Florentino Vezga (1833-1890) fue el secretario de la Sociedad de Naturalistas Neogranadinos, institución que, durante algún tiempo, se dedicó a estudiar y a recoger información sobre la flora y fauna de la geografía nacional. Los jóvenes pertenecientes a esta sociedad, animados por el espíritu de la Expedición Botánica, continuaron la labor iniciada en el siglo XVIII por Mutis y sus colegas. Por ese motivo, Vezga escribe esta obra en la que da cuenta de la historia de la empresa científica de Mutis y su labor alentada por el propósito de: «descubrir el virreinato bajo todos sus aspectos físicos y sociales y difundir buenas ideas en la masa del pueblo». En este título, Vezga relata la historia de la Expedición desde sus inicios, con la concesión de la cédula real y la organización del grupo de trabajo, hasta el fallecimiento de Mutis y posterior disolución de la empresa. El autor analiza el impacto de la Expedición en el estudio la botánica dentro de los territorios americanos y, paralelamente, expone las circunstancias que afectaron el funcionamiento de la misma: el carácter de los integrantes de la Expedición y sus formas de relación dentro y fuera de la academia; la política y la influencia de las luchas independentistas en el retraso de las labores investigativas, y finalmente, el legado de los principales académicos –como Caldas y el propio Mutis– tanto en el campo de la ciencia como en periodismo y otras áreas del conocimiento.

Florentino Vezga

La expedición botánica

Biblioteca colombiana ilustrada 1

ePub r1.1

Titivillus 12.02.2022

Título original: La expedición botánica Con base en la edición de la Colección Samper Ortega de Literatura Colombiana, Bogotá 1937 y la edición limitada, de Carvajal, Cali, 1971

Florentino Vezga, 2010

Editor: Carlos Nicolás Hernández Camacho

Ilustraciones: AA. VV.

Diseño de cubierta: Anacelia Blanco Suárez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Presentación

La historia nuestra no está allá, en el pasado, está aquí, en los sueños en vigilia del presente. Somos un diálogo permanente de la memoria viva con los hechos de la historia que la hicieron posible.

El Bicentenario de la Independencia: 200 años de habernos liberado del yugo de la madre patria, España, inaugurados con el alegórico encontronazo del realista Llorente con el ciudadano Antonio Morales, el 20 de Julio de 1810, en la plaza Mayor, hoy plaza de Bolívar de Bogotá, en el actual Museo del Florero.

Hay algo asombroso y por ello, no menos maravilloso: La Independencia de Colombia de la Corona Española no la propició la guerra, sino la ciencia, la imaginación poética y el conocimiento universal, generados por la idea revolucionaria de Nicolás Copérnico de que la tierra giraba alrededor del sol y la mecánica de Newton, que implantara el sabio de Cádiz, José Celestino Mutis, quien vino a Colombia, el Nuevo Reino de Granada, por aquel entonces, como médico del virrey Mezzía de la Zerda, quien generó desde Mariquita, (Tolima) y luego desde Santafé, uno de los más geniales hechos de cómo los subyugados por España, le aportaríamos el más sublime conocimiento de las ciencias naturales al mundo, hecho reconocido por el propio maestro de la Universidad de Upsala, en Suecia, el gran naturalista Carlos Linneo: La Expedición Botánica. Somos hijos de la ciencia, más no de la guerra.

Sabio ejemplo de la historia: Los brillantes alumnos del sabio Mutis en los claustros del Colegio del Rosario, de Bogotá, fueron los sacrificados de una guerra, con la dignidad de salvar a su país del yugo extranjero. Pelearon con la inteligencia y casi nunca con las armas y por las armas fueron reducidos sus talentos. El pacificador Pablo Morillo, hijo de campesinos criadores de cabras en un pueblito de España, era un valiente guerrero y un astuto político, toreado en muchas plazas. Negar los méritos del adversario, es disminuir la gloria del vencedor. Unos y otros, los que se salvaron del patíbulo y los fusilados, son los forjadores de nuestra nacionalidad.

Francisco Antonio Zea, el antioqueño grande en las ciencias naturales y en su concepto de nación, el padre Andrés Rosillo, Francisco José de Caldas, el sabio que hizo genuinos lecturas de nuestra geografía y de los inconmensurables mapas del cielo, sacrificado por el Pacificador Pablo Morillo, Joaquín Camacho, su socio en el diario registro de los 30 primeros días de la revolución y víctimas de la misma causa, Camilo Torres, el ideólogo, también fusilado, Francisco Miranda, el gran divulgador de la independencia en Europa, Antonio Nariño, el grande y noble guerrero, traductor de Los Derechos del hombre, Jorge Tadeo Lozano, el estudioso de la fauna, Custodio García Rovira, El estudiante, Policarpa Salavarrieta, la heroína de Guaduas, fusilada al igual que su amado Alejandro Sabaraín, Miguel Pombo, Pedro Fermín de Vargas, el maestro de la economía política, José Acevedo y Gómez, el tribuno del pueblo, José Antonio Carbonell, en fin, una pléyade de ilustres precursores y protagonistas de la libertad, y tantos otros héroes anónimos, cuya lista es larga. Influidos todos ellos por la Revolución Francesa, con su sacrificio nos dieron la condición universal de ciudadanos. Bolívar, el Libertador y Francisco de Paula Santander, el hombre de las leyes e intrépido combatiente, José Antonio Páez, el aguerrido llanero presidente de Venezuela, Soublette, Anzoátegui, Antonio José de Sucre (el mariscal de Ayacucho), José María Córdoba, Antonio Ricaurte, Luciano D'Luyar y tantos otros, quienes nos llevaran a la emancipación definitiva con el triunfo que desde Angostura, en el Orinoco, la batalla de Pienta, el paso por el páramo de Pisba, la batalla del Pantano de Vargas y la batalla de Boyacá, le pusieron fin a la ignominia, para el ingreso triunfante del ejército Libertador a Bogotá.

El Libertador Simón Bolívar con su ejército se dirige al sur: libera el Ecuador, Perú y Bolivia. El genio de Bolívar lo hace grande entre los grandes conductores de la humanidad. Merece especial mención la figura de Codazzi, el corsario de las aguas del mar Caribe, el infatigable andariego en busca de Bolívar y el gran geógrafo de Venezuela y organizador de la Comisión Corográfica, expedición científica durante nueve años por todo el territorio colombiano.

¡Qué bueno que cada uno de nosotros descifre el mensaje de ésta magna celebración!

Esa es la filosofía que inspira la Biblioteca ilustrada del Bicentenario, como un aporte a los doscientos años de la independencia nacional, que no se celebran todos los días.

Carlos Nicolás Hernández Camacho

Editor

Capítulo uno

Virrey Pedro Messía de la Zerda.

Después de afanarme en buscar las borradas huellas de los botánicos indígenas, sin poder encontrar más que uno que otro rastro de su innegable saber, entro con placer en un campo más vasto y fecundo, a la manera que el herborizador entusiasta colocado sobre la cima de una altura estéril coronada solamente por algunos pálidos matices de verdor, abandona regocijado la eminencia al divisar al pie de ella una explanada frondosa, florida y llena de lozanía.

Bello es el camino que nos resta recorrer. El gobierno español hizo mucho por las ciencias naturales en los últimos años de su mando, tanto en sus posesiones del lado de allá como del lado de acá del mar, si bien es incuestionable que con esto no hacía más que obedecer al espíritu del tiempo, pues jamás se ha cultivado la botánica en Europa con más pasión que a fines del siglo XVIII. «Flores y plantas, dice César Cantú, que se crían bajo paralelos muy lejanos, y con especialidad en la Australia, enriquecían nuestras selvas y nuestros jardines; y la llegada de un nuevo arbusto o de una flor se festejaba tanto como en otra época la de los galeones cargados de oro mejicano».

Passiflora Mollissima.

Frutos de esa pasión por las plantas fueron las Expediciones Botánicas creadas por la corte de Madrid en el Perú, Méjico, Nueva Granada y Filipinas; establecimientos que aunque tenían por objeto general el estudio de todos los ramos de la naturaleza física, debían contraerse en particular a la colección, dibujo, taxonomía, usos, fitonimia y fitografía, de la vegetación de sus respectivos territorios. La de la Nueva Granada, cuya historia me propongo referir, trabajó con magnífico éxito hasta el año de 1810, en que ocurrieron los acontecimientos que nos separaron de la tutela del gobierno español. Las tempestades que desató la magna revolución de la independencia, no sólo suspendieron sus operaciones, sino que incluyeron en la universal devastación del país casi todos los frutos de la dilatada labor emprendida hasta aquel entonces con el fin de formar la historia natural de esta región; mas, a pesar de los desastres que destruyeron muchos trabajos, de las peripecias que hicieron malograr otros y de las violencias que nos privaron del conocimiento de muchos hechos preciosos y de muchas ideas útiles sepultadas en germen con los cerebros de los más ilustres mártires de la independencia, el corazón se enorgullece al narrar las glorias de la ciencia en nuestra patria y el espíritu goza de una alegría semejante a la del que, condenado a contemplar largo tiempo las sombras de la oscuridad, percibe al fin con libertad las delicias de la luz.

La Naturaleza 1 — Meloideos.

José María Velasco. México.

Capítulo dos

José Celestino Mutis, director de la Expedición Botánica.

La historia imparcial tendrá que decir siempre, en honra del gobierno español y del buen carácter de los granadinos, que el tiempo transcurrido desde el segundo tercio del siglo pasado (siglo XVIII), hasta el día de nuestra emancipación política, forma una época gloriosa para el estudio de las ciencias útiles en nuestro país. En honra del gobierno español, porque fue en este lapso de tiempo que permitió los estudios serios y prácticos, y auxilió con mano fuerte las empresas científicas; cuando antes, al contrario, había puesto todos sus conatos en mantener al pueblo sumido en la más ciega ignorancia, oprimido y embaucado por las más groseras preocupaciones. En honra de los granadinos, porque no obstante el desprecio que por ellos manifestaba el gobierno colonial, no obstante la tenebrosa y letal influencia de la inquisición, eterna vergüenza de la historia de España; no obstante las prohibiciones comerciales e industriales y todas las trabas y dificultades que la férrea tiranía había establecido para embarazar el vuelo de la inteligencia americana, la Colonia pobre, subyugada, duramente esclavizada, brotó, tan pronto como las cadenas de la servidumbre se destemplaron un poco, hombres admirables que asombraron al mundo con sus luces y sus virtudes relevantes.

El camino de Honda hacia Bogotá.

Grabado de Riou América Pintoresca.

Montaner y Simón. Barcelona, 1884

Panorámica de Bogotá. Grabado de Riou.

Papel Periódico Ilustrado.

Hombre principal de Cartagena de Indias.

Joseph de Laporte.

Grabado publicado en El viajero universal.

Madrid, 1795-1881.

Un virrey que ya he tenido ocasión de mencionar, el señor Messía de la Zerda, hombre de integridad y de consagración al trabajo, nombrado por Carlos III y posesionado del mando el 24 de febrero de 1761, fue el que al mismo tiempo que marcó el principio de esta época feliz para las ciencias naturales, echó también los fundamentos de nuestra independencia nacional. Antes que las grandes revoluciones aparezcan en forma de pronunciamientos y de batallas, existen en la cabeza de los hombres de genio, en forma de ideas, así como en un imperceptible grano de polen se contienen en forma de rudimentos todos los materiales orgánicos de un árbol corpulento. Además, Dios ha establecido en sus obras un encadenamiento de causas y efectos tan inflexible, tan riguroso, que nada pueden contra él todas las fuerzas del hombre. Muchas veces se ponen los medios que se creen buenos para llegar a un fin determinado, y resulta que se va a parar al fin opuesto, tal vez al término de que queríamos alejarnos más y más. Por otra parte, una idea, una verdad envuelve en sí misma una fuerza de germinación infinitamente más poderosa que la voluntad humana; por eso no es raro que las revoluciones sean obra de hombres que no han pensado en ello, como no lo es que traspasen el límite que sus caudillos han querido asignarles de antemano. El señor Messía de la Zerda trajo de España, en compañía suya, un hombre de inteligencia y de corazón, cuya grande alma rebosaba de ciencia y de amor a la América. Así fue que el virrey, tal vez sin apercibirse de las consecuencias que habría de producir la permanencia de un sabio en medio de un pueblo ignorante, aislado, despotizado, pero poseído de energía y de fuerza intelectual latente, puso con eso sólo la base de regeneración moral y social de la Nueva Granada. Ese gran sabio era el doctor José Celestino Mutis.

Capítulo tres

La criada andaluza. Dib. José Bécquer. 1836.

Nacido en la ciudad de Cádiz el 6 de octubre de 1732, hizo allí sus estudios de gramática latina, matemáticas, filosofía y parte de teología. Una inclinación precoz a la soledad y a los libros había inaugurado ya los rápidos progresos que hizo en estos ramos, concluidos los cuales vistió la beca del real Colegio de San Fernando de aquella misma ciudad, con el fin de estudiar anatomía, cirugía y medicina práctica; habiendo pasado después a la ciudad de Sevilla a completar sus conocimientos y recibir los grados correspondientes.

Trasladado a Madrid en 1757, regentó allí la clase de anatomía en calidad de profesor suplente. Tres años permaneció en la capital de España, mostrando siempre más gusto por las excursiones botánicas que por la visita de los hospitales; y fue entonces cuando tuvo la fortuna de hacerse conocer del célebre naturalista de Upsala, quien deseaba poseer en sus herbarios plantas de la Península.

La corte en este tiempo emprendía mandar algunos jóvenes de gran talento y aplicación al estudio, a París, Londres, Leyden y Bolonia, para que se perfeccionaran en las ciencias naturales. Uno de los escogidos era Mutis. ¡Qué consideraciones, qué distinciones no le hubieran tributado los hombres ilustrados en el decurso de ese viaje! ¡Qué no hubiera aprendido con esa disposición superior y ese amor decidido por las ciencias que lo elevaban tan arriba del nivel común de la humanidad! ¡Qué serie continua de agradables impresiones, de muelles recreos, de honestos goces científicos y sociales no se le esperaba!

Puerto de Sevilla.

Pero ocurría a la sazón el nombramiento del señor Messía de la Zerda para virrey del Nuevo Reino de Granada; y como este caballero era un personaje eminente de la nobleza y de la milicia española, gran cruz de la orden de San Juan, necesitaba un médico de instrucción a quien confiar su salud en el dilatado viaje que iba a tener. «Después de largas meditaciones y consultas, recayó la elección, sobre el joven Mutis. Por una parte se le presentaba una carrera brillante y gloriosa; por la otra una serie de trabajos, un país oscuro y colonial. Muchos días balanceó en medio de la incertidumbre, y muchas semanas pasaron antes de resolverse. El silencio, la paz, los bosques de la América tuvieron más atractivo sobre su corazón que la grandeza y la pompa de las cortes de Europa. Un plan atrevido y sabio se presenta a sus ojos. Las selvas de la América, la soberbia vegetación de los trópicos y del Ecuador, la oscuridad y la ignorancia de las ricas producciones del nuevo continente, le resolvieron a recorrer y a examinar esta preciosa porción de la monarquía. Aquel mundo, se decía, visitado rápidamente por Fouillée Flumier, Loefling y otros pocos botánicos, yace hasta hoy desconocido: sus riquezas son inmensas. ¡Qué campo tan vasto para inundar de conocimientos a la Europa, y para coronarse de gloria!».

Cádiz. Vista de l’Alameda.

Dibujo de Nicolás Chapuy.

París, Bulla, 1844

«En 1760 desembarcó en Cartagena de Indias, año para siempre memorable en los fastos de nuestros conocimientos, y año en que comenzaron a rayar las ciencias útiles sobre nuestro horizonte. Apenas pisó las costas de la Nueva Granada, comenzó a colectar sus amadas plantas y a describirlas (hizo larga mansión en Cartagena, Turbaco y Honda)».

«Establecido en Bogotá (año de 1761), se consagró con todas sus fuerzas al reconocimiento de la vegetación de la cima de los Andes y al consuelo de los enfermos. Entonces estableció correspondencia con muchos sabios de la Europa; entonces remitió colecciones y diseños que le merecieron los elogios más lisonjeros; entonces se le asoció a la Academia de Estocolmo y a otras sociedades de aquella parte del mundo».

Mercado en la Plaza Mayor de Bogotá. Óleo de Castillo Escallón.

«Deseoso de difundir sus conocimientos, tomó a su cargo la enseñanza de las matemáticas, en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, de que obtuvo real aprobación (tomó posesión de la cátedra el día 13 de marzo de 1762). En aquella época se comenzó a oír en el reino que la tierra giraba sobre su eje y alrededor del sol, y que se debía poner en el número de los planetas. ¡Cuántos disgustos le costó persuadirnos con esta verdad capital en la astronomía! A pesar de la obstinación de nuestros padres, se formaron muchos jóvenes y se difundieron los conocimientos astronómicos». (V. Semanario de la Nueva Granada, artículo necrológico).

Bahía de Cartagena de Indias.

Lámina iluminada de Aveline C. P. R.

París, siglo XVII. Colección Particular, Bogotá.

Vista de una parte de Honda. Acuarela sobre papel. Manuel Dositeo Carvajal. 1859 Fondo Cultural Cafetero. Bogotá.

El Barón de Humboldt, hablando sobre este incidente de la vida de Mutis, dice:

No sin inquietud vieron los dominicanos que las herejías de Copérnico, ya profesadas por Bouger, Godin y La Condamine en Quito, penetraban en la Nueva Granada; pero el virrey protegía a Mutis contra los religiosos, que querían que la tierra permaneciera inmóvil. Por lo demás, poco a poco fueron acostumbrándose a lo que ellos apellidaban aún las hipótesis de la nueva filosofía.

Murallas de Cartagena de Indias Jeneroso Jaspe. 1820.

Capítulo cuatro

La torre de la Giralda. Sevilla.

Dib. David Roberts. Londres. 1837.

Las líneas necrológicas anteriormente copiadas, líneas tiernas, trazadas entre gemidos y lágrimas, dictadas por la admiración y el dolor inmediatamente después del fallecimiento de Mutis, contienen su vida en compendio hasta 1772. En este año dejó de mandar su protector el virrey Messía de la Zerda, que había gobernado con acierto y buenos deseos, y sostenido su dignidad con entereza, dejando el solio el 30 de noviembre de 1772 para regresar a la Península. Zerda invitó a Mutis que se volviera con él, interponiendo la antigua amistad que los unía, recordándole las grandezas de la metrópoli, excitándole los afectos de la patria y de la familia, ponderándole los halagos de la civilización y aguijoneando su ambición con los favores que le prodigaría el gobierno en atención a su fama y talento; pero Mutis se negó y resolvió vivir y morir aquí. ¡Tanto amaba a la América, a sus selvas y a su profunda tranquilidad!

Vista de una parte de las minas de Santa Ana, Tolima. Acuarela sobre papel, Manuel Dositeo Carvajal. 1859. Fondo Cultural Cafetero. Bogotá.

En el mismo año en que Zerda partió para España, y a los cuarenta de edad, Mutis, unido ya estrechamente al Autor de la creación, por la contemplación de sus maravillas y por su desprendimiento de las pasiones que agitan al común de nuestro linaje, quiso ensanchar más su amor y su adoración a Dios, y recibió las sagradas órdenes del sacerdocio católico. Desde entonces sus días se deslizaron mansamente por diez años, dividiendo sus horas entre el altar y la oración por una parte, y la naturaleza y los pobres dolientes por otra. Era sacerdote de la ciencia y de la humanidad paciente; pero quería también tener el sacerdocio espiritual; y una vez conseguido, lo desempeñó con tanta pureza y exactitud como había llenado los otros. El presbiterado vino a ser el complemento de sus aspiraciones; y si tardó en adoptarlo fue porque, como hombre inmaculado y temeroso de Dios, no quería exponerlo a que la voz del deber fuese ahogada por los tumultos de la fogosa juventud.

Nativo jornalero de las minas de Santa Ana, Tolima, llegando con un despacho.

Acuarela y tinta sobre cartón, Joseoh Brown.

Tipos y costumbres de la Nueva Granada.

Malcom Deas y Aída Martínez.

Fondo Cultural Cafetero.

Pero no se crea que el altar disminuyó su fervor por la ciencia; lejos de eso, parece que lo avivó más y más. Los oficios eclesiásticos eran solamente el recreo de su existencia; todos los días decía misa, por lo regular en las iglesias de Santa Clara y Santa Gertrudis; el breviario era su arpa; cuando el tedio corroía su corazón, o sus miembros estaban cansados del trabajo, leía himnos religiosos; una que otra vez administraba el sacro viático al agonizante, ponía el óleo al niño o al neófito, o santificaba con su absolución la conciencia del pecador arrepentido. Mas en cuanto a sus horas verdaderamente activas, todas las pasaba en el colegio, en los bosques y montañas, en su bufete, en su oficina de farmacia, o en la cabecera de los enfermos.

Durante esos diez años hizo dos excursiones lejanas. Una al norte de la república, en que especialmente se dedicó a reconocer la vegetación de la antigua provincia de Pamplona. «Fue en la Montuosa, dice Humboldt, en donde comenzó su Gran Flora de la Nueva Granada». La otra la hizo por el territorio de la extinguida provincia de Mariquita, cuyos ricos bosques ejercieron siempre mucho atractivo en su inteligencia. Asimismo, fue en esta época de su vida cuando descubrió y clasificó varias especies de cinchona; en 1772 reconoció las primeras.

Capítulo cinco

Fachada de la Capilla del Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Flórez. S. XIX.

Grabado sobre madera. 20 de julio de 1884.

En 1783 tomó las riendas del gobierno el Arzobispo don Antonio Caballero y Góngora. Virrey inteligente, activo e interesado en el adelanto de los pueblos contenidos en su jurisdicción, solicitó de la corte española que enviara dos mineralogistas hábiles para fomentar el laboreo de las minas del país; favoreció la reducción de salvajes y la colonización, y formó bajo su responsabilidad la Expedición Botánica, de la cual nombró director al sabio Mutis. El arzobispo-virrey puso en conocimiento de la corte de Madrid este proyecto, y la corte lo aprobó como consta de la siguiente.

Real Cédula

«El Rey. Por cuanto conviene a mi servicio y bien a mis vasallos, el examen y conocimiento metódico de las producciones naturales de mis dominios en América, no sólo para promover los progresos de las ciencias físicas, sino también para desterrar las dudas y alteraciones que hay en la medicina, tintura y otras artes importantes, y para aumentar el comercio, y que se formen herbarios y colecciones de productos naturales, describiendo y delineando las plantas que se encuentren en aquéllas mis fértiles provincias para enriquecer mi gabinete de historia natural y jardín botánico de la corte, y remitiendo a España semillas y raíces vivas de las plantas y árboles más útiles, señaladamente de las que se empleen o merezcan emplearse en la medicina y en la construcción naval, para que se connaturalicen en los varios climas conducentes de esta península, sin omitir las observaciones geográficas y astronómicas que se puedan hacer de paso en adelantamiento de estas ciencias; he resuelto, conformándome con lo que me ha propuesto mi virrey-arzobispo de Santafé, que a ejemplo de la Expedición Botánica que de mi superior orden se está haciendo en la América meridional (esta expedición comprendía todo el virreinato del Perú), se ejecute otra con igual objeto y para los mismos importantes fines en mis dominios de la América septentrional por botánicos y dibujantes españoles, a quienes y a cada uno se les despachará separadamente su cédula o nombramiento. Y hallándome informado de la sobresaliente instrucción en la botánica, historia natural, física y matemática, que concurren en don José Celestino Mutis, igualmente que de su acreditado amor y fidelidad a mi real persona, de su buena conducta y ardiente celo por los progresos de las ciencias que, sin estipendio alguno, ha enseñado y promovido a sus expensas durante su dilatada residencia en aquellas partes, por medio de varias obras que tiene escritas y ha ofrecido a mi soberana disposición y de los descubrimientos que ha hecho de plantas útiles, señaladamente el considerabilísimo de los árboles de la quina en los montes inmediatos a la capital del Nuevo Reino de Granada, he venido en nombrarle por mi primer botánico y astrónomo de la expresada expedición por la América septentrional que se confía a su dirección, bajo las órdenes del arzobispo-virrey.

Dada en San Lorenzo el Real, a 1º de noviembre de 1783.

YO EL REY José de Gálvez».

Con la cédula anterior vinieron de España, para Mutis, bajo la cubierta del virrey Caballero y Góngora, un diploma de miembro corresponsal del Jardín Botánico de Madrid, y una carta que le dirigía el sabio director de este establecimiento, don Casimiro Gómez de Ortega, manifestándole en los más expresivos términos su aprecio, y admiración, así como el júbilo que le causaba la erección de la Expedición Botánica. «En el nuevo establecimiento, le decía, del real Jardín botánico de Madrid se ha considerado como satisfacción propia de cada individuo de la junta la que en todos nosotros ha producido la noticia de la Expedición por la América septentrional. Y así por manifestar su gratitud a su Excelencia (el virrey-arzobispo), y el aprecio que hace de usted como por la utilidad que se propone recoger, para el mismo Jardín, de tan útil empresa, ha resuelto despachar a usted el título de socio correspondiente, que con esta misma fecha dirijo a manos del excelentísimo señor ministro de Indias para que pueda usted recibirle por las del señor virrey, como una débil prueba de la estimación que profesamos a su mérito». Mutis se llenó de contento al ver fundada la Expedición, protegida por la Corte, aprobada por los sabios y alentada por el virrey; igualmente que al enterarse de los testimonios de afecto que le enviaban los padres de la ciencia. Escribiendo al doctor Eloy Valenzuela sobre estas cosas, con fecha 31 de diciembre de 1783, le decía: «A no ser tan larga, le copiaría la carta de Ortega, para no retardarle tanto este gusto, en que considero a usted tan interesado como a mí mismo».

Capítulo seis

Exogonium Olivae, con diversos colibríes.

José Marta Velasco.

La naturaleza III. México.

Por los términos en que está redactada esta real cédula se viene en cuenta de que, para el establecimiento de la Expedición Botánica, mediaron representaciones y propuestas hechas por Mutis al arzobispo-virrey, y aun directamente a la Corte de la metrópoli. Tal vez pondría a la vista del virrey sus particulares lucubraciones científicas; tal vez tendría con él conferencias verbales en las cuales, movido por el amor a las ciencias, le demostraría con persuasiva elocuencia la urgente necesidad y las grandes ventajas de la Expedición. A esto añadiría razones de bulto: le presentaría las colecciones de plantas, de animales y de minerales recogidas por él; le mostraría esqueletos, y cortezas, y frutos de las especies vegetales más preciosas, descubiertas y descritas por él, y quizá también le enseñaría algunas láminas botánicas dibujadas por su propia mano.

Además de estos motivos, el arzobispo-virrey y la Corte de España debieron sentir la influencia de otros aún más poderosos. La expedición organizada en el Perú producía buen éxito, haciendo conocer las propiedades naturales de aquella extensa colonia; haciendo remisiones a España, para su aclimatación, de las especies vegetales señaladas por su utilidad o su belleza, e hinchando de satisfacción y de orgullo a la real corte, que se contemplaba señora de tantas riquezas y de tantos dones naturales. Por otra parte, Mutis había descubierto ya y hecho conocer algunas cinchonas de los bosques cercanos a Bogotá, y había dicho, para que se oyera lejos, que la robusta y pintoresca vegetación del Nuevo Reino de Granada era superior a la de las otras regiones americanas. Entonces el arzobispo-virrey, absolutamente confiado en la aprobación del gabinete español, cuyo respeto y estimación había sabido captarse por sus servicios pacificadores en la inmortal resurrección socorrana de 1781, no debió vacilar en decretar por sí mismo la Expedición.

Capítulo siete

Devota camino a misa.

Acuarela y tinta de Joseph Brown, sobre original de J. M. Groot.

Tipos y cuadros de costumbres de la Nueva Granada.

Malcom Deas y Aida Martínez. Fondo Cultural Cafetero.

Como se ve en la cédula, esta expedición tenía por objeto, no sólo la colección, descripción, clasificación, nomenclatura y dibujo de las plantas, sino también de los diversos productos de los otros dos reinos, animal y mineral, y además hacer observaciones astronómicas y geográficas. Por consiguiente, tal multiplicidad de fines grandiosos requería por una parte de muchas inteligencias cultivadas a propósito, laboriosas y aficionadas al estudio, y por otra, fuertes erogaciones pecuniarias en pago de sueldos, en construcción de edificios, en compra de instrumentos y aparatos científicos, en viáticos de viajes, en transporte de colecciones, etc., pues aquí no había observatorio astronómico, ni había instrumentos adecuados para escudriñar los cielos, ni había jardín botánico, ni gabinete, ni colecciones particulares, ni tampoco había museos de mineralogía y zoología, ni locales apropiados a estos objetos. Para esta empresa, pues, no se contaba con otros elementos que la ilustrada y firme voluntad de Mutis, la protección del gobierno, y las cajas reales abiertas. Mutis y dinero: he aquí el principio, la base de la Expedición Botánica.

Capítulo ocho

Esclavos negros de un ingenio azucarero.

J. Vilanova y Piera. La creación. Historia Natural. 1872.

Real Jardín Botánico de Madrid.

Aunque la real cédula no llegó a Bogotá hasta el año de 1784, sin embargo, la Expedición comenzó a obrar desde que la creó el virrey Caballero, en marzo de 1783; y desde este momento todo varió en la vida de Mutis. El naturalista aislado, de tranquilo humor, que exploraba solo y cuando era su voluntad la vegetación de los distritos aledaños a la capital; que estudiaba solo los maravillosos fenómenos de la creación; que trabajaba solo, y todo lo hacía a su albedrío, se vio de repente colocado en una escena espaciosa, rodeada de innumerables afanes y dificultades, de los que no pudiera triunfar un alma poco templada. Nombrado jefe de un complicado establecimiento científico, que abrazaba en sus excursiones y sus varias tareas toda la inmensa extensión del virreinato (en aquel entonces comprendía no sólo el territorio que hoy se llama Nueva Granada, sino también el que forma actualmente la república del Ecuador), tenía que reglamentar el orden económico del establecimiento; tenía que buscar personas honradas y aficionadas a la ciencia para darles los empleos, enseñándoles primero su oficio y sus deberes, sin duda gratuitamente; tenía que dirigir por sí mismo con la pluma en la mano las descripciones y la clasificación científica, y con el pincel el dibujo de las plantas y de los demás objetos; tenía que trazar los planos de los edificios que se necesitaba levantar, y vigilar su construcción; tenía que ser arquitecto, astrónomo, geógrafo, botánico, médico, pintor, disector, preparador; en una palabra: tenía que ser director y subalterno, maestro y operario, y estar en todos los detalles y en todas partes, enseñando, contestando las interrogaciones, resolviendo las objeciones y dando instrucciones para todo.

Cinchona Prismatostylis Krst.

Pero otra dificultad aún más pesada y muy peligrosa se le presentaba: tenía que arrostrar la estolidez y rebatir las preocupaciones que se oponían a la realización de la empresa. La simple enunciación de las verdades científicas era mal recibida por todas las clases sociales, que bajo el aspecto de la instrucción no se distinguían en nada; todas eran vulgo, igualmente ignorantes y supersticiosas, pues la parte noble, en su mayoría, no sabía más que hacer árboles genealógicos y recitar oraciones religiosas; y así, creyéndose con derecho a juzgar todas las doctrinas, las teorías y los hechos científicos, miraba de reojo todo lo que pugnaba con su ignorancia, tachando de heréticos y perjudiciales los adelantos intelectuales, y tiznando por de contado con las mismas notas a los individuos que se dedicaban a promover el progreso de la colonia. Felizmente la Expedición era patrocinada por un arzobispo ilustrado, y autorizada y costeada por el gobierno civil; empero, ni aún esto era bastante a destruir las sospechas y vocinglerías del fanatismo encrespado. ¡Siempre los grandes hombres son mártires de su grandeza! ¡Siempre las ideas nuevas tienen que bordear escollos peligrosos! ¡Siempre los intereses del presente, por ilegítimos que sean, tienen devotos aferrados, enemigos formidables de todo progreso!

Meriania Umbellata Krst.

Cinchona lancifolia Mut.

Capítulo nueve

Mariposas. Museo de Ciencias Naturales.

Expedición Botánica de Nueva España. Madrid, España.

Si a tantos embarazos Mutis no hubiese podido oponer más que sus solas fuerzas, difícilmente hubiera podido vencerlos; pero afortunadamente contaba ya con un cooperador diligente e ilustrado, tan templado como él en el sagrado fuego de la ciencia y de la virtud. Era el doctor Eloy Valenzuela, su primer discípulo.

Eloy Valenzuela nació en la ciudad de Girón, Estado de Santander, por los años de 1756. A los doce años de edad comenzó a estudiar gramática latina, y a los quince entró a cursar filosofía, en el Colegio del Rosario de Bogotá. Luego se consagró al estudio de la teología y cánones, terminado el cual obtuvo por oposición la cátedra de filosofía en el mismo colegio. Fue entonces cuando empezó a recibir lecciones de Mutis sobre matemáticas e historia natural; lecciones que a su turno aprovecharon los alumnos de Valenzuela. Cultivada su inteligencia tanto como entonces era dable, pensó en recibir las sagradas órdenes, y las recibió de manos del arzobispo Caballero y Góngora, de quien fue por algún tiempo tutor familiar y secretario. Austero en el cumplimiento de sus deberes, obediente a la voz de su conciencia, constante en sus proyectos, dotado de buenas disposiciones intelectuales, delicado de sentidos para gozar de los encantos de la naturaleza, pero fuerte para sobrellevar las fatigas de la herborización, nadie había más a propósito que Valenzuela para secundar a Mutis en su magna empresa; y como entendía bien el latín y había aprendido a fondo las verdades que hasta sus días se sabían sobre anatomía, fisiología, organografía y clasificación vegetal, podía desempeñar satisfactoriamente las funciones de subjefe de la Expedición. Así fue que tan luego como el virrey-arzobispo la creó, Mutis comprometió a Valenzuela para que fuese su compañero en los trabajos de organización y en las tareas científicas de este establecimiento.

Quina. H. Ruíz y J. Pavón.

Flora peruviana et chilensis.

Real Jardín Botánico de Madrid.

Era tal la homogeneidad de índole de estos dos sabios, había tal concordancia en sus inclinaciones y sus pensamientos, que juntos vivieron algunos años en frecuente contacto de razón, ocupados en una misma clase de quehaceres, tratando grandes cuestiones en que pudiera resentirse el amor propio, sin ofenderse jamás, conservando siempre la mejor armonía y profesándose mutuamente el más tierno afecto. «Descansa mi corazón cuando hablo con usted. Quisiera no soltar la pluma de la mano cuando estoy escribiendo a usted»: tales eran las frases con que Mutis terminaba casi todas las cartas que escribía a su colega; cartas de a cuatro páginas llenas de pormenores propios de una estrecha amistad, mezclados con largos conceptos sobre puntos controvertibles de la ciencia de las plantas. Por su parte, las que Valenzuela dirigía a Mutis, bien interesantes serían cuando éste le decía en 1783: «Cada carta de usted es para mí tan apreciable como lo eran las mías para el gran Linneo, quien, si hoy viviera, celebraría no menos la sabia correspondencia de usted». Mutis respetó altamente las virtudes de Valenzuela, y no dejó de tributar honor a su talento: lo llamaba su estimadísimo compañero y amigo.

Tal era el hombre destinado para ser el primer colaborador de Mutis.

Vainilla.

Cinchona cordifolia.

Museo Militar y fuente Civeles.

Capítulo diez

Francisco Javier Matis.

Óleo sobre marfil, de José María Espinosa.

Museo Nacional de Colombia.

Una vez hecho cargo Mutis de la dirección de la Expedición, «¡qué campo tan glorioso y tan vasto se presentó a su celo infatigable!», dice el mismo artículo necrológico de El Semanario. Reanimado con las liberalidades del Soberano, proyectó el grande y soberbio edificio de la Flora de Bogotá, obra inmensa para cuya ejecución no alcanza la vida de un hombre solo. Comenzó por elegir un centro oportuno para sus operaciones científicas. Mariquita le pareció que reunía todas las condiciones que buscaba. En efecto, situada esta ciudad al pie de los Andes del Quindío, en un valle fecundo y en las cercanías del Magdalena, le presentaba los vegetales de todas las temperaturas y de todos los niveles. Aquí formó los pintores, aquí colectó innumerables plantas, aquí se hizo una parte de las grandiosas láminas que no se pueden ver sin admiración, y que los sabios de Europa han comparado a las del célebre Smith; aquí escribió y aquí desempeñó tantas comisiones del gobierno, y tantos otros objetos. «Son muy estrechos, agrega El Semanario, los límites de este papel para decir lo que este sabio infatigable ejecutó en los siete años de su residencia en Mariquita».

He aquí una de las comisiones del gobierno que desempeñó Mutis:

Pájaros. Rafael Montes de Oca.

Plumaria sobre papel de China.

No bastando a las demandas del comercio y del consumo el mercurio que se beneficiaba únicamente en Huancavélica del Perú y en las minas de Almaden en España, el virrey Caballero y Góngora se vio urgido a procurar el descubrimiento de tan positiva riqueza en el suelo sujeto a su mando. Esta causa, unida al deseo que abrigaba de presentar al Rey de España la realización de hechos importantes durante su administración, lo impulsó a comisionar a Mutis para que reconociese los terrenos metalíferos con el fin de ver si se lograba tan feliz hallazgo. Y en efecto, Mutis reconoció varias localidades, y tuvo la satisfacción de presentar al virrey algunas muestras de sulfuro de mercurio, recogidas en las montañas del Quindío, y principalmente en una quebrada que se llamó del Vermellón. Las muestras fueron remitidas a la Corte, y resultaron de excelente calidad. Conjetúrase que no se proyectó su laboreo, porque las muestras se encontraron en terrenos de aluvión, sin hallar las vetas madres.

Árbol de la canela.

Otro hecho no menos importante y honroso para Mutis es el siguiente:

La terrible enfermedad de la viruela, nativa de la Etiopía, que pasó a España con las incursiones de los árabes y que, según dicen, nos la condujo a América un soldado de la Expedición de Pánfilo de Narváez, hacía horrorosos estragos en el Nuevo Reino por los años de 1782. Entonces el gran Mutis, animado también por las excitaciones del virrey-arzobispo, propuso varios métodos curativos (no he podido ver ninguno) que infundió en la población hasta donde le fue posible, y se aplicó con todas sus fuerzas a la curación de los enfermos y a contener los progresos de la epidemia. No menos diligente se manifestó cuando el mismo virrey intentó atajar la propagación de la lepra elefancíaca que sordamente minaba la población. Examinando Mutis el origen de esta asoladora dolencia, y las probabilidades de curación, propuso al virrey, para que éste lo hiciese a la Corte de España, que se averiguase cuál era el aceite de palma que usaban para sus unciones los naturales de África, y con las que se preservaban de esta lepra. Situados aquéllos y éstos países bajo igual latitud, era casi seguro que las aplicaciones medicinales de allá debían surtir el mismo saludable efecto aquí.

Troquillideos (colibríes), Rafael Montes de Oca. Ensayo ornitológico de la familia trochilidae.

Capítulo once

Virrey Antonio Caballero y Góngora.

Habiendo renunciado Caballero y Góngora sus dos empleos de arzobispo y virrey, movido por el deseo de volver a su suelo nativo y tal vez alucinado con la esperanza de ser bien colocado en la Corte, consignó el mando de virrey en manos de su sucesor Francisco Gil y Lemus, jefe de escuadra, con fecha 8 de enero de 1789. Caballero fue promovido al obispado de Córdoba, después de haber fomentado con noble empeño el bien del virreinato que, durante su administración, dio un gran paso en la vía del progreso. La instrucción de la juventud mejoró mucho, pues hizo montar cátedras de matemáticas en los colegios del Rosario y San Bartolomé, e introdujo textos modernos en las clases ya existentes. «Tomó interés, dice nuestro historiador Plaza, en colectar fondos para dotar mejor a los profesores y crear otras cátedras, procurándose un fondo de ciento treinta mil pesos. Superior a las preocupaciones de su tiempo, trabajó con ardor en arrancar el monopolio universitario a los regulares de Santo Domingo y fundar un instituto científico público, que se redimiese de la tutela ignorante y encogida de un convento, y pudiese servir de verdadero fanal, mejorando los estudios y secularizando los ramos de enseñanza, entre los cuales contaba como de premiosa urgencia los de botánica, química y metalurgia, pues ya estaba bien marcada la riqueza de la colonia en su agricultura y en sus metales». Ilustración pública, industria, beneficencia, colonización, misiones, hacienda, gobierno eclesiástico, en todos estos asuntos puso su mano reformadora, si no siempre con entero acierto, al menos con buenas miras y espíritu progresista. Y es de presumir que Mutis, su amigo y consejero, le inspirara los mejores proyectos y estimulara la energía de su carácter para acometerlos.

Aguacate.

Rafael Montes de Oca. Pomología mexicana.

En lo que parece que Caballero desplegó más celo fue en el ramo de minas. Las de oro y plata de Pamplona y Mariquita que yacían abandonadas, sin que sus predecesores hubiesen podido ponerlas en explotación, recibieron nuevo impulso, gracias a los esfuerzos del arzobispo-virrey. Los viajes que hizo Mutis a esas provincias tuvieron por objeto principal examinar el estado de las minas, y, calculando los costos que sería preciso hacer para volver a explotarlas, comparados con los rendimientos que podrían reportar, ver si era posible su elaboración. Por indicaciones de Mutis se emprendió de nuevo el beneficio de esas minas, y se hizo venir a la Nueva Granada al hábil mineralogista José D’Elhuyar, hermano del famoso Fausto D’Elhuyar, director de las minas de Méjico. Aquél reconoció los antiguos veneros argentíferos y auríferos, como también la mina de esmeraldas de Muzo, y enseñó métodos metalúrgicos que hasta entonces eran ignorados aquí, superiores a los conocidos por su economía y presteza.

Melocotón. F. P., Chaumeton, 1814.

Real Jardín Botánico, Madrid, España.

Para Mutis y Valenzuela debió ser más sensible que para ningún otro individuo de la Colonia el inmenso vacío que dejaba el arzobispo-virrey, pues ambos habían sido estimados con predilección por él. Por otra parte, como era el padre de la Expedición Botánica, y le había impartido una protección y asistencia señaladas, ésta debió resentirse de la falta de aquel amparo poderoso. Verdad es que los demás virreyes tuvieron los mayores miramientos y consideraciones por este establecimiento; pero es una ley de orden universal que el que crea, inventa o produce algo, tenga con lo que ha creado, inventado o producido una relación moral semejante a la relación metafísica que Dios ha puesto entre la causa y el efecto.

Mango.

Rafael Montes de Oca. Pomología mexicana.

Capítulo doce

Francisco Javier Matis.

Dibujo de José María Espinosa.

Museo Nacional de Colombia.

Al partir Caballero para España, la Expedición contaba ya seis años de vida y había logrado reunir los medios precisos para la formación de la Flora neogranadina, obra con la cual se prometía Mutis sorprender al mundo científico, así por el acopio de conocimientos nuevos que debía contener como por su correcto estilo y la elegancia de sus tipos y dibujos.

Singular fue el esmero que desplegó Mutis en cuanto al dibujo de las plantas, y muchos estorbos hubo de remover para hacerse a buenos artistas. Cuando llegó a Bogotá no había en esta ciudad más hombre que supiera algo de pintura que don Joaquín Gutiérrez, discípulo del maestro Bandera, que se cree había recibido alguna enseñanza de los contemporáneos del divino Vázquez de Arce y Ceballos. La pintura, que tanto floreció en nuestro país en tiempo de este inmortal artista, había decaído hasta tal punto que ya no se veían a mediados del siglo pasado sino pintorreadores de puertas y balcones: los grandes pintores del siglo XVII habían desaparecido sin transmitir a sus discípulos ninguna de las dotes de su ingenio, de tal suerte que parecía no ser éste el país donde pocos años antes habían nacido y vivido, para gloria y adelanto del arte, los Figueroa y Vázquez de Arce y Ceballos.

De los discípulos de Gutiérrez, don Pablo Antonio García fue el que, según parece, manifestó mejor disposición artística y afición al pincel; como Gutiérrez tuviese poco que enseñarle, bien pronto lo sobrepasó. Luego que Mutis conoció a García trató de protegerlo, desenvolviendo su talento y refinando su gusto; y algunos años antes de la Expedición lo llevó a Muzo, donde empezó a ensayarlo en el dibujo de plantas, insectos y reptiles. García retrató al óleo varias especies de vegetales y animales, y de estos retratos formó Mutis una colección que vio Humboldt y calificó de preciosa. Joven entonces, pues había nacido en 1744, bogotano, hijo de padres distinguidos, de espíritu activo, de amable fisonomía, e inclinado desde su primera infancia al dibujo, la escultura y la arquitectura, García se granjeó sin esfuerzo la benevolencia de Mutis, y al establecerse la Expedición Botánica tomó un puesto en ella. El gobierno colonial había decretado que el director tuviese un segundo y un delineador: el segundo fue Valenzuela, como se ha visto; tocó a García ser el delineador.

Mineros blancos. Provincia de Soto.

Carmelo Fernández.

Comisión Corográfica.

Quiso Mutis, por indicación de Linneo, que los objetos naturales se pintaran según su tamaño natural y al miniado, en lugar de hacer cuadros al aceite, como anteriormente se había verificado. García no sabía miniar, y era el único dibujante que tenía la Expedición. ¿Qué hacer? Ocurrió Mutis a su biblioteca, y hallando un librito en francés que daba reglas sobre esta clase de pintura, se las tradujo a García, quien las retuvo y meditó bien, y a pocos días presentó en miniatura el zarcillejo, chaetogastra canescens, que fue la primera planta pintada en la Expedición.

Extracción del mineral en el pozo de Illingworth.

Mina de Santa Ana.

Acuarela y tinta de Joseph Brown.

Tipos y cuadros de costumbres de la Nueva Granada. Malcom Deas y Aída Martínez. Fondo Cultural Cafetero.

Pero como eran innumerables los géneros y especies que se descubrían cada día, y como este modo de pintar al miniado era sumamente tardío y dispendioso, García solo no bastaba para dar evasión a los trabajos gráficos, y se conoció que eran necesarios muchos dibujantes para poder delinear las especies más notables.

De día en día se hacía mayor la falta de brazos en la sección de pintura. Valiéndose de la intercesión del arzobispo-virrey, solicitó Mutis, de Quito, algunos dibujantes, aunque no fueran del todo hábiles; y en el entretanto animó a unos jóvenes neogranadinos para que se aplicaran al arte en la misma casa de la Expedición en Mariquita, costeándolos de los fondos con que el gobierno mantenía el establecimiento. El único de estos jóvenes que desarrolló talento y llegó a ser el más sobresaliente pintor de la Expedición, fue Francisco Javier Matis. Nacido en Guaduas, Estado de Cundinamarca, en octubre de 1774, salió de su pueblo a los diez y ocho años para fijarse en Bogotá, donde encontró protectores que favorecieran sus nobles aspiraciones artísticas; y cuando entró en la Expedición estaba provisto de regulares conocimientos y de alguna práctica en el dibujo. Allí dio desde el primer día constantes pruebas de su genio y de su laboriosidad y como las cualidades de la inteligencia seducen tanto a las grandes almas, Mutis no tardó en dispensarle un cariño paternal. Persuadido de que Matis no era un hombre común, le enseñó principios de botánica y le confió su ejemplar de Linneo para que estudiase. Pocos meses le bastaron a Matis para hacerse botánico; felizmente se unió al talento, al gusto, a la aplicación, el gran recurso del ejercicio continuado y bien dirigido.

García quiso separarse de la Expedición a los cuatro años, por amor a su clima natal y un tanto rendido por el trabajo; pero Mutis lo interesó para que no abandonara su cargo hasta que se hallara una persona competente para reemplazarlo.

Chirimoya.

Théodore Descourtilz.

Flore pittoresque et médicale.

Guayaba del Perú.

Théodore Descourtilz.

Flore pittoresque et médicale.

Málaga, España. Dibujo de George Vivian, Litografía de L. Haghe. Londres, 1838

Capítulo trece

Caña de azúcar, detalle del tallo y de las hojas.

F. P. Chaumenton. Flore Médicale.

Real Jardín Botánico de Madrid.

El año de 1786, condecorado ya Mutis con los honores literarios de corresponsal del Jardín botánico de Madrid, socio de la real Academia médica de aquella corte, de la real Academia de ciencias de Estocolmo y de la Sociedad Vascongada, se le propuso restituirse a Madrid para obtener una cátedra de medicina; pero así como no había vacilado en sacrificar la esperanza de visitar las más célebres universidades de Europa a las ventajas de una excursión a las regiones suramericanas, tampoco tardó en resolverse a continuar sus servicios científicos en la Nueva Granada; y resignado a concluir aquí sus días, renunció abiertamente la propuesta. Siguió explorando la vegetación de los Andes del Quindío y de las riberas del alto Magdalena y sus ríos tributarios, hasta 1790, en que dejó de residir en Mariquita y se trasladó a Bogotá. El temperamento de aquella localidad, unido a las tareas literarias, comenzaron a arruinar su preciosa salud; pero al trasladarse a la capital no tuvo tanto en mira restablecerse, cuanto reconocer y diseñar la vegetación elevada. Comenzó a colectar otra vez las plantas de las altas planicies y montañas y se dedicó a dar la última mano a los trabajos iniciados en Mariquita, trabajos inmensos para cuya conclusión no bastó el resto de sus años, y en los cuales Valenzuela tenía acaso la mejor parte. Aquí perfeccionó su obra favorita, la Historia de los árboles de quina, y empezó otras de no menor importancia. La Expedición se reglamentó mejor, y rodeada de recursos y comodidades que no había podido proporcionarse en Mariquita, pudo funcionar con más desahogo y celeridad. «Para este establecimiento, dice Humboldt, se destinó un vasto edificio de la capital, que contenía los herbarios, la escuela de dibujo y la biblioteca, una de las más bellas y ricas que jamás se hayan consagrado en parte alguna de Europa, a un solo ramo de historia natural».

Capítulo catorce

Carlos Linneo, el sabio naturalista de la Universidad de Upsala, en Suecia.

Un año antes de su venida de Mariquita (el 31 de julio de 1789), había tomado posesión del cargo de virrey el conde don José de Ezpeleta, mariscal de campo, por haber sido promovido al virreinato del Perú el señor Gil y Lemus. Seguramente no se puede mostrar en la larga lista de los virreyes uno que igualara a Ezpeleta en cualidades de hombre de estado. La administración de este conde participó de su carácter personal; su gobierno fue ilustrado, vigoroso, benéfico; llevó a cabo muchas mejoras materiales, sin descuidar el fomento del buen gusto literario, la educación, el progreso de las ciencias y la aclimatación de las costumbres cultas. «Persuadido de que los papeles públicos y la imprenta son el vehículo de las luces, hizo venir de La Habana a don Manuel del Socorro Rodríguez, hombre de buena literatura y de excelentes costumbres, a quien puso de bibliotecario y le encargó la redacción de un papel semanal titulado Periódico de Santafé de Bogotá, (año de 1791, enero 1º). Este fue el primer papel periódico que desde la conquista se publicara en la Nueva Granada. Una gran parte se empleaba en artículos sobre literatura e historia natural, insertándose también algunos extractos de gacetas españolas. Sirvió mucho para inspirar a la juventud granadina el gusto por la literatura y buenos estudios, a lo que también contribuyó su redactor Manuel del Socorro, que se complacía en dar lecciones y en formar a los jóvenes sus amigos. En aquel periódico se publicaron algunos descubrimientos del doctor Mutis sobre las quinas aplicables a la medicina; las ciencias, la humanidad, recibieron el beneficio de conocer mejor este específico contra las fiebres». (V. Restrepo, Historia de la revolución de la República de Colombia, 1858, tomo 1º, pág. 37).

Capítulo quince

Eloy Valenzuela. Óleo sobre lienzo, de Mefisto Iriarte.

Colección particular, Bogotá.

Pasados ocho años de constantes fatigas y ensayos, parte de los cuales se empleó en allanar tropiezos, en formar oficiales aptos e idóneos, en regularizar los oficios, en fundar un orden de operaciones, en conseguir instrumentos y materiales, en acumular los elementos indispensables para el cumplido desempeño de la Expedición, las faenas de ésta se hicieron más llevaderas. Ya no pesaba sobre los hombros incansables de Mutis toda la carga abrumadora del principio, pues si entonces no había tenido más auxiliares que el doctor Valenzuela y García, ahora contaba con dibujantes hábiles que desempeñaban los trabajos gráficos, y herbolarios adiestrados en la anatomía de las flores y en el modo de disecar las plantas.

Tipos populares en el mercado de Guaduas. Acuarela de Edwad Mark.

El doctor Valenzuela se retiró de la Expedición a los treinta y tres años de edad, a causa de haber sido nombrado por el virrey Ezpeleta preceptor de sus hijos, a cuya educación estuvo consagrado dos años. Luego obtuvo el curato de Bucaramanga, donde fijó su residencia definitivamente. Su íntima conexión con Mutis, su larga y asidua participación en las tareas de aquel establecimiento, su carácter activo y laborioso y su claro talento, le procuraron un caudal inmenso de conocimientos y una profunda versación en la ciencia de las plantas, que fue en adelante su ciencia favorita. El delineador García también se retiró a los seis años de fundada la Expedición, y en su lugar quedó don Salvador Rizo, de Mompox, Estado de Bolívar, muy hábil en el dibujo, honrado, muy activo y bastante inteligente.

Salto de Versalles. Guaduas.

Acuarela de Edward Mark.

Francisco Antonio Zea, uno de los personajes más célebres que ha dado la Nueva Granada, fue el sucesor de Valenzuela. Nacido en Medellín, Estado de Antioquia, por los años de 1770, y enviado al lado de su tío Félix Restrepo, que era profesor de filosofía en el Seminario de Popayán, aprovechó sus lecciones, después de haber estudiado el idioma de Horacio y Cicerón, los autores antiguos y los principios de retórica. Aprendió también el griego y algunas lenguas vivas, que le facilitaron la lectura de buenos libros, y se dedicó luego a las ciencias de Newton y Descartes. En 1785, concluidos sus tres cursos de filosofía, siguió los de teología, en los que empleó algún tiempo, contrayendo siempre su atención de preferencia a la literatura, la física y la historia natural. En el Seminario hizo amistad con su condiscípulo el doctor Camilo Torres, amistad estrecha que jamás se desmintió.

Fiesta de bodas en Guaduas.

Acuarela y tinta, de José S. de Castillo. Enero, 1834. Tipos y cuadros de costumbres de la Nueva Granada. Malcom Deas y Aída Martínez. Fondo Cultural Cafetero.

Vista de la plaza de Guaduas e iglesia.

Acuarela de Edward Mark.

«En 1788, dice nuestro historiador Plaza, pasó Zea a Bogotá para ser en el Colegio de San Bartolomé un sobresaliente profesor. Sus oraciones académicas en la apertura de la enseñanza, su Hebéphilo inserto en el periódico que entonces se redactaba en la capital y su gusto por las buenas letras que difundía, generalizando el idioma francés aún en el bello sexo, que apenas se cultivaba, todo manifiesta el caudal de luces que poseía Zea, y su anhelo por esparcir la instrucción en su patria. A la filosofía de Goudin, a la jurisprudencia de Vinio y a la teología de Gonet se sucedieron nuevos y luminosos métodos de enseñanza, y Zea fue de los primeros que preludiaron la aurora de un día radiante para la Nueva Granada». La enseñanza que tuvo a su cargo en San Bartolomé fue la de latinidad. Conocía perfectamente este idioma, y los estudiantes le veían todos los días pasearse por los claustros recitando versos de Virgilio, Ovidio y Horacio, o suyos propios, y sonriéndose de complacencia al acabar de pronunciar el último vocablo latino. Descuidaba la compostura exterior de su persona, la limpieza de sus miembros, el arreglo de sus cabellos, porque le parecía que quitar a los estudios algunos minutos era hacer una gran pérdida. Como Valenzuela, a la vez que daba lecciones, las recibía de Mutis, también sobre matemáticas e historia natural; y se ha dicho que fue el más notable de sus discípulos por su talento, su alma catoniana y su ardiente amor a la verdad. Era, pues, el hombre más calculado para reemplazar a Valenzuela en la Expedición.

Cabañas en el llano. Guaduas.

Acuarela de Edward Mark.

Guaduas.

Acuarela de Edward Mark.

Capítulos dieciséis

Francisco Antonio Zea.

Grabado de Antonio Rodríguez, 1883

En 1794 dejó Zea el lugar que ocupaba en la Expedición. Las ideas de libertad, de independencia, de gobierno propio, habían encendido ya el corazón de los más preclaros granadinos. El asombroso alzamiento socorrano de 1781, tan lejos estaba de caer en el olvido, que había sido guardado con cariño y celo en la memoria de los colonos distinguidos, como una lección elocuente de lo que puede la voluntad unísona de un pueblo contra el poder opresor. Por otra parte, el inesperado desenlace que tuvo aquel imponente grito de libertad, desenlace que ofreció un horroroso ejemplo de lo poco escrupuloso que era el gobierno español en materia de infidencias, había despertado en la sociedad colonial un odio general contra los mandatarios; y selladas ya con sangre socorrana las ideas, habían adquirido el prestigio mágico; el ascendiente omnipotente que siempre les dan la persecución y el martirio.

Retrato de Galileo Galilei, por Sustermans Justus pintado en 1636.

Museo Marítimo Nacional Greenwich, Londres.

Zea, ilustrado como Nariño en el movimiento europeo; dueño de buenos libros modernos que estudiaba sin cesar; dotado de exquisito sentimiento y de talento filosófico, había formado su fe política y social en los decretos de la Asamblea Constituyente francesa que proclamó los Derechos del Hombre, y en los autores que prepararon con sus escritos aquella gran revolución. La fe de las almas enérgicas es viva como el fuego del cielo. Una vez persuadido Zea de la bondad de aquellos principios, los abrazó con ardor, y empezó a consagrarles reposo, inteligencia, actividad, ilustración, juventud y todo cuanto Dios le había dado. Se le juzgó como sedicioso, a consecuencia de la traducción y publicación de los Derechos del Hombre, en la cual hizo cabeza Nariño, y también por creerlo complicado en la redacción de algunos pasquines revolucionarios que aparecieron entonces en Bogotá, y en diciembre de 1795 fue remitido preso a España en unión de Nariño y otros trece ciudadanos que, según las causas del Estado, resultaron responsables. Aherrojado en el fuerte de Cádiz, permaneció en aquella prisión dos años.

Estatua de Nicolás Copérnico, en Torun, Polonia, ciudad natal del astrónomo.

Durante los cinco que desempeñó el destino de agregado principal en la Expedición, ¡cuánto no enriqueció de luces su entendimiento privilegiado! Si entró siendo literato distinguido, hombre talentoso y bastante nutrido de verdad, salió sabio de primer orden, veterano en la botánica y práctico en el análisis y la observación, únicas arras con que el espíritu investigador puede abrirse paso en los oscuros campos de la invención. «El ministro Godoy, dice Plaza, descubriendo en Zea dotes intelectuales nada comunes, lo hizo poner en libertad y lo envió a Francia con una misión científica y el sueldo de seis mil francos anuales. Después de una residencia de tres años en París volvió a Madrid, y en lugar del permiso que solicitaba para volver a la América, obtuvo la plaza de director adjunto, y más adelante la de primer director del Gabinete botánico de la corte, en 1804. Zea siguió desempeñando estos destinos y mereciendo entre tanto los nombramientos honoríficos de miembro de la Sociedad médica de emulación, de la Filomática, de la de Farmacia, de la de los Observadores del Hombre, de la de Ciencias, de Artes y amena literatura de París».

Camilo Torres, héroe intelectual de la independencia.

Isaac Newton.

Científico desconocido observando una lámina de Salvador Rizo Blanco.

Colección Museo Nacional, Bogotá.

Francisco Antonio Zea, científico naturalista.

En 1805 fue nombrado catedrático de botánica de la Universidad de Madrid, y el día 17 de abril, en que tomó posesión de la cátedra, pronunció un discurso sobre el mérito y utilidad de esta ciencia, que, por la exactitud de sus apreciaciones y la rectitud de sus conceptos, mereció los honores de la impresión por cuenta del gobierno. Los modernos botánicos españoles hacen de él grandes elogios, y lo miran como una producción destinada a triunfar de los desdenes del tiempo.

Dejaremos al agregado de la Expedición, al humilde colono americano, al preso de Cádiz, proscrito por sus ideas de independencia y libertad patria, colocado en Madrid como director del primer establecimiento de ciencias naturales y como profesor de la primera universidad del poderoso reino español, para volver a hablar de su maestro Mutis.

Isaac Newton, el otro maestro de la ciencia difundió en el Colegio del Rosario.

Capítulo diecisiete

Frailejón espeletia, en honor al virrey Espeleta.

El 2 de enero de 1797 cesó en el gobierno el conde Ezpeleta, después de haber administrado el virreinato siete años. La Expedición llevaba trece de existencia, la corte de España reclamaba sus trabajos con instancia por conducto del virrey, y sin embargo, Ezpeleta no hacía en cumplimiento de estas excitaciones sino trasmitirlas al señor Mutis para que se impusiera de ellas. En la relación que dejó a su sucesor, sobre el estado en que quedaban los asuntos del gobierno, fechado el primero de diciembre de 1796, dijo: «Para descubrir y dar a conocer científicamente los específicos que, para alivio de la humanidad ha prodigado en este reino la naturaleza, se dignó su majestad destinar a este virreinato una Expedición Botánica cuyo director es don José Celestino Mutis, sujeto muy respetable por sus vastos conocimientos, por su celo del bien público, por su aplicación a estos útiles trabajos y por su virtud. Este digno eclesiástico había fijado su residencia y la de su Expedición en la ciudad de Mariquita, y habiendo estimado conveniente trasladarse a esta capital, lo ha verificado hace cuatro años mediante los auxilios que al intento le facilité. Con este motivo he tenido el gusto de reconocer parte del fruto de sus tareas en muchos y bellísimos dibujos de considerable porción de plantas de estas regiones, lo que me hace creer muy adelantada su obra, por cuya conclusión insta repetidas veces la corte; pero la delicadeza y la misma prolijidad de su autor, la detienen sin duda, a pesar de la expectación del ministerio y del público, y considerando yo que las obras del entendimiento no pueden ni deben precipitarse, me he ceñido a dar noticia a don José Celestino Mutis de las reales órdenes del asunto, y a franquearle cuantos auxilios me ha pedido para el desempeño de su comisión».

El ilustre sabio le dedicó, en prueba de su agradecimiento y como un testimonio del alto concepto que le merecía el virrey, un nuevo género de plantas de la gran familia de las sinantéreas, descubierto y descrito por él bajo el nombre de ezpeletia, aumentado después por Humboldt y Bonpland con otras dos especies, ezpeletia argentea, ezpeletia corimbosa.

Capítulo dieciocho

Passiflora manicata.

Ezpeleta tuvo un sucesor digno de él. El virreinato, que había saboreado los beneficios de un gobierno algo liberal durante su mando, nada tuvo que extrañar bajo la administración de don Pedro Mendinueta, teniente general del ejército español, sujeto que reunía las prendas del hombre político a las del militar denodado y a las del cortesano más cumplido. Todas las empresas laudables acometidas por sus antecesores, las continuó con el mismo interés que si hubiesen sido iniciadas por él. Ilustrado, la educación de la juventud y el adelanto de las ciencias fueron objetos especialmente atendidos en su tiempo. Creó una cátedra de medicina en el Colegio del Rosario de Bogotá, bajo la inspección del doctor Miguel Isla, que la sirvió gratis; fue ésta la primera vez que se enseñó formalmente en la Nueva Granada la ciencia de Hipócrates y de Sydenham. La Expedición recibió también de su autoridad la protección y los auxilios que necesitó, hasta que, al despuntar el siglo presente, se abrieron para ella nuevos horizontes.

Capítulo diecinueve

Alexander von Humboldt.

Científico alemán quien soñó la geografía americana.

Dos sabios viajeros europeos, Alejandro barón de Humboldt y Amadeo Bonpland, que venían a recorrer el continente americano, cargados de una colección considerable de instrumentos de física y astronomía, desembarcaron en Cartagena el 28 de marzo de 1801.

Humboldt, nacido en Prusia en 1769, había heredado vastas propiedades y destinado sus rentas al cultivo de las ciencias. A los veintiún años comenzó sus viajes por Europa, y a los veintisiete había visitado ya la Alemania, Polonia, Francia, Suiza, una parte de Inglaterra, Italia, Hungría y España. Restituido a París en 1784, pensó en visitar el Oriente con fines científicos, y aún se puso en camino, permaneciendo en Marsella dos meses; pero los acontecimientos que en aquel tiempo se cumplían, en Egipto y Persia, hacían muy peligrosa la navegación del Mediterráneo, y por esto no se embarcó. Cansada su paciencia, pensó en volverse a España, con la esperanza de encontrar medios de pasar pronto a Berbería; mas, de repente, abandonó este proyecto, porque se presentó a sus ojos una perspectiva más grande.

Feria de Madrid. El recinto ferial en la calle de Alcalá, en octubre de 1850.

Vista al río con parte de Madrid y el Real Palacio, de Brambilla/Asselineau.

Colección de vistas de Madrazo. Galería Frame.

Vista interior de la Plaza de Toros de Madrid, mirada desde el balconcillo frente al palco de su majestad. Museo Municipal, Madrid.

La Feria de Madrid en la Plaza de la Cebada. Último tercio del siglo XVIII. Manuel de la Cruz y Cano.

Después de residir algunos meses en Madrid, obtuvo de esta corte el permiso de visitar sus colonias del Nuevo Mundo. Al instante llamó de París a su amigo Bonpland, dotado de conocimientos profundos en la botánica y la zoología, y sin pérdida de tiempo se embarcaron en la Coruña, y después de haber tocado en las islas Canarias, en donde escalaron el pico de Teides para visitar su cráter, continuaron su viaje y arribaron por el mes de julio de 1800 a Cumaná. El resto del año lo emplearon en recorrer la costa de Paria, las misiones de los chaimas, las provincias de Cumaná y Barcelona y la Guayana española. Luego se internaron en los valles de Aragua, donde pudieron admirar la pompa de la vegetación tropical. Después atravesaron los Llanos de Barcelona, ese inmenso territorio, esa larga sucesión de desiertos estériles que en una extensión de 200 millas no presentan un arroyo, ni una floresta, ni yerba verde; muchos días echaron en esta travesía, sin ver un arbusto, ni una cabaña. De San Fernando, situado en las orillas del Apure, entraron en el Orinoco por los 7º latitud norte, y navegando sus anchas aguas llegaron a la confluencia del Guaviare, de donde salieron a las misiones de Sarita. De aquí pasaron por tierra a las fuentes del famoso Rionegro, y siguiendo las corrientes de este río, llegaron al fuerte de San Carlos. De este punto regresaron al Orinoco por el Casiquiari, y de aquí a la misión de La Esmeralda, donde vieron preparar el curare; querían tocar en las cabeceras del Orinoco, pero no se lo permitieron las tribus de indios que encontraron, principalmente los guaicos, hombres de tez clara, estatura pequeña y sanguinarias inclinaciones. Bajaron luego el Orinoco con una navegación penosa, sufriendo falta de provisiones y continuos torrentes de lluvia; y viéndose obligados a buscar abrigo y alimento en las selvas, no hallaron más que nubes de insectos venenosos y un mísero sustento salvaje. Escapados de tantos peligros y privaciones, volvieron a Curilaná, atravesando las llanuras de la misión de los caribes.

En esta ciudad descansaron algunos días; y cuando hubieron recuperado sus fuerzas, muy debilitadas en esta excursión, se fueron para Cuba, corriendo frecuentes azares en la navegación: en aquella isla permanecieron tres meses. Allí pensó Humboldt en pasar a Veracruz, atravesar a Méjico, llegar a Acapulco, embarcarse para Filipinas, y dirigirse de aquí a Constantinopla, deseando encontrarse con el capitán francés Baudin, que proyectaba hacer un viaje alrededor del mundo. Una falsa noticia que sobre la salida de este capitán recibieron en Cuba, los obligó a mudar de ruta; y para evitar cualquier fracaso, enviaron directamente a Europa las colecciones y manuscritos que habían formado en su excursión por las regiones del Orinoco. La ruta que tomaron fue la de Cartagena; y en marzo de 1801 fletaron un buque y se hicieron a la vela, permaneciendo algún tiempo en el mar por falta de vientos favorables. Llegados a Cartagena, proyectaron dirigirse a Panamá, y transportarse a Guayaquil o Lima, donde, fiados en la noticia recibida en Cuba, aguardaban encontrar al capitán Baudin; pero, además de que la estación estaba muy avanzada, deseaban conocer a Mutis, cuyo nombre era ya célebre en Europa, ver sus colecciones, examinar sus trabajos, y explorar ellos también la naturaleza andina. Después de seis días de mansión en Cartagena, donde Humboldt hizo observaciones astronómicas, empezaron los dos sabios sus excursiones botánicas, mineralógicas y zoológicas, por los bosques de Turbaco. Luego subieron el Magdalena, llegaron a Honda cargados de colecciones y observaciones, y de aquí se trasplantaron a Bogotá, por entre florestas de melástomas y cinchonas. Treinta y cinco días gastaron en este viaje.

Alexander von Humboldt y Amé Bonpland al pie del volcán Chimborazo.

Capítulo veinte

Amado Bonpland.

Mendinueta recibió a los viajeros con benevolencia, y, presentados a Mutis, fueron tratados por él con la más culta urbanidad. Colocados los tres sabios a igual altura en grandeza de sentimientos y en elevación de espíritu, bien pronto la amistad enlazó sus corazones en nombre de la ciencia y por la gracia del genio. Mutis les abrió las puertas de la Expedición y les mostró llanamente sus herbarios, sus colecciones zoológicas y mineralógicas, sus instrumentos, sus manuscritos y sus dibujos.

«Hacíanse, dice Humboldt, los dibujos de la Flora de Bogotá en papel granaigle, y se escogían al efecto las ramas más cargadas de flores. El análisis o anatomía de las partes de la fructificación se ponía al pie de la lámina. Por lo general se representaba cada planta en tres o cuatro hojas grandes, en color y en negro a la vez. Parte de los colores procedían de materias colorantes indígenas, desconocidas en Europa. Jamás se ha hecho colección alguna de dibujos más lujosa, y aún podría decirse que ni en más grande escala. Mutis había tomado por modelos las obras de botánica más admiradas en su tiempo, las de Jacquin, de L’Heritier y del abate Cavanilles. El aspecto de la vegetación y la fisonomía de las plantas se copiaban con la mayor fidelidad; los botánicos modernos que estudian las afinidades de los vegetales según la inserción y la adherencia de los órganos florales, acaso habrían deseado un análisis más detallado de los frutos y granos». Cuando los señores Humboldt y Bonpland residieron en Bogotá en el año de 1801, y gozaron de la noble hospitalidad de Mutis, éste apreciaba en 2000 el número de los dibujos ya terminados, entre los cuales se admiraban cuarenta y tres especies de pasifloras y ciento veinte de orquídeas.

Los viajeros se fijaron particularmente en las láminas trabajadas por Rizo y Matis.

Queriendo ellos reconocer la vegetación de los alrededores de Bogotá, Mutis encargó a Matis para que los guiase, y éste les señaló todas las especies por sus nombres botánicos, desempeñando su comisión con la habilidad de un herborizador experto. Luego visitaron las minas de Mariquita, de Santa Ana y de Zipaquirá, el puente natural de Icononzo y la cascada de Tequendama. Cuatro meses permanecieron en Bogotá explorando los bosques de las cercanías, examinando las rocas, haciendo observaciones astronómicas, físicas y geográficas, y formando colecciones de los tres reinos.

Ilustrados en todas las ciencias naturales, adornados de vastos conocimientos en todas las materias del saber, dotados de las más grandes facultades mentales, acabados de salir de en medio de la civilización europea, Humboldt y Bonpland estimularon e ilustraron la inteligencia de Mutis con sus luminosas conversaciones y sus discusiones científicas. Cuarenta años hacía que Mutis había dejado Europa, y aunque los libros y los periódicos lo imponían de los adelantos de las ciencias y de la marcha de las sociedades ultramarinas, la palabra hablada es siempre más insinuante, más expresiva, más lata que la palabra escrita. Pero por esta misma permanencia en América, consagrada instante por instante al estudio de sus vegetales, de sus animales, de su corteza térrea, de sus fenómenos físicos, Mutis era la encarnación de la ciencia natural de los Andes; y agregando a esta condición su instrucción variada y profunda, y su esmerada educación, reunía en sí mismo todos los títulos y medios para fecundizar, como maestro consumado, el ya bien cultivado talento de los ilustres viajeros. Más aún: la Expedición Botánica, rica de libros y de materiales científicos, aglomerados en diez y siete años de perenne labor, desempeñada y servida por un cuerpo numeroso de hombres inteligentes y acuciosos, cada uno de ellos profesor en su oficio; foco de las luces, de las invenciones y de los descubrimientos útiles de todo el virreinato; plantel grandioso de la ciencia, sin igual en éste ni en el viejo mundo, por el teatro de sus trabajos, por los recursos de subsistencia con que contaba, por la inmejorable calidad de sus empleados, atesoraba inmensas observaciones y elementos nuevos de historia natural, mucho más que suficientes para dar pábulo a la sed de secretos cosmológicos y al criterio filosófico y excelso de hombres como Humboldt y Bonpland. Al visitarla estos sabios, hallaron recopilada en sus estantes la naturaleza de las regiones equinocciales de América, coordinada, escogida, clasificada e interpretada por Mutis, Valenzuela, Zea y los demás discípulos del primero. Se puede decir que, aunque los viajeros hubieran permanecido doce años en América, no habrían podido obtener tantos datos acerca de la corteza física de estas regiones, como los que hallaron acumulados en la casa de la Expedición Botánica. Seguramente no se hacen cargo de esta circunstancia los que, maravillándose del éxito de este viaje memorable, dicen que parece increíble.

Capítulo veintiuno

Francisco José de Caldas, el sabio de Popayán.

En el mes de septiembre de 1801 salieron para Quito, llevando en su corazón las más dulces memorias, y en su cabeza una gran suma de ideas adquiridas en Bogotá. Al atravesar los Andes de Quindío tuvieron que caminar trece días por entre el fango, sin hallar camino traficado, hasta que tocaron en Cartago. Anduvieron el valle del Cauca en todas direcciones, y luego se dirigieron a Popayán, de donde escribió Humboldt a Mutis, con fecha 10 de noviembre, lo siguiente:

Echites (apocynaceae). A. R. J. B. 1367.

«La situación de Popayán es deliciosa. Una campiña risueña y variada, bella vegetación, clima templado, el trueno más majestuoso que jamás se ha oído, las producciones de los trópicos al frente de las cimas nevadas de los Andes y de bocas que vomitan humo y aguas sulfurosas: esta mezcla de lo grande y de lo bello, estos contrastes tan variados, que la mano del Todopoderoso ha sabido colocar en la más perfecta armonía, llenan el alma de las más grandes e interesantes imágenes. Los habitantes de esta ciudad tienen una cultura mucho mayor de lo que pudiera esperarse, pero mucho menor de lo que ellos se imaginan. Aquí todos recetan porque han leído a Tissot; todos saben química y física, porque han visto el Espectáculo de la Naturaleza. Por lo demás, es muy débil el amor a las ciencias de que tanto se lisonjean estos habitantes. Ninguno ha querido acompañarnos en nuestras excursiones difíciles, ni nos han preguntado el nombre de una planta ni de una piedra. Ninguno ha examinado las maravillas que tiene alrededor de sí, tales como las bocas del volcán, su altura, su situación, bien que esta reprensión puede hacerse a toda la América. A pesar de esto, me satisface mucho ver aquí buenas disposiciones, una efervescencia intelectual que no era conocida en 1760, deseo de poseer libros y de conocer los nombres de los hombres célebres, una conversación que rueda sobre objetos más interesantes que el nacimiento de calidad… Todo esto forma un buen agüero; pero temo mucho que no pase de aquí si no se muda enteramente el plan de educación, si no se les hace entender que no se puede aprender todo en dos días, y que vale más saber poco, como se sepa bien. Nuestro espíritu es como el agua, que pierde de profundidad a medida que se extiende por el terreno. Por lo demás, la física, las ciencias que faltan a todos los americanos, no pueden echar raíces profundas sino en una generación robusta y enérgica. ¿Qué se puede esperar de unos jóvenes rodeados y servidos de esclavos, que temen los rayos del sol y las gotas de rocío, que huyen del trabajo, que cuentan siempre con el día de mañana, y a quienes aterra la más ligera incomodidad? Estos jóvenes no pueden dar sino una raza afeminada e incapaz de los sacrificios que piden las ciencias y la sociedad».

Ipomoea.

En esta misma carta hablaba Humboldt a Mutis, en términos excepcionales, del doctor Francisco José de Caldas, que entonces residía en aquella ciudad, donde había visto la primera luz, entregado con toda su alma al estudio práctico de los fenómenos físicos y celestes, a la observación de los vegetales y a trabajos geográficos. Grande y muy grata fue la sorpresa de los viajeros al dar con aquel hombre dotado de singulares dones intelectuales; y como llevasen cartas de recomendación de Mutis, afectuoso amigo de Caldas, les abrió fraternalmente su corazón y los trató con la más cordial franqueza. Estaba a la sazón en el verdor de su edad: nacido en 1771, acababa de cumplir treinta años, que había empleado en el estudio de las letras clásicas, de la filosofía, de las matemáticas, de las ciencias naturales y de la jurisprudencia.

Passiflora incarnata L. (Maypop).

«Hizo (dice su ilustrado discípulo el señor Lino de Pombo, en la preciosa Memoria histórica, llena de interesantes pormenores, que, sobre la vida, carácter, trabajos científicos y literarios y servicios patrióticos de Caldas, publicó en “La Siesta”, bello periódico de Bogotá, dado a luz en 1852), hizo sus primeros estudios de latinidad y filosofía en el Colegio Seminario de la ciudad de Popayán; y uno de sus catedráticos, el doctor Félix Restrepo, hombre de instrucción y talento, advirtiendo en él afición y disposiciones admirables para el estudio de las matemáticas, supo estimularlo y dirigirlo de tal modo que, no sólo aprendió Caldas en pocos días los diminutos principios matemáticos contenidos en los escasos y anticuados libros que en aquella época se encontraban en el país, como Euclides, Wolfio y el padre Tosca, sino que por los esfuerzos de su genio y de su perseverancia, dejó pronto muy atrás sus textos de lección y a su respetable maestro: Tan grande era el entusiasmo del joven estudiante por la ciencia de sus simpatías, que se trasnochaba de ordinario cultivándola y solía la aurora sorprenderle olvidado de sí sobre sus problemas. Advertidos sus padres de esas frecuentes vigilias, se las prohibieron, y aún lo privaba de luz su madre a la hora regular de acostarse, para que durmiera; pero él dábase arbitrios para eludir su tierna vigilancia, fingiéndose dormido, y tarde de la noche se procuraba vela encendida para continuar sus tareas».

Indígenas guahibos en un morichal. Orinoquia Acuarela de Manuel María Paz. Comisión Corográfica.

Venezuela, Nueva Granada y Ecuador.

Mapa de Agustín Codazzi.

Vista de Cumaná desde el Castillo viejo.

Óleo sobre cartón de Ferdinand Vellerman, 1844.

Museos Estatales de Berlín.

«Concluidos que fueron por Caldas los cursos reglamentarios de filosofía, enviáronle al Colegio Mayor del Rosario de Bogotá, en donde obtuvo la beca el 21 de octubre de 1788; y sólo por complacer a su familia siguió los estudios de jurisprudencia, sin perjuicio de los únicos de su agrado, pues dedicaba gran parte del tiempo a las ciencias físicas y matemáticas, y con particularidad a la astronomía. Coronó su carrera, como ha solido decirse, alcanzando los grados de bachiller, licenciado y doctor en Derecho, pero siendo apenas un mediano jurista: su vocación decidida era otra; y en solitarios ejercicios privados, adivinando como Pascal lo que no hallaba en los libros, o descubriéndolo por investigaciones serias, se había formado ya regular matemático y astrónomo teórico».

Vista de la ciudad de Caracas. Litografía a color, dibujo sobre piedra, Wiwood, 1857.

Galería de Arte Nacional. Caracas.

El señor Pombo no nos dice si Mutis fue o no maestro de Caldas. Ni tengo yo a la vista documento alguno fehaciente en qué poder fundar un concepto aseverativo a este respecto; pero si se tiene presente que cuando hubo venido Caldas a Bogotá se estableció en esta capital la Expedición Botánica, de regreso de Mariquita; y si no se olvida que en aquel tiempo regentaba Mutis una cátedra de matemáticas en el Colegio del Rosario, de que Caldas era alumno, será lícito conjeturar por lo menos que este sabio, entonces ávido de conocimientos matemáticos y físicos, e inclinado a la contemplación de la naturaleza, no tan sólo aprovechara las lecciones que profesaba Mutis en el Colegio, sino que, además, le suplicara el favor de admitirlo en su gabinete particular y en los trabajos de la Expedición: allí para recibir lecciones de geografía, astronomía e historia natural; aquí para hacerse perito en las disecciones, descripciones, clasificaciones y diseños. No se concibe cómo Caldas, que por su vehemente afición al saber y por su carácter perseverante, no perdonaba medios de adquirir luces y de proporcionarse recursos para hacer adelantos en los ramos de su predilección, descuidara recurrir al eficaz apoyo de un sabio tan versado en ellos, tan competente para dirigir su instrucción y su talento como el señor Mutis.

Indios en el Orinoco. Manuel María Paz Lámina de la Comisión Corográfica. Siglo XIX.

«Por el año de 1793, continúa el señor Pombo, regresó a Popayán, y forzado por circunstancias domésticas, hubo de dedicarse a especulaciones rateras mercantiles en el territorio de Timaná y La Plata, que le salieron mal y que pudo abandonar al fin, resuelto a consagrarse a sus ocupaciones favoritas; a reducir a la práctica sus conocimientos geométricos y astronómicos, aunque desprovisto de los medios indispensables, y escaso, sobre todo, de recursos pecuniarios. Hizo, en consecuencia, en 1796, un nuevo viaje a la capital para buscar algunos libros, mayores luces y algunos instrumentos; y no habiendo encontrado éstos, viendo, como él mismo refiere, que era necesario suplir con la obstinación cuanto le faltaba, y concentrarse dentro de sí propio, determinó empezar fabricándolos, en el silencio y en la oscuridad de Popayán, en el corazón de los Andes, tomando por guía las Observaciones astronómicas del célebre marino español don Jorge Juan; por artífices auxiliares, un carpintero, un herrero y un platero; y por materiales, aquéllos de que le fuese dado disponer».

Alexander von Humboldt y Bonpland en la selva amazónica del río Casiquiare.

Óleo de Eduard Ender, 1850

En la ya citada Memoria histórica, puede verse el modo como aquel sabio fabricó a duras penas algunos instrumentos, y el trabajo que le costó conseguir otros, para fijar la posición geográfica de su ciudad natal, y con los cuales calculó varias otras latitudes y longitudes que, rectificadas después con muy buenos instrumentos europeos, resultaron discrepar muy poco.

«Antes de su segundo viaje a Bogotá, agrega el autor, y durante su corta residencia aquí, ya había trabajado bastante con el barómetro, y publicado algunas de sus observaciones barométricas en el periódico titulado Correo Curioso; de manera que a la edad de veintiséis años estaba en plena posesión de todas las dotes intelectuales, naturales y adquiridas, y nociones prácticas necesarias para acometer, con feliz éxito, la alta empresa que meditaba de la carta general del antiguo virreinato, para servir útilmente a la astronomía como centinela y explorador del hemisferio austral celeste en la vecindad del Ecuador, y para ser el fundador de la buena enseñanza de las ciencias exactas en el país de su nacimiento».

Capítulo veintidós

Plátano. María Sybilla Merian. La Flora de Indias.

A la llegada de Alexander von Humboldt y Amado Bonpland a Popayán, ya Caldas había reunido un herbario considerable que contenía las plantas de las feraces comarcas del Cauca, y había hecho todas sus observaciones sobre la geografía de las plantas, no menos importantes que las observaciones astronómicas y físicas de que se ha hecho referencia. Todas estas observaciones pasaron a la cartera de los ilustres viajeros. Además, Caldas había descubierto ya que las montañas se pueden medir con el termómetro, como se hace con el barómetro; descubrimiento que formuló en el siguiente problema: Dado el calor del agua hirviendo en un lugar, hallar la elevación correlativa del mercurio en el barómetro, y la altura del lugar sobre el nivel del mar.

«Los pormenores de este descubrimiento importante, dice el señor Lino de Pombo, debido originariamente al contratiempo de la rotura de un termómetro inglés por la extremidad superior del tubo, estaban ya consignados en una Memoria de Caldas, firmada en Quito en abril de 1802, y que dio a luz un amigo suyo el año de 1819 en Burdeos, con innumerables errores tipográficos. Veamos lo que de ella aparece:

»Forzado a rehabilitar su termómetro roto, observa que, después de fijados con rigurosa exactitud los términos ordinarios inferior y superior de la nueva escala termométrica, a saber, el de la congelación y el del agua en ebullición, y de trazada la escala, dividiendo el espacio intermedio en ochenta partes iguales, resultaban los grados demasiado pequeños en comparación con los primitivos, e indicada con incremento notable la temperatura de Popayán. Reconoce desde luego que hay error; advierte más tarde no poder él derivarse del término de la congelación, igualmente fría en todas las latitudes y alturas, según sus propios experimentos, acordes con la doctrina corriente, y que provenía por tanto de estar deprimido el término superior de la escala; deduce de aquí que el calor del agua hirviendo no era en Popayán el mismo que en Londres; que calor igual debía suponer presión igual atmosférica; lee, medita, ensaya correcciones sobre bases hipotéticas inferidas de alguna frase vaga de un libro viejo, y se persuade al fin de que era necesario buscar el grado de calor del agua en aquella localidad, de un modo directo».

Campesinos de Lloró. Acuarela de Manuel María Paz Comisión Corográfica.

Los orejones sabaneros. Acuarela de Edward Mark.

Ñapanga y mestizo del Cauca. Manuel María Paz. Comisión Corográfica.

«Con qué viveza de colorido, con cuánta animación y entusiasmo profesional pinta su elegante pluma las dudas que le asaltan, las cuestiones que en su mente se encadenan, las soluciones que vislumbra su firme propósito de perseguirlas por voluntad y por deber, y hasta la simple sucesión de los hechos».

«De un esfuerzo en otro, de raciocinio en raciocinio, viene Caldas a parar con inefable gozo a esta serie de consecuencias. El calor del agua hirviendo es proporcional a la presión atmosférica: la presión atmosférica es proporcional a la altura sobre el nivel del mar: la presión atmosférica sigue la misma ley que las elevaciones del barómetro, o, hablando con propiedad, el barómetro no nos enseña otra cosa que la presión atmosférica: luego el calor del agua nos indica la presión atmosférica, del mismo modo que el barómetro; luego puede darnos las elevaciones de los lugares sin necesidad del barómetro, y con tanta seguridad como él». Pero modesto siempre y desconfiado de sus alcances, nuevas reflexiones rebajan a sus ojos el mérito de la deducción final, considerándola demasiado obvia, y se rehúsa a consentir en la idea de que ella no hubiese ocurrido ya, de tiempo atrás, a algún sabio europeo. Consultando, sin embargo, la Física experimental de Sigaud de la Fond, lo más moderno que encuentra, nada halla parecido a su teoría y aun juzga todavía imposible que a tan grandes hombres se hubiesen ocultado tales pequeñeces. «¡Qué dudas!, —exclama—: ¡qué suerte tan triste la de un americano!». «Después de muchos trabajos, si llega a encontrar alguna cosa nueva, lo más que puede decir es, no está en mis libros. ¿Podrá algún pueblo de la tierra llegar a ser sabio sin una acelerada comunicación con la culta Europa? ¡Qué tinieblas las que nos cercan! Pero ya dudamos, ya comenzamos a trabajar, ya deseamos, y esto es haber llegado a la mitad de la carrera».

Brevo. María Sybilla Merian. La Flora de Indias.

«Un buen termómetro de Dollond, comprado en Londres, que afortunadamente consiguió Caldas, en que halló exactamente el término del hielo, y que usó con todas las precauciones del caso después de haberlo marcado con la escala de Reaumur y haberle adaptado un nonio que daba décimos de grado, vino a confirmar su principio fundamental sobre el calor del agua hirviendo; el cual resultó ser de 75°,65 en Popayán, a 22 pulgadas 11,2 líneas de altura barométrica. A esta observación agregó otras muchas, hechas en puntos de diferente nivel con presencia del termómetro y del barómetro, no sólo a las inmediaciones de Popayán, sino también en la muy accidentada vía de tránsito de Popayán a Quito, con ocasión de un viaje a aquella ciudad emprendido por asuntos particulares en 1801, y todas aparecieron ratificando la conjeturada proporcionalidad».

Passiflora maliformis.

«Aguardaba Caldas con impaciencia la llegada del barón de Humboldt a Popayán para sujetar a su juicio la teoría que, con tanto esmero, había creado y perfeccionado, y saber al fin si era nueva. El ilustre viajero sólo pudo citarle otra teoría imperfecta y precaria, indicada por Sucio, de que ya él había tenido conocimiento por la obra de monsieur Sigaud, basada en la simple observación termométrica de la temperatura. “¿Cómo es posible, dice nuestro malaventurado compatriota, que el temple de la atmósfera variando hasta el infinito en un mismo nivel, en que influyen el lugar, la reflexión, un viento, una nube, la hora, pueda servir con fijeza para determinar la elevación? Aun cuando se supongan dos observadores que de convenio observen al mismo momento, ¡cuántas causas locales y particulares, a cada estación, alterarán el licor del termómetro! ¡Qué raro, qué difícil hallar un día perfectamente sereno!, y sólo esta circunstancia, ¡qué limitado hace el método de Heberden y de Sucio! Por el contrario, el del agua hirviendo presenta toda la comodidad, toda la precisión que se pueden apetecer. Que sea el tiempo sereno, nublado, frío, caloroso, con viento, que el observador esté a cubierto o expuesto; el agua hirviendo indicará siempre en el termómetro un calor proporcional a la presión”».

Guanábana. María Sybilla Merian.

La Flora de Indias.

Quadrante volubilis azimuthalis.

Astrolabio llano representado en el libro del Saber de Astronomía de Alfonso X. Manuscrito de la Universidad Complutense, Madrid.

Sextantes astronomicus trigonicus.

Entró, pues, Caldas en posesión de su descubrimiento: y a pesar de la noticia que de él tuvo Humboldt, a pesar del largo tiempo transcurrido, todavía no se le conoce en Europa, según parece, y muy poco en nuestro propio país. Su memoria circunstanciada, impresa en Burdeos en 1819, en castellano, y por un original que había mutilado el voraz comején de nuestras costas, salió, como ya se dijo, plagada de errores y, además, no ha tenido circulación: será conveniente reimprimirla, expurgada de sus graves defectos con amor e inteligencia, no menos en honra del grato nombre de su autor que para utilidad común.

Quadrante magnus chalibeus.

«Indispensable, aunque penoso, es hacer aquí notar que el barón de Humboldt no correspondió de la manera que era de esperarse a la confianza y noble franqueza de Caldas, en lo relativo a su descubrimiento del principio invariable de variabilidad del calor del agua en ebullición; no obstante haberlo admitido como original después de ceder el campo en la objeción que propuso de que el calor del agua variaba a la misma presión hasta un grado, según lo afirma Caldas en su Memoria, y no obstante haberse aprovechado de él en el curso subsecuente de sus exploraciones científicas. En 1803 dirigió aquel sabio desde Guayaquil al doctor José Celestino Mutis el primer bosquejo de su Cuadro físico de las regiones ecuatoriales: este bosquejo fue publicado por Caldas en El Semanario de 1809, fielmente traducido del respectivo manuscrito, y nada se hablaba en él de observaciones del señor Caldas ni de persona alguna sobre el calor del agua. Más tarde, el Cuadro recibió notable ensanche y pulimento de mano de su autor, y así ensanchado y perfeccionado se le encuentra inserto en español, con la correspondiente advertencia, en la reimpresión del Semanario, hecha en París en 1849 por el señor Joaquín Acosta: Allí hay una sección con el encabezamiento “Grado de calor del agua hirviente a diversas alturas”, en que se lee lo que sigue:

Ampolleta para medir un minuto. Siglo XVIII Museo Nacional, Madrid.

“El grado de calor que adquieren los líquidos antes de hervir, depende del peso de la atmósfera; y como este peso varía como las alturas sobre el nivel del mar, cada altura tiene su término o punto de ebullición correspondiente. En el curso de mis viajes hice muchas experiencias sobre el hervor del agua en las cimas de los Andes: me propongo publicarlas, y con ellas otras ejecutadas por Mr. Caldas, natural de Popayán, físico distinguido, que se ha consagrado con un ardor sin ejemplo a la astronomía y a muchos ramos de la historia natural…, etc”».

«¡Ni una sola palabra acerca del descubridor de este principio en América, por sus propios y aislados esfuerzos!».

Armillae ae Quatoriae.

Nivel de precisión Keuffel. Museo Escuela de Minas de Medellín Fotografía: Cristina Salazar.

Capítulo veintitrés

Teodolito marca Berger Sons. Museo Escuda de Minas de Medellín. Fotografía: Cristina Salazar.

Poco tiempo permanecieron Humboldt y Bonpland en Popayán; empero, merced a los extensos conocimientos que sobre aquella localidad había adquirido Caldas, esta corta estancia bastó para sus miras científicas.

De Popayán se dirigieron a Quito, reconociendo al paso la naturaleza de Pasto y de los valles que median entre el Guáitara y aquella ciudad. Asocióseles Caldas, que desde mucho tiempo antes había pensado hacer un viaje a la presidencia de Quito, con el fin de explorar la vegetación y levantar la carta corográfica de aquel país; y como conocía bastante las comarcas de Pasto, su compañía no tan sólo fue grata, sino de grande utilidad para los sabios extranjeros.

«Mucho estimó el Barón sus talentos, admirado de ver un astrónomo por su propio esfuerzo; y como el verdadero sabio es como el sol que brilla más mientras más comunica su luz, no dudó aquel viajero adelantar los conocimientos de su nuevo amigo, obteniendo en cambio sus observaciones y la cooperación a sus trabajos. Felizmente para tan buena compañía, ella caminaba sobre los pasos de Bouguer y La Condamine, aquellos sabios que habían venido antes a Quito a verificar la idea del gran Newton sobre la figura de la tierra. Nuestros viajeros confirmaron la exactitud de muchos de sus cálculos, reformaron otros, hicieron nuevos adelantos, subieron a las altas cimas del Pichincha, Chimborazo, etc., terribles maravillas de la creación, con el valor que infunde la ciencia, sin temor al hielo excesivo, ni a las lavas de estos volcanes. De allí bajaron a las vastas selvas que adornan los valles del Ecuador, lugares encantados para el amigo de la naturaleza, en donde la vegetación es tan activa y siempre lisonjea sus ojos la corpulencia y el verdor de los árboles. Caldas tuvo la pena de ver embarcar en Guayaquil a sus compañeros y amigos: quedó solo continuando sus tareas, colectando y determinando plantas nuevas, levantando cartas geográficas y haciendo observaciones de astronomía». («La Bagatela». Memoria biográfica de la Nueva Granada, 1852, número 3º)

Humboldt y Bonpland recorrieron las regiones que baña el caudaloso Amazonas, permanecieron luego en Lima algunos meses, se dirigieron más tarde hacia Méjico donde hicieron larga residencia, después se encaminaron hacia los Estados Unidos, y de aquí regresaron a Europa. No seguimos detenidamente sus huellas por aquellos países, porque se saldría de los límites que nos hemos trazado.

Huaasicama o mujer del pueblo en Quito. Dibujo de E. Ronjat.

Grandes ríos, montañas colosales, volcanes, cataratas, selvas seculares, veneros de preciosos metales, todo lo vieron y examinaron con el cuidado que les permitía la rapidez de su viaje. Mientras que Humboldt interrogaba a los cielos, golpeaba las rocas, medía la altura de las cadenas andinas, determinaba la posición geográfica de los lugares y buscaba las causas y leyes de los fenómenos físicos, Bonpland enriquecía el catálogo botánico universal con nuevas especies, y aumentaba la fauna del mundo con animales desconocidos. No menos que todos los ramos de la cosmología, hicieron conquistas de alta importancia la antropografía, la etnografía, la lingüística y la economía política. En efecto, Humboldt hizo inmensas observaciones sobre la constitución fisiológica de los aborígenes, sobre la organización social de las diversas tribus, sobre sus costumbres, sus dialectos, su modo de vivir; sobre el género de administración que había planteado en sus colonias el gobierno español, sobre el número y calidad de la población hispanoamericana, sobre las fuerzas productivas que esta población podía desenvolver y sobre el gran contingente de valores con que podía contribuir al comercio; observaciones utilísimas que han servido y servirán para ilustrar poderosamente grandes cuestiones sociales, políticas y religiosas.

Plaza de San Francisco y fuente cerca de la catedral en Quito. Dibujo de E. Théron, según retrato de Ernest Charton.

El arco de la reina y la calle de García Moreno, en Quito. Dibujo de Fuchs, según retrato de Ernest Charton.

Mesa de Herveo. Nevado del Ruíz. Acuarela sobre papel de Henry Price. 1852. Tolima, Santa Isabel. Biblioteca Nacional Bogotá.

Pierre Bouguer.

Científico francés estudioso del mundo americano.

Charles Marie La Condamine, 1701-1774.

Matemático y naturalista francés.

Por espacio de cinco años respiraron el aire embalsamado de las vírgenes regiones americanas: cuatro años de estudios constantes, proseguidos sin descanso; cuatro años de continuo movimiento, de incesante actividad orgánica e intelectual, durante los cuales pasearon el continente de uno a otro extremo, deteniéndose tan sólo en las ciudades más populosas a fin de arreglar colecciones, escudriñar la índole de los gobiernos y de los hombres, fijar los descubrimientos y dar forma literaria a los resultados más trascendentales de sus afanosas pesquisiciones científicas. Vida errante y atareada; vida ardua, llena de fatigas, de inminentes peligros, de amargos trances. Sin embargo, por consecuencia de este movimiento tan sucesivo como diligente, impulsado por el anhelo de la verdad y alentado por el deleite de la imaginación hallaban a cada paso encantos supremos en las infinitas vistas, siempre variadas, siempre espléndidas, que ofrecen los cielos y la tierra de América. «Dedicado, dice Humboldt, desde mi primera juventud al estudio de la naturaleza, sensible a la belleza agreste de un suelo erizado de montañas y cubierto de antiguos bosques, he hallado en este viaje goces que me han compensado de las privaciones consiguientes a una vida laboriosa y casi siempre agitada».

Volcán del Chimborazo al atardecer.

Fotografía de Francesco Bailo (Wikipedia).

Capítulo veinticuatro

Mussaenda (Rubiaceae).

Real Jardín Botánico. Madrid. 1327.

Fruto del viaje de Caldas de Popayán a Quito en el año de 1801, dice el señor Lino de Pombo, fue una Memoria sobre la nivelación de las plantas que se cultivan en la vecindad del Ecuador, que formó y remitió en 1802 al señor Mutis, a quien la dedicaba. Este trabajo, que contenía importantes observaciones aplicables a diversos cultivos, y con especialidad al del trigo, era ensayo de otro más útil y grandioso que meditaba, y para el cual continuó recogiendo materiales por largo tiempo: «el de la Geografía de las plantas del Virreinato de Santafé y su carta botánica, con perfiles de las varias ramificaciones de los Andes en la extensión de nueve grados de latitud, que diesen a conocer la altura en que vegeta cada planta, el clima de que se necesita para vivir, y el que mejor conviene a su desarrollo».

Mutis le escribió en 1802, de Bogotá, participándole que lo había agregado a la Expedición Botánica, y haciéndole saber que su principal encargo era colectar las plantas de la presidencia de Quito, especialmente las quinas; levantar la carta corográfica; hacer observaciones astronómicas, barométricas y termométricas; formar la estadística de aquella sección del virreinato, y describir los usos y costumbres de la población. Caldas aceptó; y en julio de 1802, después de haber observado en Quito el solsticio de este mes, empezó sus excursiones por los corregimientos de Ibarra y Otavalo, con cuya carta regresó a aquella ciudad, donde se ocupó en fijar su latitud.

Ají. María Sybilla Merian.

La Flora de Indias.

«Por instancias, agrega el señor Pombo, del presidente Barón de Carondelet, y por recomendación de Mutis, se comprometió a explorar el territorio por donde se pretendía abrir un nuevo camino de Ibarra hacia la embocadura del río Santiago, en el mar pacífico, llamado camino de Malbucho. Penetró, en efecto, en aquellos bosques enmarañados, solitarios y malsanos, y desempeñó su comisión cumplida y satisfactoriamente en julio y agosto de 1803, levantando el plano topográfico con minucioso trazado del curso de los ríos, y con determinación astronómica y barométrica de todos los puntos importantes. Hizo numerosas herborizaciones, cortó el perfil del terreno, desde la nieve perpetua hasta el océano, estableció la altura del mercurio y el grado de calor del agua hirviendo al nivel del mar; y al cabo de indecibles penalidades, se retiró enfermo de calenturas que le mantuvieron por muchos meses en estado valetudinario».

Moliformis murucuia.

Aloe americano. F. P. Chaumeton. Flora medicale. 1814. Real Jardín Botánico, Madrid.

Durante su convalecencia en Quito, preparó Caldas nuevos medios para una larga excursión hacia el sur de esta ciudad, la cual principió el 10 de julio de 1804. Recorrió los corregimientos de Latacunga, Ambato, Riobamba y Alansé, la gobernación de Cuenca y el corregimiento de Loja hasta los confines del Perú; y el 25 de diciembre del mismo año estuvo de regreso en Quito, con cinco especies de quinas y gran número de otras plantas; multitud de observaciones astronómicas, barométricas, meteorológicas, y sobre el calor del agua; medidas y dibujos de los restos de varios palacios, fortalezas y caminos de los antiguos Incas, y una lápida de mármol blanco de las colocadas por La Condamine con inscripciones relativas a la medición del meridiano terrestre, la cual había servido por largos años de puente en una acequia, y quitada de allí iba a ser perforada para colocarla de rejilla en otra acequia.

Axiote. Lámina inédita de la expedición de H. Ruiz y f. Pavón a Perú y Chile.

Archivo del Real Jardín Botánico, Madrid.

Pasados tres meses, destinados a digerir y ordenar los materiales que había colectado, emprendió marcha para Bogotá (28 de marzo de 1805). En el tránsito recogió diversas especies de quina y muchas plantas de diferentes familias que halló en las demarcaciones de Pasto, Popayán, Cali, La Plata, Timaná, Neiva y toda la hoya del alto Magdalena, y el 10 de diciembre se presentó en Bogotá con un acopio distribuido en diez y seis cargas, que contenían, según la relación oficial del mismo Caldas, un herbario respetable de cinco a seis mil esqueletos, dos volúmenes de descripciones, muchos diseños de las plantas más notables, semillas, cortezas de las útiles, algunos minerales, el material necesario para formar la carta geográfica de la mitad del virreinato, la carta botánica y la zoográfica, los perfiles de los Andes en más de nueve grados, la altura geométrica de las montañas más célebres, más de mil quinientas alturas de diferentes pueblos y montañas deducidas barométricamente, un número prodigioso de observaciones meteorológicas, otro de observaciones astronómicas y magnéticas, y algunos animales y aves; con más, una colección de eptipas o impresiones de las plantas vivas sobre el papel, y dos volúmenes descriptivos de usos, costumbres, población, agricultura, industria, tintes, recursos de todo género, literatura, vicios, enfermedades endémicas, etc., en el país recorrido.

Tal fue el fruto de su viaje de Popayán al Ecuador. Cuatro años de duras fatigas le bastaron para reunir, en homenaje a la ciencia, todas las preciosidades y todas las particularidades notables de una de las más bellas zonas del continente. Mutis recibió con la más afectuosa cordialidad y admiró su actividad científica, comparable solamente a sí misma. El ardoroso sabio payanés superó en mucho sus esperanzas; había triplicado el tiempo bajo sus manos impacientes e incansables.

Passiflora mariquitensis.

Blakea Granatesis.

Mariposas y pasiflora, de Missouri Botanical Garden.

Mapa de la provincia de Loja y de los montes reservados, en donde se encuentran los árboles de la quina. 1769.

Archivo General de Indias. Panamá, Santafé y Quito.

Capítulo veinticinco

José Celestino Mutis.

Óleo sobre lienzo atribuido a Salvador Rizo.

Desde que Mutis se estableció en Bogotá, uno de sus más ardientes deseos fue la erección de un observatorio astronómico en esta ciudad; pero no pudo realizarlo durante los últimos años del siglo XVIII, porque las demás atenciones de la Expedición no se lo permitieron. En 1800, desahogado ya de muchas, en razón de la pericia que habían adquirido los empleados enseñados y regimentados por él, pensó en comenzar la construcción del observatorio que existe hoy, y habló con tal objeto al virrey; un hombre como Mendinueta no podía menos de prestar su eficaz apoyo para una obra tan laudable y benéfica a las ciencias, y Mutis no tuvo necesidad de instar mucho a fin de que el tesoro del virreinato le pasara las sumas que requería la empresa. Dado el paso principal, solicitó al arquitecto, Domingo Pétrez, padre capuchino, para que formase los planos y tomase a su inmediato cargo la ejecución de la obra, sugiriéndole Mutis la idea general del edificio y reservándose la superior dirección de los trabajos. Empezáronse éstos el 24 de mayo de 1802 y se siguieron sin detención, merced a la actividad y celo del mayordomo de la Expedición, señor Salvador Rizo. Terminóse la obra el 20 de agosto de 1803, consistente en una torre octógona de 4 metros 22 centímetros de lado por 18 metros 19 centímetros de altura, coronada por una azotea y dividida en tres cuerpos, de los cuales el mediano tiene un cielo hemisférico perforado para dar paso a un rayo de luz que cae sobre la meridiana trazada en el pavimento; la escalera sube en espiral por otra torre cuadrangular adherida a una de las caras de la principal, de 23,55 metros de elevación, conteniendo en la extremidad superior un pequeño gabinete de observación cubierto por bóveda con ranura de norte a sur. Encuéntranse reunidas en este primer templo erigido a Urania en el nuevo continente, como dice Caldas, las dos condiciones de la buena arquitectura: belleza y solidez. Como la astronomía estaba incluida en el plan científico de la Expedición, el gobierno español a solicitud de Mutis, mandó algunos instrumentos para el observatorio; este sabio proporcionó algunos, y otros fueron donados por el señor José Ignacio Pombo, de Cartagena; por manera que a fines de 1805 la Expedición tenía un buen observatorio provisto de los instrumentos y libros necesarios para emprender con fruto una serie de observaciones astronómicas.

Modelo heliotrópico.

Llegado que hubo Caldas a Bogotá, Mutis le hizo entrega del Observatorio, y Caldas lo estrenó empezando por trazar la meridiana y montar los instrumentos que aún permanecían encajonados. Ayudado por un sirviente de clara comprensión, a quien enseñó algunos rudimentos de astronomía, principió Caldas, dice el señor Pombo, «una serie metódica de observaciones astronómicas que comprendía las alturas diarias meridianas del sol, de las estrellas, en las noches despejadas, los eclipses de luna y de sol, las inmersiones y emersiones de los satélites de Júpiter, las ocultaciones de astros por los planetas, y demás fenómenos celestes notables; y series de observaciones diarias, a tres horas diferentes con el barómetro, el termómetro y el higrómetro: Además de trabajos especiales sobre las refracciones astronómicas al nivel y latitud del observatorio; de la revisión, coordinación y complementación de sus apuntamientos anteriores; de algunas operaciones geométricas hechas en los alrededores de la ciudad, como la que tuvo por objeto medir la altura del cerro nevado del Tolima; y sin perjuicio de sus quehaceres en su calidad de agregado a la Expedición Botánica».

Francisco José de Caldas. Grabado de Rodríguez. Papel Periódico Ilustrado.

Observatorio Astronómico. Bogotá.

«La época más dichosa de la vida de Caldas, agrega el mencionado biógrafo, fueron los años en que gozó de la plena y pacífica posesión del observatorio. Digno sacerdote de la divinidad tutelar de aquel santuario elegante, consagrado fervorosamente a su culto, pasaba allí la mayor parte del día con sus libros, con sus instrumentos, o con la pluma en la mano, en las diversas tareas científicas a que se había dedicado; pasaba allí también parte de la noche si el estado del cielo era favorable para las observaciones astronómicas; y allí le amanecía tras de pocos ratos de inquieto sueño en su catre de camino, cuando así lo demandaba la circunstancia grave de algún notable fenómeno celeste. Un pariente inmediato y dos o tres amigos íntimos, incapaces de abusar de su confianza, y algún jovencito que recibía de él lecciones de matemáticas, eran las únicas personas a quienes franqueaba sin disgusto la entrada de aquella su habitual residencia, en que el espíritu de orden todo lo regulaba y el menor acto de perturbación era un crimen».

Capítulo veintiséis

Jorge Tadeo Lozano, estudioso de los pájaros.

A la vez que se formalizó la sección astronómica y geográfica de la Expedición con haberse encargado Caldas de sus operaciones, logró Mutis también establecer en regla la de zoología, poniéndola a cargo del inmortal naturalista Jorge Tadeo Lozano: Nacido en Bogotá, el 30 de enero de 1771; condecorado a los diez años de edad con la beca del Colegio del Rosario, donde estudió latinidad, filosofía, matemáticas, ciencias naturales y medicina, sobresaliendo en esta facultad hasta el punto de regentar la cátedra de su maestro, doctor Isla, cuando éste no podía hacerlo; transportado después a España, cuyas universidades frecuentó con aprovechamiento, y cuyos museos y bibliotecas visitó con ánimo observador; dedicado luego allí mismo a la carrera de las armas y enrolado en la guardia de Corps, en cuyo cuerpo hizo la campaña del Rosellón bajo las órdenes del Conde de la Unión, alcanzando el grado de capitán e ilustrándose en el arte de la guerra. Restituido en 1797 a su ciudad nativa, por causa de su mala salud; recibido con aplauso por sus paisanos, y honrado inmediatamente por el Cabildo de la capital con el destino de alcalde ordinario, que ejerció con dignidad; joven de fácil comprensión, de razón despejada, de pronta intuición, Lozano había podido adquirir, además de la práctica en los usos del mundo culto, además de ese criterio fino y seguro que da la residencia fructuosa en los grandes centros de la civilización y del poder, donde el contacto con los hombres eminentes y las cosas particulares realza las ideas, ensancha el espíritu y enseña a manejar los sutiles resortes del corazón humano, había podido adquirir una educación superior, ilustración espaciosa, extensos y completos conocimientos en ciencias naturales, juicio grave y aquella sublimación del pensamiento que impulsa al hombre en pos de regiones ignotas de verdad. Vástago de una familia distinguida por la antigüedad de su ejecutoria, por su riqueza y sus relaciones con los personajes de la corte, Lozano había encontrado en España brillante acogida; pero ni las comodidades, ni los seductores placeres de Madrid, ni las atenciones aristocráticas aletargaron sus facultades espirituales: empleó el tiempo últimamente en perfeccionar sus primeros estudios y en hacer otros sobre la diplomacia, la estadística y las distintas formas del gobierno de Europa. Regresado a Bogotá, acreció su ya cuantiosa fortuna con la dote de su esposa, hija de su hermano José María, marqués de San Jorge; y fue entonces cuando, abstraído de los afanes comunes de la vida, y retirado a sus posesiones rurales, se consagró a cultivar todos los ramos de la historia natural, pero especialmente la ciencia de Buffon y Cuvier, en medio de una biblioteca selecta y rodeado de una naturaleza abundante en vegetales y animales de todas clases, y particularmente en reptiles e insectos. En 1801 Jorge Tadeo Lozano se unió al doctor Luis Azuola, para publicar El Correo Curioso, periódico de literatura, artes y ciencias, que cesó en el mismo año, y en el cual insertó Caldas algunas observaciones barométricas. Este fue el segundo periódico dado a luz en la Colonia.

Escenas populares de Madrid. El mercado del Rastro. Ovejero Muñoz. Galería Frame.

Vista de Passages y del fuerte del Lord John Hay.

Dibujo: Hornbrook, Thomas Lyde.

Arco del Triunfo de Santa María, en la calle Mayor, 1760. Lorenzo de Quirós.

Contrabandistas en Andalusía. Dibujo de John Frederick Lewis.

Al recibir el nombramiento de miembro de la Expedición Botánica, encargado de su parte zoológica, no vaciló en contestar a Mutis satisfactoriamente; y desde este momento redobló su estudio y multiplicó sus excursiones e indagaciones con el fin de formar la Fauna cundinamarquesa, o sea la colección, dibujo, descripción y clasificación, costumbres, duración y propiedades de los animales del virreinato.

Capítulo veintisiete

Abate Antonio José de Cavanilles.

Óleo sobre tela de Salvador Riza. Museo Nacional, Bogotá.

Con la entrada de Lozano a la Expedición se completó el personal de este instituto, y se dio cima a su plan científico. Establecida en un local grande y cómodo; con observatorio astronómico provisto de libros y de buenos teodolitos, cronómetros, telescopios, octantes, grafómetros, acromáticos, anteojos menores y demás instrumentos necesarios; con excelente biblioteca, regular jardín botánico, no pocos instrumentos de física y algunos aparatos químicos; con bastantes dibujantes, algunos de ellos superlativamente peritos, que disponían de papel, colores, pinceles y demás utensilios requeridos, todo de superior calidad y en harta cantidad; con la actividad e inteligencia de Rizo, Matis y los jóvenes Mutis, sobrinos del director; y con el genio y el vasto saber de Caldas y Lozano, la Expedición no solamente correspondía ya de sobra al espíritu de la real cédula que le dio existencia legal, sino que aún traslimitaba la idea general que de ella se había forjado Mutis en 1783. La Flora neogranadina, empezada veinticinco años antes, era ya una obra voluminosa que registraba gran parte de la vegetación de los Estados de Cundinamarca, Boyacá, Santander y el Cauca, no menos que de la vecina república del Ecuador; había una buena colección de minerales hecha por Mutis, D’Elhuyar y Caldas; los dibujos de plantas y animales ascendían ya a más de 2000 láminas de una admirable ejecución; el herbario era muy rico y la colección zoológica contaba preciosos esqueletos; finalmente poseíanse muchas observaciones barométricas, termométricas, y astronómicas, medidas geodésicas, e innumerables datos geográficos, estadísticos y sobre la índole, costumbres, religión, dialectos y materia médica de los indios del virreinato.

Francisco José de Caldas.

He aquí cómo, por efecto de la incontrastable perseverancia de Mutis, de la no interrumpida cooperación del gobierno y de las buenas disposiciones de los granadinos para las ciencias, se llevó por fin a efecto el magno proyecto de la Expedición. La Europa sabia admiró al primero, aplaudió al segundo, y adquirió una idea ventajosa del vigor espiritual del pueblo neogranadino. Linneo proclamó la gloria de Mutis, diciendo que su nombre sería recordado en todos los tiempos, y ponderados sus altos merecimientos en la ciencia. El célebre naturalista español Cavanilles le dedicó sus obras, y lo aclamó sapientísimo varón, digno de ser saludado como el príncipe de los botánicos americanos, y de ser colocado entre los primeros de Europa: In honorem sapientissimi viri Mutis, qui jure mérito botanicorum in América Princeps salutatur, debetque etiam inter primates Europaes colocari.

Francisco Javier Matis.

José Celestino Mutis.

Capítulo veintiocho

Virrey Amar y Borbón.

Consideremos ahora la influencia de Mutis y de la Expedición en la cultura intelectual de la sociedad colonial; y para apreciarla debidamente, tomemos como punto de partida el sistema de educación que se observaba, a la venida de aquel sabio, en los pocos colegios que había en el virreinato.

«Se gastaban cuatro años, dice nuestro historiador Plaza, para emplear a la juventud en los principios de la latinidad, recargándoles la memoria con reglas aprendidas en el mismo idioma y sin la suficiente explicación de ellas, ni los ejercicios prácticos que son más poderosos que las mismas reglas. Esta clave confusa y enredada les servía de base para adquirir el conocimiento de una prosodia superficial. Si se hacía la traducción de algunos poetas latinos, ésta era estrictamente literal y ajustada a la lección del profesor, descuidando de esta manera el conocimiento de las bellezas de esos autores y perdiendo la oportunidad de acompañar las nociones históricas, mitológicas y literarias que de paso se podían inculcar para alumbrar más el espíritu de los alumnos. La medida de algunos versos latinos sin conocerse la literatura poética, completaba el curso de latinidad».

«En el estudio de la filosofía se ocupaban tres años, y bajo este enunciado se consagraba el primero a la enseñanza de la lógica y en la cual el preceptor discurría, por medio de las universales, las categorías, los entes y otros disparates de esta laya; y aguzaba el ingenio de sus discípulos con la formación de silogismos escolásticos figurados en las frases mágicas de Bárbara, Celarem, Dari, Ferio, Baralipton, palabras que por sí solas embotan la inteligencia más clara. El segundo año se dedicaba a la metafísica, estudio que acababa de oscurecer la poca luz que el talento pudiera conservar; y el último año escolar se transcurría aprendiendo la física, sin instrumentos, sin observaciones prácticas y sin conocer los adelantos que esta ciencia había hecho. Las lecciones de estas materias se daban en alta voz, dictando el profesor y escribiendo los alumnos».

«Terminada esta jerga escolástica en que se confería un grado de suficiencia con el título caído en ridículo de bachiller, los salones de la facultad mayor recibían a esta juventud que corría desalada en busca de una quimera».

«El derecho canónico, el civil, que era el estudio de las leyes romanas y la teología, eran las ciencias que coronaban la carrera literaria de un joven: pocos eran los que se consagraban a los estudios médicos establecidos hacía pocos años. Morillo, González y otros escritores rancios eran las lumbreras en el derecho eclesiástico; Vinio y Kees los textos civiles, y de peor jaez los de las ciencias teológicas. Un examen sobre un punto conocido de antemano en estas materias y la aprobación consiguiente recababan ya un derecho al laureado para cubrirse con el bonete del doctorado. Si la profesión era la del foro, había que sufrir un nuevo examen en la audiencia, cuyos votos eran accesibles a los empeños, a la humillación y al rango que se ocupaba en la sociedad».

Tal era la instrucción que recibían los jóvenes en aquel tiempo, gastando con escasos frutos sus más floridos años, consumiendo su memoria en estériles ejercicios y agotando su ingenio en banales disputas.

Vino Mutis en 1761, y habiendo notado el atraso de los colegios, formó la resolución de desterrar de ellos la enseñanza peripatética y reemplazarla con las matemáticas elementales, la geografía, la física, la metafísica y la lógica, según los principios y los adelantos modernos de estas ciencias en las cuales era muy versado. También los colegios y universidades de Europa habían experimentado una reforma semejante. Para llevar a efecto este proyecto, vistió la beca del Colegio del Rosario; y hemos visto que en 1762, un año después de su llegada, tomó a su cargo la enseñanza de las matemáticas en este colegio. Cuánta no fue la sorpresa de la sociedad santafereña cuando vio que, en vez de vanas argucias, se estudiaban en la clase de Mutis la aritmética, la geometría, la cosmografía y la física. Tronaron los conventos, declamaron los canónigos y los antiguos sofistas contra las ciencias exactas, apostrofándolas con el sarcástico nombre de nueva filosofía, cuyos teoremas y teorías calificaron de hipótesis; pero Mutis, seguro del poder de la verdad y apoyado en la protección de los virreyes Messía de la Zerda, Manuel Guirior y Manuel Antonio Flórez, llevó adelante el estandarte de la reforma sin cuidarse de tales vociferaciones.

Diez y siete años después, a la par que él enseñaba la nueva filosofía en el Rosario, concurría a su casa todas las noches un joven colegial de San Bartolomé, a quien había hecho nombrar catedrático de filosofía de este colegio, y el cual iba a recibir cada noche de boca de Mutis la lección que debía explicar al siguiente día a sus discípulos. Este joven, nacido en Medellín en 1760, y enviado a Bogotá luego que hubo estudiado el latín con un sacerdote tío suyo, se había captado el afecto de Mutis por su talento y aplicación, por su modestia y su precoz sensatez. Además, había traído cartas de recomendación de su ciudad nativa para Mutis, lo que no dejó de contribuir al cariño especial que este sabio le manifestó siempre. Este joven catedrático era el doctor Félix Restrepo, destinado a ser más tarde un patriota puro, y ardiente, un bienhechor de la humanidad y un magistrado ejemplar, después de haber sido uno de los padres de la ciencia en su país. Mutis le enseñó cuanto sabía de matemáticas, y le comunicó también gran parte de sus conocimientos en ciencias naturales. Tres años permaneció Restrepo aprendiendo y enseñando a la vez la nueva filosofía. Terminado el curso, y coronada su carrera de abogado, se dirigió a Popayán, con el fin de regentar la cátedra de filosofía del Seminario; llamábanle con instancia los vecinos notables de aquella ciudad; y lo animaba también el virrey Flórez. Allí se consagró del todo al estudio y a la educación. Un discípulo suyo llenó su puesto en el Colegio de San Bartolomé. De esta manera la reforma iniciada por Mutis penetró en los tres colegios, únicos en que se daba instrucción en todo el Nuevo Reino. Valenzuela tomó a esta sazón la cátedra de filosofía del Rosario, y Mutis quedó en libertad hasta 1783, en que se emprendió la Expedición Botánica, que, brindando cebo a todas las aspiraciones científicas, concentró en su seno el talento en todas sus manifestaciones y fue la que más contribuyó a despertar la razón; infundir el deseo del progreso y emancipar el espíritu del funesto señorío de las preocupaciones y de los errores.

Restrepo formó en el Seminario de Popayán excelentes discípulos. Entre los muchos que allí aprendieron rudimentos de matemáticas, ciencias físicas e historia natural bajo su dirección, sobresalieron, además de Zea y Caldas, Camilo Torres, Miguel Pombo y Antonio Ulloa. Transportados a Bogotá, todos tres se dedicaron al ejercicio de las leyes, pero sin abandonar jamás el estudio de la naturaleza. Camilo Torres fue el que menos cultivó las ciencias naturales, por ser más aficionado a la literatura griega y latina, la historia, la elocuencia y el foro; Pombo y Ulloa adelantaron sus conocimientos en la Expedición Botánica, bajo el rectorado de Mutis, que les profesó particular amistad.

En Bogotá se impregnaron de la nueva filosofía y recibieron luz de Mutis, Manuel Rodríguez Torices, José Fernández Madrid, José María Gutiérrez, Frutos Joaquín Gutiérrez, Custodio García Rovira, José Gregorio Gutiérrez, José María Salazar, Emigdio Benítez y otros ciudadanos que después sirvieron a su país y murieron por la libertad. Joaquín Camacho, nativo de Pamplona, filósofo del peripato en su principio, pero convertido a la reforma filosófica por su trato frecuente con Mutis; vicerrector luego del Colegio del Rosario, donde enseñó las leyes españolas y las matemáticas, con el mejor método; después magistrado de Pamplona, por gracia del gobierno colonial, en atención a sus grandes luces y a su acendrada moralidad; abogado experto, naturalmente justo y amigo de lo bueno; sabio universal, lleno de virtudes, se distinguía en este círculo de hombres ilustrados, porque «amaba con pasión el estudio de la naturaleza, poseyendo un genio observador, capaz de elevarle al rango de inventor si se hubiera empeñado en serlo, y llevaba correspondencia familiar con el célebre Mutis y con el director del ramo de zoología en las materias de su encargo».

Distinguíase también José María Cabal que, después de haber estudiado en el Colegio del Rosario de Bogotá la filosofía planteada por Mutis, hizo viaje a París con el fin de aprender química y residió seis años en aquella metrópoli de la ciencia, dedicado casi exclusivamente a los laboratorios. Perfeccionado en el análisis químico, en los experimentos y en la manipulación, volvió a su patria rico de conocimientos, y deseoso de propagarlos entre sus conciudadanos.

Casi todos estos varones, oriundos de diversos puntos de la Colonia, pero reunidos en la capital, formaron una sociedad literaria, donde pasaban los más bellos días de su vida, cultivando las humanidades y las ciencias naturales, y mejorando su espíritu y su corazón con interesantes lecturas. Aunque pesaba sobre ellos la sombría y monstruosa mano de la Inquisición que, no obstante residir en Cartagena, abarcaba con sus garras toda la Colonia; aunque la prensa era diminuta y estaba bajo el poder de la más tiránica censura; aunque era prohibida la importación de libros extranjeros, sin embargo, «el oro del país, más poderoso que la Inquisición de Cartagena, hacía venir de Francia los mejores libros, y con muchos otros que se encontraban en la biblioteca de los sabios jesuitas y en librerías particulares, no faltaba pábulo al buen gusto ni a la aplicación. La envidia, perseguidora del mérito, no perdonó a esta juventud que con sarcasmo se llamaba en Santafé Compañía de los sabios; pero la conducta irreprensible y la dulzura y fuerza de carácter de sus individuos, hizo al fin callar la maledicencia».

Tenemos, pues, el año de 1806; la Colonia poseía un ramillete de hombres escogidos por su talento, por su erudición copiosa en todos los ramos de la ciencia, por su lenguaje culto, por sus costumbres ajustadas pero dulces, por su dignidad firme pero modesta, por su noble independencia y por la delicadeza de sus sentimientos. Literaturas griega, latina, española, inglesa y francesa, poesía, matemáticas puras, geografía, física, astronomía, derecho público, medicina, leyes patrias, química, ciencias naturales, todos los ramos del saber tenían su culto entre estos hombres esclarecidos. Así como la chispa se convierte pronto en llama viva cuando cae sobre buenos combustibles, la luz derramada por Mutis y la Expedición no tardó en producir en estas almas inflamables esa fiebre de ciencia, ese ardor por los descubrimientos que las caracterizaba. Tan sabios por su inteligencia como por su entusiasmo, su ambición era buscar la verdad y su pasión consagrarle su vida en holocausto.

Con todo, no se crea que el espíritu regenerador había vivificado a estos hombres solamente; ellos eran los más culminantes de aquella época, eran la flor, el tipo de la sociedad; pero todos los que habían merecido una colocación en la Expedición o habían pisado las aulas de los tres colegios que entonces esparcían la instrucción; todos los que habían oído explicar a Mutis, o a sus discípulos, los principios de la ciencia, participaban más o menos del entusiasmo científico y de las miras de este sabio. Su palabra había purificado todos los pensamientos de las excrecencias con que se les había alimentado; los resplandores de la verdad habían iluminado todas las almas. Como una lámpara atestada de luces suspendida en medio de la noche, en el ámbito de un gran templo, Mutis, abriendo sus labios, y extendiendo sus brazos en la cima de los Andes, había disipado las densas tinieblas en que estaba sumergida la Colonia. Revelóse el espíritu de la verdad en la fogosa lengua de Mutis, y la Colonia se volvió activa, y adquirió el vigor intelectual de una gran nación. Porque no se trataba entonces de aprender meramente lo que se hallaba en los libros europeos; esto era poco pasto para tanto ardor; aquellos hombres pretendían adelantar las ciencias, rivalizar a los famosos sabios de allende los mares, y ofrecer a la contemplación y a la admiración de las viejas naciones dilatados horizontes de la nueva ciencia. El genio de Mutis, plantado en el feraz suelo de América y germinando con asombrosa rapidez, se había multiplicado en muchos genios, como un macizo grano de rico candeal sembrado y reproducido en el mejor mantillo.

Así, la sociedad colonial, que parecía muerta cuando vino Mutis, ostentaba vida briosa el año de 1806; por todas partes se manifestaba una agitación saludable, que tenía por objeto las ciencias, el comercio y las artes; era la agitación del talento y de la actividad en toda su juventud. Sin desconocer la influencia que tuvieran las trascendentales reformas llevadas a cabo en los cuarenta y tres años anteriores por los virreyes Messía de la Zerda, Manuel Guirior, Manuel Antonio Flórez, Caballero, Gil y Lemus, Ezpeleta y Mendinueta, quienes, unos con más, otros con menos tino, recursos y decisión, pero todos con buena voluntad hacia la Colonia, obedecieron a una sola tendencia bienhechora: promover su progreso, desterrando poco a poco de la administración y de la Iglesia los abusos más perniciosos, corrigiendo algunas corruptelas, fomentando las empresas materiales y transportando de Europa algo de imprentas, literatura, artes, teatro, y demás flores de la civilización; sin dejar de apreciar la parte que tuvieran en esta agitación los libros, periódicos y demás producciones literarias emanadas de la revolución filosófica que conmovía a las naciones transmarinas en aquellos tiempos, pues que, a pesar de la escrupulosidad con que el gobierno español trató de impedir que el contagio revolucionario llegara a las costas americanas, fue ineficaz toda medida, y hemos visto que ya en 1795 circulaba en Bogotá una traducción de los Derechos del Hombre; sin olvidar estas causas, hay que convenir en que Mutis primero, y después la Expedición Botánica, fueron los principales agentes de este movimiento progresista, que hacía contraste con la indolencia del frío virrey Amar y Borbón.

Capítulo veintinueve

María Thadea Gonzales Manrique del Frago Bonis. Natural del Puerto de Santa María, Marquesa de San Jorge en Bogotá.

De esta agitación, una de las manifestaciones de más entidad fue la publicación del periódico titulado El Semanario, que, reuniendo y exhibiendo todas las producciones científicas y literarias de aquel haz de fecundas inteligencias, derramó las luces por todas las poblaciones de la Colonia y excitó en el pueblo el gusto por las publicaciones periódicas y por la civilización. Caldas fue el principal promovedor de esta empresa; y, entendiéndose con los más ilustrados de sus condiscípulos y compañeros en la Expedición respecto a la colaboración que debían prestarle, se constituyó en director de ella. Una publicación hecha bajo los auspicios de Caldas, en pliegos semanales al principio, y luego en forma de memorias, alimentada en su mayor parte con sus propias lucubraciones, daba garantías de utilidad, novedad, bello estilo, variedad y estabilidad, a tiempo que no existía en toda la extensión del virreinato otro periódico que el Redactor Americano, publicado en Bogotá por el bibliotecario Manuel del Socorro Rodríguez, el cual era diminuto, no contenía más que noticias y versos y no salía más que tres veces al mes. Así, desde el 3 de enero de 1808, en que circuló el primer número, se vio que el objeto de El Semanario era tan extenso como benéfico: la geografía, la estadística y el comercio del virreinato, la botánica, la zoología, la astronomía, la física, la literatura, la medicina, todo lo útil, todo lo bello, todo lo verdadero, todo lo importante para la ciencia, la inteligencia, la imaginación y la vida; todo esto expuesto y explicado en acendrado lenguaje, debía llenar las páginas de esta publicación. Por consiguiente, todos los hombres de erudición y de talento debían contribuir, cada uno en su ramo favorito, con su parte de trabajos científicos o literarios; y al efecto, los invitó Caldas desde el principio, con las más obligantes palabras, con palabras que parecían un mandato de la patria reclamando de sus hijos distinguidos el primer tributo de honra y gloria. Los agricultores, los curas, los hacendados y los comerciantes también debían concurrir con su cuota de conocimientos prácticos para la grande obra de describir el virreinato bajo todos sus aspectos naturales y sociales, y difundir las buenas ideas en la masa del pueblo.

Cuál fuera el éxito de esta publicación puede verse en la edición formada por el patriota historiador Joaquín Acosta (París, 1849), la cual contiene los escritos más sustanciales que se dieron a luz en aquel periódico.

El primer año se alimentó casi exclusivamente con producciones de Caldas: insertó su Estado de la geografía del virreinato con relación a la economía y al comercio, su Memoria del influjo del clima sobre los seres organizados, su Descripción del Observatorio Astronómico de Bogotá, sus Observaciones meteorológicas hechas en aquel mismo año, su Observación del eclipse total de luna del 9 de mayo de 1808, y otros escritos de menor significación; todos ellos muestran la vasta erudición, la fuerza del talento y la buena literatura que adornaban a su autor. Las producciones de los colaboradores fueron: una Memoria sobre las serpientes, y plan de observaciones para aclarar la historia natural de las que habitan en el Nuevo Reino de Granada, por Jorge Tadeo Lozano, en la cual resalta el genio del ilustre zoólogo y se echa de ver que había reunido ya muchas investigaciones sobre los animales del virreinato, y particularmente sobre los reptiles; una Noticia del número de personas vacunadas en Bogotá, desde marzo de 1805 hasta mayo de 1808, con un breve elogio del descubridor de la vacuna, Eduardo Jenner, por el doctor Miguel Pombo, escrito notable por la vehemencia científica y patriótica que respira; y un Artículo necrológico del señor Mutis, cuyo autor se ignora, aunque se conjetura que pertenece a Caldas.

Capítulo treinta

Jorge Miguel Lozano de Peralta. El marqués de San Jorge. Obtuvo el único título nobiliario que hubo en Santafé.

Mutis dejó de existir el día 2 de septiembre de 1808; y el tono profundamente sentido de este artículo necrológico, semejante al triste murmullo del viento en los árboles y las tumbas de los cementerios, deja ver cuán amarga soledad, cuán hondo pesar causaron sus agonías en todo el virreinato. Al tocar la muerte con su yerta mano el corazón de Mutis, todos sus discípulos y amigos, es decir, todos los hombres de posición y de valer en la Colonia, sintieron el hielo de la tumba en sus almas. Mutis era el corazón de esta sociedad; a su derredor se agrupaban, para unirse, ampararse y fortificarse, todas las fuerzas del espíritu, inteligencia, genio, actividad y voluntad, y como había despertado, ilustrado y puesto en ejercicio todas estas fuerzas; como había favorecido toda idea útil, alentado todo pensamiento fecundo e impulsado toda noble virtud; como cuarenta y ocho años que había vivido en el Nuevo Reino los había empleado en hacer bien a la Colonia, el dolor de su muerte no era ese fugaz dolor que deja un guerrero al exhalar su último aliento en medio de un pueblo a quien ha deslumbrado con sus hazañas, sino la orfandad que deja un padre, un redentor, un bienhechor generoso que consagra cuanto es y cuanto tiende a la dicha de una sociedad incipiente, a quien le da luz, poder y responsabilidad.

Bellucia axinanthera.

Estatura elevada; continente grave; modales fáciles, desembarazados y altamente corteses; rostro noble, circunspecto, imponente, de forma oblonga; frente espaciosa y fulgente; mirada penetrante y concentrada; párpados superiores abultados, como los de todo hombre serio en sus meditaciones, en sus juicios, en sus palabras y resoluciones; tal era la apariencia general de su respetable fisonomía. Cuando explicaba los principios y los corolarios de la ciencia, sus facciones, de ordinario taciturnas y recogidas, se expandían en el calor del entusiasmo y se bañaban de una dulce expresión de alegría, como cambia de aspecto la nebulosa montaña al reflejar los primeros rayos del sol levante; sus labios destilaban entonces un lenguaje fluido, claro y apropiado. Fuera de estas ocasiones, hablaba poco; sus respuestas, como sus preguntas, eran concisas y no se permitía usar de chanzas, ni dichos salados: hubiérase creído, según su sobriedad en chistes y gracejos, que no corría por sus venas una sola gota de sangre castellana. Su carácter retraído y parsílocuo le daba un aire misterioso que, si bien infundía veneración y le impedía gastar el tiempo en conversaciones frívolas, alejaba de su persona todo trato íntimo, toda franqueza, y le privaba de los consuelos que procura la confianza; el corazón necesita tanto desahogar sus penas como vaciar su sangre. Hombre austero, sus placeres se reducían a sus aspiraciones; y tan eximio por su conciencia como por su genio, sus aspiraciones eran a la vez inocentes, grandes y santas, para merecer la memoria de los hombres por sus servicios a la ciencia, y la memoria de Dios por su fe y su acrisolada virtud. Ni la codicia, ni el poder, ni las dignidades tentaron jamás su ambición. Su mayor afán fue siempre servir al progreso humano, ofreciéndose como un dechado de prendas de moralidad, y ofrendando a la causa de la verdad sus cualidades intelectuales. Tal era el hombre que fundó las ciencias en la Nueva Granada.

Passiflora alata.

«Su muerte, dice el artículo necrológico antes citado, fue preciosa a los ojos del Señor. Descansando sobre el testimonio de su conciencia y sobre setenta y siete años de virtud, vio llegar su fin con tranquilidad. Sus últimos días se emplearon en organizar sus cosas temporales y en dar lecciones de virtud a su familia. Himnos, oraciones llenas de caridad y de unción, fueron sus últimas acciones».

Ahora bien: ¿qué le deben a Mutis las ciencias? Humboldt lo dice en pocas palabras: «Largo tiempo antes de que en Europa se tuviese conocimiento de las obras que preparaba Mutis (las obras de la Expedición), ya su nombre se había hecho célebre, merced a las comunicaciones de este sabio con Linneo. Muchos géneros (alstonia, vallea, barnadesia, escallonia, manettia, aena, brathys, myroxylum, befaria, telipogon, brafeyum, gomozia y tantos otros publicados en el suplemento de Linneo), son debidos a la sagacidad del botánico de Santafé. Hablando del género mutisia, Linneo agrega: Nomen inmortale quod nullas aetas unquam delebit. Mutis es quien ha hecho conocer, el primero, los verdaderos caracteres del género cinchona. Como este trabajo ha venido a ser muy importante, vamos a referir lo que antes de esta época se sabía sobre las quinas del Nuevo Mundo. La Condamine y José de Jussieu habían examinado en 1738 los árboles que en las florestas de Loja dan la corteza febrífuga. El primero publicó la descripción y el dibujo de la quina del Perú, en las Memorias de la Academia. Esta especie es la que han hecho conocer los señores Humboldt y Bonpland bajo el nombre de cinchona condaminea, la cual han confundido los botánicos largo tiempo con muchas otras bajo el nombre vago de cinchona officinalis. La cinchona condaminea (llamada también cascarilla fina de Loja, de Cajamuna y de Uritusinga), es la especie más rara, más preciosa, y verosímilmente la más antigua conocida y empleada. Jamás se han exportado de esta especie, por Guayaquil, puerto del mar del Sur, más de cien quintales de cortezas por año. La exportación de la América entera (en diferentes especies de quina) es anualmente de 14 000 quintales».

Epidendrum armeniacum.

«Linneo había formado en 1742 su género cinchona, nombre que debía recordar el de un virrey del Perú. No había podido fundar este género sino según la descripción imperfecta de La Condamine. En 1753 un intendente de la Moneda de Bogotá (don Miguel de Santisteban) visitó las selvas de Loja y descubrió los árboles de quina (entre Quito y Popayán), en muchos puntos, sobre todo cerca del pueblo de Guanacas y del sitio de los Corrales. Recogió muestras de cinchona y se las presentó a Mutis. Es, según estas muestras, que se ha hecho la primera descripción exacta del género. Mutis se apresuró a enviar a Linneo la flor y el fruto de la quina amarilla (cinchona cordifolia); pero el gran naturalista de Upsala, Suecia, publicando las observaciones de Mutis (Syst. nat. 12ma, edic. fol. 164), confundió la quina amarilla con la que había descrito La Condamine. Hasta esta época Europa no recibía la corteza febrífuga de la quina sino por los puertos del mar del Sur. No se conocía todavía al norte del paralelo 2º y ¹/₂ de latitud boreal el árbol que da esta producción preciosa».

Epidendrum geminiflorum.

En 1772 Mutis reconoció la quina a seis leguas de Santafé de Bogotá, en el monte de Tena. Este importante descubrimiento fue seguido bien pronto (1773) de otro del mismo vegetal en el camino de Honda a Villeta y a la Mesa de Chinga. Hemos entrado en algunos detalles sobre estos objetos, porque la quina de la Nueva Granada exportada por Cartagena de Indias, y consiguientemente por un puerto aproximado a Europa, ha ejercido la más benéfica influencia sobre la industria colonial y sobre la disminución de los precios de las cortezas febrífugas en el mercado del Antiguo Mundo. Un habitante de Panamá, don Sebastián José López Ruiz, que confiesa él mismo en sus informes al Rey no haber conocido las quinas de Honda sino en el año de 1774, ha pasado durante mucho tiempo por el verdadero descubridor de las cascarillas de Santafé, y a este título ha gozado de una pensión de 10 000 francos, hasta que en 1775 el virrey Caballero y Góngora demostró a la corte la prioridad de los derechos de Mutis.

Passiflora coerulea.

«Por la misma época (1776) don Francisco Rengifo encontró la quina en el hemisferio austral, sobre los Andes peruanos de Guacanuco. En el día se le conoce en todo el largo de las cordilleras, entre 700 y 1500 toesas de altura, sobre una extensión de más de 600 leguas, desde La Paz y Chuquisaca hasta las montañas de Santa Marta y de Mérida. A Mutis le pertenece el mérito de haber distinguido, el primero, las diferentes especies de cinchona, unas de corolas vellosas que son mucho más activas que las otras de corolas glabras, y ha probado que no se deben emplear indistintamente las especies activas, cuyas propiedades medicinales varían con la forma y la estructura orgánicas. La Quinología de Mutis, que va a publicarse en Madrid por el señor Lagasca, y de la cual sólo se ha insertado una parte en el Papel Periódico de Santafé de Bogotá, febrero de 1794, encierra todas estas investigaciones medicinales y botánicas, y hace conocer también una preparación de quina fermentada que es célebre en Santafé, Quito y Lima, bajo el nombre de cerveza de quina».

«Entre las plantas útiles en el comercio y la medicina que ha descrito Mutis antes que ningún otro, deben contarse la psicotria emética o ipecacuana (raicilla) del Magdalena; el toluifera y el myroxylum, que dan los bálsamos del Perú y del Tolú; la wintera granadensis, semejante a la canela alba de nuestras farmacias, y la alstonia theaeformis, que suministra el té de Bogotá, cuya infusión, por mucho que se encarezca no puede recomendarse demasiado a los viajeros que hayan de permanecer largo tiempo expuestos a las lluvias de los trópicos. En Mariquita, bajo un clima delicioso y temperado, formó Mutis una pequeña plantación de quina, de esos canelos (laurus cinnamomoides) que abundan en las misiones de los Andaquíes, y de nuez moscada indígena (myristica otoba)».

Laofoensia Mariquitensis. A. R. J. B. Lybraceae.

«Conocemos muy poco los trabajos de zoología y física de Mutis; pero sabemos que estudió mucho tiempo las costumbres de las hormigas y de esos termites que, en América como en Senegal, construyen terromonteros de cinco a seis pies de altura; que hizo pintar, con gran fidelidad, muchas especies de mamíferos, pájaros y pescados de la Nueva Granada; y que describió, según el método linneano, en las Memorias de la Academia de Estokolmo, de que era miembro, una nueva especie de veso (viverra mapurito)».

«Los manuscritos de Mutis contienen también un gran número de observaciones preciosas sobre las mareas atmosféricas, que se manifiestan bajo los trópicos, mejor aún que bajo los climas temperados, por las variaciones horarias del barómetro. Este instrumento sube y baja cuatro veces en veinticuatro horas bajo la zona tórrida, con tal regularidad, al nivel del mar como en las más elevadas planicies, que con cerca de un cuarto de hora de diferencia casi puede saberse la hora que es por la sola inspección de la columna de mercurio. Parece que esta observación curiosa que tanto ha ocupado a los físicos, y cuyo descubrimiento atribuye La Condamine (Viaje al Ecuador, p. 50) equivocadamente a Godin, había sido hecha en Surinam en 1772 (Diario literario de La Haya para el año de 1772, p. 234). El padre Boudier (1742) se había ocupado de ella en Chaudernagor; Godin (1737) en Quito; Thibault de Chanvalon (1751) en la Martinica; Lamanon (1786) en el mar del Sur».

«Mutis asegura haber encontrado que la luna ejerce una influencia sensible sobre el período y la extensión de las variaciones horarias (Caldas, Semanario del Nuevo Reino de Granada, tomo 1, p. 55 y 361, número 3)».

Virrey Manuel Flórez Maldonado.

«El hombre que, durante cuarenta y ocho años de trabajos en el Nuevo Mundo, desplegó tan asombrosa actividad, estaba dotado por la naturaleza de la más feliz constitución física. Su conversación era tan variada como los objetos de sus estudios. Si algunas veces hablaba con calor, le gustaba también practicar el arte de escuchar, a que tanta importancia daba Fontenelle, y que tan raro veía en su tiempo. Aunque muy ocupado de una ciencia que hace necesario el estudio más minucioso de la organización, Mutis jamás perdía de vista los grandes problemas de la física del mundo. Había recorrido las cordilleras con el barómetro en la mano; había determinado la temperatura media de estas planicies que forman como islotes en medio del océano aéreo; y admirado del aspecto de la vegetación, que varía a proporción que se desciende a los valles o que se sube a las cimas heladas de los Andes, todas las cuestiones que se conexionan con la geografía de las plantas le interesaban vivamente, y así trató de conocer los límites más o menos próximos entre los cuales se encuentran confinadas, en la pendiente de las montañas, las diferentes especies de cinchona. Este gusto por las ciencias físicas, esta curiosidad activa que se dirige a inquirir la explicación de los fenómenos de la organización y de la meteorología, mantuvieron en él todo su vigor hasta el último momento de su vida. Nada prueba mejor la superioridad de su talento que el entusiasmo con que recibía la noticia de un descubrimiento importante. No había visto laboratorios químicos desde 1760; y, sin embargo, la lectura asidua de las obras de Lavoisier, de Guyton Morveau y de Fourcroy, le habían sugerido conocimientos muy precisos sobre el estado de la química moderna. Mutis acogía con bondad a los jóvenes que mostraban disposición para el estudio, y les suministraba libros e instrumentos: a sus expensas hizo viajar a muchos de ellos».

Virrey Pedro Messia de la Zerda.

«Después de haber hablado de su liberalidad y de los sacrificios que hacía por las ciencias, es inútil ponderar su desinterés. Gozó durante mucho tiempo de la confianza de los virreyes, que ejercían un poder casi ilimitado en aquellos países; pero jamás se valió de su crédito sino para ser útil a las ciencias, para hacer conocer el mérito que gusta de permanecer oculto, y para defender con valor la causa del infortunio. No ambicionaba otro suceso que hacer triunfar la verdad y la justicia. Llenó con celo austero, si puede decirse así, los deberes que le imponía el estado que había abrazado; pero su piedad no buscaba el vano brillo del renombre: era dulce como lo es siempre que se encuentra unida a la sensibilidad del corazón y a la elevación del carácter».

Tal es el juicio del grande Humboldt sobre el «ilustre patriarca de los botánicos, don José Celestino Mutis», como le llama en una célebre obra que le dedicó.

El solo descubrimiento de las quinas en la Nueva Granada bastaría para hacer caro a nuestra historia el nombre de Mutis, pues esta producción ha reportado al país un incalculable aumento de riqueza y consideraciones internacionales; pero el hecho de haber determinado botánicamente las diversas especies de quina, y comprobado y distinguido sus virtudes medicinales de una manera evidente, encarece su memoria a la gratitud de la humanidad entera. Debemos recordar que cuando Mutis empezó a consagrar su atención a estos objetos, reinaban, entre los profesores de medicina y los gobiernos europeos, una confusión y una incertidumbre tales, acerca de los caracteres y propiedades de la quina, que este poderoso febrífugo estuvo a pique de ser desechado por los más eminentes médicos, como Boerhaave, La Mettrie, Mamazzini y otros, los cuales experimentaban diariamente en su práctica resultados contradictorios en igualdad de casos, viniendo a ser ya superiores en número los males a los bienes. Las polémicas sobre la bondad terapéutica de la quina interesaron a todos los médicos, y se dieron a luz las más opuestas opiniones. Sus más declarados defensores, como Morton, no la empleaban sino con los mayores escrúpulos, y casi siempre con desconfianza; y aún éstos mismos se preguntaban por qué la quina, que en los primeros años de su aplicación produjo tan asombrosos resultados, había llegado a ser un remedio temible aún en manos de los más prudentes prácticos.

Virrey Francisco Gil y Lemos. 1789.

En tal situación, Mutis, que había estudiado la terapéutica de la quina en medio de esta barahúndia de opiniones divergentes producidas por los resultados heterogéneos; Mutis, que participaba de todas las preocupaciones, temores y desconfianzas que agitaban a los profesores europeos, se propuso aprovechar su mansión en América aclarando las dudas. Aquí desplegó, por tanto, grande empeño en resolver estos puntos.

Estando averiguando que las cascarillas tienen admirable virtud febrífuga; estando averiguando, además, que al principio de su aplicación produjeron los mejores resultados y no se tuvo que lamentar ningún mal éxito, ¿de qué dependen, pues, los males que acarrea al presente la administración de esta sustancia? ¿Dependerán estos males de algunos accidentes naturales inevitables, o de accidentes que pueden corregirse fácilmente? No habiendo cambiado la naturaleza de las enfermedades en que se notaron sus buenos efectos, ¿no parece más racional creer que lo que hoy se llama quina oficinal no reúne las mismas condiciones de la cascarilla que en los primeros tiempos llevaba el mismo nombre? Persuadidos los médicos europeos, desde 1638, en que empezó a usarse la quina en Europa, de que no había más que una especie de quina, resolvían estas cuestiones diciendo que la única corteza oficinal era la de Loja, y que las quinas de las demás localidades carecían de virtud, a causa de las circunstancias de clima, latitud, altura del suelo y otras; y en consecuencia la quina de Loja fue solicitada con exclusión de las demás. Pero pronto las cortezas llevadas de Loja empezaron a burlar las ilusiones de los prácticos, y entonces se buscó la explicación de estos inconvenientes en la madurez de las cáscaras y en su vejez: díjose que los canutillos o cortezas tiernas, es decir, las de las ramas, eran las eficaces, mientras que los cortezones, o cortezas de tronco, no tenían potencia medicinal, y se dijo también que los canutillos frescos eran más activos que los antiguamente extraídos.

Virrey Manuel de Güirior.

Mutis demostró, después de muchos trabajos y observaciones: 1º, que había diversas especies de quina, las que distinguió botánicamente; 2º, que de estas especies había cuatro oficinales, aunque en diverso grado, y teniendo cada una algunas propiedades medicinales peculiares; 3º, que los cortezones eran mucho más eficaces que los canutillos; 4º, que las cortezas eran mejores a medida que fuesen más viejas; 5º, que las circunstancias de clima, latitud geográfica, altura del suelo y demás, lo mismo que las variedades botánicas, en nada modificaban las cualidades terapéuticas de cada especie; 6º, en fin, que los males observados en Europa, provenían de la ignorancia de estos hechos, como también del poco cuidado con que se hacía la extracción y comercio de quina, y del mal modo de administrar el remedio. Hizo notar, en efecto, que los obreros y especuladores confundían en la extracción y en los empaques, no solamente cortezas de las varias especies de quina, sino cortezas de todas quinas con cortezas de otros árboles parecidos por su hábito exterior, pero pertenecientes a otros géneros; y, reveló el modo y el tiempo en que debía propinarse la quina para que no fuera vana su aplicación, ni surtiera malos resultados, impugnando a la vez algunas prácticas perniciosas introducidas por Sydenham y otros maestros a este respecto. Proclamó, pues, la primitiva práctica llevada a Roma por los jesuitas misioneros del Perú, de dar la quina en la apirexia y de no administrarla en toda su sustancia, ni en porciones exageradas, apoyando sus ideas en su propia experiencia médica, y fundando sus razones en la observación de los hechos.

A la verdad, causa admiración el buen sentido, el espíritu laborioso, humanitario y paciente, y la imperturbable constancia con que Mutis prosiguió, por largos años, sus investigaciones botánicas y médicas sobre la quina, merced a las cuales este remedio heroico afianzó definitivamente su crédito, y huyeron para siempre las controversias que se habían levantado en pro y en contra de su eficacia. Al publicar algunas de estas importantes investigaciones en el Papel Periódico de Santafé de Bogotá (número 91, 1793), decía:

Limonero. E. P. Chaumeton. 1814.

Serie flore medicale. Real Jardín Botánico. Madrid.

«Habiendo llegado la ocasión de anticipar mis particulares descubrimientos sobre nuestras quinas empeñado por la real orden de 12 de mayo de 1788, manifestaré los conocimientos adquiridos en mi larga mansión de esta parte de América, en que la suerte me ha proporcionado como botánico descubrir estos árboles, donde se ignoraba su existencia; distinguir sus legítimas especies y variedades de otros inmediatos géneros también nuevos; y, como médico, separar las especies oficinales de las otras menos virtuosas, aunque legítimas del género; examinar las virtudes eminentes de las primeras, y familiarizarme con el uso prodigioso de todas las especies de quina, cuando apenas se hallaba el remedio en las boticas (por el horror que le tenían generalmente médicos y pacientes), en algunas pequeñas porciones traídas de la provincia de Loja».

«En correspondencia de mis rectas intenciones y sincerísimos deseos por el bien de la humanidad, debo prometerme de la generosidad de los sabios profesores, que llevarán a bien se les descubra el origen principal y algunas de las muchas causas que han influido en los errores inculpablemente cometidos por la ciega aplicación de esta corteza en el ejercicio práctico de la medicina por siglo y medio. Todos los facultativos imparciales habrán advertido la insuficiencia de los conocimientos anteriores por el hecho mismo de no haberse podido concordar sus dictámenes en tan dilatados años: sobrado tiempo para que haya sufrido la humanidad más de lo que debió prometerse desde la feliz época de tan heroico descubrimiento, repitiéndose inculpablemente los errores que perpetúan los dicterios contra este segundo árbol de la vida, al paso que han retardado los elogios debidos a su mejor aplicación».

El Real Observatorio de Madrid. 1800. Isidro González Velásquez.

Capítulo treinta y uno

Francisco José de Caldas.

La víspera de su muerte dirigió Mutis al virrey Amar y Borbón una representación exponiéndole su voluntad acerca del modo como debía arreglarse la continuación de la Expedición después de su fallecimiento, y recomendando al gobierno la ejecución de un plan que había ideado hacía mucho tiempo para la radicación y adelanto de las ciencias naturales en la Nueva Granada. Según este plan, debía establecerse un jardín botánico, un museo de historia natural, un laboratorio y una biblioteca pública, como también completarse el servicio del observatorio con los instrumentos y libros de que aún carecía. En cuanto a la Expedición, su deseo era que su sobrino Sinforoso Mutis se emplease en el ramo de botánica; que continuase Caldas encargado del de astronomía y que Lozano siguiese en el de zoología. Aquel plan grandioso había ocupado toda su vida; pero los años son siempre escasos para los grandes genios, así como el tiempo es nada para lo infinito. Al morir no sentía más que dejar interminada su obra; pues aunque no lo ligaba a la tierra otro sentimiento que el amor de la verdad, este sentimiento tenía tal tensión en Mutis que ni la caducidad de sus miembros, ni la cercana perspectiva de la eternidad, pudieron relajarlo: cuando el corazón latía en retirada, el alma avanzaba hacia el porvenir por sobre las bascas de la muerte, vitoreando la ciencia y brindando laureles a las generaciones venideras. Como los gladiadores romanos, que al entregarse a la muerte saludaban al César, Mutis, hercúleo lidiador de la verdad, enviaba en esta representación un bello y majestuoso saludo a la ciencia.

Vista del Real Museo por d botánico, de Brambilla.

No testó personalmente; pero confirió poder legal para hacer el testamento al mayordomo, señor Rizo, que gozaba de toda su confianza (1º. de julio de 1808). Este mantuvo en el más secreto depósito las instrucciones verbales que le había dado Mutis, hasta el 17 de noviembre del mismo año en que otorgó el testamento, en el cual declara que Mutis había dispuesto: 1º, que luego que sus cuentas con el gobierno estuviesen fenecidas, se hiciese inventario extrajudicial de su librería; que se separase todo lo que tratara de botánica y se le entregase en donación a su sobrino Sinforoso, siempre que éste se encargara de la continuación de la Flora neogranadina; que se apartase todo lo relativo a astronomía y se destinara, por inventario, al Observatorio, para que de estos libros tuviese obligación de responder en cualquier tiempo el encargado de este establecimiento; que todos los libros piadosos se repartiesen entre los cinco monasterios de Bogotá, y que el resto de la librería se agregara a la biblioteca pública proyectada; 2º, que unos cajones de libros y un laboratorio completo que, con dinero de Mutis, había comprado en París don Francisco Antonio Zea, y se hallaba en Cádiz a esa sazón, se hicieran traer a Bogotá y se destinaran los libros a la biblioteca, y los aparatos químicos y sustancias al laboratorio proyectado; 3º, finalmente, que si no se llevaba a cabo nada de lo que Mutis había indicado en su representación al virrey, todas las cosas antes nombradas se vendieran, y su valor se repartiera entre sus cinco sobrinos, José, Sinforoso, Facundo, Micaela, y Dominga Mutis, mejorando a Sinforoso en una sexta parte. Además, declara Rizo: 1º, que todos los empleados de la Expedición estaban indemnizados de sus trabajos, y que Mutis había cedido a favor de doña Francisca Lee una casa en Mariquita, por los servicios que allí había prestado a la Expedición, y a favor de doña María Antonia Montero y Ruiz el terreno de una quinta en aquella misma población, también en remuneración de servicios a la Expedición, pero sobre todo por el esmero que había desplegado en cultivar unos canelos que había plantado Mutis en un solar del gobierno, los cuales encargaba este sabio al cuidado de dicha señora; y 2º, que Mutis era hijo legítimo de don Julián Mutis y de doña Gregoria Bocio, de Cádiz, y que había mandado que un cuadro de la Santísima Trinidad y un retrato suyo se entregaran en donación al monasterio de Santa Inés, y otro retrato, también suyo, al de la Enseñanza. Estos son los términos de las principales cláusulas del testamento, que se halla, junto con el poder, en el archivo de la Notaría Tercera de Bogotá, protocolo de instrumentos públicos de 1808, folios 319 y siguientes. Como se ve, este testamento es casi todo una referencia condicional a la representación dirigida por Mutis al Virrey; de manera que al ser aceptado el plan que él había propuesto, las donaciones de libros y laboratorio serían efectivas, y si no, pasarían al cúmulo de sus bienes, o lo que es igual, a la propiedad de sus parientes.

Madrid vista desde el Palacio Real Chupuy/Bichebois.

Fallecido Mutis, el virrey nombró a su secretario, don José Ramón de Leiva, juez comisionado para los asuntos de la Expedición. Mutis expiró a las tres de la mañana, rodeado de su sobrino Sinforoso, de Caldas y de Rizo, y éstos permanecieron en pie en la casa de la Expedición hasta las seis, en que Rizo hizo entrega de las llaves al señor Leiva. Bajo esas llaves se encontraban algunos bienes de Mutis y casi todos los de la Expedición: encontrábanse allí muchos manuscritos sobre las plantas, sobre la meteorología y sobre minas, un herbario de 20 000 plantas, más de 5000 láminas de especies vegetales neogranadinas, un semillero, una colección de maderas, otra de conchas, otra de minerales, otra de pieles, y una serie de cuadros al óleo que representaban los animales más notables de la colonia al natural y con sus propios colores. Este era el sudor de la Expedición, acumulado: durante veinticinco años.

Observatorio Astronómico de Madrid, de Parcerisa. Galería Frame.

El gobierno atendió la voluntad de Mutis respecto del arreglo de la Expedición; y en consecuencia, se hizo cargo de la continuación de la Flora su sobrino Sinforoso Mutis, Francisco José de Caldas de las observaciones astronómicas, y Jorge Tadeo Lozano de la fauna. El encargado de la parte botánica asumió las funciones de Mutis; pero es de saber que no era hombre propio para reemplazarlo, pues carecía de su vasta y profunda instrucción, de su prudencia, de su iniciativa, de su abnegación, de su celo científico y de su actividad y constancia incontrastables. Esta desacertada elección de sucesor solamente pudo hacerla.

Mutis por amor consanguíneo, y deseoso de prorrogar en su sobrino el lustre de su apellido. La Expedición se dividió en tres departamentos aislados, porque don Sinforoso no tenía la autoridad del talento ni el prestigio de la edad y de las virtudes relevantes, ni el fuego del entusiasmo, que tan necesarios eran para hacer de jefe y constituirse en centro de acción y de unidad; y no obstante obrar como director por ministerio del gobierno, su poder debía ser efímero, como sucede siempre que la naturaleza no contribuye a apoyar con sus dones los poderes que la ley confiere al hombre. Caldas era el llamado, por sus singulares cualidades personales, a llenar el puesto de Mutis; y tenía derecho a esperarlo así, en razón de sus servicios a la Expedición, cuyo herbario le debía gran parte de sus más preciosas plantas, y en cuyos manuscritos se hallaban muchos trabajados por él, acaso los más importantes; y habiéndole dejado comprender Mutis, en conversaciones privadas, que sería su digno sucesor, esta circunstancia debió hacer doblemente amargo el desengaño de Caldas al cerciorarse de que su esperanza había sido vana. Este desengaño dio lugar a una representación que dirigió, con fecha 30 de diciembre, pocos días después de la defunción de Mutis, al juez comisionado para los asuntos de la Expedición, en que después de relatar sus viajes a la presidencia de Quito, sus excursiones por el territorio de la Colonia, sus numerosas investigaciones físicas, y astronómicas, sus trabajos botánicos y los materiales científicos que había traído a la Expedición; después de hacer manifiesta en los términos más vehementes, y a veces un tanto duros, la injusticia que con él había cometido Mutis, desmintiendo las promesas que le había hecho, y poniendo el fruto de sus afanes en manos del nuevo director, que ni gozaba de bastante aptitud científica, ni podía tomar mucho interés en hacer que la ciencia aprovechara aquel fruto, concluye Caldas pidiendo que se le entreguen sus trabajos botánicos de Quito para organizarlos y publicarlos, y que se le presten los auxilios necesarios para el efecto, es decir, papel, colores, unos pocos pintores de la Expedición y el libre uso de la biblioteca botánica; y ofreciendo al mismo tiempo continuar los trabajos del Observatorio Astronómico con un moderado pero regular sueldo para su subsistencia.

Vista del paseo del Prado, tomada desde el Museo de Pinturas. G. F.

Esta representación ha excitado, desde que el señor Joaquín Acosta la insertó en su edición de El Semanario, la sensibilidad de algunos hombres eminentes que justamente veneran la memoria de Mutis, entre quienes se cuentan los señores Bouchardat y Delondre que, en su lucida Quinología (París, 1854), hablando de este mismo documento, dicen: «¡Mutis no ha tenido por detractor, después de su muerte, sino a Caldas, su discípulo, con el objeto de obtener del virreinato la entrega de los manuscritos de este sabio, una colocación y dinero!». Tal concepto, emitido por autores de tanto peso, y repetido tal vez por otros bajo la garantía de aquellos nombres respetables, rebaja sin razón la fama del ilustre Caldas, sin embargo de no ser culpables por ello los beneméritos sabios franceses, pues que, no pudiendo estar bien informados de las circunstancias personales de aquél, de sus méritos, de sus servicios a la Expedición Botánica y del estado en que quedaron él y sus trabajos después del fallecimiento de Mutis, fácil es que hayan sido inducidos a error involuntario por falta de datos positivos.

Lycaste (orchidaceae).

Archivo Real Jardín Botánica Madrid.

No; Caldas no necesitaba de colocación ni amaba el dinero: todos sus compatriotas sabemos que contaba con bastantes medios de sostener su vida, y bastantes modos de ilustrar su nombre, con entera independencia del poder público. Con su genio y su aplicación superiores, con sus propios recursos pecuniarios, y los de sus parientes y amigos, era dueño de cultivar, y cultivó con igual suceso, antes de fundarse la Expedición, todos los ramos del saber. Jamás se propuso hacer fortuna con sus trabajos científicos, ni abrigó el pensamiento de especular mediante su amor a la ciencia: sus miras elevadas como su talento, se cifraban en servir a la civilización universal y al bienestar de su patria, sin más premio que el aplauso de los sabios y la estima de sus conciudadanos.

Fue solamente cuando se le agotaron sus propios recursos pecuniarios que, entregado del todo al Observatorio Astronómico, se atrevió a pedir un moderado sueldo para su subsistencia y para mantener el decoro de este plantel. En cuanto a los manuscritos, si hubiese solicitado todos los de la Expedición, la Historia debiera aplaudirlo, porque, según dice el apoderado e íntimo amigo de Mutis, señor Salvador Rizo, las descripciones de la Flora que dejó este sabio eran incompletas, y tan sólo un verdadero profesor, guiándose por ellas, podía concluirlas y ponerlas en orden; y es innegable que en la Colonia no había un hombre más inteligente que Caldas, en ciencias naturales, ni de más talento y consagración al trabajo, ni más patriota, ni más desinteresado, ni más amigo del incremento de las ciencias, ni más conocedor de las lagunas y defectos que había en los trabajos de la Expedición. Sin embargo, la verdad es que no reclamó sino lo que le pertenecía. «Tengo, decía, un derecho indisputable sobre todos mis trabajos, porque ellos se han ejecutado la mayor parte a mis expensas. Yo tengo un derecho indisputable sobre ellos: me han costado mi dinero, mil fatigas y mi salud: sólo yo he visto vivas las plantas de mi herbario, sólo yo poseo la clave y sólo yo puedo poner en orden mis trabajos». ¿Puede tacharse este celo de Caldas por sus colecciones y sus manuscritos? ¿Hay en esto algo que merezca reprobación?

Anthurium dechardi.

Dibujo de Yaré. Grabado de Laplate. Geografía Pintoresca de Colombia.

La distinción de las diversas quinas del virreinato había merecido, entre sus ocupaciones botánicas, una atención preferente. Había visto vivas en sus lugares nativos, observado, colectado bosquejado y descrito todas las especies del territorio del Ecuador y varias de la Nueva Granada, y había resuelto algunas dudas de trascendencia que abrigaban los botánicos acerca de aquel punto. En efecto, Francisco Antonio Zea, por una parte, y los jefes de la Expedición del Perú por otra, discutían con calor la cuestión de saber si las quinas de Loja pertenecían a la misma especie de cinchona lancifolia que se había descubierto en el Nuevo Reino, sobre lo cual Humboldt había emitido distintos pareceres, y Mutis no había podido decir nada con seguridad. Las polémicas habían oscurecido más el punto, en lugar de aclararlo, cuando Caldas, recorriendo todas las localidades en que vegetan estas plantas y recogiendo escrupulosas observaciones, disipó las incertidumbres. Hablando del resultado de sus excursiones en los departamentos del Ecuador, dice: «En estos lugares formé los diseños en colores de todas las quinas que produce Loja. Aquí las describí menuda y escrupulosamente, aquí formé el bello herbario de ellas, y la colección completa de las cortezas, cuyos sacos como también los diseños y esqueletos existen en la biblioteca de Mutis, y que por olvido no se inventariaron. No tengo la menor duda que sin mis trabajos la Quinología de Mutis contendría mil dudas y se habría reducido a menos de la mitad. A pesar de su prevención y de los derechos de la sangre para con su sobrino, ha mandado que se publique este tratado en nombre de Mutis, de Caldas y del sobrino. ¡Tan señalados eran mis servicios en este punto!».

Bromeliaceae.

Archivo del Real Jardín Botánico. Madrid.

Doloroso es encontrar en esa representación algunos conceptos que ofenden la memoria del sabio Mutis. Amarguras hay que el hombre debe devorar en silencio, por consideración a los nobles sentimientos de respeto y gratitud. Pero si recordamos que Caldas había invertido sus más plácidos años en colectar materiales para la Expedición, exponiendo su vida, sacrificando toda otra ambición a la de servir a las ciencias, y empleando su fortuna en estos ímprobos trabajos; si recordamos que, según las disposiciones postumas de Mutis, los afanes de Caldas debían quedar sin recompensa alguna, y aún podía sospecharse que fueran perdidos para la civilización, por el poco cuidado y la poca aptitud de don Sinforoso; si recordamos que Caldas había visto fallida su esperanza, prometida por Mutis, de sucederle en la Expedición, y que se creía demasiado deprimido, no sin fundamento, con quedar sirviendo bajo la dependencia del sobrino; si recordamos que Caldas había contraído altos merecimientos en la Expedición, y que en la última voluntad de Mutis no se hacía caso ni cuenta de ellos; y si recordamos, por último, que Caldas era hombre de tanto genio y de tan elevado carácter que no podía resignarse a la injusticia ni a la humillación, el ánimo se inclina a mirar aquella relación de sus servicios científicos, no como un acto de vanidad personal, muy ajeno a la índole modesta de Caldas, sino como un desahogo de su dignidad y su conciencia, como una defensa de su nombre y de su gloria angustiados en presencia del desconocimiento de Mutis. Por otra parte, la Historia no está obligada a favorecer mentirosamente a los hombres eminentes, atribuyéndoles dones y aciertos que la naturaleza les ha negado. Reconocer y bendecir lo que han hecho por el bien general y por la verdad; reconocer y censurar los desacuerdos y las injusticias que han cometido, he aquí su deber sagrado. Si Mutis no tuvo bastante cuidado ni bastante orden en la formación de la Flora, como es cierto; si fue injusto e infidente con Caldas por hacer gracia a su sobrino, como también es cierto, la historia inexorable lamenta lo primero e imprueba lo segundo.

Capítulo treinta y dos

Mutisia clematis. Salvador Rizo. Dedicado a Mutis, El pintor formó la M de Mutis con el bejuco de la enredadera.

No fue sin sufrir sinsabores como Salvador Rizo desempeñó el poder para testar que le había conferido Mutis, pues la familia de éste, recelosa de la confianza que su tío había depositado en el mayordomo de la Expedición Botánica, no tuvo reparo en divulgar desdorosas sospechas contra el testador comisario. Estas habladurías no tuvieron eco al principio, porque todos los hombres sensatos estaban convencidos de su falsedad, ya en razón de la notoria y nunca desmentida probidad de Rizo, ya también porque eran generalmente conocidos los hechos sobre que versaban. Así, la pérfida maledicencia tuvo que acallarse algún tanto ante la buena opinión de que disfrutaba Rizo y ante la luz de la verdad que todos percibían.

Hechos los inventarios de los manuscritos y objetos de la Expedición Botánica, con asistencia del secretario del Virreinato, de comisionados especiales y de los empleados de ella, todo pasó a poder del nuevo director, y fenecidas las cuentas de Mutis con el gobierno, Rizo entregó a don Sinforoso los libros botánicos que le había dejado Mutis, y Caldas recibió a la vez, como encargado del Observatorio, los libros de astronomía donados por éste.

Unos yerbateros.

Doctor Francisco Javier Matiz, Doctor Céspedes.

Terminado el traspaso y nuevo arreglo de la Expedición Botánica, y concluidos los quehaceres de la mortuoria de Mutis, aquélla prosiguió sus trabajos, aunque no ya con la regularidad y entusiasmo de antes, sino con perezosa lentitud, como una máquina que carece de suficiente fuerza motriz. Ningún empleado abandonó su puesto, a pesar de la poca voluntad que le tenían al director: el patriotismo y el amor a la ciencia ahogaron en sus almas los arranques de la mala pasión.

También continuó la publicación de El Semanario, bajo la dirección de Caldas. Desde el 8 de agosto de 1808, un mes antes del fallecimiento de Mutis, dirigió aquel sabio a la ilustración de la Colonia una nueva y fogosa excitación para que contribuyera a enriquecer, con trabajos útiles y originales, el segundo año de este periódico. Durante el primero había notado que la empresa carecía de orden y unidad, y que corría peligro de degradarse el periódico, convirtiéndose en una publicación de estériles futilidades. Advirtió, por tanto, que él era solo encargado de recibir, ordenar y corregir las producciones, quedando a su cuidado también elegir las que hubieran de publicarse. «Las circunstancias en que nos hallamos, decía, piden que dirijamos nuestras miras hacia aquellos objetos de primera necesidad antes de pensar en los de lujo. Un pueblo que no tiene caminos, cuya agricultura, industria, comercio, casi agonizan, ¿cómo puede ocuparse en proyectos brillantes y las más veces imaginarios? El cultivo de una planta, un camino cómodo y pronto, el plano de un departamento, la latitud y la temperatura de un lugar, el reconocimiento de un río, etc., son asuntos más importantes que todas aquellas cuestiones ruidosas en que pueden lucir el genio, la erudición y la elocuencia. Después de haber impreso y publicado muchos centenares de páginas sobre estos objetos brillantes, ¿no quedamos tan pobres y tan miserables como antes? Que otros agiten con calor el origen de los pueblos del Nuevo Continente, que los anticuarios se desvelen por saber quién inventó la brújula, nosotros, más cuerdos, indaguemos las causas de los cotos que nos afligen, y estimulemos a nuestros profesores a que busquen el remedio de ésta enfermedad terrible. Demos a conocer nuestras provincias, calculemos su extensión, sus tierras de labor, sus selvas, sus pastos y sus peñascos. Describamos sus plantas y sus minerales; distingamos las producciones útiles de las que no lo son hasta el día; comparemos lo que tenemos con lo que nos falta; perfeccionemos aquellos objetos, y hagamos esfuerzos para adquirir éstos; apreciemos los productos de nuestra agricultura y de nuestra industria; meditemos, detenidamente, nuestras costas, nuestros puertos, los ríos navegables que atraviesan esta inmensa colonia, la dirección de nuestras montañas, la temperatura, la elevación sobre el océano, las ventajas, los obstáculos que cada departamento tiene para hacer su comercio con sus vecinos y con los demás pueblos; calculemos con la mayor frecuencia y con toda la exactitud posible el número de habitantes de cada provincia y de cada pueblo, estudiemos la constitución física, el carácter, las virtudes, los vicios, las ocupaciones del hombre que habita bajo de climas tan diferentes y aún opuestos; la educación física y moral que se da actualmente, y la que más convenga a cada punto; las enfermedades más frecuentes, las epidemias, las tablas necrológicas y cuanto puede mejorar y hacer feliz al hombre. Si algunos papeles remitidos al encargado no saliesen a luz en “El Semanario”, sus autores no deberán formar queja alguna, porque deben suponer que hay motivos poderosos para suprimirlos. Si no llenan el plan de “El Semanario”, si no respetan las leyes, el culto, el gobierno; si en lugar de enseñarnos alguna cosa del Reino se divierten en bagatelas de ingenio, entonces quedarán sepultados sus escritos en el olvido. El Semanario es un papel serio, y está consagrado a memorias sólidas sobre los puntos que más nos interesan. Todo asunto frívolo no tiene lugar en su plan, y no lo extrañarán los espíritus ligeros que sólo leen por divertir algunos momentos de tedio.

Escenas de la vida cotidiana en la Nueva Granada.

Alcide Orbigny «Voyage pittoresque dans l’Amérique Méridionale», París, 1836.

Fábrica de aguardiente de caña, cerca de Cali.

Los hombres de luces correspondieron debidamente al patriótico llamamiento de Caldas, y «El Semanario» fue, en su segundo año, tan lucido y tan interesante, como lo deseaba su director. Empezó con un escrito del doctor Eloy Valenzuela, sobre una grama útil para prados artificiales; observaciones sobre la caña de azúcar, conocida con el nombre de otaiti; una descripción de ella, y experimentos sobre el modo de conservar las carnes, los huevos y los frutos; trabajo altamente notable por su originalidad, por su perfección científica y por las reflexiones económico-botánicas que contiene. Siguió su descripción de la antigua provincia de Antioquia, llena de conocimientos preciosos, detallada y clara, sustancial y juiciosa, como la apellida Caldas, formada por el doctor José Manuel Restrepo, ilustre y venerable patriota que aún existe, después de haber servido a la ciencia, como hábil observador, y a la patria, como hombre de estado: después de haber narrado, como testigo y como actor, los sucesos de la gloriosa Colombia; después de haber merecido del inmortal Humboldt particulares consideraciones de amistad y la dedicatoria de un género de plantas de la familia de las orquídeas que lleva el nombre de restrepia; después de haber sido honrado por sus conciudadanos con los más honorables empleos; después de haber contribuido al progreso del país, fomentando la agricultura y desempeñando con inteligencia y celo el destino de director de la Moneda de Bogotá; en suma, después de haber consagrado su nombre en la ciencia y en la historia, por sus trabajos literarios y políticos, su talento y sus servicios a la independencia. Luego salieron sucesivamente la descripción del curato de Prado, por su ilustrado cura doctor José Manuel Campos; la de la antigua provincia de Pamplona, por el sabio doctor Joaquín Camacho; la Geografía de las plantas, de Humboldt, traducida por Jorge Tadeo Lozano y anotada por Caldas, publicación que le granjeó al director algunas torpes invectivas de parte de los fanáticos; la descripción de Bogotá y sus alrededores, por el Plutarco granadino, doctor José María Salazar; una oda a la noche, del dulce vate Madrid; varios estados de comercio, de población y de hidrología; descripciones de plantas nuevas, noticias y observaciones diversas sobre objetos particulares y asuntos importantes entre las cuales sobresale una del cura de La Matanza, doctor Juan Agustín de la Parra y Cano, a quien colma de merecidos elogios el director. Esta observación versa sobre el mal modo de cultivar el trigo en la Nueva Granada, y abunda en interés por su exactitud, su precisión y su utilidad. Caldas cerró el año de El Semanario publicando un epílogo de las producciones que en él se habían insertado; epílogo que deja traslucir la satisfacción y la plenitud de gozo con que lo escribió su autor, a causa de que sus propósitos habían sido realizados, y sus excitaciones atendidas con solicitud.

Variedad de cafeto.

H. Ruiz y J. Pavón. Flora Peruviana et Chilensis, 1798-1802. Real Jardín Botánico. Madrid.

Es cosa que llama la atención la elevación de carácter, el espíritu evangélico y la vasta ilustración de ciertos eclesiásticos de aquella época, que comprendían entre los deberes de su ministerio la mejora material de sus parroquias y la cultura intelectual de sus feligreses, al mismo tiempo que se empeñaban en el aumento de la civilización general, por el incremento de las ciencias y de las artes: ilustres sacerdotes, cuya memoria jamás se borrará de los corazones patriotas y agradecidos. En aquel entonces los clérigos y los seglares ilustrados ofrecían un bello ejemplo de armonía cordial e intelectual, porque recibían instrucción en común, pisaban las mismas aulas, oían unas mismas lecciones, crecían y se educaban juntos y según una sola regla, y llevaban a la vida social esos lazos estrechos que se contraen en la comunidad escolástica. Además, los clérigos estudiaban la ciencia física, y los seglares eran doctos en la ciencia teológica, lo que no dejaba de contribuir a afianzar las afecciones y fundar el mutuo respeto entre aquellos hombres.

Agricultura indígena a orillas del Orinoco, se encuentra en el libro del padre Felipe Salvador Gilij: Ensayo de historia americana.

Capítulo treinta y tres

Martín pescador collarejo. (Ceryle torquata).

Aves de Colombia, grabados iluminados del siglo XVIII. Conde de Bruffón.

El virrey Amar y Borbón accedió a lo que pedía Caldas en la representación de que se ha hecho memoria, asignándole mil pesos de dotación anual como adjunto a la Expedición y encargado del Observatorio Astronómico, y mandando que el mayordomo de la Expedición le suministrase papel, colores y demás útiles necesarios para el desempeño de los trabajos botánicos y astronómicos que quedaban a su cargo. Caldas debía informar cada cuatro meses al gobierno sobre el estado de estos trabajos; y en uno de estos informes, fechado a 1º. de julio de 1809, participaba estar ocupado con preferencia en tres obras:

«La Colección de observaciones astronómicas hechas en el virreinato de Santafé de Bogotá, desde 1797 hasta 1805, con todas las que se han verificado en el real Observatorio Astronómico de esta capital desde 1806 para adelante».

«2º Cinchografía, o geografía de los árboles de la quina, formada sobre las observaciones y medidas hechas desde 1800 hasta…».

«3a Fitografía o geografía de las plantas del Ecuador comparadas con las producciones vegetales de todas las zonas y del globo entero, formada sobre medidas y observaciones hechas en la vecindad del Ecuador desde 1800 hasta…».

Estas tres obras comprendían la exposición de todos los grandes fenómenos físicos, altura sobre el mar, temperatura, meteoros y demás, considerados desde el punto de vista de su influencia sobre la vegetación; la carta botánica del virreinato (Nueva Granada y Ecuador), con dieciocho grandes láminas de planos y perfiles de los Andes ecuatoriales, tratando separadamente las plantas medicinales, las plantas útiles para la subsistencia y las artes, y las de aplicación desconocida; la resolución del problema de saber, dado un lugar de los Andes ecuatoriales, si hay quinas en sus bosques, cuáles especies se producen, qué especie prosperará mejor por el cultivo y qué lugares serán más adecuados para este cultivo; la geografía y topografía del país; su carta perfeccionada y completada, y una Memoria especial anexa, relativa a la longitud de Quito.

Además de esto, Caldas redactó una Memoria sobre las refracciones astronómicas al nivel y latitud del Observatorio, que dedicó y remitió el 1º. de noviembre al virrey, junto con un género de plantas que llamó amaria, sin que se haya podido saber a qué familia pertenecía, ni qué plantas lo formaban.

En este mismo año fue nombrado catedrático de matemáticas elementales en el Colegio del Rosario de Bogotá, a cuya clase dedicaba una hora diaria. El acto de posesión fue notable, porque, siendo costumbre que los profesores inauguraran sus funciones pronunciando un discurso sobre la ciencia que iban a enseñar, y habiendo tenido lugar a la vez la inauguración de Caldas con la de un sujeto respetable que se encargaba de una clase de jurisprudencia, éste pronunció un pequeño discurso, y Caldas no dijo más que estas palabras: Señores: el ángulo al centro es duplo del ángulo a la periferia. Tal concisión revela bien el carácter concreto y profundamente práctico de este singular sabio.

Calle de Alcalá en una tarde de toros. Galería Frame, Madrid, 1882

Capítulo treinta y cuatro

José Acevedo y Gómez, el tribuno del pueblo, el 20 de julio de 1810.

Hemos llegado ya al memorable año de nuestra independencia.

Los hombres iluminados por Mutis y la Expedición no pudieron soportar por más tiempo el pesado yugo de la monarquía española, y durante el mes de julio de 1810 la mayor parte de los pueblos de la Nueva Granada se insurreccionaron contra el poder tiránico del virrey y declararon su deseo de independencia, estimulados por las insinuaciones de aquellos inmortales patriotas, que por medio de su correspondencia privada y de sus círculos amigables habían hecho claras y manifiestas al pueblo las injusticias y las vejaciones cometidas contra la Colonia, y demostrado el derecho, la necesidad, la urgencia que había de romper las cadenas que la uncían a la madre patria. El pueblo cambió en pocos días su suerte: a la opresión se opuso la libertad; al gobierno tenebroso del palacio real se sucedió el gobierno de la plaza pública, aunque con las inconsecuencias, los arrebatos, las providencias inconsultas, las vacilaciones y las quimeras que debían surgir de la inexperiencia y de la repentina transición.

Reyerta entre. Morales y Llorente. Óleo de Pedro A. Quijano.

Todos los hombres distinguidos de la Colonia tomaron parte activa en el movimiento de emancipación; de este número fueron Caldas, Zea, Lozano, Mutis y Rizo. Así, los botánicos, los zoólogos, los astrónomos, los geógrafos, abandonaron el teatro de la naturaleza, donde todo es silenciosa magnificencia, donde todo es bello y grandioso, para pasar al teatro social, donde todo es agitación y contradicción, y donde al lado de lo sublime se hallan siempre la ruindad y la miseria humana. Comprendiendo bien la solemnidad del acontecimiento, se invistieron del valor y de las virtudes excepcionales que exigían las circunstancias, y echaron a un lado sus microscopios y sus anteojos para empuñar el bastón del magistrado o el arma del soldado cívico. Antes se habían ocupado en estudiar lo que rodea al hombre; ahora el hombre y la sociedad debían absorber todo su pensamiento.

Junta Suprema de Gobierno, firma del acta de Independencia.

Pero de pronto era necesario encarrilar la revolución, sostener la sociedad sobre el quicio de la justicia mientras podía dársele alguna organización, mantener el entusiasmo de los pueblos en favor de su propia redención, preparar medios de asegurar la independencia contra las pretensiones reconquistadoras de la corte española y dar solución a la multitud de cuestiones secundarias que surgen siempre de las nuevas condiciones que acarrean los cambios sociales: era menester convertir a los vasallos en ciudadanos, ilustrándolos acerca de sus derechos y de sus deberes, infundiéndoles valor contra los temores, confianza en su propia conciencia, amor por la libertad, obediencia a la patria, disposición para sacrificarlo todo por ella y resolución para no volver a la antigua dominación; en una palabra, era menester hacer una nación independiente y libre, fuerte y enérgica, de una colonia esclava, tímida, pobre y débil. Para llenar estos objetos se levantaron al principio tribunas, se formaron reuniones particulares, se convocaron juntas municipales y se estableció un periódico titulado «Diario Político», que salía tres veces cada semana, y era redactado por Camacho y Caldas. El primor de estilo, la fuerza de razón y la sencillez de los escritos que salieron en el «Diario» solamente pueden compararse con lo que producen los grandes talentos políticos en las naciones maduras. Lozano apoyó con su grande influencia el sacudimiento de la capital, y Mutis y Rizo también ayudaron con todas sus potencias a derrocar el poder español. De esta manera los naturalistas empleados en la Expedición aparecieron de un momento a otro hombres de estado, escritores políticos y oradores, mostrando en sus discursos, en sus escritos y en sus conceptos, una elocuencia, una sensatez y un tino que parecían profesionales.

Se vio que Caldas y Jorge Tadeo Lozano se pusieron meditabundos y sobrecogidos en las primeras horas de la revolución, como los navegantes que, cuando la tempestad comienza a agitar el mar, desconfían de poder llegar a ver otra vez en calma las olas. No se escapaba a su inteligencia penetrante la significación de estos movimientos, ni podían dejar de temer los azares, las contingencias, los caprichos de la suerte que habrían de experimentar. Por otra parte, abandonar sus caros estudios, su Expedición Botánica, su Observatorio Astronómico, sus queridos bosques, sus instrumentos de observación, sus libros y sus experimentos; pensar en que los trabajos empezados a expensas de tantas fatigas tal vez se perderían para la ciencia; renunciar el camino seguro de la gloria científica para entrar en otro a cuyo término se entreveía mejor la muerte que la libertad, no era por cierto cosa que pudiera dejar de apesadumbrar profundamente a espíritus de aquel temple. Sin embargo, esta pesadumbre estaba muy lejos de la irresolución y de la flaqueza de ánimo.

Capítulo treinta y cinco

Camilo Torres, intelectual político de la independencia.

Lograr una organización política coherente y adaptable a las condiciones del país, fue el primer problema que emanó de la revolución; y como aquellos hombres tenían odio al despotismo, que los había baldonado, empobrecido y humillado, excluyeron desde el principio toda idea monárquica de la solución de ese problema. Fundar un gobierno republicano en una colonia establecida y dominada siempre por la reyedad de España, era empresa de arriesgada y difícil ejecución; pero ellos no hicieron alto en los peligros ni en los inconvenientes, y prefirieron exponerlo todo, hasta la misma independencia, antes que imitar ninguna organización europea.

Desde el 20 de julio se había acordado por la junta revolucionaria de Bogotá invitar a las provincias en que estaba dividido el Virreinato para la reunión de un congreso que constituyera un gobierno general, sobre las bases de libertad e independencia respectiva de ellas, ligadas únicamente por un sistema federativo; gobierno que debía residir en Bogotá para velar por la seguridad de toda la Nueva Granada. Entertanto que se reunía el congreso, la junta creó un gobierno ejecutivo interino compuesto de seis secciones, y cada sección desempeñada por varios ciudadanos, habiéndose nombrado entre los de la de policía y gobierno a Sinforoso Mutis; y con fecha 29 de julio dirigió esta junta una circular a las provincias convocando a sus diputados para que, subrogándose en lugar de la junta interina de Bogotá, convocara una nueva asamblea general que organizara definitivamente el poder público: cada provincia debía elegir un diputado, y la elección debía hacerse según las reglas que ellas quisieran imponerse.

Mutis en el anverso del billete de doscientos pesos, cuya emisión fue realizada para los 200 años del inicio de la gran Expedición Botánica.

Establecido así un gobierno provisional, gracias a las insinuaciones de Camacho y Camilo Torres, y restablecido el público sosiego, la Expedición siguió funcionando durante el año de 1811; y también siguió publicándose El Semanario, en forma de Memorias, habiéndose dado a luz en este año un nuevo género de plantas llamado valenzuelia, por haber sido dedicado al doctor Valenzuela.

Caldas anunció entonces que iban a publicarse cuatro Memorias postumas del doctor Pedro Fermín de Vargas, natural del Socorro, sobre la agricultura, comercio, minas y población de la Nueva Granada; pero su familia prefirió retenerlas, para hacer de ellas y de otros manuscritos del doctor Vargas una edición completa, que no llegó a realizarse. El patriotismo debiera hacer cualquiera clase de esfuerzos para llevar a cabo esta diligencia: ganaría la historia, ganarían las ciencias, y se salvaría del olvido el nombre de aquel sabio.

Estampillas alusivas a la Expedición Botánica. Correos de Colombia.

Edificio Murillo Toro. Bogotá.

«La publicación de El Semanario, dice el precitado señor Pombo, hará época en la historia de la Nueva Granada; y aquel periódico en que, además de propagarse conocimientos útiles y doctrinas civilizadoras, se estimulaba al patriotismo y al ingenio por medios diversos, uno de ellos los premios pecuniarios, habría honrado las imprentas de cualquier nación culta, y será título imperecedero de gloria cívica y científica para su redactor».

A propósito de premios pecuniarios debe notarse que con fecha 8 de abril de 1809 ofreció el señor José Braximo, vecino de Panamá, la cantidad de ochenta pesos al que mejor acertara a escribir con dignidad y elegancia la historia de la vida de Mutis, de su carrera de estudios, de sus descubrimientos y de las obras útiles que trabajara. Es probable que, aguijoneados por este premio y movidos del sentimiento de dolor que produjo la muerte de este egregio varón, sus discípulos y amigos ensayaran a competencia escribir su elogio biográfico; y no es de creer que tan mala haya sido la suerte que todos estos ensayos se hayan perdido para siempre. Los anticuarios tal vez podrían develar alguno a fuerza de indagaciones; con lo cual la historia de las ciencias en nuestro país recibiría mucha luz, y la gloria de Mutis se tornaría más refulgente.

Reverso del billete de 200 pesos. Se observa al fondo el Colegio Mayor del Rosario, claustro forjador de los héroes de la Independencia.

Capítulo treinta y seis

Antonio Nariño, el genio político de la Independencia.

A ejemplo de la Junta organizada en Bogotá, se formaron juntas revolucionarias en las demás provincias. La Junta de Bogotá había querido constituirse en centro de los movimientos populares y políticos, considerándose con bastante derecho para ello, por estar en la capital, y por contar en su seno la mayor parte de los hombres conspicuos del país; pero bien pronto la de Cartagena empezó a disputarle esta primacía; no quiso aceptar la invitación de aquélla, por suponerle propósitos centralistas, y expidió un manifiesto con fecha 19 de septiembre en que excitaba a las provincias a efecto de que nombraran diputados para un congreso que se reuniría en Medellín con el fin de sancionar el sistema federativo. El resultado de esta contradicción fue que se introdujo la discordia entre las diversas juntas, que el congreso no se reunió ni en Bogotá ni en Medellín, y que cada provincia asumió toda su soberanía cuando más necesidad tenían de federarse. Por fin el 24 de diciembre, a invitación de la junta de Bogotá, se reunió en la misma ciudad un simulacro de congreso, compuesto de los diputados de seis provincias, cuyos presidente y secretario fueron los señores Manuel Bernardo Alvarez y Antonio Nariño. La idea federativa había conquistado casi toda la opinión, y tenía por apóstoles a los hombres más prominentes; pero había un partido centralista, encabezado por Nariño, que no cesaba de hacerle oposición, aunque estaba en minoría. El congreso, influenciado por Nariño, quiso ejercer el mando supremo y centralizar la administración, y la junta de Bogotá le negó la obediencia; aquél trató de anonadarla, ella se sostuvo porque disponía de la fuerza armada, y el congreso quedó desairado. Camacho y Torres contrarrestaron las miras centralistas de este congreso, y a los dos meses se disolvió, despreciado y olvidado de todos.

Antonio Nariño en la Campaña del Sur. Detalle central del tríptico de Ricardo Gómez Campuzano. Óleo sobre lienzo. 1927.

Al cabo, en 1811, la Junta de Antioquia, en vista de la urgencia de un congreso general, invitó a la de Cartagena para que enviara sus diputados a Bogotá; ésta convino; pero tal congreso no se reunió, porque al llegar los diputados, la junta de la capital había dictado las providencias convenientes para dar a la provincia la categoría de nación, a causa de que las demás ya habían dispuesto de sí mismas. Hizo que los padres de familia nombraran representantes, los convocó, se reunieron bajo el nombre de Colegio Constituyente, y expidieron una constitución notable por sus principios liberales y su oportunidad.

«Esta fue, dice el señor Restrepo, una de las asambleas populares de la Nueva Granada, de esta época en que hubo reunidas más luces y en que brillaron talentos distinguidos; allí estaban los abogados Camilo Torres, Frutos y José Gregorio Gutiérrez, José María Castillo y Rada, Miguel Pombo, don Jorge Tadeo Lozano, y otros patriotas ilustrados. Lozano fue nombrado presidente del Colegio, y brilló por la facilidad de su expresión, la exactitud y abundancia de sus ideas. Don Frutos Gutiérrez y don Camilo Torres también se hicieron célebres; el primero por la fluidez y elegancia, y el segundo por la fuerza, energía y concisión de sus discursos. Lozano había redactado el proyecto de constitución, que tomó en parte de la de Norte América, y en otra de la francesa que estableció el Directorio. Estos principios, un poco heterogéneos, recibieron ingeniosamente toda la unidad posible, y fueron acomodados a la situación política, a los usos, a las costumbres y a la extensión del país que iban a constituir. Se le dio a esta provincia el nombre de Estado de Cundinamarca, que antiguamente llevaba».

Tipos de la provincia de Medellín Enrique Price. Comisión Corográfica.

«Las sesiones públicas del Colegio Constituyente de Cundinamarca, a las que asistía un concurso numeroso; el decoro y la regularidad que hubo en ellas, el entusiasmo, en fin, que excitó en los ánimos el nuevo orden de cosas, todo contribuyó en gran manera a difundir los conocimientos del derecho político en la Nueva Granada, y a introducir algún arreglo en los gobiernos provinciales. Don Jorge Tadeo Lozano fue elegido presidente del Poder Ejecutivo y don José María Domínguez, vicepresidente. Apenas se publicaba la constitución de Cundinamarca el 5 de abril (1811), cuando vino a aumentar el regocijo la noticia de la primera victoria que consiguieron las armas republicanas».

Tipos de la gente del pueblo de Bogotá. Acuarela sobre papel, de Ramón Torres Méndez.

Este triunfo fue el obtenido en Palacé por las fuerzas del patriota Antonio Baraya sobre las del realista Miguel Tacón, gobernador de Popayán.

Lozano ejerció el Poder Ejecutivo de Cundinamarca hasta el 19 de septiembre de 1811, en que por intrigas del partido centralista presentó su renuncia. Nariño, promovedor de estas intrigas, fue su sucesor. Lozano se retiró a su hogar, satisfecho de haber llenado honradamente sus funciones. No hizo esfuerzo alguno por conservar un poder que no había solicitado. Durante su administración probó su modestia, manifestó tanta sobriedad en el uso del mando que sus enemigos le achacaron debilidad, y dio el primer ejemplo de la moderación y de la sencillez de costumbres que debe observar un gobernante democrático. Semejante conducta no podía agradar a la población bogotana de aquel tiempo, habituada a ver el regio boato y la incontinencia de autoridad de los virreyes; y por esto Lozano, tan popular al principio, dejó el poder sin disgusto del vecindario.

«Había sido llamado, dice el poeta Salazar, de su retiro filosófico para presidir el Colegio Constituyente, más por el respeto debido a su carácter que por la ventajosa idea que pudiera formarse de sus conocimientos en materia de gobierno. No había sido un profesor de leyes ni un diplomático; pero fue grande la sorpresa cuando se le oyó discurrir sobre estos asuntos con el mayor acierto; y convencía de cuanto proponía, con una elocuencia natural, graciosa y abundante. Su principal talento era hablar en público en el tono más persuasivo, y divertir, sin pretenderlo, en la conversación familiar. Se le cedía el primer lugar en cualquier círculo, sin humillación del amor propio».

Fortificación en Cartagena de Indias 1998 Óleo de Hernando Carrizosa.

A propósito de esto, cuéntase que, previendo el porvenir de revueltas políticas que había de afligir a su patria y las atrocidades que habían de cometer los españoles reconquistadores, cuando sus amigos le preguntaban qué suerte correría el país: «No hay que afanarse, les contestaba en tono jocoso; de aquí a dos mil años esto será gran cosa; entretanto, vendrán los españoles y acabarán con nosotros».

Libre de empleo público, volvió Lozano a dedicar una parte de su tiempo al estudio de los animales, aunque sin desembarazo de ánimo, ya por las agitaciones entre Nariño, como jefe del partido centralista, (…) y la grande opinión federalista; ya por la resistencia que oponían los realistas a los patriotas en el Cauca; ya por el temor de caer otra vez bajo la coyunda española.

Capítulo treinta y siete

Antonio Baraya, contradictor político de Antonio Nariño.

En cuanto a Francisco José de Caldas, ya concluida la publicación del Diario Político, que duró de cuatro a cinco meses, volvió a su Observatorio y a sus ocupaciones científicas ordinarias, hasta que Nariño, como presidente de Cundinamarca, lo comprometió a admitir el nombramiento de capitán de ingenieros cosmógrafos, en cuyo cuerpo figuraban José María Gutiérrez y Luciano D’Elhuyar. Caldas tuvo entonces que dedicarse a la ciencia de la guerra, en la que no tardó en hacer positivos progresos; y en marzo de 1812 recibió orden de marchar con una expedición al mando del brigadier Antonio Baraya, que Nariño envió a las provincias del Norte, cuyo objeto simulado era anexarlas al Estado de Cundinamarca, y cuyo pretexto ostensible era afrontar la invasión de Cúcuta por tropas españolas. Caldas, federalista sincero, casado recientemente y deseoso de montar y poner en uso una imprenta que acababa de llegarle de Estados Unidos, obedeció con disgusto, porque no se le ocultaban las miras secretas de Nariño, y se propuso sacar provecho científico del viaje, llevando consigo al efecto instrumentos de observación. Comenzó a escribir, según sus apuntamientos diarios, una serie de cartas, de las cuales remitió la primera desde Tunja con fecha 28 de marzo; pero habiéndose pronunciado en Sogamoso la división en que iba enrolado (25 de mayo), en contra del gobierno de Cundinamarca, y a favor de la federación, representada en un congreso que a la sazón estaba reunido en Tunja, cesaron las cartas, que, según la intención de Caldas, debían formar un opúsculo que llevaría por título: Viaje al norte de Santafé de Bogotá.

«Este pronunciamiento, dice el señor Pombo, produjo en definitiva por resultado una guerra civil, favorable a los federalistas en su principio, pero que, por culpa suya, terminó con la derrota y dispersión de sus tropas en las afueras de Bogotá el día 9 de enero de 1813. Caldas firmó el acta de Sogamoso; acompañó gustoso al ejército del congreso, que a órdenes de los generales Baraya y Joaquín Ricaurte hizo la campaña de Cundinamarca; votó negativamente en consejo de guerra cuando se trató de ocupar la capital a viva fuerza, despreciando sus rendidas propuestas de capitulación; y después de la derrota pudo escaparse con dirección a Ibagué, pasar luego a Cartago, y salir de allí el 9 de mayo por Supía para Antioquia, de donde le llamaban con instancia».

He aquí algunos fragmentos de una carta suya del 5 de mayo, escrita desde Cartago a un amigo de Bogotá:

«Ya no soy ingeniero, ya no soy oficial de la Unión, ya soy un simple F. J. de Caldas, y nada más: en este correo dirijo la renuncia, y con cuatro renglones he adquirido mis verdaderos imprescriptibles, que son mi paz, mi libertad, mis matemáticas y mi quietud… Después que Baraya tuvo el arrojo de atacar temerariamente a Santafé, contra mi voto expreso y contra el de los mejores oficiales de la Unión, yo no puedo vivir en ese suelo querido, pero manchado con la sangre inocente de tantas víctimas sacrificadas a la obstinación y a la ignorancia. Bendito sea Dios: mis votos fueron pacíficos: no debo ninguna de las muertes ejecutadas el día 9 en Santafé… Ya el Observatorio se acabó para mí, y deseo que caiga en sus manos para que escapen los instrumentos de su ruina… Haga usted este servicio a la posteridad, y apliquese seriamente a la ciencia de Cassini, Kepler, Copérnico y Newton: continúe lo que he comenzado, y sostenga por esfuerzos generosos y repetidos el honor de ese establecimiento, que hace más para la gloria de su patria que esos ejércitos, esos plumajes, esas bandas, esos escudos insensatos, necios, vanos y pueriles…».

Capítulo treinta y ocho

Banda de los cuerpos de Antioquia. Girardot, Rifles, Cartagena, Alto Magdalena. Acuarela sobre papel. Figura en el catálogo general del Museo Nacional.

Don Francisco José de Caldas había sido nombrado por el Congreso de Tunja coronel de ingenieros, y con este empleo fue acogido por el gobierno del Estado de Antioquia, que ejercía don Juan del Corral. Fue comisionado allí para fortificar la frontera del Estado, amenazado por el virrey Juan Sámano, que acababa de apoderarse de una buena parte del Estado del Cauca; comisión que desempeñó con esmero, en unión del patriota Liborio Mejía, construyendo fortificaciones en los pasos del río Cauca y levantando la carta militar de la línea, quedando perfectamente asegurado el Estado. Luego emprendió, invitado por el gobierno, la fabricación de armas y municiones, la fundación de una academia de ingenieros militares, y el establecimiento de una casa de amonedación; y a fuerza de empeño y de estudio, consiguió fundir y montar considerable número de cañones y obuses de campaña con los nombres de los guerreros más distinguidos de Venezuela y Nueva Granada, arreglar una nitrería, montar un molino de pólvora y máquinas de amonedación, y fundir y taladrar fusiles. Corral murió a mediados de 1814, después de haberlo nombrado director de fábricas e ingeniero general del Estado, y de haberle conferido el empleo efectivo de coronel, con el sueldo de 2400 pesos.

Veamos algunos detalles que da el señor Pombo sobre estos trabajos de Caldas y sobre la apertura de la academia de ingenieros:

«En 7 de febrero de 1815, según aviso oficial de Caldas al gobierno de Antioquia, de fecha 6 de marzo, quedó corriente un molino de pólvora en otro edificio nuevo inmediato a la nitrería. Una rueda hidráulica de 78 pulgadas de radio, de madera trabada por un método original, sin clavazón ni herraje alguno, movía cuatro pilones de a cien libras de peso, que daban hasta 36 golpes por minuto en los respectivos morteros: los fondos de esos eran piezas separadas, que descansaban sobre tortas de caucho: la rueda podía ser detenida instantáneamente por el esfuerzo de un, dedo. Caldas dio moderadas dimensiones a la máquina, con la idea de que eran preferibles dos o tres pequeños molinos a uno grande».

«Muchas dificultades se le presentaron por falta de libros que le sirviesen de guía, para la fundición y taladro de fusiles; pero logró vencerlas obstinado en su empresa, armado de paciencia, y sepultado más de doce meses entre los carbones y hollines de la maestranza de Rionegro, preguntando a la naturaleza, y arrancándole sus secretos a fuerza de observaciones y de experiencias. Estas fases son de una comunicación suya de 8 de agosto de 1815 al gobernador del Estado, en que informaba que podían ya taladrarse diariamente dos cañones de fusil, y a la cual acompañaba por vía de muestra cuatro fusiles completos de los de la fábrica acabada de establecer».

«Las máquinas de amonedación estuvieron concluidas poco después; de manera que en octubre creó el gobierno general de las Provincias Unidas, al cual se había reservado este ramo, la casa de moneda de Medellín, designando las clases y dotaciones de sus empleados. Varias de esas máquinas que no llegaron a servir allá, fueron traídas después a la casa de moneda de Bogotá, y resultaron perfectas para sus respectivos servicios».

«No existía ya el dictador Corral cuando se abrió en Medellín, por Caldas, en octubre de 1814, el primer curso de estudios de la Academia de ingenieros, con un extenso discurso inaugural en que, dando brevemente idea del total plan de enseñanza, se dilataba bastante, especificando, definiendo y recomendando a sus jóvenes alumnos las cualidades propias de un buen militar republicano. Allí, en el lenguaje de un tierno padre y de un filósofo, citando con frecuencia a Fenelón y presentando por modelos a varios guerreros de la Grecia, de Roma y de la Francia moderna, les habla del honor verdadero y falso, terminando por condenar el desafío y el suicidio; de la gloria militar en su legítima acepción; del valor, de la fidelidad a la patria, de la obediencia y subordinación, del sufrimiento, del celo y vigilancia en el cumplimiento de sus deberes: les recomienda el amor y buen tratamiento al soldado; y les encarece el desinterés, la modestia, la frugalidad, huir del juego y de la incontinencia, y ser tan religiosos como patriotas. Y en cuanto a las materias en general del estudio, indica que serían distribuidas en seis tratados, además de los preliminares de aritmética, geometría, trigonometría, álgebra hasta el 2º grado, y el conocimiento de la parábola, a saber: 1º, arquitectura militar y fortificación; 2º, artillería; 3º, arquitectura hidráulica; 4º, geografía militar; 5º, táctica en general; y 6º, arquitectura civil».

Capítulo treinta y nueve

Mulato de Cartagena de Indias.

Grabado de Joseph de Laporte. El viajero universal, Madrid 1795-1881.

Organizada la república de acuerdo con los criterios del sistema federativo, y restablecida la regularidad social que había sido tan radicalmente alterada en virtud del sacudimiento de independencia y de las divergencias intestinas, el gobierno general pensó en fomentar el progreso de las ciencias y de la instrucción, en continuar y perfeccionar los trabajos de la Expedición y de Caldas, interrumpidos desde 1811, y en difundir el arte de la guerra y preparar recursos para defender la independencia. Al efecto, invitó a Caldas, en 1815, para que se viniese de Antioquia a la capital, y después de repetidas instancias consiguió que hiciera el viaje con su familia. Además publicó en el Argos de la Nueva Granada, del 3 de diciembre del mismo año, la siguiente invitación oficial:

«El magnífico Atlas de la Nueva Granada, en que el benemérito Caldas consagraba a su patria el precioso fruto de sus trabajos geográficos, y daba ocasión a los pintores de la Expedición Botánica de acreditar la perfección a que han llegado en su arte, fue interrumpido desgraciadamente bien a pesar de su autor. Pero el gobierno general, habiendo visto con satisfacción los primeros pliegos, y persuadido de la importancia y del mérito de la obra, tuvo a bien disponer su continuación, a que desde luego se prestaron muy gustosos el coronel de ingenieros Caldas y el ciudadano Sinforoso Mutis, bajo de cuya inspección han de trabajar los artistas de la Expedición Botánica».

Palacio Federal de Caracas.

Grabado de Barreto. Papel Periódico Ilustrado, director Alberto Urdaneta.

«Instruido ahora el presidente de las Provincias Unidas del estado de este proyecto, y de que sin perjuicio el coronel Caldas trabaja al mismo tiempo en punto menor una carta de la Nueva Granada que pueda servir a la mayor brevedad para las operaciones militares, ha tenido a bien mandar que se manifieste al expresado Caldas el aprecio con que se ha informado de sus trabajos; y que por medio de los gobiernos de las Provincias y de los papeles públicos se invite a los inteligentes y curiosos a que comuniquen a este ingeniero las noticias geográficas y las cartas impresas o manuscritos que poseyeren, en inteligencia que, el porte será franco en las administraciones de correos, conforme a la orden que se les da, y que en los mismos términos se devolverán dichas cartas o papeles intactos. Santafé, noviembre 25 de 1815. Valenzuela, Secretario de Estado y Relaciones Exteriores».

Vista de la Sierra que separa la ciudad de Caracas y el Puerto de La Guaira. 1778.

Servicio Histórico Militar.

Ni aún en medio de los afanes de la independencia dejaron de cultivar las ciencias los hombres educados bajo la inspiración de Mutis. En las campañas militares, en las asambleas políticas, en las altas magistraturas, en todas partes y en todas situaciones pensaban en ellas. Inflamados por el amor de la verdad, y firmemente convencidos de que ciencia es poder, de que las naciones tienen el deber de contribuir al adelanto de la civilización so pena de ser reputadas como bárbaras, de que mientras más débil es un pueblo en fuerza física, más necesidad tiene de hacerse respetar y considerar por sus esfuerzos literarios y artísticos, y de que una nacionalidad pequeña en población y escasa de capitales no puede hacer nada por las ciencias si las abandona a la sola acción individual; convencidos de estas verdades, sostuvieron los establecimientos científicos fundados en la época del virreinato, estimularon los talentos, y emprendieron nuevas obras intelectuales exigidas por las circunstancias. Si en aquel tiempo se hubiera levantado una voz aconsejando la indiferencia del gobierno en materia de instrucción y progreso de las ciencias, se habría oído con lástima, como se oyen las locuras de un demente.

Retrato ecuestre del Libertador Simón Bolívar. Óleo de Arturo Michelena.

Capítulo cuarenta

El Sabio José Celestino Mutis.

Salvador Rizo, el hombre de enérgica fibra y de instintos nobles, también se enroló en los acontecimientos de la independencia. Aunque al principio sólo consagró a esta causa su corazón, por no abandonar sus tareas científicas, que no dudaba dejarían a su patria más gloria que las disensiones políticas y los fratricidas campos de sangre, en 1812 resolvió entregarle su brazo, su pensamiento y su vida. Cuando vio que las armas españolas disputaban cruelmente al pueblo americano su derecho de independencia, creyó que la indiferencia era iniquidad, y que ahorrar la vida en aquellos días era traicionar a la patria. Una persecución injusta que, a instigaciones de sus malquerientes y de los envidiosos de la confianza que le había merecido a Mutis, le declaró Nariño, como presidente de Cundinamarca, escalando y allanando su casa bajo pretexto de buscar los manuscritos de la Expedición que decían habérselos robado Rizo, fue motivo para que apresurara su patriótica determinación, huyendo de Bogotá, donde sus enemigos gratuitos lo tenían agobiado de dolor, y dirigiéndose a las provincias del Norte, donde esperaba hallar reposo moral y ocasión para tomar parte activa en la defensa del país.

Preparábase, en 1813, una expedición militar al mando del gran Bolívar para libertar a Venezuela del dominio español, y Rizo sentó plaza de oficial en este ejército. En Venezuela participó con resignación de las penalidades y riesgos de la campaña, y empeñó con valor su vida en los varios combates gloriosos tenidos con las fuerzas realistas, hasta que el desastre de la Puerta obligó al ejército independiente a emprender una retirada, a efecto de conseguir elementos de guerra y de reparar las pérdidas sufridas. Rizo fue comisionado entonces para conducir un pliego dirigido al congreso reunido en Tunja, solicitando auxilios bélicos; y en el mes de septiembre de 1814 llegó a esta ciudad, reanimando al paso el patriotismo de las poblaciones del tránsito con patéticos relatos de las abominaciones cometidas por los reconquistadores en el territorio venezolano, y con reflexiones sobre las calamidades que afligirían a los pueblos si no se hacían prontos y eficaces esfuerzos para rehacer el ejército libertador. Luego determinó pasar a Bogotá a ver a su familia, reponer sus atrasos de vestuario y curarse las vísceras, afectadas con las privaciones y destemplanzas de la campaña.

Cuando mejor saboreaba la tranquilidad doméstica, se presentó en su hogar el escribano de la ciudad para notificarle, de orden de los comisionados de la Expedición Botánica, un pleito que le habían urdido durante su ausencia, sobre asuntos de la Expedición y de la testamentaria de Mutis. Rizo puso la excepción legal de ser capitán activo de la Unión neogranadina, y alegó no tener tiempo ni permiso para contestar en juicio civil, pues sólo se le había concedido una corta licencia temporal. Entonces el magistrado judicial que debía conocer en el negocio, le pidió una instrucción jurada sobre varios puntos concernientes a la testamentaría, y Rizo la dio sin tardanza, creyendo que con esto evitaría que se le siguieran proporcionando molestias y que se le estorbara su regreso a Venezuela. Pero no fue así, pues a pocos días se le ordenó arraigo en Bogotá, y él obedeció, aunque inmediatamente reclamó ante los comisionados contra semejante providencia que frustraba el objeto de su comisión militar; mas en lugar de ser oído, se le impuso, a los catorce días de haber hecho su reclamo, arresto en un cuartel, con centinela de vista y absolutamente privado de comunicación. Hasta pasados diez y nueve días no supo el motivo legal de tal arresto, como no supo tampoco que sus enemigos habían hecho correr en el público especies calumniosas que lo sindicaban de haberse robado los manuscritos de la Expedición y treinta mil pesos en dinero de propiedad de Mutis.

Zaherido así por la execrable maledicencia, estrechado por el furor de sus enemigos, perseguido injustamente por la autoridad, conturbada su inocencia, despedazado su nombre, escribió el 14 de noviembre de 1814 una larga carta al brigadier José Ramón de Leiva, que acababa de llegar a Bogotá de una campaña, en la cual, precedida de una sucinta narración de los hechos que habían tenido lugar desde el fallecimiento de Mutis, con relación a la Expedición Botánica y a la mortuoria de aquel naturalista, hechos que había presenciado el brigadier como juez comisionado para los asuntos de la Expedición, le suplica Rizo por conclusión que mire por su honor, que lo proteja contra sus injustos enemigos, para poder marcharse pronto a morir gustoso en los campos de batalla en que se debatía la suerte del país. «Han aguardado, le decía, a que medien seis años de tiempo para desacreditar el honor de un patriota que no desiste en la defensa de la América, prefiriendo ésta ¡a su propia vida! Ya no hago caso de veintiséis años de servicios, ni de la renta que gozaba. ¡Ya todo se ha perdido! Don Sinforoso goza de una gran comodidad; yo lo trabajé, y él es el que lo disfruta. ¿Pero por qué me persiguen?». Y así como éstas son todas las frases de la carta: gritos de una conciencia pura lacerada por la mentira; ayes de una alma digna ultrajada por la infamia.

Casi todos los otros pintores de la Expedición prestaron también su contingente de servicios a la causa de la independencia, distinguiéndose entre ellos Matis por el entusiasmo de su patriotismo, hasta el punto de enrolarse como simple soldado en un batallón llamado Patriotas, de donde fue ascendido más tarde al empleo de teniente guardamayor, cuyas funciones, que exigían suma hombría de bien, desempeñó a placer de sus superiores.

Capítulo cuarenta y uno

El Pacificador Pablo Morillo. Jefe del poderoso ejército español.

Cuando empezaban a surtir sus efectos las providencias tomadas por el gobierno general en 1815, para continuar los trabajos de la Expedición Botánica e iniciar nuevas operaciones científicas bajo la dirección de Caldas, ocurrió la invasión del territorio neogranadino por tropas españolas, al mando de Pablo Morillo, Enrile, Latorre y Rafael Calzada, que habían disciplinado su ferocidad en las matanzas y el saqueo de las poblaciones venezolanas. Los dos primeros entraron por Cartagena, y los otros por los valles de Cúcuta.

Esta expedición que, inspirada por las doctrinas cristianas, hubiera podido hacer volver a los pueblos sin muchos esfuerzos, a la obediencia del gobierno español, no traía más programa de pacificación que el hierro y el fuego: su línea de conducta era exterminar a los patriotas, suprimir todas las cabezas literarias, talar el país, e imponer el dominio real por el más horroroso terror, prescindiendo de todo principio de civilización, de todo sentimiento humano, de toda idea política. La prueba de que los pueblos estaban dispuestos a someterse de nuevo voluntariamente a la autoridad de España es que Latorre, el más político y el menos cruel de estos jefes, habiendo expedido un indulto en Zipaquirá, pocos días antes de dirigirse a Bogotá, indulto que comprendía a todos los empleados que hubieran cooperado de cualquier modo al grito de independencia, consiguió entrar a esta ciudad, sin resistencia y sin oposición ninguna, el 6 de mayo de 1816; y como diese prendas de cumplir las ofertas que había hecho, fue acogido con cariño por la población, que desde luego se preparó a recibir con alborozo a los demás caudillos expedicionarios, creyendo que la benignidad de Latorre procedía de un plan humanitario impuesto a la expedición por la corte; las guerras y las querellas civiles que habían dividido el país durante los cinco años que se llevaban de independencia, habían fatigado y desesperado a los pueblos, y éstos deseaban ya volver a la vida de paz que habían disfrutado antes de 1810, aunque tuvieran que soportar los inconvenientes del gobierno de los virreyes. Mas, al acercarse a Bogotá, Pablo Morillo, sabedor de la benignidad que había mostrado Latorre, le escribió del camino dándole severas órdenes para que aprehendiera y pusiera en seguridad a los patriotas, y especialmente a los más comprometidos, a quienes denominaba cabecillas: Latorre le hizo presente que su palabra estaba solemnemente comprometida a nombre del rey de España; Morillo permaneció inexorable; Latorre tuvo que obedecer, y el 22 de mayo de 1816, por la noche, este brigadier sorprendió en sus casas a muchos independientes que dormían confiados en las promesas que les había hecho. Alármase la población al punto, todos los demás patriotas ven que su libertad y su vida están en inminente peligro, y mientras que unos, los más prudentes, tratan de ponerse en vía de salvación, otros permanecen en la ciudad, fiados en un débil resto de esperanza de clemencia.

Castillo de San Felipe de Barajas y Cerro de la Popa, en Cartagena de Indias, vistos desde la entrada a la batería de la Media Luna.

¡Infundada y funesta esperanza! El 26 de mayo por la noche entran a Bogotá Morillo y Enrile, reprenden bruscamente a Latorre y a Calzada, porque habían admitido obsequios de los moradores de la ciudad; los castigan mandando al primero a los Llanos de San Martín y al otro a los valles de Cúcuta a hacer penosas campañas; declaran nulo y de ningún valor el indulto expedido por Latorre; se entregan a oír infames delaciones y a registrar los archivos del gobierno general y del particular del Estado de Cundinamarca en busca de documentos revolucionarios y luego hacinan en las cárceles de Bogotá, en el convento de la Orden Tercera de San Francisco y en el Colegio del Rosario, edificios todos muy capaces, a todos los ciudadanos patriotas de Bogotá que pudieron aprisionar, hechos reos por el delito de amar a su patria, por el de tener talento, por el de ser literatos, abogados o médicos, por el de tener dignidad, por el de sobresalir en virtud, o por el de poseer cuantiosas riquezas, pues aquellos generales no se proponían otra cosa que apagar toda luz, destruir todo influjo sobre el pueblo, extirpar toda fuerza social, con el objeto, decían, de que no quedase persona alguna que dirigiese otra revolución, ni medio de hacerla. Semejante cruel torpeza fue la que salvó la independencia, pues enardeció el patriotismo al más alto grado, condensó los sentimientos, animó las voluntades y levantó a la mayor potencia la pujanza popular.

Casa natal de Santander, en la Villa del Rosario de Cúcuta, dibujo basado en el medallón de David D’Angers y ruinas de la iglesia de la Villa del Rosario. Óleo de J. E. Escobar. Casa Museo de Bolívar. Bogotá.

Y para que nada faltase al horror de esta grande hecatombe de toda la flor de un pueblo, los expedicionarios añadieron a la crueldad el escarnio de las fórmulas judiciales creadas por la civilización para salvar la inocencia calumniada y dar rectitud a la justicia. Así, aunque de antemano habían designado las víctimas y dispuesto irremisiblemente el sacrificio, inventaron un tribunal militar llamado Consejo permanente de guerra, formado de unos pocos oficiales ignorantes de las leyes y enemigos capitales de los americanos, cuyo objeto era declarar la muerte a los condenados en secreto por Pablo Morillo y Enrile, sin permitirles levantar prueba alguna, ni nombrar defensor, ni dejar que sus familias hiciesen nada por ellos. Inventaron otro tribunal militar llamado Consejo de purificación, cuyo destino era indultar, bajo penas poco menos terribles que la muerte, a los patriotas que, según la voluntad de los dos jefes del ejército, no debían sufrir el último suplicio. Y por fin, crearon la Junta de secuestros, para que dejara en la miseria a las inocentes familias de los patriotas, cuyos bienes fueron confiscados con el mayor rigor. Estas tres juntas debían, pues, repartirse la muerte, la persecución, el destierro y la expropiación de los patriotas, y el espanto, la devastación y el terror del país.

Fusilamiento de los patriotas en Cartagena. Grabado en color, impreso en París. Colección Museo Nacional, Bogotá.

Capítulo cuarenta y dos

Policarpa Salavarrieta marcha hacia el suplicio. Óleo sobre tela: Anónimo. Museo Nacional.

Al acercarse a la ciudad de Bogotá las tropas de Latorre, lo principal de la fuerza armada patriótica, que había en esta ciudad, emigró hacia Los Llanos de San Martín, en cuya persecución mandó después Pablo Morillo a aquel jefe; y los miembros del gobierno general; algunos militares y gran número de las personas más comprometidas se dirigieron hacia Neiva y hacia Popayán.

«El sabio Caldas, dice el señor Lino de Pombo, fue uno de los que emigraron hacia el sur, con muy pocas esperanzas de salvación, siendo una de ellas la de alcanzar a embarcarse en el puerto de Buenaventura sobre el mar Pacífico, que se frustró para todos. Popayán estaba libre todavía; pero la acción reñida y desgraciada de la cuchilla del Tambo, del 29 de junio de 1816, puso aquella ciudad a disposición del vencedor Sámano. Caldas, su íntimo amigo y compañero Ulloa, y otros patriotas, se ocultaron entonces en la hacienda de Paispamba, diez leguas distante, y allí fueron sorprendidos y arrestados por el jefe patiano Simón Muñoz. Personas diversas, todas veraces, refieren que al conducir el mismo Muñoz los presos a Popayán, se quedó un poco atrás con Caldas, de cuya suerte estaba compadecido y por quien le interesaban los empeños de su familia, y le ofreció salvarlo haciéndolo pasar a Quito, en donde gobernaba y se distinguía por sus principios de humanidad, don Toribio Montes; pero el generoso Caldas, no habiendo obtenido igual favor para sus compañeros de infortunio, lo rehusó, y a los pocos días se le trajo con ellos a la capital. Juzgáronle sumariamente en consejo de guerra, haciendo el papel de su defensor Braulio Molina, oficial del batallón del Tambo, y fue condenado a muerte. Tanto de palabra, con serenidad y entereza, ante este tribunal de pura forma, como por escrito en una carta dirigida al general Morillo, Caldas hizo presente cuánto importaba al servicio de la nación que se le conservase la vida, aunque fuese temporalmente, y aunque fuese encerrado en un castillo y con una cadena al pie, para terminar el arreglo de los trabajos de la Expedición Botánica de que él solo tenía la clave, y para completar la coordinación de sus trabajos geográficos y astronómicos, haciendo sobre todo esto súplicas y proposiciones específicas. Algunos de los vocales del consejo fueron conmovidos hasta verter lágrimas, por el tono y la sinceridad de sus palabras; pero su comisión no era dictar una sentencia, sino cumplir una orden superior: díjose también que el sanguinario Pablo Morillo se inclinaba a perdonarle, y que su segundo en el mando, el general de marina Enrile, lo desvió de semejante idea».

Sacrificio de Camilo Torres y otros proceres de la República.

Este furor de Enrile, es tanto más extraño y criminal a los ojos de la historia, cuanto que este soldado era americano, natural de La Habana, pariente del virrey Espeleta, que tan gratos recuerdos dejó en el virreinato, y además se decía amigo de las ciencias exactas y se jactaba de conocerlas.

Aún después de estar Caldas preso en Popayán, Montes hizo esfuerzos desde Quito para librarlo de la saña pacificadora de Pablo Morillo y Enrile. En efecto, la señora Juana Sánchez recibió la suma de cuatro mil pesos, que aquel personaje español le envió para comprar la guardia que custodiaba a Caldas, y una instrucción del camino que debía llevar de Popayán a Quito; ella misma puso en conocimiento del ilustre preso este proyecto, diciéndole que ya la guardia estaba comprada, y proponiéndole que saliera de la prisión vestido con un hábito de fraile, que sería conducido a Quito por guías muy expertos, en excelentes bagajes remudados, bien asistido y bien seguro; y cuando sus favorecedores no dudaban que acogería con placer estas indicaciones, se denegó a la fuga manifestando que de no salvarse junto con sus amigos, y especialmente con su compañero Ulloa, prefería el cadalso.

Policarpa Salavarrieta, la heroína de Guaduas, en el patíbulo.

El 29 de octubre de 1816 dos banquillos, clavados en la plaza de San Francisco de Bogotá, anunciaban que aquel día iban a ser inmoladas dos víctimas. A la hora de la ejecución, el batallón del Tambo se apostó en uno de los lados de la plaza: las víctimas salieron del Colegio del Rosario, y desfilaron en su presencia, seguidas de una escolta de soldados. Dos sacerdotes las acompañaban, orando a Dios por la salvación de aquellas dos almas católicas. Llegadas al lugar del suplicio, cada una de las víctimas ocupó un banquillo: los soldados de la escolta hicieron el oficio de los verdugos, y la detonación de sus descargas no tardó en avisar a la población consternada que los crueles españoles tenían aquel día también su fiesta de sangre, como las habían tenido en los anteriores. Pocos días después apareció en un impreso del gobierno pacificador lo siguiente: «En 29 de octubre, el doctor Francisco Caldas, ingeniero general del ejército rebelde, y general de brigada fue pasado por las armas por la espalda, y confiscados sus bienes».

Caldas marcha hacia el cadalso. Óleo de Alberto Urdaneta.

¡Su compañero de suplicio era Ulloa! Este sacrificio de Caldas por su amigo Ulloa es más abnegado aún que el del girondino Fonfréde por su amigo Ducos. Aunque Fonfréde era casado, no tenía hijos; Caldas también era casado, amaba tiernamente a su esposa, y dejaba tres huérfanas sin otro amparo que las lágrimas de su madre: además, Fonfréde era cuñado de Ducos, mientras que entre Caldas y Ulloa no había íntimas relaciones de parentesco. Hecho es éste de tan grande y elocuente significación, que por sí solo dice más en favor del carácter afectuoso y magnánimo de Caldas que cuanto pudiera idearse. Sus modales suaves, su trato afable y franco, su conversación amena, debían ser atributos consiguientes a semejante delicadeza de sentimientos y a tanto vigor de corazón. Marchó al cadalso con el andar desembarazado, lento y contemplativo que le había dado la naturaleza. Era de regular estatura, color moreno, cuello corto, pelo lacio y negro, rostro redondo, frente espaciosa y ojos negros algo melancólicos. Su complexión robusta se demacró un tanto con las privaciones y los tormentos del calabozo. No dejó a su esposa y a sus hijos otra herencia que su nombre ilustre, puro e inmortal. Sus hábitos de templanza y frugalidad no le pedían costosas comodidades ni cuantiosas rentas: su mesa era parca, y su traje modesto, aseado y sin afectación. «Vestía por lo regular, dice el señor Pombo, una levita de paño oscuro que abrochaba y desabrochaba sin cesar cambiando de solapa, de manera que duraban muy poco los botones; y no dejaba de la mano un bastoncillo flexible, ni de la boca un pedacito de tabaco fino torcido».

Ulloa era bien digno de semejante acto de abnegación del gran Caldas. Hablando Salazar acerca de Ulloa y del doctor Miguel Pombo, dice: «Pocos jóvenes lograron en nuestro país más señalada educación, debieron al sabio Restrepo los conocimientos matemáticos, y una filosofía propiamente dicha, al profundo Camilo Torres sólidas nociones de jurisprudencia civil, al doctor Tenorio, antiguo profesor de cánones, extensa erudición de esta facultad, y a la amistad particular de los señores Mutis y Caldas, luces de ciencias naturales». Habíase familiarizado Ulloa con la ilustre antigüedad griega y romana, era inclinado a las bellas letras y a las bellas artes, tanto, que se había hecho notar como buen pintor y excelente escritor, tenía un carácter dulce y complaciente, eran firmes sus convicciones, y su interesante fisonomía no respiraba sino afecto y sentimientos delicados. Estos dos jóvenes patriotas, Pombo y Ulloa, así como los ilustres Torices y Cabal, que también perecieron en el suplicio, se hicieron dignos de un recuerdo especial en esta historia, porque amaron las ciencias naturales y cooperaron al conocimiento de nuestra hermosa zona territorial. Si la Expedición hubiera alcanzado mejores destinos, en sus páginas habrían aparecido con honor estos nombres venerables.

Capítulo cuarenta y tres

Jorge Tadeo Lozano, científico de la fauna americana.

Lozano fue el primer miembro de la Expedición que cayó en manos de los reconquistadores. Desde su renuncia de la presidencia del Estado de Cundinamarca, había dejado de tomar parte activa en los negocios públicos; y solamente dejó sus gratos lares, para ofrecer sus servicios en obsequio de la conciliación, cuando se agriaron las funestas diferencias suscitadas entre el célebre Nariño, como jefe de Cundinamarca, y el Congreso federal reunido en Tunja. Terminadas estas diferencias en 1814, volvió a su vivir sosegado y estudioso, haciendo bien a todos y especialmente a los españoles y criollos enemigos de la independencia, a quienes favorecía contra el odio y la persecución de los patriotas, a pesar de que él era uno de los hombres más comprometidos en aquella causa. Pero habiendo sido nombrado diputado de la Provincia del Chocó al último congreso general reunido en 1815, no vaciló su patriotismo en aceptar el puesto, y propuso planes de economía muy bien calculados, y presentó y sostuvo con una elocuencia y un nervio admirables varios proyectos políticos y militares que, según el sentir de un gran escritor contemporáneo, habrían hecho al país mucho bien si antes se hubieran adoptado, pero era ya tarde para emprenderlos. Jamás creyó que la maldad de los reconquistadores llegara hasta el punto de hacer carnicería general con todos los amigos de la independencia; a lo que se agrega que cometía con frecuencia el error de suponer a los demás hombres tan buenos y tan racionales como él; y como no había perpetrado delito alguno, ni era responsable de ninguna falta punible, no podía imaginarse que se le ultrajara, y mucho menos que se le condenara a muerte. En tal confianza, y no pudiendo figurarse que le fueran hostiles los realistas a quienes había protegido, no quiso huir de Bogotá al acercarse las tropas españolas, que pronto lo apresaron y lo pusieron en el Colegio del Rosario.

«Él sobrevivió pocos días, dice el ya citado poeta Salazar; a la pérdida de Santafé, habiendo sido ejecutada la inicua sentencia de muerte pronunciada contra él y contra los señores Crisanto Valenzuela, Miguel Pombo, José Gregorio Gutiérrez Moreno, Emigdio Benítez y Francisco García Evia, el día 6 de julio de 1816, a los dos meses completos de la entrada de las tropas españolas bajo el mando del coronel Latorre en Santafé. Fue Jorge Tadeo Lozano víctima de su propia clemencia, habiendo siempre hecho mucho bien a todos los que contribuyeron a sacrificarlo».

Así pereció uno de los hombres más gallardos, más cultos y aún más elegantes de aquel tiempo. Su talante airoso, la figura ovalada de su cara, su barba fina y tupida, sus ojos chispeantes, la sal de sus ocurrencias, la variedad de su conversación, la profundidad y universalidad de sus conocimientos, la gracia de sus maneras, todo contribuía en él a hacerlo interesante, amado y respetado. La benevolencia dominaba todos los sentimientos y las ideas de este ilustre sabio. De ella procedía su poca aptitud para gobernar una sociedad en revolución: era un excelente piloto para los tiempos de bonanza, pero carecía de energía para los de tempestuosa agitación. Talento de observación, talento político, talento militar, talento oratorio, tales eran sus facultades sobresalientes.

«Temo, dice el señor Salazar, que la barbarie haya quemado los manuscritos de este hombre observador, porque se ha hecho la guerra a las ciencias creyéndolas culpables del nuevo orden de cosas; pero si algún amante de ellas los ha salvado del furor de estos bárbaros, los amigos de Plinio y Buffón encontrarán allí muchas observaciones útiles. Yo espero que no hayan corrido la misma suerte sus escritos políticos multiplicados en la imprenta, por todas partes, varios discursos públicos y algunos periódicos, como El anteojo de larga vista, etc. Muchos ejemplares habrán caído en manos de la inquisición; pero otros sin duda han alcanzado hasta países extranjeros, o permanecerán ocultos en el lugar donde se formaron».

Capítulo cuarenta y cuatro

Estatua de Custodio Garía Rovira, el Estudiante Fotografía: Óscar Martínez Vásquez.

Salvador Rizo, que por necesidad de vindicarse de las falsas imputaciones que le habían forjado sus enemigos, había permanecido en Bogotá desde su venida de Venezuela, no pudo escapar de la pesquisa pacificadora. Aprehendido y encerrado, como sus compañeros Caldas y Lozano, en el Colegio del Rosario, fue conducido de allí al patíbulo el 12 de octubre del mismo infausto año de 1816. El valor que había mostrado en la batallas venezolanas, no le abandonó a la hora del suplicio. Sus bienes fueron confiscados y su esposa e hijos quedaron en la miseria. Era alto, sanguíneo, de color moreno, cabello negro y crespo, ojos pequeños, negros y muy vivos; no podía vérsele sin sentir estimación por su persona y sin comprender que aquel cuerpo contenía un espíritu pronto a todo movimiento y hábil para todo trabajo. La ciencia ha honrado su nombre consagrándole un género de plantas llamado rizoa.

Sinforoso Mutis fue capturado también, y condenado al presidio de Omoa, en la América Central, adonde fue conducido por la vía fragosa de Ibagué al Chocó en unión de los señores José Sáenz Santamaría y Luis Eduardo Azuola; empero, al llegar al Istmo de Panamá, el virrey Montalvo, que residía en Cartagena, dio orden para que los llevasen a este puerto, y estando allí se acogieron a un indulto que publicó el virrey en aquellos días.

Igual a la de Caldas, Lozano y Rizo, fue la suerte de Camacho, Camilo Torres, Frutos y José María Gutiérrez, Custodio García Rovira y casi toda esa constelación de hombres eminentes desarrollados a impulso de las reformas escolares introducidas por Mutis. Los que pudieron salvarse de la segura homicida fueron muy pocos, gracias al destierro voluntario en Guayana y la isla de Jamaica, y a la emigración a los Llanos de San Martín y de Casanare. Murieron arcabuceados por la espalda o ahorcados 125 ciudadanos de los más esclarecidos por su saber y su virtud, y sus bienes fueron confiscados sin excepción. Gran número de estos mártires había cultivado, como ya se ha visto, las ciencias naturales, y empleado no pocos desvelos en servicio de la Expedición Botánica. La ciencia agradecida no debe olvidar sus servicios.

Capítulo cuarenta y cinco

Mujer principal de Cartagena de Indias. Grabado de Joseph de Laporte.

El viajero universal. Madrid.

Ahora bien, en la orden general del ejército, que Morillo hizo promulgar el 24 de junio de 1816, se lee lo siguiente:

«De orden del Excelentísimo señor general en jefe, se avisa a los señores oficiales y demás individuos del ejército, que mañana se empieza la almoneda de los bienes secuestrados en la casa de la Botánica, para el que guste concurrir a comprar algunos efectos, que serán preferidos en su precio.

Córdoba».

Ya vendidos así los libros, instrumentos ópticos, utensilios de pintura y otros enseres de la Expedición, dispusieron Morillo y Enrile trasladar a Madrid los herbarios, pinturas y descripciones de la Flora y la fauna granadinas; y habiéndose dirigido a España Enrile en noviembre de 1816, se llevó todos esos objetos, más algunos mapas y escritos de Caldas, un hermoso grano de platino extraído de las minas de Nóvita y una rica custodia perteneciente a las monjas de Santa Clara de Pamplona. No se sabe si todo este avío de preciosidades neogranadinas fue entregado al Rey de España; pero sí está averiguado que lo fueron las colecciones y manuscritos de la Expedición.

Palacio Real y comitiva.

F. Ruiz / Rico. Museo Municipal, Madrid.

¿Y qué ha hecho el gobierno español con los trabajos de los Mutis, de Valenzuela, de Zea, de Caldas, de Lozano, de Rizo, de Matis y demás miembros de la Expedición?

En un salón del Jardín Botánico de Madrid, sobre cuyo dintel se ve esta inscripción: «Real Expedición Botánica del Nuevo Reino», se encuentran hoy olvidadas las tres mil láminas de plantas andinas cuyo mérito no tiene igual, dibujadas por Rizo, Matis y compañeros, la tercera parte en colores y las otras en negro. El señor Ezequiel Uricoechea, que visitó este salón, ansioso de hallar los manuscritos de aquellos malogrados sabios, y que me ha suministrado estos datos, agrega: «También encontramos unas tres reales órdenes dirigidas a Mutis, unas dos cartas de Linneo y de Wildenow, dieciséis manojos de plantas, muchas telarañas y veinticinco cajones cerrados. ¿Quién no creería qué entre ellos estaban las preciosidades que buscábamos? ¡Nadie sabía lo que contenían, y con mucha dificultad se nos facultó para abrirlos! Pertenecían al viaje de don Jorge Juan y don Antonio de Ulloa en el Perú, hecho ahora cien años. Necesitábamos un golpe semejante para acabar con nuestras esperanzas y llorar como perdidos todos los trabajos de Caldas y de sus compañeros». (Véase El Mosaico, número 6, 1860, biografía de Matis).

Cádiz, vista de La Alameda. Dibujo de Nicolás Chapuy. Lit. Benoist. París, 1844

¡Imperdonable es en un gobierno civilizado semejante descuido! ¡Treinta años de sabias y multiplicadas investigaciones sobre la naturaleza de los Andes, valían alguna cosa! ¡Que me sea permitido evocar las sombras de los ilustres hombres que las llevaron a cabo, para suplicar, en nombre de su gloria, al gobierno español que vuelva sus ojos sobre ese salón y salve de la nada aquellos restos de afán y de sudor por las ciencias! De este modo podría también repararse en algo el delito de esa civilización cometido, en nombre de aquel gobierno, por Morillo y Enrile, al sacrificar a Caldas, Jorge Tadeo Lozano y Salvador Rizo.

Las plantas de indias. María Sibylla Merian.

Capítulo cuarenta y seis

Alexander von Humboldt.

Los gastos se hacían de las rentas del virreinato con método y con mucha economía, los empleados apenas ganaban para su manutención, y no los retenía en el trabajo el interés del lucro, sino el culto de la ciencia. El gran Mutis se sostenía casi de su pie de altar, e invertía su sueldo en gratificar o premiar a los pintores que mostraban más aplicación y más talento, en pagar la buena correspondencia de sus agentes científicos en los lugares extremos del país, y en estimular a los jóvenes para que se dedicaran al estudio o a la imitación de la naturaleza. Mucha parte de las lucubraciones luminosas de Caldas no habrían tenido efecto, si para sus erogaciones precisas no hubiera contado con las dádivas de sus más respetables amigos, entre quienes se distinguió José Ignacio Pombo. La suma de pesos que percibía Lozano apenas le bastaba para remunerar a los peones que le colectaban animales. El mejor retribuido fue Rizo, porque también era el que más trabajaba; pero su retribución no era tanta que pudiese alcanzarle a la vez para vivir y para ahorrar; verdad es que fue poseedor de un mediano haber, pero no lo adquirió en la Expedición, sino con las especulaciones mercantiles que hacía por fuera, a ratos perdido. De los demás pintores tampoco salió ninguno de pobre con el sueldo que allí se les pasaba.

Al meditar en tanto desinterés, tanta abnegación, tanto anhelo de novedades científicas, tanta aplicación a la contemplación de la naturaleza, tanta perseverancia y tanto espíritu de progreso de parte de la Expedición, se encuentra clara la razón de su prodigioso éxito y del loor que le tributaron los hombres de genio de la época. Uno se pregunta involuntariamente cuál sería el estado de la botánica y de los demás ramos de la historia natural en la Nueva Granada, si los trabajos malaventurados de los Mutis, Valenzuela, Zea, Caldas y Lozano hubieran tenido mejor suerte; qué adelantos no habrían hecho estas ciencias, si el plan póstumo de Mutis hubiera sido realizado; a qué grado de perfección habrían llegado los estudios y las luces sobre la física del globo, si no hubieran sido cortadas en flor las cabezas privilegiadas de nuestros independientes; y finalmente, cuán fácil sería hoy en nuestra patria adquirir conocimientos vastos y completos sobre la historia natural universal, y sobre la corteza física de la región que habitamos, si la fatalidad no se hubiera cebado en aquellos hombres, en aquellos trabajos y en aquellos magníficos proyectos. Profeta de esta fatalidad, el inmortal Humboldt decía a principios del siglo: Debemos temer que jamás sea publicada la gran Flora de la Nueva Granada.

Mientras vivió el gran Mutis pudo haberse publicado parte de las descripciones; pero él era demasiado adicto a los establecimientos que había fundado, y amaba demasiado un país que había llegado a ser su segunda patria, para querer volver a España, y se lisonjeaba con la idea de poder establecer una imprenta en la casa de la Expedición, y enseñar a grabar a los mismos jóvenes que había enseñado a pintar con tanto suceso. Si España no hubiera hecho la guerra de reconquista, hoy podría admirar el mundo sabio aquella obra colosal, pues el ilustrado gobierno de la Unión Granadina de 1815 no se habría parado en gastos para hacer llevar a cabo su publicación. Sucediendo lo que sucedió con los manuscritos y las colecciones, aún habrían podido aprovecharse, si Caldas hubiera sobrevivido a las catástrofes de la guerra, pues es seguro que habría seguido los pasos de Enrile, y se habría presentado en Madrid, y habría logrado recabar, para la ciencia, la posesión de aquellas preciosidades. Mucho antes de presentarse la guerra en nuestras costas, ya Caldas pensaba hacer un viaje a Europa con el fin de hacer allá algunas observaciones astronómicas, ponerse bien al corriente del movimiento científico y entrar en relación con las grandes ilustraciones de aquel continente, y tenía resuelto verificarlo en 1820.

¡Todos tres, Caldas, Lozano y Rizo, dejaron de existir a los cuarenta y cinco años de edad! Aún no habían alcanzado sus facultades la plenitud de su desarrollo, aún no habían hecho más que ejercitarlas, como ejercita el niño sus miembros para robustecerlos, cuando el hado que persigue las empresas grandiosas y los caracteres eminentes de la familia hispánica, vino a echar por tierra, como inmatura mies derribada por fiero aquilón, todo aquel conjunto de personas y de cosas, que tan bella cosecha de utilidad y de gloria prometían a nuestra patria. Pero, a pesar de tantas desgracias, como tuvieron grande voluntad de servir a la ciencia y le sirvieron con acierto y constancia, sus nombres han quedado grabados en la historia del progreso humano y viven en la memoria de los hombres sabios, como un homenaje al talento laborioso y fuerte, pero infortunado. Un rayo de esa gloria se proyecta sobre nuestro país, y es el único que resplandece con bastante brillo en nuestros anales científicos.

Capítulo cuarenta y siete

Troquilídeos del Valle de México, agrupados en la Impomaea Triflora de los señores Velasco.

José María Velasco. La naturaleza II.

Los ilustres naturalistas que fueron víctimas de la rabia del poder español, son admirables ante la posteridad que los recuerda, no sólo como sabios, sino como hombres de virtud cívica. ¡Cuán cierto es que la ciencia es la base más firme de la sana moral! Respetaron las costumbres razonables de su tiempo, dando gran ejemplo de severidad en su observancia; levantaron su voz contra los hábitos empíricos que una usanza inveterada había sancionado, dando lección del valor con que deben sostenerse siempre las convicciones dictadas por la razón; y fueron dechado de las más grandes de las virtudes sociales, el amor a la humanidad y el patriotismo. Animados de estos sentimientos, desplegaron un tesón supremo en glorificar a su país con su talento; y una vez que conocieron sus derechos naturales y políticos, procuraron hacerlos efectivos, hasta perder la vida heroicamente en la demanda. Al querer fundar una patria libre y digna, en cuyo seno pudiesen tener cabida los hombres desheredados y las familias perseguidas de todas las razas y de todos los pueblos, ¡qué solemne protesta lanzaron contra el miserable egoísmo de casta que los había tenido sujetos a un aislamiento de esclavos!, ¡cuán elocuente profesión de filantropía universal publicaron ante la faz del mundo, entonces todavía muy subyugado por las preocupaciones exclusivistas y las malas sugestiones de la avaricia!

Iguana verde. Rafael Montes de Oca.

Es raro que las sociedades tengan la felicidad de ser servidas, en tiempos de innovaciones estrepitosas, por hombres de tan sobresaliente mérito intelectual, y, sobre todo, tan honrados, como los que lucieron en los azarosos días de nuestra emancipación política. Yo descubro mi cabeza, ¡oh padres de la patria!, ¡para rendir mi homenaje de reverencia a la integridad de vuestra conciencia y a la delicadeza de vuestro honor. Sí; vuestros hijos y vuestros nietos saben que, bajo palabra de honor dada a los jefes, de las guardias que custodiaban vuestras postrimeras agonías, podíais salir de la prisión, y que a ella volvíais escrupulosamente después de acariciar a vuestras esposas y a vuestros hijos; saben que hasta la víspera del cadalso cumplisteis vuestras promesas religiosamente, y saben que nunca vacilásteis entre la vil infidencia y la pavorosa muerte! ¡Las generaciones libres que de vuestra preciosa sangre han brotado están satisfechas de su inmaculada progenie. Esas manchas que afean algunas veces a los grandes nombres de la humanidad, no empañan, no, vuestra memoria: de en medio de los escombros que amontonó la furia reconquistadora, vuestras sombras se levantan enhiestas, y la historia las contempla rodeadas de luz y de pureza!

(…)

Ave Tente. Psophia crepitans.

Iguana Jiota. Rafael Montes de Oca.

Capítulo cuarenta y ocho

Loranthus. Témpera sobre papel. Archivo Real Jardín Botánico. Madrid.

Benditos seáis, ¡oh naturalistas, mártires del saber, del patriotismo y de la filantropía! Talento y sentimiento, ciencia y virtud, las dos sublimes bellezas y las dos sublimes fuerzas del espíritu, todo lo reunísteis felizmente. Algunas de esas huellas esplendentes que dejásteis, han sido dignamente seguidas; tan sólo una, la más cara para vosotros, la huella de vuestra ciencia predilecta, permanece aún casi solitaria. ¡Perded cuidado, sin embargo, que vuestro reino se acerca!

FLORENTINO VEZGA (Zapatoca, Colombia, 23 de agosto de 1833 - Bogotá, Colombia, 6 de mayo 1890). Florentino Vezga Pinilla nació en Zapatoca, Santander, el 23 de agosto de 1833. Su padre participó en las luchas de la independencia.

Inicia su educación en una escuela rural de su pueblo y realiza sus estudios de bachillerato en el Colegio San José de Guanentá, en la villa de San Gil. De ahí pasa a realizar sus estudios de jurisprudencia, ciencias naturales y medicina en el Colegio Mayor del Rosario, en Bogotá.

Realizó una actividad periodística intensa, en el Diario de Cundinamarca. La Expedición Botánica del sabio Mutis le marcó la vida.

En un viaje poético por los cerros de Guadalupe y Monserrate, un puñado de jóvenes inquietos y virtuosos, se propuso crear la Sociedad Naturalista Neogranadinos.

Era el mes de junio de 1859. Por esas alturas del asombro bogotano, en 1801 había estado haciendo sus mediciones el varón de Humboldt y mucho antes, recién llegado a la Nueva Granada, el sabio Mutis, quien viniera como médico personal del Virrey Messía de la Zerda.

En esa Sociedad Naturalista Neogranadinos, nacida en Monserrate, sobresalen el célebre químico, mineralogista y profesor en París de las culturas orientales, Ezequiel Uricoechea, nieto del famoso fiscal del virreinato, Francisco Antonio Moreno y Escandón.

La Expedición Botánica del sabio Mutis, era su faro de valientes soñadores. Aún los ecos de la obra del infatigable Agustín Codazzi resonaban en su segunda patria adoptiva.

En la imagen superior, se ve a Florentino Vezga y Lino Ruiz. Acuarela sobre papel blanco de José María Espinosa. Museo Nacional de Colombia. Bogotá

La memoria de la botánica de Florentino Vezga, es realmente un relato diáfano y maravilloso, en torno de la figura del sabio Mutis.

En el famoso Papel Periódico Ilustrado, el artista del grabado, Alberto Urdaneta inserta un bosquejo biográfico alrededor de la figura de Florentino Vezga: «El señor doctor don Florentino Vezga, que nos ha obsequiado con el recuerdo biográfico del general Reyes Patria, es del país. En su carrera política ha desempeñado puestos muy importantes como: Secretario de Gobierno y Hacienda de Cundinamarca, Representante al Congreso Nacional, Oficial Mayor del Departamento de relaciones Exteriores, etc. Estudió con notable aprovechamiento literatura, filosofía, derecho, ciencias políticas, etc., en los Colegios de San Bartolomé y el Rosario; y apenas salido de éstos escribió una Memoria sobre la historia de la botánica en Colombia, obra justamente elogiada por Vergara y Vergara, quien refiriéndose a ella en su Historia de las letras patrias, la califica de “la más filosófica que se ha publicado en nuestro país y en nuestro siglo” concepto que secundó el señor Schumacher en una biografía del doctor José Triana. En los últimos catorce años fue redactor del Diario de Cundinamarca y colaborador de otros periódicos, sin que ni un solo día hubiera aparecido el primero sin llevar algún editorial suyo, que apuntara al asunto de actualidad. Es don Florentino Vezga de regular estatura, más bien alto: grueso, reposado en sus movimientos y más aún en su modo de discurrir, lo que hace siempre con espíritu de persuasión, dando pormenores precisos acompañados de su habitual bondadosa sonrisa, aunque su peroración sea candente o exaltada. Cara ancha, fresca; perilla y bigote sin canas, y abundante pelo negro, manifiestan en Vezga la plenitud de la vida. Apasionado por el tresillo, poco madrugador de consiguiente, tranquilo en su modo de ser, por las obras que ha producido habrá de juzgarse, pero si trasnocha con frecuencia tiene gran facilidad para escribir como para darse al estudio, Hombre de mundo lo prueba constantemente en el trato agradable de que disfrutan sus amigos cuando gozan de su amena conversación».

Florentino Vezga murió el 6 de mayo de 1890 en Bogotá.

Su medicina indígena y la Expedición Botánica del Sabio Mutis y sus discípulos, son un relato de sueños y aventuras de tantas inteligencias ilustres como la de Zea y la de Caldas, que nos abren la mente al fluido encanto de ver, de vivida manera, nuestra independencia.

Carlos Nicolás Hernández Camacho