica aplicada por primera vez en siete años — en realidad, el dedo índice está un poco duro, crees que el podría ajustarlo un poco mientras está en ello, ¿no?

Peri le miró con frialdad

— Se lo preguntas a él.

SB tragó saliva y sonrió débilmente mientras el mecánico flexionó los nuevos dedos con evidente satisfacción.

El Doctor miró fijamente al Juguetero.

— El vórtice no está corriendo ahora, ¿no?

— Fluctúa — respondió el Mandarín, desinteresadamente.

— ¿Pero usted puede intensificarlo?

— En ocasiones...

— Eso no afecta a Stefan — dijo el Doctor, casi para sí mismo.

— ¿No lo hace? — preguntó el Mandarín y una sonrisa apareció por primera vez en varios minutos.

— Tampoco a ninguna de las otras personas que le rodean.

— Como un niño — se burló el Mandarín — pescando en un oscuro estanque.

— Debo decir, que parece aferrarse a su personal por un impresionantemente largo tiempo, doscientos años para el pobre viejo de Shardlow, ¿no fue así?

— Realmente no sabría decir.

— ¿Y durante cuánto tiempo ha estado el joven Stefan contigo?

“Joven”, Stefan le lanzó una mirada que habría llevado a un ser humano normal a la disculpa de rigor.

— Stefan fue mi primer, y mejor, recluto — respondió el Juguetero con cariño y nostalgia que parecían tirar de su boca hacia la apariencia de una sonrisa. — Estábamos jugando a los dados, ¿verdad Stefan?, en Constantinopla...

Stefan también parecía disfrutar del viaje a la memoria del pasado, puesto que sonrió ampliamente.

Así es, Señor. Nunca estuve tan contento de perder una tirada — se giró hacia el Doctor y anunció con gran orgullo — Yo estaba con Barbarroja. El Ejército de la Tercera Gran Cruzada contra los Turcos.

— La Tercera Cruzada, un gran baño de sangre. Os matásteis más entre vosotros que cualquier enemigo... Una de las fuerzas más salvajes y bárbaras de la historia... — los ojos del Doctor se estrecharon con desprecio.

—Tomamos lo que queríamos — se burló el ayudante — Nosotros sólo inclinábamos nuestras cabezas ante nuestro señor feudal. Ante ningún otro hombre, de este mundo o de otro.

El Juguetero recordó un detalle, algo que obviamente le había estado molestando, como el color de la camisa que había estado usando, o algo así.

—Apostaste a una joven familia Griega ¿no? Eran griegos, ¿verdad?

—Eran, Señor — sonrió Stefan — fuertes y buenos trabajadores también, recibieron el trato correcto.

Flexionó su muñeca derecha con su mano izquierda para dejar al Doctor en duda acerca de lo que era el “trato correcto”.

—¿Qué les pasó? — Preguntó el Juguetero con evidente preocupación.

—Tú los vendiste, Señor — le recordó Stefan, brevemente.

—Supongo que sí — murmuró el Mandarín — Quiero decir, ¿qué más haría yo con una familia griega? Oh, fue hace mucho...

Con un movimiento de mano, mandó a la familia griega, y el episodio entero, a la historia.

—Ochocientos años —suspiró el Doctor.

—¿Parece mucho tiempo para esperar, Doctor? ¿Para un juego? He estado esperando mucho más tiempo que eso.

—El tiempo, como alguien dijo una vez, es relativo — empezó el Doctor, y parecía que podía seguir y entrar en una discusión detallada de este fascinante tema, pero el Juguetero no quería nada de eso.

— Vamos, Doctor. Aunque nuestra pequeña charla es agradable, deberíamos pasar a la resolución del evento principal ¿no?

— Yo simplemente podría negarme a jugar — especuló el Doctor — ¿Qué harías entonces? ¿Guardarme bajo llave y tirar la llave?

— Algo así, Doctor, me imagino. Y mientras estás encerrado, Stefan tendría un sinfín de entretenidos juegos de su creación con tus dos compañeros...la joven señorita en primer lugar, imagino...

La sonrisa de Stefan iluminó las estrellas.

El Doctor se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

— ¿A qué estamos esperando entonces? — Preguntó — El tiempo se está perdiendo...

— Y no debemos perder tiempo, ¿no, Doctor? — preguntó el Juguetero, en voz baja. El Doctor lo miró con atención. ¿El Mandarín había visto a través de él? ¿Cuánto sabía? ¿Había estado escuchando y mirando en los momentos equivocados abajo en la celda? La sonrisa del Juguetero era tan inescrutable como siempre.

Peri estaba sosteniendo las antenas para el Mecánico, que estaba trabajando en ello hábilmente con la mano robótica de SB unida a su garra.

De cerca, el alien no era tan repulsivo como de lejos, un agradable olor a limón vino de la parte peluda de su cuerpo, y  las mandíbulas a ambos lados de su boca trabajaban juntas para producir algo parecido a una melodía, el equivalente en monstruo de silbar mientras trabajaba, supuso.

— De vuelta a casa, ellos han construido todo una raza entera de robots para hacer todo el trabajo sucio — SB estaba informándole a ella — Y lo curioso es que esos robots son los más maravillosos conversadores de sobremesa, tenía uno en nuestro rancho una vez , muy bueno, debo decir...dunno...cómo lo hacen...

— ¿Hacer qué? — murmuró Peri, en contra de su mejor juicio.

— Bueno, ya sabes, una especie de enseñarles cómo hacerlo, hablar así, ser divertidos, ya sabes...quiero decir que tú no pensaría que él sabría por dónde empezar ¿no? — Gesticuló con su muñón electrónico al monstruo que trabajaba a lo lejos.

— No, no lo harías, ¿verdad? — respondió Peri suavemente. ¿Era su imaginación, o esa boca repugnante con filas de dientes y viciosas mandíbulas a cada lado estaba sonriendo?

— ¿Me pregunto qué resultado es? — preguntó Kevin, a nadie en particular.

Peri y SB se miraron el uno al otro, preguntándose también...

Stefan miró cuidadosamente al Doctor mientras caminaba alrededor de la máquina lentamente, examinándola, lo que parecía ser, al detalle.

— Es de su gusto, confío — preguntó el Juguetero con suma cortesía.

El Doctor estaba bastante convencido de que la pregunta era un poco vagga — si decía que no, el Juguetero iría a decir algo como, “Oh bueno, no pasa nada, es viejo, démoslo por terminado...

La dificultad era no pensar en nada ni lo más remotamente relevante de lo que estaba pasando abajo mientras se estaba acercando al Juguetero. Lo que pasaba era que no sabía como afirmar los informes que sus habilidades telepáticas le daban, o mucho menos sobre el hombre — ser — cosa — lo que quiera que fuera...

— Vale — respondió— . Prefiero la simplicidad clásica de los Invasores del Espacio. Quiedo decir, ellos eran buenos con eso, unos buenos diez o cincuenta segundos antes de que aburrieran.

— Intentaré asegurarme de que no se aburra, Doctor — prometió el Juguetero suavemente.

— Estoy seguro — respondió el Doctor con sequedad.

— Sólo hay una regla... — comenzó a decir  el Juguetero

— Que tienes que ganar, sí, lo sé — respondió el Doctor con abstención. Estaba examinando la pantalla, y se dio cuenta del sector del Alto Resultado Completo. “12550”, leyó para sí—. ¿Quién hizo eso?

— Yo — fue la respuesta sosa del Juguetero.

— Y, por supuesto, me tengo que tragar eso. — El Doctor le sonrió cínicamente.

— ¿No confía en mí, Doctor? — preguntó el Juguetero con una mirada inocente. El Doctor no se molestó en responder.

— Jugador 175 último — leyó otra vez—. Pobre chaval...

— ¿Está listo? — preguntó el Juguetero maliciosamente.

— No mucho — respondió el Doctor, comenzando a remangarse una de las mangas de su chaqueta.

— Bien — respondió el Juguetero con calma, mientras su mano alcanzaba y presionaba el botón de Un Jugador. La máquina inmediatamente comenzó a funcionar y las manos del Doctor se apresuraron a los controles.

Capítulo Nueve 

SB se apoyaba contra la cama, sentado en el suelo. Él había gaseado alegremente mientras el Mecánico interpretaba lo que parecía ser una operación a corazón abierto sobre él. Cables y circuitos impresos y chips con aspectos extraños salían de cualquier parte del panel de su pecho. De vez en cuando, mientras el Mecánico probaba otro circuito, la cabeza de SB temblaba, o su pierna se movía, o sus ojos rotaban como los de Catherine Wheels. Peri miraba, al principio preocupada, luego simplemente desconcertada.

— Sinceramente, — chirrió SB, — no duele nada… recuerdo un poco de Vega V — así es como lo llamábamos, pero no lo era realmente, solo nos recordaba a aquellos maravillosos videoscans, donde los buenos chicos siempre llevaban la armadura espacial blanca, ¿Te acuerdas? Oh, no, lo siento, bueno, pasamos allí un tiempo genial, duelos en todas partes de las tres lunas, me encantó. Ambos brazos, ambas piernas y media cabeza me la volaron, y luego un trozo de metralla atómica dividió mi nave de proa a popa, me atrapó por el hombro, justo por donde tu mano está ahora. — Peri quitó la mano a toda prisa — hizo un trabajo maravilloso después de aquello. Me lo curó todo, no podía hacer más. Una cosa maravillosa, la medicina…

El Mecánico siguió trabajando, impasible.

— Muy bueno el ritmo, Juguetero. Casi divertido.

El Doctor manipuló los controles mientras hablaba de las incontables horas que había perdido en su juventud en algún antro intergaláctico y o algo así, dondequiera que los Señores del Tiempo fueran a malgastar su juventud y, por el aspecto de las cosas, en algo considerablemente más exigente que los Invasores del Espacio… Los monstruos de los coches habían sido eliminados hacía mucho tiempo y su puntuación había superado la marta de los 50000  

Ciertamente no había ninguna tensión evidente, no incluso un signo de cualquier concentración desfavorable.

—Obviamente una gran cantidad de investigación en esto", continuó el Doctor,  de manera conversacional. 

—Años y años, — sonrió el Juguetero. 

— ¿En el parque de atracciones, supongo? — Sólo hubo una mirada desde el Juguetero en respuesta."Todas esos bultos en las asas de sujetar, los cojines de presión en los asientos  -— todo el lugar cableado como un octopodo lavavajillas.  Análisis de sangre y exámenes médicos al azar también por los que no deberías preguntar. 

— Yo difícilmente podría traer  a varios millones de personas aquí para someterlo a pruebas, ¿verdad? — preguntó el Juguetero, razonablemente. 

—¿Y tendrías que hacerle pruebas a millones para obtener esos resultados, sí. Puedo ver eso muy bien. — agregó el Doctor en el mismo tono —Pero, ¿por qué? Quiero decir, no necesitas el dinero ... ¿verdad?  

 El Juguetero sonrió e inclinó la cabeza  con auto-desaprobación. — No,
yo difícilmente podría puedo verte en la cárcel por las deudas, por mala suerte. Oh no tienen a esos más, ¿verdad? No aquí, de todos modos ...  

Cuando el Doctor se sacudió, la pantalla siguió explotando en en varios colores y luces al captar los monstruos en sus armas antes de que pudieran atraparlo, pero el ritmo estaba sin duda al rojo vivo. Mejor que 12.000 puntos ahora, a mitad de camino y cinco vidas hacia arriba, con otro bono a 10.000, lo que parecía.

— ¿Me devuelven el dinero si gano? — le preguntó al Juguetero Juguetero, alegremente, pero ahora con los ojos más en la pantalla. El Juguetero no se dignó a contestar, pero simplemente observaba la pantalla, inescrutableme. 

— Así que le dije a la Sar'nt Major:" PF 4963 ", y yo le dije:”Sé que iba a ser un infierno, pero quiero que cometa de nuevo en el aire por 27,00 horas. "Y ¿sabes por qué me dijo ...? 

Peri negó con la cabeza, con los ojos caídos.

Él dijo:

— Señor, —dijo — Por ti. 

El resto de la respuesta se perdió en un chirrido estridente cuando el Mecánico movió la mano electrónica en círculos para desconectar la caja de voz del androide. Sus labios siguieron moviéndose, y sus ojos pasaban de uno a otro, Peri supuso que en una especie de protesta por no poder finalizar su historia interminable. Lo consoló lo mejor que pudo.

— No pasa nada ‘viejo amigo’. — Dijo. — Creo que solo necesita tu altavoz para algo… — Se dio la vuelta para ver uno de los ojos del Mecánico moverse en su cuenca, examinándola especulativamente. Ella se alejó más.

— Yo necesito todas mis piezas. — Dijo con nerviosismo. El Mecánico no pareció convencido.

El ambiente en la sala de datos había cambiado perceptiblemente. Había una capa de sudor en la frente del Doctor, y el ruido de la máquina no paraba. Stefan se había acercado, pero el Mandarín siguió mirando, inamovible.

El Doctor estaba luchando por su vida, los monstruos de la pantalla llegando de todas direcciones, y ahora de los pisos de arriba de los edificios también. El sonido de crunchcrunchcrunch había desaparecido hacía tiempo, y se habían añadido monstruos de diferentes colores y tamaños. Parecía que se movían mejor, con más flexibilidad, menos monolíticos y menos difíciles de derrotar. Poniendo toda su concentración en la tarea, el Doctor comenzó a liberarse.

Envió la parte frontal de su mente hacia delante, centímetro a centímetro, cada vez más lejos, para encontrarse con las fuerzas de la pantalla. Hacia delante, hacia delante, hasta que esa parte de su mente estaba dentro de la pantalla, entre los edificios y las ruinas y las cáscaras quemadas. Podía sentir el cristal roto bajo sus pies y oler la goma quemada, el plástico caliente, el metal ardiente de la batalla. Los monstruos llegaban de todas direcciones ahora, como si fueran atraídos por su presencia, llamados a atacar al intruso. Sus armas estaban candentes, líneas rojas y amarillas dirigiéndose a cada amenaza a medida que iban apareciendo, a veces incluso antes.

Se agazapó en el marco de una puerta, girándose para disparar a una ventana a su izquierda, destrozando a un francotirador en pedazos. Medio girando su cuerpo, se encaminó hacia afuera de nuevo cuando otra forma intentó alcanzarlo desde dentro del edificio. Disparando desde la cadera, corrió calle abajo, gritos de agonía y gemidos roncos de frustración acompañándolo, haciendo eco por los mortales cañones de las calles de la ciudad.

Sin que él pudiera verlo, el contador giraba de forma mareante, hasta 100.000 más allá de 110.000, más allá de 115.000…

Hubo una desconcertante explosión hacia un lado, y otra y otra. Se giró y disparó ciegamente, y otra vez, y las explosiones se detuvieron a su alrededor el tiempo suficiente para que fuera capaz de alcanzar la siguiente esquina donde, antes de que pudiera recuperarse, otro monstruo le estaba disparando. Se movió hacia atrás y sintió que se le acercaban más, por la esquina, entonces se abalanzó de nuevo, armas disparando, pero otro disparó le acertó y otro le impidió apuntar y se estaba quedando sin munición…

El Juguetero observó, aunque ahora con una pequeña sonrisa en su rostro, cómo se desvanecían las dos vidas extra, apagándose como pequeñas velas. Y sus ojos brillaron.

Peri miró, fascinada, cómo el Mecánico giraba y moldeaba delicadamente la antena y trozo de SB juntos, creando lo que solo podía ser un casco de alguna clase. Incluso Kevin estaba prestando atención, y el pobre SB sólo podía mirar e intentar comprender. El Mecánico se estiró y cogió el brazo de Peri con delicadeza, del mismo modo en que antes había tomado el del androide…

— Oh no. — Protestó Peri. — ¡No vas a coger mi brazo! — Pero los dedos del brazo electrónico se apretaron insistentemente…

El contador se movió de nuevo, sin dar vueltas frenéticamente esta vez,  sino que parecía que giraba a través de melaza, pasando los 125.000 y hacia el Máximo Puntaje del Juguetero. Stefan miró espantado. Ni un músculo se movió en la cara del Juguetero 

Las calles estaban ensuciadas con rotos monstruos, las grietas empezaron a aparecer en el asfalto donde el tiroteo había resultado ser demasiado para que la sustancia permaneciera estable. Las grietas se ensanchaban como el suelo retumbaba. El agitado tono de batalla se había reducido también, el constante crunchcrunchcrunch ahora estaba volviendo para dominar la escena. El Doctor, exhausto, miró alrededor en busca de la fuente del ruido. Había algo… algo que su otro cerebro le estaba diciendo, algo lavado o desteñido por la lucha, por el conocimiento que tenía en la mente que ideó el juego. El puntaje difícilmente importaba. Él sabía que sólo le quedaba una vida y tenía que encontrar la respuesta antes de perderla. Tenía que permanecer con vida y encontrar la respuesta… tenía que seguir luchando… tenía que seguir luchando. 

La calle estaba llena de monstruos que gritaban y crujían uno tras otro mientras él disparaba continuamente, usando el arsenal que le quedaba como una manguera más que como pieza de precisión. Una vida restante y era llamado, llamado por el estruendo de las trompetas electrónicas como el Máximo Puntaje era arrastrado. Uno más, dos más, tres estallidos y otra vez la calle estuvo vacía ante él… Una vida restante. Aún una vida… Una que era la respuesta… una… sólo una. 

Se volteó de la máquina, el sudor brotando de él, cicatrices que nunca entrecruzarían su mente.

— Estás solo — le dijo con voz ronca al Juguetero— . Uno. Uno solo. Sólo estás tú, nadie como tú. Jamás. Ese juego — una ciudad vacía, una ciudad fantasma. Y uno, sólo un combatiente, un enemigo, uno por su cuenta… No eres de este Universo, ¿cierto? — Se volteó y caminó hacia el Juguetero, pasando por el mudo Stefan, que había presenciado, por primera vez en ochocientos años, ¡la victoria de otro ser sobre su Señor y en uno de los juegos propios de su Señor! 

— El Juego — tartamudeó el Mandarin— , ¡no estás pensando en el Juego! 

Hubo un estruendo proveniente de la máquina como el Doctor perdía su última vida. El contador se había detenido. 131.000, y la puntuación del Juguetero languidecía en “Último Jugador”. El Doctor parecía no notarlo.

— No eres de este Universo — repitió— , esa es la razón por la que no hay ningún rastro. Esa es la razón por la que las Leyes de este Universo no te afectan. ¡Eres de otro Tiempo y Espacio! 

El Mecánico, lejos de querer diseccionar a Pero, la había bajado suavemente para que se arrodillara en el piso, donde podría ayudarla mejor. El brazo de garra sostenía el casco recientemente a la moda, y le hizo señas para que se lo pusiera.

— Más temprano tú que yo — murmuró Kevin, mientras el casco, que se parecía a uno de bicicleta con hilos sueltos y el acolchado colgando, bajaba en su cabeza. El Mecánico comenzó a hacer ajustes delicadamente, y llevar lo que parecía ser puntos de presión de contacto de muy específicas y aparentemente críticas partes de su cabeza. Como tejía los hilos cuidadosamente, una red empezó a tomar forma, casi escondiendo sus rasgos de la vista. 

El Doctor estaba en flujo completo mientras las ramificaciones de su teoría se estrellaban contra él. Detrás, el ominoso crunchcrunhcrunch de la máquina de juegos había regresado distante en el fondo. Nadie lo notó. No aún. 

— Cualquiera haya sido la catástrofe — continuó el Doctor, tanto para sí mismo como para cualquier otra persona— , te arrojó desde tu propio Universo hacia éste. Traes tu propia materia contigo — tendrías que — no antimateria, por supuesto, de lo contrario habrías iniciado el próximo Big Bang — pero diferente de la nuestra. — Se detuvo, asombrado por sus propias conclusiones. 

Estupefacto por sus propias conclusiones. — Relatividad, susurró, — la siguen a través de... Se dio la vuelta hacía el Juguetero otra vez. — ¡Su propio universo se aleja de éste tan rápido, que está empujando su tiempo hacia atrás a medida que avanza! Se quedó mirando al Juguetero,  — ¡Vivirás durante millones de años!

El Juguetero  le miró con desesperación en su rostro mientras decía con voz ronca, — Lo he hecho...

El crunchcrunchcrunch era cada vez más fuerte. Una figura había aparecido en el centro de la pantalla, y parecía cada vez más grande, cada vez más cerca...

— El aislamiento de eones, susurró el Doctor, abrumado por la compasión hacía el ser que había detestado toda su vida adulta. — La soledad aplastante de miles de milenios... Pobre, pobre criatura...

Peri sostuvo la tapa con las dos manos, que había sido cuidadosamente colocada allí por el mecánico, esperaron pacientemente mientras Kevin enchufaba el cable en la toma de corriente. Un zumbido de energía comenzó y creció rápidamente hasta que era difícil oír nada más. El mecánico no se movió en absoluto, esperando pacientemente a la siguiente fase, hasta que estas extrañas y horribles criaturas hicieran su parte. Peri miró salvajemente desde Kevin al monstruo, al SB y de nuevo al monstruo.

— Bien, vamos, gritó, — ¿qué hago ahora? El zumbido de energía continuó creciendo hasta alcanzar un umbral de dolor. Kevin se puso las manos sobre las orejas y rodó por el suelo, incapaz de soportarlo por más tiempo. SB articuló en silencio, incapaz de moverse o de ayudar, incluso si hubiera sabido cómo.

— ¡No sé qué hacer!, gritó Peri, aunque era imposible hacerse oír por encima del ruido e imposible averiguar si el mecánico entendía una palabra de lo que estaba diciendo,
— ¡Dime qué tengo que hacer!

La mirada del Juguetero fue arrojada en un instante, a un horizonte muy, muy lejano, perdido en un mundo desaparecido hace eones.

—... y luego me cansé de incluso la creación de... barcos, ciudades, continentes, planetas enteros. Yo transporté la vida. Los he colonizado, ayudé a que sobrevivieran y prosperaran durante miles de años, cientos de miles de años, miles de...
Su voz se desvaneció al recordar, ya que la amargura y la soledad le habían vencido. Él se volvió hacia el Doctor, con los ojos alejándose de la suavidad de los recuerdos a la furia del presente. — Hasta que vine para destruir arbitraria o voluntariamente, los mismos barcos y los mismos planetas que había ayudado a crear, y eso también llegó a ser demasiado fácil y demasiado vacío... La destrucción sin sentido era tan apetecible como la creación sin sentido y tan frustrante... Hasta que encontré la distracción en el mundo de los juegos, hasta que pudiera deshacerme de la pretensión del propósito y el significado, hasta que yo también pudiera ser una presa de la suerte y el peligro...

El brillo estaba de vuelta en sus ojos, ahora más peligroso que nunca, ya que se fusionó con el brillo del triunfo. El Doctor, al ver la diferencia, se dio la vuelta para ver la formación del monstruo en la pantalla, para verlo crecer, verlo hacerse más y más grande hasta que la pantalla no podía contenerlo. El crunchcrunchcrunch había llegado a su inevitable crescendo, y el monstruo electrónico se situó fuera de la máquina, más brillante, en todo caso, y más terrible que antes. El triunfo del Juguetero chilló al fin.

— El peligro, Doctor, ¡has perdido!

El monstruo se volvió y avanzó pesada y lentamente hacia el Señor del Tiempo paralizado.

Peri había arrastrado a un reacio Kevin hacía ella y le gritó al oído: — ¿Hay un botón? ¿Un interruptor? ¿Cualquier cosa?

— Nada que yo pueda ver, le gritó.

El Mecánico pareció entrar en una frenética danza de guerra, haciendo sonar, gesticular y  golpear con estrépito lo tuviera a mano  o garra. Con una voz angustiada, Peri sólo podía repetir sin poder hacer nada  ¿Qué se supone que debo hacer?

El Doctor, mirando al monstruo, se alejó lentamente. Su rostro mostraba el horror de lo que estaba viendo, no era el monstruo, porque había visto muchos ejemplos, mucho más repelente que eso, y los peores ejemplos eran siempre provocados por el hombre, pero el propósito detrás del monstruo...

—  ¡Mátalo! — Gritó el Juguetero Celestial. — ¡MATALO!

Los ojos de Peri estaban muy abiertos, tanto como podían estarlo. Kevin estaba aturdido en el suelo, donde un ocasional  golpe de garra del Mecánico le había lanzado, la misma garra que ahora estaba apretada alrededor de la garganta de Peri...

— ¡Doctor!— Exclamó. — ¡Doctor! Trató en vano de forzar las pinzas de cierre. Los bulbosos ojos veteados del monstruo estaban a  escasos centímetros de los de ella, insensibles, con un propósito  mortal. Con su voz más fuerte, gritó con todas sus fuerzas: ¡DOCTOR!

El Juguetero Celestial se tambaleó, con las manos a la cabeza, con la cara arrugada por el dolor y la confusión. Stefan había salido de su trance y volvió a hacer lo que hacía mejor la protección de su Señor. Pistola en mano, daba vueltas lentamente para mantener lejos al gigante electrónico y de llegar a un punto donde tuviera una oportunidad clara con el Doctor. Volvió agitadamente la cabeza  a la evidente incomodidad de su Señor. Incluso el monstruo parecía confundido, distraído, como si hubiera perdido el rumbo de su destino.  Pesadamente avanzó medio paso para ir hacía Stefan, pero con  los pasos laterales ágiles de un experimentado espadachín, Stefan lo rodeó limpiamente y estaba a punto de girar hacía el Doctor, cuando este tomó el asunto en sus propias manos, literalmente. Agarró el arma de las manos de  Stefan   entre las suyas propias, se giró bruscamente y giró el cuerpo del secuaz  en un círculo completo. Ya fuera de balance, el impulso de Stefan lo llevó hacia adelante, era lo único que podía hacer para mantener sus pies. Al final del giro, el Doctor, midiendo la trayectoria, así como pudo, lanzó la mano y Stefan se fue cayendo, dando un tortazo al Monstruo...

Hubo un breve grito de dolor y otro, esta vez de miedo,  y las manos del monstruo hicieron el resto. Stefan se desplomó, ardiendo, contra el suelo.

El grito de Peri estaba haciendo eco y reverberaba por la habitación, como si tocara un gigante espejo acústico, distorsionando, creciendo, creciendo, oscilando violentamente y cayendo de vuelta como una ola en el Juguetero Celestial, que se tambaleó quieto, con las manos sobre las orejas, no pudiendo bloquear incluso una pequeña parte del ruido. Su rostro se contorsionó pareciendo a punto de estallar, mientras trataba de detener la caída de la torre del terrible sonido, con un boom se estrelló contra el Monstruo.

Dándose la vuelta, los ojos mirando todo lo que alcanzaban en su campo de visión, que vieron impotentes cómo el Monstruo levantó sus manos y las colocó a ambos lados de la cabeza del Juguetero Celestial. Los gritos de Peri fueron aniquilados por la intensidad de la potencia que siguió, y,  el Juguetero Celestial cayó al suelo, el Monstruo comenzó a desvanecerse y desaparecer de la vista...

Al Doctor sólo le tomó una fracción de segundo  mirar al caído Mandarín y, sin ninguna duda más, corrió a la habitación, abajo hacia la celda de la prisión y de Peri.

La barrera de la puerta había caído, y el Mecánico  ya estaba cambiando el equipo, con el simple gesto de cortar con su garra y unas tijeras el cable de alimentación. Miró vagamente satisfecho las chispas del cortocircuito  y para entonces el Doctor estaba, caminando a Peri y ayudándola a quitarse el casco de la cabeza.

— ¡Bien hecho! — dijo al Mecánico, quien, ya fuese por coincidencia o por medio de una comprensión más profunda de lo que había dejado con anterioridad, agitó una garra en reconocimiento amistoso.

— ¿Y yo qué?— protestó Peri, débilmente.

— Eso, y yo— se quejó Kevin bastante seguro de que este era el tipo al que el Señor Alcalde había dado banquetes.

— No te preocupes— replicó El Doctor, deliberadamente malentendido. — Estarás bien. Ahora, vamos...— y con eso estaba entrando en la puerta y subiendo las escaleras de nuevo.

No a través de los túneles hacia la libertad, pero de nuevo a la Guarida del Lobo...

— Buscad por todas las partes que podáis pensar — dijo El Doctor cuando irrumpió en el estudio del Juguetero comenzando él mismo en los cajones de la mesa gigante tallada.

— ¿Para qué?— preguntó Peri nunca purista en los detalles.

— Su relevo tele— mecánico— replicó El Doctor, exasperado ya que debía llenar cada pequeño detalle.

— ¿Su tele qué? — repitió Kevin quien creía conocer bien todo lo relacionado con la alta tecnología.

— Relevo tele— mecánico — repitió El Doctor como si tratara de ganar un argumento contra un oponente particularmente terco. Abandonó su búsqueda en el escritorio y cruzó rápidamente hacia la pantalla de vídeo, sintiendo alrededor los bordes de la abertura. — El relevo que usa para operar al halo— campo hacia abajo, y de toda cosa que quiera controlar o intentarlo.

Instintivamente, Peri miró a su alrededor, tratando de verlo. — ¿Qué aspecto tiene?— se acordó de preguntar.

— No tengo ni la menor idea — replicó El Doctor— solo busca algo que no hayas visto antes de empezar con esto— . Con su característico vandalismo, se apoderó de la parte inferior y tocó uno de los botones del revestimiento de la pared arrancando sus fijaciones.

— ¡Más en la otra pared!— gritó— ¡Hacia abajo! Debe de estar por aquí, en alguna parte, y tenemos que encontrarlo antes de que recupere la consciencia...

Los dedos del Juguetero, tendidos en el suelo, se flexionaban y agitaban. Su brazo se retiraba lentamente mientras él se apalancaba aturdido al ver la sala de datos vacía. El único habitante, además de él, era Stefan y el Mandarín dolorosamente puesto donde le pusieron. Con un esfuerzo, se volvió a su fiel secuaz y le dio un último tirón, mientras Stefan se dejaba caer de espaldas, obviamente, no solo inconsciente. Pero entonces, el Juguetero nunca había tenido una intención de un monstruo eléctrico si alguien estaba aturdido. Como si fuese un hecho, el rostro del Juguetero se ensombreció de nuevo.

— Doctor......— susurró.

El Doctor volvió la cabeza al oír la temida voz una vez más. Sus esfuerzos le llevaron a una prisa frenética cuando se volvió de nuevo a la pared de debajo la tapicería de la fábrica del Juguetero que había expresado con mucho interés en su anterior visita a la habitación. Con un grito de triunfo, que arrancó de la pared, llegó tras un panel de control que forzó fuera de sus fijaciones. Por detrás era un cilindro de metal, de alrededor un pie de largo y dos pulgadas de diámetro, con cables que surgían de las terminales en ambos extremos.

— Doctor...— La voz comenzó en pleno auge en lugar de susurrar, y superando el efecto de los gritos que Peri había tenido, estrellándose alrededor de la habitación y destrozando sin discriminación la pantalla de vídeo y un jarrón Ming de la lado. Atornillándose la cara y metiendo la cabeza entre los hombros, como si fuera un frente de vientos huracanados, El Doctor tiró los cables de un extremo del cilindro.

— DOC...

La voz tenía la fuerza de la explosión de un depósito, y el silencio fue lo más impactante como el Doctor tiró de los cables desde el otro extremo del tubo. Él, después Peri y finalmente incluso Kevin dejaron escapar un suspiro de alivio cuando el trueno se apagó.

— Vamos. — Dijo el Doctor con gravedad: — No más juegos. — Y con eso, se abrió el camino rápidamente por la habitación.

El f Juguetero había abandonado su lamento sobre la caída y Stefan, mientras el trío entró en la habitación, él se levantaba de un salto. El Doctor hizo un gesto a los otros dos para quedarse justo donde estaban mientras se movía hacia el Juguetero.

— He tenido millones de años para idear un castigo para ti. — Susurró el Juguetero.— Tengo millones más para infligirlo.— Se levantó amenazadoramente en toda su estatura.

— El tiempo que tienes, sí, Juguetero, el tiempo suficiente que le puede llevar a cualquier ser loco. Pero tú no eres más una amenaza para nadie... — Con eso, levantó la botella en una mano y dio un brusco giro a un extremo. Hubo un chasquido como algo cerrado, y el Juguetero comenzó a avanzar. Se detuvo bruscamente, chocando contra una obstrucción. Una obstrucción invisible. El Doctor levantó el cilindro.

— Su propio interruptor de relé telepática para el campo holográfico que ahora le rodea. En sintonía con su propia frecuencia de pensamiento. Encerrados en un bucle por el poder de su propio cerebro. Esto funcionará siempre y cuando lo hagan sus funciones cerebrales, incluso cuando está dormido. Hasta que no estás muerto.

Con lo que parecía la fatiga abrumadora, el señor del tiempo se volvió, y se dirigió a la puerta, Peri y Kevin le precedían.

El rostro del Juguetero creció más, sus ojos mirando como la enormidad de su suerte amaneció sobre él. Su boca se abrió y se movió en lo que debe haber sido un grito rasgado ... un grito eterno ... un grito por toda la eternidad ... El Doctor se volvió para echar una última mirada, con una tristeza sombría e inmóvil en sus ojos.

— Detesto enjaular hasta la más fiera de las bestias, Juguetero, — anunció seriamente, sin estar seguro siquiera de si el Mandarín podría oírle—, pero para ti no hay otra solución... Adiós... — Se dio la vuelta y salió de la habitación sin girar la vista.

En el confinamiento de su celda, el Juguetero empezó a examinar desesperado cada rincón de su eterna prisión invisible.

En el pasillo de fuera, Peri hizo la ansiosa pregunta: — ¿Está inconsciente de nuevo?

— Desafortunadamente para él, no, — respondió el Doctor.

— Entonces, será mejor que salgamos de aquí enseguida, — murmuró Kevin.

— Ya no puede hacerte daño, — dijo el Doctor sombríamente— . Está encerrado en el mismo tipo de holo— campo que en el que nos tenía prisioneros, accionado por sus propios pensamientos, encerrado en un bucle eterno, sin fin. — Sopesó el cilindro en su mano.

— ¡La telepatía! — Exclamó Peri—. Puede ordenar a alguien de fuera que destruya el relé. — Kevin miró nerviosamente al cilindro, e igual de nervioso a sus compañeros. Afortunadamente para el Doctor, Peri había abierto un tema con el que podía desahogar sus sentimientos. Se volvió hacia la pobre chica salvajemente.

— No sabes nada sobre el tiempo, Peri. Nada. Acabo de decírtelo, está atrapado en un bucle sin fin. Un ciclo eterno. Sin principio, sin final. La Ley que se aplica a todos los Universos. Sus pensamientos tan solo irán y volverán, atrapándolo, cogiéndolo, haciéndose eco a su alrededor por el resto del tiempo... es... aborrecible... — se hundió contra la pared, abrumado por el horrible destino al que había condenado al Juguetero, un destino que el Doctor, el Señor del Tiempo, podía apreciar muy bien. Peri tocó su brazo amistosamente.

— Cuando grité, vi una imagen luminosa en mi cabeza, la imagen de un gigante ardiendo, un monstruo, un monstruo imparable. ¿No habría durado eso para siempre también?

— Cuando gritaste, inundaste su mente — explicó el Doctor casi distraídamente — . El Mecánico armó un transmisor mental en la misma longitud de onda que el holo— campo que usó para nuestra prisión — invirtió el flujo de sus pensamientos por un segundo, y tú debiste de captar la estela.

— ¿Y el monstruo que vi pudo haber arrasado la Tierra entera?

— Seguramente lo habría hecho. Ese y miles como él, todos generados por cualquiera que perdiese en el último juego del Juguetero. Ese era su Gran Trabajo — concluyó, amargamente.

— ¿Entonces no tuviste otra opción? — preguntó, con cuidado.

— Pero, ¿no lo ves, Peri? Sé exactamente como hubiera sido, la infinita e irrompible corriente temporal... nada más que tiempo — el Señor del Tiempo parecía hundirse en la melancolía, en su propia angustia cósmica.

Peri decidió que un problema práctico necesitaba una solución práctica.

— Bueno — empezó animada —, podemos dejarle justo donde está, poniendo patas arriba Blackpool para toda la eternidad. Volveremos a la TARDIS y podrás usar el estabilizador transdimensional para lanzarlo a un lugar en el que no se den cuenta de su existencia. Entonces podremos devolver a nuestros amigos a donde pertenecen.

— ¿Qué te has creído que soy? — exclamó —. ¿Un taxi cósmico?

Antes de que pudiese formular una contestación apropiada, el aire se atascó en su garganta. A lo largo del oscuro pasillo una figura arrastró los pies en su dirección, no del todo humanoide, ni alien, su cara parecía compuesta por un solo y vacío agujero cavernoso.

— Vaya jaleo que hay montado — la figura bostezó — . Estaba tratando de echarme un sueñecito en...

— ¡Geoff! — exclamó Kevin.

— Hola, Kev — dijo amigablemente el hermano perdido — . ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Sabes qué hora es? — como contestación, Kevin lo atrapó en un gran abrazo de oso, el cual, por la mirada en la cara de Geoff, no era la reacción común que provocaba en su hermano mayor.

La cara de Geoff no mostraba la reacción usual que solía provocar en su hermano mayor.

— ¿Deberíamos dejar a Romulo y Remo para que arreglen las cosas?— murmuró el Doctor a Peri. Ella asintió con acuerdo y los dos emprendieron su camino hacia la puerta en el lejano final del pasillo.

— Kevin— lo volvió a llamar cuando estaba a punto de atravesar la puerta — en algún lugar por aquí encontrarás las patentes de todas esas máquinas — excepto una— son tan tuyas como de cualquiera. Deberían valer algo de dinero. Por que no lo usas para cerrar la factoría de Toymarker? El término “toma de posesión” parece apto dadas las circunstancias —

— Siempre me había apetecido crear la mía propia— respondió Kevin, convertido de golpe en un pilar del establecimiento comercial.

— Toma mi consejo— sonrió el Doctor, — siempre empieza por lo más alto si puedes—

— Gracias!— dijo Kevin — nos vemos— pero el Doctor y su acompañante ya se habían ido.

— Ya sabes — le dijo Geoff a su hermano, confidencialmente — en el par de días que he estado ahí he visto muchas rarezas —

— ¿Par de días? — preguntó Kevin

— Sí — respondió Geoff con el mismo tono confidencial en su voz — Cuando consigues algo no preguntas tontas; Kev. ¿Sabes a lo que me refiero? —

El Doctor, con una especie de resorte en su paso, se dirigió por el pasillo, Peri intentaba mantener el paso. Él se giró hacia una puerta a la derecha, medio escondida por una cortina, Peri se detuvo en otro pasillo que giraba a la izquierda

— ¿Dónde vas? — Le preguntó — esta es la salida—

El travieso brillo en sus ojos encajaba con la sonrisa en su cara mientras él respondía — Pero este es el camino hacia el parque de atracciones... vienes? —

Peri vaciló por un momento pero entonces, con una sonrisa, se apresuró tras él.